Самхейн. Алый Чертог

Начальник охраны в ответ на это пробурчал нечто невнятное, однако затем внезапно побледнел и заполошно захлопал рукой по массивному кожаному поясу. Увы, его самые черные подозрения подтвердились. Увесистого кошеля, в котором Имер хранил немалую толику недавно полученного от хозяина жалования, на месте не оказалось.

* * *

Бедно одетая фигура стремительно скользила вдоль плотно заставленных базарных рядов, настолько ловко обтекая густой людской поток, что впору было заподозрить ее обладателя в нечестивых магических талантах. Наконец выбравшись с территории рынка, фигура свернула в глухую подворотню, и еще немного попетляв для верности, наконец остановилась. Не слишком чистая смуглая рука извлекла из под полы тяжелый кожаный кошель. Оборванец радостно осклабился, обнажив на удивление ровные белые зубы. Судя по звону чистое серебро, а быть может, даже и немного золота. Разберется позже, здесь в трущобах выставлять напоказ подобную добычу, мягко говоря, неразумно. И пусть львиную толику денег придется отдать королю базарных нищих, ему самому тоже перепадет немало. А подобный успех не грех и отпраздновать.

Спрятав кошель обратно, оборванец проворно зашагал к ближайшей чайхане. Хозяин заведения, сухощавый старик с вечно расширенными от частого употребления опиума глазами, кивнул нищему как старому знакомцу и указал на один из столиков. Не самое лучшее место и публика здесь в основном беднота, но на лучшее ему, рожденному в самых грязных и злачных трущобах сироте, рассчитывать не приходилось. Заказав лепешку с мясом и кувшин вина, нищий принялся лениво изучать посетителей, взглядом профессионала привычно отмечая потенциальных жертв. Зацепиться было особо не за что: немногочисленные торговцы из числа самых бедных, либо такие же оборванцы как он сам, и потому парень быстро потерял интерес к сему занятию.

Тем временем хозяин принес еду. Сам, поскольку не мог себе позволить содержать подавальщиц. Поглощая нехитрую снедь и запивая местным дрянным кислым вином, парень не сразу заметил, что в чайхане появилось новое лицо. Крепкий не слишком богато, но со вкусом одетый мужчина с аккуратно подстриженной короткой седой бородкой. Его взгляд и осанка буквально излучали силу и уверенность. Оборванец насторожился. Он уже сорвал сегодня неплохой куш, но денег никогда не бывает мало! А у незнакомца денежки явно водятся, у парня был сызмальства нюх на такие вещи, да и закуску с выпивкой он себе заказал не пример богаче чем остальные. И чего только забыл в этой дыре...

Дождавшись, когда лицо мужчина раскраснелось от выпитого, и он ослабил пояс, откинувшись на не слишком чистых подушках, оборванец поднялся и, изображая пьяного, медленно вихляющей походкой двинулся к столику жертвы. Народу в заведении к тому времени уже набралось довольно много, и на хватившего лишку оборванца никто не обращал внимания. Наконец оказавшись там, где нужно, парень нелепо взмахнул руками и едва не упал, неловко толкнув сидящего мужчину. Пробормотав извинения, он хотел было уже направиться к выходу, как вдруг почувствовал на своем запястье хватку железных пальцев.

-Пойдем, найдем тихое место. — Мужчина пристально глядел на него жестким совершенно трезвым взглядом.

Оборванец нервно сглотнул слюну. Отчего-то взгляд незнакомца сразу и напрочь отбил у него всякую охоту возражать. Они неспеша направились к выходу, при этом длань мужчины по прежнему крепко сжимала руку базарного нищего, на корню пресекая всякую мысль о побеге. Снаружи день понемногу клонился к вечеру, но еще было достаточно светло чтобы не слишком опасаться ночных грабителей. Впрочем, парню отчего-то казалось, что и они не будут помехой жуткому незнакомцу. Завернув в глухой закуток, мужчина прижал нищего к стене, своим мощным телом отрезав тому путь к отступлению, а затем неожиданно рассмеялся.

-А ты хорош. — Голос у незнакомца был низким, рыкающим как у льва. — Почти ограбил меня.

-Что вы, господин. — Собрав последние остатки мужества, пролепетал оборванец. — Все вышло случайно. Я упал и...

— ...так получилось, что твоя рука сама собой оказалась аккурат на моем кошельке. — Хмыкнул поймавший его. — Не засовывай мне верблюжье дерьмо в уши. Ты красиво сработал. Не будь я... Хочешь подняться выше и заработать деньжат? — внезапно посерьезнел мужчина.

-Да. — Вырвалось у оборванца прежде чем до него дошел смысл вопроса. Тот факт, что его не собирались резать прямо сейчас, настолько обрадовал его, что он был готов на все что угодно.

-Смышленый малый. — Одобрительно усмехнулся незнакомец. — И талантливый. Да, да талантливый. Видел твое выступление на базаре. И впрямь производит впечатление. Однако талант надо взращивать, иначе он увянет подобно цветку в жаркой пустыне. Я предложу тебе наивысшую награду из всех возможных. Я разовью твой талант до таких высот, о которых ты не мог и помыслить. — В глазах незнакомца плеснуло расплавленное золото.

"Маг!" — мелькнула в голове оборванца заполошная мысль.

-Взамен я потребую абсолютной верности. Впрочем, мы можем поступить и иначе... -Хищные пальцы мужчины угрожающе сжались.

-Нне надо... я согласен, господин. — В душе парень уже тысячу раз проклял себя за то, что позарился на кошелек этого жуткого чародея, но горевать было уже поздно. А сказать магу нет... плюнуть в лицо султану на глазах его дворцовой гвардии и то по нему было гораздо менее верным способом самоубийства.

-Вот и славно. — Чародей вновь принял спокойный и даже несколько добродушный вид. — Как твое имя?

-У меня его нет, господин. В груде (шайке нищих) меня сызмальства звали шутом за мои умения.

-Что ж, это даже к лучшему. Хорошо когда имя полностью отвечает внутренней сути. Чую, мы с тобой поладим. А теперь дай мне свои руки...

* * *

Шут задумчиво глядел вниз на ревущие волны темного свинцового моря. Буйство стихии поражало, но даже ее могучей силы не хватало на то, чтобы даже слегка поколебать незыблемое основание скалистого хребта, вздыбившегося вверх подобно клыкам диковинного зверя. Огромный замок был настолько искусно вырезан прямо в теле скалы, что его практически невозможно было увидеть снаружи. По сути это был даже не замок, а целый каскад просторных подземных пещер, вырубленных внутри горы неведомыми строителями. Отличавшийся с детства весьма бойким умом, Шут подозревал, что здесь не обошлось без магии. Впрочем, в этом то как раз ничего удивительного не было. Магия в этом месте ощущалась буквально повсюду. Чего только стоил один способ, которым они попали сюда!

В тот памятный день, едва поделившись с парнем своей силой, чародей отвел его за крепостные ворота и негромко свистнул. Песчаный бархан неподалеку тотчас вздыбился, и перед глазами изумленного нищего возник гигантский орел размером с доброго слона. Шут слыхал о подобных созданиях, их прозывали рухами, но до сего дня он считал их диковинной сказкой, бредом чьего-то воспаленного воображения. Заметив замешательство юноши, колдун со смехом приказал ему садиться птице на спину.

-А как же они... — Шут указал на маячивших буквально в сотне метров воинов привратной стражи.

-Они нас не видят. — Усмехнулся маг. — Вскоре и ты так сможешь, когда разберешься с тем, что я вручил тебе в дар. А сейчас делай, как я сказал.

Лететь пришлось довольно долго, к самому морскому побережью. Впрочем могучие крылья руха буквально пожирали мили, и путешествие заняло не более суток, хотя обычным способом явно добирались бы не одну неделю. В одной из прибрежных скал как раз и располагалось тайное жилище колдуна, причем единственный вход был вырублен в сотнях футах над землей и представлял собой пещеру, перед которой находилось просторное, идеально ровное плато. На него и приземлился рух, которого чародей небрежным взмахом руки тотчас отослал прочь.

-Полетел охотиться. — Снисходительно пояснил маг, заметив немой вопрос в глазах юноши. — Сутки без еды — нелегкое испытание даже для подобных созданий. — Шут согласно кивнул. Его ощутимо пошатывало, хотя в пути они пару раз останавливались перекусить нехитрой снедью и перевести дух.

Так началась его жизнь в замке чародея, который так и не озаботился открыть ему свое имя. Ему выделили отдельную комнату, не слишком роскошную, но там было все что необходимо для нормальной жизни. О большем бывший базарный нищий, которому ранее нередко приходилось ночевать прямо на голой земле, и мечтать не мог. Впрочем он редко там бывал, если не считать ночного отдыха. Все основное время проходило в напряженных занятиях. Безымянный чародей учил его пользоваться дарованной силой.

Юноша до сих пор не мог забыть свой самый первый урок. Едва бывший босяк как следует отоспался после путешествия на рухе, в его комнату заглянул мрачный молчаливый слуга, с ног до головы закутанный в темные тряпки, и жестом приказал ему следовать за собой. Слуга привел его в просторную залу, одна из стен которой представляла собой сплошь гигантское серебряное зеркало. Шут вытаращил глаза при виде подобного великолепия, однако долго восторгаться ему не дали.

-Закончил любоваться? — насмешливо поинтересовался хозяин, который дожидался его внутри. — Вот тебе первое задание. Видишь его? — он указал на полуголого темнокожего раба, стоящего перед ним. — Сыграй его, ну как ты умеешь. Перевоплотись в него. Я хочу, чтобы ты добился идеального сходства.

Шут, подчиняясь приказу, несколько мгновений пристально вглядывался в лицо и фигуру раба, а затем... Он и сам толком не понял, что именно произошло, просто в одно мгновение по всему телу прошла ощутимая рябь. Бывший бродяга почувствовал оторопь. Ничего подобного ранее он никогда не испытывал.

-Превосходно! — довольно захлопал в ладоши маг. — Восхитительно! — и видя непонимание в глазах Шута, молча указал ему на зеркальную стену.

Тот машинально перевел взгляд на зеркало и обомлел. Перед ним стояла точная копия чернокожего невольника похожая на него точно брат-близнец. Лишь по одежде можно было догадаться, кто есть кто. Паника затопила сознание юноши. А вдруг ему суждено остаться в этой личине навсегда? И тело, подчиняясь инстинктивному желанию, тотчас подернулось темной рябью и вернуло себе привычный вид.

-Теперь ты понял, что именно я вручил тебе в дар? — победно усмехнулся чародей. — Твоя природная суть, впитав мою силу, породила перевертыша, который сможет ввести в заблуждение даже мага. Не увидь я собственными глазами твое превращение, ни за что не сумел бы отличить вас. -Ты полностью оправдал мои надежды. Сейчас иди отдыхай, а после я лично займусь твоим обучением.

* * *

Несколько месяцев минуло с тех пор, как Шут впервые переступил порог тайного замка. Все это время он прилежно и истово обучался своим новым умениям под руководством загадочного чародея. Уроки как правило длились весь день, и каждый раз маг гонял воспитанника до седьмого пота, выжимая его досуха. Под вечер сил у юноши едва хватало чтобы наскоро проглотить незамысловатый ужин и доплестись до ложа.

Впрочем и результаты того стоили. Мало того что теперь он мог превратиться в любого человека буквально в считанные секунды, копируя все до мельчайших деталей вплоть до жестов и голоса, так и еще и колдун сумел открыть его дар с совершенно новой стороны. Теперь парень мог по желанию становиться невидимым и даже внушать другим людям мысли, хотя в этом отношении его способности были ограничены лишь теми, в ком не было ни капли магической искры, да и в этом случае сие требовало колоссальных усилий.

Его учитель же был способен на гораздо более впечатляющие вещи. Теперь и сам будучи в какой-то степени магом, Шут ощущал, что жизнь в замке устроена гораздо сложнее, нежели казалась на первый взгляд. Например, молчаливые слуги чародея явно не являлись обычными людьми. Юноша ощущал в их аурах ту же печать магии контроля, которую сам лишь начал постигать. Он подозревал, что личности их были стерты жестокой силой хозяина раз и навсегда, чтобы исключить даже малейшую возможность неповиновения. Эти бездушные големы в одинаковых темных балахонах были готовы безропотно выполнить любой приказ чародея и без колебаний пожертвовать жизнью по первому его слову.

А по ночам в замке творились и вовсе жуткие вещи. Раздавался страшный грохот и кошмарные вопли будто с кого-то заживо сдирали кожу. Дико завывал ветер и рычали неведомые создания, от звука голоса которых хотелось забиться поглубже под одеяло и никогда не открывать глаза. В такие моменты Шут молил небо лишь о том, чтобы неведомые безумные эксперименты его нового наставника не вышли из под контроля, и то ли небо внимало ему, то ли ему просто везло, но все обходилось. За ночью неизбежно наступал день, и все начиналось по новой.

Но однажды слуга разбудил его позже обычного и повел куда-то вниз, где раньше юноша никогда не бывал. Узкие извилистые подземные коридоры тянулись далеко вглубь горы. Шут уже решил, что им и вовсе не будет конца, когда слуга привел к массивной стальной двери, возле которой стоял чародей. Его страшные темные глаза пристально глядели на ученика с неким напряженным ожиданием. Ничего не говоря, маг снял с пояса массивный ключ, и открыв замок, с усилием толкнул дверь.

Внутри оказались довольно просторные роскошно обставленные покои. Откуда-то сверху лился мягкий рассеянный свет, из-за чего в помещении несмотря на отсутствие окон было светло как днем. На мягких золоченых подушках сидел смуглокожий молодой юноша в сиреневых шароварах и легкой тунике. Лицо юноши почему-то показалось Шуту смутно знакомым. Оно было довольно миловидным, однако на нем лежала печать некоей рассеянности и отстраненности. Казалось, его обладатель пребывает в каком-то своем, особом мире, и даже появление гостей в его жилище не вызвало в нем совершенно никакого отклика.

-Познакомься со своим новым испытанием. — Голос чародея на сей раз отчего-то звучал довольно напряженно, словно он чего-то всерьез опасался. — Ты должен стать им.

-Как раньше? — выдохнул Шут, подспудно уже зная ответ.

-Нет. На сей раз тебе придется сотворить невозможное. Ты должен скопировать его душу.

-Зачем?

-Ради спасения мира. — В серьезном тоне мага не было ни тени насмешки. — Отныне ты будешь жить здесь с ним, пока вы не станете единым целым. О пище и воде не беспокойся, все потребное тебе будут доставлять прямо сюда. Проникни в его естество как можно глубже, как я тебя учил, и ничего не бойся. Поверь, он при всем желании не способен причинить тебе вред. Я навещу тебя через одну луну. Надеюсь, к тому времени ты будешь готов.

* * *

Шут обессиленно выдохнул, возвращаясь в привычную для себя форму и схватив со столика кувшин с легким розовым вином, жадно припал к узкому горлу. По крайне мере в одном чародей не обманул. Еду и пищу доставляли исправно и в достаточных количествах. Явства отличались роскошью и обилием, они, пожалуй, пришлись бы даже ко столу султана. Однако бывшего базарного нищего это не слишком радовало, даже несмотря на то, что работа, порученная магом продвигалась вполне успешно.

Перевертыша не оставляло ощущение, что он сам всего лишь овца на заклание для могущественного хозяина замка. Шут ни на грош не верил в пафосные слова о спасении мира. Он хорошо помнил жуткие безжалостные глаза мага, обладателю подобного взгляда плевать и на сам мир, и на всех живущих в нем, однако парень прекрасно понимал, что именно сделает с ним чародей, вздумай он ослушаться приказа, и посему, скрепя сердце, продолжал усердно вживаться в новый образ. Это оказалось не так уж и сложно. Юноша был совершенно безобиден и напрочь отстранен от реальности. Большую часть времени он рассеяно бормотал что-то себе под нос, либо валялся на шелковых подушках, неподвижно глядя в нечто, недоступное взору бывшего бродяги.