Записки принцессы. Невеста для демона

Иная стремительно приблизилась к мужчине.

— Леонгард, какого харра на сей раз? Меня же только вчера вызывали.

Леонгард? А-а, тот самый василиск, передающий Лис послания от заказчика девушки, сильфа из Дома Плюща. Иная упоминала о Леонгарде... иногда и неизменно с едкой, режущей слух неприязнью.

— Куда это ты так вырядилась с утра пораньше? — Быстрый оценивающий взгляд скользнул по короткому красному платью Лис.

— Поскольку Гайлора это не касается, то — не твоё дело, — огрызнулась девушка.

— Может, и моё. Ты подписала контракт, до окончания срока которого ты работаешь лишь на милорда Аласдаира, и если я выясню, что ты решила поискать халтуру на стороне, то мой прямой долг сообщить о нарушении условий нашему глубокоуважаемому нанимателю.

— Свидание.

— Двойное? — Взгляд переместился на Мирейли.

— Тебе-то какая разница?

Никогда прежде не видела василисков. Аура непонятная, вроде похожа на обычную человеческую и в то же время не такая. Какая? Неясно. Глаза холодные, будто скованные коркой льда, и рассматривал её Леонгард с холодным скучающим интересом, обдающим лицо колкой снежной порошей.

— Большая. Если твоим отношениям с наследником Лиры пришел конец, то, возможно, пора вернуть принца на родину, как ты считаешь?

— Свидание у моей подруги, а мы с Ирвином просто подстрахуем. На всякий случай.

Мирейли подошла к Лис и василиск встал. Высокий. Приходится поднимать голову, чтобы как следует разглядеть черты красивого надменного лица.

— Дриада, если не ошибаюсь?

— Дриада. Мирейли. — Слова сорвались сами, кажется, даже раньше, чем она успела задуматься, отвечать или нет.

— Не разговаривай с ним, — сухо попросила девушка и вновь с вызовом посмотрела на Леонгарда. — Ты по делу или тебе попросту нечем заняться? Если второе, то не трать наше время, его у нас не так много. Мир, идем.

— Могу подвезти до места.

— Спасибо, мы сами доберемся. — Иная взяла дриаду за руку, повела прочь от дома и василиска.

Мирейли обернулась, улыбнулась оставшемуся возле подъезда Леонгарду.

— Пока. — Нехорошо ведь уходить, не попрощавшись.

И пусть в ответ лишь равнодушный лед.

До места ехали на автобусе. Лис спряталась за чёрными стеклами солнцезащитных очков и периодически доставала из сумочки телефон, смотрела, сколько времени.

— Это халтура? — Объяснил бы ещё кто, что такое халтура. Но, наверное, что-то не очень хорошее.

— Что? Нет, конечно. Мы с Жайей нашли одного человека, уверяющего, что он много знает о старших Домах Воздушного мира.

— Книгочей?

— Что-то вроде того, хотя в этом мире их называют по-другому. Он согласился встретиться. — Девушка передернула плечами. — Не знаю, будет от него толк или опять мимо. И... то ли Гайлор что-то заподозрил и потому начал без конца дергать по любой ерунде, то ли Леонгард и теперь прикидывает, как бы это использовать. — Лис бросила взгляд в окно и снова достала телефон. Поводила пальцем по экрану и поднесла мобильник к уху. — Привет. Мы почти на месте. Клиент?.. Что?.. Ладно. Пока.

Иная сунула телефон в сумочку, встала. Значит, приехали. Мирейли тоже поднялась. Автобус остановился, открыл двери, выпуская пассажиров. На улице Лис взяла дриаду под руку, направилась от остановки к пешеходному переходу.

— Правила помнишь?

Конечно.

— Ирвина не знаешь, не заговариваешь с ним и даже в его сторону не смотришь. Поздороваешься с клиентом и всё, молчи и улыбайся.

— Я помню.

На другой стороне улицы кафе с крупной мигающей вывеской над окном во всю стену.

— Ирвин сказал, клиент выглядит несколько иначе, чем мы представляли. — Девушка подошла к кафе, распахнула дверь, звякнув колокольчиком над входом. — Сейчас увидим.

Небольшой, украшенный пушистыми зелеными гирляндами и красными бантиками зал, пропитанный запахом кофе и яичницы. Столики вдоль окна, напротив длинная стойка бара. Людей мало, но взгляд сам цепляется за сидящего за стойкой высокого молодого человека с коротко остриженными темно-каштановыми волосами. Хотелось улыбнуться и сказать "Привет", но нельзя. Надо помнить о правилах.

Лис сняла очки, осмотрела зал, даже не задержавшись на Ирвине. Принц лишь через плечо покосился равнодушно на девушек и вернулся к своему кофе. Зато из-за одного из столиков поднялся невысокий круглый человек, неуверенно махнул рукой, привлекая внимание.

— Это он? — шепотом спросила Мирейли.

— Наверное. — В голосе иной удивление.

— Не такой?

Лис приблизилась к столику.

— Мэдди Элисия Фокс? — уточнил человек. — Мерл Берд. Вы договаривались о встрече со мной. Понимаю, вы ожидали увидеть кого-то постарше... лет на тридцать... и посолиднее, но уверяю, вы можете не сомневаться в моей квалификации. А это ваша... — Он растерянно посмотрел на дриаду.

— Мира Райли, моя подруга, — представила девушка.

— Здравствуйте. — Поприветствовать и улыбнуться.

— Очень рад. Вы присаживайтесь. Закажете что-нибудь?

— Капучино. — Лис села и указала Мирейли на соседний стул. — Мир, только чай или поешь?

— Поем.

— Пожалуйста. — Человек передал меню и жестом подозвал официантку.

— Благодарю.

В затянутом в пластик меню на один лист нет ничего интересного, но яичница пахла вкусно. Пусть она и будет. С помидорами, сыром и гренками. И зеленый чай.

— Вас интересуют старшие Дома в целом или конкретный Дом? — начал Мерл после ухода принявшей заказ официантки.

— Конкретный. Даже два конкретных. Плющ и Клен.

— Сильфы и саламандры? Хорошо. Необычный выбор, я бы сказал.

— И что в нем необычного?

— Знаете, у сильфов не принято проявлять сильные эмоции, тем более на людях... то есть при посторонних, а саламандры наоборот, не склонны скрывать свои чувства... поэтому представители Дома Плюща Клен скорее терпят, а представители Клена... так скажем, открыто презирают Плющ.

— В чем же причина?

— Что-то произошло много веков назад... Мне надо уточнить, что именно.

Круглый. Круглое тело, которому мешковатая чёрная одежда только добавляла объема. Круглое лицо с карими глазами. Растерянный взгляд метался между Лис, Мирейли и пустой чашкой на столе и от охватившей человека неуверенности и напряжения почему-то чесался нос. И бледный отсвет на ауре. Видящий, маг, ведун. Но слишком слабый, едва ощутимый.

Официантка принесла кофе и чай, расставила и ушла.

— Мерл, мне нужна полная информация о Клене и Плюще, всё, что можно найти в обход длинных рук Департамента в условиях нашего мира, — негромко заговорила Лис. — Любая мелочь, любая ерунда, вплоть до детских шалостей их отпрысков и предпочтений в спальне. Если вы готовы её предоставить, то оплата будет соответствующей. Если речь пойдет об общих сведениях, изложенных в старых книгах Деревянного мира, то лучше скажите об этом сразу. Не люблю, когда всё затевается исключительно ради вытягивания лишних денег из нанимателя.

Побледнел. Нотка страха неприятно ущипнула. Странный человек — боится хрупкой девушки.

— Я... — Мерл сглотнул, с усилием заставляя себя сидеть относительно спокойно. — Мэдди Фокс, когда я говорил, что у меня хорошая библиотека, я не обманывал и не преувеличивал. Кто-то видит, а я... я слышу ровно столько, сколько себя помню. Слышу книги. Они... беседуют со мной и рассказывают то, что скрыто между строчками. Книги могут поведать о том, о чем не всегда удается прочесть... потому что книги открываются не всем. А я могу заглянуть чуть глубже... действительно могу.

Минуту иная молчала и просто смотрела на Мерла, внимательно, оценивающе. Затем откинулась на спинку стула, улыбнулась.

— Что ж, думаю, договоримся. Когда вы будете готовы поделиться нужными сведениями?

Человек едва заметно выдохнул — наверняка с большим облегчением.

— Завтра. — Мерл достал из-под стола потрепанный чёрный рюкзак, выудил оттуда ручку и блокнот, торопливо что-то написал, вырвал листок и положил на столешницу. — Вы сможете подъехать завтра по этому адресу? Часам к пяти, скажем?

Лис взяла бумажку, глянула на угловатые кривые буквы.

— Да, конечно, без проблем.

— Отлично. — Человек оставил возле своей чашки мятую купюру, поднялся. — Тогда до завтра. И... — На круглых щеках вдруг вспыхнул румянец. — Не подумайте, что я критикую вашу... то есть вы красивая девушка и ваше платье... вам идет. И платье тоже красивое, но... Не могли бы вы завтра одеться... как-нибудь попроще?

— Простите? — вскинула брови иная.

— Я вовсе не имею в виду ничего плохого, просто... просто я живу не один и моя мама... не поймет, если ко мне придет девушка, одетая не как студентка или что-то вроде того...

— Понятно, — перебила Лис. — Учту. До завтра.

— До завтра, — нервно кивнул Мерл, глянул на Мирейли и, забросив рюкзак на спину, направился к выходу.

Звякнул колокольчик. Официантка принесла яичницу, забрала пустую чашку и деньги. Следом на освободившийся стул сел Ирвин.

— Сколько ему лет? — насмешливо полюбопытствовал принц. — Надеюсь, хотя бы школу он закончил?

— Какая разница? Если он оправдает свои рекомендации, то мне всё равно, сколько этому парню лет и успел ли он закончить школу. — Лис насыпала в капучино сахар из пакетика, помешала.

— А мне он понравился. Забавный. — И новый мир интересно изучать.

И ещё он сам сказал, что не видит, как люди-ведуны, а слышит. Получается, он не видящий, а слышащий?

— Вы завтра снова встречаетесь? — уточнил Ирвин.

— Да. У него дома, судя по тому, что он не хочет травмировать психику мамы непотребным внешним видом гостьи.

— Лис, а мне с тобой можно? Можно? — Важно напроситься заранее, в последний момент могут уже и не взять с собой.

— Если хочешь, — пожала плечами девушка. — Только зачем?

— Он сказал, что книги с ним разговаривают! Представляешь? — С ней книги не разговаривают. Вот совсем!

— Мир, не стоит понимать его слова так буквально, — возразила иная. — Скорее всего он одарен, но в силу низкого уровня просто воспринимает окружающий мир более чутко, а поскольку я подозреваю, что книги и есть весь его мир, то...

То есть книги не разговаривают с круглым человеком? И он не слышащий? Нет, это Лис ничего не понимает, а Мирейли уверена, что если даже железные автомобили поют свою песнь, то почему книги не могут говорить?

— — —

Немилосердно искрящийся на солнце белый снег слепил глаза. А уж с учетом того, какой простор открывался вокруг, то и вовсе хотелось натянуть меховую шапку на самый нос.

Озеро находилось за городом и, по рассказам Ядвиги, являлось местом паломничества брийского высокородного общества круглый год. Летом здесь купались и плавали на лодках, осенью охотились в раскинувшемся на другом берегу лесу, весной, когда природа уже щеголяла в нежном наряде свежей зелени, но вода ещё оставалась холодной, особенно для трепетных леди, выезжали на пикники. Ну а зимой на скованном толщей льда озере катались на коньках и на санях, играли в снежки и строили снежные крепости, в общем, развлекались как могли.

А ещё я поняла, что хочу домой, в родное королевство. Вот прямо сейчас. Потому что во Флорансии таких морозов трескучих не бывает, разве что в совсем плохую зиму. Брр!

— У тебя нос посинел, — сообщила Лоури, пока мы, стоя втроём на пригорочке, обозревали кажущуюся бескрайней озерную гладь, у берега заполненную радостно мельтешащими человеческими фигурами.

— Сейчас я вся тут посинею, — мрачно предрекла я, зарывшись подбородком в пушистый воротник шубы.

— Что, тяжело без личного подогрева? — хмыкнула подруга. — Добро пожаловать к нам, простым мерзнущим смертным.

Да-а, пока я не вышла сегодня из дома, я и не подозревала, насколько в Брийске холодно и насколько меня согревал мой огонь. Но после вчерашнего сила, вероятно, действительно успокоилась и перестала ощущаться так резко, как было с момента приезда в княжество. С одной стороны, хорошо, находиться в постоянном напряжении тяжеловато и выматывает основательно, а с другой... харр побери, не лето всё ж таки, как правильно Ханна подметила!

— Подвигаться попробуйте, авось поможет, — ехидно посоветовала Ядвига.

Позади нас княгиня разъясняла моей маме особенности зимних брийских развлечений, Ханна под шумок успела сбежать на поиски своих друзей. На берегу раскинулось несколько шатров с жаровнями внутри, где участники прогулки могли выпить горячего глинтвейна и погреться.

Ядвига обернулась и дернула меня за рукав.

— Александр идет.

И радость нам несет.

Сопровождаемый свитой, князь подошел сначала к Жемме и моей маме, поздоровался, выразил почтение и, судя по заметно оживившейся родительнице, сказал ещё много слов, тронувших мамину душу,измученную ожиданием достойного зятя номер два. Затем направился к нам. Лоури и княжна присели в реверансах, я ограничилась приветственным кивком. Да и не сказать, чтобы удобно приседать в таком количестве одежды.

— Ваше высочество. Кузина. Леди Каслрент.

— Ваша милость, — любезно, хотя и с некоторым трудом улыбнулась я.

— Счастлив видеть вас здесь, — заверил Александр и подал руку.

Я ухватилась, и мы двинулись к спуску на берег. Свита почтительно приотстала.

— Благодарю за цветы, Ваша милость. И за слова.

— На самом деле этот букет предназначался для передачи ещё одного послания.

— Да? И в чем же оно заключалось?

Неожиданно князь склонился ко мне и заговорщицки прошептал:

— Не забудьте вернуть мой мундир.

Что? Какой ещё... О-о, точно, я же так и уехала в чужой одежке! А куда я мундир дома дела? Вот... пекло ядра, не помню! Всё время думала о Трее и Виолетте и даже как переодевалась, припоминаю довольно смутно.

— Я пошутил, — со вздохом пояснил Александр.

— Что? А... — растерялась я. — Простите.

— За что?

— Ну... — Не нукать! Хорошо, мама с княгиней среди держащейся на несколько шагов позади свиты и ничего не слышит, а то ждала бы меня по возвращению домой лекция на тему непозволительных в приличном обществе слов. И нагоняй за неумение вести светскую беседу.

Шелест ветра как вздох, далекий, печальный... зовущий. Я огляделась, но заиндевевшие в прозрачном морозном воздухе ветви деревьев были совершенно неподвижны. И вообще никакого ветерка не наблюдалось и в помине.

— Вы что-то... видите? — спросил князь.

— Что?.. А, нет, просто... показалось.

Опять сила капризничать изволит? Нет, спит себе спокойно, даже на постороннего мужчину рядом внимания не обращает. Странно.

Мы спустились по пологому, уже утоптанному вдоль и поперёк склону, вышли на прибрежную полосу, заполненную прогуливающимся народом.

— Что вы предпочитаете: коньки, сани или, быть может, снежки?

Представляю пособие для начинающих — "Принцесса на льду: как проехать три метра и не опозориться на полконтинента".

— Сани, — быстро выбрала я.

— Прекрасно, — одобрил Александр и обернулся к свите.

От группы сопровождения отделился светловолосый молодой человек, выслушал монаршие распоряжения и, поклонившись, отправился их выполнять. К нам приблизилась Ядвига.