Самхейн. Алый Чертог

Цикл. Мир Силоры.

Самхейн. Алый Чертог.

Книга Битв.

Пролог.

Неясные серые тени мутным колышущимся маревом плыли во мгле безвременья. Странное сумеречное пространство, в котором бытие и небытие сплетались в диковинный причудливый клубок, так что невозможно было отличить одно от другого. Он не знал, где находится, не знал, кто он и откуда. Он даже не представлял толком, существует ли на самом деле, или все это ему просто кажется. Вокруг не наблюдалось привычных категорий пространства-времени. Это было поистине нечто совершенно иное. Абсолютно чуждое хоть сколько-нибудь упорядоченному разуму и сознанию.

Он не знал, сколько именно продолжалось это медленное скольжение в мутном стоячем потоке, пока, наконец, окружающая обстановка не начала меняться. Серая муть постепенно уступала все отчетливее и отчетливее высвечивающимся контурам довольно просторного круглого помещения. Максимально сфокусировав взгляд, он осознал что лежит на широком мягком ложе, застеленном роскошными порфировыми одеялами. И вообще все окружающее пространство: стены, пол и даже потолок оказались выполнены в схожих тонах, от алого до темно-бордового. Словно цвета пролитой крови. Голову внезапно наполнили смутные неясные образы. Он с усилием сжал виски, глухо застонав — ощущения были довольно неприятными. Рывком встав, он, покачиваясь от слабости, двинулся прямиком к широкому круглому зеркалу, висевшему на одной из стен. Оно отразило могучего коренастого мужчину с идеально гладкой смуглой кожей. Каждый мускул вылеплен идеально, словно тело целиком было отлито из живой бронзы — ни намека на лишний вес.

Мужчина сумрачно усмехнулся. По крайней мере в этом ему повезло. Его взгляд перешел выше. Абсолютно лысая, лишенная волосяного покрова голова со слегка вытянутым черепом. Хищные черты треугольного словно высеченного из камня лица тем не менее отличались изяществом и благородством, а глаза были темнее непроглядной ночи. Что ж, его не назовешь красавцем, внешность воина, привыкшего к кровавой брани и суровому звону мечей. От такого сравнения внутри на миг промелькнуло глухое звериное удовлетворение. Подобное ремесло явно было ему по душе. На глаза внезапно попалась тяжелая резная дверь. Он вновь усмехнулся. На вид красное дерево. Судя по всему хозяева этого места явно не испытывают нужду в деньгах. Дверь выглядела довольно массивной, но он откуда-то помнил, что в прошлом отличался огромной силой. А, значит, подобная преграда вряд ли станет для него проблемой. Вот только местные обитатели могут не обрадоваться, что он решил самовольно прогуляться по их владениям...

Мужчина огляделся в поисках какого-нибудь предмета, который хотя бы отдаленно может сойти за оружие. Тщетно. Кроме кровати и зеркала в комнате ничего не наблюдалось. Ему не оставили даже одежды. Хоть в одеяло заворачивайся, чтобы прикрыть наготу. Взвесив все за и против, он решил не заморачиваться и пойти на разведку в чем мать родила. Длинные одежды сковывают движения, а что до излишнего стеснения... воин явно им не страдал в прошлой жизни, хоть и совершенно не помнил своего прошлого. Подойдя к двери, он попробовал повернуть тяжелую резную руку, однако та даже не дрогнула.

Рыкнув с досады, мужчина взялся за нее уже обеими руками и потянул, напрягая все свои силы. Бесполезно. Словно с той стороны ее держал целый горный массив. Однако воин не желал сдаваться. Он обливался потом, его чудовищные мышцы вздулись от натуги, грозя вот-вот лопнуть, и в итоге он, не выдержав, обессиленно сполз на пол, судорожно переводя дыхание. На все тело внезапно навалилась обессиливающая свинцовая тяжесть, туманя сознание и не давая шевельнуть и пальцем. Глаза воина гневно сузились. Похоже, он переоценил себя, и его силы еще до конца не восстановились. А в таком состоянии шляться по вражеской территории себе дороже. Однако кем бы ни были пленившие его, в их планы явно не входит его убийство. По крайней мере в ближайшее время. Иначе, учитывая его состояние, он был бы давным давно мертв.

С трудом встав на четвереньки, воин кое-как дополз до ложа, еле сумев взобраться на него. Это отняло последние силы, и его сознание вновь уплыло в глубокую черноту беспамятства.

Круг первый.

Глава первая. Мелера.

Горизонт от края до края полыхал огнем. В небесах во множестве роились донельзя мерзкие козлоголовые создания с широкими крыльями и мощными когтистыми лапами. На земле внизу бесновались гигантские полчища человекоподобных созданий с грубыми обезьяньими мордами. Неисчислимое море солдат тьмы, рыча, шипя и издавая иные не менее мерзкие звуки, наступало на ощетинившееся копьями полки воителей куда меньших числом. Среди них были как люди, так и представители иных рас, выглядевших порой весьма и весьма экзотически. Несмотря на подавляющее численное превосходство врагов, воины не помышляли об отступлении и явно были готовы стоять до конца. Он тоже стоял там среди них и также как и его соратники был исполнен гнева и решимости сражаться. Полчища бестий тем временем все приближались. А затем по рядам бойцов пронесся могучий воинственный клич, и армии столкнулись...

Он проснулся от дикого звериного рыка, рывком сев на постели. Могучее тело обливалось потом, а каждый мускул дрожал от предвкушения схватки. Лишь спустя пару мгновений он осознал, что разбудивший его звук издавала его собственная гортань. Встряхнувшись словно дикий зверь, он хищным движением потянулся, легко соскочив на пол. Внешне комната совершенно не изменилась. Хотя нет. На полу перед зеркалом появился темный сверток с одеждой. Грубые кожаные порты и безрукавка. Боевой фасон. Отлично. В его положении лучше не придумаешь. Еще бы оружие подкинули, было бы совсем хорошо. Одевшись, мужчина недовольно нахмурился, задумчиво пожевав губами. В комнате не наблюдалось окон, хотя притом и было довольно светло, поэтому он не мог даже приблизительно сказать, день сейчас или ночь.

Впрочем, это было и неважно. Главное найти выход отсюда, а там уж он быстро разберется во всем остальном. Потянувшись, воин с удовлетворением ощутил, что силы к нему вернулись, хотя он и по прежнему не помнил, кто он и откуда. А, значит, грех еще раз не попробовать дверь своей темницы на прочность. Схватившись за ручку, он с усилием потянул ее на себя. Дверь вопреки ожиданиям легко поддалась. Снаружи оказался широкий длинный коридор все в тех же красно-багряных тонах, оканчивающийся каменной лестницей, ведущей на нижний этаж, откуда доносились чьи-то громкие хмельные голоса. Выходит, пируют. Губы мужчины тронула жестокая усмешка. Сейчас мы им веселье то подпортим...

Так и не обнаружив ничего, могущего сойти за оружие, воин тихо спустился вниз, стараясь не привлекать излишнего внимания. Его взору открылся гигантский пиршественный зал, уставленный широкими дубовыми столами, за которыми сидели и пировали воины самых разных рас, некоторые из которых выглядели настолько диковинно, что воину оставалось лишь уважительно покачать головой. Подобных экземпляров даже ему на своем, как подсказывало чутье, далеко немалом веку видать не доводилось. Вдоль стен холла возвышались не менее диковинные каменные статуи воителей и чудовищ. На их лицах и мордах недвусмысленно читались ярость и жажда убийства. Свет здесь давали в изобилии висящие на стенах факелы, горящие ярко-алым огнем.

Но не это более всего поразило мужчину. Наиболее удивительным было то, что зал казался настолько огромным, что будто и вовсе не имел конца. Бесчисленные столы рядами простирались в бесконечность во все стороны, теряясь вдалеке. Воин хищно подобрался, давя зарождающийся в горле рык. Магия не иначе. Что ж, разберемся и с этим. Несмотря на огромное количество донельзя свирепых на вид и явно умеющих убивать тварей, присутствующих здесь, он отчего-то совершенно не ощущал угрозы. Вернее ощущал, но она казалась отдаленной, неявной. Звериное чутье, которому воин привык доверять безоговорочно, говорило, что пока прямой опасности нет, и оттого он решил рискнуть и выйти на свет.

Его заметили почти сразу, от одной из групп пирующих отделилась стройная темноволосая женщина с неестественно бледной кожей в облегающем черном платье и двинулась навстречу.

-Добро пожаловать в Алый Чертог. — Улыбнулась она. В неровном свете факелов блеснули тонкие игольчатые клыки.

-Что это за место. — Нахмурился воин.

-Истинный рай для истинных воинов. — Усмехнулась женщина. — Я Мелера, воитель Алого Чертога. И ты тоже сможешь им стать, если одержишь победу на турнире.

-Турнире?

-Он проводится раз в тысячелетие среди сильнейших воинов и чародеев со всех уголков мироздания. Отбираются лишь достойнейшие. Лучшие из лучших. Алый Чертог включил и тебя в их число. Это величайшая честь.

-Ты из вампиров, я прав?

-Когда-то я и впрямь им была. — Пожала хрупкими на вид плечиками женщина. — Ныне я богиня тьмы и служу лишь Алому Чертогу. Твой запах... Ты явно оборотень, но какой-то необычный.

-Я не помню своего прошлого... Ты не боишься открывать свою сущность незнакомцу?

-Ни капли. — Рассмеялась Мелера. — Поверь, если нам случится сойтись на ристалище, это нисколько не помешает мне убить тебя. — Ее глаза холодно блеснули. — Пройдем к столу? — невинно улыбаясь, протянула вампиресса через секунду, будто ничего не произошло.

Воину ничего не оставалось делать кроме как последовать за ней. Богиня тьмы повела его к длинному столу, который стоял несколько особняком от остальных. Отличие также заключалось в том, что скатерть, которой тот был убран, оказалась белой. На прочих столах скатерти были уже привычного алого цвета.

-Белый — цвет обновления. Он символизирует новое рождение и освобождение от оков и привязанностей прошлой жизни. — Пояснила Мелера, видя его недоумение. — Здесь пируют лишь те, кому вскоре предстоит участвовать в Турнире.

-А почему тогда и ты здесь? — удивился воин, когда вампиресса ничтоже сумнящееся заняла место рядом с ним.

-Потому что я тоже участник. Такова традиция. Один из бойцов всегда старожил, кровью заслуживший право именоваться воителем Алого Чертога.

-Выходит, ты победитель одного из предыдущих турниров, или сие звание можно заслужить и как-то иначе?

Воительница загадочно улыбнулась, оставив вопрос без ответа. Мужчина пожал плечами, не став настаивать, и обратил свой взгляд на стол. Явства, предложенные будущим гладиаторам, отличались изысканностью и разнообразием. Прислуги в зале не наблюдалось, кушанья сами возникали на столах по желанию пирующих. Причем порой они были весьма и весьма на любителя. К примеру через одно кресло от воина громадный покрытый бронированной чешуей монстр с головой быка, утробно рыча, пожирал здоровенный кусок мяса, принадлежащий явно морскому обитателю причем далеко не первой свежести. Сидящие рядом, выглядевшие гораздо более человекоподобно, кривились, глядя на это, но свар однако никто не затевал. Видно на сей счет имелись строгие правила. И судя по эманациям мощи, исходящим от всего этого места, правила сии ни в коем случае не следовало нарушать.

Воин же решил не заморачиваться этим вопросом и озвучил свое желание. Перед ним тут же возникли жареные ломти мяса с кровью и кувшин ягодного морса. Хмельное он не переносил на дух. Это оказалось одним из немногих воспоминаний, которые он сохранил. Рядом Мелера флегматично тянула приправленную пряностями кровь из изящного золотого кубка. Мужчина невольно принюхался. Кровь явно была человеческой. Что ж, каждому свое.

Сосредоточившись на своей тарелке, воин отправил в рот первый кусок. Вкус оказался просто отменным. Хозяева сего места явно организовали все по высшему разряду.

Некоторое время воители пировали, смеялись и перебрасывались незамысловатыми шутками, мистическим образом понимая друг друга несмотря на различие рас и языков. Внезапно пиршественный зал наполнил грозный гул набата. Все разом подняли головы, напряженно ожидая чего-то. А затем в воздухе высоко над головами пирующих возникли два исполинских клинка, сотканных из алого пламени. Описав широкое полукружье, они со звоном ударились друг о друга, высекая багряные искры, и исчезли в яркой вспышке, разом заполнившей собой весь зал. Однако уже через мгновение воздух очистился, и присутствующие облегченно выдохнули.

-Что это было? — повернулся воин к Мелере.

-Алый Чертог известил нас о начале Турнира. Первый круг пройдет завтра на рассвете. Будь готов. И не жди никакой пощады. Поединки ведутся до смерти. Алый Чертог по своему справедлив, но он никому не прощает слабости.

* * *

Оказавшись в своей комнате, мужчина лег на кровать, флегматично закинув руки за голову, и глубоко задумался. Пир снаружи был еще в самом разгаре, участники турнира прекрасно понимали, что следующий день может стать для них последним, и посему вовсю развлекались, стремясь урвать для себя как можно больше огня и веселья. Быть может, в последний раз. Воину однако было на это совершенно наплевать. Он чувствовал, что в прошлом был одиночкой и теперь не видел смысла изменять своим привычкам. Тем паче что со смертью ему явно доводилось играть не единожды. Однако плох тот воин, что не имеет цели и хотя бы приблизительного плана грядущей битвы.

Итак, каков расклад. Он совершенно не помнит своего прошлого, того, как и с кем сражался, и это минус, причем огромный. Если его соперник в первом круге не будет страдать таким же расстройством памяти, у него будет перед ним огромное преимущество. Однако помимо памяти есть еще навыки и боевые рефлексы. А вот они как раз таки не должны были никуда исчезнуть. К тому же Мелера назвала его оборотнем... Взгляд мужчины переместился на ладонь, и та, подчиняясь его воле, тут же принялась покрываться густой черной шерстью, отчего-то отчасти смахивающей на чешую. Показались внушительные когти. Уже кое-что. Встряхнувшись, мужчина освободился от одежды и подошел к зеркалу. Тело подернулось тенью, но трансформация внезапно прервалась. Что это, неужели он боится? Вроде бы раньше за ним не водилось подобных привычек.

Выругав себя за слабость, воин предпринял еще одну попытку, отчаянно напрягая каждый мускул и борясь с непонятным и оттого особенно постыдным страхом. И тело, наконец, ответило на его потуги. Зеркальная гладь отразила могучего полузверя, заросшего черной шерстью, смахивающего на помесь человека и гигантской кошки. Воин усмехнулся. Что ж, по крайней мере теперь в его запасе имеется как минимум один дополнительный козырь. Конечно, и противник его будет не из простых. Мелера назвалась богиней, и это явно было не просто похвальбой. Да и чутье отчетливо намекало, что и сам он когда-то стоял очень и очень высоко. Намного выше обычных смертных и даже бессмертных. А при таких реалиях ему вряд ли подсунут кого-то слабее.

А что с рукопашными навыками? Вернувшись в человеческую форму, воин проделал несколько боевых связок. Тело слушалось неплохо, но ему все еще не хватало уверенности. Новый комплекс движений, переход в полузвериную форму, серия ударов лапами, вновь возврат в людское тело и связка. Так продолжалось довольно долго, пока воин не посчитал, что его движения стали достаточно уверенными и смертоносными. Теперь по крайней мере он не будет беспомощным.