— Я понимаю опасности больше, чем кто-либо из присутствующих — ответила Дальновидящая. — Можете мне поверить, если бы это было опасно, я бы этого не делала.
Она закончила раскладывать руны на полу и встала. Маэтерис взглянула на Шепард.
— Будет лучше немного притушить освещение.
— СУЗИ, уменьши освещённость в столовой, пожалуйста — приказала Шепард.
Свет немедленно почти угас, окутав помещение сумраком. Маэтерис очистила свой разум и начала проводить энергию к рунам; они засияли и воспарили вверх. Маэтерис подняла руки, и одним изящным движением заставила парящие руны совершать сложный танец. Они разлетелись по комнате и начали мерцать; сперва медленно, но частота вспышек возрастала. В какой-то момент вспышки стали настолько быстрыми, что руны словно ярко сияли.
Внезапно это прекратилось, и после небольшой паузы новая яркая вспышка едва не ослепила всех присутствующих. Когда зрение экипажа восстановилось, они увидели парящее посреди столовой идеальное отображение галактики.
— Вау! — произнесла Келли; она вместе с остальной командой встала с кресла и подошла к изображению.
— СУЗИ, ты же это записываешь? — осведомилась Шепард, изучая картинку.
— Да, коммандер — ответила ИИ. — Могу отметить, что изображение превосходного качества, с достаточным увеличением можно разобрать отдельные системы и даже планеты. Какую бы голографическую технологию не использовала Дальновидящая Маэтерис, она значительно превосходит всё, что есть у нас.
— Эти... руны, это какие-то голографические проекторы? — спросила Миранда.
— Они служат многим целям — ответила Маэтерис. — Иллюзия — одна из них.
— Так это просто оптическая иллюзия? — спросил Галларди. — Вы не влезли в наши головы?
— В этом нет нужды — покачала головой Дальновидящая. — Пытаться воздействовать на такое количество разумов одновременно только для того, чтобы рассказать историю — глупо. Особенно когда среди присутствующих есть те, кто способны противостоять таким вещам.
Галларди бросил взгляд на Джек, вероятно, решив, что Маэтерис имела в виду её, но он ошибался. Среди экипажа корабля сильнейшими разумами обладали он и Шепард.
— Если это просто 'оптическая иллюзия', то Гудини, думаю, вертится в могиле — заметила Касуми.
— Как и остальные иллюзионисты — произнес Джейкоб, осторожно помахав рукой сквозь один из рукавов галактики. — Хм, они выглядят так реально, что я наполовину ожидал, что обожгусь об одно из этих солнц.
'Этих людей так легко впечатлить...' — подумала Маэтерис, а затем обратилась ко всем.
— Если вы готовы, мы можем начинать.
— О... да. Все, заткнитесь — произнесла Шепард и продемонстрировала Маэтерис извиняющуюся улыбку. — Простите, дальновидящая, просто такое не каждый день увидишь.
— Поверьте, вы ещё ничего не видели — сообщила Маэтерис. Её аудитория наконец затихла, и элдар продолжила.
— Вы спрашивали, насколько стара цивилизация элдар? — спросила Дальновидящая, глядя на доктора Чаквас. Она перевела взгляд на крогана. — Ты также хотел услышать о войнах, в которых сражался мой народ. Моя история ответит на оба эти вопроса, ибо я расскажу вам о Войне в Небесах.
— Звучит жутенько — тихо произнёс Кеннет, и немедленно получил по шее от Габби.
— Он прав, это был самый кровавый конфликт, который когда-либо видела галактика — продолжила Маэтерис. — Однако мой род не был теми, кто начал её, как и не был одним из ключевых игроков. Хотя мой род и древний по вашим меркам, ибо мы правили звёздами задолго до того, как человечество обрело разум...
— Обязательно нужно об этом постоянно напоминать, да? — проворчал Галларди. Маэтерис вздохнула.
— Хотите верьте, хотите нет, но это не было оскорблением. Просто как ни посмотри, истина всегда будет та же — ваш народ всегда будет старше чем, скажем, тау. А элдары всегда будут старше, чем люди, хотя и мой народ когда-то был лишь младенцами перед иссохшими старцами.
Маэтерис снова взмахнула рукой, и проекция галактики поплыла, уменьшая масштаб и демонстрируя родной мир элдар. Она ненадолго продемонстрировала планету с тремя лунами, а затем Маэтерис заменила образ планеты изображением другой, которую однажды видела в зале памяти.
— Как и многие другие разумные существа, мои предки, первые дети Иши и Курноуса, когда-то обитали на единственном мире. Как и многие другие, они росли, процветали и размножались.
Маэтерис продемонстрировала серию образов, которые помнила по фрескам, историческим книгам и свиткам.
— И однажды, как это было с остальными, одного мира моему народу больше не хватало, и они направились к звёздам, лишь для того, чтобы обнаружить, что звёздами теми правят создания намного древнее Элдар, и что галактика не знает мира, ибо Война в Небесах поглощает всё, к чему прикасается. Война между Древними и Некронтир с их хозяевами-К`тан.
Маэтерис по памяти сформировала символические отображения этих древних рас: гигантская раздувшаяся рептилия и горбатый деформированный гуманоид.
— Простите, если это звучит глупо, но кто из них кто? — спросила Шепард.
— Полагаю, под некронтир она имеет в виду некронов — заметил Галларди и указал на гуманоида. — Этот выглядит как они, но на машину не похоже.
— Это потому, что некроны — то, чем в конечном итоге стали некронтир — сообщила Маэтерис. — Они не всегда были такими.
— Что, хочешь сказать, что они не изначально были разумными машинами? — с искренним удивлением спросил капитан.
— Нет. Когда-то они были существами плоти, как вы, я, и все остальные — ответила Маэтерис и разумом заставила руны снова продемонстрировать изображение галактики. Затем изображение навелось на предположительное место родного мира некронтир.
— Далеко, в регионе, который люди называют 'звёзды Гало', обитала древняя цивилизация Некронтир — произнесла Маэтерис. — Они влачили жалкое существование из-за жестокой шутки судьбы; их звезда была жестока и смертельна. Она обжигала поверхность их мира смертельной радиацией, искажавшей тела Некронтир и делающей их жизни чрезвычайно короткими и болезненными. Они жили в тенях гигантских обелисков, построенных Некронтир, чтобы хранить останки их мёртвых. Их города были огромными кладбищами.
— Как ужасно... — тихо заметила Келли. Маэтерис иронически улыбнулась.
— Воистину, можно посчитать, что они заслуживают жалости. Однако бессчётные триллионы смертей, вызванные ими, не дают согласиться.
— Что они сделали? — спросила Шепард, усаживаясь на ближайший стул. — Трудно поверить, что кто-то, кто так страдал, пожелает заставить страдать и других.
— Несмотря на все сложности, некронтир в конце концов сумели достичь космического полёта и спастись из их ужасной колыбели — ответила Маэтерис. — Они начали медленно колонизировать другие миры, с менее враждебной средой. Однако это не добавило им долголетия, и их жизни оставались чрезвычайно короткими. Особенно в сравнении с Древними.
— Я так понимаю, эти 'Древние' ещё древнее, чем элдар — произнёс Галларди, изучая изображение рептилии. — Я не встречал их упоминаний в архивах Ордос.
— Очень немногие в вашей Инквизиции знают о Древних — ответила Маэтерис. — Мой народ считает, что они были первой расой, достигшей разумности в нашей галактике. Они были могущественными мастерами психических сил, и их технологии были столь развиты, что для всех остальных выглядели волшебством. Но самое главное — они были чрезвычайно долгоживущей расой, если не вовсе бессмертными. В сущности, именно их долгожительство стало причиной Войны в Небесах, ибо когда некронтир встретили Древних, в их сердцах разгорелась неугасимая зависть к сроку жизней Древних. И эта зависть вскоре превратилась во всепожирающую ненависть, и некронтир направили усилия всей своей цивилизации на уничтожение Древних.
— Они устроили войну только из-за того, что эти 'Древние' жили дольше? — неверяще спросила Миранда. — Как целая раса может быть такой мелочной?
— Согласен. Нет ничего плохого в короткой жизни — добавил Мордин. — Неважно, как долго ты живёшь. Имеет значение, как ты прожил жизнь.
— Для нас это выглядит ненормальным, поскольку мы не знаем их точку зрения — заметила Келли. — В смысле, в суровых условиях выковывается суровый характер, и мы все можем согласиться, что дом у некронтир — хуже некуда. Все эти боль и страдание, которые они выносили, выживая в смертельных условиях своей родины, могли довести их до точки, так что они начали всё воспринимать иначе. Что для нас нелогично и мелочно, для них — нормально, может, даже справедливо.
— Или, может, они просто хотели удобную отмазку, чтобы начать войну против сильного соперника — пожала плечами Шепард. Она повернулась к Маэтерис и спросила:
— Я так понимаю, ваши предки приняли сторону Древних в этом конфликте?
— Не сразу; когда война началась, мой народ был всё ещё очень молодой расой в сравнении со Древними и Некронтир. Да и поначалу нам даже не было нужды вмешиваться — объяснила Маэтерис и продемонстрировала изображения Войны в Небесах из старых книг элдар по истории. — Некронтир были технологически развитой расой, но всё же не шли ни в какое сравнение с Древними. Конфликт оказался весьма односторонним: Древние полностью разгромили некронтир и заставили их вернуться на их заражённую родину. И там они оставили некронтир прозябать.
— Им следовало истребить их, пока была возможность — заметил Галларди.
— В ретроспективе, определённо следовало — согласилась Маэтерис. — Однако Древние были мирной расой и считали всю жизнь священной, даже некронтир. Возможно, они считали, что поражение поможет некронтир пересмотреть их взгляды, но они ошиблись. Некронтир продолжали ненавидеть Древних, и без устали искали оружие, которое поможет победить могущественных древних. И так они обнаружили К`тан.
— Вы второй раз упоминаете это название — произнёс Галларди. — Что они такое, ещё какие-то ксеносы?
Маэтерис не смогла сдержать усмешку.
— Вы не знаете? Воистину, ваша Инквизиция предпочитает держать вас во тьме. Мой народ называет этих существ Йингир. Некронтир называли их К`тан. Оба слова переводятся 'Звёздные Боги', и они — истинные хозяева некронов.
— Когда вы говорите 'боги', это же метафорически, верно? — осторожно спросила Миранда.
— Нет, ибо эти существа столь могущественны, что никакой иной термин, кроме как 'бог', не может их описать — ответила Маэтерис.
— Эти К`тан... Они что-то вроде Тёмных Богов? — осведомился Галларди.
— В каком-то смысле, да. И те, и те — существа энергии, однако в то время как Тёмные Боги существуют в Варпе, как воплощения тёмной эмоциональной энергии, и не могут существовать в материальной вселенной, — объяснила Маэтерис — К`тан — прямая противоположность этого, они тоже существа чистой энергии, но существуют лишь в материальном измерении. Они древнее чем даже Древние, ибо были рождены в момент Творения.
— Творения чего? — спросила Джек.
— Я думаю, она имеет в виду Момент Творения — сообщила молодой псайкеру Чаквас. — Большой Взрыв. Момент, когда родилась вселенная.
— Именно. Они сформировались из необъятных бесчувственных энергий, которые испускала бурлящая масса катаклизматических сил Творения. Они были немногим более, чем чудовищные энергетические паразиты, высасывающие энергию звёзд, породивших их, укорачивая жизнь звёзд на миллионы стандартных лет — объяснила Маэтерис. — Существа чистой энергии, они не обращали внимания на комки материи, проплывающие в вакууме космоса, геотермальной и электромагнитной энергии планет недостаточно, что кормиться с них, даже при их прожорливом голоде.
— Неизвестно, как некронтир сумели привлечь их внимание, но каким-то образом они это сделали. Некронтир знали, что столь разреженные разумы неспособны воспринимать материальную вселенную без проявления в материальной форме, так что они выковали физические оболочки, которые могли занять К`тан, отлитые из живого металла, называемого некродермис — произнесла Дальновидящая. — По мере того, как К`тан осваивались со своими новыми физическими телами, они начали получать удовольствие от некоторых аспектов жизни, таких как боль, страдание и рабство. Они обнаружили новый источник энергии, которую могли поглощать — жизненная сила живых существ. К`тан узнали, что некронтир воюют с Древними и предложили им инструменты, чтобы победить их врагов.
— С поддерживающей их силой Звёздных Богов, Некронтир были готовы к войне против Древних — продолжила Маэтерис. — Именно тогда жестокие К`тан предложили некронтир их последний дар — то, чего те так долго отчаянно желали. Они предложили им перенести разумы в тела из некродермиса, похожие на те, что были у самих К`тан. Некронтир согласились, не раздумывая.
— Дайте-ка предположу: это укусило их в задницу — ухмыльнулся Заид.
— Да. К`тан обманули их — ответила Дальновидящая, и рассказала, как во время переноса сознаний некронтир К`тан пожрали жизненную силу всей их расы. К`тан поглотили почти всё, кроме ненависти некронтир ко всему живому. Некронтир получили бессмертные тела, которые столь сильно желали, но в процессе потеряли свободу воли. Так они и стали Некронами — бездушными машинами, рабами воли К`тан.
— Это поднимает поговорку 'бойтесь своих желаний' на новый уровень... — пробормотала Шепард. Маэтерис кивнула и продолжила.
— С армией верных рабов, К`тан отправились завоёвывать галактику и поглощать жизни её обитателей. Мои предки вместе с бессчётным множеством других молодых рас встали на сторону Древних, поскольку другого выбора не было. Это больше не было войной Некронтир против Древних; сейчас это были К`тан против всего живого.
Маэтерис показала изображения войны.
— Но как бы храбро мы не сражались, некроны и К`тан были просто слишком сильны. В отчаяньи, Древние создали новые расы воинов, дабы те сражались за них, такие как рашан и к`ниб. Зная, что К`тан уязвимы для психических энергий, Древние создавали свои расы воинов психически связанными с Имматериумом.
— Сперва это сумело обратить прилив войны, и прижать К`тан, но затем решение Древних стало их падением — продолжила Маэтерис, продолжая демонстрировать вереницу образов. — Появление этих воинственных и психически одарённых рас привело к побочному эффекту искажения Имматериума — война, боль и страдание, наполняющие галактику, потекли в Имматериум, превращая его во враждебное психическое измерение, и создав Богов Хаоса.
При последнем откровении Дальновидящая услышала тихое бормотание и ощутила, что Галларди едва сдерживается после того, как услышал, как появились Тёмные Боги.
— Считаете, что Древние виновны в создании Тёмных Богов? — спросила его Маэтерис.
— А вы нет? — спросил в ответ Галларди. — Они создали то, что отравляет существование обоих наших народов бессчётные тысячелетия. Одному Императору ведомо, насколько иной была бы история Человечества.
— Древние были в отчаяньи, они сражались за своё выживание. Возможно, следует обвинять ненасытный голод К`тан? — спросила его Маэтерис. — Или, может быть, Некронтир, за то, что они показали К`тан материальный мир? Или, может, вина лежит на тех силах, что изначально создали Вселенную и разместили Некронтир на этой проклятой ловушке, которая была их родиной?
