Самхейн. Алый Чертог

Вырвав массивную обитую железом дверь и легко отшвырнув ее в сторону, демон ворвался вовнутрь, убивая направо и налево. Солдаты настолько не ожидали нападения, что не сумели оказать выходцу из Тени вообще никакого сопротивления, погибнув практически мгновенно. Оставив в караулке пять разорванных, изуродованных до неузнаваемости тел, тварь выскочила на улицу, жадно принюхиваясь. Ей очень хотелось пожрать тела убитых прямо сейчас, однако запах, приведший ее в это место аж от самого лес сводил ее с ума, не давая сосредоточиться ни на чем другом. Определив источник вожделенного аромата, бестия осторожно на всех четырех потрусила в сторону замкового подвала.

Острейшие когти играючи срезали замок толстой железной двери, и демон оказался внутри подвалов цитадели, чьи коридоры оказались вполне достаточной ширины даже для подобной туши. Внутри было совершенно темно, однако нюх безошибочно вел его к цели, коя обнаружилась довольно быстро за дверью очередного помещения похожего на склад. Внезапно рефлексы бестии тревожно взвыли. Опасность! Тварь замерла, настороженно принюхиваясь. Ее инфернальная суть отчетливо ощущала эманации враждебной магии. Смертельно опасной магии. Уродливая морда чудовища скривилась в жутком подобии усмешки. Похоже, это глупое мясо приготовило ему ловушку. Что ж, тем хуже для них. Взмахнув лапой, тварь швырнула внутрь склада нечто еще более темное нежели даже окружавший ее кромешный мрак и проворно метнулась под защиту стены.

Мгновение спустя раздался чудовищный взрыв. Замок дрогнул до самого основания, с потолка посыпались каменные обломки. Демон испуганно метнулся наружу. Он был силен и почти неодолим для простых смертных, однако если вся эта многотонная громада рухнет до срока, даже всей его невероятной живучести не хватит чтобы уцелеть.

* * *

Когда прогремел взрыв, Дикон как раз проверял внешние посты, находясь вне замка. Можно сказать, ему повезло. Родовое гнездо барона Ольгена, доселе казавшееся нерушимым словно скала рухнуло вовнутрь себя, сложившись словно карточный домик, похоронив под обломками самого барона, его семью, и немалое число слуг и стражей. И теперь капитан носился по внутреннему двору как одержимый, пытаясь собрать уцелевших и организовать хоть какое-то сопротивление пожаловавшей к ним бестии. Оная же превосходно чувствовала себя в густом ночном мраке, который стал еще более непроглядным из-за тучи пыли, поднявшейся в воздух после взрыва, и теперь была занята тем что резала беспомощных ничего непонимающих солдат гарнизона словно курей. Дикону всего пару раз удалось разглядеть ее массивный силуэт среди мечущихся в дикой панике людей.

-Надо уходить. — Мрачно бросил Роб, стискивая рукоять двуручного топора. Великан тоже видел, что именно представляет собой их новоявленный противник, и не питал иллюзий насчет исхода битвы. Помимо него капитану удалось собрать подле себя еще около десятка бойцов в основном из числа тех кто был в это время на посту. — Нам ее не одолеть.

-Ты предлагаешь бросить моих людей!? — яростно прорычал Дикон.

-Ваши люди скоро будут мертвы. — К капитану прорвался невесть как уцелевший во всей этой неразберихе мейстер. Несмотря на происходящее он отчего то был совершенно спокоен. — Признаю, я просчитался. Эта тварь оказалась умнее чем должна была быть.

-Просчитались?! Вы разрушили замок! Угробили столько людей! — капитана трясло от едва сдерживаемого гнева.

-Приберегите свой пыл для грядущих сражений. — Холодно парировал Эгмонт. — Сейчас не время для споров. Нужно раздобыть лошадей.

-Для чего? — рыкнул немного успокоившийся Дикон.

-Чтобы добраться до цитадели Ордена. Поверьте, там мы найдем решение.

-Хорошо. — Спустя мгновение выдохнул Дикон. Ему было нелегко принять подобное решение, однако сражаться с тварью в два человеческих роста да еще и при этом быстрой словно молния в данных условиях означало бы обречь себя на неминуемую гибель. — За мной!

Отряд бегом двинулся к конюшне. Им повезло. Лошади к счастью находились в загонах и потому не могли ускакать. Солдаты принялись спешно седлать охваченных ужасом коней. Им вновь повезло. Животные хотя и были сильно напуганы, тем не менее позволили надеть на них упряжь и вывести наружу. Занятый резней демон пока не обращал на них внимания, и бойцам Дикона верхами удалось прорваться к главным воротам и отпереть их. Поглощенная убийствами и обилием мертвых тел вокруг тварь не стала их преследовать.

* * *

-Проклятье, кажется вырвались... — Хрипло выдохнул Роб, едва всадники удалились от замка на достаточное расстояние.

-Что это за тварь? — голос Дикона не предвещал мейстеру ничего хорошего. — Это ведь не пожиратель, я прав?

-Пожиратель, но какой-то необычный. — Пожал плечами Эгмонт. На его лице блуждала рассеянная улыбка, будто бы и не было недавней резни в замке Ольгена. — Обычно сии создания не слишком умны и ведомы лишь своими инстинктами. Этот же сумел избежать моей ловушки, и там во дворе... клянусь Всеединым, он использовал магию теней!

-Как такое может быть?

-Не знаю, но у меня лишь одно предположение. Колдунов было несколько. Одна ведьма пожертвовала собой чтобы впустить нечестивое создание в этот мир, а другой... другая взяла над ним контроль. Оттого его действия и выглядят вполне осознанно. Если бы нам стало известно, кто именно за ним стоит, мы сумели бы если не остановить чудовище, то по крайней мере лишить его разума.

-Мида... — Прищурился Дикон. — Местная травница. Она говорила о нем, когда все это только начиналось. Старая карга наверняка что-то знает.

-Где ее дом? — оживился мейстер.

-Не так далеко отсюда. Думаю, стоит сделать крюк. Если мои догадки верны, и это и впрямь она, мы сумеем убить ее до того, как чудовище вернется.

Весь дальнейший путь до хижины травницы отряд проделал в молчании. Дикон украдкой бросал взгляды на своих людей. Лица воинов были хмурыми, а в глазах стояла холодная едва сдерживаемая злость, которая поселилась и в его сердце. Всего за одну ночь эти парни потеряли почти всех своих товарищей по оружию, своего сюзерена, который хоть и был человеком весьма тяжелого нрава, но тем не менее щедро платил им за службу. К тому же у многих в окрестных деревнях остались семьи. Матери, жены, дети. Все эти люди будут обречены на смерть, если они не найдут решение как избавить эти края от пришедшего в них ужаса...

Наконец, отряд достиг ветхого неказистого жилища травницы, остановившись неподалеку.

-Ждите здесь. — Велел Дикон остальным, спешиваясь. — Мейстер, вы пойдете с мной. Ваши знания могут оказаться нелишними.

Дверь в жилище знахарки Дикон, не церемонясь, распахнул пинком. Старуха несмотря на поздний час не спала.

-Ты знаешь больше чем сказала мне в наш предыдущий разговор. — Без обиняков отчеканил капитан. — Теперь говори без утайки или, клянусь Всеединым, я зарублю тебя на месте!

-Я знала, что однажды ты придешь. — Усмехнулась травница, флегматично затягиваясь неизменной трубкой. В ее глубоко посаженных темных глазах не было ни малейших признаков страха. Одна лишь глубокая затаенная боль.— Ты всегда был сообразительным. Для воина... Я говорила Нуле, чтобы не связывалась с баронским отпрыском, но она не слушала меня... Молодые вообще никогда не слушают. А он поигрался с ней и бросил. Таких у него поди в каждой деревне по десятку. А Нула понесла... Я знала что воспитывать бастарда будет нелегко и небезопасно, но это был мой внук, и я несмотря ни на что была рада его рождению. Вот только моя девочка с каждым месяцем становилась все мрачнее и мрачнее. Я должна была предвидеть, к чему все идет, но подобного не могла вообразить даже в самом кошмарном сне. Моя дочь сошла с ума. У нее был дар как и у меня, сильный дар, хоть она и не пожелала пойти по моему пути. Но Нула в итоге решилась на то, на что я не осмелилась бы никогда. На то, чему нет прощения ни здесь, ни в загробном мире. Она убила собственное дитя, едва то родилось, а затем и себя, принеся эти жизни в жертву мраку. — Старуха закашлялась, переводя дыхание. — Связь двух ведуний, если они состоят в близком родстве крайне сильна, а уж связь матери и дочери... Но все равно я почувствовала беду слишком поздно. Когда я пришла, перерождение уже свершилось. Это был уже не мой внук, но у меня рука не поднялась лишить его жизни. И он признал меня, ведь мы были связаны одной кровью. Мальчик рос невероятно быстро, а я учила его таиться и усмирять собственную природу. Также обучила я его многим тайнам ведовства, но мрак в его сути в итоге все равно победил, хотя я как могла препятствовала этому.

-Это поразительно! — Эгмонт в возбуждении потер руки. — Ты воспитала его как человека и взрастила в нем разум! Обычно он гаснет у них еще во младенчестве. Нет, это и впрямь невероятно. В истории Ордена подобных случаев еще не было.

-Я бы на твоем не слишком радовалась, мейстер. Что бы не мнило о себе твое братство, мой внук рожден вам всем на погибель. Также как люди погубили мой род, он погубит ваш... Не скажу что рада этому, но вы сами навлекли на себя эту кару.

-Похоже, ты окончательно свихнулась от своей темной магии, ведьма! — прорычал Дикон. — Нам пора заканчивать. Я уже достаточно наслушался твоего бреда. Сперва я убью тебя, а после мы отыщем управу и на твоего выблядка. Поверь, я найду его, и тогда...

-Нет нужды. — Криво усмехнулась ведунья. — Он уже здесь.

-Что... — Дикон заполошно обернулся, выхватывая меч.

У дверей стоял худой мальчик в одежде из волчьих шкур. В глазах ребенка плескался холодный чернильный мрак. Капитан попробовал пронзить тварь клинком, но с удивлением ощутил, что его тело более не повинуется ему. Рядом точно также застыл Эгмонт, заворожено глядя в глаза смерти. Мейстер не видел и не слышал, как монстр убивал тех, кто остался снаружи, хотя скрыть шум подобного сражения было бы крайне затруднительно. Не видел как парализованные сверхъестественным ужасом солдаты падали один за другим под смертоносными ударами серповидных когтей, не в силах даже поднять оружие, не видел как великан Роб, не боявшийся доселе никого и ничего, сам бросился на меч, чтобы избежать гораздо более жуткой гибели. Не видел, как тварь резала трясущихся мелкой дрожью лошадей, чьи резвые не знающие усталости ноги внезапно отказались им служить. Он не видел всего этого, но отчего то был уверен, что все их товарищи мертвы, и помощи на сей раз ждать неоткуда.

Живое порождение ночного кошмара тем временем растянуло бледные тонкие губы в подобии улыбки, а затем страшные когти распороли людям шеи. Оба тела рухнули на устланный шкурами пол хижины, заливая его кровью.

-Ты завершил свое становление. — Голос ведуньи на мгновение дрогнул. — Мне больше нечему тебя учить. Только прошу, не медли...

Создание смерти пристально взглянуло в глаза старой знахарки, на секунду замерев, а затем неторопливо двинулось в ее сторону. В тишине раздался тихий стук упавшей на пол деревянной курительной трубки.

* * *

-Это создание сложнее чем кажется. — Ухмыльнулся воин, глядя, как огромный вурдалак прорвался сквозь магические щиты худощавого мага средних лет в просторном золотистом балахоне и несмотря на клочья почерневшей обугленной плоти то тут, то там торчащих из его костлявого жилистого тела, легко разорвал чародея надвое.

-Здесь все такие. — Рассмеялась вампиресса. — Алый Чертог не интересуют посредственности и тем более тупое мясо. Здесь лишь ярчайшие таланты, те, кто...

-Слыхал уже. — Поморщился оборотень. — Лучшие из лучших! Достойнейшие из достойнейших! — передразнил он богиню ночи. — Истинный рай для истинных воинов! А по мне так золотая клетка для редких диковинок, служащих для услаждения взора и..., что у них там еще, всемогущих. Настоящий воин должен быть свободен как ветер. Иначе он не воин, а раб.

-Свобода понятие относительное. Во всех ведомых мне мирах и ойкуменах воители либо выполняют приказы владык, либо ежесекундно борются за жизнь, живя в грязи и не имея времени даже на самые простые житейские радости. Много ли свободы видел ты там откуда пришел?

-Не помню. — Хмыкнул воин. — Но нутром чую, в моей жизни было мало светлого. Вот если бы ты расщедрилась и...

-И не мечтай. — Шутливо погрозила ему пальцем Мелера. — Сам доискивайся до истоков своего прошлого.

-Боишься, что вспомнив все, я стану сильнее и буду неодолим для тебя? — подначил оборотень вампирессу.

-Неодолимых не бывает. Что же до моих способностей, ты сам все прекрасно видел.

-Да, они производят впечатление. — Признал воин.

Во втором круге богиня тьмы схлестнулась с каким-то мелкорослым зеленокожим гоблином, вооруженным тремя копьями из необычного синеватого металла. Противник оказался на редкость непростой. Он обладал полным иммунитетом как к заклятьям, так и к физическим атакам. К тому же он был на редкость проворен и искусен в ближнем бою. К счастью Мелера при помощи своих эмпатических способностей быстро обнаружила мистическую связь воина с его оружием, дарующую ему собственно неуязвимость, и направила свои чары против него. В итоге все три копья оказались сломаны, и коротышка стал уязвимым, превратившись по сути в обычного гоблина и оказавшись легкой добычей для создания ночи. Никакими иными особыми силами он не обладал.

После было еще много поединков, но оборотень, у которого голова уже шла кругом от всех явленных ему историй, отказался более нырять в телесеанс, сделав исключение лишь для финального поединка второго круга, коим стал бой мага света с серым пожирателем.

-Если в третьем круге жребий велит нам биться, обещаю убить тебя быстро. — Осклабилась вампиресса.

-Это радует. — Усмехнулся оборотень, флегматично пожав плечами.

Спустя мгновение отворившийся портал перенес всех выживших в пиршественную залу. Ведь что есть жизнь для героев как не череда бессчетных пиров и сражений.

Круг третий.

Глава девятая. Жизнь на острие стрелы.

В пиршественной зале в этот раз было непривычно тихо. Участники и рядовые воители пировали в молчании, настороженно переглядываясь. Все словно чего-то ожидали. Оборотень вполголоса выругался. Учитывая местную специфику это "что-то" явно не сулило ни ему, ни всем остальным бойцам ничего хорошего. Теперь участников осталось лишь шестнадцать. Их стол уменьшился еще больше. Ныне все они были как на ладони. Воин напряженно вглядывался в человеческие и нечеловеческие лица. Вернее человеком в истинном смысле этого слова являлся только один из участников. Остальные лишь выглядели более менее человекоподобно да и то далеко не все. Почти половина и вовсе не имела плоти, являясь созданиями из чистой энергии. А оборотень хорошо помнил каких трудов ему стоило повергнуть подобного противника в предыдущем круге.

-Я чую какой-то подвох. — Вполголоса обратился воин к вампирессе.

-В третьем круге противники будут выбраны заранее. — Напряжено отозвалась Мелера.

Словно в ответ на ее слова над головами бойцов вспыхнули багряные руны, и в следующую секунду каждый участник увидел своего соперника. Взгляд оборотня словно бы сам собой обратился на великана в красных одеждах, и тот насмешливо осклабился, проведя рукой по горлу в уже знакомом жесте. А затем все вдруг резко закончилось, и тут же со всех сторон зазвучали громкие возбужденные голоса. Воители активно делали ставки на будущие поединки, изо всех сил стараясь перекричать один другого.