Самый невезучий маг

— Кокуй, посмотри, кажется в гуще шкварки остались, — попросил безбородый Токуй. В котле как раз оставалось похлебки на две порции, а братья всегда выбирали себе из гущи всё самое вкусное. И этот вечер не был исключением.

— Где шкварки? — Кокуй склонился над котлом, держа в одной руке черпак, в другой миску. Коварный парик съехал с головы владельца и упал в котел.

Не выдержавшие позора братья удалились в свою повозку. Кажется, слуги по этому поводу вовсе не горевали. Понятное дело, что в повозке торговцев наверняка могло найтись что-нибудь повкуснее шкварок. Прошло несколько минут и расслабившиеся слуги начали хохмить, вспоминая, как Кокуй вылавливал и отжимал свою шевелюру. Наемники тоже шутили и орудовали ложками наравне со слугами.

— Да вы не думайте, — говорил возничий. — Эти братья нормальные мужики. Только прижимистые и не слишком общительные. А так, работать на них очень даже можно.

Затем веснушчатый слуга сбегал в повозку к хозяевам (потому что те позвали), а когда вернулся, раздал всем вкусного терпкого чаю на травах и начал рассказывать о месяце, проведенном в Травакадемии в качестве студента.

— А потом оказалось, что способностей у меня — с рыбкин кренделек и выперли. Но кое-какие травы я научился определять. С этим у них строго, с первых же дней берут в оборот всех студентов.

— Знаем-знаем мы про академию ту! — хихикнула Видка, услыхав про конкурентов. — Бездельники они. Чему их только учат? Закрыть Академию ту давно пора!

— А ее и закрыли! — бывший травник почесал зудящую от комариного укуса шею и продолжил: — Они что-то со жнецами, говорят, не поделили. Но теперь, кажется, опять академию ту открыли.

Видка едва не подавилась чаем, услышав подобную новость:

— Ну и зря! Я тоже слышала, что они что-то секретно важное для королевства сделали, травники эти, ну да это все выдумки и слухи, как по мне. Маги, целыми днями собирающие травки и ягодки, самые безобидные маги на свете.

Слуги пожали плечами, не соглашаясь, но и не опровергая слова раздухарившейся Видки.

От ощущения тепла и сытости клонило ко сну, однако Йока отчаянно боролся со сном. Крошильда сидела возле костра, немного сгорбившись и исправно подтверждала гордое звание наемницы, которой работа превыше сна. Видка, напротив, спала на постеленном возле костра одеяле, положив сложенные ладошки под щечку, и от этого выглядела самой беззащитной наемницей на свете. Зевнув несколько раз, Горемыка прислонился к дереву и упал в объятия навалившегося сна.

'Все равно Кроша или Видка разбудят меня...' — подумал он.

Йоку действительно разбудили, бережно тряхнув за плечо. Поднявшись и потерев сонные глаза, наемник никак не мог взять в толк, почему ранее утро ощущается как полдень.

— Это и есть полдень! — с каменным выражением на детском личике заявила Видка, после того, как Йока поделился своими ощущениями. — Эти висельники опоили нас сонными травами и кинули!

Йока поспешил обшарить свою торбу, надеясь, что никто не покусился на карты. Увы, покусился! Карт нигде не было.

С яростным стоном он отшвырнул торбу.

— Ну травник! Ну попадись мне! — Видка тоже была взвинчена и раздосадована. Их обвели вокруг пальца какие-то купцы и рыжий недоучка! — Я же говорю, что от этих травников, пусть даже и без диплома, одна головная боль и проблемы.

— А где Кроша? — обеспокоенно спросил Йока, не заметив нигде огрихи. Неужели купцы решили взять ее с собой?! Она, конечно, наваляет купцам, но перспектива остаться одним рядом с Секретным лесом была отнюдь не заманчивой. Как раз рядом с таким опасным соседством им очень пригодились бы мышцы и секира Крошильды.

— Что, в душу запала? — Видка по-своему интерпретировал его вопрос.

— Ах ты маленькая...

— Ну ладно-ладно! — она сразу же пошла на попятный, увидев почерневший взгляд Йоки, который повествовал о наивысшей степени злости и раздраженности. — Кроша здесь. Она просто пытается взять след этих наглых стервецов! Да все тщетно. Купцы уже слишком далеко уехали, у них лошади запасные есть. Эх!.. Даже если Кроша найдет след и пойдет по нему, все равно не догонит.

— Ну ты ей-то хоть объяснила это? — на всякий случай уточнил Йока.

— Ага! — Видка одарила его скептической ухмылкой. — Как будто она меня слушает. Иди, сам скажи ей. Ты же у нас 'свадебный Йока', а я — так, мелкая подружка... Уй!

Йока все-таки не выдержал и отвесил щелбан языкатой одногруппнице.

Вопреки ожиданиям отговорить Крошильду от затеи с погоней оказалось довольно простым и легким делом. По-видимому, она и сама понимала, что удачное время для погони безвозвратно ушло.

— Давайте обдумаем наши планы, — Йока сидел возле костра и смотрел на закипающую кашу. В тот день Крошильда была слишком расстроена, чтобы кашеварить, чему несказанно обрадовались остальные члены их маленькой команды. — Купцы оказались теми еще гадами, стырили у нас карту, но на остальное, к счастью, не позарились. Из этого делаем выводы, что карту они уперли лишь для того, чтобы мы не могли сориентироваться и пуститься за ними в погоню. Ни единой куны они нам не заплатили, зато не уперли наши скромные запасы.

— Да их и так от силы на пару дней хватит, — встряла Видка.

— Но согласись, это лучше, чем ничего, — продолжал настраиваться на оптимистичную волну Горемыка. — Значит, наш план таков: мы постараемся выйти к населенному пункту Борканницы.

— Кроша душить лысых, а затема хрясь! — мрачным басом вставила огриха.

— Нет! Мы не преследуем цели найти их в Борканницах, — поспешно добавил Йока. — Мы всего лишь хотим выйти в населенный пункт. А там посмотрим что да как. Может и придушим их немножко.

Возражений не было.

— Только не понятно, почему купцы так ужасно с нами поступили, — Видка поставила локти на коленки и, подперев голову руками, принялась гипнотизировать пока еще сырую кашу.

— Из-за парика, наверное, — предположил Йока. Ему было стыдно за тот инцидент.

— А мне кажется, что нам просто изначально не хотели платить, — у Видки было свое мнение на это счет. — Знаешь ли, очень удобно путешествовать с наемниками до места назначения, а на подъезде просто взять и вырубить их на время. И куны сэкономили и до места без проблем добрались. Гениально со всех сторон! Как ни поверни!

— Но они ведь не доехали до города, — возразил Йока.

— А ты уверен, что нам сообщили точную цель поездки?

Вопрос Видки повис в воздухе. Кажется, она была права. Только вот от той правды на душе не становилось лучше.

Подкрепившиеся друзья отправились в дальнейший путь, решив следовать по следам копыт и повозок. Ведь наверняка след приведет к городу и в этом случае даже карта будет не нужна. Действительно до следующего утра они бодро шли по следу, а потом погода испортилась, пошел проливной дождь, заливший стерший следы, хотя Крошильда утверждала, что она все равно сумеет взять след.

— Да мы вообще могли бы задействовать файербол-следопыт, — высказался Йока, — если бы у нас была какая-нибудь вещь, принадлежащая кому-то из этих проходимцев... Эх, жаль, что я бороду сжег.

Следующий день, проведенный в лесу, был сложнее предыдущего, потому что они все-таки умудрились заплутать и самоуверенная Кроша перестала утверждать, что возьмет любой след даже в дождь, а другая проблема заключалась в том, что они подъели почти все запасы провизии. Осталась дюжина сухарей, которые они решили тянуть, употребляя по одному в день.

Следующие два дня друзья плутали по лесу, едва переставляя ноги от усталости и голода. Они пытались охотиться, но кроме маленьких лесных птичек им никто по пути не попадался. Либо все водившиеся поблизости звери были на редкость хитрыми. Из-за чувства голода портилось настроение и они начинали ссориться все чаще, обвиняя друг друга в излишней беспечности.

После продолжительных скитаний друзья вышли к Секретному лесу, который было очень легко узнать по высоченным деревьям с необъятными стволами. Видка сразу же предалась панике, Йока попытался ее успокоить, а в итоге все закончилось ссорой.

— Где Кроша? — вдруг спросил Йока, запоздало поняв, что не слышит знакомое сопение поблизости.

— Не знаю я! — рявкнула Видка. — Твоя баба — ты и следи за ней!

— Что ж ты за человек такой упёртый? — огрызнулся Йока. — Тебе еще раз повторить о том, что она не моя, как ты выражаешься, 'баба', — и немного помолчав, добавил: — Отлично! Мы еще и нашего воина потеряли. Полоса невезения продолжается!

Видка одарила его таким взглядом, будто хотела обвинить в притягивании этих самых невезений, но промолчала. Она и так уже успела наговорить лишнего еще там, в портовом городе Киринь.

— Давай, смотри в оба, — буркнул Йока. — Говорят, что в лесу обитает всякое...

Видка поежилась и после тех слов старалась держаться ближе к Йоке все то время, когда они пытались идти по следу Крошильды. Через тридцать шагов они вышли на маленькую лужайку. Они потеряли след огрихи и теперь обсуждали стоит ли применить следопыт-файербол или стоит повернуть назад. Последний вариант показался им более привлекательным и поэтому они повернули обратно. Впрочем, они не успели сделать и двух шагов, как кусты, растущие на другом конце лужайки, затрещали так, словно через них ломился гигантский лось.

— Кроша принес ням-ням! — раздавшийся из кустов басовитый голос заставил друзей развеять боевые файерболы (Йокин не развеялся, а с натужным хлюпаньем обратился в болотную кочку и шлепнулся на землю).

На лужайку наконец вышла облепленная листвой Крошильда. В ее правой лапе вяло трепыхалась толстенная рыбина, похожая на окуня, а в другой она держала пучок кореньев — как съедобных так и не съедобных. Йока подумал, что здесь даже травником не нужно быть, чтобы не разобраться в том, что, к примеру, корень Канопуса похож на мыльные орехи и во рту от его вкуса потом сильно вяжет.

— Кроша готовить ням-ням! — возвестила огриха, аккуратно расположив свой улов на травке

— Нет! — в унисон закричали Йока с Видкой, прекрасно понимая, чем могут закончиться эти кулинарные эксперименты.

— Ты и без того сделала такое хорошее дело! И... и наверняка устала! Теперь очередь Йоки позаботиться о нас... о тебе, — заворковала Видка, отчаянно семафоря другу глазами.

— Угу, — подхватил тот, — мне будет очень приятно.

— Нет! Йока не полюбить Кроша. Кроша делать ням-ням. Кроша нужна желудок Йоки.

Если бы он не привык к особой манере ее разговора, то сейчас непременно напрягся бы, но Йока, к счастью, знал об этой манере и лишь с улыбкой возразил:

— Он и так давно твой!

— Знаешь одну женскую мудрость? — Видка заставила Крошильду согнуться в три погибели и зашептала на ухо: — Иногда нужно отступать, чтобы оказаться в выигрыше.

— Кроша — следкопыт и кактик... Ы-ы-ы!.. тактик, — она согласно кивнула, наградила Видку довольным оскалом и громогласно изрекла: — Йока готовить, моя устать.

Затем она почесала затылок и пошла душить вооруженного котелком Горемыку в объятиях. Йока начал сопротивляться только тогда, когда перестало хватать воздуха. К счастью, ему на помощь пришла Видка, объявив, что пойманная рыбина пересекла поляну и вот-вот 'занырнет' в близлежащие кусты.

Глава 10. Совестливые грабители

Следующие несколько дней скитаний не принесли ничего хорошего, кроме усталости, гудящих ног и постоянного чувства голода. Друзья вышли обратно на старый тракт, который пробегал мимо Секретного леса, однако, чем дальше они продвигались по тракту, тем хуже он становился. А затем и вовсе превратился в небольшую колею, заросшую высокой травой. Путники продолжали упрямо идти, но колея уперлась в глубокий овраг, полный упавших от старости трухлявых деревьев и тучами комаров. Йока обмахнулся сорванной веткой и предложил обойти овраг по правой стороне, чтобы проверить, не возобновляется ли дальше колея? На другой стороне оврага не было ни колеи, ни дороги, ни даже тропинки. Кажется, они зашли в тупик.

Йока устало растянулся на траве и прикрыл глаза. Ну и влипли! Он сделал вид, что не замечает упавшую рядышком Крошу, отмахивающую от него комаров и только энергичная Видка продолжала шнырять по близлежащим кустам в поисках грибов и ягод.

— Вы слышите? Или у меня галлюцинации? — спросила она, вернувшись обратно минут через пятнадцать. Ее рот был выпачкан земляничным соком. Более того, она впихнула по горсти примятых ягод в рот друзьям и вновь попросила прислушаться.

Йока перестал жевать, вслушиваясь в задорный щебет лесных птиц и жужжание комаров. Вроде ничего... Вдруг он отчетливо услышал горланившего петуха.

— Кажется, мне послышался петушиный крик, — неуверенно изрек Йока.

— Кроша тоже слышать и нюх вкусный. Пехут орать там! — она ткнула веточкой которой обмахивала Йоку, в сторону, откуда раздавался звук.

Довольная Видка тут же составила логическую цепочку:

— Если кричит петух, то значит там кто-то живет! Если там кто-то живет, значит, там есть еда. Вон, даже Кроша чует.

— Либо там лагерь бандитов, — мрачно добавил Горемыка, поднимаясь с земли. — Но проверить надо. Только передвигаемся предельно осторожно, по одному.

— Кроша первый!

Йока не возражал, зная, что слух у огров тоньше, чем у людей. Да и бандиты, натолкнись они на них нечаянно, испугаются скорее Крошильду, нежели его или Видку.

Примерно через сто шагов аккуратных перебежек от одного дерева к другому, напряженных выслушиваний и общения знаками, друзья подобрались к открытому участку. Судя по виду, это была давно оставленная дровосеками делянка. Половина территории была старательно расчищена от пней. На стороне, которая находилась ближе к лесу, раскинулся небольшой огород, за огородом, чуть подальше, на низеньком пригорке, возвышалась старая, но с виду крепкая избушка, обнесенная забором. За забором квохтали куры и время от времени горланил петух. Еще дальше, насколько Йоке было видно с того места в котором они затаились, располагалось поле с маленькими, неровными домиками.

'Пасека!' — догадался Йока. Когда его в детстве отправляли погостить у маминых друзей, на соседском участке была почти такая же пасека.

Он показал подругам знаками: сидеть тихо и ждать. Потянулись минуты ожидания. Меньше чем через полчаса из домишки вышла сухонькая, но энергичная старушка в темном платке. Следом, смешно семеня ногами обутыми в валенки, вышел чуть сгорбленный, жилистый дед с жидкой, седой бородкой. В руках дед держал две плетеные корзины.

— Мать, надыть вернуться засветло, мне топор еще точить, — крикнул старушке дед.

Та обернулась и, подбоченившись, сказала:

— А мне в избе прибраться надыть, но я ж молчу.

— Так что, не идем никуды? — на всякий случай уточнил дед.

— Да идем! Куды деваться? Всех к ряду дел не переделать: рук-то все равно не хватает. То дров наруби, то курям корму задай, то за пчелами пригляди, то в избе прибери, еды приготовь, посуду помой. Силы уж не те. Поэтому не переживай, отец, потихоньку за неделю управимся.

Дед рассмеялся демонстрируя очень щербатый рот:

— Да где ж их все переделаешь? Они сыпятся как горох из туеска, погрызенного мышами.