Данмер спокойным шагом шёл по каменному коридору. Никого не было, все рабочие ушли на обед. Войдя во второй отсек, он заметил сидящего на стуле у дальней стены стражника. По-видимому, в его обязанности, как и в обязанности Нераса, тоже входила охрана непосредственно шахт, даже если никого из каторжан там нет. Не подавая виду, Амшегар так же спокойно направился к следующему коридору. Боковым зрением он видел, как этот стражник смотрит на него. Напряжённость героя росла. Но всё же он не потерял самообладания и продолжил свой путь. Коридор был уже близок, стражник — позади. Каторжник понял: план удаётся как нельзя лучше! Ещё один отсек, а там выход из шахты и любопытных глаз станет меньше, тогда останется только...
— Эй! — герой прервал свою цепочку размышлений, услышав этот возглас у себя за спиной.
Его как ледяной водой обдало. Неужели он что-то заподозрил? Или, может, просто решил спросить, как дела?..
— Да? — стараясь не выдавать волнение, как можно более непринуждённо спросил повернувшийся к стражнику лицом Амшегар.
— Э-э-э... А ты кто?
Плохо, Нераса он во мне не узнал, — судорожно подумал беглец.
— Я? То есть, что значит, "кто"? — не найдя ничего лучше, сморозил он.
— Ну... Я не помню никого из охраны с длинными волосами как у тебя.
Проклятье! — только сейчас Амшегар осознал ещё одну свою оплошность. — Этот шлем недостаточно закрывает мои волосы! Мелочь, а весь план вот-вот будет провален!
— Эм... хе-хе, ну так, правильно! — весело воскликнул он. — Я же тут...
— Но я помню заключённого с твоей причёской, которого сегодня вели сюда!
— ...новенький... — уже не так весело закончил свою фразу Амшегар.
Воцарилось несколькосекундное молчание. Стражник привстал со стула.
— И что это там у тебя со шлемом, уж не трещина ли? А ну-ка подойди сюда... — настороженно проговорил он, вынимая из ножен меч.
Амшегар решил не медлить более, и так всё было понятно. Он побежал по коридору.
— Эй! Стоять!! Держите его! — услышал он себе вслед.
На бегу герой оглянулся назад. Преследователя ещё не было видно, но зато на всю шахту были слышны его крики:
— Заключённый сбегает!! Сюда!
Беглец решил прибавить скорости, но, как только вбежал в первый отсек, сбоку в паре метров от него выскочил другой стражник, угрожающе направив в него меч. Амшегару пришлось резко затормозить, чтоб не быть нанизанным на клинок противника. Стражник перегородил собой путь для беглеца к выходу, а тот несколькими короткими полупрыжками отскочил назад и встал в боевую стойку. Несколько секунд спустя, в отсек вбежал и первый хлаальский страж, поднявший шум.
— Это заключённый! Он пытается сбежать! — прояснил ситуацию он.
— Сдавайся! — грозно приказал Амшегару второй страж.
Авантюрист молча вынул из ножен меч и приготовился обороняться, что явно означало "Нет". Дважды ему повторять не стали. Второй сделал резкий выпад, нанеся сильный, но быстрый рубящий удар. Амшегар легко его заблокировал. Казалось бы, самое время контратаковать, но он уже осознал всю бессмысленность этого. Он явно почувствовал тяжесть стального хлаальского меча, и, учитывая свои низкие физические силы, наносить полноценные удары, держа его в одной руке, он не смог бы. Они будут медленными и слабыми, да к тому же, отнимут много сил, что сейчас Амшегару нужно было меньше всего. Кроме того, стражники во многом превосходили героя в технике боя, что было тоже не в его пользу. Победить их он не рассчитывал. Защита — вот правильная тактика! Нанести урон не выйдет по любому, но жизнь сохранить поможет. А значит, меч из оружия в руках героя должен был превратиться во второй щит! Надо было обороняться и как можно быстрее достигнуть выхода из шахты, а там уже действовать по обстановке.
Вместо нанесения удара беглец использовал своё время, чтобы обойти противника сбоку — поближе к выходу и подальше от первого стража. Однако так просто свободу ему никто отдавать не спешил. Пока второй проводил новую атаку, первый подбежал поближе к входу, загораживая дальнейший путь к отступлению. Амшегар тем временем продолжал блокировать удары. Его хлаальский щит (он был продолговатой прямоугольной формы, не маленький, но и до ростового не дотягивал) прекрасно справлялся с этой задачей. Меч также ему в этом помогал. Парировать удары оружием оказалось куда легче, чем наносить их с помощью него.
Оба стража старались атаковать поочерёдно, чтобы у беглеца не оставалось времени на защиту, но они его недооценили. Он всё время отскакивал и отходил от атак, срывая замысел противников. Пару ударов он всё же пропустил, но потому-то он это и сделал, что они были слишком быстрыми. И не обладающими достаточной силой для нанесения повреждений. Конечно, если бы на месте Амшегара был обычный заключённый, то он наверняка бы был уже мёртв, но это было не так. Мечи стражников ударяли по крепким костяным доспехам героя и не пробивали их. Таким образом, ему удалось пройти весь отсек и подойти к коридору, ведущему к выходу.
— Не дай ему уйти! — крикнул хлаалу товарищу.
Он нанёс резкий рубящий удар сбоку, а, как только беглец заблокировал его щитом, из-за его спины сделал выпад другой стражник. Он надеялся пронзить каторжника колющим ударом, но тот в последний момент сумел отвести его меч своим в сторону. На короткое мгновение страж оказался открыт. Амшегар решил, что это его шанс, и с силой навалился на врага своим щитом. Тот потерял равновесие и попятился назад, прямо на своего коллегу, а потом упал на пол. Второй стражник не успел вернуться в боевую стойку после такого столкновения и получил от Амшегара удар ногой, благодаря чему тоже не слишком ловко приземлился. А сам заключённый тем временем уже бежал к выходу, оставив двух бравых солдат сидеть на полу и думать о своих ошибках.
Да, будь стражников несколько больше, — размышлял Амшегар, приближаясь к входной двери, — и у меня бы уже ничего не получилось. От обеда, оказывается, может быть польза, даже если самого обеда нет!
Он выбежал на улицу, и солнце сразу же ударило ему в глаза. Эффект резкого перехода из тьмы на свет. Впрочем, он быстро пришёл в себя. Обстановка к этому очень располагала. Амшегар увидел, как со стороны бараков к шахтам уже направлялся большой конвой — время перерыва подошло к концу. Он успел как раз вовремя, если так можно было выразиться. Но главный прорыв был ещё впереди. Не теряя ни секунды, данмер рванул к мосту, ведущему с открытой территории, где располагались шахты, к административному району колонии. Бегущий из шахты стражник Хлаалу — это, конечно, зрелище немного странное, но лучники в башнях ничего неладного не заподозрили. Их взгляд на ситуацию кардинально изменился, когда из Новой Шахты выбежали ещё двое стражей, и один из них, сняв шлем, громогласно, на всю колонию проорал, что случилось ЧП и беглеца должно поскорей задержать. Надо сказать, у лучников было весьма своеобразное понятие о команде "задержать!" Как бы то ни было, в Амшегара полетели стрелы. Две отскочили от щита, одна пролетела мимо, ещё одна под тупым углом попала прясо в пятку костяного сапога и тоже отлетела от него. Героя это, разумеется, не остановило, и он продолжил бег по мосту. На противоположной стороне оврага стоял стражник хлаалу. Он смотрел в другую сторону, но, когда услышал крики "каторжник сбегает!", обернулся. Он рассчитывал увидеть именно каторжника, поэтому сначала подумал, что бегущий на него Амшегар — преследователь, а не преследуемый. Сам же беглец был уверен, что уже вся колония ополчилась против него. Он воинственно закричал, размахивая на бегу мечом и тем самым давая понять, что стражнику лучше с ним не шутить, а отойти. Но тот не предпринял никаких подобных действий, пытаясь сообразить, что происходит, и где сбегающие каторжники. В итоге Амшегар поравнялся с хлаалу и, сделав набегу широкий взмах, нанёс по нему удар. Меч рассёк воздух в двадцати сантиметрах от его головы. Авантюрист промахнулся. Почти в упор. Не предпринимая более попыток атаковать, герой побежал дальше. Ошарашенный страж совсем запутался, а ещё через несколько мгновений он увидел, как в убегающего "коллегу" полетел с башен новый залп стрел, от которых тот успешно защитился, немного присев в коленях и выставив щит над головой.
— Всё... Пора брать отпуск, — решил он.
Амшегар же тем временем залетел в узкий переулок между двумя маленькими зданиями и скрылся от зорких глаз стрелков.
— Он переоделся в доспех хлаалу! — орали преследователи. — Схватите его! Мага, мага сюда! Артус!
Артус не заставил себя долго ждать. Имперец средних лет, маг Имперского Легиона, он, гремя доспехами, подбежал к стражникам для выяснения обстоятельств произошедшего.
— Я увидел незнакомца в наших доспехах, похожего на каторжника, а потом он на нас напал! — тяжело дыша, быстро объяснял шахтный охранник.
— Мы пытались его задержать, но он смог уйти! — добавил второй.
— Я с этим разберусь, — уверенно сказал маг и зашагал в сторону административных зданий Колонии.
— Так что тут происходит? — спросил его стражник, перед носом которого только что какой-то странный человек размахивал мечом.
— Не волнуйся, Гальвос, тебе потом всё расскажут.
— А... Ладно. Это самое... помощь нужна?
— Нет. Дело двух минут.
Амшегар выглянул из-за стены. И тут же спрятался обратно. В то место, где мгновение назад была его голова, попало две стрелы.
Проблема... — подумал он.
Зайдя с другой стороны здания, где, как он считал, будет более безопасно, он спрятался за ящиками. Потом осторожно высунулся из-за них и посмотрел в сторону моста, откуда он пришёл. Прямо к нему шёл легионер. В его руках не было ни оружия, ни щита, но выглядел он весьма уверенным и решительным.
— Ещё одна!
Заметив Амшегара, Артус вытянул вперёд правую руку, и кольца на ней блеснули отражённым солнечным и зачарованным светом. Данмер тут же спрятался обратно за ящики. Над его головой стремительно пролетел тонкий поток светло-зелёной магической энергии. Маг! — понял он. Рассудив, что сидеть в таком ненадёжном укрытии не стоит, герой вернулся обратно за стену и решил обойти здание с другой стороны. Но маг был хитёр, он предугадал этот шаг и уже поджидал его там. Еле-еле успев уклониться от ещё одного потока магии, Амшегар рванул к другому зданию. Артус только усмехнулся и дал лучникам рукой знак, чтоб они не стреляли.
— Хорошо, хорошо, — громко сказал он. — Давай поиграем в кошки-мышки!
Беглец старался перемещаться тихо, но ему это не слишком удавалось в таких сапогах. Он чувствовал, что маг слышит его шаги и знает, где он. Ох, ну почему он не хочет применить магию стихии? — подумалось ему. — Тогда я бы смог набрать себе энергии с его атак и прорваться сквозь главный вход в Колонию. Доспехи защитили бы меня от стрел, а магия — от воинов. Но вместо этого он плюётся какими-то иллюзиями или ещё скамп знает чем! Испытывать неизвестные эффекты Амшегар на себе не хотел, ведь его способность к поглощению подобных заклинаний легко могла давать осечки. А значит, нужно как-нибудь добраться до входа, избегая контактов с этим магом. Амшегар быстро перебежал через проулок к новому зданию, чародея было не видно. Хорошо, остался ещё один дом, а потом мосты ко входу с главными офисами...
Но как только он приблизился к краю стены, дорогу ему перегородил маг. Большой сине-зелёный камень в его перстне сверкнул и испустил из себя энергетический сгусток. Амшегар рефлекторно отклонился назад, избегая попадания, так что луч магии пролетел прямо перед его глазами. Однако в таком положении он лишился способностей к дальнейшим уклонениям и изворотам, чем в ту же секунду воспользовался волшебник. Новый зеленоватый лучик поразил героя, и тот упал на землю. Паралич. Ну конечно. Он догадывался.
— Всё, ЧП исчерпано! — самодовольно крикнул маг, добавляя ещё парализующей магии из своего чудо-кольца.
Вскоре сюда сбежались и другие стражники, начавшие оживлённо обсуждать случившееся происшествие. Пришли также капитан стражи Динариус и начальник Канцелярии Эрнар.
— Ага, так вот, значит, кто виновник! — сказал Эрнар, когда с Амшегара сняли шлем. — Первый же день и такой неприятный казус... А я ведь предупреждал тебя о последствиях. И как же ты умудрился добежать аж досюда?
— Он не может говорить, сэр Эрнар, — пояснил Артус. — Я парализовал его.
— Мы нашли Нераса и кладовщика, он специально остался в шахте во время перерыва на обед, воспользовался отсутствием остальных, связал их и завладел доспехами! — сообщил другой стражник.
— Да! Нерас сказал, что он применил изуверские пытки, чтобы освободиться от наручника. Под угрозой смерти Венетрану пришлось вскрыть замок. Но мы его всё равно раскусили!
Ну-ну, как же... Раскусили бы вы меня, если б не идиотская модель шлема с полуоткрытой шеей, — подумал Амшегар, в бессилии разлёгшийся в пыли.
— Я думаю, пора устроить показательную казнь, — деловито накручивая ус на палец, заявил капитан Динариус, уже немолодой имперец, закованный в тяжёлую стальную броню Легиона.
— Похоже, пора, — мрачно, растягивая слова, сказал Эрнар.
Все замолчали, предвкушая грядущее веселье. Развлечений в горнодобывающем городке было мало, а публичная казнь — это то, что нравится, несомненно, всем!
— Но не в этот раз, — вновь заговорил начальник Колонии. — К сожалению.
В толпе собравшихся послышались разочарованные возгласы.
— Почему? — спросил Динариус. — Это ж какую наглость надо иметь! Убийства, конечно, не было, но был захват в плен, принуждение к пособничеству побегу... На мой взгляд, это всё с лихвой потянет на виселицу!
— Было бы здорово! — улыбнулся Артус, добавляя лежащему каторжнику паралича.
— У нас запрет, — отойдя с ними в сторону, с некоторой долей досады в голосе сказал Эрнар.
— А что? — не унимался вояка-капитан. — Проблема что ли? Создадим прецедент и все дела! И остальным — урок, и солдатам — потеха!
— У нас запрет со стороны Лунной Бабочки и Радда, — злобно ответил начальник Канцелярии. — Этот заключённый ещё зачем-то нужен Легиону, убивать нельзя.
— А... Жаль, — вздохнул капитан. — Куда его тогда?
— Киньте его в глубинную разведку Новой Шахты, пусть там сидит, пока не будет при смерти! Всё, инцидент исчерпан, расходимся! И пригласите этих двоих, которых он связал, в мой кабинет.
— Будет сделано.
Два стражника взяли Амшегара и потащили его по направлению к Новой Шахте.
Судьба, беру свои слова назад, — подумал герой, всем телом и духом ощущая, что он буквально "плывёт по течению жизни". — Но... Я ещё отыграюсь!
Дондос Дрилер сидел в раздумьях за столом на втором этаже здания Совета Хлаалу, подперев подбородок рукой. Перед ним лежал листок бумаги, а рядом стояла чернильница с опущенным в неё пером. Листок был чист, мысли хлаалу не спешили воплощаться в слова. Но тут его размышления были прерваны — в зал вошёл молодой тёмный эльф в нетчевой куртке, с огненно-рыжими волосами и татуировкой, занимавшей почти всю левую часть лица, в виде какого-то замысловатого узора из тонких линий синего цвета. Дондос сменил своё положение на стуле, его лицо приобрело выражение заинтересованности.
