Записки принцессы. Невеста для демона

— Не уделите мне минуту, кузен? — И, не дожидаясь согласия, продолжила: — Господину Пэттену удалось найти ещё какие-нибудь следы, кроме присланного мне образца?

— Нет, — сухо ответил князь. — Но расследование только началось и...

— Кто будет возглавлять расследование такого рода? — перебила девушка. — Начальник охраны замка? Главнокомандующий брийской армией? Или ваш адъютант?

— Обычно в таких случаях вызывают ведунов, — осторожно добавила я. В большинстве нормальных королевств.

— Я вызвал Данмара, — немного резковато заявил Александр.

— И что милорд ответил? — полюбопытствовала Ядвига.

— Лорд Данмар на связь ещё не выходил.

Мелодично перезванивая бубенчиками, неподалеку остановились сани с запряженной тройкой белых лошадей. Наверное, чтобы на местности не выделялись. Князь поспешил воспользоваться возможностью закончить явно неприятный ему разговор и увлек меня к саням. Помог подняться, сел рядом, заботливо укутал меня в меховую полость. Я поймала донельзя счастливый мамин взгляд. Боги, ощущение такое, что Александр как минимум уже собрался мне предложение делать, а как максимум у нас свадьба через неделю. Во всяком случае, если судить по выражению лица родительницы.

— Трогай! — крикнул князь, и тройка неторопливо покатила по наезженной колее прочь от берега.

Мы с Александром остались наедине. Не считая, разумеется, сидящего впереди возницы и лошадей. Конечно, сани делали небольшой круг по озеру и возвращались, да и сейчас по заснеженной глади рассекали ещё две тройки, но всё равно как-то... неуютно стало. Потому что князь не слепой и не глухой и вчера не мог не заметить, что бросила я его посреди вальса ради другого мужчины. А Ядвига упоминала, что требования к моральным принципам у родственника ну о-очень высокие и пока что ни одна кандидатка в невесты до них не допрыгнула, куда уж сумасшедшей выпускнице лирского корпуса...

— Позволите называть вас Лиина? — внезапно решил сократить дистанцию Александр. — Естественно, когда мы наедине.

— Конечно. — Да пожалуйста, мне не жалко. — А мне называть вас просто Александр?

— Если пожелаете.

Вот благодать-то свалилась!

Дыхание у уха, тихое, скользящее. Хотя шапка на уши натянута плотно, и князь сидит рядом, однако придвинуться вплотную не пытается и вообще смотрит в сверкающую серебром даль. И что это? Ой!

Так, или я схожу с ума по-настоящему, или кто-то меня зовет. Телепатически. Только немного странно, ведь телепатический контакт предполагает передачу четко построенных, пусть и произнесенных мысленно фраз, а никак не ощущений, тем более размытых. И кто это может быть? Где этот кто-то находится? И что делать? Попробовать ответить?

Глубокий вдох и выдох.

"Привет".

Ничего. Скрипели полозья по снегу, звенели бубенчики и с движущейся параллельно нашей тройки доносились радостные выкрики.

— Возможно, мои дальнейшие вопросы вызовут у вас негодование, возмущение или чувство неловкости, однако я не вижу смысла тратить время, своё и ваше, без веской на то причины, — заговорил Александр. — Уверен, кузина Ядвига рассказала вам о моих невестах и о том, чем закончились все смотрины. Со своей стороны отмечу, что и мне известно о довольно неожиданном расторжении вашей многолетней помолвки с Его высочеством Ирвином Лирским.

Щекочущее тепло в груди. Не моё — неведомого "собеседника". Похоже, меня услышали и теперь с детской непосредственностью радуются этому незатейливому факту.

— Его величество Эрвайн Пятый тщательно скрывает истинные причины разрыва столь давнего и казавшегося многим нерушимым союза, но уже ни для кого не секрет, что его единственный сын и наследник сбежал.

"Привет! Где ты?"

— По слухам, Его высочество увлекся иномирянкой, причем настолько, что оставил ради этой девушки дом и корону. Говорят, что и мир тоже.

Новый печальный вздох переплелся с перезвоном. Это значит далеко или как?

— Согласно официальной версии, предоставленной Лирой и полностью подтвержденной Флорансией, причиной расторжения помолвки явилось отсутствие у вас и Его высочества каких-либо нежных чувств друг к другу. Разумеется, все прекрасно понимают, что брачные союзы между Домами не расторгаются по столь несущественным причинам.

О ноги словно потерлись пушистым боком и сразу коснулись лица легчайшим дуновением ветерка, будто приглашая последовать за ним.

— Есть и те, кто утверждает, что причина кроется в вас. Не могу сказать, что мне не любопытно узнать правду, однако позвольте быть с вами откровенным: мне нужна жена, а моей стране — наследник. Более того, мне нужна не просто достойная благонравная женщина, которая станет моей супругой, моей княгиней и матерью моих детей. Мне нужна женщина, способная передать моим... нашим детям дар. Способность видеть больше, чем доступно многим... мне в том числе. Способность действовать иначе, защитить себя и свою страну. Способность понимать, о чем говорят придворные ведуны. Ваш Дом стар и почтенен, ваше королевство хоть и невелико, но процветает, вы молоды, красивы и одарены, и я готов смириться с... Лиина, вы меня слышите?

Куда? На другом берегу поднимались темные ели, и почему-то появилась четкая уверенность, что мне надо туда.

— Лиина, что с вами?

Ну слышу, положим. Только не вслушиваюсь особо. И чего его милость хочет?

— Со мной? Ничего, — как можно безмятежнее улыбнулась я. — Холодно только очень.

— Вы замерзли? — обеспокоился Александр и повысил голос, обращаясь к вознице: — Поворачивай назад.

— Слушаюсь, Ваша милость, — откликнулся тот и сани, замедлив ход, начали по дуге поворачивать к берегу.

Я осторожно оглянулась на еловый бор. И кто там зовет меня? Пока ясно лишь, что не человек — людям вообще тяжело передавать "собеседнику" именно ощущения, даже эмпатам, мы слишком привыкли думать.

В спину толкнулось сопение, обиженное, недоумевающее.

"Я приду. Обязательно. Только попозже, сейчас не могу".

И к кому я собираюсь пойти, спрашивается?

— Уверен, вы что-то заметили, — констатировал князь.

— А... в том лесу нежить встречается? — на всякий случай уточнила я.

— Редко. А почему вы спрашиваете?

— Да так... ведунское любопытство.

Сани объехали расчищенный прямоугольник катка и остановились у кромки берега.

— Я не настаиваю на немедленном принятии решения с вашей стороны, — негромко произнес Александр.

О чем это он? А-а, о своём почти предложении руки и княжества. И романтично, аж слов приличных нет. Понимаю, что принцессам рассчитывать на романтику не приходится, на кого венценосные родители укажут, за того и пойдешь как миленькая, но вот так сразу, на второй день...

— Моя мама... — начала я.

— Леди Паррин, несомненно, прекрасная женщина и любящая мать, но в её глазах я вижу плохо скрываемое желание выдать вас замуж немедленно и любой ценой, — перебил князь. — Если мы с вами придем к определенному соглашению, которое устроит нас обоих, я, разумеется, поговорю с леди Паррин и свяжусь с вашим братом и только затем сделаю официальное объявление, но прежде я хочу знать ваш ответ. Вы не похожи на ваших предшественниц, в вас нет ни алчного стремления во что бы то ни стало надеть на мужчину обручальный браслет, ни полного равнодушия к происходящему, какое бывает у тех, кто полностью покорен родительской воле и не имеет собственного мнения. Вы, к счастью, уже не столь юны, чтобы делить мир лишь на чёрное и белое, не различая оттенков. И вы первая принцесса-ведунья, с которой мне довелось встретиться. — Александр сдержанно улыбнулся. — Но довольно о низменном, у нас ещё будет возможность обсудить всё подробнее.

Князь выбрался из саней, подал руку мне. Несколько поредевшая свита героически бдела в сторонке, хорошо хоть, мамы там уже не было — наверное, Жемма куда-то увела. Из ближайшего к месту высадки шатравышли с бокалами Лоури, Ханна и Рэйфилд Арнауд, высокий темноволосый молодой лорд и кавалер Ханны.

— Благодарю, Ваша милость. — Кажется, только что я услышала самый странный комплимент в своей жизни. Если, конечно, считать сей монолог за комплимент. — Прошу меня извинить.

И я спешно ретировалась к подруге.

— Как покатались? — осведомилась Лоури.

— Странно покатались, — призналась я. В довершение конечности замерзли окончательно, я пошевелила пальцами рук и скривилась. Рэйфилд с сочувственной улыбкой протянул мне свой бокал. — Спасибо, — куда искренней поблагодарила я и обхватила горячую тару ладонями. Поднимающий над вином пар приятно щекотал нос ароматом пряностей. — Ханна, за во-он тем лесом никаких странностей не водится?

— Например? — уточнила девушка.

— Духи, дриады, лесовики, нежить нулевой степени опасности, — перечислила я. — Может, голоса кто-то слышал, плач или видел в чаще маленьких детей.

— Нет, вроде ничего такого, — пожала плечами Ханна. — Даже если кто и водился, то всех давно разогнали.

— Кто разогнал?

— Ну, не то, чтобы лично мы... мама таких развлечений не одобряет... никто из старших не одобряет, но почти все всё равно тайком бегают... — как-то туманно начала Ханна.

— Здесь что, оргии проводятся? — удивилась Лоури.

— Когда тепло, бывают и оргии. Ну, по крайней мере, так мне говорили. А в основном гоняют здесь.

Мы с Лоури недоуменно переглянулись и Рэйфилд пояснил:

— Иногда на лошадях, но чаще — на "звездах".

Мы переглянулись снова и уже понимающе. Империя один из крупнейших среднеконтинентальных производителей ведунского транспорта и именно союз первым начал массово выпускать "звезды" со специальным пазом под ключ-кристалл, благодаря которому управлять ею мог любой неодаренный человек. До границы здесь рукой подать, а чёрному рынку на большую политику плевать, в общем-то, и пока есть спрос, будет и предложение.

— И часто гоняют? — поинтересовалась я.

— Зависит от погоды, — отозвался Рэйфилд. — Но сейчас ясно, безветренно, так что наверняка практически каждую ночь.

— А сегодня?

— Могу узнать.

— Было бы здорово. — Я сделала глоток глинтвейна, через плечо покосилась на полосу леса и повернулась к Ханне. — Княгиня не одобряет, понимаю, но она ведь не будет против, если вы с Вив проведете, так скажем, небольшую ознакомительную экскурсию для гостей? Естественно, мы только посмотрим, никаких опасных для жизни гонок.

— О, думаю, против экскурсии для дорогих гостей маман возражать не будет, — лукаво улыбнулась Ханна.

— — —

Во времена учебы в корпусе тайными гонками на "звездах" увлекались, наверное, практически все адепты. Однако после выпуска мало кто продолжал испытывать собственный транспорт на прочность. Имея свою "звезду", летать на ней по делам, скорее всего, придется часто, а ещё регулярно заряжать накопительные кристаллы, раз в год обязательно проводить полный технический осмотр и время от времени оплачивать услуги мастеров кристаллов, поскольку даже работающие на магии предметы могут сломаться в самый неожиданный момент. Впрочем, ведунов среди жаждавшей острых ощущений брийской молодежи толком не было, позволить себе нелегально купить "звезду" мог только человек состоятельный, и потому отношение было соответствующее: загоним эту — приобретем другую.

Поздним вечером, плавно перетекающим в ночь, мороз окреп, из кусачего превратившись в норовящего отгрызть какую-нибудь часть тела, опрометчиво выставленную из вороха теплой одежды. Но, похоже, собравшихся на том же берегу озера холод волновал в последнюю очередь. Вокруг, разумеется, исключительно молодежь, леди в большинстве своём в плотных штанах и, не стесняясь, прыгали и пританцовывали на месте в попытке согреться. В воздухе вибрировал неутихающий рокот "звезд", по озерной глади тянулась отмеченная воткнутыми в снег горящими факелами "дорога". Искомый лес сливался с темнотой ночи, разбавленной лишь бледным льдистым светом полумесяца и россыпи крупных звезд.

— Вот за это я и ненавижу Данмара, — хмуро заметила Ядвига.

— За оргии? — предположила Лоури.

— Ключ для "звезды" — это его изобретение.

— Да? — удивилась я. — Разве это не кто-то с вестральского корпуса придумал?

— С вестральского, — подтвердила княжна. — И этот кто-то — Мортон Данмар. Тогда он ещё в нем состоял.

— И что случилось? — решила уточнить я.

— Как он сам уверяет, разошлись с советом корпуса во взглядах на методы работы. Данмар перебрался из Вестральского княжества в наше и Александр, узнав об этом, немедленного предложил ему должность старшего и на тот момент единственного придворного ведуна. Полагаю, Данмару было больше некуда податься, и он согласился. Правда, после нескольких неудачных экспериментов, один из которых едва не закончился взрывом княжеского замка и половины столицы за компанию, Александр выслал Данмара в Герре, поближе к западной границе, и нашел господина Пэттена из лидийского корпуса. Он огневик, не слишком силен и немолод, но, по крайней мере, без претензий и взорвать работодателя не пытается.

— А тебе князь сию должность почетную не предлагал? — полюбопытствовала Лоури.

— Нет. Я родственница, да к тому же девушка, а Александр не хотел портить мои шансы на удачное замужество фактом наличия у меня работы.

— Да, работающая девица на выданье — это страшно, — насмешливо протянула подруга. — Как она смеет заниматься чем-то ещё, кроме вышивки?

Вполне ожидаемо я не заметила среди собравшихся ни Трея, ни Виолетту — демону такие вещи неинтересны в принципе, а Виолетта не походила на искательницу острых ощущений. Хотя я и днем их, как ни старалась, не высмотрела. Или они не все светские мероприятия посещают? Или другие дела нашлись?

— Княжна Алесская! Какой неожиданный, но, вне всякого сомнения, приятный сюрприз!

Ядвига раздраженно возвела глаза к чёрному небу, а мы с Лоури обернулись на мужской голос.Молодой человек, темноволосый и светлоглазый, точнее в неверном свете факелов и фонарей не скажешь. Несмотря на мороз, куртка на меху расстегнута наполовину, открывая белый свитер и кое-как обмотанный вокруг шеи шарф. Шапкой незнакомец доблестно пренебрёг.

— Ваше высочество. — Молодой человек поклонился, однако, будь мы сейчас во дворце или княжеском замке, такой небрежный поклон впору было посчитать за оскорбительный. — Не имел ещё чести быть представленным Вашему высочеству...

— Лорд Таллун Катлер, — резко обернулась Ядвига. — Игрок, бабник и охотник за приданым.

— Княжна забыла упомянуть, что ещё я чрезвычайно обаятелен, — невозмутимо добавил Таллун.

— И скромен, — пробормотала Лоури.

— Несомненно, — не смутился парень. — Княжна, вы участвуете, делаете ставки или, быть может, наконец-то решили поддержать некоего счастливчика?

— Ничего из твоего списка, — возразила Ядвига.

— Жаль, — без малейшего сожаления вздохнул Таллун. — А Ваше высочество? Не желаете сделать ставку или одарить кого-то из участников знаком вашего расположения?

Шапку презентовать, что ли? А вот и не отдам, самой нужна!

— Я, например, участвую, — многозначительно намекнул парень.

— Надеешься победить на своих двоих? — "изумилась" Ядвига.