Самый невезучий маг

Селянки показали путникам знаками, что нужно подождать. Через десять минут 'представление' закончилось, а раскрасневшийся и довольный проделанной работой голова обратил внимание на небольшую компанию.

— Призвали-таки нечистого! — возопил он, указывая кривым трясущимся перстом на Крошильду. — Говорил! Говорил вам 'не пейте брагу в нечетные дни'!

Бесхитростная Крошильда подняла могучую руку и понюхала подмышку:

— Кроша чистый! В обед мыться. Твоя не верить — твоя нюхай.

Огриха могучей тушей надвигалась на голову, и тот покрутил рукой над своей макушкой, словно раскручивал веревку.

— Именем небесной Оравии призываю тебя развеется! — крикнул он внезапно осипшим голосом.

Кроша продолжала напирать, по-видимому, всерьез вознамерившись заставить голову понюхать свою подмышку.

— Да что ж такое? — взвизгнул тот, забежав за Янину и Лавку с таким проворством, что иная молодежь позавидовала бы.

— Это простые путники, Ставел, — поспешно встряли женщины. — Вот, приюта просят.

Ставел выглянул из-за плеча Янины, сверля троицу полным подозрения взглядом, а затем поинтересовался кто они такие и откуда.

— Мы всего лишь студенты-первокурсники, идем домой, потому что учеба летом прекращается, — откашлявшись, сказал Йока и при этом постарался сделать дружелюбное лицо. Хотя Видка точно могла бы сказать, что он волнуется, потому что у него потемнели глаза. Еще там, возле малинника.

Голова пригладил волосы на едва наметившуюся плешь на макушке и окинул задумчивым взглядом неказистые домишки, словно прикидывая, подойдет ли какой-либо из них непрошенным гостям?

— Вот что, — наконец изрек Ставел. — Честно говоря, я отказал бы вам в ночлеге, да нельзя. Сегодня Евлантьевы Гостейники, отказать путникам — плохая примета, потом целый год удачи не будет.

'Где б мы сейчас были без ваших Гостейников?' — едва не сказал Йока, но вовремя сдержался. Вдруг они не только суеверные, но еще и страшно обидчивые?

— Лавка, — староста перевел взгляд на женщину в платке, — возьмешь постояльцев?

— Да ты что? Ты что ж такое делаешь? — Лавка аж присела, услышав его предложение. — Это ж не нам решать, а гостям. Сам решишь — судьбу отвратишь! — она суеверно поплевала три раза через каждое плечо. Ее подруга повторила этой действие и обе вновь воззрились на голову.

— Верно говорите, — кивнул он, поджав губы. — Вы, гости, сами решайте, у кого остановиться. Можете выбрать кого угодно, окромя Мельбы.

'А можно всех посмотреть?' — хотел спросить Йока, но его опередила Видка.

— Мы выбираем дом Мельбы, — заявила она, хитро сверкнув глазами зелено-оливкового цвета.

Односельчане начали играть в переглядки и в их глазах читалось самое настоящее отчаяние.

— Вы ослышались, наверное, — изрек Ставел, нахмурившись как туча, — я сказал, чтобы выбирали любой дом, кроме ее дома.

— А мы выбираем именно ее, — заупрямилась Огневушка. — Почему вы такие вредные и хотите лишить Мельбу счастья и удачи, которую мы ей принесем, переступив через порог дома?

Голова пробурчал что-то нечленораздельное, а женщины уткнули взгляд под ноги, словно им стало неимоверно стыдно.

— Ладно, — сдался Ставел и, подняв указующий перст к небу, добавил: — Только потом не говорите, что я не предупреждал вас!

Видка тут же насторожилась, словно охотничья собака.

— О чем предупреждал?

— Да так! — голова ухмыльнулся. — Не забудьте обойти гостеприимный дом десять раз со свечой, чтобы принести хозяйке удачу.

— Договорились, — кивнула Видка, покрутив рыжей головой по сторонам. — А где тот дом?

— Вон, с накренившейся крышей!

— Видка, ты чего вдруг вздумала идти наперекор всем и вся? — Йока потребовал объяснений, как только они остались одни. К указанному дому их никто не сопровождал, потому что голова имел неосторожность встать между двумя засохшими саженцами сирени, что, конечно же, являлось плохой приметой, и теперь спешил провести необходимые обряды для нейтрализации возможных бед. Селянки громко сочувствовали ему и старались помочь ненужными советами.

— Ну ты как маленький, — изрекла Видка с покровительственной улыбкой. — Это же аксиома, в любой сказке герои говорят и делают наперекор и от этого в выигрыше.

— Ну-ну! — усмехнулся Йока. — Уже у сказок учишься, героиня? Как бы нам эта наука боком не вышла. Крошильда, а ты что думаешь?

— Сва-а-абдя! — протянула та, мечтательно улыбнувшись Йоке. Кажется, ее настолько впечатлили слова Янины, что теперь она и думать ни о чем другом не могла.

'Лучше б не спрашивал!' — мысленно содрогнулся Велезвёзд.

— Ну, кто знает, как по правилам нужно: сначала постучаться и попроситься на ночлег или сначала обойти дом со свечой в руке, а потом уж проситься на ночлег? — поинтересовалась Видка, которая любила докапываться до сути любой вещи. — Давайте я зайду и спрошу у хозяйки?

Однако спрашивать не пришлось, потому что на пороге возникла заспанная женщина лет тридцати, растрепанная, со следами от подушки на правой щеке.

'Странные здесь жители, — подумал Йока. — Мало того, что истово в приметы верят, так еще и днем спят'.

Курносый нос женщины съехал на бок, она воззрилась на пришельцев так, будто уже заранее подозревала их в чем-то предосудительном.

— Вы достопочтенная Мельба? — поинтересовался Велезвёзд.

Женщина кивнула, сдержав зевок.

— Это мы удачно вас встретили! — обрадовался Йока. — Здравствуйте, позвольте попроситься на ночлег, — откашлявшись, продолжал он. — Можем предложить пять кунов. И еще сегодня Гостейники, вроде как в приюте отказывать вредно.

— Гм!.. Гостейники? Верно! А не забоитесь у меня гостить? — ошарашила их вопросом Мельба.

— Наша не боять! Людь, птыц, чуда, всех хрясь! — Крошильда смело вышла вперед и продемонстрировала мощные бицепсы.

— Тогда добро пожаловать, — женщина вошла в дом и поманила за собой путников.

Квадратная терраса вела в разделенную на две части комнату. Судя по виду, это была не стена, а токая деревянная перегородка. О дверях, ясное дело, речи вообще не было. Роль межкомнатных дверей здесь выполняли полинялые покрывала.

— Можете скинуть вещи здесь, — женщина указала на лавку возле печки, — никто не польститься. Обещаю.

Она покопалась в маленьком сундучке, стоявшем на подоконнике, и протянула гостям свечи со словами:

— Зажгите их и обойдите мой дом сначала семь раз по ходу солнца, а затем восемь раз против хода солнца. Потом приходите обратно. Я вас накормлю. А, стойте! У меня где-то кресало было...

— Не нужно. Мы из Магической боевой академии, — как бы между прочим обронила Видка, прищелкнула пальцами и на ее свече заплясал веселый огонек.

С появлением огонька, до этого момента говорившая безразличным тоном и имевшая точно такое же выражение лица женщина словно очнулась, заулыбалась и приосанилась.

— Что же сразу не сказали?

— Вот говорим, а теперь извините, — с этими словами Видка выскользнула за дверь, догоняя остальных.

Они начали обход дома, веселым хором считая каждый новый круг. Им было видно в окно, как быстро Мельба собирала на стол нехитрое угощение — кашу с грибами. Помимо каши, женщина порезала хлеб и намазала каждый кусок маслом. Скромно, однако Йока был рад и этому. Уж лучше каша с хлебом и ночлег в селе, чем ночевка в темном лесу, полном брачующихся шонксов.

— Утомились, поди? Не только есть, но и пить хотите? — ласковым тоном изрекла хозяйка, увидев в дверях вернувшихся гостей.

Компания немного робела, не зная, как вести себя, чтобы их дорогу не перегородило еще какое-нибудь каверзное суеверие.

— Мы? Ну... да, немного, — вежливо ответил за всех Йокрунд.

— А у меня ничего кроме колодезной воды нет, — вздохнула женщина.

— Мы и водички с удовольствием выпьем, — заверила Видка.

Женщина вскочила с лавки и едва ли не волоком потащила гостей к накрытому столу, призывая их расправиться с едой. Затем она расставила кружки, а в центр стола плюхнула кувшин с колодезной водой.

— Скоро стемнеет, а вы еще не поели даже, — добавила Мельба, кинув тревожный взгляд в узенькое окошко, мутное по краям. — Ешьте скорее, чтоб беды на меня не накликать.

Йока обменялся скептическим взглядом с Видкой. Тревожно затрещала лучина в углу и плюнула огоньком в подставленное ведро с водой.

— Сказки для суеверных, — еле слышно шепнула Видка, но Горемыка ее услышал и понимающе улыбнулся, наравне со всеми орудуя ложкой.

— Голодный гость — злой гость, — приговаривала Мельба, глядя на гостей горящими глазами и время от времени отщипывая кусочки от бутерброда с маслом, лежащего в ее миске.

'Так мы и так вроде бы не злые!' — каждый раз мысленно отвечал Йока, решив не вступать в споры со странной женщиной. Им только переночевать бы, а уж на следующий день они постараются отмахать столько верст, что рощи с брачующимися шонксами останутся далеко-далеко.

— Скажите, — Видка решила подать голос, когда в тарелках и в кружках ничего не осталось, — должны ли мы предпринять какие-либо действия после окончания ужина? Ну там, ложку семь раз облизать, чтобы дом был полной чашей и тому подобное?

Мельба сначала непонимающе похлопала глазами, а потом до нее дошло, что рыжая, коротко стриженая девочка интересуется местными традициями.

— Нет, — пожала она плечами, — разве что миску правой рукой крутануть и пожелать хозяйке здравия.

Гости послушно сделали, как она сказала и хозяйка, попросив сложить миски в лохань с водой, убежала готовить спальное ложе для гостей.

— Ничего больше здесь не трогайте и старайтесь поменьше разговаривать с местными, — шепотом давал наставления Йока.

Они встали с лавки, намереваясь пройти в комнату, как вдруг тарелки на столе приподнялись на пядь и закрутились в воздухе. Видка хихикнула.

— Прекрати сейчас же! — шикнул на нее Йока. — Нашла время шутить! А вдруг сейчас придет хозяйка и увидит?

Видка сделала круглые глаза:

— Эй, постой! Это не я! Я думала, что это ты решил развлечься. Стою тут, гадаю: и как это у тебя тарелки обратно в глину не превратились?

Горемыка помотал головой, и они оба повернули голову в сторону Крошильды, задумчиво взиравшую на крутящиеся тарелки.

Огриха скосила маленькие глазки на друзей и, правильно истолковав их взгляд, громогласно заявила:

— Это не Кроша! Моя облизать тарелка, не крутить.

Все трое попятились, решив, что находится рядом с паря́щей посудой не безопасно.

— Жабья морда! — из-за полога выглянула встревоженная тишиной Мельба. Она подбежала к посуде, ловко похватала тарелки и сгрудила их в лохани с водой. Туда же она определила кружки.

А вот опустивший кувшин взять не успела и тот вдруг ожил и поднялся чуть ли к потолку.

— Жабья морда! — вновь выругалась разозленная Мельба и, повернувшись к гостям, выдавила улыбку: — Не смотрите туда. Это все ерунда. Пойдемте, я постельки ваши покажу. Девочки на моей половине будут спать, а мальчик на другой.

Видка вышла вперед, подбоченилась и скептически фыркнула. Со стороны она была похожа на взъерошенного боевого воробья.

— Женщина, — сказала Видка, — мы с места не сдвинемся, пока не получим объяснений.

Улыбка исчезла с лица Мельбы:

— Я хотела. Правда хотела вам все рассказать. Я же не знала, что он раньше времени появится. Обычно это происходит поздним вечером, а не ранним.

— Что происходит? И кто — он? — топнула ножкой Видка.

— Призрак! Гриботыр зовут, — объяснила женщина, издав при этом полный горечи вздох.

Крошильда еще больше нахмурилась и, не спуская маленьких глазок с кувшина, взялась за секиру. Йока быстрым движением остановил огриху, приготовившуюся пустить в ход оружие, и покачал головой, давая понять, что данное действие против призрака бесполезно. Крошильда вздрогнула от его быстрого прикосновения и расплылась в улыбке.

— Ага, хорошо. Хоть что-то нам объяснили, — хмыкнул Йока, повернувшись к хозяйке. — Но хотелось бы услышать подробности.

Мельба состроила скорбное лицо, затем затараторила, словно боялась, что полезные гости вот-вот покинут ее жилище:

— В избе этой три поколения предков жили. Ну как жили? Старались жить. Потому что призрак выживает всех мужчин, появляющихся в этом жилище. Почему-то он считает, что женщины моего рода — его собственность. Бабка и мать как-то умудрились семьей обзавестись, а у меня рогулька с маслом получается. Всех моих женихов распугал, а последнему ухажеру стопку мисок на темечко спустил. Ну и скажите, люди и огры добрые, что за жизнь такая? Не жизнь, а сплошное мучение! Какие только обряды мы не проводили! Все едино — нет житья.

— Это из-за него вы тут все стали такими суеверными? — деловито спросила Видка, закатывая рукава дорожной рубашки.

Мельба мотнула головой и нервным жестом потеребила косу:

— Что ты! Меня давно выгнали бы, если бы от меня все напасти шли. Мы здесь суеверные не от хорошей жизни. У каждого свой случай.

— И у вас он самый интересный, — протянул Йока.

— Ага, вот я и подумала, — женщина сложила руки в молитвенном жесте, — что вы сможете помочь бедной одинокой селянке. Вы же эти... маги из академии.

— То есть вы хотите сказать, что магов вы никогда не нанимали? — уточнил Горемыка.

— Да были тут какие-то, мне бабка рассказывала, да не помогало ничего. А раз не помогает, то какой прок других нанимать?

— Действительно, — съязвила Огневушка, — а то, что они могут оказаться шарлатанами — этого селяне не учитывают.

Женщина вытащила платочек и смахнула навернувшиеся слезы:

— Не знаю, кто они там были — настоящие аль шарлатаны. А только сватались ко мне двое — и без толку! Всех сватов распугал, жабья рожа! Посуда как начала летать, а шкафы дверками хлопать. Тут уж ни одна живая душа не выдержит.

— Подождите про сватовство, — Йока хотел получить как можно больше информации, потому что не улавливал логики ее истории. — Скажите, если вам так мешает этот индивид, то почему вы просто не переедете отсюда? Скажем, в соседнее село или вообще в город?

— Переезжала, касатик! — всплеснула руками Мельба. — Гриботырище это за мной увязывается! Чем хошь поклянусь!

— Мы вам верим, — поспешно отреагировал Йока. Еще не хватало, чтобы здесь и сейчас им начали клясться целым списком богов и божков, которых, поговаривают, в Хмурых Тучах было пруд пруди.

— Простите, нам нужно выйти на улицу и посовещаться с коллегами, — подала голос деловая Видка.

— Уходите? — тут же запричитала Мельба, — Так и знала! Так и знала! Бедная я, несчастная!

— Женщина, успокойтесь! — Йока отцепил от пояса меч и со вздохом вручил удивленной хозяйке. — Вот вам залог того, что мы скоро вернемся. Боевой маг без оружия только наполовину маг. Ну вы и сами это прекрасно знаете. Судя по выражению лица, Мельба не знала, но и признаваться в своем невежестве не спешила.

Они вышли во двор и, устроившись на лавочке, которая просела на две пяди под весом Крошильды, обсудили странную ситуацию.

— Вот попали! — Йока кратко выразил общую мысль.

— Виду предупреждать залысый дядя, Вида не слушать. Ай-яй! — покачала яйцеобразной головой Крошильда.