— И жизни остальных членов экипажа. Я понимаю это. Спасибо, СУЗИ.
— В любое время, Коммандер. Кстати, вам будет приятно узнать, что я обновила прошивку мехов с помощью некоторых алгоритмов шифрования Капитана. Я продолжу обновлять ее по мере расшифровки OSD.
— Рада слышать. Развлекайся, СУЗИ.
Августу потребовалось еще два дня, чтобы покинуть свою комнату. Когда он это сделал, его лицо сияло уверенностью, а на лбу не было морщин, украшавших его в последние недели. Казалось, его походка чуть пружинит, когда он вошел в столовую, не обращая внимания на разнообразные взгляды, брошенные в его сторону.
— Приятно видеть, что вы смогли присоединиться к нам, капитан, — поприветствовала его Виктория.
— Конечно, Коммандер.
Виктория кивнула, делая вид, что возвращается к своему завтраку, чтобы украдкой изучить Августа, когда он начал есть.
Дверь в столовую открылась, и вошла Маэтерис. Как ни в чем не бывало, она подошла, как всегда, к стойке и взяла две тарелки, которые Гарднер приготовил для нее, даже не удостоив Августа взглядом. Со своей стороны, Капитан наблюдал за ней со своего места с задумчивым выражением лица.
По пути к выходу Маэтерис остановилась у их столика. Она долго смотрела на Августа, прежде чем потянуться к нему. Он инстинктивно отдернул голову.
— Прекрати, — упрекнула она.
— Что ты делаешь?
— Оставайся на месте, — не дожидаясь его ответа, она слегка коснулась кончиками пальцев его виска.
— Что ты сделала? — спросил он.
— Узнаешь, когда придет время.
Он сердито посмотрел на нее, прежде чем отвернуться, ворча что-то насчет упрямой загадочной природы эльдар.
— Возьмите Августа с собой на Омегу, — коротко дала указание Виктории Маэтерис, похоже, не обращая внимания на реакцию Августа. — Встретимся в вашей каюте, прежде чем вы покинете корабль. Вам нужно кое-что подготовить.
— Хорошо, — без колебаний ответила Виктория. — Вы готовы к службе, капитан?
Август кивнул, начиная вставать со своего места.
— Я скоро буду в ангаре, — решительно сказал он.
— О, вам не нужно идти сейчас. По крайней мере, доешьте свой завтрак.
— Я поем, когда соберусь, — с этими словами он покинул столовую.
— Похоже, мы снова в игре. Будьте в ангаре через час, Самара. СУЗИ, скажи Джокеру, чтобы заводил нас в док.
* * *
— Уже вернулась? — спросила Ария, когда Виктория поднималась к личной ложе фактической правительницы Омеги.
— Мне всегда здесь так рады, Ария, — протянула Виктория.
— Мне нравится то, что ты сделала со своим лицом. Я не знала, что ты можешь выглядеть так опасно привлекательно.
Виктория переместила свой вес на другую ногу. Причина, по которой Маэтерис хотела встретиться в каюте Виктории, быстро стала очевидной, когда Дальновидящая несколькими резкими движениями попросила ее сесть, прежде чем приступить к работе с кистью для пудры. Тона, которые выбрала Маэтерис, уже не были такими, как в прошлый раз. Они были легче, мягче, предусмотрительно скрывая нотку грубости под маской вычурности и даже невинности.
— Тот самый комплимент, о котором я никогда не думала, что услышу, — лукаво ответила она, уперев руку в бедро. На ней не было ни брони, ни оружия — еще одно из указаний Маэтерис. 'Это сэкономит нам время', — загадочно объяснила Дальновидящая.
Ария пожала плечами.
— Он подходит тебе — и твоей репутации, — взгляд Арии пробежался по ее спутникам, изучая их и остановился на Августе. — Знаешь, теневые каналы переполнены твоими описаниями даже по меркам Омеги.
— Даже не думай об этом, — предупредила Виктория.
Ария коротко рассмеялась.
— Никогда. Такого рода неприятности мне не нужны, какими бы прибыльными они ни были. Но народ Омеги столь же глуп, сколь и беспринципен, и они не будут лишь смотреть если появится возможность убить его, — Она повернулась к Виктории. — Итак, чего же ты хочешь?
— Мы ищем ардат-якши. Что-нибудь о ней слышала?
Губы Арии скривились, когда она активировала свой омни-тул.
— Я так и знала. Ничто так не опустошает тело, как ардат-якши. Ее последней жертвой стала молодая девушка, жившая в одном из здешних жилых комплексов.
— Тогда мы пойдем туда, — Виктория кивнула. — Спасибо, Ария.
Асари пожала плечами.
— Эта информация мне ничего не стоила.
Им понадобилась лишь короткая поездка на лифте глубже в недра Омеги, чтобы добраться до жилого комплекса, к которому их направила Ария. Виктория заметила, что Август держит руку на своем оружии, его палец завис рядом со спусковым крючком.
— Проблемы, Капитан? — спросила она.
Август покачал головой.
— Просто осторожность, Коммандер. Весь этот яркий свет и громкая музыка отвлекают от опасностей и незаконных махинаций, таящихся в тени. Такое ощущение, что здесь что угодно может наброситься на нас.
— Я понимаю, что вы имеете в виду. Меня это тоже беспокоит.
— На самом деле это успокаивает. Знакомо. Напоминает мне изнанку некоторых миров-ульев.
— Я не могу определиться, хорошо это или плохо.
Уголки губ Августа изогнулись в легкой улыбке, но он ничего не сказал.
В жилом комплексе было многолюдно, в узких коридорах тускло горело освещение, а жители теснились в крохотных квартирках.
— Нужный нам блок находится выше, — сказала Виктория, сверяясь со своим омнитулом.
Август огляделся. Жители смотрели на них со скучающим любопытством, но он не заметил никакой враждебности. Многие, казалось, почему-то заинтересовались Викторией.
Спустя некоторое время Виктория остановилась перед нужной дверью. Август подошел к ней, пытаясь остановить ее, когда женщина протянула руку, чтобы постучать в дверь.
— Может мне стоит пойти первым, — предложил он, постучав костяшками пальцев по нагруднику.
— У меня все еще есть мой омни-тул и биотика, — проворчала она, тем не менее отступив в сторону, чтобы позволить Августу постучать в дверь.
На стук выглянула человеческая женщина средних лет, ее встревоженное выражение лица сменилось опасением, когда она заметила броню Августа. Он бросил быстрый взгляд через ее плечо в дом. Не увидев там ничего опасного, Август отошел в сторону, позволив Виктории взять бразды правления в свои руки.
— Вы здесь из-за моей дочери? — спросила женщина, переводя взгляд с Августа на Викторию.
— Думаю, да, — ответила Виктория. — Она была убита?
Глаза женщины просветлели.
— Да, — сказала она с жаром. — Кто-то убил мою Неф. Я не знаю кто — медики сказали, что это было кровоизлияние в мозг, но я знаю, что это неправда. Но никто до сих пор мне не верил. Вас прислала Ария?
Виктория пожала плечами.
— Что-то в этом роде. Можете ли вы рассказать нам что-нибудь о своей дочери? Я думаю, что та, кого мы ищем, может быть ее убийцей.
Женщина кивнула.
— Ну, она была тихой, застенчивой. Большую часть времени проводила за лепкой скульптур, вдали от людей. Однако в последние несколько недель она заговорила об асари — Моринт, — ее голос стал стальным. — Она мне не нравилась. Она таскала мою дочь по клубам, и я почти уверена, что она давала моей дочери наркотики. А Неф... ну, она продолжала говорить о Моринт. Готова поклясться, ни о ком больше она никогда не говорила так как о ней.
— Контролирует ли Моринт своих жертв с помощью наркотиков? — спросила Виктория у Самары.
— Она контролирует их силой воли. Наркотики — это образ жизни. Она любит клубы и вечеринки.
Женщина посмотрела между ними обеими.
— Значит, эта Моринт причинила боль моей дочери? Это она та кто...
— Мы привлечем ее к ответственности, — пообещала Самара.
Август слушал их разговор и хмурился. Убийство нефизическими средствами, опустошенные жертвы, а теперь еще и контроль посредством чистой воли — все это звучало слишком знакомо. Маэтерис говорила, что асари не контролируют мысли других, что их психические способности настолько слабы, что их вообще не существует, но похоже, что Моринт вполне может обладать гораздо большей психической силой, чем любая из асари, с которыми они сталкивались до этого. В конце концов, само существование Джек указывало на то, что такое возможно. Он прошептал быструю молитву Императору. Если Моринт действительно была псайкером, убить ее может оказаться намного сложнее, чем он предполагал изначально. К счастью, маловероятно, что Моринт была обучена. Это будет единственное преимущество, которое они получат.
Какое-то движение вырвало Августа из задумчивости. Виктория успокаивающе положила руку на плечо скорбящей матери. Тем временем Самара ходила взад-вперед перед дверью, задумчиво нахмурив лоб.
— Вас что-то беспокоит? — спросил ее Август.
— Сейчас я ближе к ней, чем когда-либо, но мы не можем штурмовать клуб. У нее запланирована дюжина путей отхода. Мы не можем допустить, чтобы это произошло. В этом случае она заляжет на дно и никто не знает когда и где она снова объявится.
Август повернулся, оценивающе взглянув на Викторию.
— Ну, тогда на самом деле есть только один вариант, и я думаю, что Маэтерис знала об этом.
Самара кивнула.
— Это рискованно, но...
— Мы будем неподалеку, Самара, — успокоил ее Август с уверенностью, которой он не чувствовал. Если Моринт окажется псайкером, скорее всего, она заметит их присутствие, прежде чем кто-либо из них сможет подобраться достаточно близко.
— Она в VIP-зоне Загробной жизни (в оригинале почему-то указано Логово Коры, что, как я понял, является ошибкой автора — прим. пер.), — сказала Виктория, присоединяясь к ним. Увидев, что они смотрят на нее, она вопросительно склонила голову. — Что такое?
— Я думаю, вы знаете в чем дело, Коммандер, — ответила Самара.
— Вы будете приманкой, — прямо сказал ей Август.
Бровь Виктории взлетела вверх.
— Я? Почему я?
— Ну, я думаю, что Моринт узнает Самару.
— Вы могли бы это сделать, Август. Вы и сами довольно красивый, смуглый и загадочный.
— Вы что, с ума сошли? — Август поперхнулся. Ему было вменено в обязанность сделать все, что в его силах, чтобы помочь ксеносам, но он был уверен, что Император поймет, если он проведет черту между собой и попытками соблазнить их.
Виктория ухмыльнулась.
— Извините, капитан. Не удержалась. Хорошо, я сделаю это. Будем надеяться, что макияжа Маэтерис окажется достаточно.
— О, я думаю, что так оно и будет, — уверенно сказала ей Самара. — Прежде чем мы это сделаем, Шепард, вы должны кое-что знать. Моринт обладает особым очарованием. Ее тело говорит, что она доставит вам невообразимый экстаз. Ее аромат пробуждает эмоции, которые давно скрывались. Ее глаза обещают вам исполнения желаний о которых вы всегда боялись попросить других. Ее голос продолжает шептать после того, как она закончит говорить.
— Это больше похоже на вершину эволюции убийц, чем на генетический дефект, — отметила Виктория.
— Этот дефект известен с тех пор, как мой народ ютился вокруг костров по ночам. Возможно, это скорее симбиоз, чем дефект.
— Или усиление психических проявлений асари, — предположил Август. — Маэтерис однажды сказала, что асари обладают очень слабым экстрасенсорным талантом, и они используют его, чтобы подсознательно казаться более привлекательными для других. То, что делает Моринт, очень похоже на это, только сильнее и эффективнее, чем просто подсознательно используемая способность.
— Вы думаете, что Моринт обладает большим психическим потенциалом, чем другие асари? — осторожно спросила Виктория. — Как Джек?
— Это именно то, о чем я говорю.
Виктория нахмурилась, затем активировала связь.
— Джокер, соедини меня с Тейном и Гаррусом, — наступила пауза, пока она ожидала ответа. Затем: — Хватайте свои винтовки. Нам может понадобиться подкрепление здесь, — она быстро пересказала им их подозрения. — Сколько времени вам понадобится, чтобы подготовиться? Хорошо, давайте. Ориентируйтесь по моему сигналу IFF (Identification, Friend or Foe — опознавание свой-чужой — прим. пер.). Если она пробьется через нас, пустите ей пулю в голову. Хорошая идея, но убедитесь, что Джек останется как резерв на крайний случай. Я не уверена, насколько сильна Моринт, и я бы предпочла не терять Джек на волшебной дуэли, если мы можем уничтожить противника снайперским огнем, — потом она повернулась к Самаре. — Послушайте, я знаю, что это значит для вас, и я знаю, что вы хотите покончить со всем этим своими руками, но если мы не сможем справиться с Моринт самостоятельно, я хочу, чтобы вы выбрались на открытое пространство, где Гаррус и Тейн смогут видеть ее.
Юстицар склонила голову.
— Я понимаю, Шепард. Я не буду рисковать больше, чем должна.
Виктория кивнула, расправив плечи.
— Что ж, начнем.
— Мы будем неподалеку, Коммандер, — заверил ее Август.
— Я знаю, — она повернулась, поправила платье и направилась к клубу, где находилась Моринт.
Август услышал звуки, доносящиеся из клуба, раньше чем увидел его. Оглушительная музыка беззастенчиво разливалась по улицам Омеги. Его название, Загробная жизнь, сияло на возвышающейся вывеске неоновым светом ярче, чем все вокруг.
— Пожелайте мне удачи, — пробормотала Виктория, смело подходя к главному входу.
Турианец-вышибала стоял, прислонившись к стене рядом с ним. Когда они приблизились, он выпрямился и бросил долгий взгляд на Викторию, прежде чем рассеянно махнуть ей рукой.
— Это было легко, — отметила Самара.
Август пренебрежительно усмехнулся, глядя на вышибалу.
— Как непрофессионально.
— Разве это не хорошо для нас в этом случае?
— Это принцип, — высокомерно ответил капитан. — Любой гвардеец, уличенный в подобном, был бы отправлен в штрафные легионы, — он нахмурился, стараясь выглядеть небрежно, рассматривая всех асари рядом с ними, пытаясь разглядеть Моринт.
— Расслабьтесь, — пробормотала Самара, прислоняясь к ближайшей стене. — Вы сегодня бездельник, а не солдат.
— Немного сложно изображать отдыхающего с этим, — ответил он, постукивая костяшками пальцев по нагруднику.
— Омега является домом для целого ряда групп наемников, многие из которых используют нестандартное снаряжение. Броня сама по себе не привлекает внимания. С другой стороны, вы привлечете внимание стоя здесь и что-то высматривая — если вы, конечно, не хотите потанцевать, — она кивнула на стайку хихикающих молодых женщин, людей и ксеносов, явно пьяных, пытающихся двигаться в такт приглушенной музыке, доносящейся из клуба.
— Я никогда не был хорош в этом, — немного смущенно пробормотал Август.
Самара приподняла бровь.
— Да?
Август пошевелился, положив руку на рукоять меча, ища что-нибудь, что помогло бы сменить тему. Самара понимающе улыбнулась.
— Ожидаете неприятностей?
— Только если Моринт поймет, что замышляет Виктория, и нападет на нее, — пробормотал он, отслеживая передвижения Коммандера по помещению клуба.
Самара покачала головой.
— Подобное никогда не было в характере Моринт. Она избегает конфронтации, если может. Это не те острые ощущения, которых она ищет — большую часть времени. Это одна из причин, по которой ее так трудно выследить, — она помолчала, нахмурив брови. — Она всегда была самой умной из моих дочерей.
