Каторга.

— Заткнись и убирайся, — Гаррисон указал не выход. — Когда понадобишься, позову.

Ник снова пожал плечами и вышел из тронного зала. Стражник, доставивший пленника в резиденцию главаря, не стал конвоировать его обратно в клеть, а провел к будке сколоченной из листов ржавого железа, давая понять, что с этого момента Безухий Воин может в ней жить. Будка стояла на окраине Подземного города, среди десятков подобных ей. Она была совсем тесной и внутри ничего не имела, кроме соломенной циновки валяющейся на грязном полу. В свое новое жилище Ник входить не стал. Ловя на себе недружелюбные взгляды обитателей пещер, он пошел бродить по Подземному городу.

Здесь текла своя налаженная жизнь. Хозяйство, скотина, мастерские, все как у людей. В ржавых будках селились рядовые бандиты, да невольники коих здесь было достаточно много. В домах сложенных из булыжников обитали заслуженные ветераны разбойного дела. А в выдолбленных в гранитной стене квартирах жили вожди вместе со своими наложницами и прислугой. Гарнизонная служба в городе тоже неслась — имелось несколько вышек с часовыми, у ворот прохаживалась стража.

Где-то здесь Бартон устроил свое знаменитое избиение альбиносов. Ник представил себе, как вел себя Билл, продвигаясь к дворцу. Как палил с двух рук, метал бомбы. Сновал между строениями. Великий все ж таки воин этот Бартон. Ни чета бывшему генералу Щербакову, который ни то чтобы в город, даже в сами пещеры войти не смог. Погрузившись в невеселые мысли Ник вышел к озеру, что находилось в самом центре города. Присел у воды. Тут забил набат на южной стене. Сразу послышался треск пулеметных очередей, взрыв гранат, крики да брань. Передергивая на ходу затворы, бандиты выбегали из всех углов и неслись в сторону завязавшегося боя. Если можно было назвать боем расстрел случайно оказавшихся у городских стен альбиносов. Мутанты пришли, видимо, издалека: по данным Безухого Воина в радиусе двадцати километров от города никто не жил. Хотя эти пещеры — целый подземный мир и никто толком не знал, насколько он велик и кем заселен.

Бой оказался скоротечным. Поднятая суматоха быстро улеглась. Бандиты стали возвращаться по своим углам. К Нику подошел облаченный в лохмотья грязный, нечесаный тип и, ткнув в спину крючковатым пальцем, прошепелявил своим беззубым ртом:

— Бабу не хосес?

— Не хочу, — отмахнулся молодой человек.

— Русская баба. Хоросая, — не унимался грязнуля.

— Русская? — Ник почувствовал тревогу.

— Угу.

— А ну веди.

Молодой человек последовал за оборванцем, который привел его к небольшому сараю. У сарая, на низком табурете сидел громила-сутенер. Он кинул чумазому типу корку хлеба, и, полоснув Ника недобрым взглядом, спросил:

— Что у тебя есть?

— Ничего, — признался молодой человек.

— А какого хера приперся, тогда?

— Мне нужно взглянуть на женщину.

— Сперва, ты должен заплатить. Давай патроны или жратву. Деньги, что чеканят в городе тоже сойдут.

— Сейчас заплачу, — Ник с силой припечатал ногой в правую скулу сутенера. Что-то хрустнуло и, взвыв от боли, громила повалился с табурета, а его автомат, беспечно прислоненный к стенке сарая, перекочевал в руки Безухого Воина.

Не теряя времени, Ник сорвал заплесневелую шкуру, закрывающую вход. Тусклый свет проник внутрь грязного помещения. Выхватил из темноты силуэт худощавой обнаженной девушки. Молодая особа сидела в углу, прижав бедра к груди. Ее покрытые синяками руки обхватили изодранные колени, а голова была низко опущена. Отчего спутанные фиолетовые волосы закрывали лицо.

— Мальвина, — выдохнул Ник и услышал, как за его спиной щелкнул затвор автомата.

— Брось ствол, парень. — Стражник, охранявший клеть, стоял с взведенным оружием позади молодого человека. Ник знал, что за ним будут следить, поэтому появление стражника для него не стало сюрпризом. Он отбросил в сторону автомат и, повернувшись к бандиту, твердо сказал:

— Я должен забрать эту девушку.

Стражник лишь мотнул головой и дернул автоматное дуло, давая понять, что лучше уйти.

— Я не уйду без девушки, — сказал молодой человек. — Можешь стрелять.

Между тем активизировался сутенер. Он тяжко поднялся и, взяв свой автомат, намеревался огреть прикладом своего обидчика. Но ему не удалось завершить задуманное: Ник ловко увернулся и отработанными движениями послал громилу на землю.

Наблюдавший за избиением своего товарища стражник, пальнул в воздух. На выстрел сбежались бандиты. Заломили руки Безухому Воину, и отвели в клеть.

Глава 10

Бартон пришел в себя оттого, что кто-то поливал холодной водой его чугунок называемый головой. Этим кто-то был Дикий Циклоп. Слегка размытый силуэт гиганта нечетко просматривался в наступавших сумерках через щели никак не желавших открываться глаз.

— Просыпайся, Билл, — пробасил Циклоп. — Мы все крупно облажались. Старина Ченг снова спас наши задницы. ... Стыд-то, какой.

Бартон не успел ничего сказать в ответ: накатившая тошнотворная волна накрыла наемника, как только он оторвал голову от стылой земли

Какое-то время Билл изрыгал желчь и плевался, ловя на себе сочувствующий взгляд Циклопа. Слава богу, Марго не видела этого позора. Девушка еще не пришла в себя и лежала неподалеку, на заботливо постеленном матраце под толстой медвежьей шкурой. Рядом с ней сидел печальный Сиг. То, что малыш печалится, было видно по набору складок на его лице.

— Не переживай, Сиги, — сказал Циклоп. — Марго скоро проснется.

— Ченг...спас ... на-ши... зад-ни-цы, — просвистело существо.

— Верно, малыш, — кивнул верзила. — Что мне в тебе нравиться, так это твоя способность уловить основную суть происходящего.

— А где сам Ченг? — Бартон прекратил плеваться и глубоко вдыхал морозный воздух.

— В медотсеке. Они с Мегерой и Анри курочат черепок приятеля нашей Маргарет.

— А смысл?

— Им нужен микрочип из башки Климова.... Запрограммирован этот Мастер был. Его послали для сбора сведений. Теперь он у нас в руках и мы уже можем вести свою игру. Только не так все просто.

— А в чем проблема?

— Над Климовым здорово поработали нейроанатомы. Теперь при отсоединении чипа от биологической нейросети произойдет отключение сигнала, что идет на внешний приемник. Таким приемником может служить, например, компьютер.

— Не понимаю, — честно признался Бартон. — Не понимаю, зачем все эти сложности.

— Как тебе еще объяснить? Нельзя чип от мозга отключать. ... Иначе маячковый сигнал пропадет, и на орбите поймут, что их человек провалился. Убивать Мастера тоже нельзя. Если мозг умрет, сигнал также исчезнет.

— Мы не должны его убивать, — подала слабый голос Марго. Девушка уже пришла в себя, и какое-то время просто лежала, не проявляя участия в разговоре. — Ведь он нас не убил.

Бледная и растрепанная, она вылезла из-под одеял и молча направилась в сторону ручья, всем своим видом давая понять, что хочет побыть одна .

Проводив дочь взглядом, Бартон сказал:

— Я этого недоноска Климова своими руками готов разорвать. Он надругался над моей девочкой. Наплевал ей в душу. Перечеркнул годы ожиданий и надежд. Заставил страдать. Не прощу!

— Почему он так быстро раскрылся? — задумчиво спросил Циклоп. — Он даже не выяснил толком про Ченга и стал неожиданно вгонять нас в транс своим парализатором.

— Я ощущал сигналы, посылаемые его встроенным микропроцессором в космос, — устало объяснил Бартон. — Он каким-то образом понял это и стал действовать. Я не успел вас даже предупредить: Климов завалил меня при первом знакомстве.

— Меня мой бывший собрат по оружию парализовал, когда я стриг коз в центральном отсеке, — пожаловался Циклоп

На этом закончили обмен информацией. В воцарившемся безмолвии было явственно слышно, как неподалеку грохочет море, да воет пробирающий до костей ветер. Холод и наступившая темнота гнали мужчин вместе с маленьким инопланетянином в теплую утробу корабля. Но никто не двигался с места — ждали Марго. Бартон уже стал проявлять беспокойство, когда девушка появилась из темноты и молча направилась внутрь дредноута. Вслед за ней потянулись остальные. Оказавшись внутри, отшельники, не сговариваясь, двинули свои стопы к медотсеку, в котором уже несколько часов кряду шла нейрохирургическая операция по извлечению чипа из головы Мастера.

Всем заправлял Анри. Он как-то быстро разобрался в медицинской аппаратуре чужих и довольно умело манипулировал ею. Мегера была на подхвате, и беспрекословно выполняли распоряжения доктора. На сгрудившихся у входа в отсек поселенцев никто внимания не обращал.

— Надо обмануть вот этот нейроузел. — Анри ткнул окровавленной рукой на плоский монитор, высвечивающий внутреннюю картинку. — Дать ему питание от внешнего источника.

— Это не решит проблемы, если не подать на чип смоделированную частоту биопреобразователя, — сказала Мегера и вопросительно посмотрела на Ченга, который чуть поодаль истово стучал по клавиатуре демонтированного с "Крыма" компьютера.

— Погодите немного. — Механик полностью абстрагировался от окружающего мира и с головой ушел в мир виртуальный.

Прошло некоторое время. Наконец, картинно ударив по клавише, Ченг выкрикнул:

— Есть! ... Крикси пустил меня в свой огород. ... Сейчас я скачаю нужную программу, и мы создадим виртуальную нейросеть.

Еще час ушел на установку нужного программного обеспечения и подсоединение компьютера к встроенному порту Мастера. Наконец, микрочип нашел виртуальную нейросеть созданную Мегерой, после чего был благополучно извлечен через загодя вырезанное глазное яблоко Климова. К находящемуся в коме Мастеру сразу все потеряли интерес. Даже Анри продолжал операцию, лишь повинуясь своим моральным обязанностям. Разве что Марго смотрела на бывшего возлюбленного с каким-то смешанным чувством страха и озабоченности. Остальные отшельники обступили колдовавшую у компьютера Мегеру.

— Есть стойкий сигнал на приемник, — говорила амазонка, не переставая выводить на монитор нужные ей файлы. — Но чтобы раскодировать переданные данный потребуется время.

— И долго? — Ченг как всегда проявлял нетерпение.

— Не знаю я, — отмахнулась Мегера, уже заметившая на себе заинтересованный взгляд одноглазого громилы. — Может час, а может и год.

— Программу взлома давно апгрейдила? — не сдавался механик. — Пока есть возможность, качни обновления.

— Не учи ты меня жизни. Иди лучше делом, каким полезным займись.

— Все, умолкаю, — Ченг вспомнил о множестве дел, которые ему предстояло выполнить, и направился в свою мастерскую расположенную неподалеку от реакторного отсека. При этом призвал всех собравшихся не мешать девушке в ее непростом занятии.

На прощанье предупредил Мегеру, на всякий случай:

— Как только будет результат, сразу дай знать.

— Да иди уж, — нежданно улыбнулась амазонка, провожая взглядом покидающих медотсек отшельников. — Тебе первому дам знать.

К утру Мегере удалось взломать программу микрочипа. Ченг просто светился от радости.

— У нас появилась реальная возможность захватить станцию, — возбужденно говорил он уставшей амазонке. — Понимаешь?

— Не понимаю, — честно призналась девушка.

— Потом поймешь. А сейчас показывай, что там у тебя получилось.

— Смотри, — Мегера вывела на дисплей раскодированный текст. — В последнем задании ему велят узнать у пленников, кто из персонала "Медузы" предупредил каторжан о предстоящем захвате дредноута.

— Вот же сукин сын, — выругался Ченг. — Уже успел настучать. Не знаю даже что ответить: никого подставлять не хочется.

— Давай на Рыжего стрелки переведем, — предложила Мегера.

— Что за Рыжий?

— Земескис. Он место Безухого Воина занял.

— Откуда знаешь.

— Этапированные говорили.

— Давай на Рыжего, — согласился Ченг. — Только боюсь, не поверят.

— Поверят: я в его личный комп залезу и оставлю там нужные сведения.

— Так может ты и бортовой комп челнока заодно крякнешь? — вопросил Ченг.

— Да что за спешка, черт возьми, — возмутилась амазонка. — Я уже, какие сутки глаз не могу сомкнуть.

— Мегерочка, — Ченг перешел на просительный тон. — Мы все еще в сети станции. Нам просто нельзя упускать такой шанс. Кроме тебя проникнуть в компьютер Абамы никто не сможет. Ты уж постарайся. А потом спи-отдыхай, сколько твоей душеньке будет угодно.

— С вами поспишь, — ворчливо сказала амазонка и, протерев глаза, вновь приникла к монитору.

Глава 11.

С некоторых пор Безухий Воин стал замечать, что охранявший его бандит не проявляет к нему агрессии.

— Как хоть тебя звать, гангстер? — спросил Ник у своего стражника, который сидел у небольшого костра рядом с клеткой и готовил какое-то варево в алюминиевом котелке.

— Я — Брейкер, — бандит даже не повернулся в сторону заключенного.

— За что наказали девчонку, Брейкер? — Жалкая фигурка Мальвины до сих пор стояла перед глазами молодого человека.

— Она вожака обидела.

— Член ему оторвала что ли?

Брейкер неожиданно улыбнулся и ответил:

— Может и член. Что-то меж ними не срослось, и Артур отдал ее ребятам на забаву.

— Скажи своему вожаку, что я не буду с ним сотрудничать пока не получу девушку.

— Сам скажи, — отмахнулся бандит.

— Тогда отведи меня к нему.

— Не время еще.

Нику оставалось лишь притушить свои эмоции и ждать. К счастью ждать пришлось недолго. Вскоре в городе забил набат, подающий сигнал общего сбора. Воинство Гаррисона срочно готовилось покинуть насиженное место и выйти в поход. Информация переданная Безухим Воином подтвердилась. Лазутчики Гаррисона сообщили, что армия Озерного Края с часу на час выдвигается к пещерам и несет с собой пол тонны тротила. Среди бандитов вышел разлад. Многие настаивали на отходе в глубь подземелий, однако сам Гаррисон был одержим идеей захвата Озерного Града и даже слушать не хотел про отступление. Главарь сам пришел к Нику и, стоя по ту сторону клетки, сказал:

— Ты должен помочь мне или сдохнуть.

— "Ведь мы живем, для того чтобы завтра сдохнуть" — это слова из песни древних бардов.

— При чем тут древние барды, черт тебя подери!

— Все мы когда-нибудь сдохнем. — Ник с достоинством посмотрел на Гаррисона. — Просто кто-то это сделает раньше, а кто-то позже.

— Ты, кажется, предлагал сотрудничество.

— Я не отказываюсь сотрудничать. Но считаю, что за свою помощь в праве требовать привилегий.

— Чего ты хочешь? — Гаррисон явно торопился.

— Верните мое снаряжение — это раз. Наделите правами приближенного к вождю офицера — это два. И отпустите Мальвину — это три.

— Я согласен, — неожиданно уступил главарь. — Только девчонка пойдет с нами. Мы освободим ее, когда овладеем городом. ... С твоих слов, мы ведь должны им овладеть, не так ли?

— Должны. Мы даже можем обойтись малой кровью. Для этого нужно всего лишь захватить королевский дворец.

— Я уже думал об этом. Но дворец — наиболее охраняемый объект. Он должен быть непреступен.

— Это лишь на первый взгляд так кажется. Я знаю дворец как свои пять пальцев. Если грамотно построить атаку, то его можно взять с полусотней бойцов.