Самхейн. Алый Чертог

* * *

Рассвет застал его неожиданно скрипнувшей дверью.

-Давай на выход... — буркнул хмурый толстяк, позвякивая ключами на поясе. — А то тебе опять пропишут по первое число.

Линь заторможено кивнул и, нехотя встав с матраса, поплелся на занятия. Вчера он настолько увлекся игрой теней, что не спал почти всю ночь. И, надо сказать, сделал некоторые успехи. Ему удалось научиться немного изменять направление их движения и даже как будто бы почувствовать с ними некоторую родственную связь! С другой стороны мальчишка все еще боялся, что стал жертвой собственного буйного воображения. Ничего, он проверит это следующей ночью, когда закончатся опостылевшие уроки.

Однако как назло день тянулся на редкость медленно и неторопливо словно вязкий тягучий клей. Не выспавшийся толком Линь с трудом мог концентрироваться на занятиях и словах учителей и отчаянно клевал носом. Больше всего он боялся, что его снова выпорют за нерадивость, но к счастью обошлось. Наверное оттого, что сегодня у них не было предмета мастера Тэя.

Наконец, занятия завершились, и большой медный гонг позвал учеников к ужину. Линь рассеянно поглощал свою порцию риса, запивая его ароматным травяным чаем. Еда хоть и была скромной однако притом и довольно сытной. Наставники прекрасно понимали, что для хорошей работы ума подросткам нужно ничуть не меньше сил нежели тем, кто от зари до зари пашет в поле и убирает зерно. Но даже самая сытная еда не заменит полноценного ночного отдыха. Спать хотелось просто до жути. Хорошо еще что их как будущих чиновников особо не нагружают физическими упражнениями, ограничиваясь лишь довольно легкой утренней гимнастикой. А вот в школах боевых искусств подобной лафы не наблюдалось. Вообще Линь, конечно, как и всякий мальчишка восхищался воинами, а в особенности мастерами энергии и магии, однако был не по годам трезвомыслящим, и понимал что вряд ли бы выдержал те нагрузки и требования, которые предъявляют к воспитанникам оных заведений.

С другой стороны если он не ошибся, и у него действительно имеется дар к управлению тенями, то что мешает обучиться ему самостоятельно подобно великим чародеям мифов и легенд? От открывающихся перспектив кружилась голова, но спать хотелось все же сильнее. Потом, все потом. Сперва он как следует выспится, а уж потом... С трудом заставив себя доплестись до матраса, который снова был перенесен заботливым постельничим в общую спальню, Линь буквально рухнул на постель и сразу же провалился в тяжелый сон без сновидений.

* * *

На следующее утро он проснулся на удивление бодрым и отдохнувшим, что с ним, чего греха таить, случалось крайне редко. Обычно с утра Линь постоянно чувствовал себя разбитым и с трудом заставлял себя подняться с постели. Быть может, виной тому была вчерашняя усталость, отчего он проспал всю ночь вместо того чтобы по обыкновению мечтать и строить воздушные замки? Линь не стал долго ломать голову над этим. Его переполняла энергия и острое, почти звериное желание продолжить эксперименты с тенью. И даже спина практически не болела. Правда, сегодня у них снова урок мастера Тэя, но не страшно. Уж в этот раз он постарается вести себя так чтобы даже этот садист, подмечающий любые, даже самые малейшие нарушения, не нашел бы к чему придраться.

Вновь потянулись тоскливые будние часы, когда ученикам приходится делать не то что им хочется, а что положено. Говорят, в стародавние времена все было иначе. Мир населяли сказочные существа и могучие волшебники, а люди жили свободно и счастливо без всех этих глупых правил. Эх, вернуться бы в те времена... Линь поспешно отогнал посторонние мысли, и сосредоточился на скрипучем самодовольном голосе мастера, что размеренно вещающего. Сегодня у него не будет ни малейшего повода быть им недовольным.

В итоге он сумел добиться своего. Как ни старался Тэй подловить ученика на незнании предмета, Линь каждый раз отвечал правильно и без запинки. Будто кто-то невидимый в голове подсказывал ему верные ответы. А заданный каллиграфический символ веры вычертил на белом бумажном листе столь искусно, что старый мастер лишь недовольно поджал губы и нехотя процедил, что, пожалуй, из парня еще может выйти толк. На остальных занятиях он также проявил себя выше всяких похвал, и когда настала пора отходить ко сну, Линь, наконец-то, смог заняться становлением нежданно-негаданно обнаруженного у себя таланта.

И его вновь постигла удача. Тени на потолке, слабо освещенном светом нарождающейся луны пусть и не сразу, но все же подчинились его воле, вновь устроив причудливую пляску. Парень едва сдержался чтобы не завопить в голос от восторга. Сбылась его заветная мечта детства. Теперь он настоящий волшебник! Правда талант сей, конечно, придется развивать, но уж за этим дело точно не станет. Это же не нудные уроки, это магия! Настоящая магия, как в сказках, кои он всегда обожал. И сейчас эта магия, сосредоточенная в тенях, ласково отзывалась на его прикосновения, обещая небывалую для смертного силу, но при этом и призывая подождать и набраться терпения. Ибо великими волшебниками не становятся в один день.

С трудом заставив себя успокоиться, Линь доверился теням, окунувшись в их ласковые, успокаивающие объятия, и сам не заметил как заснул.

* * *

На следующий день у учеников формально был запланирован выходной, однако наставники имели собственные представления о том, как именно должны отдыхать их воспитанники, и посему с самого утра их повели работать в сад. Большинству поручили облагораживать клумбы с растущими на них цветами лотоса, а самому Линю вручили здоровенные садовые ножницы и направили подстригать ивы. Парень сосредоточенно принялся за дело. Работа оказалась в принципе несложной, но если мастер-садовник останется недоволен, его вновь могут выпороть, чего подростку, понятное дело, отнюдь не хотелось.

Он так увлекся своим занятием, что не сразу заметил, как к нему сзади приблизилась чья-то рослая фигура. Грубый тычок в спину заставил его заполошно оглянуться. Перед ним, нехорошо ухмыляясь, стоял Ву. Будучи ровесником Линя, он возвышался над ним на целую голову и считался самым сильным в их классе. К тому же Ву обладал весьма злобным и задиристым нравом, отчего остальные мальчишки обходили его стороной, предпочитая лишний раз не связываться.

-Линь Хо, теперь ты будешь отдавать мне половину своей порции. — Явно подражая взрослым, отчеканил задира.

-С чего это вдруг? — слегка опешил от такой наглости Линь.

-Я большой, и мне надо много есть. А ты мелкий, кожа да кости. Тебе и половины хватит.

-А если не отдам?

-Тогда я поколочу тебя. — Самодовольно усмехнулся Ву. — И буду колотить до тех пор, пока ты не станешь покорным. Подумай над моими словами. — Он неожиданно сильно толкнул парня в грудь, отчего не ожидавший подобного Линь уселся на пятую точку, и вальяжно направился восвояси.

* * *

Тени на обшарпанной деревянной стене дрогнули и сперва неохотно, но все же сложились в идеально ровный квадрат. Линь устало утер честный трудовой пот со лба. В его душе царило ликование и ощущение опустошенности, но не той, что высасывает все силы и погружает в черную апатию, а то чувство, когда ты выложился на все сто, достигнув успеха в любимом деле, и теперь можешь со покойной душей наслаждаться заслуженным отдыхом.

Однако слишком долго тешиться сим чувством парень не стал. Как ни крути, он отпросился с урока старого Фэня всего лишь по малой нужде. И если его не будет чересчур долго, старый мастер при всей его доброте и даже некоторой рассеянности, вытекающей из оной, может его наказать. Нет, бить учеников, конечно, не в его правилах, но вот заставить провинившегося разучить к следующему уроку лишний стих он вполне способен. А это трата драгоценного свободного времени, которого у Линя и так немного.

Внезапно рассохшаяся деревянная дверь туалета, который находился на улице вне основного комплекса здания школы, скрипнула, открывшись, и на пороге показалась рослая фигура Ву. Линь непроизвольно сжался. После того памятного разговора, переросток подошел к нему во время обеда за требуемой половиной порции, но у парня хватило мужества послать его куда подальше, благо принимали пищу ученики всегда под присмотром наставников. Здесь же оных поблизости не наблюдалось...

-Ну вот мы и снова встретились, Линь Хо. — Глумливо усмехнулся Ву. Рукава его простой, как и у всех учеников, серой тоги были недвусмысленно закатаны. — Говорил ведь, лучше бы тебе было принять мое предложение. Теперь же пеняй на себя.

Здоровенный кулак переростка врезался Линю под дых, бросив того на колени. Затем сильный пинок опрокинул его на пол. Видя, что подросток не сопротивляется, Ву нанес ему еще несколько резких ударов ногами по ребрам.

-Это будет тебе уроком, Линь Хо. — Довольно усмехнулся он, на корчащегося на земле парня. — Думаю, в следующий раз ты станешь более сговорчивым. А это чтобы ты лучше запомнил. — Ву деловито спустил штаны, задрав тогу выше пояса.

Линь задохнулся от боли и унижения. Прямо ему в лицо полилась желтая вонючая струя. Закончив, Ву как ни в чем не бывало одернул одежду и с самодовольной улыбкой на лице покинул деревянную уборную. Его жертва некоторое время лежала неподвижно, приходя в себя. Затем подросток через силу заставил себя подняться.

Тщательно умыв лицо в стоящей в углу бочке с водой, парень несколько раз глубоко вдохнул и выдохнул, приходя в себя, и нехотя поплелся на занятия.

* * *

Дождавшись ночи, Линь убедился, что все ученики заснули, и осторожно выскользнул через окно во двор. Все-таки как же тут красиво! Цветы лотоса и сакуры в призрачном свете ночной луны превращали обычный школьный сад в диковинный колдовской лес. Все же не зря эти растения называют волшебным и приписывают им различные чудесные свойства. Найдя тихое место, надежно скрытое густыми кустами цветущего лотоса, Линь уже привычно очистил сознание. Здесь тренироваться станет намного удобнее, к тому же можно будет попробовать кое-что новенькое... Душу подростка переполнял гнев за нанесенное ему оскорбление, однако он заставил себя отрешиться от посторонних мыслей и чувств. Придет час, и тупоголовый громила ответит ему сполна.

Тени уже привычно отозвались на его прикосновение. Подросток сразу ощутил приток энергии и жизненных сил. А если попробовать обратить их в оружие? Сосредоточившись, он принялся сгущать мрак вокруг своей ладони, старательно придавая ему форму узкого прямого клинка. Далеко не сразу, но у него вышло, и Линь резко опустил получившееся оружие на один из цветов. Белые лепестки, кружась, медленно упали к его ногам. Отлично! Следующий удар пришелся по стеблю, однако лишь слегка надрубил его. Тоже неплохо. Но для того чтобы развить теневой клинок в по настоящему грозное оружие потребуется время. Что ж, оного в его распоряжении вполне достаточно. С такими успехами вскоре он заставит всех, кто его гнобил, жестоко пожалеть о том, что они родились на свет.

* * *

-Ну что, принес? — Ву требовательно протянул руку, и Линь покорно сунул в нее толстый ломоть рисового хлеба. — Ладно, можешь пока жить. — Хмыкнул переросток.

-Ву, погоди... надо поговорить... — Робким голосом протянул Линь, стараясь казаться покорным и испуганным.

-О чем? — подозрительно прищурился Ву.

-Не здесь... давай найдем тихое место... Поверь, это в твоих интересах.

-Ну давай... Но если ты потратишь мое время впустую, пеняй на себя.

Когда они оказались в самом глухом уголке школьного сада, со всех сторон укрытого растениями, Ву требовательно повернулся к подростку.

-Ну?

Линь судорожно выдохнул. Пусть сейчас еще не ночь, но скоро отбой, сумерки сгущаются, силы должно хватить. Две недели он тренировался как одержимый, до одури оттачивая прием теневого клинка. При этом он покорно сносил все насмешки Ву и отдавал ему половину своей порции завтрака, обеда и ужина. И сумеречная стихия сполна вознаградила своего адепта за усердие. Теперь его оружие пробивало даже крепкий древесный ствол на глубину целой ладони, а значит, человеческое тело тем паче не станет для него помехой.

-Да, видишь ли, тут такое дело... — Протянул подросток, незаметно концентрируя тени вокруг спрятанной за спину правой руки. — А это что? — внезапно указал он за спину Ву, изобразив крайнее удивление.

Переросток слегка повернул голову, на мгновение потеряв Линя из поля зрения, и тот тотчас воспользовался этим, нанеся ему один быстрый и точный удар. Тренировки не прошли даром. Ву вздрогнул всем телом, недоверчиво уставившись на слабого тихоню, и рухнул замертво. Клинок тени вонзился аккурат в его сердце, мгновенно погасив огонь жизни. Убедившись, что его обидчик мертв, Линь быстрым шагом покинул место преступления, поспешив в здание школы. Ведь если он опоздает к отбою, наставники явно не погладят его за это по голове.

* * *

Небольшой мохнатый паук семенил лапками по липкой белой паутине в углу, опасливо наблюдая за колышущимися в считанных сантиметрах от его ловушки тенями. Их шевеление не нравилось насекомому, оно казалось ему каким-то неестественным, неправильным. Однако несмотря на это паук упорно не желал оставить свою паутину, кою он плел столь долго и любовно. И в итоге поплатился за это. Одна из теней хищно качнулась в его сторону, сделав резкий неожиданный рывок, и тельце крохотного хищника упало на пол, на глазах усохнув и распавшись мелкой серой пылью.

На лице Линя промелькнула зловещая ухмылка. Расправившись с беззащитным насекомым, он ощущал себя чуть ли не богом. Теперь подобное чувство посещало его довольно часто. И наиболее сильным оно было после того как он забрал жизнь тупоголового громилы Ву. Конечно, в тот день наставники и ученики под их руководством перевернули вверх дном всю школу, пытаясь доискаться до истоков произошедшего, но так ничего толком и не смогли выяснить. Приезжали даже дознаватели из имперского департамента. Ученикам тогда, конечно, не сказали, какие именно выводы сделали сыщики, однако в школу просочились слухи об орудующем в окрестностях темном мастере или даже мастерах, пошедших против законов империи и ее повелителя.

Наставники сии разговоры, разумеется, всячески пресекали, но за воспитанниками тем не менее установили гораздо более тщательный и пристальный надзор. Линь сперва даже всерьез опасался, что это может повредить его ночным тренировкам. К счастью все обошлось. Его сила росла с каждым днем, а сродство с тенями все крепло и крепло. Он научился отводить глаза дежурившим по ночам старшим ученикам и школьным стражам, выделенным имперским департаментом школе для охраны будущих чиновников. Ночной сад был ныне излюбленным местом для его штудий. Причем, как правило, он предпочитал именно то место, где был убит Ву. После произошедшего туда лишний раз старались не соваться ни суеверные по юности лет ученики, ни гораздо более скептично настроенные и знающие жизнь учителя. Просто так, на всякий случай.

К тому же теперь Линь стал гораздо меньше уставать. Даже краткий ночной отдых в полной мере восстанавливал его силы, для этого надо было всего лишь завернуться во мрак и как бы раствориться в нем вплоть до пробуждения. Заметно улучшились память и концентрация. Линь давным давно забыл про плохие отметки, умудряясь получать по всем без исключения предметам только высшие баллы.