— Он преуспел? — спросила Шепард.
— Я не могу сказать наверняка, я работала только с обучающими программами — пожала плечами асари. — Но Окиир был очень возбуждён по поводу последнего субъекта. Возможно, наконец получилось.
— Понятно...
Виктория указала на дверь, ведущую дальше в лабораторию.
— Он там?
— Да — произнесла Рана и подобрала сумку со стола. — Было приятно увидеть вас, Шепард, но, если вы не возражаете, я собираюсь драпать со всех ног, пока вы не взорвали это место, или что-то в этом роде. Я знаю, как вы работаете.
— Это может быть разумно — усмехнулась Шепард, а затем добавила: — О, и ради всего святого, постарайтесь работать над каким-нибудь мирным исследованием. Рыбок разводите, что ли.
Асари на ходу обернулась.
— Я постараюсь, коммандер. Но с моей удачей, это окажутся разумные рыбы-убийцы.
Рана снова повернулась вперёд — только для того, чтобы столкнуться с Галларди, чья команда наконец нагнала команду Шепард. Асари споткнулась и неуклюже упала на задницу; Галларди бросил взгляд на инопланетянку и напрягся, поднимая оружие.
— Всё нормально, капитан. Она дружественна — сообщила Шепард.
Капитан расслабился и опустил оружие; Рана застенчиво улыбнулась, глядя на него снизу вверх, и потёрла лоб.
Возникла неуютная пауза, и в первый момент Виктория не могла понять, в чём дело. Затем её озарило: большинство людей протянули бы Ране руку, помогая подняться, поскольку это естественная вежливость; однако Галларди выглядел так, словно испытывал внутреннюю борьбу со своими глубинными ксенофобскими верованиями. Для него асари была не женщиной, а пришельцем, и соответственно врагом. Он обвёл взглядом окружающих, словно ожидая совета, как быть, и наконец неохотно протянул руку Ране. Не замечая дискомфорта мужчины, Рана просияла ещё более яркой улыбкой и с энтузиазмом схватила его руку, поднимая себя на ноги.
— Спасибо — сказала ему асари. Галларди коротко кивнул и слегка отступил, очевидно нервничая рядом с пришельцем; Рана наклонилась, поднимая свою сумку. — Ну, я отбываю. Удачи вам всем.
Учёная вышла в коридор, но затем обернулась в направлении большого Имперца, снова забыв посмотреть, что перед ней; в результате она споткнулась обо что-то на полу. Рана во второй раз упала, с писком и громким стуком.
— Я в порядке, не обращайте на меня внимания! — сообщила асари, быстро поднялась и наконец скрылась.
— Думаю, кальмароголовая к тебе неровно дышит, здоровяк — ухмыльнулась Джек. — Тебе стоило спросить её номер.
Галларди взглянул на биотика и слегка содрогнулся, словно она предложила ему нечто отвратительное.
— Что? — спросила Джек, но капитан уже подошёл к Шепард.
— Всё в порядке? — спросила Галларди Виктория. Затем она заметила, что часть его брони слегка обожжена; видимо мужчина заметил её взгляд, поскольку ответил на незаданный вопрос.
— Всё в порядке. Вам стоило бы увидеть того парня — ровно сообщил Галларди.
— Это точно! — возбуждённо произнесла Касуми. — Было прямо как в кино. Он одним ударом отрубил ногу крогану! А потом убил вторым ударом.
— На самом деле, вышло довольно стрёмно — вставила Джек. — Я надеялась, что будет больше крови. Но вместо этого его меч прижёг рану, так что вышло аккуратно и чисто. Скучно.
— Хмм, эффективно против кроганов — пробормотал себе под нос Мордин. — Ожоги замедляют регенерацию кроганов.
— Историями сможем обменяться, когда закончим с этим — вернула общее внимание к миссии Шепард. — Давайте заберём нового члена нашей команды, и вернёмся домой.
Виктория приблизилась к ведущей в лабораторию Окиира двери и открыла её.
За ней она увидела большого крогана, стоящего перед баком, в которой содержался ещё один кроган, хотя этот выглядел... моложе, пожалуй. У него отсутствовали фирменные кроганские головная пластина и горб на спине. И, в отличие от его старшей версии, носившей тяжёлую броню, молодой кроган был совершенно голым. К лёгкому облегчению Шепард кроганы по природе рептилии, так что их органы размножения скрыты внутри тела, что её вполне устраивало: кроганские гениталии — не то, что хотелось бы увидеть с утра.
Старший кроган, несомненно, был Окииром. Он выглядел более потрёпанным и покрытым шрамами, чем Врекс или Патриарх, а это были самые старые кроганы, которых встречала Виктория. Окиир набирал что-то на подсоединённом к баку терминале; с пальцами крогана это выглядело забавно. Он вбросил взгляд на Шепард, когда она приблизилась к нему.
— Вот и вы, наконец — низким голосом прогрохотал Окиир. — Я наблюдал за вашим прогрессом. Вы не слишком торопились разобраться с этими идиотами-наёмниками. Батареи на этом баке не продержатся бесконечно.
Виктория слегка прищурилась. Этот Окиир ей уже не нравился.
— Вы не беспокоитесь, что мы здесь, потому что хотим от вас избавиться?
— Если бы вы это хотели, вы бы пристрелили меня, как только вошли в комнату. После чего взорвали весь комплекс — отозвался Окиир, оборачиваясь к Шепард. — Как сделали на Вермайре.
Виктория задумалась, откуда он это узнал. Операция должна была быть совершенно секретной.
Словно прочитав её мысли, Окиир усмехнулся, продемонстрировав огромные жёлтые зубы.
— Удивлены, что я знаю, СПЕКТР агент Шепард. Рана любезно рассказала мне эту историю.
Окиир развёл руки.
— Какая история! Сарен, СПЕКТР-предатель, угрожает возвращением кроганской орды, вылечив Генофаг. Обратив вспять мягкий геноцид, вызванный турианами и саларианами — произнёс кроган, зыркнув в сторону Гарруса и Мордина, прежде чем вернуть взгляд на Викторию. — Но прежде чем Сарен смог организовать свою бесконечную армию кроганов, появилась Шепард, обеспечив победу остальной Галактики ядерным огнём. Мне нравится эта часть, она весома.
Виктория скрестила руки.
— Непохоже, чтобы вы были особо злы на меня за возможное уничтожение будущего кроганов.
— Потому что я одобряю. Бледная орда Сарена не были истинными кроганами. Это ошибка, которую суждено делать всем не-кроганам. Похоже, все считают, что великими кроганов делает численность, в то время как это не так — сообщил Окиир. — Джедор ничем не отличается. Я дал ей неудачные образцы своего проекта, и какое-то время она была довольна, но больше нет. Полагаю, она поняла, что я был с ней не очень честен. Пришло время вам вытащить меня отсюда.
— Отправитесь вы с нами или нет, спорно — сообщила ему Шепард. Её неприязнь к данному конкретному крогану возрастала с каждой минутой, особенно сейчас, когда он считал себя главным. — Мы слышали, что вы в прошлом имели дело с Коллекционерами. Мы хотим информацию, которая у вас есть.
— Понимаю. Да, число атак Коллекционеров на человеческие колонии возросло. Мои отношения с ними были сосредоточены на другом. — Кроганский варлорд подошёл к баку и положил руки на стекло. — Я раздобыл технологию, чтобы создать этого одного чистого солдата. С этим, я нанёс величайшее оскорбление, которое может понести враг — игнорирование.
— Ваши поиски идеального солдата создали множество 'провалов' — с напряжением в голосе произнесла Виктория. — Они вас не заботят?
— Это не было провалами, мои неудачные образцы — именно то, чего хотела Джедор — ответил Окиир. — Они сильны и здоровы, и совершенно бесполезны для меня. Джедор просто неспособна ими командовать.
— Я хочу идеал. Если несколько тысяч окажутся неудачными, так тому и быть. Моя работа очистит кроганов. Мы будем не восстановлены — мы будем обновлены — произнёс Окиир, погрузившись в пафос. У Шепард было такое впечатление, что кроганский варлорд очень любит звук своего голоса. — Нам не нужно количество. Мой солдат — образец, макет. Это куда большая угроза, чем все призрачные собратья, бывшие на фланге. Галактика всё ещё сохранила шрамы, нанесённые ордой; но она научится бояться копья.
— Хватит уже — простонала Виктория. Окиир был одержим своим исследованием, и это имело мало отношения к причине, по которой Шепард его искала. — Вернёмся к Коллекционерам. У вас есть полезная информация, или нет?
Окиир обернулся и взглянул на неё.
— Они странные. Столь изолированы, и в то же время очень доступны, когда ваша цена достаточно высока. Я дал им множество кроганов.
Кроган сделал несколько шагов к Шепард.
— Возможно, мы можем заключить сделку, СПЕКТР Шепард. Ту, что обезопасит мой прототип. Это ключ.
Прежде чем Виктория смогла дать какой-либо ответ, дверь в лабораторию закрылась и заперлась.
— Внимание всем. Я отследила причину освобождения кроганов. Окиир, разумеется — послышался из динамиков голос Джедор. — Я обнуляю проект. Обработайте этих коммандо газом и начните всё с начала по данным Окиира. Промыть баки!
— Закрыть шлемы! — автоматически скомандовала Шепард. Все, кроме Окиира, немедленно выполнили это; кроган тяжело подошёл к большому окну лаборатории и взглянул вниз. Виктория последовала за ним и выглянула в окно; она увидела большой ангар, заполненный баками, в которых наверняка тоже находились кроганы. Женщина в униформе Синих Светил и техноброне перебегала от баков к тяжёлому меху и обратно.
— Она настолько слабовольна? Она убьёт моё наследие хреновым газовым краном! — произнёс Окиир и повернулся к Виктории. — Шепард! Вы хотите информацию по Коллекционерам? Остановите её!
— Зачем? Просто смотаемся отсюда — произнесла Шепард. — Вы сделали одного идеального солдата, так что сможете теперь сделать другого.
— Нет! — произнёс Окиир, оглядываясь на бак. — В него было вложено слишком много усилий. И этот прототип поглотил технологию, которую я выменял у Коллекционеров. Идите! Убейте Джедор. Я останусь и... сделаю то, что необходимо.
— Блин... Ладно, народ, выдвигаемся — приказала Виктория, и команда выдвинулась к ведущей к лестнице двери. Касуми быстро взломала замок, и команда побежала вниз по лестнице.
— Учтите, все, — предупредила Виктория — у неё есть мех Юмми и бог знает сколько кроганов. Не расслабляйтесь.
Несколько голосов ответили подтверждениями. Они вошли в ангар и немедленно рассыпались в стороны, избегая несущихся к ним ракет.
— Мне плевать, кто вы такие! — выкрикнула Джедор, выпуская новую ракету из своей пусковой установки. — Я убью вас всех! Это мой мир! Мой!
Шепард заметила, как Джедор что-то проделала на своём омнитуле; в следующий момент двери в помещении открылись, заполнив ангар кроганами-берсеркерами.
— Убейте их! Я вам приказываю! — проскрежетала Джедор кроганам и выпустила новую ракету.
— Сконцентрируйте огонь на кроганах! — приказала Виктория и послала в одного искажение, уничтожившее часть его брони. Она выпустила несколько залпов в открытые части тела крогана, и инопланетянин грохнулся на пол — только для того, чтобы его заменил другой кроган.
Здоровенные пришельцы в основном были вооружены дробовиками, неэффективными на таком расстоянии, но у некоторых были автоматы, и они бешено стреляли, вынудив нескольких членов команды Шепард укрыться. Ещё была проблема с Джедор и её ракетницей, но с этим быстро разобрались; Шепард заметила, как Заид сделал несколько выстрелов дизрапторами из своей снайперки, уничтожив техноброню Джедор. Разряд Перегрузки заставил командира Синих Светил пошатнуться; она попыталась поднять своё оружие, но внезапно Виктория услышала характерный приглушённый звук Мантиса Гарруса. Долю секунду спустя Джедор отдёрнулась назад и упала, мёртвая.
— Отличный выстрел, Костлявый! — выкрикнул Заид турианецу, переключаясь на автомат и продолжая обстреливать кроганов.
— Благодарю за помощь с её щитами, Страшила! — ответил Гаррус, подстреливая одного из кроганов из автомата.
— Сдерживайте кроганов! — приказала Виктория. Затем она заметила громоздкую форму меха YMIR, появившегося из-за одного из баков — Вот дерьмо, вот и тяжёлый появился!..
Тяжёлый мех выпустил ракету примерно в их направлении и начал обстреливать позиции команды из тяжёлого пулемёта. Все скрылись за укрытиями, и Шепард приглушённо выругалась. Тяжёлого нужно срочно нейтрализовать, или он так и будет их прижимать, а тем временем кроганы приблизятся, и ситуация станет скверной.
Виктория повесила свой Защитник за спину и переключилась на собственную пусковую установку.
— Касуми, Гаррус, Миранда! Позаботьтесь о щитах этого ублюдка! — приказала Шепард, и увидела, как назначенные члены отряда посылают в меха Перегрузки. Виктория встала из-за укрытия и успела выпустить две ракеты, прежде чем снова залечь; она услышала, как ракеты попали в цель, и собиралась снова встать, когда пулемёт забарабанил по её позиции. Мех счёл её главной угрозой и сосредоточился на ней.
— Кто-нибудь, отвлеките этого ублюдка, чтобы я смогла... — Виктория не закончила фразу. Она услышала странное завывание, а затем через ангар пролетело нечто сияющее. Шепард услышала серию взрывов, и обстрел её позиции прекратился. Виктория выглянула и увидела дымящиеся останки меха.
— Эм, что сейчас произошло? — спросила Шепард, посылая биотический толчок в одного из приближающихся кроганов.
— Блин, я не знаю, как, но я должен заполучить такой же пистолет, как у Галларди — произнёс Джейкоб, продолжая стрелять в кроганов.
— Присоединяюсь! — послышался голос Касуми из коммуникатора. Должно быть, она замаскировалась где-то за кроганами.
— Аналогично! — выкрикнула Миранда, нанося биотический удар по одному из кроганов.
— Эм, не знаю подходящее слово, но я тоже — произнесла Джек. Она послала ударную волну в массу кроганов, разбросав их в стороны. — Да бл*! В смысле, я тоже хочу это дерьмо!
— Галларди? — спросила Виктория капитана через коммуникатор.
— Это был мой плазменный пистолет, Коммандер — ответил Галларди и пробормотал: — Истратил ценный боеприпас.
— Пистолет уничтожил тяжёлого меха? Одним выстрелом? — с долей восхищения спросила его Шепард.
— Он был довольно потрепанным после ваших ракет — напомнил ей мужчина.
— Да, но всё же... — произнесла Виктория, продолжая обстреливать оставшихся кроганов.
Через несколько минут все кроганы были убиты или по крайней мере выведены из строя — с кроганами никогда нельзя быть уверенным. Виктория взглянула на окно в лабораторию Окиира, но не увидела кроганского варлорда. 'Что он там делает?..' — подумала она.
Её размышления прервал голос СУЗИ.
— Коммандер, я получила доступ к сенсорам лаборатории. Помещение заполнено токсинами, и признаки жизни Окиира быстро угасают. Я рекомендую поторопиться.
— Блин! Мордин, со мной! Быстро! — выкрикнула Виктория и помчалась к лестнице.
Когда они взломали замок и вошли в лабораторию, Шепард увидела неподвижное тело Окиира, лежащее возле консоли. Она приблизилась к нему и сумела перевернуть крогана на спину. Рот пришельца был в оранжевой пене, и его глаза закатились; Виктория подняла взгляд на Мордина, но он лишь покачал головой.
— Проклятье, Окиир! Было так сложно надеть шлем? — риторически спросила Шепард.
— Не помогло бы — произнёс Мордин, опустившись, и постучав по нескольким местам на броне Окиира. — Броня очень старая. Неухоженная. Бреши во многих местах. Со шлемом не было бы разницы.
