Принцесса и Генерал

Затем раздался чей-то каркающий насмешливый возглас:

— Первый, а ты точно под надежной защитой этой малышки, не соврал...

Но моему генералу было не до разговоров. Жестом он приказал мне приземлиться. Мы оба знали, что получили лишь временную передышку. Нанаты надолго не удержат новый вал разъяренной толпы, которая знает как, а главное — любит и привыкла убивать. Передернув плечами, он обратился к окружающим:

— Мы с вами не воевать пришли, идиоты. А за ваши никчемные жизни боремся. Планета заражена смертельно опасным вирусом. За последний месяц погибло несколько транспортников, которые были отправлены с Т-234. Знаете, как выглядели тела зараженных? Вы блевали бы долго и упорно, доведись вам их увидеть, несмотря на то, что здесь собрались самые отъявленные убийцы и извращены со всей Галактики! К вам попали представители отдела безопасности общей угрозы заражения Галактического союза. Неужели вы не узнали у них, зачем они решили посетить ваш 'гостеприимный' дом? Не в качестве же туристов-экстремалов развлекаться.

— Хватит рот разевать по-пустому... — заорали сверху.

Хеш'ар сжал в ярости кулаки.

— Уверен, вы и сами заметили розовые пятна, совсем не ради украшения покрывшие все вокруг, и ваши немытые больные рожи особенно. Вы сами прорубили им путь наверх. Мы выяснили, что эта зараза питается энергией. Как считаете, надолго ли ей хватит питания здесь, прежде чем она перекинется на вас и сожрет заживо?! — х'шет демонстративно обвел подземелье взглядом. — Неужели никто из вас еще не почувствовал непонятных перепадов температуры тела... тяжелого дыхания, в горле сухости... и живот ноет... в последние дни чешется шкура...

После перечисления опасных симптомов у меня самой заныл живот, и зачесалась кожа, но я восхитилась маневром Хеш'ара. Мало кто из этих животных в человеческой шкуре задумается именно сейчас, что перечисленные признаки поражения абсолютно естественны в условиях существования заключенных. А кожа может чесаться, потому что немытая.

Народ заволновался, быстро найдя у себя все симптомы неизвестной им болезни. А бывшие охранники и представители ОБОУЗ под шумок ковыляли в нашу сторону. Я же концентрировалась на управлении нанатами, чтобы не оставить без защитной оболочки своих.

— Вы сейчас свалите, а нас тут зароют — и конец, — снова выкрикнул кто-то пессимистичный и говорливый. — Мы тут все смертники!

— Гибель кораблей привлекла к планете внимание СМИ. Так что никому не позволят похоронить вас здесь, не для того мы здесь изучали заразу, — громко, спокойно, уверенно возразил Хеш'ар.

— Чего ты хочешь от нас, Призрак? — из тоннеля вышел довольно пожилой ашранец, с потемневшей от возраста и условий жизни до синевы кожей.

Перед ним с почтением расступались остальные зэки, хотя у старика даже охраны не было.

Хеш'ар кивнул на меня, проговорив с нажимом:

— Это ученый. Она рисковала собственной жизнью, чтобы найти вакцину... защиту от заразы. Для всех вас! И нашла! Но нашлись идиоты, которые решили развлечься за наш счет, а заодно и похоронить всех, кто влачит свое существование на этой проклятой планете!

— Призрак, слишком много слов, — спокойным снисходительным тоном произнес ашранец, приближаясь к нам. Я не увидела на его лице страха перед нанатами. Ему действительно было плевать на все. — Ты и сам знаешь, мы здесь поголовно смертники. Так какая разница — рано или поздно? Зато весело...

Хеш'ар молчал несколько долгих секунд, глядя на мужчину. А потом я услышала не менее снисходительный тон:

— Разница в том, как ты умрешь! Как уважающий себя человек или как ничтожество, захлебываясь своей кровью и в своем же дерьме. Что предпочтешь ты?

Теперь молчал ашранец, нахмурив седые брови.

— Чего ты хочешь, Призрак?

— От вас — ничего! — в голосе х'шета был сплошной лед. — Скажи своим... пусть пропустят. И пусти весть, чтобы не трогали за внешним контуром. У нас нет времени прореживать ваши ряды и дальше...

— Куда-то торопишься? — седая бровь приподнялась вверх.

— Наверное, ты не понял самого важного: местная зараза убивает все живое. Ее с Т-234 не выпустят. Это угроза для всей Галактики. И думаю, ты догадываешься, как может поступить правительство?! Планету уничтожат.

Лицо ашранца перекосила такая зловещая улыбка, что меня передернуло.

— Ты сказал, она — ученый. И знает, как защититься от заразы.

— Да, — осторожно кивнул Хеш'ар.

— Взяв ее в заложники, мы сможем ставить свои условия...

— Сам подумай, здесь невозможно синтезировать лекарство и вакцину, — зло процедил х'шет. — Научная группа, отправленная до нас, уничтожена. До этого еще несколько погибли, заразившись. Больше никем рисковать не будут ради сброда, что здесь собрали. И уж тем более — торговаться с вами. Учитывая риски для целой Галактики, нас просто аннигилируют. А теперь подумайте: стоит ли веселье подраться с нами ваших жизней? И помните, время поджимает, а рисковать высшие мира не любят!

Теперь Хеш'ар смотрел на столпившихся вокруг заключенных.

Спустя минуту мучительных для всех раздумий ашранец произнес:

— Хорошо! Вы можете уйти, но эти, — он кивнул на охранников, наверняка не раз прощавшихся с жизнью, — останутся!

На несчастных было страшно смотреть. Они содрогнулись, а наш командир зловеще осведомился:

— Ты, правда, думаешь, что я вот так легко отдам тебе чью-то жизнь?

Не знаю за что отправили сюда этого пожилого каторжника и как долго он уже здесь, но тот без страха в глазах подошел совсем близко к нашей группе и, глядя в лицо Хеш'ару, отрезал:

— Ученых можешь забрать, а тех не жалей. Они упыри похлеще здешних маньяков!

— Не мне их судить и...

— Призрак, выбирай: они или вы! Ты же знаешь, живыми вас отсюда не выпустят. Все ходы мы перекрыли еще две недели назад, после попытки штурма. Автоматика под нашим контролем. — Я похолодела, поняв какую роль возложил... преступный авторитет на моего генерала, но в этот момент старик добавил, сверля нас водянистыми голубыми глазами с красными прожилками: — А чтобы тебе легче решение принималось, скажу: клянусь своим именем, что эти, — он вновь кивнул в сторону охранников, — твари не лучше некоторых из нас.

— Все? — спросил жутко пустым голосом Хеш'ар.

Ашранец перевел мутный взгляд на кучку оставшихся в живых офицеров охраны. Прошелся по ним глазами, отчего большинство из них замерло, а самый молодой, наверное, рыжий землянин, заплакал, упав на колени и пряча в ладонях лицо и содрогаясь всем телом.

— Этого забери, он не успел еще в зверя превратиться. Слабый, ему бы дома у мамкиного подола сидеть, а он зачем-то сюда приперся.

Я от облегчения сама всхлипнула. Трое ученых из ОБОУЗ встали, поддерживая друг друга, казалось, не веря собственным ушам.

Пятый помог встать рыжему охраннику, у которого так тряслись ноги, что он самостоятельно вряд ли бы поднялся. Но 'призрак' тут же передоверил его ученым.

— Уходите! — криво усмехнулся ашранец, спокойно поворачиваясь к нам спиной и неторопливо уходя прочь. — Мы откроем вам западные ворота.

Один из охранников истерично заорал и кинулся на него, но был срезан метким выстрелом. Призраки сгруппировались вокруг меня и выторгованных у смерти бедолаг. Трудно представить, о чем сейчас думал, что чувствовал Лейс. Доверенная ему группа бойцов с одной стороны, и жизни охранников тюрьмы — с другой.

— Уходим, — проскрипел он.

И нас, словно овец, защищая от волков, вынудили семенить прочь из подземного ада. Десантники ощетинились оружием, не подпуская никого ближе. Нанаты вились вокруг нашего отряда, предупреждая любого от нападения. Заключенные оттесняли от нас орущих приговоренных охранников. И слышать их крики было больно физически.

Мы проходили мимо одной из металлических дверей, когда она неожиданно открылась, а наружу выскочил крупный землянин в униформе заключенного. Восьмой не выстрелил чудом, но одним слитным движением обездвижил, прижав мужчину к стене.

— Я Саймон Грин, офицер ГСИН (галактическая служба исполнения наказания), нахожусь здесь под прикрытием и со мной...

— Маргрет? Ты в порядке? — выдохнули с огромным облегчением представители ОБОУЗ, дружно шагнули навстречу крупной молодой женщине ашранке, неуверенно выглянувшей из дверного проема.

Она заплакала, обнимая своих спутников.

— Уходим, быстро! — приказал Десятый, бесцеремонно подталкивая ученых.

Саймона Грина вел под прицелом Восьмой. Я нервно обернулась, чтобы увидеть бесстрастный равнодушный взгляд старого короля этого адского местечка.

Только оказавшись в тоннеле, спасенных на ходу засыпали вопросами, поторапливаясь к вожделенным западным воротам.

— Сначала вы! — Хеш'ар ткнул пальцем на землянина.

— Я Саймон Грин, офицер ГСИН, меня послали сюда под легендой заключенного два месяца назад. После переписи недосчитались несколько сотен заключенных. Затем другая служба обнаружила, что Т-234 — поставщик человеческого материала для незаконных экспериментов. Мы заинтересовались многочисленными нарушениями, получили несколько анонимных донесений об издевательствах над заключенными...

— Это я послал, — всхлипнул рыжий охранник. — Я анонимки слал. И ашранец... Пеш Олли прав. Я знаю, что эта смена недавно продала партию заключенных какой-то частной компании. Нечаянно подслушал, а потом начался бунт и... — парень снова затрясся всем телом и заплакал, заплетаясь в собственных ногах.

— Что дальше, офицер? — потребовал Десятый, обращаясь к Саймону.

— Когда я был готов вернуться на базу, разразился бунт. Я притаился, но тут этих ученых привезли какие-то остолопы. Даже не проверив обстановку, высадили для исследований и укатили. А тут их тепленькими взяли, часть охрана отбила... временно, а ее, — мужчина кивнул в сторону женщины, — на площадь вывели и решили разыграть. Пришлось действовать по обстоятельствам. Я ее схватил, во времянке забаррикадировался...

— Он не знал про розовую и решил, что бунт быстро подавят, а нас освободят, — грустно улыбнулась женщина с благодарностью глянув на спасителя.

— Времянка — это комната для охраны, там есть пищевой автомат и туалет. Просидели там с неделю, а потом нам отрубили доступ к пище. А спустя два дня — и воду. Сначала мы подъели все сухпайки, но уже два дня без воды и еды.

— Выберемся за периметр — получите, — пообещал Хеш'ар. — Вы молодцы, главное — продержались.

— Мы услышали бойню, а потом ваши переговоры. И я нашему счастью поверить не мог, — радовался Саймон.

— Мужик, ты не торопись веселиться, мы еще не на свободе, — хмуро бросил Восьмой землянину.

К огромным воротам мы подошли через час. По дороге встречались большие группы заключенных, но те молча провожали нас суровыми взглядами, не нападали. Увидев разъезжающийся створ, мы дружно побежали, даже голодающие и раненные.

В километре от ворот я обернулась на мгновение, обозрев монолитную серую стену, которая то впивалась в скалы, то, появляясь из них, бежала дальше. А вокруг лишь безжизненные горы и тоска.

Мне на спину легла тяжелая ладонь Лейса, поторопившего:

— Пошли, Нулевой, время не ждет.

Нам пришлось очень долго идти к месту, приемлемому для приземления шаттла. Но это время мы использовали продуктивно. Оказалось Хеш'ару на 'Орионе' дали запасной блок вакцины с локусами, и он очень пригодился. Шестерых спасенных мы вакцинировали. Одели на них броши-глушилки, которые подбирали по максимальному влиянию на розовую. Опытные образцы подошли идеально: и тестирование в полевых условиях, и защита для наших живых 'носителей'.

Сутки мы проторчали в укромном месте, чистили их на предмет малейших признаков розовой. Затем я приказала им полностью раздеться, и на борт шаттла они входили покрытые нанатами словно второй кожей. Причем, уже не в качестве защиты от розовой, а для обработки и уничтожения бактерии.

— Что со второй группой? — Хеш'ар подошел к пилоту.

— Контроль у нас, Десятый. Службе наземной охраны космопорта удалось отбить все узлы связи. Можно работать спокойно.

— Молодцы, — выдохнул х'шет, улыбнулся глядя на меня. — Задание выполнено согласно плану и ... почти без потерь.

Значит, моему генералу могут простить самоволку на Т-234. А я так хочу домой...

* * *

Двери с тихим шелестом разъехались в стороны, выпуская нас с шаттла. Идущие первыми Восьмой и Десятый притормозили, будто наткнувшись на стену. Я уже догадалась, вернее, знала, что там увижу, но 'призраки' явно не подозревали о протоколе безопасности высшего уровня, предусмотренном для вернувшихся с Т-234.

Огромная площадка грузового отсека, на которой не так давно я подсматривала за Лейсом на совещании, изменилась до неузнаваемости. К выходу подсоединили прозрачный стерильный тоннель. В нем нас с улыбками встречали Кшеола Ом и мастер Шитцини в защитных скафандрах. Затем нашу группу обработали всеми доступными средствами и способами, дополнительно 'упаковали' в изолирующие костюмы, еще бы бантики сверху завязали, как на подарках, и, наконец, транспортировали в карантинные боксы.

Довольно большой стерильный отсек разделен на индивидуальные помещения или боксы и общие. Каждого из шестнадцати непосредственно контактировавших с розовой поместили в отдельное 'жилье'. В своем боксе я уныло осмотрелась: прозрачные боковые и передние панели — все, как проходили в университете. У задней 'стенки' закрытая санитарная зона для мытья и туалет, хоть какое-то минимальное уединение и интимность.

Посреди бокса кровать, узкий столик и стул с пухлым пакетом, наверняка с одноразовой одеждой. Небольшая фитнесзона с одним тренажером, чтобы не очень тосковали взаперти. Под потолком завис экран, с которого бесшумно вещал развлекательный канал. Пищевой автомат — плакали наши обеды и завтраки от шеф-повара, но и с полевой 'кухней' не сравнить. У передней стены разместили 'уголок юного натуралиста', где мы должны будем сдавать биообразцы для исследований. Рядом с ним утилизатор для пищевых и медицинских отходов. Главное, туда что-нибудь нужное не уронить, потому что в подобных заведениях вместо мусороприемника стоит аннигилятор.

Десантники напряглись, когда 'красную дорожку чести и славы' — стерильный коврик, по которому мы прошли — начал поглощать робот. Спустя минуту после того, как он завершил 'зачистку', в коридоре появилась вся научная группа в защитных костюмах. Повторять прошлые ошибки мы не намерены. Я бы поступила так же, поэтому спокойно присела на стул, переложив пакет на кровать, и ждала.

— Что происходит, почему мы здесь? — хмуро поинтересовался Хеш'ар.

— Вы можете раздеться, — улыбаясь, разрешил Зельдман. — Затем поговорим.

— Мы лучше после, если позволите. На нас, кроме костюмов, выданных по прибытии, ничего лишнего нет, — мягко возразила Маргрет.

Зельдман кивнул, смущенно почему-то. А большая часть группы, оставшись в нижних серых 'прилипалах', которые надевались под скафандры, снова в ожидании уставились на развеселившихся профессоров. Еще бы, светила науки явно испытывали удовольствие, в кои веки командуя группой самих 'призраков Х'ары'.