Самхейн. Алый Чертог

На четвереньках, прикрывая уши, Питс опрометью кинулся к мечу. Только бы успеть. Они ударили одновременно. Призрак древней ведьмы, сумевший сохранить себя в безобидном на вид украшении, коему свершенное злодеяние дало силу вновь воплотиться в мире, и молодой аристократ, утративший свою любовь. Хлестнули нити праха, но верный Дарио успел заслонить собой господина, коего поклялся защищать даже ценой собственной жизни. Сверкнувший слепящим солнцем меч святого Григориана оказался точнее. Пущенный рукой лишенного дара, он тем не менее обладал достаточной силой чтобы самостоятельно найти единственное слабое место твари из бездны, для борьбы с которыми его и создали. Диаманты с перерубленного священным клинком ожерелья брызнули во все стороны, и дух с разочарованным воем истаял, не в силах более удерживаться в тварном мире.

А Питс Алмор стоял на коленях над телом своего соратника, давным давно уже ставшего ему верным другом, и тихонько плакал, нисколько не стесняясь вроде бы постыдных для мужчины слез. Он знал, что жизнь несмотря ни на что продолжается, и что ему нужно выводить своих людей из проклятого места. Знал, что земля рано или поздно залечит свои раны, и новые поколения придут на смену погубленным духом черной ведьмы. Но понимал также и то, что никогда более он уже не будет прежним. Однако что его судьба на фоне судеб королевств и тем более целого мира... Воины постоянно рискуют собой и погибают в сражениях чтобы дать простым людям шанс на спокойную жизнь. Так было и так будет. Ибо таков естественный порядок вещей. Таков их долг.

Глава тринадцатая. Дитя обмана.

Баньши атаковала первой, издав пронзительный выворачивающий душу, излюбленное оружие ей подобных, однако алхимик проворно швырнул себе под ноги одну из своих бесчисленных склянок, висевших на специальном широком поясе, и его мгновенно окружил полыхающий зелеными рунирами купол. Оборотень восхищенно присвистнул. Заключить в зелье не абы что, а полноценное защитное заклинание... На подобное были способны лишь лучшие из лучших среди этой профессии. Мэтр Римал и впрямь оказался редким мастером.

Однако духа это похоже ничуть не обескуражило. Бичи праха запели пугающую песнь смерти, хлеща по защите коротышки со всех сторон. На пол полетела вторая склянка, алхимика окутала сплошная стена слепящего и явно необычного пламени. Когда нити праха соприкоснулись с ним, его языки жадно лизнули магический прах и проворно побежали вверх по оружию призрака, почти мгновенно достигнув бесплотных кистей умертвия. Баньши злобно завыла, и оборотень был готов поклясться, что слышит в этом вое давно умершего создания самую неподдельную боль.

Впрочем, тварь быстро сумела справиться с алхимическим огнем. Зазвучали слова древнего как мир заклятья, и на помощь своей жуткой госпоже из открывшейся прямо в воздухе воронки устремились человекоподобные призраки рангом помельче. Алхимик молниеносно сорвал с пояса сразу две скляницы, единым слитным движением, в котором чувствовалась немалая сноровка, выбил из них пробки и широко размахнулся, щедро плеснув перед собой сразу из обоих сосудов. Густая темно-синяя жидкость прямо в воздухе смешалась с искристой светло-сиреневой, и капли получившегося декокта внезапно обрели некое подобие воли, проворно устремившись в сторону призванных духов. Призраки моментально замедлились, словно воздух в одночасье превратился для них в некое подобие вязкой тягучей патоки.

Еще две скляницы полетели в призванных умертвий, столкнувшись и оттого разбившись вдребезги прямо перед ними. Уже знакомое слепящее пламя смешалось с грязноватым молочно белым туманом, смертельно опасным и крайне неприятным даже на вид. Призраки тотчас вспыхнули как спички, мгновенно расточившись подобно призванному колдовскому туману. Баньши, которая тоже оказалась задета смертоносной завесой, сумела уцелеть, но последнее заклятье алхимика изрядно потрепало ее призрачное тело и явно отняло львиную толику сил неупокоенного духа. Ее атаки, по прежнему вполне успешно отражаемые магической защитой Римала, утратили скорость и напор. Последний сосуд — непроглядно черный словно само средоточие мрака, разорвался в самом бесплотном нутре призрака. И точь в точь такой же непроницаемо черный дым пожрал бывшую ведьму, не оставив от нее даже пепла, что впрочем, неудивительно, поскольку призраки, как известно, лишены даже грана плоти.

Следующими на арену взошли два человекоподобных воителя. Вернее один из них был человеком, прошедшим через глубинное перерождение земной стихией, а второй представлял собой совершенно невероятное существо. Непропорционально худое вытянутое тело было словно бы целиком вырезано из черного обсидиана, а белые алебастровые глаза навыкате не имели зрак, что тем не менее совершенно не мешало им видеть. Однако не это поразило оборотня более всего. Будучи магическим созданием, он превосходно чувствовал энергетику любого живого или неживого существа, его ауру, если угодно. Здесь же он не мог уловить совершенно ничего. Как будто бы неведомый воитель не существовал вовсе, будучи провалом, дырой в привычной реальности.

Поединок начался стремительно. Оба противника не стали ходить вокруг да около, сразу же сцепившись в смертельных объятиях. Великан Дагор явно надеялся на свою чудовищную силу и несокрушимость пока не подводивших его в прошлых боях несмотря на всю ловкость и изощренную магию его соперников. Однако хрупкий на вид по сравнению с колоссом обсидиановый воитель и не думал уклонятся от борьбы, с охотой приняв правила, навязанные ему богатырем. Дагор отчаянно напрягал усилия, но ему ничего не удавалось сделать с невероятным созданием, которое казалось бы и вовсе не испытывало неудобств от настойчивых попыток сломать ему хребет. Наконец твари это надоело, и обвив голову колосса своими вытянутыми гибкими ладонями, неведомая бестия даже с какой-то нежностью раздавила ему череп, словно он был из мягкой глины.

Оборотень зябко передернул плечами. Если тварь, кем бы она не была, настолько легко расправилась с несокрушимым богатырем, которого никто из предыдущих оппонентов не сумел даже ранить, то ее силы поистине колоссальны. Подобрать ключик к подобному противнику будет ой как непросто. Также смущало отсутствие привычного уже "выпадения" из реальности перед поединком. Алый Чертог загадал очередную загадку, отчего-то не явив ему историю создания из черного текучего камня, хотя это, разумеется, одна лишь видимость. Оборотень готов был поклясться, что на самом деле бестия совершенно не принадлежала привычному физическому миру, и была скорее сродни энергокреатурам. Впрочем, это пока не его головная боль. В конце концов, они ведь могут и не встретиться лицом к лицу, а если все же да, то... там видно будет. По крайней мере бежать от боя и заранее признавать поражение он не станет точно.

Тем временем на арену воспарил смуглый худощавый человек с вытатуированной красной точкой посредине лба. Из одежды на нем была лишь одна набедренная повязка из дорогой золотистой ткани. Оборотень давно приметил этого участника. Будучи явно очень сильным магом, он словно бы презирал земную твердь, и даже находясь в покое или принимая пищу за пиршественным столом, всегда предпочитал левитировать, никогда не опускаясь вниз. Вот и сейчас он завис в нескольких метрах над ареной, демонстративно раскинув костлявые жилистые руки в стороны. Его противником оказался подросток в волчьей душегрейке, худой почти до прозрачности. Однако никого давно уже не обманывал его внешний вид. Раз этот доходяга сумел пройти так далеко, значит в карманах его невзрачных меховых штанов вполне достаточно сильных карт.

Бой начался стремительно. Серый Пожиратель, мгновенно перекинувшись, совершил гигантский скачок, стремясь как можно быстрее преодолеть расстояние, отделяющее его от жертвы. Маг тут же ответил. Даже не воздух, само пространство сгустилось вокруг чудовища, и его массивная туша застыла, в нелепой позе распластавшись прямо в воздухе. Заключенная в незримый кокон тварь оказалась совершено обездвиженной и похоже даже не могла применить присущую ее природе магию. Чародей меж тем с усилием свел руки, сжимая колдовской капкан, и пожиратель превратился в кровавую слизь, медленно стекшую вниз омерзительной красной лужей. Оборотень грязно выругался. Поединок закончился, едва начавшись, а этот колдун даже не затратился! Уже второй подобный бой. Впору жалеть что особо не следил именно за этими субчиками в прошлых кругах, но участников там было столько, что и его, опытного воина, глаз волей неволей "замыливался". Все подмечать невозможно, для этого нужно быть всесильным. А оных, как известно, не бывает. Хотя, чем бездна не шутит...

Когда арена очистилась, на нее шагнул уже знакомый оборотню эльфийский лучник. Воитель невольно поймал себя на том что искренне желает перворожденному победы. Хотя, если разобраться, в любом случае тот либо погибнет в одном из кругов, либо рано или поздно им предстоит встретиться лицом к лицу в смертельном столкновении. А вот его соперник сумел по настоящему удивить даже чего только не повидавшего на своем веку (или веках?) оборотня. По ристалищу, нелепо кривляясь, прыгал самый настоящий фигляр. Костлявый, непропорционально сложенный, он совершенно не производил впечатления грозного воителя достойного быть избранным Алым Чертогом. Его ужимки и выверты скорее подошли бы какому-нибудь занюханному провинциальному балагану в одном из дальних захолустных миров. К тому же оборотень не помнил его по предыдущим турам, что было странно, ибо подобное чудо он уж точно бы не пропустил. Впрочем, пораскинув мозгами, воитель понял, что все из-за пресловутого нечетного числа участников, вызванного самоубийством несчастного влюбленного в жрицу демона. Что ж, Чертог ввел в игру еще одну темную лошадку, посмотрим, как она проявит себя.

Едва дождавшись гонга, Тиллион мгновенно выпустил сразу несколько сияющих расплавленным серебром стрел. Однако те на пол пути внезапно рассыпались на мелкие ярко-белые искорки. Приглядевшись, оборотень с изумлением признал в них множество самых настоящих мотыльков, которые принялись беспорядочно порхать по арене, не обращая на никакого внимания на поединщиков. Если эльфийский воитель и был обескуражен то, надо отдать ему должное, довольно быстро пришел в себя, кинувшись врукопашную. Лук, который тот сжимал теперь на манер посоха, был высоко поднят. Грозно сверкала острая даже на вид тетива. "И как только пальцы себе до сих по не оттяпал". — Мельком подумал оборотень, и тут шут, не прекращая кривляний, словно вышел на цирковое представление, а не на смертный бой, преподнес очередной сюрприз.

Ноги перворожденного внезапно подкосились, и он рухнул на колени, не добежав до цели всего несколько шагов. Глянув вниз, Тиллион обнаружил, что его стопы ниже колен густо поросли свежей травой. Непроизвольно попытавшись сорвать непонятно откуда взявшуюся растительность, эльфийский принц с изумлением переходящим в откровенный ужас понял, что на месте ног нет привычной плоти. Под воздействием непонятной, но явно невероятно могущественной магии они целиком обратились травой, которая поднималась все выше и выше явно намереваясь полностью поглотить тело воителя. Будучи прирожденным воином, Тиллион боролся до конца. Понимая, что ему нечего противопоставить подобным чарам, он с отчаянием обреченного метнул свой лук на манер чакрума. Бритвенно острая тетива должна была нести шуту голову с плеч однако вместо этого лишь рассыпалась стайкой безобидных мотыльков вместе с массивным белым древком. Тиллион попытался выкрикнуть проклятье, но поднявшаяся уже до самых плеч трава забила ему рот, пресекая дыхание. Еще через пару мгновений на месте гордого воителя осталась лишь бесформенная зеленая груда побегов, напоминающая болотистую мшистую кочку.

Оборотень лишь пораженно качал головой. Похоже все свои главные сюрпризы Чертог приберег на финал. Что и говорить, шансов против подобных противников у него крайне мало. Хотя есть надежда на пробуждение новых, а точнее хорошо забытых старых способностей. Или, быть может, все здесь подстроено, и фаворит известен заранее? Непонятно правда к чему Чертогу тогда весь этот фарс, но и подобный вариант развития событий все же нельзя отбрасывать. Ведь в конце концов пути высших иерархий неисповедимы и непостижимы даже для такого как он.

От сумрачных мыслей оборотня отвлек мелодичный уже знакомый женский голос.

— Никогда не теряй веры в себя, Черный Саблезуб. Здесь все не то чем кажется. — Мелера, плавно покачивая бедрами, медленно, иначе и не скажешь, продефилировала на арену, оставив озадаченного оборотня гадать, что именно значили эти ее слова.

Воитель в вороненых латах с черной, словно бы обожженной в огне головой уже поджидал ее, опираясь на свой массивный клинок. Уже ставший привычным удар гонга возвестил о начале финального поединка третьего круга.

* * *

Двухместный самоход с дорогим черным лакированным кузовом резво мчался по широкой мощеной камнем улице. Одетая в обноски дворовая детвора восторженно свистела и улюлюкала ему вслед. Самоходы были изобретены относительно недавно, поэтому даже здесь в столице пока были в диковинку и имелись лишь у самых важных и богатых персон. Машина меж тем резко сбавила ход, притормозив у роскошного кирпичного особняка. Из кабины, отдуваясь, неспеша выплыл важный дородный господин в черном бархатном сюртуке. Промокнув лоб платком кружевным платком, господин неодобрительно покосился в сторону весело гомонящей в отдалении детворы.

-Визмор, позвоните в городскую управу. — Отдал он распоряжение встречавшему худому высокому лакею в золоченой ливрее. — И скажите главе, пусть пришлет городовых очистить улицы от этого сброда. В конце концов у них есть свои кварталы, чего им там не сидится... — Лендлорд Ланчестер больше всего на свете ненавидел две вещи. Жару и когда люди забывали свое место. А поскольку сегодня по летнему времени с самого утра стояла изнуряющая духота, его светлость соизволили пребывать в крайне дурном расположении духа. — Во всем всегда должен быть порядок. — Вещал он, наставительно подняв палец, почтительно внимавшему лакею. — Мы рождаемся неравными, и если смерды возомнят о себе невесть что, наступит полный кавардак...

-Папа! — во внутренний дворик выбежала смешливая черноволосая красавица лет восемнадцати в длинном белом платье. — Ты наконец приобрел его!

-Как видишь, Мелли. — Довольно словно сытый кот улыбнулся лендлорд. — Только с завода. Как говорится, с пылу, с жару.

-А можно мне прокатиться хоть разок? Ну, пожалуйста!

-Хм, ну так и быть. — Поломавшись для вида, проворчал старый аристократ. — Свою первую и единственную дочь он нежно любил и, быть может, оттого что ее мать слишком рано ушла в мир иной, старался потакать всем ее желаниям и капризам. — Добс, сделаете пару кругов по верхнему кварталу, упаси Создатель вас сунуться в трущобы. — Кивнул он молчаливому водителю. — Потом сразу домой. И помни, в случае чего ответишь своей головой.

-Ура! — счастливо воскликнул девушка, порывисто обняв родителя и поцеловав того в упитанную поросшую седой щетиной щеку, а затем лихо запрыгнула в кабину на пассажирское сидение.