— Всё, очухался? Отлично. Теперь идём за мной, — сказал легионер.
— Куда это? — спросил герой, приложив к голове руку.
Теперь он ещё и заметил, что на ней до боли знакомый, уже почти что родной, телваннийский рабский наруч. Ну вот! — могут ведь, если захотят! Похоже, имперцы быстро провели "работу над ошибками", а значит, магии в ближайшее время не предвидится, и вырваться будет куда сложнее. Но в любом случае, об этом думать было ещё рано — Амшегар еле держался на ногах.
— Хех, — усмехнулся имперский солдат, — в рудники, куда же ещё?
— Угу, — добавил другой, — твой новый дом на следующие пятнадцать лет.
— Ты, должно быть, слышал о знаменитых Кальдеранских эбонитовых шахтах, да? Уверен, там тебе найдётся отличное применение!
— Ох, просто замечательно. Сейчас, только соберу чемоданы... — вновь почувствовав головокружение Амшегар присел на свой спальник.
— Эй, какого!?.. Куда расселся? А ну вставай! — прикрикнул на него имперец.
— Да, да, уже, сейчас, ага, даэдрот... — протянул герой. — Ой, ребятки, я до смерти хочу пить. Дайте чего-нибудь что ли?
— Напьёшься из лужи по дороге. Давай, шевелись!
— Желательно, конечно, флину... — продолжал герой, игнорируя стражей. — Но... не откажусь я и от бренди, можно просто вина на худой конец — я не обижусь.
— Эй!!
— Слушай, я тут, когда уходил, оставил целый мешок отличного выдержанного бренди! 304, кажется, года... или 302... не помню. Но не суть важно — тащи всё сюда, там по ходу и разберёмся, — весело сказал Амшегар.
— А ну встал! — резко крикнул легионер и наполовину вынул свой палаш из ножен.
— Не-не-не-не! — замахал тот руками. — Так дела не делаются! Тихо, тихо, всё, сдаюсь! Согласен на простую воду.
— Так, заключённый, хорош выделываться! — вмешался третий легионер, стоявший здесь же. — Бен, дай ему флягу, не зря ж её взяли всё-таки.
— В точку! Слушай своего приятеля, Бен! — засмеялся разлёгшийся на спальнике заключённый.
— Для тебя я — господин офицер. Пей и идём! И учти, больше предупреждений не будет!
Солдат протянул Амшегару флягу. Утолив свою жажду, тот, наконец, встал и окончательно пришёл в себя.
— Ну вот, другое дело! — утерев рукавом рот, улыбнулся авантюрист. — Я готов. Ну что, в путь-дорогу?
Легионеры переглянулись.
— О, Стендарр! И откуда же ты такой взялся?
— Ну-у-у, это длинная история... — начал Амшегар. — Я расскажу вам по пути.
— Чувствую, дорога будет весёлой...
По пути к дверям из главного фортового здания Амшегар то и дело ощущал на себе множество презрительных (и не менее — восхищённых) взглядов других солдат. Негодование по поводу убийства своего товарища, радость из-за хоть и затянувшегося, но всё же свершившегося правосудия, восхищение мастерством Амшегара, с которым он противостоял целому форту, смешки, вызванные его до невероятности нелепым возвращением в руки закона, да и просто интерес к этому странному преступнику — все эти чувства были на лицах тех, кто видел его в этот момент. Посчастливилось нашему герою встретить и своего "старого знакомца" — Сомутиса Вунниса, священника алтаря Девяти, которому знакомство с ним стоило аж двух зубов. Данмер улыбнулся во весь рот и помахал ему рукой, потрясая цепями наручников. Но тот почему-то выдал в ответ несколько иной набор эмоций...
Их путь лежал на север, сначала в обход восточнее Балморы, а после — прямо по главному тракту Западного Нагорья, меж двух горных гряд. В Кальдеру можно было попасть и гораздо проще — воспользовавшись услугами телелепортанта из Балморской Гильдии Магов, но в случае с Амшегаром начальство форта решило отказаться от этого решения — кто знает, что он ещё сможет выкинуть, оказавшись в городе, да ещё и там, где находится куча всевозможных магических вещей. Но и на открытой местности при соответствующих навыках и при должном их отсутствии у стражей заключённый мог совершить побег. Однако в данном случае ситуация была прямо противоположная: легионеры были подготовлены что надо, а Амшегар лишён практически всех своих возможностей. Однако если уж тяга к свободе была нестерпимо велика, узник мог пойти на другой, ещё более рискованный шаг — дать волю ногам, а дальше — как повезёт. Данмер взял этот вариант на заметку, но от реальных действий всё-таки решил воздержаться — был тут один сдерживающий фактор в виде длинных луков за спинами каждого из сопровождающих его солдат.
В первые же десять минут пути Амшегар так достал имперцев историями о своих недавних приключениях, что им пришлось перейти от предупреждений к конкретным действиям. На этом рассказы о эпических штурмах крепостей и побегах из лап сумасшедших лордов Телванни закончились. Дальше до Кальдеры конвой шёл молча.
Через пять часов они добрались. Это был небольшой шахтёрский городок, построенный в имперском стиле. Поскольку Вварденфелл был богатейшим по залежам эбонита регионом Империи, а главный пункт по добыче эбонитовой руды на этом острове — именно шахты Кальдеры, этот город имел важнейшее стратегическое значение, а следовательно, процветал. Тем не менее, особо смотреть здесь было не на что (ну, разве что, кроме замка, вот только экскурсию нашему герою никто организовывать не спешил), и конвой долго в Кальдере не задержался.
После того, как северо-западные ворота города были позади, легионеры с нашим героем продолжили свой путь по дороге на запад, а потом — через расщелину в горах, прямо по узкой тропинке к знаменитым шахтам. Теперь Амшегар был не в лучшем расположении духа. Надежда убежать уменьшалась с каждой минутой. А рудники были всё ближе и ближе. Тогда данмер решил прибегнуть к последнему средству... Но легионеры бесцеремонно попрали его талант переговорщика, рассмеявшись ему в лицо. Это довольно сильно ударило по его самолюбию! Как же так? — недоумевал авантюрист, ведь он целый час продумывал речь. Остаток пути до шахт герой размышлял над тем, чем же так не понравилось имперцам перспектива бартера "возможность сбежать за первоклассные эбонитовые доспехи"? Ведь это была чистая правда.
Наконец они дошли до моста, отделяющего комплекс шахт от дикой местности. Само поселение располагалось в низине. Со всех сторон по кругу его окружали высокие горы — это и был тот самый боковой кратер Красной Горы, в честь которого назвали посёлок, — так что сбежать из такого места должно было быть скампски сложно. Единственный нормальный путь — через мост и горную расщелину, но сторожевые башни и многочисленная стража максимально его затрудняли.
Конвой был встречен двумя стражниками Хлаалу. Один из сопровождавших Амшегара легионеров предъявил нужные бумаги, после чего пленника отвели в офис Горнодобывающей Компании, где началась процедура оформления нового каторжника. Не прошло и десяти минут, как всё было окончено.
— Амшегар, заключённый номер 427; Новая Каторга; Третий отсек; Отряд 4. Срок наказания — двенадцать лет и шесть месяцев, — отчеканил канцелярский секретарь комплекса.
— Новая Каторга? — переспросил герой. — Звучит воодушевляюще. Прям как "новая жизнь"!
— Ха-ха-ха! Для тебя оно так и будет! — рассмеялся легионер.
— Хе-хе, теперь-то ты точно будешь иметь дело с эбонитом! — улыбнулся его коллега.
— Ага, и наковыряешь не на один "первоклассный эбонитовый доспех"!
— Ой, умора! Надо будет рассказать парням! Ладно, мы своё дело сделали, даже быстро как-то управились. Пойдём, посидим в Лопате Шенка.
Имперские легионеры ушли, а Амшегар остался в кабинете.
— Так, теперь ты, слушай сюда. И внимательно, — властным тоном обратился к нему сидевший здесь же немолодой бретонец с наглой надменной рожей. — Ты у нас по совокупности особо тяжких преступлений, а значит, надолго и в соответствующем режиме. Это повышенные требования. Более высокая дневная норма руды, меньше паёк, жёстче контроль и наказания. И будь уверен, за тобой здесь будет глаз да глаз, так что не вздумай что-нибудь учудить. За малейшие проступки следует наказание. Это ясно?
— Это... — хотел было что-то сказать авантюрист, но тот его перебил:
— Молчать, когда я говорю. Это ясно. Так, отлично. Теперь. Я возглавляю Канцелярию эбонитовых шахт Кальдеры. Проще говоря, главный здесь я. Для тебя я господин Эрнар. Господин Динариус возглавляет стражу. Ну вот. Это главное, что тебе надо знать.
— Но... — только и успел открыть рот данмер.
— Тихо. Вижу, тебе не терпится приступить к работе. Не волнуйся, скоро так и будет. Да, и вот ещё, один маленький совет. Не создавай нам проблем. Чтобы не создавать проблемы, соблюдай правила и беспрекословно выполняй приказы стражников и магов. Будешь хорошо себя вести, и я подумаю о переводе тебя на стандартный режим отбывания наказания. Ну вот. Теперь всё. Увести.
— Эй, а как же... — но Эрнар не услышал, что ему хотел сообщить данмер, так как подошедший стражник грубо взял последнего под руку и вывел его из кабинета. Амшегара вытолкнули во внутренний двор офиса и посадили на скамейку перед большой доской с объявлениями и правилами колонии.
— Советую хорошо изучить распорядок дня и устав, — сказал ему стражник. За нарушение устава всегда следует наказание. Поблажек не жди. Работа для тебя начнётся сегодня же. Ожидай тут. И что б без глупостей! Всё, я тебя предупредил.
Кончиками пальцев помассировав виски, Эриррис вновь попытался собрать свои мысли в одну связную цепь. Бесполезно. Недостаток сна мучил не хуже голодовки в тюрьме. А таким относительно гуманным способом многих заставляли быстро осознать, что они, в принципе, могут быть и посговорчивее, или что устраивать беспорядки — не такая уж и интересная затея. Тех нескольких часов беспокойной дрёмы в "корзине" силтстрайдера хватило, чтобы имперец не свалился с ног от усталости, преследуя конвоируемого в шахты Кальдеры Амшегара. Пару раз ему казалось, что из-за его вялых движений он производил слишком много шума, что могло тут же его выдать. Но всё это оказывалось лишь развитой паранойей, к счастью. Из Балморы в Кальдеру вёл довольно продолжительный путь, и в город они добрались только к одиннадцати часам. Эриррис преследовал Амшегара до самого входа в шахтёрский городок, но дальше идти не посмел, так как проникнуть туда незамеченным, казалось, было просто невозможным. После этого имперец направился прямиком в таверну, где он собирался обдумать дальнейший план действий. В таком состоянии, в котором он сейчас пребывал, мало чего толкового можно было надумать, но Эриррис, не смотря на всю свою осторожность, всё же был оптимистом, и сосредоточился на том, что он знает.
Ясно, как божий день, что его "заказчикам" заточения в шахты их цели было мало. Пускай для контрабандистов, особенно с отягчающими дело побегом обстоятельствами и убийством солдата Легиона, шахты были, фактически, смертным приговором, но для них и этого наверняка было бы недостаточно. Был чёткий приказ — убить. И хоть Эриррису жутко не нравилась эта ситуация, но здесь оставался только один выход — необходимо проникнуть в шахты, найти и убить Амшегара собственными руками. На первый взгляд эта затея казалась безумной, так как самую богатую шахту эбонита-сырца в Империи должны, соответственно, и охранять так, что даже мыши сочли бы порчу местных припасов безумной затеей. Не говоря уже о природном ландшафте, который в этом скалистом районе должен быть очень неровен и холмист, с крутыми склонами и очень острыми камнями на дне оврагов, падение на которые означало бы если и не верную смерть, то тяжёлые травмы, уж это точно. Но в этом безумном мире, к счастью для убийц и воров, вообще нет абсолютно надёжной системы защиты, которую нельзя было бы обойти. Для того, чтобы проникнуть в шахтёрскую долину, просто необходимо было достать её план. Если он начнёт действовать вслепую — провала не избежать. Но где? На охраняемую территорию — где искать карту или, на худой конец, информатора, было бы логичнее всего, — его не пропустят, если Эриррис, в свою очередь, не раздобудет разрешения. А вероятность того, что какому-то проходимцу просто так его выдадут, ещё меньше чем шанс, что он найдет готового продаться стражника или наёмника. А достаточной суммы, чтобы подкупить чиновников, он просто не имел.
Мда, мы зашли в тупик... — кисло подумал имперец.
Но сдаваться он не то что бы не собирался, но просто это было равносильно если не самоубийству, то кое-чему плохому уж точно. Дважды тупик. Осталось выбрать одно из меньших зол и попытаться разведать обстановку. Авось и выплывет что, и удача ещё усмехнётся ему. Но только не в таком состоянии... Настроение резко упало. Против сонливости, одолевающей его, было средство, достаточно простое в приготовлении и не требующее каких-либо особенных ингредиентов. Но... предоставь ему выбор — выпить это варево или сражаться против нескольких до зубов вооружённых легионеров, он бы несомненно выбрал последнее. Как всегда — другого выхода не остаётся...
Шенк, темнокожий редгард с гладко выбритой головой, стоял за стойкой и трудолюбиво чистил кружки. Его можно было назвать более чем преуспевающим человеком, судя хотя бы только по вышитой сорочке, явно сделанной на заказ и за приличные деньги. Он владел лучшей в этом городе таверной, и обычно ему приходилось иметь дело с хорошо оплачиваемыми солдатами, любящими пропустить кружечку-другую после длительного трудового дня. Несомненно — в своё время он приложил немало усилий и средств, чтобы удержать такой лакомый кусочек, вытравив или пережив всех прочих, кто пытался основать в центральном районе города своё дело. Мир коммерции достаточно жесток, не говоря уже о мире вообще, и судить его за это было бы глупо, чего очень часто не понимают многие горячие молодые люди, в своё время слишком сильно уверовав в "силу Добра" и законы чести. Каждый выживает, как может. Ладно, что-то отвлеклись. Встав из-за столика, Эриррис подошёл к Шенку, при этом слегка постучав по стойке, чтобы привлечь его внимание.
— Чего изволишь? — мигом откликнулся трактирщик, отставив кружку, которую до этого момента он держал в руках. Она и без того была чистой, насколько это возможно, и, видимо, Шенк просто пытался чем-то себя занять.
— Мне необходимо, чтобы ты сделал мне одну смесь...
— Запросто! Из чего коктейль будем делать?
— Коктейль? — округлил глаза Эриррис.
— А ты как думал? В этом городишке, если ты не знаешь, собралась целая туча всевозможных имперских чиновников разного ранга и денежного состояния. А многие из них... скажем так — брезгуют "пойлом черни", как они говорят, но денег на более дорогую выпивку не имеют. Вот и вертятся. Ну так что?
— Хех... Бьюсь об заклад, такого "коктейля" ты ещё никогда не делал. Сколько это будет стоить?
— Смотря из чего делать будем... — озадаченно ответил Шнек.
Эриррис начал перечислять ингредиенты и их количество, которое было необходимо смешать. Некоторые, вроде горьколистника и солёного риса, смешиваемых с гриифом и комунниковым соком, вгоняли трактирщика во всё большее замешательство и заставляли сомневаться насчет трезвости ума его клиента. Но заказ он выполнил. В точности соблюдши пропорции, он смешал всё в одном стакане. После непродолжительной проварки получилась неаппетитного вида бурда болотного цвета с кусочками неразмешанных ингредиентов, которую Шенк с опаской подвинул к заказчику. Глубоко вздохнув, Эриррис решительно взял стакан и в несколько глотков осушил его почти до дна.
