Самхейн. Алый Чертог

Удовлетворенно кивнув собственным мыслям, воин решил оставить бессмысленные рассуждения по поводу прошлого. Придет день, и он все вспомнит. А если нет то, значит, так тому и быть. Глупо тревожиться о том, чего не можешь изменить. Гораздо лучше теперь будет как следует отдохнуть, чтобы завтра быть во всеоружии и пережить первый этап отбора. Откинувшись на роскошных атласных подушках, мужчина закрыл глаза, позволив своему телу расслабиться, и почти мгновенно погрузился в глубокий сон.

Глава вторая. Начало турнира.

На следующее утро, едва проснувшись, воин обнаружил посреди комнаты переливающуюся алую арку, сотканную из магического пламени. Наитие подсказало ему, что это портал. Не раньше, не позже, хмыкнул воитель. Интересно, а как здесь исчисляют время и вообще определяют, день сейчас или ночь. Хотя скорее всего разделение на время суток специально придумано для участников, чтобы они хоть как-то могли ориентироваться во времени, благо здешние владыки, воин чуял это, явно превыше всех этих условностей и мыслят совершенно иными категориями, выходящими далеко за пределы понимания обычных смертных и бессмертных.

Быстро одевшись, воин решительно шагнул в арку. Посмотрим, что за испытание приготовили для нас здешние заправилы. Портал вывел его внутрь гигантского амфитеатра. Стены строения вздымались на заоблачную высоту, тая в густом белом тумане, клубившемся на самом верху, так что ничего невозможно было разглядеть. Огромная круглая арена в самом центре оказалась вымощена дорогим белым мрамором, в то время как стены и даже скамьи, бесчисленными рядами расходящиеся от ристалища, были выкрашены в традиционный для этого места алый цвет. Губы воина тронула жесткая усмешка. Повторяетесь, дорогие хозяева. Все у вас по одним и тем же канонам...

Скамьи были заняты довольно устрашающего вида созданиями всех мастей и размеров. Встречалось, впрочем, и немало людей и им подобных рас. Многие из них были облачены в багряные латы и кольчуги, видимо отдавая дань уважения той силе, которой служат. Воин оказался у самого ближнего ряда. Внимательный взгляд вычленил знакомые лица. По всей видимости эта секция была предназначена лишь для участников Турнира.

-Ты вовремя. — Улыбнулась Мелера, кивнув ему. Вампиресса была облачена в черную кожу, плотно облегающую ее идеальную стройную фигуру. За ее спиной виднелись рукояти двух парных коротких мечей. — Турнир вот-вот начнется.

Молча кивнув в ответ, воин занял свободное место, устремив взгляд на арену. Некоторое время ничего не происходило, не считая того, что через порталы изредка продолжали прибывать припозднившиеся участники. А затем воздух как и на пиру наполнил оглушительный звон набата. На противоположных концах арены возникло две гигантские человекоподобные фигуры, сотканные из алого пламени. Отсалютовав друг другу исполинскими клинками, они так же безмолвно как и появились растаяли в воздухе.

-Стратиги. — Полушепотом выдохнула Мелера. — Блюстители Доблести. Носители высшей воли Алого Чертога...

Меж тем в центре арены возникла еще одна алая фигура, как две капли воды похожая на своих собратьев.

-Воины! — громовой голос Стратига эхом разнесся по всему амфитеатру. Воин невольно поморщился. В голосе сущности не ощущалось совершенно никаких эмоций. Так мог бы заговорить некий бездушный механизм, напрочь лишенный души и свободы воли. — Вы были избраны для того чтобы принять участие в величайшем Турнире Тысячелетия! Вам предстоит пройти шесть кругов отбора. Финальный поединок выявит победителя. Того, кто достоин навеки влиться в ряды воителей Алого Чертога и стать его неотъемлемой частью. Сражайтесь доблестно и помните, удача благоволит лишь сильным и бесстрашным. — Произнеся эту тираду, Блюститель Доблести растаял в воздухе, и над двумя из участников тут же вспыхнули зловещие багровые руны.

Те, надо отдать им должное, мгновенно поняли, что это означает, и неспеша взошли на арену. Первым из них оказался гибкий стремительный человекоящер, покрытый мелкой темно-зеленой чешуей. Второй — худощавый, высокий с сиреневой кожей имел аж три глаза, а руки его оканчивались не привычными кистями, а длинными шевелящимися щупальцами. Воин при взгляде на них невольно передернул плечами. Впечатление сии придатки производили довольно отталкивающее.

Поединок начался довольно неожиданно. Ящер, едва оказавшись на арене, неожиданно... исчез, возникнув буквально перед самым носом противника. Мелькнули стремительно отросшие желтоватые саблевидные когти, и сиреневокожий лишился одного из щупалец. В ответ человекоспрут издал резкий неприятный свист, шибанувший по барабанным перепонкам соперника, и полуоглушенному рептилоиду вновь пришлось поспешно уйти в невидимость, чтобы избежать стремительно выстрелившего вперед уцелевшего щупальца, по которому пробежали зловещие искры электрических разрядов. Разорвав дистанцию, ящер довольно быстро пришел в себя и плюнул в противника сгустком ядовитой слизи, который, впрочем, бессильно разбился о вспыхнувшее вокруг трехглазого силовое поле.

В дальнейшем соперники демонстрировали просто чудеса воинского и чародейского мастерства, обмениваясь неожиданными и, надо сказать, весьма виртуозными атаками и контратаками. В итоге одолел ящер, сумев таки сбить энергетическую защиту спрута и оторвать ему голову. Воин, глядя на это, лишь уважительно покачал головой. Похоже, здесь и впрямь собрались истинные мастера своего дела, отличающиеся не только впечатляющими боевыми умениями, но и недюжинной магической силой. К примеру, трехглазый до своего поражения не только смог обмениваться с противником практически непрерывными чародейскими атаками, но еще и ухитрился почти полностью регенерировать отрубленную конечность! Да, что ни говори, а пройти в следующий круг будет явно далеко не так просто, как он думал вначале, не говоря уже о том чтобы победить в Турнире.

Тем временем поединки следовали один за другим. Через некоторое время воин даже несколько подустал от обилия мелькавших перед ним оскаленных морд и лиц участников, выглядевших один диковиннее другого. Возникало у него однако и чувство некой иррациональной неправильности происходящего. Ну не могли участники подобного эпохального события быть настолько слабы! Нет, конечно и того, что они показывали, с лихвой хватило бы чтобы впечатлить каких-нибудь смертных чародеев из захолустного мира на задворках сущего. Но откуда-то он отчетливо знал, вернее скорее чуял, что ранее все эти гладиаторы поневоле были на порядки могущественнее. Либо виной всему потеря памяти и как следствие части способностей, либо, что более вероятно, Алый Чертог по каким-то лишь ему ведомым причинам попросту ограничил их силы.

Ход его мыслей прервала яркая багряная руна, вспыхнувшая над головой рядом сидящей Мелеры. Изящно потянувшись, вампиресса поднялась на ноги и легкой хищной походкой направилась в сторону ристалища. В противники ей достался жуткий крылатый демон со светящимися зелеными глазами, покрытый матово-черной хитиновой броней. Демон издал грозный рык, и, взвившись в воздух, выдохнул струю жаркого багрового пламени. Мелера едва успела уйти с линии атаки, ловким перекатом избежав огня. Парные клинки выпорхнули из ножен, а затем демона неожиданно атаковали их теневые подобия, сотканные из черного дыма. Тварь резко взмахнула широкими перепончатыми крыльями, и по арене пронеслась волна призрачной зеленоватой энергии, уничтожив заклятие вампирессы и едва не задев ее саму. Та высоко подпрыгнула, вновь избежав вражеского удара. Миг, и за ее спиной прямо в воздухе раскрылись полупрозрачные темные крылья. Совершив стремительный рывок, богиня оказалась прямиком за спиной демона и, увернувшись от запоздало выстрелившего гибкого шипастого хвоста, вонзила оба меча в затылок бестии. Два молниеносных удара крыльями тьмы завершили эту битву, разрезав тварь на несколько частей.

Воин невольно облегченно выдохнул. Хоть вампиресса не являлась его другом и даже обещала убить при первой возможности, она была здесь единственной, кто изъявлял желание худо-бедно общаться с ним, и в дальнейшем могла стать источником ценной информации. Мелера же, закончив бой, преспокойно вернулась на свое место, бросив на воина короткий пренебрежительный взгляд, мол, плевое дело, не стоит и говорить об этом, и продолжила как ни в чем не бывало наблюдать за поединками.

Черед воина настал почти в самом конце первого круга. Его соперник, надо сказать, производил довольно пугающее впечатление. Им оказался громадный трехметровый воитель с бараньей головой и огненными глазами. В могучих лапах грозно поблескивала чудовищная булава, целиком отлитая из темного металла. Воин несколько раз глубоко вздохнул, приводя себя в состояние боевой готовности. Нечего сказать, удружили ему местные владыки с этой горой мяса. Один пропущенный удар и ты труп. С другой стороны подобная туша вряд ли отличается особой быстротой. Что ж, проверим. С первых же секунд боя бараноглавый, грозно взревев, устремился вперед, оглашая арену громким топотом. Воин увернулся от мощного, но, как и ожидалось, не слишком быстрого удара, уходя от прямого столкновения. Нет, он не будет спешить, сперва пусть противник покажет все на что способен, а там уже поглядим.

В итоге увернувшись еще от пары довольно неуклюжих атак, воитель решил, наконец, перейти к активным действиям. Мгновенно отросшие когти полоснули по покрытому толстой броней могучих мышц боку колосса. Однако вопреки его ожиданиям, когти лишь бессильно чиркнули по вспыхнувшей оранжевым пламенем магической пленке, плотно облегающей все тело гиганта. Твою мать, неожиданный поворот. Тварь хоть и рассчитана преимущественно на ближний бой, явно не так проста как выглядит, а у него в арсенале нет ничего способного быстро справиться с ее защитой. Похоже, придется брать измором. Воин принялся методично пробовать броню соперника на прочность, не забывая уворачиваться от ответных ударов. Так продолжалось довольно долго.

Наконец, бараноглавому это надоело, и он, взревев, неожиданно выстрелил в юркого оборотня огненными лучами из глаз. Воин настолько не ожидал подобного приема, что едва успел увернуться, на мгновение потеряв концентрацию. Его соперник сполна воспользовался этой оплошностью. Палица с чудовищной силой врезалась в грудь оборотня, отшвырнув его далеко назад. У воина потемнело в глазах. Удар колосса переломал ему ребра, однако нечеловеческая регенерация уже начала работать, активно заращивая повреждения. Он пришел в себя ровно в тот момент, когда противник, торжествующе ухмыляясь, занес свое оружие над его головой. Невероятно изогнувшись, оборотень в самый последний момент сумел избежать атаки, перехватив руку соперника и оказавшись у него за спиной.

Тот недоуменно взрыкнул, попытавшись высвободить конечность, однако у него ничего не выходило. Несмотря на то что противник был как минимум вдвое меньше него, силой обладал весьма внушительной. К тому же против исполина играла и присущая оборотням невероятная гибкость. Он позволяла перевертышу как бы обтекать соперника, связывая его со всех сторон, не давая ни малейшего шанса на то чтобы разорвать захват. Некоторое время бойцы ожесточенно боролись, и в итоге здоровенная ручища гиганта с хрустом переломилась пополам. Бараноглавый оглушительно заревел, однако на сей раз в его реве слышались боль и отчаяние. Он отдал в бою намного больше сил нежели его соперник и теперь оказался практически беспомощным. Оборотень же не совершил ни единой ошибки, не позволив эйфории от идущей прямо к нему в руки победы овладеть им. Острые саблевидные когти ударили в самое слабое место на теле исполина, вонзившись в глаза колосса, глубоко погрузившись в голову, а затем воин, зарычав от натуги, оторвал дергающемуся в агонии противнику верхнюю половину черепа.

Покидал арену воин неспешным шагом победителя, гордо подняв голову, хотя тело ощутимо потряхивало от напряжения. Все же, как ни крути, противник оказался крепким орешком. Ему едва удалось одержать верх. Добравшись до скамьи, оборотень чуть ли не рухнул на нее, поймав насмешливый взгляд Мелеры. Вся эта напускная бравада ее явно не обманула. Впрочем, воину было совершенно наплевать на то, что именно о нем подумает вампиресса. Главное он добился поставленной цели и одержал победу в первом круге. Осталось пройти еще пять. Плевое дело, если разобраться.

* * *

Пиршественный зал оглашали торжествующие крики и здравницы пирующих. Воин сидел на своем уже привычном месте, поедая ломти мяса с кровью, и молча наблюдал за происходящим. После первого круга участников стало вдвое меньше, и убранный белоснежной скатертью стол, за которым они восседали, как следствие стал намного короче, так что сидя за одним его концом, можно было вполне различить противоположный даже в царившем в холле густом полумраке. Впрочем, подобные мелочи мало волновали оборотня. В его голове крутились совсем иные мысли.

-Скажи мне, это место у всех забирает воспоминания о прошлом, или я первое счастливое исключение? — повернулся он к сидящей справа Мелере. Слева же возвышался чудовищный каменный колосс на трех толстенных ногах-колоннах. Выше пояса однако голем выглядел вполне по человечески, если не считать грубых и даже нарочито грубых гротескных черт, тем не менее высеченных явно талантливым, глубоко знающим свое дело скульптором. Тот, кто создал сие творение, похоже отличался весьма специфическим чувством прекрасного.

-Так бывает со всеми. — Мелодичный голос вампирессы отвлек его от посторонних мыслей. — Память вернется, когда Алый Чертог поймет, что ты готов полностью отринуть былое и посвятить всю свою жизнь служению ему. Он сам решает, когда это случится.

-И ты, темная богиня, вот так просто подчинилась его воле? Неужели подобный удел ценнее свободы?

-Здесь и есть истинная свобода для тех, кто рожден воином. — Загадочно улыбнулась вампиресса. — Придет день, и ты сам это поймешь.

-Вот как? И как же ты жила до того как попасть сюда?

-Скажем так, я блуждала во тьме, пока Алый Чертог не указал мне путь... Что-то я устала. Пойду, пожалуй. И тебе советую. Второй круг пройдет завтра в это же самое время. Не опаздывай. Впрочем, это шутка. — Усмехнулась богиня. — Даже если очень захочешь, ты не сможешь опоздать. Алый Чертог об этом позаботится.

Глава третья. Скульптор.

Ночные улицы города были полны огней и особых влекущих, будоражащих воображение запахов, присущих лишь этому, наступающему раз в год времени. Чезарро беспечно улыбался, глядя на проходящих мимо смеющихся людей, одетых кто во что горазд. Карнавал был в самом разгаре. Жители Ноццио праздновали новый год. Именно сегодня, один единственный раз в году, наступала пора поистине абсолютного безудержного веселья, и стирались все и всяческие грани между людьми. Бедные и богатые, дворяне и ремесленники, обнявшись, весело отплясывали чигу, не чинясь друг перед другом рангами и сословиями. Даже заклятые враги нередко забывали старые обиды и, прилюдно побратавшись, клялись друг другу в вечном мире и дружбе. Ибо такова была традиция.

Мимо Чезарро, призывно покачивая бедрами, прошла темнокудрая красотка в облегающем красном платье. Поймав его взгляд, она наградила юношу многообещающей улыбкой и исчезла в толпе празднующих. Пообещав себе после отыскать девушку, Чезарро двинулся вглубь толпы.