Имперец лихорадочно рыскал в своей сумке. С дрожащими руками это не так легко удавалось, поэтому он попросту выкидывал всё, что ему попадалось под руку, пока не нашёл то, что ему было нужно. Лунный сахар. Непослушными пальцами он старался развязать тесьму, но у него ничего не получалось. Только спустя некоторое время, едва не порвав её, он развязал скампов узел. Из-за всё той же даэдротовой дрожи в руках он выронил мешочек, и белый светящийся песок рассыпался по грязному каменному полу.
Сахар мне поможет. Он отгонит призраков. Он всегда отгонял. Всегда... — лихорадочно проносились мысли в его голове, и он, словно какой-нибудь наркоман, стал слизывать с пола жемчужную пыль. Лунный сахар действительно помог. Постепенно наставшая эйфория медленно, но верно вытесняла животный страх, но не приносила того пьянящего чувства счастья, которое обычно давала. Но всё же на лице Эрирриса медленно проступала блаженная улыбка. Улыбка человека, который избавился, хотя и на время, от своих привидений.
Солнце. Яркое. И лес. Густой. Очень густой, даже это яркое солнце едва просвечивает сквозь густо переплёвшиеся кроны высоких деревьев. В этом лесу, хоть он и выглядел необитаемым, всё же царила своя, тайная жизнь, полная звуков, движений и загадок. Эриррис сидел на одной из верхних веток, озирая окрестности в поисках дичи. Пока ему не слишком везло. Выслеживать по следам и тихо подкрадываться он ещё толком не умел, поэтому оставалось только упорное поджидание с луком наготове очередного неудачливого зверька. Сидел он уже довольно-таки долго, солнце уже начало припекать, а дичи всё не было. То ли уничтожающий его запах отварчик не сработал, то ли наоборот — сработал, но не так, как надо. В любом случае, ему нужно вернуться домой с добычей, иначе опять схлопочет от деда. Железное, как он сам думал, терпение Эрирриса уже начало сдавать, как внезапно послышался тихий шелест листьев и скрип ветки над ним. Резко подняв голову, прикрывая её от солнца, он глянул вверх. И тут же схлопотал щелчок по лбу. Вскрикнув от неожиданности, он едва не упал вниз, но успел всё же ухватиться за древесный нарост и удержаться на высоте. На него смотрела нагло ухмыляющаяся рожа Ма'Дрира — мелкого, по сравнению со своими собратьями, шустрого хаджита с коричневатого цвета шерстью. Тот, видимо, незаметно подкрался по верхушкам, пользуясь своим маленьким весом.
— Что, тихо сидишь? — едко спросил он.
— Сам что ли не видишь? — пробурчал в ответ юнец.
— Эх ты, "охотник". Мало того, что побрызгал основание дерева не тем зельем, так ещё и дичь игнорируешь, — укоризненно произнёс Ма'Дрир.
— Чего? — ошалело произнес Эриррис.
Хаджит, вместо того, чтоб ответить, быстро стянул висящий на его плече короткий костяной лук, натянул на него стрелу и выстрелил куда-то в чащу. Послышался предсмертный рёв кабана. Довольный собой, он повесил лук на плечл и спрыгнул на ветку ниже, оказавшись почти вровень с имперцем.
— Ладно, не нервничай. Можешь забрать того кабана в качестве добычи — можешь считать это моим подарком на твой прошлый день рождения, — покладисто улыбнулся он.
— Спасибо, — буркнул Эриррис. — Так зачем ты сюда пришёл? Уж явно не для того, чтобы проверить, поймал я что-то, или нет.
— Ты прав. Меня послал Дро'Вир. Он попросил меня передать тебе, чтобы ты немедленно вернулся в деревню. Заметь, это приказ — не просьба. Добычу понесу я — добавил он.
— Что-то важное? — с интересом спросил тот.
— Наверное, — пожал плечами хаджит. — Раз Дро'Вир мне ничего не сказал, значит, важное. Впрочем, ты его знаешь. Может быть, он хочет, что ты сбил с трехсот метров яблоко на его голове, а может быть, устроить тебе испытание в виде поиска паразитов в его многострадальной шерсти.
— Ты прав... Хорошо. В таком случае, я побежал. Пропалывать грядки с помощью тупого крюка как-то не хочется.
— Давай уже, — кивнул головой Ма'Дрир.
Эриррис сидел на тонком плетёном коврике бордового цвета, лежащем на присыпанном соломой полу. Прямо перед ним, тоже на коврике, только более толстом и расшитом разноцветными нитками, сидел большой, по сравнению с самим Эриррисом, хаджит с уже начинающей седеть шерстью. Несмотря на свою старость, в нём не было и следов той дряхлости, которая присуща большинству стариков человеческих рас. Они находились в большом, разделённом на шесть частей, шатре — обители Дро'Вира, лучшего алхимика и единственного колдуна в деревне. Впрочем, он иногда занимался и подготовкой студентов До'Гвира. Они сидели в молчании почти полчаса, но Эриррис не смел ни то что пытаться спросить, зачем его сюда призвали с охоты, но и даже шелохнуться. Наконец, старец заговорил.
— Эрирр, — только и произнёс он.
— Да, Мастер?
— Ты на протяжении двух лет исполнял многие мои поручения. Большинство из них ты провалил. Некоторые выполнил. Ты учился составлять зелья. Но впоследствии ты не смог отличить эссенцию пота ягуара от расщепителя запахов. Потому я говорю тебе прямо. Твоё ученичество закончено — безжалостно сказал старец.
Эриррис похолодел, и его глаза медленно опустились вниз. Только те, кто оканчивал учение у Дро'Вира могли обучаться искусству боя или магии, и только они могли подняться выше простого охотника. Но он не прощал ошибок. Стать учеником колдуна сложно, а остаться им — ещё сложнее. И это значит, что он, Эриррис, никогда не будет посвящён в тайны рукопашного боя, владения оружием выше обычного кинжала и лука и умений творить любые, даже самые слабые, заклятия. Более того, для него это — позор. Он — внук мастера рукопашного боя, одного из сильнейших в этой деревне. Все члены их семьи так или иначе умели сражаться. И он будет единственным пятном на чистой репутации своего клана. И опять всё начнётся сначала... Опять...
— Ты больше не мой ученик, — продолжил Дро'Вир. — Отныне, я тебе больше не Мастер. Отныне, твоим Мастером станет До'Гвир.
Эриррис, не веря своим ушам, посмотрел на колдуна. Ослышался ли он? Нет. Дро'Вир теперь улыбался — впервые с тех пор, как имперец стал его учеником.
— Для алхимика ты не годишься, в тебе нет сосредоточенности. Для мага у тебя есть неплохой потенциал, но нет тяги к знаниям. Но у тебя есть упрямство и упорство, которые помогают тебе достигать цели. Хоть в тебе и заканчивались силы, ты продолжал выполнять свои задачи. Пусть задачи эти и были глупы до невозможности — ты от них не отказывался. Я бы ещё много мог чего привести в пример, но это будет затяжно, — улыбнулся он. — А ведь тебе ещё придётся выслушивать Мастера. Так что иди, не буду тебя задерживать.
Уже когда растерянный полубезумный от счастья Эриррис приподнял полог палатки, его окликнул Дро'Вир.
— И кстати. Если есть желание обучиться парочке магических приёмчиков, заходи. Жалко будет, если такой магический потенциал пропадёт зазря.
Воинственный катай-рат у себя на родине.
Глава XLV: Лабиринты Хлормарена.
— Уф! Наконец-то! — человек в кожаном шлеме-маске с защитными стеклянными очками вынырнул на поверхность и отдышался. — Плыви сюда, тут вода кончается! — позвал он своего спутника.
Через несколько секунд из воды вынырнул хаджит ярко-рыжей раскраски и начал усердно протирать глаза.
— Вода скампски мутная! Но мы выбрались, слава Азуре! — отдышавшись, сказал он.
— Слава моей маске, — сказал человек, стягивая оную с лица. — Без неё батат бы мы так быстро нашли, куда плыть.
— И это верно.
Человеком с маской оказался ни кто иной, как Амшегар, а с ним — по счастливой случайности освободившийся раб С'Ренджи. И один, и второй находились в ловушке, на них устроили охоту бандиты, и самым приемлемым, на первый взгляд, для них выходом было уничтожение всех, кто встретится у них на пути. Однако сейчас они решили просто смыться. Пробежав немного по туннелю, герои впотьмах кое-как сумели разглядеть, что он уходит вниз, да к тому же заполнен водой. С'Ренджи не горел желанием окунуться в мутную прохладную воду канализации, да и Амшегар тоже, но аргументом в пользу водных процедур служила толпа бандитов, которая вот-вот должна была их настигнуть. К счастью, подводный сегмент туннеля был не слишком велик, и они быстро его преодолели. Теперь беглецам предстояло составить новый план действий.
— Спасибо, что не бросил меня и не телепортировался в город, — выразил свою благодарность своему спасителю хаджит.
— Пока не за что, — добродушно улыбнулся Амшегар. — Если ситуация станет критической, будь уверен — я, не задумываясь, свалю. Да и потом, у меня здесь есть одно незаконченное дело, так что ты — не единственная причина того, почему я бегаю от банды вооружённых психов по канализациям.
— Дело? Какое дело?
— Мне всё это не нравится! — сказала Рарусу своему напарнику Ондару.
Четверо бандитов были поставлены здесь с одной целью — охранять вход в канализацию, чтобы беглецы не смогли скрыться окончательно. Однако не всех устраивал такой расклад. Обгорелый орк Дурзум сидел на краю стены канала и перевязывал свои ожоги какими-то тряпками, босмерка Дотрувиэль смотрела куда-то вдаль, опёршись о стену, а двое данмеров, Рарусу и Ондар, стояли у входа и тихо разговаривали.
— А ты думаешь, я в восторге? — данмер задал риторический вопрос — восторг явно не был заметен на его лице.
— Эй, мы должны взять ситуацию в свои руки, Ондар!
— Ну надо же! И что ты предлагаешь, Рарусу?
— Хм. Ну смотри, вот ты как думаешь, какие у них шансы?
— У этого ублюдка телванни и раба?
— Нет, у Арнскара и остальных.
— Ну... думаю, они вполне могут управиться с ними.
— А Авон? А остальные жертвы? Он с лёгкостью убил всех, да ещё и парализующий ножик забрал, мне кажется, шансы есть только у самого Арнскара, ну и, может быть, ещё у Ораха и Ушата. А остальным конец, они не смогут его остановить.
— Ты хочешь пойти помочь им? — безучастно спросил Ондар.
— Нет, — покачала головой данмерка. — Ты ведь прекрасно понимаешь, к чему я клоню.
— Во как... И к чему же?
— Проснись! Нашей банды больше нет, этот нордлинг, он возомнил себя новым боссом, но всем понятно, что из этого ничего не выйдет. Воин он хороший, но не более того!
— Это верно.
— И этот телванни... он пришёл за доспехами Лларис. Что если он перебьёт всех?
— Тогда... нам придётся бежать. Сражаться с таким монстром я не решусь.
— Я тоже. И эти доспехи, по сути, единственное, что у нас останется...
— Хе-хе, плутовка, — усмехнулся Ондар. — Вот что ты задумала... а ты не подумала о том, что...
— Тихо! Нас могут услышать, — прошептала она. — Надо мыслить... и действовать на несколько шагов вперёд, предугадывая события, так мы останемся в выигрыше.
— Но что на счёт второго варианта? Представь, телваннийца и хаджита убивают, приходят сюда и не видят нас, нет, точнее, видят нас, но не в том месте, где мы должны быть, и что потом? И вообще, что мы будем делать с орком и босмеркой?
— Видишь, ты сам прекрасно всё осознаёшь и уже не раз продумывал, как поступить по уму. Уверена, этот телванниец так просто не помрёт, это точно! И быстро его поиски не закончатся. У нас достаточно времени, чтобы сбежать и спрятаться. У меня есть свиток Вмешательства, да и у тебя тоже! Всё что нам нужно, так это взять артефакты и телепортироваться в Балмору. Всё-таки, это мой родной город, и я знаю места, где можно скрыться.
— Хм... — данмер задумался. Подобный план вызревал в его голове уже с того момента, как магичка рухнула с крыши и разбила себе голову. Разумеется, ему приходилось скрывать свою любовь к наживе, но теперь, когда найден союзник, к мечтам о лёгких деньгах можно было вернуться вновь.
— Да и покупателя я тоже смогу отыскать, — продолжала она. — Что лучше, делить прибыль между двумя или между дюжиной?
Ондар улыбнулся — мечты постепенно становились реальностью.
— А этим двоим, — продолжала Рарусу, — скажем что-нибудь... например, что пошли за оружием и сейчас вернёмся.
— Идёт, — кивнул тёмный эльф. — Подожди... тихо. Сюда идёт она.
Босмерка не спеша направилась к данмерам.
— Да, Дотрувиэль? Ты что-то хотела? — Рарусу сделала такое невинное выражение лица, что лесная эльфийка чуть не рассмеялась. Ондар тоже, не сдержавшись, хихикнул.
— Не притворяйтесь, я же вижу, вы что-то замышляете, — сказала она, приблизившись. — Не, не, не, даже не пытайтесь отговариваться, меня не проведёшь.
— Да ну? Ты уверена?
— Абсолютно. И я даже знаю, что, — уверенно сказала Дотрувиэль.
— И... ты разделяешь наше мнение? — медленно спросил Ондар.
— Именно так.
— Как?
— На троих.
— То есть?
— Делить будем на тро-их, — она выговорила эту фразу крайне чётко, так, чтобы данмеры поняли, что и с уроженцами Валенвуда придётся считаться.
— Прекрасно, идёт, — быстро сказал данмер.
— Но Ондар, это же...
— Всё нормально, Рарусу, так у нас ещё больше гарантий.
— Хорошо, — согласилась данмерка. — Но больше никого!
— Ну разумеется, — заверила их босмерка. — Там будет примерно на 25-30 тысяч дрейков, и я как раз знаю одного покупателя, который заплатит нам столько за артефакт и доспехи.
— Каждому? — облизнулся Ондар.
— Нет, на троих. Но тебе и пяти хватит.
— Эй, десяти, если быть точным!
— Хватит, — вмешалась Рарусу. — Размечтались тут. Пока скампов телванниец убивает этих идиотов, ну, или они убивают его, мы должны всё провернуть. А теперь скажите, что мы будем делать с орком?
— Хм... — данмер опёрся о стену и почесал подбородок.
— Я предлагаю тихо уйти, пока он не видит. Или сказать ему, что нам надо сбегать в крепость... — высказала свои соображения Рарусу.
— Зачем же тихо? Зачем говорить? — улыбнулась Дотрувиэль. — Давай просто убьём его, и труп в воду — никто не увидит.
— Шигорат подери! — Ондар округлил глаза. — поверить не могу, что мы работали вместе!
— А мы и сейчас работаем, партнёр!
— Ну... не знаю... Рарусу, как тебе?
— Мм... мож-но... — протянула данмерка. — В принципе... да, думаю, это можно устроить.
— Ну что ж... — помолчав немного, Ондар посмотрел на Дотрувиэль. — А ведь зерно разума в этом есть...
— Я применю лук, а вы докончите дело вблизи, — поразительно спокойным голосом сказала та.
— Да... конечно, — ответил тёмный эльф. — Тогда что... приступим?
Троица переглянулась и посмотрела на орка. Дурзум сидел и продолжал рвать на повязки свою рубашку, тихонько проклиная Амшегара, причину своих злоключений. Однако, заметив на себе три пристальных взгляда, он отвлёкся и тоже посмотрел на своих "товарищей".
— Э-э-э... что? Вы что, видите его? Видите?!
— Нет, Дурзум, — ровным спокойным голосом успокоил его Ондар. — Нам просто показалось... Всё в порядке.
— А... Да... это... это хорошо, — сказал орк и вернулся к своему занятию.
— И всё-таки, по три человека... не слишком ли маловато для такого серьёзного противника, а, Арнскар?
Трое человек с оружием в руках шли по тёмному сырому туннелю. Поросший мхом пол... местами обвалившаяся со стен штукатурка... звуки капель, падающих из многочисленных трещин в потолке... царящий всюду полумрак, разгоняемый лишь редкими настепнными светильниками, которые троица зажигала на своём пути... Такая мрачная обстановка не прибавляла оптимизма тёмной эльфийке и даже немного пугала её — всё бы ничего, но на неё в любой момент из-за любого поворота мог прыгнуть ужасный головорез, уже прикончивший половину крепости... Кошмар.
