Самхейн. Алый Чертог

Некоторое время принц приходил в себя, а затем с трудом заставил себя подняться. Шатаясь, он кое-как доковылял до своих вещей, трясущимися пальцами разобрал и уложил лук в мешок, а затем насколько мог быстро поспешил по лестнице к выходу. Изначальный план, по которому он должен был спуститься из бойницы по веревке, которую закрепил бы ждущий его внизу гном, полетел ко всем чертям. В подобном состоянии ни о каком верхолазании, разумеется, не могло идти и речи.

* * *

А на следующий день империю облетела скорбная весть о скоропостижной кончине императора Эратора III. Убийц к несчастью так и не нашли, зато из-за начавшейся неразберихи (император не оставил наследника) в империи вспыхнула гражданская война. Нобили отчаянно дрались за власть, и эльфов вынужденно оставили в покое. Войска сановным мужам ныне требовались в совершенно иных местах. Что до участия самих перворожденных в этой истории, то придворные маги, разумеется, в итоге раскопали что к чему, благо остаточный эффект эльфийской волшбы умели отличать на ять. Но из-за вспыхнувшей междоусобицы на их мнение предпочли попросту наплевать. По крайней мере до поры, до времени. Так принц Тиллион подарил своим сородичам время и возможность подготовиться к новому столкновению с людьми. Однако несмотря на это сам он так и не вернулся в родные края, предпочтя и дальше вести жизнь странника и искателя приключений. Впрочем, это уже совсем иная история.

Глава десятая. Алхимик.

Воин вздрогнул, сбрасывая пелену наваждения. Перед ним все так же, улыбаясь, сидел светловолосый эльф в зеленом камзоле, правда теперь его лицо выражало еще и некоторую степень недоумения. Стараясь скрыть свое замешательство, оборотень через силу кивнул и опорожнил кубок, предлагая своему визави сделать то же самое. Однако случившееся заставляло задуматься. Выходит, он может видеть прошлое участников и без помощи Мелеры. По всей видимости ныне это заслуга Алого Чертога; воин хотя и не помнил своего прошлого, но отчего-то знал, что провидение никогда не числилось среди его сильных сторон. А значит, скорее всего, он здесь не один такой счастливчик. По всему вытекает, что здешнее пространство специально являет их судьбы друг другу чтобы,... наверное, добавить некоторой интриги в турнир, или, возможно, оно таким образом дает шанс увидеть сильные и слабые стороны противника.

Оборотень мысленным усилием материализовал в своей руке очередную порцию ягодного напитка. Что ж, это действительно выглядит логично. Вот только причем здесь эльф, если ему биться с чародеем крови. Быть может, фактор прозрения случаен, также как и являемые фрагменты жизни каждого отдельного участника, и никогда не угадаешь, кого именно и в каких подробностях явят тебе местные всемогущие боги, чтобы уж чересчур не облегчать бойцам жизнь. Видимо, так оно и есть. Осталось только определиться с очередным бонусом, который будет дарован ему в третьем туре.

Окончив трапезу, воин поднялся в свои покои и уже собрался было приступить к тренировке, когда в дверь неожиданно раздался осторожный деликатный стук. Открыв, он обнаружил на пороге щуплого смуглокожего человека средних лет в просторном темном одеянии. Оборотень напряг память. Кажется, он видел его раньше среди участников.

-Чем обязан. — Вопросительно поднял бровь воин.

-У меня к вам деловое предложение. — Голос коротышки оказался неожиданно густым, исполненным собственного достоинства. В иной ситуации это наверное смотрелось бы несколько комично, но не стоит забывать, что этот неказистый на вид карлик выиграл уже два поединка с сильнейшими воителями мироздания.

-Я тебя слушаю.

-У тебя бой с чародеем крови. Это поможет нейтрализовать его магию. — Человечек протянул оборотню небольшой металлический флакон.

-Хм, интересно, и что же ты попросишь взамен? — прищурился воин.

-Ничего. Я просто хочу вывести из игры сильного противника.

-А я, выходит, слаб?

-Нет, конечно, — улыбнулся коротышка. — Просто ты мне представляешься — карлик замялся, подбирая слова, чтобы ненароком не задеть собеседника — намного более... удобным.

-Вот, значит, как... — Оборотень закусил губу. С одной стороны было бы конечно неплохо заиметь дополнительный козырь в рукаве. Но с другой это мог быть и обман. Зелье в момент использования могло с тем же успехом ударить по нему самому. Кто знает, что на уме у этого мага. Однако чутье, на которое он привык полагаться, настойчиво твердило ему, что чародей не лжет. — Хорошо, я принимаю твое предложение. — Флакон перекочевал за туго обтянувший тонкий мускулистый торс кожаный пояс.

-Только осторожнее с этим. Не открывай раньше времени и ни в коем случае не пролей на себя. Иначе даже твоя хваленая регенерация может не справиться.

С этими словами чародей развернулся и как ни в чем не бывало направился восвояси. Оборотень же некоторое время задумчиво глядел ему вслед, а затем вернулся в покои, плотно прикрыв за собой дверь. На его душе было неспокойно.

* * *

Большое желто-зеленое пятно крепко въелось в широкий деревянный стол и ни в какую не желало отмываться. Римал с проклятием отшвырнул уже порядком изгвазданную тряпицу, утерев честный трудовой пот со лба. Проклятье, если он не справится с работой в срок, мастер как следует его поколотит. Алхимический стол должен быть идеально чист. Сей постулат почтенный Эврон буквально вдалбливал в голову парня с самого первого дня, как тот поступил к нему в ученичество.

Римал задумчиво закусил губу. Получать на орехи ему сильно не хотелось, благо мастер был еще крепок, далеко не стар, и удары у него были что надо. А, гори оно все огнем! Парень схватил с полки несколько разноцветных алхимических реагентов и принялся лихорадочно смешивать их в специальной стеклянной реторте. Он много раз видел как это проделывает наставник, значит, и у него должно получиться. А если и нет, то что он теряет? Порки ему ведь так и так не избежать. Дождавшись, когда полученная жидкость приобретет густо-рубиновый оттенок, он не без внутреннего трепета обмакнул в нее тряпку и начал осторожно натирать грубую деревянную поверхность. Пятно исчезало прямо на глазах. Римал не смог сдержать восторга. Действует! Похоже он не зря протирал штаны, отдраивая грязные колбы и реторты после экспериментов мастера. Эдак, глядишь, он и сам вскоре...

Резкая боль в области уха заставила его вынырнуть из сладких грез.

-Что тут происходит. — Тон мастера был абсолютно бесстрастным, но железные пальцы упорно продолжали выкручивать многострадальное ухо подмастерья.

-Мастер, я тут... — жалобно проблеял Римал, тщетно пытаясь принять положение, при котором ухо болело бы не так сильно.

-Хм, кислота, упырья слизь... что, кровь гарпии! — Эврон стиснул ухо парня с такой силой, что тот чуть не заорал в голос. — Ты хотя бы знаешь, сколько она стоит, щенок?!

-Да, я...

-Однако же с пятном твое зелье справилось на ура. — Эврон, наконец, выпустил подмастерье из своей железной хватки, отчего у того немедленно вырвался вздох облегчения. — Похоже, тебе уже можно доверять кое-какие заказы. Самые простые и дешевые. Ладно, за сообразительность пороть я тебя так уж и быть не стану. Но в наказание сегодня останешься без ужина. А на завтра изготовишь мне с десяток флаконов зелья очищения, которое ты сварганил сегодня, но вместо крови гарпии используй кислоту горной гадюки. Так будет много дешевле, а эффект практически не изменится. И помни, облажаешься — всю спину исполосую до мяса! Ты знаешь, за мной не заржавеет.

* * *

Римал осторожно пробирался по темной извилистой улице, любовно прижимая к груди флакон с заветной жидкостью. Ее он буквально пять минут назад по поручению мастера выменял у торговца, ухитрившись при этом еще и сбить цену. Разница, разумеется, уйдет в его карман, а мастер уж как-нибудь проживет без пары серебряных монет. Чай не обеднеет.

-Деньги есть? — из ближайшей подворотни вынырнуло трое субъектов весьма отталкивающей наружности.

У Римала все упало внутри. Вот это влип так влип. Места здесь глухие, звать стражу бесполезно, а убежать уже не выйдет. И какой черт дернул мастера назначить встречу так поздно да еще и в трущобах, куда и днем то соваться себе дороже!

-Глядите, клиент то страху уже лужу напустить готов. — Рассмеялся тот что стоял в центре, невысокий крепыш с наглыми глазами навыкате. — Ну-ка, подержите его...

Двое его товарищей тотчас схватили Римала под руки, тот дернулся было, но тщетно. Судя по их хватке сей прием был уже не раз опробован ими на беззащитных горожанах и притом весьма успешно.

-Не рыпайся. — Кулак крепыша врезался ему под дых. Подмастерье всхлипнул и обмяк в руках грабителей.

Быстро обшмонав жертву, главарь отобрал у парня зелье и все монеты.

-А неплохой улов. — Хмыкнул бандит, пряча добычу за пояс. — Не скучай. — Следующий удар кулака угодил уже в висок, и грабители растворились в ночной тьме, оставив свою жертву валяться на земле.

* * *

Римал сосредоточенно перемешивал вязкую бурую смесь, морщась от боли в саднящей спине. Да, прошедшую неделю не назовешь удачной. Мало того что его ограбили, так еще и мастер, взъярившись оттого, что ученик не принес ни денег, ни зелья, отходил его палкой до кровавых полос. А потом еще и работать заставил. Он будет вовсю пахать, пока Эврон прохлаждается в ближайшем трактире за кружкой холодного эля. И где справедливость?

-Как успехи? — в мастерскую по хозяйски вошел мастер Эврон. Лысый, массивный мужчина, к сорока годам он изрядно обрюзг, но все еще сохранял звериную мощь.

-Я почти закончил, мастер. — Римал боязливо покосился на стену, где на почетном месте висела крепкая дубовая палка.

Кода-то в молодости алхимик был неплохим бойцом на этом оружии, да и теперь нет-нет да и посещал городскую арену, впрочем, ныне скорее для того чтобы сделать ставку и поглядеть на молодых чемпионов. И хоть теперь как боец он был уже далеко не тот что прежде, привычка доказывать свою правоту, а заодно и вколачивать знания в нерадивые головы подмастерьев при помощи кулаков и любимого шеста так никуда и не ушла. Наверное, именно поэтому ученики у него долго не задерживались. Римал при иных обстоятельствах и сам давным давно бы дал деру, но поскольку являлся круглым сиротой, и ему просто некуда было идти, вынужденно сносил побои. Ничего, однажды он выучится ремеслу и покинет опостылевшего мастера. И тогда уж будет жить своим умом. Так, как сам захочет.

-Как закончишь, сходи к булочнику, купи свежего хлеба. А я, пожалуй, вздремну чуток. И смотри, чтобы тихо мне! Иначе сам знаешь... — Вполголоса ворча, Эврон направился в свою комнату.

Римал же с удвоенным усердием взялся за работу. Приготовив декокт, он взял оставленную мастером медную мелочь и поплелся в лавку булочника. Купив у него две лепехи свежего лаваша, он направился обратно. Близился полдень, по летнему времени было довольно жарко оттого разморенный жарой юноша не особенно глядел по сторонам. Внезапно из ближайшей подворотни вынырнула невысокая крепкая фигура, и схватив парня за рубаху, рывком утянула в темный закуток между домами. Все произошло настолько быстро, что никто из прохожих ничего не успел заметить.

-Вроде этот... — Довольно протянул крепыш с большими круглыми глазами. — Эй, парень, помнишь меня?

Римал пару раз судорожно кивнул. Он помнил.

-Ну еще бы... слышь, что это было за зельице при тебе тогда? Еще достать сможешь?

-Нне знаю... — Замялся юноша, все еще не отошедший от ступора. — Оно довольно дорогое.

-Ты, кажись, меня не понял. — Заржал головорез. — Никто не собирается тебе платить. Если не достанешь сегодня к вечеру и не принесешь прямиком сюда, я выпущу тебе кишки, усек?

Римал еще раз судорожно кивнул.

-Ну тогда бывай... Хотя постой, что у тебя в сумке?

-Только хлеб. Прошу, не забирайте его. Если я вернусь ни с чем, мастер изобьет меня до полусмерти, и я не смогу достать вам зелье.

-Хык, ну да этот Эврон еще тот зверюга. — Заржал бандит. — Вот только мы пострашнее будем, парень. Не советую тебе забывать об этом. — Крепыш оторвал от лаваша крупный кусок, сунул его в широкий рот полный гнилых зубов и, чавкая, растаял в подворотне.

Рималу же ничего не оставалось кроме как поплестись в родную лавку, благодаря богов что еще так легко отделался. На входе его встретил хмурый мастер. И чего ему не спится? Мельком глянув на не целый лаваш, Эврон резко без замаха дал ученику зуботычину, отчего тот упал на колени, сплевывая кровью.

-Говорил же, щенок, не откусывай от каравая вперед меня. — Буркнул он, грубо вырывая сумку с хлебом.

Римал почувствовал, как все его существо затопила черная холодная злость, поначалу испугавшая даже его самого. Такой ненависти пожалуй он еще не ощущал никогда. Однако у него хватило ума не показывать свои истинные чувства.

-Это больше не повторится, мастер. — Выдохнул он, пряча глаза, чтобы те его не выдали.

-Живо принимайся за работу. — Рыкнул Эврон, немного поостыв. — Коль нажрался моего хлеба, теперь пожрешь только вечером.

Подмастерье, не споря, молча проследовал в комнату, отведенную под мастерскую, и уже там дал волю своим чувствам, от души хрястнув кулаком о деревянный пол. Вспыхнувшая в костяшках боль немного отрезвила его. Римал зловеще усмехнулся. Гнев не лучший помощник в том, что он собрался сделать. Не в этом его сила. А вот трезвый холодный расчет совсем иное дело. Достаточно его уже били и пинали в этой жизни. Пора дать обидчикам достойный отпор. Ведь бандиты не случайно столь жаждут заполучить очередную порцию зелья. Экстракт шипастой сирены, редкой рыбы, по слухам водящейся где-то в южном океане, не только крайне редкий и дорогой ингредиент для различных алхимических коктейлей, но еще и сильнейший галлюциноген. Наверняка несчастные идиоты не придумали ничего лучше чем обпиться им до невменяемого состояния. Невдомек убогим, что эта дрянь вызывает сильнейшее привыкание и при частом применении сводит человека в могилу за считанные месяцы.

Впрочем, это уже неважно. Субчики хотят очередную порцию? Что ж, он предоставит им ее в полной мере. Вооружившись необходимыми зельями и инструментами, Римал принялся готовить коктейль, который он преподнесет бандитам сегодняшним вечером. По лицу юноши блуждала рассеянная улыбка. Вдохновение целиком и полностью завладело его сознанием. Теперь то он посчитается с ними за все.

* * *

Дождавшись вечера, Римал убедился, что мастер уснул, и надев просторный плащ с глухим капюшоном, осторожно выскользнул за дверь. Стараясь не привлекать внимания, он пересек улицу, на которой по вечернему времени к счастью почти никого не было, и достиг условного места. Долго ждать не пришлось, негромкий свист из темноты практически сразу же привлек его внимание.

-Ну, принес. — На этот раз крепыш был не один. Слева и справа от него, ощерившись отвратительными гнилозубыми ухмылками, маячило двое его товарищей, знакомые юноше по недавнему ограблению.

-Да. — На этот раз голос подмастерья звучал тихо, но твердо.

-Вроде оно... — Протянул стоящий справа головорез, углядев булькающую в стеклянном флаконе знакомую сиреневую жидкость.