Самхейн. Алый Чертог

Надо сказать, главарь так обрадовался нежданно-негаданно свалившейся на них удачи, что прямо на месте приказал переловить всех уцелевших лошадей, впрячь их в арбы и двигаться в сторону Могда, довольно большого о меркам этого мира города, где атаман планировал сбыть все награбленное. Все уцелевшие бандиты, облачившись в кожаные доспехи убитых, также ехали на трофейных лошадях, кроме, разумеется, Тиллиона, который скорее отрубил бы себе правую руку чем расстался с верным Луносветом. Таким образом со стороны казалось что по такту едет состоятельный купец, лишившийся в бою с разбойниками почти всех своих телохранителей. Так сложилось, что эльф и гном с самого начала отделились от основной группы и ехали обособленно немного позади.

-Не нравится мне все это. — Вполголоса проворчал Гизмо, искоса поглядывая на маячившие впереди спины своих товарищей.

-Думаешь, наши друзья не захотят делиться? — понимающе хмыкнул принц.

-Все к тому идет. Атаман ведь вообще сперва не хотел на караван нападать, людей то у нас, сам видишь. Я его убедил. Сказал, что с твоим талантом, они даже с коней слезть не успеют. Так оно почти и вышло... Вот только мы для них все одно нелюдь. Люди и с собой то ужиться нормально не могут, а уж с иными, да еще когда такая добыча на кону... А вот мы, гномы, своих в обиду никогда не даем.

"Чего ж тебя самого тогда изгнали..." — едва не сорвалось с языка эльфа, однако к счастью он вовремя сумел удержать себя в руках. Гизмо являлся его единственным союзником и пока был нужен ему. К тому же до недавнего времени он и сам гордился собственной расой, почитая ее превыше прочих и тоже считал, что кто-кто, а перворожденные на предательство себе подобных уж точно не способны.

-Значит, будем начеку, только и всего. — Пожал плечами Тиллион.

-Вот это верно. — Кивнул Гизмо. — На ночлег устроимся поближе друг к другу, а там гляди в оба. Спать я тебе сегодня от души не советую.

На ночлег отряд расположился спустя пару часов. Люди развели огонь, жаря на нем пойманную намедни дичь и хмуро глядели на вновь усевшихся отдельно нелюдей. Взаимное напряжение ощутимо витало в воздухе, и уже даже самому недалекому из собравшихся было очевидно, что мирно разойтись не удастся. Впрочем, нападать в открытую бандиты не рискнули и даже слова против не сказали, когда эльф и гном отошли немного дальше основной стоянки и улеглись прямо на траву, завернувшись в теплые походные плащи. Лук и арбалет остались лежать в паре метров рядом со стреноженными лошадьми. Ни на мгновение не расслаблявшийся Тиллион заметил как прошедший мимо них якобы по нужде один из головорезов бросил на оружие взгляд и удовлетворенно осклабился.

-Похоже, все решится сегодня. — Одними губами пошептал принц, когда бандит удалился на достаточное расстояние.

-Да, но не сейчас. — Глухим шепотом отозвался Гизмо. — Они дождутся темноты.

-Это нам на руку. -Хмыкнул Тиллион. — Я вижу в темноте не хуже кошки.

Пару часов они пролежали практически в полной неподвижности, старательно изображая спящих, когда наконец зоркий глаз эльфа различил три темные фигуры, медленно направляющиеся в их сторону. Тиллион сделал незаметный знак гному приготовиться, вокруг было довольно темно, но луна давала достаточно света чтобы Гизмо различил жест товарища. Первый головорез рывком отбросил плащ гнома только для того чтобы выстрел в упор отбросил его тело метра на три назад. Кожаный доспех не спас, на таком расстоянии не помогли бы даже полноценные кованые латы за исключением гномьих, разумеется. Арбалет коротышки, который тот под покровом ночи еще загодя незаметно перетянул к себе, обладал поистине чудовищной убойной силой.

Рядом тотчас же вскочил эльф, выпустив стрелу во второго. Головорез рухнул с пробитым горлом. Оставшийся в живых атаман свирепо осклабился, подняв топор, но на пол пути был остановлен второй стрелой, поразившей его прямо в сердце. Скорость, с которой Тиллион выпускал свои смертоносные гостинцы поистине поражала.

-И что теперь? — выдохнул гном, опуская разряженный арбалет.

-Не знаю. — Пожал плечами принц. — Но обоз придется бросить. Вдвоем мы его явно не доставим до места назначения.

-Верно. Да и сбывать награбленное — рисковая затея. Это ведь у атамана свой человек в Могде был. А о нем только он сам да пара самых доверенных его людей знала.

-Значит, возьмем золота сколько сможем унести и... я хочу попасть в Могд. Среди лихого люда нам все одного долго не выжить.

-Твоя правда. Если не возражаешь, составлю тебе компанию.

-Отчего нет. — Улыбнулся Тиллион. — Вдвоем путешествовать веселее.

* * *

Тиллион прищурился, поправляя лежащую на тетиве стрелу. Цель, богато разодетый человек с худощавым надменным лицом, была как на ладони. Он что-то возбужденного говорил, размахивая руками. Окружающие его военные с офицерскими и генеральскими нашивками регулярной армии империи почтительно внимали, виновато потупив головы. Секунда, и стрела летит в цель. Мужчина осекся на полуслове и рухнул на вымощенный плитами внутренний двор, нелепо задрав худые ноги в дорогих ботфортах. Принц довольно усмехнулся. Расстояние было для него совершено пустяковым.

Люди вокруг возбужденно загомонили. Зазвучали повелительные окрики офицеров, погнавшие солдат прочесывать окрестности в поисках убийцы. Тиллион не стал дожидаться, когда его обнаружат, легко перескочив на соседнюю крышу ближайшего строения с казармы, на крыше которой он прятался, а затем еще на одну, и еще... Солдаты в сгустившихся сумерках его не заметили. Оказавшись довольно далеко от места преступления, принц, наконец, спрыгнул на землю, разъединив древко лука надвое, снял тетиву и убрал все это в специальный заплечный мешок. Затем он поплотнее надвинул капюшон просторного темного плаща и как ни в чем не бывало двинулся к ближайшей таверне.

Войдя вовнутрь, он разглядел знакомую низкорослую широкоплечую фигуру и подсел за занятый ей стол.

-Как все прошло? — поинтересовался крепыш низким сочным басом.

-Просто замечательно. — Хищно усмехнулся лучник. Пташка и пикнуть не успела.

-Мда, и долго будет продолжаться эта твоя вендетта...

-Столько сколько нужно, Гизмо. Столько сколько нужно.

После вероломного убийства эльфийского короля, перворожденные тотчас же разорвали всякие дипломатические отношения с империей людей, и император, воспользовавшись удобным моментом и также давно копившейся неприязнью между двумя расами, объявил детям звезд тотальную войну на истребление. Истинная причина сего была банальна до безобразия. На данный момент эльфы оставались единственной силой в мире способной конкурировать с империей. Все остальные расы так или иначе давным давно уже признали превосходство людей. Перворожденные оставались единственными, кто пока еще сохранял относительную независимость.

Что до Тиллиона и его друга, то сперва они планировали осесть в Могде. Однако, когда настало военное время, эльфы одночасье сделались крайне нежелательными гостями в землях людей. Посему друзьям пришлось уйти в тень, став охотниками за головами, кочующим по юго-западу империи. Пару раз они вполне успешно разобрались с шайками головорезов наподобие той, членами которой они сами являлись до недавнего времени. Однако затем, узнав, что войска императора взяли его родной лес в плотную осаду, принц объявил империи собственную теневую войну и принялся выслеживать и убивать важных военных и государственных сановников. Для этого пришлось перебраться в столицу, поскольку истинные виновники всего завертевшегося находились именно здесь и отнюдь не спешили на передовую. На данный момент ему удалось уничтожить уже троих, однако судя по слухам, просачивающимся с фронтов, эльфы все равно безнадежно проигрывали эту войну. Империя как ни крути была намного сильнее.

-Все это бесполезно.

-Чего? — вытаращился на друга гном.

-Это все бесполезно. — Повторил принц, раздраженным взмахом руки отсылая принесшего эль дородного трактирщика. Из-за своей внешности эльфу приходилось постоянно скрывать лицо глухой полумаской, а также носить капюшон чтобы никто не увидел форму его ушей. Впрочем, за месяцы бродяжьей жизни Тиллион почти к этому привык. — Чтобы выиграть войну, нужно ударить в самое сердце врага.

-Это как? Уж не хочешь ли ты сказать...

-Да, брат. Именно так.

-Но это же чистое самоубийство! Ты и так бьешься за тех кто тебя изгнал, зачем тебе еще и класть за них свою голову?

-Меня изгнал мой дядя и его приспешники. Остальные не знают правды, потому и считают меня царе и отцеубийцей. Я не могу вернуться и сражаться с ними рука об руку, но если повезет, я сумею одним-единственным выстрелом закончить эту войну.

-Ты верно сошел с ума.

-Да нет же. Эта мысль давно не давала мне покоя. Гляди, император каждое утро появляется в восточной башне дворца покормить голубей. Площадка там открытая, он весь как на ладони.

-Ага, и охраны что на подступах, что во внутреннем дворе столько что хватит чтобы остановить целую армию. Да и внутри стражи не счесть. Отборная императорская гвардия. Ты думаешь, я сумею найти подходы во дворец? Да никто в здравом уме теперь не продаст такую информацию нелюдю! Нас схватят и казнят, едва я только заикнусь об этом!

-Тише, не ори. — Шикнул на товарища принц. — Есть другой способ. Заброшенная башня...

-Насмешил. Во-первых, она тоже охраняется, а во-вторых, от нее до цели больше двух тысяч ярдов. Ты конечно ловок с луком, но на таком расстоянии...

-Во-первых, башня потому и зовется заброшенной что охраняется далеко не так хорошо как сам дворец, да и места там глухие почти никто не ходит. А во-вторых, ты меня недооцениваешь. Поверь, я сумею исполнить что задумал.

-Ну, не знаю... По мне так это прямой путь на эшафот.

-Что ж, мне не впервой рисковать своей жизнью. Однако мне будет нужна твоя помощь.

* * *

Молодой веснушчатый стражник лениво зевал, опираясь на тяжелую алебарду. Его напарник постарше хмурился, зябко поеживаясь. Стояло пасмурное осеннее утро, которое само по себе не располагало к доброму настрою, а тут еще эта унылая вахта подле заброшенной никому ненужной древней развалюхи. Толком ни поговорить ни с кем, ни пропустить по кружечке эля, уж больно капитан их лют. Коли, не дай боги, застукает выпимши, так мало того что три наряда влепит так еще и высечь прикажет. И уж на что хитер солдат когда дело доброй выпивки касается, а все одно дознается их командир. Нюх у него что ли на такие вещи. Одно слово, дворцовая гвардия...

Внезапно взгляд стража зацепился за неровно шагающую высокую фигуру в темном грязном плаще с глухим капюшоном. Неизвестный направлялся в их сторону и был явно сильно навеселе. Страж поморщился, не иначе на выпивку клянчить станет. Ну ничего, сейчас он как следует поучит этого забулдыгу... Гвардеец покрепче сжал древко алебарды и уже приготовился опустить его на спину пьяницы, как тот внезапно ловко отпрянул в сторону. Сверкнула сталь, и страж забулькал перерезанным горлом. Его напарник широко раскрыл глаза и уже раскрыл было рот для вопля, но массивный срезень вонзился в его грудь, отбросив незадачливого парня далеко назад.

-Спасибо, дружище. — Усмехнулся эльф, вытирая короткий клинок об одежду зарезанного им гвардейца. Он нервно оглянулся. Узкая улочка со старыми, покосившимися от времени домами, на которую выходил пост охраны, была безлюдна, к тому же вокруг стоял густой утренний туман, но все равно мешкать не стоило. — Давай, занесем тела вовнутрь пока их не хватились.

Друзья, кряхтя, заволокли тела в узкие покосившиеся от времени каменные ворота. Внутри оказалось на редкость грязно и пыльно, пахло затхлостью и гнилью.

-Ну и запашок... — Поморщился гном. — Говорят, давным давно эта башня принадлежала какому-то полубезумному магу.

-Сейчас не время для старых легенд. — Осадил напарника Тиллион. — Жди меня на другой стороне под самой верхней бойницей. Если что-то пойдет не так, немедленно уходи за городские ворота, отыщи Луносвета, подзовешь тем особым свистом, как я тебя учил, и уезжай как можно дальше отсюда.

-Гиблое ты затеял дело, брат. — Покачал головой Гизмо. — Но раз уж взялись... Я с тобой до конца. Удачи тебе.

С этими словами гном исчез на улице. Принц же, не мешкая, помчался по спиралью уходящей наверх узкой каменной лестнице. По его расчетам у них было примерно два часа до появления проверяющих, которые следили чтобы стражники ненароком не улизнули от опостылевшей службы в ближайший кабак, однако лучше было перестраховаться и сделать все как можно быстрее. Бежать пришлось довольно долго на самый верх. Башня была довольно высокой, отчего эльф в конце даже слегка запыхался. Однако успел он вовремя. Император появился на смотровой площадке примерно минут через десять после того, как он наконец достиг позиции. Лук, доселе покоившийся в специальном заплечном мешке, был давным давно уже собран и готов к действию.

Тиллион предельно сосредоточился. Отсюда фигура монарха в длинном белоснежном расшитом золотом платье была едва видна даже его необычайно острым по меркам людей глазам, хорошо хоть туман здесь на изрядной высоте практически не ощущается. Венценосец же тем временем рассеянно кормил хлебными крошками слетевшихся на площадку голубей и совершенно не ощущал опасности. Стрела осторожно легла на тетиву. Никогда ранее ему еще не доводилось стрелять с подобного расстояния, тем паче что выстрел должен был быть точен, и посему принц скрепя сердце воззвал к своей магии. Пространство вокруг тревожно зазвенело. Тиллион нахмурился, он до самого последнего момента не хотел использовать чары тем паче здесь, в месте, где издревле творилось непонятно какое колдовство, и даже стрелу специально приготовил "человеческую", не такую какие обычно использовал, чтобы свалить вину на покушение на самих людей, однако ныне отступать было уже поздно. Он свершит что должно, а там будь что будет. Наконечник стрелы засиял нестерпимо ярким серебристым светом, и эльф, натянув лук насколько мог, с выдохом спустил тетиву.

Стрела бесшумно понеслась к цели, оставляя за собой в воздухе отчетливый серебристый след. Фигура в белом на той стороне нелепо взмахнула руками и завалилась назад. Тиллион облегченно вдохнул. Похоже, он справился. И в этот момент словно со всех сторон послышался жуткий замогильный вой, исполненный ярости. Перед опешившим принцем прямо из воздуха соткалась полупрозрачная фигура старика в длиннополых одеждах с длинной седой бородой. Призрак, не давая живому опомниться, вцепился в его плечи длинными костлявыми пальцами.

Тиллион почувствовал как из него уходит сама жизнь. Сознание медленно, но верно уплывало в черный водоворот беспамятства. Однако принц-игзнанник не был бы самим собой если бы даже в подобной с виду совершенно безнадежной ситуации не продолжил борьбу. Собрав остатки сил, он отчаянно воззвал к силе, бурлящей в его крови с самого рождения. Рука словно сама собой нащупала висящий на поясе кинжал, тотчас засиявший уже знакомым серебристым светом. Уже практически теряя сознание, он нанес удар клинком прямо в бок потусторонней твари. Призрак злобно взвыл, его хватка чуть разжалась. Воспрянувший духом эльф, которому сразу же стало легче, вновь погрузил кинжал в призрачную плоть врага, а затем еще и еще. Вой призрака из яростного стал тоскливым, и он медленно истаял в воздухе.