Самхейн. Алый Чертог

Внезапно раздался громкий стук в дверь. Сердце старика дрогнуло. Неужели сынок, наконец, воротился? Кряхтя, он поднялся с ложа и поспешил в сени. Дрожащей рукой откинув засов, Диз чуть не расплакался от облегчения. Это был он. Его единственный сынок. Живой и невредимый. Вот только лицо у него было неестественно бледное словно у покойника.

-Сынок... что же ты... замерз совсем... — Башмачник порывисто обнял сына, прижимаясь к нему тщедушным костлявым телом. — Где же ты был то...

Юноша не ответил. Вместо этого он положил неожиданно тяжелые словно свинцовые чушки руки на плечи старика, и равнодушно глядя в пустоту, одним движением свернул ему шею. В небесах сверкнула молния, прогремел гром. Собаки завыли с новой силой, отчаянно захлебываясь лаем. Однако Инхелио не было до всего этого совершенно никакого дела. Осторожно опустив обмякшее тело на порог, страж аккуратно прикрыл дверь и бесшумно растаял во тьме, словно был призраком, а не существом из плоти.

* * *

Когда страж вернулся с задания, Валлио напоил его специальным эликсиром и отправил в прихожую, по совместительству служившую складом. Сам же закрылся в своей лаборатории и открыл фолиант. Трансформация тела проходила вроде бы так как должно. Еще двое-трое суток, и его слуге уже не нужно будет пить стабилизирующие декокты. Он сможет вполне нормально существовать лишь за счет энергии собственного хозяина, причем безо всякого дискомфорта для последнего. Еще одним приятным бонусом станут специальные природные костяные клинки в виде когтей, которые страж будет способен выпускать из рук.

Однако подобные фокусы — на самый крайний случай. Пока же им обоим требовалось хранить инкогнито, и сам лучшим вариантом для этого станет изучение его слугой фехтования, благо его новое тело — просто идеальный сосуд для новых умений.

Решив не откладывать дело в долгий ящик, мэтр Валлио уже на следующее утро повел своего стража к мастеру фехтования. Школа мэтра Ризо находилась несколько на отшибе у самых городских окраинах и не пользовалась особой популярностью. Однако малефику именно это было и нужно. Дорога до старого покосившегося строения не заняла много времени, но мэтр все равно озаботился надеть на стража плащ с глухим капюшоном чтобы его ненароком никто не опознал. Лучше было бы конечно и вовсе скрыть его лицо маской, однако подобной прерогативой в городе обладали лишь храмовники. Всем остальным это было строжайше запрещено чтобы не плодить преступность.

Оглядев пристанище старого мастера, явно переживающее не самые лучшие времена, Валлио скептически скривился, однако не стал делать поспешных выводов. Эту школу ему рекомендовали люди, чьим словам вполне можно было доверять. Сам Ризо обнаружился внутри. Маленький плотный, склонный к полноте коротышка с усатым смуглым лицом, он совершенно не производил впечатление человека способного лихо управлять с клинком, да еще к тому же несмотря на раннее время суток был изрядно навеселе.

-Чего надо? — довольно неприветливо буркнул он, приложившись к вместительному бурдюку с вином.

-Хочу вас нанять для обучения этого юноши. — Спокойно проговорил мэтр Валлио. — Плачу золотом.

-Оплата вперед. — Тут же оживился мастер. — Да не бойтесь, не кину. — Хмыкнул он, уловив сомнение, промелькнувшее во взгляде малефика. — У меня репутация.

-Хорошо. — некромант потянул коротышке увесистый кошель. — Этого хватит?

-Вполне. — Ухмыльнулся Ризо, подбросив кошель на ладони и даже не став проверять содержимое. — Настоящее золото и звенит... по настоящему. — Хохотнул он довольный собственной остротой. — А хороший слух необходим фехтовальщику ничуть не меньше чем хорошее зрение. Что до вашего парня... Что ж, стать есть, руки достаточно длинные, а там... поглядим. Каким оружием вы хотите обучить его владеть?

-Наручными когтями. — Чуть подумав, озвучил мэтр. — Не слишком длинными чтобы можно было орудовать и в помещение, но и не слишком короткими.

-Это... довольно неожиданно. — Протянул Ризо. — Оружие весьма редкое. Признаюсь, я не вполне им владею, да и в городе не знаю никого, кто бы работал с ним на должном уровне. Как альтернативу могу предложить одноручные катары. Техника там отчасти схожа. Или идите к храмовникам, но они крайне редко берут учеников со стороны.

-Ваша взяла, пусть будут катары. — Не слишком довольно процедил малефик. К храмовникам путь ему был закрыт, а пока найдешь подходящего мастера на такое редкое оружие... — И без особых изысков. Я хочу, чтобы он умел убивать.

-Пожелания понял. — Кивнул мастер, и снял со стены пару недлинных деревянных шеста, бросил их юноше. Тот ловко поймал.

-О, отличная реакция. — Щелкнул языком мастер, вооружаясь точно такими же палками. Весь хмель с него будто рукой сняло. — С хорошим материалом и работать гораздо приятнее. А теперь... — Ризо при помощи специальных веревок крепко примотал шесты к запястьям юноши. — Ну с, приступим.

* * *

Мэтр Валлио лениво наблюдал, как мастер сосредоточенно фехтует с его стражем. Информатор не подвел. Коротышка действительно отменно знал свое дело и стоил тех денег, которые были ему уплачены. Что до стража, то тот схватывал науку с ошеломительной быстротой и уже всего после трех занятий заставлял своего учителя изрядно попыхтеть прежде чем тому удавалось его одолеть. И это притом что сам Ризо предпочитал в спаррингах работать с "родными" для него парными клинками.

-Вот это да! — коротышка отсалютовал учебным мечом своему ученику, призывая прекратить бой.

Эта схватка как и множество предыдущих вновь закончилась победой мастера, однако сыну башмачника дважды удалось зацепить его, и это притом, что Ризо даже несмотря на постоянное пьянство, считался по праву одним из лучших в своем деле. А здесь в столице подобное признание очень дорогого стоило.

По-моему, вполне себе. — Скупо похвалил малефик.

-Вполне себе? Да ваш воспитанник — настоящая находка! — глаза коротышки блестели от удовольствия как у кота, стянувшего увесистый шматок мяса прямо из под носа хозяина. — Поглядите, он даже не запыхался! С таким талантом у него есть вполне реальный шанс стать лучшим из лучших!

-Мне достаточно чтобы он стал хорошим телохранителем. Впрочем, мастерство в подобных делах никогда не бывает лишним. — Холодно усмехнулся колдун.

-В таком случае предлагаю не откладывать дело в долгий ящик и перейти на боевое железо. По моему, он вполне к этому готов.

-Вы мастер, вам виднее. — Пожал плечами малефик.

Ризо, довольно усмехаясь, и едва не приплясывая от нетерпения, двинулся к оружейной стойке. Вооружившись парными мечами, он бросил юноше наручные катары, загодя купленные для юноши малефиком. Страж надел их и сделал пару пробных выпадов, привыкая к весу и балансу. Наконец, все приготовления были завершены, и Ризо отсалютовал клинками, давая сигнал к началу поединка. Коротышка начал бой осторожно, давая сопернику привыкнуть к новому оружию. Пусть парень был невероятно одарен, однако он все равно пока что не мог на равных биться с тем, кто посвятил высокой игре железа практически всю свою жизнь. Впрочем, разведка боем продлилась не долго. После очередного выпада мастер внезапно взвинтил темп, и обрушил на юношу непрерывный каскад хитроумных и изощренных атак, не давая ученику ни секунды передышки. Тому некоторое время успешно удавалось парировать, однако затем очередной восходящий удар рассек рукав рубахи, прочертив на предплечье Инхелио неглубокий порез.

-Стоп! — поняв, что перестарался, Ризо немедленно прекратил бой. — Дай ка погляжу, парень,... Что-то не пойму, почему нет крови...

Валлио едва сдержался чтобы не выругаться. Как, некстати! Сейчас коротышка все поймет, а где еще он найдет подобного "отшельника" которого из-за чрезмерной дружбы с "зеленый змием" повыгоняли изо всех мало мальски приличных школ? Решение созрело мгновенно.

-Убей его. — Холодно приказал малефик.

-Стойте! — реакции Ризо в этот момент наверное позавидовала бы и кобра. Он проворно отпрыгнул назад, разрывая дистанцию. — Нет никакой нужды ссориться... — Улыбнулся мастер, тщетно стараясь справиться с дрожью в голосе. Он был человеком отнюдь не робкого десятка. Но колдун (а кем еще мог он быть) и его нечестивое создание внушали фехтовальщику самый натуральный ужас. Однако при этом коротышка оказался далеко не глуп и сразу понял как ему следует действовать, тем паче что у него с самого начала возникли смутные подозрения насчет нового ученика. Уж слишком тот был быстр и силен. Да и двигался совсем не как живой человек, а словно заводная кукла на шарнирах. — Я не выдам вашу маленькую тайну.

-Вот как? И с чего бы такая щедрость? — недоверчиво процедил малефик, однако дал команду стражу остановиться. Пока.

-Мне нет дела до игр колдунов и заморочек храмовников. — Нисколько ни кривя душой, выдохнул Ризо. — Все что меня интересует это мое дело и вот это. — Он похлопал рукой по кожаной фляге с вином, которая неизменно висела на его поясе даже во время поединков. — Вы наверняка знаете, что мне нет хода в другие школы, иначе бы ко мне не пришли. Так за какой бездной мне выдавать вас, если вы приносите мне неплохой доход?

Валлио не ответил, задумчиво разглядывая коренастую обманчиво расслабленную фигуру коротышки.

-Мне нравится ход ваших мыслей, мастер. — Пожевав губами, наконец, проронил малефик. — Хорошо, вы будете и дальше тренировать моего стража. Но если вздумаете предать — пеняйте на себя. Поверьте, я сумею достать вас даже с того света.

* * *

Мэтр Валлио устало развалился в кресле, лениво цедя вино из небольшого стального кубка. Стояла глухая ночь, но сон к нему все никак не шел. Страж ныне отсутствовал. Колдун услал его с поручением. Оживший мертвец должен был прикончить одного весьма состоятельного торговца и похитить его ценности. Акция сия преследовала две цели. Первая — проверить, каков его новый подручный в настоящем деле. А вторая — пополнить мошну некроманта, изрядно похудевшую за последнее время. За всеми этими делами он совсем забросил торговлю, да и обучение у мастера стоило отнюдь недешево, тем паче что ему пришлось еще и дополнительно приплатить хитрому коротышке за молчание.

Малефик недобро усмехнулся, глядя на отражающееся в вине пламя свечи. Пусть сейчас он ест и пьет из простой посуды, так будет недолго. Несмотря на свою худобу и нелюдимый даже несколько зловещий вид, Валлио была отнюдь не чужда любовь к простым житейским радостям. Например, к роскоши и дорогим яствам, и совсем скоро он сможет позволить себе гораздо более комфортабельную и роскошную жизнь. Колдун довольно прищурился. Все— таки удачно получилось, что у карлика из-за постоянного пьянства проблемы с деньгами и клиентами. Случись иначе, неизвестно как бы все повернулось, и мастера скорее всего пришлось бы убить чтобы замести следы.

Впрочем, за последним дело в любом случае не станет. Как только Ризо выполнит свою работу, он, Валлио, избавится от него. Конечно, коротышка после всего вряд ли побежит докладывать о нем Храму. Однако вино рано или поздно развязывает даже самые крепкие языки. А фехтовальщик уж слишком падок на сей порок...

Внезапно раздавшийся шорох в дверях отвлек мэтра от размышлений. Малефик тотчас подобрался. Слух у Валлио был острее кошачьего. Так и есть. Кто-то возился с замком. На стража непохоже. Тот бы постучал и не стал таиться. Шорох тем временем прекратился, послышался тихий звук открываемой двери. Когда незванные гости ворвались во внутреннее помещение, их уже ждали. Первый облаченный в темный боевой костюм храмовника воин повалился получив в грудь незримое смертоносное плетение. Заклятье малефика остановило его сердце.

Однако двое оставшихся среагировали мгновенно, рассыпавшись в разные стороны. Валлио был безусловно сильным и одаренным магом особенно по меркам своего времени, но ему не хватало боевого опыта и как следствие скорости. Мелькнул голубоватый росчерк, и тонкий похожий на длинную изящную иглу клинок пронзил некроманта насквозь, повредив сердце.

-Хвала Свету, ты его достала. — Выдохнул второй воин, облегченно снимая маску. Обычно малефиков крайне трудно убить обычной сталью, но клинок был напитан светлой магией храмовников, и оттого смерть наступила мгновенно.

-Сер погиб. — Второй храмовник оказался совсем еще молоденькой девушкой с длинными светлыми волосами.

-Потерь могло быть и больше. Мы его недооценили. Он был слишком силен для новичка— самоучки.

-Не забывай о страже. Он должен быть где-то поблизости.

-Считаешь, это и впрямь страж? — усомнился мужчина — Не обычный зомби?

-Ты же слышал, что сказал тот коротышка. По описанию больше некому.

-У страха глаза велики. К тому же этот Ризо — изрядный игрок и пьяница. Мог и наболтать чего не было.

-Ну, мне он трусом не показался. В любом случае оставлять эту тварь среди живых нельзя. Поэтому будем ждать.

* * *

Инхелио как раз возвращался с задания, когда его голову неожиданно пронзила резкая боль. Глухо застонав, он рухнул на колени прямо в жидкую грязь. Перед глазами плясали яркие разноцветные сполохи. Некоторое время он сидел на дороге, тщетно стараясь унять боль и крупную дрожь отрясающую его тело. Сознание возвращалось резкими болезненными вспышками как и его прежняя личность. Сын башмачника вновь становился самим собой. Или нет?

Поморщившись, Инхелио машинально взглянул на свою ладонь. Подчиняясь его воле, из впадин между костяшками медленно вылезло три белых костяных лезвия длиной почти в локоть. Именно ими он не так давно убил торговца по приказу своего создателя. Толстяк даже не успел испугаться... Скосив глаза на валявшийся неподалеку увесистый мешок до верху набитый золотом и драгоценностями, парень внезапно вспомнил о своем предыдущем убийстве. Яркая пелена вновь взметнулась перед его взором. Однако на ей раз она была багрово-алой. Зарычав, Инхелио с силой вбил кулаки в землю, силясь обуздать рвущийся наружу гнев.

Спустя пару минут он, наконец, успокоился, с трудом заставив себя мыслить здраво. Неизвестно, что именно сделал с ним проклятый колдун, однако он теперь определенно не имеет ничего общего с людьми. Ныне он — проклятое Светом порождение Бездны, коим матери пугают непослушных детишек. И долг каждого жителя этого города донести на него в Храм или уничтожить на месте если достанет сил. Непонятно однако отчего заклятие, доселе крепко державшее его разум в оковах, внезапно исчезло. Неужели ослабло от времени или колдун попросту играет с ним, давая иллюзию свободы чтобы затем вновь сделать своим покорным рабом?

Сына башмачника раздирали сомнения. Он не знал толком ни кто он, ни что ему теперь следует делать. Однако в итоге ненависть к тому, кто лишил его отца жизни, а его самого посмертия, пересилила, и он решил наведаться к малефику для последнего задушевного разговора. Равнодушно перешагнув через валяющийся в грязи мешок с похищенными ценностями, которых бы вполне хватило чтобы безбедно существовать пару лет, Инхелио двинулся к жилищу некроманта.

* * *

Достичь дома колдуна не составило для него никакого труда. Инхелио затаился подле ограды, настороженно прислушиваясь к звукам во дворе. Сила, дарованная посмертным перерождением никуда не ушла, и оттого он мог передвигаться гораздо быстрее обычного человека совершенно при этом не чувствуя усталости. К тому же его чувства также обострились неимоверно, не исключая и так называемое наитие. И вот оно настойчиво велело ему не спешить. Нечто неуловимое тревожило его, не давая просто войти в жилище своего создателя. Нечто, глубоко противное его новой сути.