Самый невезучий маг

Возражений не было. Аккуратно и предельно бесшумно спустившись в долину, друзья не могли пройти мимо яблони, плодоносящей такими ароматными и красивыми словно зимнее закатное небо плодами. Учитывая их бедственное положение с провиантом, сейчас любая еда пришлась бы им кстати.

— Интересно здесь яблони плодоносят, — изрек Йока, подняв с земли красный плод. — До осени еще далеко, а здесь они уже созрели.

— Может в горах климат другой? — предположила Видка, тоже покрутив в ручках здоровенное 'яблоко'. — Или из-за близости Секретного леса здесь все такое вымахало. Помните, нам в магической академии рассказывали?

— Климат здесь ни при чем и лесочек тоже, — совсем рядом раздался низкий мужской голос. Троица совсем забыла про лежащего под условной яблоней гнома, который при ближайшем рассмотрении смахивал на бомжеватого вида мужика в странной шапочке.

— Ой! — Видка вздрогнула, поднятый плод выпал из ее рук и подкатился к гному, который как будто только и ждал этого момента.

— Если ты откусишь с этой стороны яблока, то почувствуешь прилив сил, а если вот с этого, то проваляешься несколько дней в отключке, — едва шевеля губами, поведал гном. Затем он приподнялся, резко и с оглушительным хрустом откусил от уроненного Видкой яблока и упал без чувств.

— И где тут какая сторона? Яблоко ведь круглое... — Йока попытался пролить немного света на данный вопрос, но кажется уже было поздно.

— Так вот почему вымерли гномы! — Огневушка озвучила сделанные выводы самым ехидным тоном.

— Ну не все, как оказалось. А то, что они всей душой прикипают к излишествам, то это и так общеизвестный факт, — возразил Йока. — Пойдемте лучше посмотрим, что там на полях выращивают. Сейчас нам вполне пригодился бы пуд нормального винограда, а не эти странные яблоки... Кроша, стой! — он выхватил красный плод из руки Крошильды, приготовившейся подкрепиться, и выкинул в ближайшие кусты. Из кустов прозвучало сдавленное ругательство.

Друзья переглянулись и на всякий случай отошли подальше. Через несколько секунд из-за кустов вышел еще один гном с заплетенной в косичку русой бородой. В изрядно полинявшей, но добротной одежде.

— Че уставились? Или думаете, что я ваши имена угадывать стану? — гном по-хозяйски скрестил руки на широкой груди и выжидающе уставился на троицу.

Йока понял, что с ними хотят познакомиться и представил своих друзей и себя.

— А я Брудель, — сказал гном, и, потыкав на свои оттопыренные уши, спросил: — Я слышал, что вам харчи нужны? Можем поделиться. Не каждый месяц гости бросают у нас кости. Хе-хе! Давайте мы вам дадим провианта, а вы нам новости расскажете. А то живем здесь как дураки — в отрыве от цивилизации.

Йока покосился на Видку, та едва заметно кивнула рыженькой головой, мол, соглашайся.

— Ладно. Спасибо за приглашение, — ответил Горемыка и обрадованный гном, взвалив бесчувственного соплеменника на плечо, призвал шустренько следовать за ним.

Глава 11. Спорные территории или Хмельные луга

Брудель привел их отнюдь не в ту пещеру, в которую ранее ушли гномы, стрелявшие из катапульт, а в другую — просторнее. Оно и понятно, размеры гостей были далеки от гномьих стандартов, особенно крупная и мускулистая Крошильда. Йока шел за гномом, а если точнее, то за гномами и ощущал себя так, словно он находится в странном сне. Ведь никогда прежде до этого момента Йока не видел живых гномов, Впрочем, он и живых драконов никогда прежде не видел, но и знакомиться с ними не горел желанием.

Брудель не стал уводить их глубоко под землю, по всей вероятности, из-за отсутствия достаточно вместительных коридоров и друзья расположились в пещерке, освещенной россыпью четырехгранных кристаллов с заостренными вершинами. От кристаллов исходил ровный белый, а местами серебристый свет и если бы не разбросанные клоки сена на полу и хаотичное нагромождение разноразмерных бочек и стульев, то пещеру можно было бы назвать прекрасной и подходящей для романтических свиданий.

К счастью, гном позвал их не для свиданий. Он свалил собрата на ближайший клок сена и призвал гостей располагаться так, как им удобно. Йока тот час же оседлал поставленный вверх дном бочонок, в котором, судя по запаху, раньше хранилось пиво. В самой пещере так же слышался стойкий пивной аромат. Кажется, здесь когда-то был пивной погребок.

— Ну, говорите, кто такие и зачем забрели на земли наши? — осведомился гном, подперев мощным плечом ближайшую стенку.

— Мы... э... простые студенты, сейчас на каникулах, путешествуем вот, — ответил Йока, из-за осторожности решив не озвучивать цель и причину их путешествия. Да и не важно это гномам.

— Пфэ! — кажется, Брудель не одобрял путешествий. — Я вот ни разу горы не покидал и рад этому до усра... до радости. Кстати, сейчас мои братюни подгребут, вы уж не пугайтесь.

Йока хотел уточнить, что такого страшного в 'братюнях' гнома, но не успел, увидев несколько пар горящих глаз в затемненном проеме. Йока весьма удивился, поняв, что это не какие-то подземные зверушки, а всего лишь те самые братья, о которых шла речь. Прибывшие из соседней пещеры гномы чуть ли не хором представились как 'Сидри, Марбель, Гунн, Игвар' и начали разговор, перебивая друг друга и пытаясь увести все внимание на себя.

'А за катапультами их было гораздо больше', — подумалось Йоке, но потом он решил, что вряд ли гномы такие доверчивые простачки и поэтому всем составом вряд ли объявятся. Наверняка у них есть причины не доверять незнакомцам и Йока не осуждал их. Случай с Кокуем и Токуем научили его недоверию к незнакомцам, так и к вполне знакомым людям.

Гномы продолжали галдеть и задавать вопросы, перекрикивая друг друга, а студенты молчали, даже не пытаясь что-либо ответить: все равно в таком гвалте услышат разве что Крошильду.

— Да заткнитесь вы уже, братюни! — взъярился догадливый Брудель. — Дайте гостям слово вставить.

Окрик словно отрезвил гномов и те послушно затихли, почему-то воззрившись на Йоку, то ли признали в нем главного, то ли просто потому, что именно он ответил на первый вопрос Бруделя.

— В общем, пришли мы издалека, из Розоводов, — прочистив горло, продолжил Йока. — Дела в королевстве обстоят серединка на половинку. Вот недавно король Бергамот указ издал, чтобы еще один город на побережье возвести, а то не хватает места для торговых кораблей. Говорят, что любой строитель там запросто может поселиться. Куны получить и осесть на новом месте.

— Нас такие дела мало интересуют, — сердитые почти кошачьи глаза сверкнули из-под кустистых бровей гнома, назвавшегося Сидри. — Скажите, что там со жнецами?

— Со жнецами? — немного опешил Йока. — Ну жнецы пытаются насадить народу свое мировоззрение, как обычно.

— Да ты конкретнее скажи: успели они драконов приручить?

— Что-что? — Йока даже на всякий случай придержал готовую отвалиться челюсть.

Увидев выражения лиц собеседников, гном Сидри вздохнул и терпеливо пояснил:

— Брудель слышал, что в ваших разговорах проскальзывает слово 'академия', значит вы должны быть в курсе — одержали победу травники или нет?

— Травники — самые бесполезные создания на свете, — скривив губы, сообщила Видка.

— Не скажи, — Сидри погрозил ей квадратным пальцем. — Проходили тут одни травники, весь наш гномий род спасли.

— Каким это образом? — Видка взяла под сомнение слова Сидри.

— Это долгая история... Лучше вы расскажите почем нынче хмель на базаре?

Видка равнодушно пожала плечами.

— Насколько мне известно, — встрял Йока, — за один мешок пятьдесят липок дают, а за отборный хмель и целую куну дать могут.

— А ты че, торгуешь? — встрепенулся Сидри.

— Кто, я? Не! У меня отец поставками разнообразных продуктов занимается.

— И тебя учит?

— Не-а, у меня своя дорога. К счастью, родители быстро смирились. Правда, сказали, что не дадут мне ни куны на обучение. Но это ничего... Как-то выкручиваюсь, — охотно ответил Йока, увернувшись от лапищи Крошильды, попытавшейся потрепать его по голове.

Гном хмыкнул и переключил внимание на Видку:

— А ты, рыженькая, хмель не выращиваешь?

— Я пиво вообще не люблю, — ответила Огневушка, поморщившись.

— Богохульница, — вразнобой проворчали гномы. А Марбель, сидевший напротив молчавшей Крошильды, хлопнул ее по плечу и весело изрек:

— Если что у нас еще и бражка есть. Вот вашему Крошило наверняка зайдет. Он хороший огр, сильный! Наверняка пиво и бражку любит и кулачные бои.

Крошильда оскалилась, пнула стул так, что тот отъехал к стене вместе с выпучившим глаза гномом и страшно прорычала:

— Кроша не он! Кроша — она!

Йока вцепился в плечо Крошильды и попытался вразумить огриху:

— Кроша, пойми гномов, они здесь живут в отрыве от цивилизации, почти никого не видят. Уж прости их. Мы все-таки в гостях.

Крошильда дернула трицепсами, обиженно фыркнула, но ничего больше не говорила и агрессии не проявляла.

'Вот и ладненько! — с облегчением подумал Йока, переводя взгляд на опешивших гномов. — А этих нужно будет развлечь какой-нибудь историей'.

И недолго думая, Йокрунд рассказал им байку про преподавателя Магической боевой академии, пристроившего своих рыжих внучек-близняшек в ту самую академию и на протяжении полугода скрывавшего способности своих внучек к магии, точнее, их полное отсутствие.

Гномы с удовольствием посмеялись над курьезными ситуациями, происходившими с внучками и преподавателем. После включилась Видка, рассказавшая байку про вечную шпаргалку, кочующую из кармана в карман студентов. Потом Видка вспомнила еще одну байку про старшекурсников, сговорившихся подсмотреть за девушками в женской бане (Огневушка знала много подобных историй, принимая во внимание ее страсть к подслушиванию). На середине рассказа Сидри попросил Видку прерваться и куда-то исчез, а вернулся с солеными крендельками, и соленой рыбой. Его сородичи под собственные крики одобрения тот час же приволокли бочонок пива. Все угощение оказалось на удивление свежим и вкусным, а пиво не опьяняло даже с третьей кружки. Возможно, оно попросту было сварено по одному из коварных гномьих рецептов, но все-таки очень вкусным. Йока время от времени баловался дешевым пивом и не отказывался если его угощали одногруппники, однако то пиво сильно проигрывало перед гномьим.

После первого бочонка, хозяева выкатили второй и чем больше они налегали на пиво, тем болтливее становились. Йока же напротив, делал вид, что отхлебывает, но на деле лишь обмакивал губы. Четвертая кружка в него уже не лезла. Зато Кроша старалась за двоих. Видка налегала на воду в своей фляжке и на крендельки.

— Слышите, студентики, — вещал опьяневший Сидри, — живете не скучно. Мы, правда, тоже в последнее время не жалуемся. Как хмель нашли. А потом и вовсе придумали его выращивать. Только вот драконы эти, — Фенрир отгрызи им пятки! — повадились на территории наши налеты свершать. Мортон выдумал катапульты построить. Он из нас самый башковитый гном, знаете ли. Ну мы зарядили катапульты ягодками из Секретного леса и обстреляли. Им не понравилось. Улетели зверюги эти и недели две даже кончика хвоста не показывали. Зато после как нагрянули, да как давай нам на головы гадить. На грядки-то ладно, как-никак удобрение... Короче, пока мы держимся, но силы неравные. У нас не только драконы, но еще и всякие мутные типы периодически объявляются, пытаются свистнуть наши яблочки золотые. Вот несколько дней назад приперлись одни такие, так мы их счастливо сплавили вниз по течению на плоту, а лошадок себе оставили. Хорошие лошадки, будут нам поля под хмель вспахивать, а мы их отборной луговой травой кормить будем. Знаете, какие у нас в горах луга? Закачаетесь!

— Лысые, — протянула Крошильда, старательно растягивая гласные. — Моя чуять лысые близко тута.

— Кажется, братья-купцы на самом деле ехали сюда и получили по заслугам, — не без злорадства прошептала Видка.

— Поделом! — шепнул в ответ Йока.

— Вот мы тут с братьями подумали, — Сидри обвел осоловелым взором присосавшихся к кружкам гномов, которые и ухом не повели, — мы подумали, что раз вы маги, то поможете нам разогнать этих сра... навозных драконов!

Йокрунд потеребил нитку торчавшую из подвернутого рукава и, помявшись, сказал:

— Мы с радостью помогли бы вам, уважаемые гномы, но мы очень слабые маги, толку от нас мало. Хотим вот податься в травники. — Йока пнул коленкой по ноге Видки открывшей рот, чтобы громко возмутиться (по-другому она не могла). Видка закрыла рот, щелкнув зубами, и обижено засопела. — Понимаете, мы тех драконов еще больше разозлим, только хуже сделаем.

— Стоп, — подал голос гном со всклокоченной бородой, который до этого момента с причмокиванием обсасывал объеденный скелетик засоленой рыбешки, — я сам слышал, что вы вроде как презираете травников.

— Ну и что ж? Нас в академии учат здоровой и нездоровой конкуренции, — нашелся Горемыка. — В нашем деле выживают хитрейшие.

Захмелевшие гномы одобрительно закивали:

— У нас тоже так принято. В детстве, конечно. Сейчас-то мы все братюни.

— А что там за плоды, о которых вы упоминали? — Йока постарался как можно правдоподобнее изобразить интерес к травничеству. — У нас, кажется, такие не произрастают.

— Это уж точно! Не растут — факт! — ответил Гунн, шваркнув опустевшей кружкой по столу. — Мы, кстати, тоже любим их есть, — гном облизнулся. — Нужно попробовать из них вино изготовить или в пиво добавить. Но хмель наш почти закончился, а новый, засеянный, не факт, что вырастет. Если бы не эти паршивые драконы, почему-то решившие, что Хмельные луга принадлежат им, то мы давно сидели бы с урожаем.

— Ну мы люди маленькие, не вмешиваемся в конфликты драконов и достопочтенных гномов, — напомнила Видка и Йока с одобрением покивал.

— Что ж! — Горемыка встал из-за стола и с наслаждением потянулся, достав при этом кончиками пальцев до потолка пещеры. — Спасибо вам за угощение, дорогие хозяева, пойдем мы, пожалуй.

— Подождите, подождите, — засуетились гномы, тоже подскочив со своих мест.

— Не-а, мы спешим, — сказала Видка, — давайте нам чего не жалко и мы пойдем.

— Мы вам много харчей дадим, — тут же посулил хитрый Сидри, — вы нам только одну услугу окажите.

Йока напрягся, но постарался сделать беспристрастное лицо:

— Я же говорю, что мы ничем помочь с драконами не можем. Только навредим.

— Да мы не про драконов, — сказал гном, заткнув большие пальцы под ремень. — Мы хотим, чтобы вы прочитали заклинание на ускорение роста нашего хмеля. Вы же магические слова знаете правильные! Вам расплюнуть. Это как для Локи обхитрить ётуна.

Видка и Йока переглянулись. Они о таком не договаривались, и кажется, гномы были еще теми манипуляторами.

— Что, не можете? — подначивал Сидри. — А вот травникам, которые до вас приходили — как высморкаться!

— А нам тем более! — подбоченилась Видка, благополучно 'проглотив наживку'.

— Ыгы! — по-видимому, выпитое количество пива сказалось на поведении Кроши не лучшим образом.

Немного отдохнув и подождав пока выветрится хмель из головы, друзья засобирались на гномий огород.