Записки принцессы. Невеста для демона

— Они такие милые, — вздохнула Лоури. — Так стараются, такие кружева плетут и на уши мне вешают в твердой уверенности, что я, старая, некрасивая и мужским вниманием обделенная, легко куплюсь и вперед них в храм побегу.

— Старая? — повторила я. — Ло, ты всего на три года меня старше.

— Двадцать восемь — серьезный возраст для леди, если она не удосужится к этому светлому моменту выйти замуж.

— Значит, о твоём наследстве Таллун уже пронюхал, — заметила Ядвига.

— Это не секрет, — пожала плечами Лоури. — Каслрент — род, известный и за пределами Лиры, а уж выяснить, что я старшая дочь и главная наследница, по-моему, вообще труда не составляет. Ли, и куда вы с лордом-демоном пропали?

— Следы искали, — призналась я, пригубив шампанское. Делать, похоже, больше нечего, напиться тогда, что ли, с тоски?

— Нашли что-нибудь?

— Маячок для открытия портала через зеркало.

— Странная красная субстанция неизвестного происхождения, — добавила Ядвига. — Трей забрал её с собой.

— Думаю, он посмотрит её на корабле. В любом случае возможности Адди шире, чем могут предоставить наши лаборатории, — откликнулась я.

К нашему тесному кружку подошли Ханна и Рэйфилд.

— Мы тут уже у всех перед глазами помельтешили, у кузена отметились, так что можно с чистой совестью свалить, — заявила Ханна. — Если хотите, поехали с нами, мы собираемся на одну классную тусо...

Ядвига выразительно посмотрела на сестру.

— Тоже мне, мамочка, — закатила карие глаза Ханна.

— Не выражайся так на людях, — напомнила Ядвига и встала. — Ты маму предупредила?

— Конечно.

— Уверена?

— Думаешь, я вру?

— Пойдем проверим.

— Что? — скривилась Ханна.

— Идем-идем, тусовщица, — подтолкнула сестру в спину Ядвига и кивнула нам. — Я скоро.

— Леди, доброй ночи, — церемонно поклонился нам Рэйфилд и последовал за девушками.

Мы отсалютовали молодому лорду бокалами.

— Десятый час вечера, а она ещё куда-то поедет, — покачала головой Лоури.

— И как Ханна после ночных вечеринок встает к своим тренировкам? — риторически вопросила я.

— Вот, Ли, это и есть молодость, — наставительно поделилась подруга. — Мы уже так не можем, нам уже хочется спать пораньше лечь.

— В корпусе мы часто засиживались допоздна, иногда и с алкоголем, а утром каким-то чудом приползали на занятия, — справедливости ради напомнила я. — И было это всего полтора года назад.

— Столько времени уже прошло, представляешь? И кстати, некоторые на первые занятия частенько даже не приползали.

— Я занятия не пропускала. — Ну, почти не пропускала. — Это Ден вечно просыпал.

— Ваше высочество?

Мы мигом прекратили нашу беззлобную перепалку и настороженно уставились на нерешительно замершую перед диваном Виолетту. Виолетта смутилась сильнее, но всё-таки присела в глубоком реверансе. Мы переглянулись.

— Леди Ридальская, — неуверенно протянула я. — Чем... обязаны?

— Где ваш неуловимый спутник? — словно невзначай поинтересовалась Лоури.

Виолетта выпрямилась.

— Милорду Филлбрайту пришлось срочно покинуть бал, леди Каслрент, — пояснила Виолетта и посмотрела на меня. — По делам.

Понятно. Умчался на Адди проверять находку. И даже не попрощался. Теперь точно напьюсь.

— Леди Ридальская, что вы стоите? Присаживайтесь, — щедро предложила Лоури. — Не желаете шампанского? Или чего-нибудь ещё?

— Нет, благодарю. — Виолетта села на свободное место и принялась изучать складки на своей юбке. — Весь двор только и говорит, что о вас, Ваше высочество.

— Какой сюрприз, — пробормотала я и допила шампанское.

— Все говорят, что вы ведунья, Ваше высочество.

— Мы обе ведуньи, — подтвердила Лоури. — Корпус Лиры.

— Я... — начала Виолетта и умолкла. Бросила быстрый взгляд сначала на меня, потом на Лоури. Я вертела пустой бокал в руках, подруга, повернувшись к собеседнице,внимательно и участливо смотрела на леди. — Право, я не знаю, как правильно спрашивать о подобных вещах...

— Не стесняйтесь и не бойтесь ошибиться, — ласково уверила Лоури. — Расскажите о возникшей у вас проблеме теми словами, которые кажутся вам верными. У вас что-то произошло? Возникла проблема или ситуация непонятного вам свойства?

— Видите ли, леди Каслрент, мой дом... мой единственный дом находится за городом. Можно сказать, на отшибе и нет ни другого дома, ни души, насколько хватает глаз. Я живу... жила там одна, не считая кухарки и тетушки Берты, но обе они уже немолоды, а у тетушки слабое зрение и слух...

Идеальная компаньонка — подслеповатая глухая бабка. И, судя по всему, единственная служанка не сильно моложе. Да там оргии устраивать можно, никто и не почешется!

— Понимаю, вам может показаться это безрассудным и ставящим под удар репутацию леди, но я часто гуляю по окрестностям в одиночку. Сопровождать меня некому, как вы догадываетесь. Неподалеку есть кладбище, старое и давно заброшенное. Я иногда прихожу туда... оно по-своему красивое, и в этом мире стоит бояться живых, а не мертвых, не так ли?

Ну, я бы не согласилась. У нас была общая лекция по некромантии и не зря большая часть книг на данную специфическую тему считается запрещенной.

— Продолжайте, леди Ридальская, — подбодрила девушку Лоури.

— Когда я была на кладбище в середине осени, то заметила, что несколько могил разрыты, гробы вскрыты, однако останков нет. Мне показалось это странным, и я больше не выходила на прогулки без пистолета.

— Думаете, кто-то поднимал мертвых? — предположила Лоури.

— На кладбище уже много лет никого не хоронят, не уверена, что там есть, кого поднимать, — на удивление здраво возразила Виолетта.

— Это верно, — согласилась подруга. — С костями мало кто любит возиться. Позднее вы замечали что-то подозрительное?

— До начала зимы нет, но несколько дней назад я вновь гуляла рядом с кладбищем, решила зайти... проверить и обнаружила следы. Человеческие и ещё одни, не похожие ни на человеческие, ни на следы животного. Иногда по ночам я слышу странные звуки, доносящиеся со стороны кладбища.

— А ваш... спутник? Вы рассказывали ему о следах и звуках?

Бледные щечки Виолетты залил румянец. Я спокойна, я спокойна... Куда пропали все лакеи с выпивкой?!

— Милорд не одобряет моих... прогулок, — потупилась Виолетта. — Говорит, что это небезопасно и рискованно, и настаивает, чтобы я никуда не ходила, особенно без надежного сопровождения. Поэтому я... ничего ему не рассказала.

И продолжает шататься тайком. Мило. Прелесть просто.

— Я знаю, что милорд не одобрит и моего разговора с вами, но... — девушка расправила складку на юбке, — но вы ведуньи и знакомы с милордом... то есть вам можно доверять...

И не скрывать, что у неё с Треем какое-то загадочное сотрудничество, а не настоящие отношения.

— Вы хотите, чтобы мы осмотрели кладбище? — закончила мысль Виолетты Лоури.

— О, это было бы замечательно! — встрепенулась леди и тут же погрустнела. — Я понимаю, вызов ведунов стоит денег, и я постараюсь собрать нужную...

— Нет-нет, ни в коем случаем! Выезд и первичный осмотр у нас бесплатные. Верно, Ли? — обернулась подруга ко мне.

Что-что, простите? Лоури серьезно? Мы поедем к Виолетте?!

— Ло! — зашипела я.

— Это наша прямая обязанность как адептов корпуса и дипломированных специалистов, — заявила Лоури и повернулась к свежеиспеченной клиентке. — В котором часу вам будет удобно?

— Завтра утром, — заметно оживилась Виолетта. — Часов в одиннадцать, если вас не затруднит. Милорд обычно отсутствует в первой половине дня.

Трей будет на Адди и не застанет нас в гостях у леди. Практически идеальное преступление.

— Мы приедем, — кивнула Лоури.

— Благодарю, леди Каслрент, Ваше высочество. — Виолетта поднялась. — Только...

— Да, леди Ридальская?

— Могу я надеяться, что княжна Алесская... не почтит нас своим присутствием?

— Конечно. Вы обратились к нам, мы и приедем, не волнуйтесь. До завтра.

— Благодарю. До завтра. — И леди наконец-то удалилась.

— Ло, — хмуро воззрилась я на подружку.

— Что? Это называется работа, Ли.

— Бесплатно?

— Да ладно, неужели тебе не хочется посмотреть, как живет твой демон, и узнать из надежного источника, что у него с леди Виолеттой, раз сам он не торопится делиться информацией?

Я откинулась на спинку диванчика. Любопытно, не спорю. Даже очень.

Трей меня убьет.

— — —

По-своему уютное место. Двухэтажные дома в арках аккуратных палисадников, тихие улицы и мало машин. Деревья рядком вдоль широких тротуаров, фигурные фонари. Даже красиво.

Остановившись перед одним из домов, Лис в который раз сверилась с бумажкой с написанным Мерлом адресом.

— Кажется, это здесь. — Иная спрятала бумажку в висящую на плече чёрную сумку. — Легенду помнишь?

— Да. Мы студентки, я только здороваюсь, молчу и улыбаюсь.

— Правильно. — Лис повернула с тротуара на мощеную плиткой дорожку, поднялась по ступенькам белого крыльца, нажала на звонок.

Только зачем некоторые люди оставляют на газоне перед домом аляповато раскрашенные статуэтки, изображающие представителей подземного народца? Да ещё и неправильные статуэтки? Разве народец носит такие смешные колпаки и халаты? И вовсе они не бородатые, во всяком случае, не все. И уж точно у них не такие добродушные лица и красные носы...

— Мира! — окликнула иная.

Мирейли торопливо взбежала на крыльцо. Лис позвонила снова.

За дверью послышались шаги, и белая створка с большим еловым венком распахнулась.

— Здравствуйте! — вежливо улыбнулась девушка. На всякий случай Мирейли улыбнулась тоже. — Здесь живет Мерл Берд?

— Здравствуйте, — неуверенно ответила невысокая круглая женщина, чем-то напоминавшая круглого человека. Наверное, это и есть его мама. — Да, здесь. — Обернулась к лестнице позади и крикнула: — Мерланд, к тебе пришли! Проходите.

Женщина отступила, пропуская гостей в дом, закрыла дверь.

Как тут просторно! Не как в доме Гейл, конечно, но здесь всё равно куда больше свободного пространства, чем в их квартире. Чисто, нигде ничего не валяется, а именно лежит на своём месте. На окнах занавески в цветочек и пахнет чем-то вкусным.

— Учитесь? — спросила женщина, рассматривая белые блузки и юбки в клетку. Лис сказала, что это стандартная форма практически всех учебных заведений города и в такой одежде они не будут привлекать лишнего внимания.

— Да, — кивнула иная.

— Мэдди Фокс. — На лестнице появился круглый человек. Бросил странный взгляд на дриаду и спустился в маленький холл. — Мама, это мэдди Фокс и мэдди Райли. Мы позанимаемся немного.

— Хорошо. Вам что-нибудь принести? Чай, сок или газировку? И булочки скоро будут готовы...

— Спасибо, ма, мы недолго. — Мерл нервным движением махнул рукой в сторону лестницы.

Лис взяла Мирейли за руку и поднялась на второй этаж. Человек последовал за ними.

— Позанимаемся? — повторила иная.

— Я всегда так говорю, и мама уже привыкла. Ко мне постоянно ходят старшеклассники, студенты из моего университета.

— Тоже студент?

— Нет. Уже нет. Я там работаю. — Мерл обогнал девушек, открыл дверь в конце короткого коридора, включил свет.

Библиотека. Маленькая, но забитая книгами так, что даже ступить толком некуда. Томики разной степени потрепанности и разного размера везде: на плотно набитых полках стеллажей, на столе посередине комнаты, на одном из двух стульев, на нескольких табуретках и башнями прямо на полу. Единственное окно наполовину закрыто стеллажом и жалюзи опущены, не пропуская в помещение солнечного света.

— Как вы здесь ориентируетесь? — спросила Лис, удивленно разглядывая комнату.

— Вот так и ориентируюсь. Я же говорил, я слышу книги. — Вопреки комплекции, человек ловко пробрался к столу по узкой дорожке между книжными башнями. — Если хотите, можем спуститься в гостиную, там удобнее.

— Ничего. Что вам удалось выяснить?

— Вы сказали, вас интересуют Дома Плющ и Клен. Эти два Дома уже давно связаны между собой неприятной историей. Много лет назад в Доме Плюща родился ребенок. Чистокровный сильф, но слабенький и тогдашний глава, опасаясь, что дитя может не выжить, решил найти ему хранителя. Хранители связываются с подопечным...

— О хранителях и связующем ритуале я всё знаю, — перебила иная.

— Ладно, эту часть опустим, — покладисто согласился Мерл. — В качестве хранителя глава избрал юную ундину из младшего Дома Кувшинки. По свидетельствам современников, ундина, несмотря на скромное происхождение, была столь прекрасна, что затмевала многих признанных красавиц Воздушного мира. Увидев будущую хранительницу, младший сын главы влюбился в неё и пожелал сделать своей женой. Однако красавица уже отдала сердце молодому саламандру из Дома Клена.

— О-о, — протянула Лис. — По-моему, мезальянс налицо.

— Старшие Дома в большинстве своём не любят брать в качестве супругов представителей других стихий, но если Плющ не возражал против присоединения к нему воды, то Клен был против категорически. Ситуацию осложняли и планы Плюща на ундину, и ухаживания младшего сильфа, которого дева раз за разом отвергала. В конце концов влюбленные решили бежать, согласно непроверенному источнику — в Деревянный мир. В общем-то, выбор понятен и логичен — в Огненный из Воздушного не бегут, а в нашем тогда были Темные века с демонами, нежитью и инквизицией.

Если ступать легко, на цыпочках, можно пройти к окну. Подоконник, похоже, единственное место в комнате, где нет книг, только пыль. И трупик мухи.

— Каким-то образом сильф узнал о планах влюбленных. Возможно, подкупил кого-то из слуг или следил за влюбленными. И буквально накануне бегства сильф ундину... соблазнил.

— Соблазнил?

— Ну-у... Не то чтобы соблазнил, скорее...

Смущение липло к коже, раздражая. И как круглый человек живет здесь без солнца?

— Называйте вещи своими именами, — вздохнула иная. — Он её изнасиловал, вероятно, предварительно накачав каким-нибудь наркотиком.

— И... когда всё... свершилось, сразу появились свидетели... Ну, вы понимаете?..

— Да. И как честный сильф, он, конечно же, немедленно женился на обесчещенной им ундине. Так, полагаю, вода и вошла в Дом Плюща.

Хоть немного настоящего света. Солнце только начало свой путь за горизонт и на улице ещё светло. Мирейли потянула за шнурок, сдвигая серые от пыли полоски. И стекла определенно давно не мыли. Чуть мутноватые, в разводах. Зато из окна видно улицу, газон с глупыми статуэтками, дом напротив. И чёрный автомобиль, припаркованный у тротуара на другой стороне улицы.

— Саламандр пытался требовать сатисфакции, вызвать сильфа на поединок чести, отомстить по-разному, но этому воспротивились его же родители и глава Дома Клена. Дело замяли, саламандра женили на саламандре из другого Дома и отправили подальше.

— Однако неприязнь между сторонами никуда не делась, да и, надо думать, вряд ли ундина была счастлива, будучи замужем по принуждению.

— И хранителем ребенка она так и не стала. Главе пришлось искать нового кандидата, и им стал человек из Деревянного мира. Дети от смешанного брака претендовать на место следующего главы не могли и остались младшей ветвью.