Записки принцессы. Невеста для демона

Записки принцессы. Невеста для демона

Глава 1

Он где-то здесь. Я это знаю. А сила чувствует, отзываясь волнами жара по телу, пульсацией в солнечном сплетении, сладким предвкушением. О да, нам обеим есть чего ожидать. Ответа за обман, разбитые надежды, слезы в подушку и сочувственные взгляды родных. За оброненную мужем сестры Вигом и случайно мной услышанную фразу "Я предупреждал". За мамины попытки подыскать мне другого, пусть и не такого перспективного как принц и наследник Лиры Ирвин, но тоже при короне и непустой казне жениха. Понимаю, мама не осознаёт, да и никогда не осознает в полной мере, что такое кровная привязка к демону, однако мне никуда от Трея не деться. Зов крови соединил нас на всю жизнь крепче и надежнее любых обетов или приворотных зелий и даже в посмертии нам не грозит расстаться, мы всегда будем чувствовать друг друга, всегда принадлежать лишь друг другу. Только и радости, что и демону теперь от меня не отвертеться.

— Мы прекрасны и опасны и горе тому, кто встанет на нашем пути, — нараспев протянула Ядвига, изучая отражение нашей троицы в большом зеркале в холле.

— Кто-то тут, может, и прекрасный, а я вот только опасная, — не согласилась Лоури.

— Ло, прекрати, — возразила я. Ну сколько можно так самокритично относиться к собственной внешности? — Ты роскошная молодая женщина и талантливая дипломированная ведунья.

— У меня от наличия диплома нос короче стал или губы пухлее? — скривилась подруга. — Ты у нас красивая и Вив тоже ничего, а я так, на подхвате.

— Я ничего? — уточнила Ядвига. — Спасибо тебе, дорогая, за столь беспристрастную и, несомненно, лестную оценку.

— Всегда пожалуйста, — не смутилась Лоури.

— Леди, сколько ещё можно смотреться в зеркало? — нетерпеливо окликнула мама. — Поторопитесь, Его милость князь не будет ожидать нас вечно.

— Подождет Александр, никуда не денется, — тихо, так, чтобы слышали только мы, ответила Ядвига и поймала мой взгляд в зеркале. — Ли, уверена?

Я кивнула. Не собираюсь до конца своих дней чахнуть от тоски в поместье сестры или отбиваться от маминых матримониальных планов. Сейчас пойду и прямо в глаза выскажу всё, что думаю о... некоторых бессовестных демонах!

— Тогда вперед. — Лоури коснулась моей затянутой в длинную белую перчатку руки, ободряюще улыбнулась и мы отошли от зеркала.

Построились в строгом порядке: первая княгиня Жемма Алесская, мать Ядвиги и родственница князя Александра, следом собственно Ядвига с младшей сестрой Ханной, затем моя мама и в хвосте мы с Лоури. Мама обернулась, строгим взором оглядела дочь, внезапно резким движением спустила вниз коротенькие рукава моего белого платья, обнажив плечи, и подтянула лиф так, чтобы полупрозрачная вставка, скромно прикрывающая декольте, уже не казалась столь целомудренной.

— Мама! — ахнула я.

— Что мама? — невозмутимо отозвалась родительница, так внимательно рассматривая мою грудь, что стало неловко. Тут, вообще-то, и другие гости есть, и они на нас поглядывают, между прочим! — Через три с половиной месяца тебе исполнится двадцать шесть, а количество холостых коронованных мужчин в этой части континента, как ни печально, довольно ограничено и среди них ещё меньше тех, кто готов жениться на девице твоего возраста и с твоей репутацией. Поэтому, Лина, ты приложишь все усилия, чтобы очаровать Его милость и стать княгиней Брийской, поняла?

Ядвига и княгиня Жемма за маминой спиной посмотрели на меня сочувственно, Ханна демонстративно зевнула.

— Леди Файнелла, по-моему, мы опаздываем на аудиенцию, — осторожно напомнила Лоури.

— Лина? — требовательно повторила мама.

— Да, мама, поняла, — смиренно опустила я очи долу. Исключительно затем, чтобы родительница не прочитала по глазам младшенькой дочери честного мнения обо всей этой возне с замужеством вообще и об очередном женихе в частности.

— Рада, что ты осознаёшь свой долг, — похвалила мама и повернулась к княгине.

Да если бы я не знала, что Трей что-то потерял при дворе князя Александра, ноги б моей не было на этом невразумительном куске земли между северными королевствами и Имперским союзом! В конце лета император союза Миллард, в последние годы прославившийся как тиран и параноик, умер, к вящему облегчению подданных, но оставил после себя один важный вопрос, ответ на который не могли найти и по сей день — кто будет править Империей? Единственному наследнику почившего императора едва исполнилось пять, и сыном собственно Милларда мальчик не являлся, а старшую дочь правителя леди Сабрину в её притязаниях на трон поддерживали далеко не все. Кто-то не хотел видеть во главе Империи женщину, тем более юную девушку, кто-то желал добраться до власти через мальчика. По всей Империи случались стычки между представителями двух оппозиций, самые осторожные уезжали, пока дело не дошло до гражданской войны, а на северной границе внезапно повысилась активность нежити. И поскольку золотой имперский мальчик, долгожданный наследник и надежда Милларда на самом деле — сын саламандры и сильфа из Воздушного мира, оставалось лишь догадываться, когда настоящий дед малыша и глава старшего Дома сильфов Плюща придет за своим внуком.

Мы чинно прошествовали в зал. На пороге замерли, пока герольд объявлял семью Ядвиги. На правах ближайшей родственницы монарха княгиня Жемма с дочерями вошли первыми, склонились перед сидящим на троне Александром, кажется, Вторым. Или Третьим? Впрочем, не суть.

— Её величество Файнелла Флоранская, вдовствующая королева-мать правящего Дома Флорансии Лаванды! Её высочество Лиина Стефания Флоранская, младшая принцесса правящего Дома Флорансии Лаванды! Леди Лоурин Каслрент!

Мама неторопливо направилась к князю, мы с Лоури поплелись следом. Спину прямо, подбородок выше, смотреть исключительно идущей впереди родительнице в затылок и ни в коем случае — по сторонам. Но как же хотелось! Он здесь, рядом, а я даже не могу поискать его глазами.

— Ваша милость. — Мама присела в реверансе перед Александром, мы тоже. К счастью, не слишком глубоком, всё-таки мы гости в княжестве, а не подданные, к тому же я сама королевских кровей. Строго говоря, Дом Лаванды старше Дома князя... не помню, в честь какого цветка они себя поименовали... род древнее, так что это он должен расстилаться ковриком, а не... ой!

— Ваше величество. — Александр поднялся с трона и сошел к маме, жестом разрешив ей выпрямиться. — Счастлив наконец увидеть вас воочию. Кузина Жемма столько о вас рассказывала.

Мама благосклонно протянула князю руку. Запечатлев положенный поцелуй на затянутых в перчатку пальцах, Александр повернулся к нам с Лоури. Харр побери, да грудь сейчас просто выпадет из платья! А уж вид-то какой, должно быть, открывается стоящему над моей склонившейся персоной князю!

— Ваше высочество.

Всё, будем считать это за милостивое дозволение!

— Ваша милость. — Я выпрямилась резче, чем требовалось, улыбнулась, кажется, шире, чем надлежало. Во всяком случае, если судить по маме, сделавшей мне страшные глаза за спиной князя.

Насколько я помню из рассказов Ядвиги, Александру двадцать девять. Парадный серо-стальной мундир сидел как влитой на высокой крепкой фигуре, взгляд голубых глаз доброжелательный и заинтересованный, на полных губах легкая приветливая полуулыбка. Несколько темно-каштановых завитков выбивались из тщательно причесанных волос, падая на лоб и добавляя образу князя возвышенного романтизма. Привлекателен по-своему, в духе мрачных любовных романов, и если рассуждать здраво и практично, то партия действительно удачная, тем более в моём случае, но... я уже занята.

Я подала руку, князь поцеловал мои пальцы, бросив на меня изучающий взгляд исподлобья. Жар усилился, и во избежание всяких казусов нехороших я осторожно высвободила конечность. Не хотелось бы начинать знакомство с ожогов.

— Похоже, кузина Жемма ввела меня в заблуждение, — заметил Александр.

— Разве? — изобразила удивление княгиня. — Мне казалось, я всегда была предельно честна с вами, дорогой кузен.

— И в чем же, позвольте спросить? — сугубо ради поддержания беседы поинтересовалась я.

— Кузина не рассказывала, насколько вы прекрасны.

Начинается! Одухотворенно восторженные оды моей красе неземной и прелести неписаной.

— Ах, Ваша милость, вы, право, преувеличиваете, — смущенно потупилась я. А жарковато становится.

— Скромность, как и всякая истинная добродетель, лишь украшает настоящую леди, — глубокомысленно заявил князь и наконец скользнул равнодушным взглядом по Лоури. — Леди Каслрент.

— Ваша милость. — Подруга тоже выпрямилась.

Я вопросительно посмотрела на Ядвигу, успевшую оглядеть зал и собравшихся в нем людей. Девушка указала глазами куда-то мне за спину. Только вот отворачиваться от монаршей особы будет как минимум невежливо и непочтительно, а потому продолжаем улыбаться и созерцать исключительно Александра.

— Лишь с позволения Вашего величества, — неожиданно обратился князь к моей маме.

— Конечно, Ваша милость, — кивнула мама, определенно впечатлившись фактом, что Александр попросил у неё разрешения.

— Окажите мне честь, Ваше высочество? — предложил уже свою руку князь.

— О, разумеется, Ваша милость, с удовольствием. — Я вложила свои пальцы в ладонь Александра.

— Ты там только поосторожнее, денёк сегодня... жаркий очень, — едва слышно шепнула мне Лоури.

То есть источаемый моим телом жар ощущаю уже не только я, но и стоящие рядом люди? Плохо. А князь, похоже, то ли не чувствительный, то ли попросту не понимает, кто источник резкого потепления посреди зимы.

Придворные почтительно расступились, и Александр повел меня в соседний зал. Уфф, наконец-то можно и мне украдкой осмотреться на местности. Зал с троном относительно небольшой и потому люди сюда набились теснее, чем селедки в бочке. Представляю, какая толчея в задних рядах. Съехалась вся брийская знать, как говорила Ядвига, больше народу только на ежегодных зимнем и летнем балах. Ну ещё бы — всем охота на потенциальную невесту правителя поглазеть. К тому же невесты к Александру табуном не ходили, что, в общем-то, вполне ожидаемо: княжество маленькое, не самое богатое и соседство с Империей и Вестралией привлекательности почетному статусу княгиня Брийская не добавляли. И Ядвига сразу предупредила, что у венценосного родственника несколько странные требования к будущей избраннице, в связи с чем только в прошлом году две кандидатки со скандалом покинули княжеский двор, а в позапрошлом одну претендентку на трон князь лично сопроводил за черту столицы. В этом я первая дура... тьфу, то есть счастливица, удостоившаяся приглашения прибыть ко двору. Правда, в основном благодаря тщательной обработке княгиней Жеммой.

Не пойму, то ли тут настолько душно, то ли сила решила окончательно добить хозяйку, то ли...

На мгновение мир померк. Поблекли краски, затихли звуки, люди превратились в безликую серую массу. Я же видела лишь его. Высокий, с зачесанными назад чёрными волосами и в чёрном костюме, оттененном белоснежными рубашкой и жилетом, Трей стоял в первом ряду и пристально смотрел на меня. Наши взгляды встретились, и воздух вдруг стал горячим и тягучим, обволакивающим нас пуховым одеялом. В голубых глазах почему-то появилась тревога, демон нахмурился. Еле переставляя ноги, я медленно прошла мимо Трея, не отводя взгляда, боясь разорвать хотя бы зрительный контакт. До безумия хотелось отпустить идущего рядом чужого человека, броситься на шею моему демону и поцеловать... калечить потом буду, но буду обязательно, а сейчас просто хочу ощутить его, его руки на себе, почувствовать, как бьется его сердце под моей ладонью...

Внезапно в спину что-то толкнулось, обдало открытые части тела освежающим ветерком. Я обернулась, поймала предостерегающий взгляд Ядвиги, следующей вместе с семьей за нами. Нельзя. Нельзя! Но, прежде чем отвернуться, я вновь покосилась через плечо на Трея. Совсем недолго, быстренько гляну напоследок, и всё! О-о...

Возле демона стояла девушка в голубом платье. Нет, наверняка она и раньше там стояла, просто сначала я не обратила на неё внимания, да и, учитывая количество приглашенных, здесь везде кто-то стоял и хорошо, если не пытался залезть соседу на голову, однако девушка успела просунуть руку под локоть Трея и что-то тихо говорила, провожая нас любопытным взглядом карих глаз. Мужчина склонился к ней и с серьезным видом слушал. Я резко отвернулась.

Какого харра на моём, между прочим, демоне виснет посторонняя девица?!

Мы прошли в просторный зал с высокими окнами, залитый светом хрустальных люстр... Простите, люстры что, свечные? Какой век на дворе-то? С каждым днем искусственные световые кристаллы всё больше входят в обиход, тем более в домах состоятельных лордов и особенно в королевских дворцах и замках, владельцы которых, как правило, могут себе позволить мастера кристаллов.

— Ваше высочество, позвольте. — Ядвига вдруг поравнялась с нами, вынуждая Александра и меня заодно остановиться, поправила мне платье на спине. — Леди Виолетта Ридальская, наша соседка по загородному дому и... его невеста. По крайней мере, по слухам, — едва слышно прошептала девушка, выразительно глянув на моё наверняка нездорово перекосившееся лицо. Невеста?! С каких это пор?! И почему Ядвига не рассказала о невесте сразу?! — Отец умер два года назад, из родственников осталась только тетушка. Бесприданница, за душой ничего, кроме старого и продуваемого всеми ветрами особняка за городом.

Я снова обернулась. Тянущийся за монархом нестройной вереницей народ набился в дверной проем, загораживая обзор, но я точно помнила, что одета девушка вполне прилично. Не Трей же ей платье купил. А если купил... и если слова княжны правда, то... то всё, короче! Кто-то станет трупом! И не один раз, возможно!

— Теперь всё в порядке, — погромче добавила Ядвига и, кивнув князю, вернулась к маме и сестре.

Александр вывел меня в центр зала, придворные растеклись вдоль стен. Свежего воздуха прибавилось не сильно. Вдох-выдох. Контролировать дыхание и рвущуюся на волю силу. Я смогу. Меня учили, не зря же я шесть лет исправно посещала занятия в корпусе... ну, почти исправно.

Князь повернулся лицом ко мне, второй рукой осторожно коснулся моей спины. Я вымученно улыбнулась и положила свою на плечо мужчины. О боги, главное, не подпалить Александра ненароком... или вообще не сжечь. Зазвучало фортепиано, и под нежную и чуть торжественную мелодию князь плавно закружил меня по залу. Понимаю теперь, что чувствуют огневики при всплеске — наша с Лоури подруга и однокурсница Дезире рассказывала, как у неё проходило первое пробуждение дара, и чем выше потенциальный уровень будущего ведуна, тем мощнее всплеск. Охватывающий тело жар, дышать, кажется, нечем, ладони накалились так, что это ощущала даже я. И, в отличие от ещё ничего не понимающего ведуна с только-только просыпающимся даром, я чувствовала бьющуюся внутри энергию, чувствовала, как она отчаянно желала свободы. Вдох-выдох, вдох-выдох. О-ох...

— Вы волнуетесь? — неожиданно спросил Александр.