Самый невезучий маг

— А драконы не вернутся? — на всякий случай уточнил Йока. Ему не хотелось, чтобы на его могильном камне написали: 'Здесь покоится Йокрунд Велезвёзд. Умер на грядке'.

— Эти ящерицы-переростки только раз в неделю объявляются, — заверил Брудель. — Видать, у них тоже свои дела. Разумные они как Гери и Фреки, растудыть их!

Гномы торжественной и говорливой процессией проводили гостей до Хмельных лугов и Видка, скооперировавшись с Йокой и Крошильдой, прочитала заклинание роста. К счастью, когда друзья кооперировались и главным в чтении заклинания был не Йока, заклинания срабатывали превосходно.

— Ну как? — вопрошали гномы аж притаптывали от нетерпения, либо просто давало о себе знать выпитое пиво.

— Что значит — как? — возмутилась Видка. — Завтра утром увидите эффект от заклинания. Это же вам не фокусы на ярмарке смотреть, здесь растению сил набраться надо перед рывком роста.

Гномы устыдились и пригласили дорогих гостей вернуться в их скромную подземную обитель.

Видку с Крошей разместили в пещере с бочками и соломой. Йоку отправили в пещеру поменьше и с таким низким потолком, что Йоке приходилось передвигаться, присев и пригнувшись. К счастью, он не долго расхаживал по пещере и, вытащив из общей кучи сваленных друг на друга подстилок, с наслаждением растянулся на одной из них, замотавшись в немного пыльное шерстяное одеяло, одолженное у гномов. Голове было не очень мягко, но тем не менее, Йока спал как младенец.

На утро, даже не позавтракав, Йока отправился смотреть на хмель. На месте воткнутых в землю прутиков, чтобы хмелю впоследствии было удобнее расти, теперь располагались плотные и высокие ряды вымахавших растений с россыпью желто-зеленых шишечек. Видка хоть и слыла боевым магом, однако ж в ее рыжей голове, по счастью, водилось много других полезных заклинаний, не имеющих отношения к боевой магии.

Йока радостно улыбнулся и тут же посерьезнел, услышав позади неуклюжую поступь Крошильды. Помимо поступи он услышал отчаянное зевание Видки. Йока обернулся и хотел пожелать им доброго утра, но раздавшийся рев Крошильды заставил его забыть обо всем на свете.

— Волос бабы на Йока! — ревела она, зажав в руке клок каштановых волос.

— Да наверняка кто-то из гномов из бороды начесал, — Йока попытался успокоить огриху, пока на ее рев не слетелись все местные драконы.

К счастью, драконы не слетелись, зато прибежали заспанные и всклокоченные гномы.

— Че твоя Фрея ревет? От того что похудела на харчах наших? — хихикнул гном по имени Сидри, а потом повернулся и, увидев плантации хмеля созревшего хмеля, потерял дар речи.

— Не хило так получилось, — присвистнул Гунн.

— У ваша баба живет! Где баба? Кто? — продолжала реветь Кроша, потрясая клоком волос.

Гномы переглянулись. Судя по их удивленно-сконфуженным лицам, становилось понятно, что никто у них не живет, а если бы и жил, то они уж наверняка заметили.

— А! — Сидри хлопнул себя по лбу, словно что-то вспомнил. — Больше месяца назад заглядывала ко мне на огонек одна компания травников. Ну помните, я еще вчера про них говорил? Так вот, была там одна с каштановыми непослушными патлами. Травники у нас ночевали, на тех подстилках. Вот от нее, наверное, и осталось.

— И че ты сразу не сказала, что это мужик твой? — Брудель предъявил претензию Кроше, потыкав на Йоку. — Глядишь, и в одной светелке разместили бы вас.

— Да я не с ней! — оправдывался Йока, в бессилии что-либо сделать он пнул подвернувшийся камешек. — Давайте нам еды, мы пошли. Некогда нам.

Успокоенная Крошильда швырнула на замлю снятый с одежды Йоки клок волос и, улыбнувшись, протянула:

— Сва-а-абдя-я-я!

'Чур меня!' — привычно подумал Йока и вновь поторопил гномов.

— Да подождите вы! — запротестовал Сидри и похлопал Видку по плечу. — Дай хоть поблагодарим вот эту опытную магичку. Как все ловко сделала!

Видка зарделась, а Горемыка не стал тратить время, чтобы объяснить гномам всю суть вчерашнего заклинания: да, колдовала Видка, а силу она черпала не только из своих ресурсов, но еще и воспользовалась его магическим запасом и Крошиным.

— Мне тут подумалось, — продолжал хитрый гном, — раз есть заклинание роста, можно ли заклинание уменьшения сделать?

— Ну если постараться, то конечно, — отвечала Огневушка, подражая манере разговора профессора Аскорбина Диэтиламидовича, — но там нужно учитывать параметры уменьшаемого и все точно рассчитать, а это так сложно, что без специально аппаратуры не сделать...

Йока мысленно выругался и завел разговор о созревшем урожае.

— Вы смотрите, соберите всё в кратчайшие сроки, а то драконы ненароком что-нибудь сделают с вашим хмелем.

Гномы, словно единый организм, сорвали с себя шапочки и протянули их под левой подмышкой — это считалось охранным жестом.

Оставшись наедине, Йока напустился на Огневушку:

— Что ты разбалтываешь? Может ты еще и расскажешь про то, кто мы на самом деле? Не нравятся мне их вопросы. Все юлят вокруг да около! Припасы зажали! Обещание не держат. Пора отчаливать.

— Кроша видеть много мешок с галет в малой пещера. Кроша не пролезать. Кроша просунуть рука и взять смотреть, — тут же сообщила огриха.

— Угу, и этих предлагаете обчистить? — скептически хмыкнул Йока.

— Ничего себе! — возмутилась Видка. — Взять оплату за работу это называется, а не 'обчистить'! Хмель им кто вырастил, дядя Леший?

Йока жестом призвал Видку успокоится. Действительно, гномам они помогли гораздо больше, чем тем бедным старикам, живущим на заброшенной делянке.

— Тогда решено — берем оплату и уходим, — подытожил Горемыка.

Ничего не подозревающие гномы накормили гостей кашей и потопали собирать урожай. Видка была послана приглядывать за ними, пока идут приготовления к побегу и пока Йока прикарманивает провиант.

Через минут пятнадцать, когда Йока подумал, что засланный шпион опаздывает и не случилось ли чего, Огневушка вернулась с ошарашенным видом и сбивчиво рассказала о том, что подслушала:

— Они хотят уменьшить драконов! Гномы! А еще они говорили про жнецов, которые якобы пытались сделать драконов чуть ли не домашними питомцами! Жуть!..

— Это безобидные жнецы-то? — не поверил ушам Йока. Ему всегда казалось, что жнецы вполне себе мирные сектанты, ведущие долгие, нудные разговоры о Небесной Оравии и почитают онучи святого Кокосия. Такие, по мнению Йоки, и мухи не обидят, и тут такая компрометирующая информация!

— Да. Говорят, что жнецы здесь вообще очень часто шныряют, — продолжала Видка. — Так вот, у этих жнецов есть отличительный знак, вроде татуировки в виде двух параллельных волнистых линий — знак онучей святого Кокосия.

— Красные дьяволицы! А ведь я видел такую на руке Октана, — сдавленным голосом высказался Йока.

— Что?! — воскликнула Видка и поспешила понизить голос: — Ты в этом уверен? Тебе не показалось?

— Я уже ни в чем не уверен. Но точно помню: Октан тогда заметил мой взгляд и поспешил спрятать тот знак.

— Ну и ну! А еще гномы говорили, будто те жнецы и всем, кто им сочувствует, называют себя 'братья по духу'.

— Кроша тоже слышать о таких, — подала голос Крошильда.

— Так вот, жнецы обещали магам-помощникам места придворных магов и еще они как-то были замешаны в закрытии Травакадемии. Травники, конечно, слабаки, но все же! Получается, что сначала они, а потом — мы?!

— Нада вертать в академу! — низким, полным злости голосом предложила Кроша.

— Нет! Ты еще докажи сперва, что они злодеи! Без доказательств мы окажемся проигравшей стороной, да еще и из академии вылетим! Скажут, что оболгали честное имя преподавателей, — Йока задумчиво покачал головой. — Надо сначала выяснить, что за Тыквинка такая. Может она сойдет за хорошее доказательство?

— Ну держитесь, братья по духу! — прошептала Видка злая на Октана и его подельников. — Мы обязательно докажем вашу причастность к этим темным делишкам.

— Ды-а! — Кроша еще больше выпятила нижнюю челюсть и нахмурилась. — Держися, братья-подухи!

— Ну а вы как? Готовы? — спохватилась Видка, наконец вспомнив за чем ее посылали.

Йока кивнул и перешел на шепот:

— Только боюсь, что нам не уйти незамеченными. Да и к тому же, у меня нехорошее чувство...

— Знаю-знаю, что ты не хочешь уподобляться тем лысым братьям, которые нас опоили, — подхватила проницательная Видка.

— Не только, — вздохнул Велезвёзд. — Я опасаюсь погони. Вдруг гномы настолько сильно хотят преуспеть в своих махинациях, что будут преследовать нас до скончания веков?

— Это ты зря! — захихикала Видка. — Я слышала столько информации о гномах и все информаторы сходятся в одном: гномы так любят горы, что далеко от них не отходят. Ты сам-то задавался вопросом, почему гномы непременно живут рядом с горами или в самих горах? Недаром у гномов есть песня-гимн под названием 'Там, где горы — наше сердце'.

— Ну не знаю, — все еще сомневался Йока.

— Правда-правда! — хихикнула Видка. — Неужели случай с братьями Токуем и Кокуем тебя ничему не научил? — она вытащила из рукава собранные по пути травки. — Усилю заклинанием и заснут наши гномы как мишки зимой.

Однако гномы не спешили ни есть, ни пить, ни отдыхать — у них вовсю кипела работа по сбору урожая. На сбор урожая вышло гораздо больше гномов, чем их было вчера за столом. Йока даже невольно залюбовался тем, как слаженно они обрывали зелено-желтые шишечки, ловко вспрыгивая друг другу на плечи с ловкостью странствующих акробатов. Чтобы подстегнуть процесс планируемого побега, Йока предложил свою помощь гномам — уж чего-чего, а рост позволял ему беспрепятственно оборвать все плоды. Гномы не возражали, и работа пошла быстрее.

В обед гномы упились так, что Видке почти не понадобились заваренные травки, которых она для верности капнула во вторую бочку с пивом (первую гномы прикончили быстрее, чем Кроша называла свое полное имя и регалии 'Крошильда Свинчатый Кулак, единая дочь вождей племени огров Костяного Хребта и Болотной Кочки'. Вредные гномы снова принялись за старое: то ли с пьяных глаз, то ли специально называли Крошу 'хорошим мужиком' с усами, чем очень сильно ее расстраивали.

— Да плюнь ты на них, — увещевала Видка, явно почувствовавшая, что дело пахнет мордобоем. Уж слишком громко хныкавшая Крошильда хрустела кулаками. — Ты же видишь, что они перебрали пива. А скоро вообще лыка вязать не будут. Мы-то знаем, что ты хорошая огриха.

— Ну какая ж она деваха? — икнув, спросил Сидри и, опустошив очередную кружку, добавил: — Раз усы есть — значит мужик.

— Да какие там усы? — судя по выражению лица Видки, ей сильно хотелось затолкать лепешку в рот болтливому гному. — Так — еле заметные усики.

— Ы-ы-ы! — взревела Кроша, сильнее сжав мощные кулаки. — Огры усики хорошо! Щекотят когда чмок-чмок!

Сидри послал ей воздушный поцелуй, икнул и, положив лохматую голову на стол, равнодушно захрапел.

— Кажется, начинают засыпать, — шепнул Йока, до этого момента никак не вмешивающийся в дебаты насчет усиков.

Когда последний сидевший за столом гном осоловело похлопал глазами и упал лицом в тарелку с зеленым салатом, друзья с облегчением вздохнули.

— Смотри, как бы наш Свинчатый Кулак на тебе не продемонстрировала поцелуи с усиками, — хихикнула Видка, уходя на цыпочках следом за Йокой.

— Видка, я тебя сейчас гномам оставлю! — почти прорычал Горемыка, суеверно поплевал на каждый четный палец обеих рук и ускорил шаг.

Глава 12. Магическое чутье

Только когда горные пейзажи остались далеко позади, а пересеченная местность более-менее выровнялась, Йока с облегчением выдохнул. Раньше, на каждом привале он вздрагивал от любого шороха в кустах и хватался за меч, потому что призывать какое-либо заклинание было себе дороже. Конечно же, Крошильда влегкую справилась бы с пятью-шестью гномами за раз, а на стороне Видки была боевая магия... И все-таки Йоке очень не хотелось сражаться с представителями 'вымершей' расы за широкими плечами которых была обширная история, культура и традиции. Он так и заявил подругам, мол, если гномы вдруг попрут на них, то пускай спутницы воздержаться от серьезных приемов и заклинаний. В ответ Видка начала подтрунивать над ним, интересуясь, а точно ли он студент боевой академии?

Когда лесная тропинка, по которой они шли, сделала крутой поворот и уперлась в широкое поле, Йока совсем повеселел. Впереди, едва ли не сливаясь с горизонтом, виднелось засеянное овсом поле. Между солнечно-золотистых метелок, алели яркие пятнышки мака.

— Словно рубины на золоте! — восхитилась Видка. — Ну сюда гномы точно не дойдут!

Йока кивнул, соглашаясь с ней. Поле возделывали, значит, поблизости должен был находиться населенный пункт: деревня или село. Пока Видка собирала букет из маков, а Йока любовался перешептывающимися на ветру метелками налитого овса, Кроша вертела головой и тщательно принюхивалась.

— Печи топить — там! — наконец заявила она, сощурив маленькие, близко посаженные глазки и указала пальцем направо. — Жить там. Но плохо пахнуть.

— В смысле? — потребовала уточнений Видка. — У них нет воды?

Крошильда снова втянула воздух плоским носом и ответила:

— Вода многа. Кажется, река.

— Тогда странно, — хмыкнула Видка, бросив озадаченный взгляд на Йоку.

— Пойдем, проверим, — решил тот. — Все равно взятых у гномов запасов не хватит на долгое путешествие. Заодно расспросим есть ли поблизости травник. Нам все-таки нужно узнать про Тыквинку.

Увиденная деревня потрясла воображение Йоки (за спутниц он не ручался). Никогда прежде он не видел деревни, находившейся на небольшом островке посреди обмелевшей реки. Помимо большого обитаемого острова, здесь наличествовали островки поменьше, преимущественно песчаные. Встреченная по пути девочка с чумазыми щеками, сказала, что деревня называется Коромысло, а так же любезно согласилась проводить путников до дома старосты. До самой деревни пришлось идти вброд. Впрочем, никакой проблемы Йока в этом не видел. Уж если местной девчушке вода была чуть выше колена, то им вообще как по луже пройтись. Особенно Крошильде, которую еле уговорили зайти в обмелевшую реку. Глубина реки сильно озадачила огриху, она покорно шла за Йокой, крепко державшим ее за лапу, а Видка подбадривала ее как могла:

— Правда, как будто глубину луж проверяешь? Совсем как в детстве!

— Кроша не любить лужи детства, Кроша любить вкусна жрать!

— Здесь мы с тобой полностью совпадаем, — хихикнула Видка. Она тоже никогда не отказывалась от вкусностей и сладостей — и в детстве и сейчас.

— У нас почти везде так мелко, — охотно делилась реалиями жития-бытия их маленькая провожатая. — Вон, дальше, если к плесу идти, там лишь пьяный утонет.

— Подумать только! — недоверчивым тоном протянул Йока. — Но где-то же должно быть глубоко.

Девочка кивнула, но больше темы глубины местных вод не касалась. Точнее, вовсе замолчала. Навстречу путникам вышла дюжина жителей: все как на подбор хмурые и молчаливые. От толпы отделилась женщина в замызганном темно-сером переднике и, дав подзатыльник девочке, потащила в одну из избушек.