Каторга.

— Упаси меня боже — шутить.

— Рассказывай, — повелела Задире побледневшая девушка.

Тот снова вздохнул и начал рассказ:

— На днях с Британского архипелага пришла к нам яхта крейсерского класса. На ней человек. Этого парня, не смотря на все его просьбы, отправили этапом на Оркнейские острова. Но расстояние его не смутило. Он совершил побег. Правда, пришлось экспроприировать яхту у самого зажиточного тамошнего жителя, который назывался никем иным, как Королем Великобритании. До нас добирался, чуть ли не два месяца. То и понятно: зима, шторма, плюс зараженную зону надобно было обогнуть, а это не малый крюк — я вам скажу. Не понятно — чем он все это время питался? Тем не менее, как-то доплыл. И первый вопрос ступившего на нашу землю незнакомца был о Маргарите Вдовиной. Королева приняла путешественника в своем дворце. Благосклонно выслушала. Но, прежде чем открыть вновь прибывшему Ромео место положение его Джульетты, пожелала удостовериться — захочет ли невеста принять своего жениха. Посему меня к вам и отправили.

— Его имя? — жестко спросила девушка.

— Незнакомец назвался Михаилом Климовым.

— Это он, — выдохнула Марго и, чтобы притушить головокружение, прикрыла глаза.

— Я в этой истории одного не могу понять, — Бартон задумчиво почесал подбородок. — Откуда тот парень узнал — где именно следует искать Марго?

— Я оставила ему сообщение в сети, через компьютер "Медузы", — произнесла все еще бледная девушка.

— Кто он такой, черт его дери, — пробасил Циклоп. — Сбежать на яхте британского царька. Да еще два месяца болтаться на ней посреди штормующего моря — это, я вам скажу, не каждому под силу.

— Он служил, в каком то элитном, сильно секретном подразделении, — сказала девушка. — Какого рода подразделение я не знаю.

— Мастер! — Билл хлопнул себя по лбу. — Вот я и вспомнил — Мастерами называли полулюдей созданных для войны в условиях малопригодных для обитания планет.

— Что значит полулюдей? — вопросил Циклоп, заметив, как еще больше побледнела девушка. — Не знаешь толком — не говори. Наслушаются баек, потом других пугают.

— Ты ни обратил внимание на правый глаз пришельца? — поинтересовался у Задиры Ченг.

— Господин Климов был в темных очках.

— Что и с королевой говорил в очках? — не унимался Ченг.

— Не знаю, — огрызнулся Задира, явно не понимая при чем тут глаза.

Видя его недоумение, Ченг попытался разъяснить:

— Если пришелец — Мастер, у него должен отсутствовать правый глаз: чтобы удалить чип, вмонтированный в головной мозг Мастера, приходиться вырезать глазное яблоко, иначе — не добраться.

— А зачем удалять тот чип? — поинтересовался Бартон, весьма подозрительно глядя на черную перевязь, закрывающую пустую глазницу Циклопа.

— Долго объяснять, — ответил Ченг. — Чип выполняет огромное количество функций. Влияет на точность стрельбы. Улучшает реакцию. Служит своеобразным анализатором тех или иных ситуаций. Позволяет с первого взгляда определять дистанцию, размеры и дает еще кучу всякой информации. Но по чипу Мастера могут легко вычислить собратья по оружию, у которых принято покидать подразделение только когда уходишь на тот свет. И эти же собратья могут навязывать свою волю посредством все того же чипа. Посему, для того чтобы обрести независимость и оградить свой мозг от проникновения извне, беглый Мастер в первую голову должен избавиться от своего личного микрочипа, а для этого приходиться жертвовать глазом.

— У Миши оба глаза всегда были на месте, — заметила Марго.

— Всегда — это когда? — спросил Ченг и не получил ответа.

— Чем еще Мастера отличаются от простого человека кроме встроенного чипа? — Бартон понимал, что сейчас решается судьба его дочери, и хотел расставить все точки над i.

— Мастер — это продукт генной инженерии, — не переставал удивлять своими познаниями Ченг. — Причем, весьма совершенный продукт. У него в первую очередь изменен состав крови. Кровь мутанта не густеет при обезвоживании организма и может долго питать головной мозг при отсутствии кислорода. Наш друг Циклоп находился без питьевой воды и пригодного для дыхания воздуха более недели и как видите, остался жив.

— Добавь еще, что разряд молнии меня не взял, — улыбнулся гигант.— Это уже заслуга лепил, которые мое тело после рождения совершенствовали.

— И ты тоже — мутант?!— В глазах Марго читался ужас.

— Я — человек и всегда себя таковым считал. Хотя и созревал в банке со специальным раствором. — Циклоп с теплотой посмотрел на Марго.— Ты не бойся нас, девочка, ничто человеческое нам не чуждо. В том числе и чувство любви к женщине. Твой парень отыскал тебя на краю вселенной, отказался от своего прошлого, добровольно пошел на каторгу, а это дорогого стоит.

— Как у вас, ребята, обстоят дела с потомством? — не унимался Бартон.

— Увы, дружище!— Циклоп развел руки в сторону. — Природа не прощает экспериментов над своими созданиями

Девушка, после последней фразы, уже была не в силах держать в себе переполняющие ее эмоции, и разревелась, уткнувшись в плечо отца. А тот заботливо обняв ее одной рукой, обратился к Задире, указывая головой на дочь:

— Видишь, какое дело, приятель. Так что ты не обессудь. Скажи Климову, что нам нужно время — подумать.

— Ясно дело — скажу, — пожал плечами Задира.

Грач чувствовал себя явно не в своей тарелке и не мог придумать ничего лучшего как направиться к своей платформе, но был остановлен возгласом Ченга:

— Пойдем, поможешь принести оружие.

Задира проследовал за механиком в один из отсеков дредноута, где размещался арсенал. Настроение у Грача было довольно паскудным, а тут еще Ченг снова полез в душу.

— Я так понимаю, ты сам напросился в эту экспедицию? — спросил механик, загружая на самоходную тележку трубки гномов.

— Какая разница?

— Разницы никакой. Только за свою женщину надо бороться до конца.

— Тебе то, что за дело?

Ченг одарил собеседника проницательным взглядом, в коем уже не было давней неприязни, но чувствовалась искреннее участие. На Грача смотрел пожилой человек так и не нашедший в жизни свою вторую половину.

Наконец, вернулись к платформе и загрузили на нее оружие. Все отшельнику уже куда-то подевались, и Задиру провожал один лишь Ченг.

— Надеюсь .....— начал было механик.

— Я умею держать язык за зубами — не волнуйся, — зло перебил его Задира. — Кстати маленького инопланетянина могли бы от меня не прятать — я о нем давно знаю.

— Каким это образом ты узнал?

— По роду своей деятельности, мне приходиться засылать пластунов и дозорных в разных направлениях. Один из разведчиков случайно нарвался в лесу на Циклопа и его маленького друга.

— Случайно — говоришь.

— Я не шпионю, поверь на слово, — огрызнулся Задира. — А вот с орбиты за вами наверняка наблюдают.

— С орбиты может, и наблюдают, но гнома им не увидеть. Мы его выпускаем только когда "Медуза" уходит в другое полушарие.

— Откуда он у вас взялся? Почему не убьете его?

— Друзей не убивают и не предают, — сказал Ченг и отправился прочь.

— Один — инопланетянин. Другой — мутант. Третий — беспамятный экстрасенс. А четвертый — помешанный на своем железе механик. Весьма подходящее окружение для красивой девушки, давшей обет верности еще одному ненормальному, — Задира озвучил свою последнюю крутившуюся в голове мысль вслух, но где-то в глубине души осознавал, что сам мечтает оказаться в обществе этой странной компании.

Он поднял платформу над лесом и, последний раз бросив взгляд в сторону дредноута, взял курс на Озерный Град.

Улетая восвояси, Задира терзал себя нехорошими мыслями. Наверное, ему стоило остаться с девушкой. Дождаться ее окончательного решения. Но дела государства не терпели промедления, тем паче, что Грач сам вызвался принять участие в предстоящей операции. Завтра он покинет край озер и, вполне возможно, уже никогда сюда не вернется.

Глава 2.

Предчувствия обманули Задиру. Поход в Прибалтику пришлось на время отодвинуть: дальнейшие события показали полную зависимость каторжан от своего грозного орбитального надзирателя, раскрыли всю слабость поселенцев, их не способность защитить себя от посягательств из космоса.

Пока Грач гостил у затворников, Крикси вышел на связь с Жерессом и пригласил того, встретиться в виртуальном мире, Никите тоже разрешалось присутствовать.

Сошлись в знакомом для всех месте — у костра, что горел посреди лагеря наемников из Мира Готических Героев. Гомез и компания обрадовались новой встрече с крутым рубакой Леоном, коего уже не чаяли увидеть. Ника тоже узнали, правда, особой радости не выказали. Что касается Крикси, то на него просто никто не обратил внимание.

Полковник сухо поздоровался со своими бывшими подчиненными и приступил излагать новости:

— К "Медузе" будут смонтированы еще два больших модуля и шлюзовые доки для пассажирских кораблей.

— Неужели Землю решили заселить нормальными колонистами? — поинтересовался Никита.

— К сожалению — нет! Тут другое дело, — печально ответил Крикси. — Наша планета становиться туристической Меккой. Оказывается во вселенной довольно таки много толстосумов имеющих желание посетить колыбель человечества. Побродить по ее зараженным зонам. Осмотреть разрушенные города. Пролететь по местам гибели инопланетных и земных звездолетов. Спрос рождает предложение — как сказал один древний экономист. Нашлись некие предприимчивые люди — компания "Экстремал тур", или что-то типа этого, и решили создать на орбите Земли туристический комплекс. Организовалось акционерное общество, главными учредителями которого, стали руководители проекта по реабилитации Земли. А сама идея комплекса вошла в проект. Все достаточно быстро завертелось. И вот вам результат — транспорт, загруженный модулями комплекса уже в Солнечной системе. В ближайшие дни он должен пристыковаться к станции. На его борту вместе с монтажниками и обслуживающим персоналом находиться батальон десантников. Спецназовцы призваны охранять потенциальных туристов, поэтому будут подчиняться непосредственно Тимбервуду. С недавнего момента он является назначенным лицом и отвечает за безопасность проекта. В этом вопросе он наделен неограниченными полномочиями. Ради такого случая его даже повысили в звании. Я как начальник станции нахожусь в непосредственном подчинении контр-адмирала Тимбервуда — младшего. Буквально только что вышел первый приказ адмирала — уничтожить крейсер "Крым" со всем его экипажем, как потенциально опасный для орбитального комплекса объект.

— Скотина! — воскликнул Никита. — Ну, какая же скотина этот ваш Тимбервуд.

— Он не мой, смею заметить.

— И что — вы будете стрелять? — спросил Жересс.

— Я обязан выполнить приказ, — ответил Крикси.— Если не я, то тот же Земеских с удовольствием сядет за фотонную пушку. Только боюсь, что этот необузданный в своих поступках человек заодно сожжет и весь ваш недавно отстроенный город.

— Спасибо что предупредили, Фрэнк, — в голосе Жересса чувствовалась признательность, — Сколько у нас времени?

— Приблизительно через полтора часа "Медуза" выйдет на точку атаки. Этого времени вам должно хватить, чтобы заглушить реактор, в противном случае мы получим еще один зараженный участок.

— А по дредноуту не было приказа стрелять? — поинтересовался Никита.

— Дредноут, как не странно, привлекает организаторов проекта своим инопланетным колоритом. Они считают его потенциальным объектом паломничества туристов. Поэтому разрабатывается войсковая операция по захвату звездолета чужих. Предупредите Ченга и остальных, что за ними с недавних пор очень пристально стали наблюдать.

— Да, конечно, — кивнул молодой человек.

— И это..., Жересс...— Крикси сделал многозначительную паузу и посмотрел на своего собеседника. — Надеюсь, все пройдет без глупостей.

— Само собой, полковник, — Жересс вспомнил, как четыре года назад грозил сбить "Медузу", и теперь даже немного устыдился своей тогдашней несдержанности.

На этом расстались. Крикси отключился, оказавшись в своей каюте на орбитальной станции, а Жересс с Ником вернулись на мостик "Крыма" откуда выходили в сеть.

Время поджимало. Надо было срочно организовать эвакуацию экипажа, собрать оружие и самые необходимые вещи. Жересс сыграл общесудовую тревогу и приказал всем срочно покинуть крейсер. Близняшки получили персональное распоряжение — заглушить реактор и сделать все, чтобы предотвратить радиационное загрязнение близлежащей акватории.

Около двадцати обитателей "Крыма" спешно принялись, собирать самые необходимые вещи и грузиться на вельбот, которому предстояло завернуться четыре раза, чтобы доставить всех членов экипажа на берег. За отведенное время с судна удалось вывести не только людей с их скарбом, но так же медицинскую аппаратуру, слесарный инструмент и даже электронную начинку бортового компьютера.

Последним корабль покинул Жересс. Он спустился в вельбот по шторм трапу, после чего дал отмашку сидевшему у руля Нику, разрешая отчаливать.

Почти все население Озерного Града высыпало на берег и наблюдало, как завершающая эвакуацию группа отошла на вельботе от борта "Крыма" и взяла курс к плавучему причалу города. Сиротливо стоящий на внутреннем рейде крейсер остался необитаем. Отливное течение начало разворачивать его носом в сторону берега. Корабль слегка закачался, будто прощаясь со своим последним экипажем и в этот момент несколько зарядов выпущенных из фотонных пушек "Медузы" сверкнули яркими штрихами из-за туч, пробив носовую часть крейсера. "Крым" клюнул вперед, задрал корму и стремительно пошел вниз, оставляя за собой большую воронку.

Когда холодные свинцовые воды озера сомкнулись над кораблем, он еще долгое время продолжал напоминать о себе, посылая на поверхность воздушные пузыри.

Многие амазонки, наблюдавшие сцену гибели своего первого земного дома, не могли сдержать эмоций и плакали. Багира тоже оказалась в их числе. Она стояла с годовалым сыном на руках в первой линии зевак и ни чуть не стеснялась катящихся по щекам слез.

За подол ее широкой юбки держалась старшая дочь Ирина. Трехгодовалой девочке было немножко не по себе от большого скопления народа, и она испуганно прижалась к матери. Но при виде отца, высаживающегося на берег из подошедшего вельбота, малышка радостно залепетала, указывая своей пухлой ручкой в его сторону. Жересс тоже заметил дочку и, подойдя к ней, бережно взял на руки. Обняв свободной рукой заплаканную женщину, увлек все семейство в сторону своего расположенного неподалеку домика, который был хоть и не большим, но достаточно уютным.

Настроение у Жересса было настолько поганым, насколько может быть поганым настроение капитана только что потерявшего свой корабль. Естественно он как всегда молчал и не выказывал эмоций, но Багира знала — какие страсти бушуют у ее мужа внутри, поэтому не лезла с лишними расспросами. За последние годы Алина научилась быть примерной супругой, превратившись в достаточно покладистую для своего мужчины женщину. Но это только для своего. Остальные представители сильного пола видели в Багире все такую же стервозную и склочную бабенку, каковой она была, когда прибыла на Землю. Своих бывших подчиненных она тоже особо не привечала, посему оставалась одинокой в плане подруг. Что касается королевы, то Багира больше не оказывала на нее влияние: с рождением первого ребенка главная амазонка отошла от дел, превратившись в домохозяйку.