Самхейн. Алый Чертог

Офицеры поспешили на свои позиции. Тарсекс же вместе с командующим немногочисленной охраной поднялись на смотровую площадку. Колдун Левос также находился среди них чтобы при необходимости защитить своего господина от любой возможной угрозы.

-Что-то странное творится... — Пробормотал командующий, глядя на ряды наступавших безо всякого строя воинов. — Они что все разом разучились воевать? И почему не слышно команд и боевых кличей?

-Нам же лучше. — Пожал плечами граф. — Если они настолько глупы, то победа, считай, уже у нас в кармане.

Нападавшие действительно вели себя как то странно. Во-первых, они наступали всем скопом безо всякого строя. Кольчужные доспехи дружинников смешивались с простыми стегаными куртками ополчения, хотя обычно в таких случаях каждый отряд действовал порознь. К тому же бойцы Дизбора отчего-то пренебрегли даже самыми элементарными приемами защиты. Да они тащили с собой многочисленные приставные лестницы, здоровенный таран из цельного ствола дуба был готов вот-вот ударить в крепостные ворота. Но ни тяжелых щитов, предохраняющих от летящих со стен стрел и камней, ни грамотного наступления когда одни воины отвлекают врага на себя, а другие под прикрытием лучников ищут слабое место в обороне противника и проникают внутрь крепости, добиваясь вожделенной победы. Неорганизованная, плохо обученная толпа, вот кем они сейчас были. Неужели старый Дизбор и впрямь настолько распустил своих людей?

Лучники на стенах привычно взяли прицел и по команде десятских дружно спустили тетиву. Первый же залп собрал обильную жатву. Многие из осаждавших упали, однако на остальных это не произвело ровным счетом никакого впечатления. Ни один не повернул назад. Второй залп оказался ничуть не менее успешен, однако тут нападавшие достигли стен. Деревянные лестницы опустились на парапеты, и граф не поверил своим глазам. Воины внизу принялись привязываться к лестницам и друг к другу веревками, упирая концы глубоко в землю. Иные не мешкая лезли наверх, не обращая внимания на хлеставший сверху смертоносный ливень стрел. Самым жутким было то что проделывали они это все также совершенно безмолвно. У основания лестниц появлялись настоящие груды человеческих тел, отчего они становились невероятно устойчивыми, и даже гибель подобных "кирпичей" живого фундамента не могла их поколебать.

-Они что же совсем не боятся смерти... — Потрясенно прошептал граф. — Готовьте смолу! Посмотрим, как им понравится подобный подарочек!

Тем временем у ворот дело обстояло несколько лучше. Тупо прущих напролом людей Дизбора удалось приостановить. Несущие таран погибали один за другим, безжалостно выбиваемые меткими стрелками графа, но все новые и новые руки с готовностью подхватывали обитое железом бревно и упрямо продолжали наступление. Внезапно за стенами со стороны ворот раздались истошные выкрики полные боли и ужаса. Никто толком даже не успел понять, что именно произошло, но массивные створки внезапно широко распахнулись, и осаждавшие хлынули вовнутрь. По прежнему не произнося ни слова, они принялись методично вырезать всех кому не посчастливилось оказаться во внутреннем дворе крепости. Защитники сопротивлялись ожесточенно, но нападавших было гораздо больше, и они продолжали демонстрировать тупое пугающее презрение к смерти словно и вовсе не были живыми людьми.

-Что там происходит?! Как такое вообще возможно?! — глаза графа побелели от бешенства.

-Магия, сир... — Прошептал малефик. — Темная магия невероятной силы...

-Так делай же что-нибудь! Или я скормлю тебя псам!!!

-Я пытался, милорд. Но это не по моим силам. — Покачал головой колдун. — Боюсь, замок потерян. Единственное что я могу это постараться вывести вас отсюда. Но уходить надо прямо сейчас.

-Что?! Отступать?!

-Боюсь, он прав, господин. — Прогудел командующий. — Нужно собрать кого возможно и уходить через подземный ход. В противном случае...

Договорить ему не дали. Соткавшийся за спиной командующего дух женщины с пепельными волосами чиркнул призрачными когтями по горлу воина, и тот, захлебнувшись словами, медленно осел на пол. Следующей жертвой стал не успевший даже толком ничего понять граф. Стражи выхватили мечи, принявшись остервенело рубить возникшее неизвестно откуда порождение бездны, но сталь оказалась бессильной против духа, и один за другим воины расстались с жизнью. Малефик что-то злобно прошипел, швырнув в баньши нечто напоминавшее зыбкое темное марево. Призрак слегка замедлился, колдун бросился наутек, но тем не менее когти потустороннего создания успели глубоко пробороздить его плечо, прежде чем он скрылся.

Не до конца еще оправившийся от магической атаки дух не стал его преследовать.

* * *

Питс устало оглядывал суетливо сновавших словно муравьи людей. С седла ему хорошо было видно, насколько привычно и сноровисто действовали солдаты, сооружая временный лагерь. Сойдя с лошадиной спины, он ласково потрепал гнедого по загривку. Его оруженосец уже вовсю командовал воинами, ставящими походный шатер для молодого лорда. Как ни крути ему невероятно повезло, что церковники оставили ему не только жизнь, но и титул с богатством.

Питс с содроганием вспоминал бесконечные допросы, которым его раз за разом подвергали в столице в катакомбах самого главного собора святой матери церкви. Обитель самого Архипрелата и впрямь поражала воображение. Его величественные белые стены вздымались на добрых сотню метров вверх, а венчавшие шпили купола были целиком сработаны из чистого золота. Впервые посетивший столицу молодой аристократ тогда почувствовал себя жалким муравьем перед могучим колоссом. Это был воистину оплот Света. Впрочем восторг быстро рассеялся, когда святые братья со свойственной им решимостью взяли его в оборот.

Допросы не прекращались ни днем ни ночью. К тому же мастера святой магии также вносили в них свою лепту. Под воздействием их силы Питс чувствовал будто его тело и душу разымают на мельчайшие частицы, а затем вновь собирают воедино. Все окончилось внезапно. Просто в один момент в камеру где держали лорда вошел уже знакомый Питсу преподобный Крехх и с обезоруживающей улыбкой сообщил ему, что Святой Престол не нашел никаких доказательств его связи с Тьмой, и все обвинения с него сняты. А что до прелюбодеяния, до то он легко сможет искупить свою вину, присоединившись к церкви в священном походе против чудовища, обосновавшегося на его же Питса земле.

Молодому лорду ничего не оставалось кроме как горячо заверить преподобного, что это есть его самое истовое и заветное желание, благо по сути так оно и было. В кошмарной резне, учиненной призраком, уцелели немногие, погибла его возлюбленная, и парень жаждал мести. К тому же ему мучительно хотелось понять, что именно произошло тогда, и кто на самом деле истинный виновник того, что его жизнь оказалась разрушена.

К тому времени как был объявлен священный поход против темного духа, уже все графство Дизбор и пара соседних оказались под его властью. Чудовищная, противоестественная магия призрака подчиняла его воле любого из людей, заставляя сражаться за него, совершенно не думая о собственной жизни. Церковным войскам удалось захватить в плен нескольких подобных созданий. Однако даже лучшие мастера святой магии не сумели разрушить это колдовство. Святой Престол даже расщедрился и выделил войску одну из главнейших своих реликвий. Меч святого Григориана, с которым тот приводил к истиной вере язычников еще в незапамятные времена самых первых священных походов.

Сам же Питс чувствовал себя вполне сносно, инквизиторы сумели залечить рану, нанесенную когтями его бывшей возлюбленной, лишь изредка она напоминала о себе, начиная невыносимо болеть. В такие моменты он ощущал слабость и смертельный холод, разливающийся по его груди, однако затем приступы утихали, и к молодому лорду вновь возвращалось здоровье. Он лично возглавил отряд, высланный его отцом. Пара тысяч отборных дружинников. Со многими парень уже успел повоевать в приграничье и знал, что эти парни не подведут.

Дождавшись, когда шатер, наконец, установили, Питс прихватил вертел с аппетитной куриной ногой, жарившейся на костре и, пройдя внутрь, с удовольствием вытянулся на незатейливом походном ложе. Жуя жареное мясо, молодой лорд флегматично запивал его вином из походной фляги. Его мысли уже в который раз возвращались к событиям той самой злополучной ночи. Перед глазами стояло лицо мертвой возлюбленной и кошмарный оскал призрака, в котором казалось не осталось ничего от улыбки его пусть нелюбимой, но милой и доброй бывшей жены.

-Сегодня еще не болела... — От мрачных дум Питса отвлек чей-то холодный неприятный голос.

Нехотя подняв голову, он увидел перед собой закутанную в глухой плащ невысокую фигуру.

-Кто ты, и чего тебе надо? — неприязненно бросил рыцарь.

-Я говорю, рана ваша как, не сильно беспокоит? — незнакомец проигнорировал вопрос, насмешливо глядя на лорда.

-Предупреждаю, если ты вздумал шутить...

-Со смертью не шутят, милорд. — С издевкой поклонился карлик. — А она непременно придет за вами. И притом очень скоро.

-О чем ты...

-Баньши пометила вас. И вся магия святых братьев здесь бессильна. Приступы будут усиливаться с каждым днем, пока наконец ее сила не обратит вас в покорного раба подобного тем, что вы имели удовольствие наблюдать по пути сюда.

-Что-то ты подозрительно хорошо осведомлен обо всем этом. Не стоит ли мне кликнуть стражу и...

-Вы этого не сделаете, милорд. — В грудь Питса хищно глядела бронебойная арбалетная стрела. — Я не рискну применить здесь свою магию. Но эта игрушка — незнакомец любовно похлопал по небольшому изящному арбалету, до сего момента скрытого под плащом — играючи пробьет ваш доспех. Видите, я с вами предельно откровенен. Да, я маг, и по понятным причинам не слишком жажду широкой известности, но обстоятельства сложились так, что нам, хотите вы того или нет, придется объединиться.

-Это с какой такой радости?

-С той, что метка создания с Той стороны не у вас одного. — Чародей рывком обнажил плечо перевитое толстыми сизыми шрамами. Питс невольно поморщился. В годы военной службы он навидался всякого, и конечно его сложно было удивить даже самыми жестокими увечьями, однако шрамы незнакомца источали самый натуральный могильный холод. Холод иного мира. Той самой пресловутой Бездны, о которой столь часто любят упоминать церковники чтобы держать свою паству в должном страхе и почтении пред Всеединым. Это Питс чувствовал всем своим естеством, и оно не могло обмануть, пусть даже он и был от рождения практически напрочь лишен магического дара.

-Поверьте, если бы не сии обстоятельства я бы не рискнул сунуться сюда даже за добрую телегу груженую золотом и полграфства в придачу. — Продолжал вещать колдун. — Но так вышло, что наши цели сейчас совпадают. Мы оба заинтересованы в том, чтобы как можно скорее покончить с неупокоенным духом.

-Святые братья очистят эти земли.

-Святые братья не смогут очистить даже деревенский нужник. — Хохотнул чародей. — Как вы думаете мне столько времени удавалось скрываться от них? Нет, конечно, они не совсем бесполезны, но чтобы одолеть баньши подобной силы нужна темная магия, инквизиторам в принципе недоступная.

-И что ты предлагаешь?

-Для начала вы возьмете меня к себе в отряд. Представите,... да кем хотите. Хоть бы и простым слугой. Лишь бы на меня поменьше обращали внимания. Затем вы предложите церковникам ловить духа на живца, то бишь на вас. Мыслю, им и самим приходила в голову подобная идея. Еще бы, бывший неверный муж, во многом виновный в том, что милашка превратилась в это...

-Еще одно слово и... — Питс сжал кулаки и начал медленно подниматься с ложа.

-И что? — насмешливо поднял бровь малефик, выразительно поведя арбалетом. — Не будьте идиотом, милорд. Сядьте... Да сядьте же!... Вот, так то лучше. Впрочем, я пришел сюда не ссориться. Мы заманим баньши в ловушку, а затем сообща разберемся с ней. Поверьте, я знаю способ, который сработает безотказно.

-Если это так, зачем тебе мы?

-Потому что эта тварь слишком сильна. Потребуется вся мощь святых братьев чтобы ослабить ее, вот тогда то я и нанесу свой удар.

-Твоя затея дурно пахнет. Даже если нам удастся провернуть ее, ты не избежишь костра за незаконную волшбу, да и я тоже, поскольку поручился за тебя.

-Ах, оставьте. Церковь всегда была гораздо более лояльна к благородным чем к подобным мне. Скажете, что ничего не знали, уплатите откуп, и они от вас отстанут. А уж я сам сумею о себе позаботиться.

-На словах выходит гладко, но где гарантия что ты не шпион этой самой баньши и не приведешь нас прямиком в западню? Нет уж, малефик, если хочешь, чтобы я с тобой сыграл, выкладывай все карты на стол, я чувствую, ты чего-то не договариваешь. Каким именно образом ты хочешь уничтожить духа, и откуда тебе так много известно обо всем этом?

-Боюсь, милорд в не в том положении чтобы торговаться...

-Боюсь, ты плохо понимаешь расклад. Если ты не соврал, без меня тебе ни за что не избавиться от проклятья что много хуже смерти. Так что если хочешь меня убить, валяй. Быть может, тебе даже повезет и ты сумеешь ускользнуть из лагеря незамеченным. Вопрос в том что ты станешь делать после... Либо ты говоришь все как есть, либо не рассчитывай на мою помощь. Имей в виду, времени у тебя не так много, сюда в любой момент может кто-нибудь войти. И предупреждаю, ложь я почувствую безо всякого колдовства.

-Хорошо. — С секунду поколебавшись, выдохнул малефик, вся спесь слетела с него в один миг, и даже голос перестал изобиловать издевательски вежливо-официозными интонациями. — Я расскажу, но прежде пообещай что будешь держать себя в руках.

-Не указывай мне что делать, колдун. — Нахмурился Питс. — Но я обещаю внимательно выслушать тебя, прежде чем приму решение.

-У меня имеется локон волос твоей жены, заговоренный особым образом. Он поможет уничтожить то, во что она превратилась после гибели.

-Откуда он у тебя? — насторожился баронет.

-Я служил графу Тарсексу до его падения. Он находился в давней вражде с домом Дизборов. А затем граф придумал хитрый план как рассорить ваши рода. И он... он приказал мне околдовать твою любовницу, чтобы она убила твою жену.

-Чтооо!!! — Питс одним прыжком оказался подле малефика, и играючи отобрав у тщедушного карлика арбалет, стиснул сильными, привыкшими к клинку ладонями его шею.

-Ппощади... — Полузадушено прохрипел колдун, тщетно пытаясь вырваться. Похоже от страха он враз позабыл про всю свою магию.

-Ты просишь пощады, жалкий червь?! Ты недостоин жизни!

-Но ведь ты же лучше меня! Подумай о тех тысячах что погибнут, не исполни мы свой долг! Я нужен тебе!

-В чем дело, милорд? — на крики в шатер вбежало трое вооруженных людей баронета.

-А это... мой новый слуга... — Питс, поколебавшись, брезгливо отшвырнул от себя трясущегося карлика. — Плохо почистил арбалет, вот и получил взбучку. Ну чего стоишь? За работу, а то велю тебя выпороть!

-Да, милорд... Конечно милорд... — Угодливо закивал малефик и, непрестанно кланяясь, поспешил покинуть шатер, не забыв прихватить "нечищеный" арбалет.