Самый невезучий маг

Для Йоки это ожидание обратилось в двойную пытку, потому что маявшаяся бездельем Крошильда теперь направляла все свое внимание в его сторону. И это было еще полбеды. Самая большая проблема заключалась в том, что огриха взяла на себя обязанности поварихи и никому не разрешала подходить к котлу.

А каждый раз когда еда была готова, происходил примерно следующий диалог:

— Э-э-э, что это за бурда, то есть, еда?

— Эта есть! Вкусна!

— М-м-м... Я не голоден. Хлеба с мясом пожую — и ладно.

— Кроша стараться, к море ходить, рыба ловить! Твоя нужен сила. Твоя нет капризы, а то Кроша — хрясь!

— И кто ее только надоумил? — каждый раз ворчал Йока. Желудок не очень хорошо переносил это сладко-соленое варево, в котором соседствовали ягоды, овощи, крупа и рыба. Хорошо, что у огрихи хватало ума потрошить рыбу, перед тем, как отправить ее в похлебку.

Хитрая Видка часто уходила к ручью под предлогом помыть руки и возвращалась только через час-другой, перемазанная земляничным соком.

Так миновала неделя, а работа все не подворачивалась, хотя все трое исправно ходили в Киринь каждый день, толклись у приезжающих в город обозов и предлагали свои услуги.

Иногда Видка отделялась от общей компании и отправлялась на базар: подслушать разговоры и забесплатно полакомиться чем-нибудь с прилавков. Йока не винил ее за это, а когда она тайком принесла ему пирожок с капустой, то еще и похвалил ее. После стряпни Крошильды пирожок показался ему лакомством, достойным королевского стола.

В тот же вечер вместе с очередным пирожком Видка принесла хорошую новость. Она подслушала, что братья-купцы Токуй и Кокуй отправляются за товаром в Борканницы, хотят обойти конкурентов и намереваются сократить путь по Широкому тракту, пролегающему возле Запретного леса. Наемники, водившиеся в городе, отказывались сопровождать купцов по такому опасному маршруту, а те кто соглашался, ломили такую цену, что к купцам тот час же проползала большая зеленая жаба. Вот и маялись те, не зная, как поступить.

— Пойдем скорее к купцам! Это же надо: такое везение! Борканницы как раз пролегают почти по нашему маршруту. Ну скорей же! Шире шаг! — поторапливала Видка своих друзей. — А не то — ох чует мое сердце! — они либо распрощаются со своей затеей, либо согласятся заплатить драконовую цену местным наемникам!

— Вида думать купцы согласны? — засомневалась Крошильда.

Видка воздела очи к синеющему небу:

— Конечно же они согласятся! Ты себя видела? Да у тебя внешность профессиональной наемницы! Ну и мы... все-таки боевые маги.

— У которых даже еще диплома нет, — проворчал Йока. — И судя по последним событиям, у меня его уже никогда не будет.

— Выше нос! — ободрила Огневушка. — Ты главное лицо серьезное сделай, а говорить буду я. Наверняка они будут торговаться, но я уже знаю какую оплату запрашивают местные наемники, поэтому буду требовать ниже той цены, но и свою не сбавлять.

Йока махнул рукой. Ему уже было невмоготу просиживать штаны без дела и питаться бурдой Крошильды, которую он так и старался при удобном случае вылить под куст или прикопать. И вот ведь странная огриха — попытаешься отказаться от еды и она сразу же угрожает: 'А не то Кроша хрясь!' Ничего не скажешь, очаровательные традиции у этих огров!

Глава 9. Борода и шевелюра

Купцы Токуй и Кокуй оказались моложавыми, подтянутыми мужчинами за сорок. Токуй был бритым налысо, со светло-русой бородой, а Кокуй, напротив, безбородым, зато с копной волнистых светло-русых волос. Йоке показался странным цвет и структура волос братьев, однако он старался не пялиться. Да и вообще мало ли кто их родители! Может это смешение каких-нибудь рас дало подобную структуру волос? Вот, у Йоки, к примеру, в предках были русалки.

Цепкий и оценивающий взгляд двух пар карих глаз скользил от одного потенциального наемника к другому.

'Словно воблу на базаре выбирают! — невольно подумалось Йоке. -Давайте уже, решайтесь! Мы то, что вам нужно!'

Как и договаривались, вопрос оплаты прощупывала Видка, правда, братья не обращали на нее почти никакого внимания и смотрели во все глаза то на бицепсы Крошильды, то на меч хмурого Йоки.

— Боевые маги, говорите? — внезапно переспросил лысый Токуй. — А ну покажите, что умеете? Вдруг брешете?

Огневушка отправила оранжевый файербол во чрево погасшего камина с аккуратно сложенными крест-накрест поленьями. Те вспыхнули жарким огнем, а тройку поленьев выбило взрывной волной прямиком под ноги купцам. Братья, как будто по команде, одобрительно закивали головой — лысой и лохматой. После демонстрации силы переговоры пошли как по маслу. Оба купца почти не торговались и согласились на цену чуть меньше той, которую друзья планировали изначально.

— Только заплатим на месте, в Борканницах, — поставил последнее условие бородач. — Знаем мы вас, наемников. Все обмануть норовите.

— Мы честные наемники, — возразил Йока перед тем как ударить по рукам с купцами.

— Ура! У нас есть работа! — орали Йока и Видка, бегая вприпрыжку вокруг разведенного костра. Это была их последняя ночевка на опостылевшем месте близ города Киринь. Даже Крошина стряпня в тот вечер не казалась такой омерзительной как раньше. Да и вдобавок, они попросили не готовить на ночь много еды. Все-таки им предстояла ранняя побудка. Купцы сказали, что выедят с первыми лучами солнца из города. Наёмников они оговорились ждать на обочине главного большака.

'Ну это еще кто кого ждать будет! — мысленно ворчал Йока. — Назло им проснемся раньше. Что-то подсказывает мне, что эти купцы непривычные к ранним путешествиям'.

Утром все оказалось так, как предполагал Велезвёзд. Правда, ждать купцов пришлось не долго. Прошло от силы минут десять, как вдалеке показались два обоза с запасными лошадьми, которые, конечно же, предназначались для личного пользования купцов. Новоиспечённые наемники поздоровались с работодателями и заняли свой пост. Йока уселся на место рядом с возничим — высоким молчаливым детиной. Видка и Крошильда замыкали шествие на своих двоих. Иногда они подсаживались во вторую повозку. В первой ехали сами братья, которые очень четко дали понять, что какие-то наемники не ровня им, оборотистым и талантливым. Впрочем, друзья не возражали и ничем не выказывали неудовольствия. Главное, что им заплатят и что они не топчутся на одном месте, а продвигаются вперед.

Так они провели четыре дня в пути, останавливаясь на ночлег в рощицах или на лесных полянах. Погода была не дождливой и теплой и Йоке начало казаться, что работа наемником не такая уж трудная, а густая пыль дорог — это самое плохое что может быть в долгом пути. На привалах друзья дежурили по очереди и небольшая компания купцов состоявшая из троих слуг-помощников вскоре привыкла к ним и не пугалась. Особенно их смущал вид Крошильды — они никак не могли выучить ее имя и привыкнуть к тому, что огриха представительница женского пола.

До Борканниц оставалось менее суток пути. Вечером процессия остановилась на привале, чтобы поменять лошадей. Сам путь был довольно легким. Зато завтра утром им предстоял один щекотливый момент, а именно, проезд возле Секретного леса. Йока никогда прежде в нем не бывал, но слышать о том лесе приходилось всякое. Чего только не приписывала людская (и не только людская) молва тому лесу. Хотя Горемыка старался верить официальной версии, озвученной преподавателями. Последние называли лес магически нестабильным полем, из-за которого многие лесные растения и некоторые лесные существа страдали гигантизмом. Так же рядом с лесом находились горы, о которых слагалось не меньшее количество всевозможных легенд. Преподаватели академии те легенды не подтверждали, но и не опровергали, отделываясь общими фразами наподобие: 'Поговорим об этом позже'.

В общем, на подходах к Секретному лесу Йока напрягся.

— Эй, ты чего такой смурый? — не выдержала Видка, заглядывая в глаза Йоке.

Тот дернул плечами, осматривая вечерний пейзаж. Они остановились в широком поле, не посередине, конечно, а сбоку, ближе к лесу. Здесь преимущественно росли сосны. А если пройти немного вглубь, то через пятнадцать шагов можно было набрести на мелкий, немного выше щиколотки глубиной, пруд, устроенный ключом. Именно оттуда слуги натаскали воды для лошадей и для похлебки на ужин.

Наемники по очереди обошли дозором прилегающую территорию и вернулись на обратно. С виду все было спокойно.

— Секрет-лес не бояться, лес хороший, — сказала Кроша, когда Видка озвучила вслух свое отношение к Секретному лесу.

— Как ты можешь утверждать подобное, если ты там ни разу не была? — возмутилась Видка.

Крошильда хотела что-то ответить, но проходивший мимо веснушчатый слуга вручил ей пустой котелок:

— Эй, мужик, набери еще водички, будь другом. Только сначала днище протереть не забудь.

Крошильда воззрилась на пустой котелок в своей лапище таким взглядом, будто это была какая-то диковина, а затем громогласно протянула:

— Кроша не 'он'! Кроша — 'она-а-а'! Ы-ы-ы!

Йока вздохнул и, забрав у расстроенной огрихи котелок, сам отправился по воду. Он прекрасно понимал, что Крошильда может причитать минут пятнадцать, а вода сама себя не наберет.

К счастью, рядом была Видка и Йока, протирая котелок травой, невольно услышал следующий диалог:

— Кроша не хочет быть мальчик! Ы-ы-ы! Почему люды думать так?

— Наверное это из-за твоей поддетой под рубаху кольчуги и широкой рубахи. По сути у тебя ничего не различить, кроме мышц которые вот-вот из рукавов рубахи вылезут... Мускулатура у тебя внушительная. Такую не у каждого парня увидишь-то, — с удовольствием объяснила всезнающая Видка.

— В народе Кроша Свинчатый кулак бабы сильна! Сильна и красива — хорошо, — ныла Кроша. — Люды сложна.

— М-да... Ну... Не расстраивайся. Я тебе объясню: у нас представительницы женского пола носят платья, украшения. Здесь, конечно, украшений нет...

'Только бы Видка не указала ей на секиру, а то откажется с ней ходить — вот будет анекдот', — подумал Йока, отправляясь к ключу.

А по возвращении заметил красный цветок в жестких волосах Крошильды. Где она его взяла, оставалось загадкой, но, кажется, здесь не обошлось без магии Видки. Секира, к счастью, была на месте.

Когда похлебка дошла до готовности, слуги позвали купцов — бородатого Токуя и лохматого Кокуя.

Кокуй изъявил желание лицезреть какой-нибудь 'фокус от наемных магиков', а Видка и Крошильда, как назло, ушли в обход. Вспотев несколько раз, Йока попытался отнекиваться, но купцы напомнили ему кто тут платит куны и Горемыка покорился.

— Какое заклинание показать-то? — спросил он.

— А вот мы сейчас по-быстрому еще один костер запалим, а ты так же быстро затуши его, — расхохотались братья, подав слугам знак.

'Вот приспичило им! Вот леший! — Йока вспотел еще раз. — Какое заклинание применить?.. Разве что 'Треногу Вельмара', поглощающую энергию огня и всяческое прочее горение?..'

Медленным шагом он подошел к наспех сооруженному костру. Напротив костра устроились братья — на корточках, с горящим вздором, и судя по выражению лиц, оба предвкушали зрелищное представление. Йока повертел головой по сторонам, проверяя, не вернулись ли его подруги-однокурсницы. Увы, никакого намека.

Выдохнув и утерев мокрый лоб, Горемыка выставил пальцы левой руки — указательный, средний и безымянный, соединив при этом большой и мизинец, затем прочитал слова заклинания и направил 'треногу' на костер. Заклинание по обыкновению вырвалось из-под контроля, пламя исчезло, а неизвестно откуда появившаяся ударная волна накатила на пытливых, охочих до зрелищ братьев. Купцы отъехали от костра на добрых пять шагов, оставив за собой две толстенькие борозды на траве.

— Это покушение! — прохрипел Кокуй, которому помогли подняться испуганные слуги.

'Это провал!' — подумал Йока и опрометью бросился к купцам с извинениями.

— Я вовсе не нарочно! — оправдывался он, помогая слугам поднять Кокуя. — Честное слово! Это вышло случайно. Просто... Ну... в следующий раз не сидите напротив колдующего мага. А то заклинания — вещь непредсказуемая, иногда дают побочные эффекты. Между прочим, вы вот наверняка думаете, что академия выпускает очень много боевых магов, а их что-то не слишком видно. И наверняка задаете вопрос — почему? А все потому, что это очень опасное занятие и не все маги доживают до тридцати....

Кажется, братья успокоились, по крайней мере, никто из них больше не возмущался в открытую, но настала очередь изумляться Йоке. Он пригляделся, сначала подумав, что ему померещилось: оба брата были лысыми и безбородыми.

— Братюня, у тебя... это... младенческий вид! — прохрипел Кокуй, глядя на Токуя.

— У тебя похожий! — огрызнулся тот.

Отошедшие от шока братья приказали искать парик и бороду и слуги с достойным похвалы рвением ринулись на поиски пропажи.

'Ну где же носит Видку с Крошей?! — изнывал Йока, отходя к лесу, подальше от места своего позора. — Ну почему купцы не могли подождать...'

Внутренний монолог прервался, потому что Йока ощутил каблуком сбитого сапога что-то мягкое. Поблизости тихо переговаривались обшаривавшие траву слуги. Йока скосил глаза: вот и нашлась одна пропажа. Он решил осторожно отойти в сторону, чтобы потом слуги смогли найти парик или бороду. Шаг влево — и мягкая субстанция потащилась следом. Судя по очертанию, это была борода. Йока сделал еще пару шагов и незаметно для остальных потряс ногой. Борода не желала отставать. Йока опустил руку и попробовал отодрать бороду — ничего не получилось. Борода крепко-накрепко опутала каблук. Йока поспешил к бесхозному костру и, сев на бревно, предпринял еще одну попытку отцепить бороду теперь похожую на мочало. Борода не поддавалась, а когда поддалась, то, спружинив, улетела прямиком под бочок задорно потрескивавшего костра. Йокрунд с выражением ужаса на лице бросился спасать бороду, но у той был такой непотребный вид, что он сжалился и дал ей догореть.

Тем временем, слуги, воодушевленные тем, что нашли парик, продолжали искать бороду. Именно за этим занятием их застали вернувшиеся с дозора Крошильда и Видка.

— Что ищите? Помощь нужна? — спросила последняя.

— Нет! — в один голос ответили купцы метая хмурые взгляды в сторону костра, возле которого сидел ссутулившийся Йока.

— Ой, а вы побрились, да? — в тот вечер вопросы сыпались из Видки как перья из подушки с некачественным наперником. — А вам идет.

— Идите лучше к огню! — шепнул ей проходивший рядом кругленький слуга.

Когда однокурсники встретились у костра, Йока вкратце рассказал им о произошедшем инциденте.

— Так они оба лысые и безбородые? — смеясь в кулачок, уточнила Видка.

Кроша хрюкнула, поддержав подругу.

Одному Йоке было не смешно.

— Еще раз убеждаюсь в том, что этим миром правят людские комплексы и инстинкты, — она покосилась на цветок Крошильды и еще раз захихикала.

Ужин проходил в полнейшем молчании. Братья приказали слугам разлить похлебку по мискам и, кидая на Йоку гневные взгляды, орудовали ложками. Никто из работодателей, включая слуг, не желал есть из одного котла с магами. Токуй по привычке пытался ощупать свою окладистую бороду, которая пятнадцать минут назад возлегла на костер, но владелец не знал об этом и продолжал надеяться на удачные поиски следующим утром. Кокуй приглаживал немного потрепанные волосы парика и выглядел чуть более довольным, чем его брат.