Записки принцессы. Невеста для демона

— У меня есть "звезда".

— Давно ли?

— Выиграл у одного растяпы на прошлой неделе.

— Ты ею хотя бы управлять умеешь?

— Что там уметь? — презрительно хмыкнул Таллун. — Вверх-вниз, вперед-назад. Ничего такого, чего бы я не знал... и не умел.

Я глянула на расчерченную факелами "трассу". Она тянулась от этого берега, но до противоположного не доходила, резко забирая влево. Плохо, конечно, что ночь, однако днем вырваться сюда под благовидным предлогом было бы затруднительней, а так мы сослались на очередной светский раут, по несчастливому стечению обстоятельств начинавшийся слишком поздно, заверили маму, что княгиня всё одобрила, и вообще, Лоури и Ядвига почти что старые девы и могут сойти за компаньонок. Внепланово мчаться куда-то на сон грядущий маме явно не хотелось и, на всякий случай уточнив достоверность информации у Жеммы, родительница меня отпустила, перед уходом зачитав длинный перечень того, что мне надлежит не делать ни под каким видом и чего избегать. О гонках на "звездах" там не было ни слова.

— Участвую, — заявила я.

Глава 3

На меня уставились все. Таллун недоверчиво, Лоури недоуменно, Ядвига ошалело. И что тут такого?

— Ваше высочество уверены? — осторожно уточнил парень.

— Более чем, — подтвердила я. — Надеюсь, заранее подавать заявку на участие не надо?

— Э-э... нет. Я сообщу о вашем участии, — отозвался Таллун и отошел.

— Ли-и, — прошипела княжна. — Ты на чем участвовать собралась?

— Мы же прилетели на двух "звездах", — напомнила я. — Возьму вторую. — Вряд ли Ядвига горит желанием одолжить свою.

— Если ты её разобьешь, мы на чем обратно полетим? На одной вчетвером уместимся, как во времена ученических экспериментов? — поинтересовалась Лоури. — Если что, я на хвост больше не сяду.

— Почему сразу разобью? — возмутилась я. Добрая подруга, нечего сказать! Я огляделась и понизила голос: — Я вообще не собираюсь гонять. Долечу потихоньку до поворота, там все пойдут дальше по маршруту, а я напрямую до леса. Потом вернусь, благо на свет и шум легко ориентироваться.

— Одна? — уточнила княжна.

— Да. — Думает, не справлюсь?

— Я с тобой.

— Вдвоём? — повторила Лоури. — Кто поставит на "звезду" с двойным весом?

— И не надо, — фыркнула Ядвига. — Возьмем мою.

— А я?

— А ты останешься с Ханной и Рэйфом. — Княжна направилась к нашим оставленным под деревьями "звездам".

— Понятно. Всё самое интересное — и без меня, — вздохнула подруга и повернулась ко мне. — Не боишься? Мало ли кто тебя звал...

— У меня такое ощущение, будто я его знаю. — Хотя не понимаю, откуда. Но навязчивое чувство, что я с этим загадочным существом уже знакома, преследовало весь остаток дня. Оно не просто меня позвало, оно меня именно узнало. Услышало или ощутило, однако опять же неясно, как, на таком-то расстоянии.

Участники гонок собирались на старте — метрах в трёх над катком. Скользя низко, по самому снегу, подлетела "звезда" Ядвиги. Девушка передвинулась назад, я, откинув полы пальто, заняла водительское место спереди, и мы торжественно влились в ряды участников, породив небольшой ажиотаж. Теперь на нас таращились вообще все присутствующие, удивленные и недоверчивые шепотки доносились со всех сторон и только уже оседлавший свой трофейный транспорт Таллун поглядывал с интересом. К тому же, осмотревшись, я поняла, что мы с княжной единственные дамы среди участвующих. Заметив среди зрителей на берегу Лоури, Ханну и Рэйфилда, я помахала им рукой. Ханна отчаянно жестикулировала, вероятно, пытаясь донести до сестры какую-то мысль, однако в ответ Ядвига показала младшенькой кулак.

— На ста-а-арт! — перекрывая общий гомон и рокот, раздался чей-то зычный окрик.

"Звезды" поднялись выше, выровнялись, выстраиваясь в одну линию. Почему-то справа обнаружился откровенно ухмыляющийся Таллун, а слева со священным ужасом косящийся на меня паренёк.

— Боятся, — слегка наклонившись к нам, пояснил Таллун.

— Меня? — изумилась я.

— Задеть вас.

— Честно здесь не играют, — хмуро добавила Ядвига. — А если во время полета что-то случится с тобой, даже неумышленно, кузен сразу перестанет закрывать глаза на местные сборища.

— Но ведь ничего не случится, правда? — изобразила наивную дурочку я.

— С вами — нет, — заверил Таллун. — Тем более у вас, — насмешливый взгляд на княжну, — небольшой перегруз.

Что означает неизбежную потерю скорости и дополнительный расход энергии, приводящий к тому, что наша "звезда" выдохнется быстрее, чем транспорт с одним седоком. Хотя это так мило — рассказывать про основы полетов на "звезде" адептке ведунского корпуса.

— Внимание-е!

— О, не стоит беспокоиться, милорд Катлер. Не думаю, что две хрупкие леди могут весить намного больше одного взрослого мужчины, — откликнулась я и пригнулась к рулю.Ядвига сцепила руки на моей талии.

— Ма-а-арш!!

"Звезды" сорвались с линии старта общей кучей, несколько секунд держались вместе, оглушая рокотом, а затем начали стремительно рассеиваться. Кто-то пошел вверх, кто-то вниз, кто-то сумел сразу выбиться в лидеры, хотя как надолго — пока неясно. Я опустила транспорт ниже основного потока участников, прибавила скорости, поглядывая на мелькающие под нами огни факелов. Бьющий в лицо ветер колол щеки, пытался забраться под воротник пальто. Большая часть гонщиков вырвалась вперед, иногда "звезды" сталкивались боками, высекая искры из металла. После очередного, оказавшегося слишком сильным толчка один незадачливый участник выбыл из соревнования, по косой спланировав куда-то в сторону. Серебристая масса приблизилась к повороту, ловкие и удачливые вписывались в него красиво и летели себе дальше, не столь умелые или промахивались, или аппарат заносило. Правильно, а умные на повороте скорость сбрасывают. Хоть мы поворачивать и не собирались, но я всё равно притормозила, пережидая, пока все пролетят, дальше по маршруту или вниз в сугробы — по ситуации. Шум постепенно стих, лишь снизу доносились охи, кряхтение и ругательства выбывших. Ну вот, теперь можно подняться повыше и лететь побыстрее.

Остановилась я на опушке, прямо перед еловыми лапами. Выпрямилась, огляделась. На противоположном берегу мерцали огни, гонщики скрылись из виду, растворившись в темноте. Здесь же тихо и... тревожно как-то.

— Вив, подержишь?

— Ага.

Передав контроль за "звездой" девушке, я постаралась отбросить мысли и позвать неведомое существо.

"Привет! Я вернулась, как и обещала".

Вновь ощущение коснувшегося лица теплого ветерка, солнечная радость в груди.

"Где ты?"

— Ли? — настороженно окликнула Ядвига.

— Он в лесу, я это точно знаю. — Кто бы только объяснил, откуда эта самая непробиваемая уверенность взялась.

— Далеко?

Ветерок усилился, настойчиво приглашая следовать за ним.

— Вроде нет... наверное.

— Всё равно лучше верхом, — предложила княжна и "звезда" послушно взмыла к еловым макушкам.

— Александр упоминал, что нежить тут встречается редко, тем более зимой многие виды впадают в спячку или мигрируют в края потеплее.

— Что вовсе не означает, что единственные неспящие в этом бору мы да твой неизвестный друг.

Ядвига направила транспорт над лесом, я внимательно прислушивалась к ощущениям, своим и "собеседника". Летели мы неторопливо и, странное дело, существо даже не пыталось скорректировать маршрут.

"Эй, а мы хотя бы туда летим?"

Печальный вздох. И к чему это?

— Ли! — Девушка внезапно прибавила скорость.

А-а? О-о... ого!

Темный покров под нами пересекала полоса поваленных деревьев. "Звезда" снизилась, я создала голубой огненный шарик, осветивший запорошенные снегом лапы и торчащие из сугробов раздробленные стволы. Не похоже, чтобы их срубили... скорее могучие вековые ели снесло нечто при падении. На этой неделе ясно, снег не шел, значит, упало это нечто не вчера и не позавчера. И размера оно не маленького, судя по ширине просеки.

— Воздушный корабль? — изумленно предположила Ядвига.

Корабль? Но от воздушного корабля при крушении в любом случае остались бы обломки... Ой! Ой-ё!

— Вив, полетели, скорее, — поторопила я княжну.

Потому что я знаю только один воздушный корабль, умеющий общаться!

О том, где он находится, мы догадались исключительно по закончившейся просеке. Снежный покров надежно укутал огромное серебристо-серое тело, превратив его в исполинский сугроб, и лишь перед задней частью, где располагался вход в грузовой отсек, обнаружился испещренный следами пяточек. Человеческими следами. Причем дальше они никуда не вели, словно оставивший их человек появился из ниоткуда... или прилетел на "звезде".

Сделав круг над кораблем, "звезда" зависла над пяточком и, пока Ядвига, свесившись с транспорта, изучала следы в свете моего огонька, трап опустился, дыхнул теплом. Девушка вздрогнула.

— Что это? — напряженно спросила княжна.

— Аддаи, или Адди. Живой корабль.

— Тот самый? Что он здесь делает? Помнится, ты рассказывала, что на нем летала демонесса Иоселин с командой.

Хороший вопрос. А с учетом наличия просеки как свидетельства принудительной посадки — в ответе хорошего будет мало.

Я махнула рукой в сторону трапа, и "звезда" юркнула внутрь. Трап сразу поднялся, одновременно включился свет. Транспорт опустился на пол, я деактивировала огонёк и слезла первой, осмотрелась. Раньше в этой части стояли принадлежавшие команде Ио "звезды" и ещё "комета". Сейчас пусто, на металлическом полу какой-то мусор и ремни, прежде удерживавшие транспорт на месте.

— По-моему, тут никого нет, — заметила Ядвига.

И куда все делись? Конечно, Виг последние месяцы был с семьей, но если бы что-то случилось, он бы знал, наверное... и сказал... или не сказал. Мне, по крайней мере. Вокруг меня же на цыпочках ходили, боясь потревожить лишний раз бедную брошенную принцессу.

Я сняла перчатки и шапку, положила на сиденье "звезды" и приблизилась к стене. Положила ладонь на неровную чёрную поверхность, ощущая обволакивающее со всех сторон тепло.

"Прости, что не узнала сразу. Я скучала".

Стена под ладонью дрогнула, тепло словно наполнилось довольным кошачьим мурчанием.

"Моя подруга Ядвига, — представила я княжну. — Адди, что произошло? Как ты здесь оказался?"

Тепло резко сменилось холодом, под дых что-то ударило, заставив содрогнуться от охватившей всё тело боли. Ослепляющей до потери контроля, до отчаянных попыток удержаться. Не получается, не выходит, пальцы цеплялись за пустоту, а собственное странно отяжелевшее беспомощное тело неумолимо тянуло вниз. Падение казалось бесконечным, будто в кошмарном сне... и снова боль, раз за разом, удар за ударом. Не такая сильная, как первая волна, или это просто оглушенное сознание перестало воспринимать её столь остро?

— Ли? Ли!

Голос Ядвиги звучал где-то далеко-далеко, а здесь и сейчас было покалеченное неподвижное тело и холод. Одиночества, страха. И зов. Единственный лучик надежды, что тот, с кем ты связан, услышит и придет.

— Ли! — Встревоженное лицо девушки выступило из липкого тумана.

— Вив? — А я уже на полу сижу, оказывается. По чёрной стене перекатывались бугры. — Адди подбили над Брийском. — Хотя не представляю, из какого оружия надо выстрелить, чтобы причинить настолько ощутимый вред железному кораблю. Да и вообще засечь по большей части идущую под невидимостью цель.

— Кто? — Ядвига помогла мне подняться. — Это ведь живой корабль из мира Огня или я ошибаюсь?

— Адди полукровка. Наполовину железный, наполовину живой... то есть органический. — Жарковато. Чуть дрожащими пальцами я принялась расстегивать пальто.

— В любом случае наше оружие не в состоянии подбить в полете корабль его класса, — озвучила мои мысли княжна. — Или удар был магического происхождения?

Я пожала плечами. Было больно. Очень. И всё.

Ядвига последовала моему примеру и тоже сняла верхнюю одежду. Мы покидали всё на "звезду" и двинулись вглубь корабля.

В следующих помещениях так же пусто, из груза только пара запечатанных деревянных ящиков, стазисные камеры, в которых когда-то перевозили Трея и Лис, исчезли. По лестнице мы поднялись на второй уровень, осмотрели каюты для экипажа. Тесные закутки с узкими кроватями ещё хранили какие-то словно позабытые в спешке мелочи: книгу на подушке, расческу на столе, исчерканные бумажки, ручку. Перебрав бумажки, я почему-то сразу поняла, что эту каюту занимал Кэйд.

— Думаешь, команда покинула корабль по своей воле? — уточнила стоявшая на пороге княжна.

— Во всяком случае, собрались и ушли они сами, а не под конвоем, — сделала вывод я. Хотя бы потому, что редко какой конвой разрешает взять с собой личные вещи. — Но определенно впопыхах. — Я положила бумажки на стол, вспомнила переданные Адди ощущения и добавила: — Когда Адди подбили, на борту никого не было. Он летел один.

— Куда?

Куда-то. И корабль позвал кого-то, не сейчас, а когда только упал. Того, с кем связан. Кого?

Мы прошли дальше по коридору до кают-компании, или как там правильно называется помещение для общих сборов. На длинном столе стояли тарелка с хлебными крошками и чашка с остатками кофе. Но Адди находится здесь явно уже не одну неделю, а коричневая лужица на дне свежая, будто кофе пили всего несколько часов назад.

— На борту кто-то бывает, — констатировала Ядвига, критично обозрев посуду, и, поманив меня, покинула каюту.

Вот и мостик, увидеть который в прошлый раз мне так и не удалось. И ничего особенного: небольшое помещение, два чёрных кресла и длинная, от стены до стены, серебристая приборная панель с кнопочками неизвестного назначения. За лобовым стеклом толща снега, на верхней плоской части панели, где нет кнопок, лежали бумаги. Чертежи, записи, причем не на общем языке, а набор загадочных закорючек, лично мне не говоривших ни о чем. И если мысленно сравнить с бумажками из каюты Кэйда, то видно, что почерк другой.

"Тебя кто-то навещает?"

Ощущение запутавшегося в волосах игривого ветерка и легкая предвкушающая щекотка по бокам. Не скажет?

— Адди не может передать, кто у него бывает? — спросила Ядвига.

— Не хочет признаваться. — И ведет себя как ребенок, пытающийся сделать родителям сюрприз.

— Надо вернуться сюда днем, — решила девушка. — Заново и как следует всё осмотреть и, возможно, удастся застать этого человека. Сейчас полетели обратно, пока они там гонки не закончили и не разбрелись по домам.

А без ориентира возвращаться ночью будет весьма затруднительно.

Мы шагнули было к выходу, но от стены внезапно отделилось чёрное щупальце, скользнуло по полу и обвилось вокруг моей талии, удерживая на месте.

— Эт-то ещё что? — опешила княжна.

— Кажется, Адди хочет, чтобы мы остались, — предположила я и погладила кольцо на талии.

— Скорее он хочет, чтобы осталась ты, — поправила Ядвига.

— Я останусь. — Не думаю, что на Адди мне может что-то угрожать, тем более недовольной моим присутствием на борту демонессы здесь нет. И на корабле тепло, кровати есть, даже на выбор, и ведь заварил же неизвестный кофе.