Принцесса и Генерал

У входа нас встретил караульный и с не меньшим любопытством, хоть и тщательно скрываемым, таращился на меня и парящий за мной багаж. Оценив его габариты, поняла, что в двери такая конфигурация нанатов не пройдет. Сжав сережку с фальшивыми гранатами, активировала модуль управления и приказала нанатону перестроиться. Черная блестящая масса, не приземляясь, завибрировала и бесшумно, словно мазутная клякса, стремительно перетекла, уплощаясь и вытягиваясь, распределяя багаж как на ленте транспортера.

Проходившие по дорожке мимо военные притормозили, с удивлением наблюдая за происходящим. А я мысленно усмехнулась: мои продвинутые коллеги, увидев прототип нанатона при оформлении патента, тоже замирали с открытыми ртами и широко распахнутыми глазами. Мне тогда многие выказали недоумение: зачем использовать фактически оружие в качестве носильщика багажа или 'гравитумбы'. Они еще не знали всех возможностей и функций нанатона...

Внутри здания царила прямо-таки волшебная прохлада. А вездесущий песок даже сюда забрался, едва слышно шурша под нашими ногами. Согласно карте-схеме, по которой я мазнула взглядом в холле, внизу расположены служебные кабинеты, а на двух верхних этажах — жилые помещения командного состава базы.

В приемной адъютанта не оказалось, а 'древнего' образца распашная дверь одного из двух кабинетов оказалась приоткрытой, позволяя отлично слышать мужские голоса. Разговаривали двое: один — мощным басом, второй — мягким вкрадчивым баритоном. И у обоих в голосе явственно звучало недовольство:

— И долго мне здесь этого ботаника ждать? Они уже час назад приземлились, — вопрошал баритон. — Вся группа в сборе, а мы жаримся на этой выжженной планете...

— Торопишься на тот свет, Х'элир? — осведомился бас.

— Зыков, а ты оптимист, я погляжу... — так-так, значит басит тот самый главный на Ватерлоо генерал.

— Да ладно, сколько мы друг друга знаем? Чего скрывать, шансы, что вы вернетесь — пятьдесят на пятьдесят.

— Чтоб у тебя язык отвалился, предсказатель недоделанный, — вкрадчивые нотки в мягком голосе исчезли, впрочем, как и сама мягкость, превратилась в сталь.

— Хорошо, ради тебя, мой друг, заделаюсь в конченые оптимисты! — добродушно рассмеялся бас.

— Кончай болтать лучше, свяжись с курьером, наконец, узнай, где там нашего ботаника носит. Неужели тоже решил под умирающего закосить?

— Заметь, я, как оптимист, хочу тебя порадовать, — с ярко выраженным предвкушением в голосе бас продолжил, — твой ботаник — женщина!

— Ты шутишь? — разозлился баритон. — Профессор Кобург, насколько я понимаю в ваших земных фамилиях, — мужчина и...

— Увы, дружище, в данном случае это женщина. И везут ее с... Тру-на-Геша...

Снова громоподобный смех, а у меня в груди все сжалось от злости. Оала дернулся к двери, чтобы обозначить наше присутствие, а я непроизвольно уперлась ему в грудь, желая дослушать.

— Твое начальство повредилось умом? — 'баритон' рыкнул и дальше вовсе обозлился. — У меня на борту сотня голодных до секса мужиков. Мы полгода в рейсе, таскались по окраинам галактики. А вы бабу мне в команду решили подложить? Из-за этой... вертихвостки с Тру-на-Геша у меня могут возникнуть нешуточные проблемы. Да ее порвут там на радостях...

Я чуть не обмякла на руки своему курьеру. Ноги ослабли, горло пересохло, захотелось срочно вернуться в родную лабораторию. Какие полевые работы? К черту все! Хочу домой, где безопасно.

— Она не коренная труна, а землянка, так что, может не все потеряно, — усмехнулся бас.

— Ты сам-то веришь? На Трун-на-Геше — нормальные не выживают! Сумасшествие заразно!

— Х'элир, я понимаю. Был бы выбор — кандидатуру переиграли бы. Но ты сам в курсе происходящего. Время поджимает, а если ситуация выйдет из-под контроля, пострадают все. Только поэтому именно тебя, несмотря на долгий рейс, назначили сопровождать миссию. И если придется, ты будешь лично следить за этой бабой, чтобы она вернулась целой и, по возможности, невредимой. Даже если...

Тут Оала не выдержал, кашлянул пару раз и, убрав мою руку, вынудил пройти в кабинет. Вытянувшись в струнку, он отрапортовал:

— Капитан Оала из ОБОУЗ, профессор Кобург доставлена.

С минуту, наверное, в кабинете царило молчание. Собеседники рассматривали меня, а я — их.

Прямоугольная просторная комната со стеллажами вдоль стен. У окна стоит стол, за которым разместился крупный широколицый брюнет в знакомой 'летней', песочного цвета форме с короткими рукавами и эмблемой Вооруженных сил Земли на плече. В уголках карих глаз собрались глубокие морщины, хотя землянину лет сорок, не больше. По сильно загорелому обветренному лицу 'бегут' циферки и значки — проекция с большого экрана кибера. Видимо мужчина составлял какую-то отчетность, когда 'дружище' его прервал.

В более темном углу стоял второй мужчина. Свет бил мне в глаза (очки я, конечно же, сняла), поэтому я не могла рассмотреть его детально, отметила только высокую подтянутую фигуру, облаченную в черную форму космического десанта, и на контрасте — почти белоснежную короткую шевелюру. А еще заметила его остроконечные уши...

В груди екнуло — передо мной х'шанец.

— Здравс-ствуйте, — слегка запнувшись, приветствовал меня басом мужчина, продолжавший сидеть за столом. Потом неуверенно переспросил: — Вы профессор Кобург?

— Да, — хрипло от страха, едва не срываясь с места от желания сбежать, подтвердила я, придвигаясь поближе к Оала.

Но мой сопровождающий выдвинулся вперед и, положив на стол небольшой пакет, наверняка с носителем информации, позволил себе едва заметную ехидцу в голосе:

— Можете не сомневаться, генерал, это она. Здесь вся необходимая информация по профессору.

— Благодарю, вы свободны, — поджав губы, Зыков отпустил 'курьера'.

А у меня сердце прыгнуло к горлу:

— Нет-нет, я против. Капитан Оала, задержитесь. Я возвращаюсь с вами...

— Это невозможно... профессор, — по заминке Зыкова стало понятно, что мой внешний вид и научное звание пока плохо совмещаются в его голове.

— Свяжите меня со своим начальством, — вместо твердого решительного требования получился жалкий писк. — Я категорически отказываюсь участвовать в какой бы то ни было миссии.

Х'шанец молчал и словно прятался в тени, но взглядом прожигал меня, будто физически ощупывал.

Зыков с мрачным видом, от чего рубленые черты его лица стали более резкими и суровыми, провел необходимые манипуляции на экране кибера, активируя связь.

— В чем дело, генерал? Экспедиция отправлена? — раздался недовольный мужской голос абонента.

— Доброго дня, адмирал. Возникла проблема. — Затем Зыков повернул экран ко мне, чтобы я видела собеседника. А может, чтобы меня видели. И доложил: — Профессор Кобург отказывается лететь и вообще участвовать в миссии.

Я узнала человека с экрана. Им оказался адмирал Свиридов — один из высших армейских чинов Земли. Год назад мы встречались с ним на Всемирной выставке вооружений, проходившей на Ашране. Его ведомство приобрело одну из моих разработок. Тогда мы даже пару минут любезно побеседовали, и меня недвусмысленно приглашали сотрудничать с военными.

Сейчас же Свиридов выглядит предельно собранным и весьма мрачным. Смотрит на меня таким холодным взглядом, что замерзнуть можно.

— Здравствуйте, госпожа Кобург...

— Лучше профессор Кобург, адмирал. И вам не хворать, — я задрала повыше подбородок и тоже пыталась сверлить его непримиримым взглядом, хоть в душе робела.

— Профессор, не могли бы вы озвучить причины вашего отказа? — мужчина с экрана слегка наклонил голову к плечу, отчего на густой седине заиграли блики.

— Во-первых, у меня исследования, которые пришлось прервать на конечном этапе. Больше скажу, меня практически украли из лаборатории...

— Уверен, вы завершите исследования в самом ближайшем будущем, — невежливо оборвали меня.

— Уверены? Правда? А вот ваши подчиненные считают, что успех миссии пятьдесят на пятьдесят. И не только в выполнении, но и жизнеспособности участников.

Свиридов, если бы мог повернуть голову и экран, наверное, испепелил бы взглядом Зыкова. А вот генерал посмотрел на меня говорящим взглядом, обещающим мне неприятности. В скором времени и очень большие.

— Очистить кабинет, — адмирал смотрел прямо на капитана Оалу и тот не замедлил отдать честь и быстро удалиться; я же почувствовала себя беззащитной овечкой в стае волков и невольно позавидовала ему. Далее адмирал продолжил говорить чуть медленнее, подбирая слова: — Не скрою: миссия опасная. Погибли уже два звездолета с командами. Существует высокая угроза заражения не только экипажей других кораблей, но... планет. А с чем мы столкнулись, так и не выяснили.

Я похолодела.

— Почему именно меня... пригласили? Мое имя еще не настолько известно в научных кругах, есть более компетентные и опытные специалисты и...

— Вы недооцениваете свой авторитет в научных кругах. И заслуги тоже... но, если вы настаиваете, то трое специалистов, приглашенных до вас, по разным причинам не смогли участвовать в экспедиции.

— Можно узнать по каким? Тоже на операцию лечь поспешили? — отчаянно ерничала я.

Свиридов усмехнулся:

— Удивительно, но чем старше человек, тем больше хочет жить. Риск и любовь к приключениям — удел молодых...

— Поверьте, ко мне это никоим образом не относится, — поторопилась я заверить собеседника. — Предпочитаю комфорт и безопасность. Пригласите доктора Ридези, он помешан на разгадывании загадок.

— Он погиб неделю назад. На Аорше эпидемия, он заразился и...

— Как жаль!.. — ахнула я. Но тут же назвала следующее имя: — Тогда профессора Мучникову. До Земли не столь долгий перелет. Одинокая, нестарая, энтузиаст полевых исследований.

— Вы удивитесь, но эта дамочка очень не вовремя оказалась беременной и замужней. А в нашей ситуации беременность категорически исключается.

— А Карте-Ашеру? Отличный специалист и владеет сразу тремя профессиями, и молод... почти...

— Совершенно не занимался своим здоровьем. Он, кстати, согласился первым, но в космопорте его свалил инфаркт.

— Вас послушать — так кругом одни инвалиды, — буркнула я.

— Ну почему же, у вас вполне рабочий и цветущий вид. И главное — вы уже на базе, — с необидной усмешкой заметил Свиридов.

— Простите, но я вынуждена отказаться. Лететь в мужской компании, как недавно переживал... господин Х'элир, не собираюсь, чтобы не разлагать чисто мужской коллектив. И не создавать никому проблем своим присутствием на корабле. И наживать собственных тоже. Я не 'полевик', за всю учебу мне не раз удавалось от...

— Вопрос решен, профессор Кобург. Ваша кандидатура одобрена, и экспедиция должна быть отправлена не менее, чем через час. Зыков, это приказ!

— Даже если вы сейчас засунете меня в корабль, мой отец поднимет межгалактический скандал. Он... дипломат и...

— Ваш отец уже двенадцать лет ректор Академии межрасовых отношений на Земле. Неужели вы посчитали, что наше досье на человека вашей профессии и гражданства будет не полным. И даже с его связями вы полетите туда, куда вам укажут!

— Мой брат возглавляет элитную группу 'краповых беретов' и он...

— Он военный и подчиняется приказам. Поэтому скорее будет вынужден присоединиться к вам, чтобы попытаться защитить. Вы еще не в курсе, но в относительной безопасности на корабле будут только х'шанцы. Из них набрана группа сопровождения. Вы готовы рисковать жизнью брата?

Я всхлипнула, почти признавая поражение:

— Мой жених поднимет на уши все СМИ, и тогда...

— Ваш жених? — удивление адмирала было почти неподдельным. Эх, жестокий человек.

— Да, мой жених. Он занимает очень, очень высокий, можно сказать самый высокий пост в правительстве и...

— Не президент, случайно? Нет? — Пока я хватала ртом воздух, адмирал жестко продолжил: — Согласно отчету трехдневной давности, вы живете абсолютным затворником. Женихов, впрочем, как и любовников, не имеете.

— А я не привыкла свою личную жизнь на публику выносить, — окрысилась я.

— Согласно вашему последнему, полному и главное — обязательному медицинскому обследованию, которое проводилось две недели назад, вы, в свои двадцать семь лет по земному летоисчислению, являетесь девственницей. В отсутствии у вас любовников, женихов и прочих... товарищей мы уже убедились.

— Вы... вы, да вы... — у меня дар речи пропал. Все мое 'нижнее белье' наружу вывалил. И к тому же публично.

— Я, профессор. Именно я сейчас отвечаю за то, чтобы неизвестная зараза не вырвалась за призрачный кордон из наших кораблей. Две группы специалистов погибли, а мы на том же месте топчемся. И сейчас я вынужден рыскать в поисках профессионала, который не загнется еще в дороге от инфаркта, не родит, не сбежит или не наложит на себя руки. Координировать всю работу и вдобавок торговаться с вами, госпожа Кобург. Я был о вас лучшего мнения.

Я неосознанно втянула голову в плечи от разноса, словно ученица перед педагогом:

— Простите, адмирал. Просто я комнатный практик и не привыкла к таким экстренным вызовам и...

— Вот и отлично, профессор. Вот и замечательно. Мы для вас лабораторию организуем. Все предоставим. И приборы, и материалы, вам надо лишь помочь разобраться, что за напасть на нас прет из глубин космоса. И о вашей безопасности позаботятся. Домой вернетесь как новенькая...

Я открыла рот от неожиданной смены кнута на пряник, а адмирал тем временем рыкнул:

— Х'шет Х'элир, я чувствую, что вы точно там...

— Приветствую, адмирал, — отозвался х'шанец и встал у меня за спиной, — ты же в курсе: я вернул законное имя.

— Прости, по привычке, — по всей вероятности эти двое хорошо знакомы, во всяком случае, разговаривают запросто. — Сам кашу заварил, сам и расхлебывай, — уже строго заявил адмирал.

— Не совсем понимаю, о чем речь, адмирал Свиридов, — по голосу чувствовалось: х'шанец напрягся, словно перед прыжком.

— Больше делом занимайтесь там с Зыковом. И меньше трепите языком. За безопасность профессора Кобург отвечаешь лично. Вернуть на базу целую и нетронутую! Понял? Все, у меня другой вызов.

— Адмирал, вы... — наш обоюдный с х'шанцем рык, не услышал бы только глухой.

А Зыков сидел себе в кресле расслабленно и посмеивался. Гад!

Я повернулась к х'шету Х'элиру лицом и замерла...

Высокий широкоплечий, но не массивный, а стройный, поджарый мужчина в черной форме космического десанта. Черный цвет, принятый во всех мирах Галактического союза для этого рода войск, контрастирует с бледной кожей его лица и яркими, неземными зелеными глазами. Впрочем, космические десантники субтильностью не отличаются, а вот стрижка у х'шанца необычная — классически строгая, 'деловая', тогда как военные, и мой брат в том числе, предпочитают стричься слишком коротко.

Мой 'персональный телохранитель', назначенный лично адмиралом, поджав полные чувственные губы и слегка нахмурив серые густые брови, разглядывал меня. А мне до зуда в пальцах захотелось убрать шелковистую белую прядку, упавшую на высокий лоб... и разгладить складку между бровей...