Самхейн. Алый Чертог

-Вы говорите опасные вещи, Арбель.

-Бросьте, никакой опасности. Многие лорды уже сейчас, на словах кичась своей родословной, на деле втихую идут на компромиссы с нижней палатой и рабочими классами. Потому что иначе, к счастью, уже невозможно.

-Но не мой отец?

-Но не ваш отец. — Со вздохом согласился Карс. Увлеченные беседой молодые люди сами не заметили как подошли к небольшому пруду в самом центе сада. — У вашего батюшки, стоит признать, железный характер. Если он на чем-то стоит, то стоит до конца.

-Как и вы сами? — лукаво усмехнулась Мелера.

-Ну, я же карсалонец. — Развел руками Арбель. — У нас иначе не бывает.

-Какие красивые птицы... — Указала девушка на гнездящихся на широких листах плавучих лилий миниатюрных птиц со светящимся в темноте сиреневатым оперением. Сумеречные канарейки стоили баснословно дорого и к тому же не жили в неволе, и посему особо богатые коллекционеры сдержали в личных садах и скверах, создавая им искусственную имитацию их естественной среды обитания.

-Хотите, поймаю вам одну? — предложил аристократ.

-Нет, что вы, вы не сумеете, они очень шустрые! Да и потом стоят целое состояние. Вряд ли хозяину дома понравится подобная охота.

-А он ничего не узнает. — Подмигнул Арбель. Сейчас он более напоминал озорного уличного мальчику нежели молодого элегантного лорда. — Закройте глаза... Ну же, не подглядывайте!... А теперь откройте. Вот. — Карс продемонстрировал изумленной девушке бережно зажатую в ладони птаху. — Возьмите ее... Вот так... Не бойтесь, она не сделает больно.

-Арбель, вы настоящий кудесник. — Потрясенно прошептала Мелера, с восторгом наблюдая за пригревшейся на ее ладони канарейкой. — Как вы сумели это провернуть?

-Не забывайте, я карсалонец. — Загадочно усмехнулся Карс. — А мы все немного волшебники...

* * *

На следующий день после празднества Арчибальд Ланчестер был необычайно задумчив. За ужином он то и дело бросал на дочь странные взгляды, которые Мелера конечно замечала, но не знала, как именно их трактовать.

-Тебе понравился прием у Роччеров? — наконец решился сенатор.

-Выше всяких похвал, отец. — Сухо, но почтительно как и подобает прилежной дочери ответила Мелера.

-Наверное, потому что все время ты провела с тем карсалонцем. — Ворчливо усмехнулся лендлорд. — Впрочем, то что ты интересуешься молодым людьми, даже... Ты никогда не задумывалась о замужестве? — неожиданно сменил он тему разговора.

-По-моему, мне еще совсем рано думать об этом. — Рассмеялась девушка.

-А по-моему, в самый раз. — Не поддержал веселье дочери сенатор. — Я уже немолод, а состоянию и фамилии Ланчестеров нужна крепкая рука. Мужская рука.

-Уж не хочешь ли ты сказать...

-В соответствии с нашими традициям я подобрал подходящую партию для тебя. Средний сын Корриса Роччера Джеймс неглуп и весьма недурен собой. К тому же ему причитается немалая доля отцова наследства. С ним у тебя выйдет надежное будущее.

-А ты не забыл спросить, что я думаю по этому поводу? — оскорблено вскинулась Мелера.

-А ты что же против? Уж не наш ли герой с юга тому причина? И думать забудь. Карсы фамилия конечно благородная, но нам они не ровня. Это мезальянс, которого я не допущу.

-Ты продаешь меня словно скотину...

-Не говори ерунды! Я люблю тебя больше всего на свете и желаю только добра! Ты сама в силу юности и невинности не знаешь, что для тебя лучше. Поэтому твою судьбу решу я, твой отец, как это заведено испокон веков. Поверь, настанет день, и ты сама скажешь мне спасибо за это решение.

-Я не подчинюсь ему! — в порыве чувств девушка вскочила из-за стола, перевернув тарелку с овощами. — Ты не вправе приказывать мне!

-Твою судьбу решаю я и точка. — В голосе Арчибальда Ланчестера зазвенел металл. — Сейчас иди в свою комнату и поразмысли над своим поведением. А завтра я желаю услышать от тебя совсем иной ответ.

Дождавшись, когда дочь в слезах убежала наверх, лендлорд кликнул дворецкого.

-Визмор, у моей дочери выдалась довольно тяжелая неделя. Проследите, чтобы она не наделала глупостей.

-Конечно, сэр. — С понимающей улыбкой кивнул немногословный дворецкий. — Я исполню все в должном виде.

* * *

Мелера сама не знала сколько прорыдала, сидя на кровати и сжимая кулаки от горькой обиды, когда ее отвлек неожиданный звук снаружи, как будто в стекло ударило что-то мелкое. Выглянув в окно, она с радостным изумлением увидела в саду Арбеля Карса. В неярком лунном свете тот как впрочем и всегда выглядел безукоризненно, облачившись на сей раз в элегантный серый фрак.

-Арбель, что вы здесь делаете в столь поздний час? — громким сердитым шепотом принялась она бранить ухажера, распахнув окно. Однако на ее лице играла легкая счастливая улыбка, которую девушка даже не пыталась скрыть.

-Пришел за вами, миледи. — Шутливо поклонился карсалонец.

-Я под арестом. Батюшка запретил мне выходить из комнаты до завтрашнего утра.

-Как жестоко с его стороны. Но я его понимаю. Подобное сокровище я и сам держал бы за семью замками. Однако, думаю, мы успеем обернуться до утра и не доставить беспокойство вашему уважаемому родителю.

-Но как же я спущусь вниз? Здесь слишком высоко.

-Прыгайте, я поймаю вас.

-Вы шутите? Ни за что!

-Давайте же!

-Нет, я боюсь!

-Тогда так. — Карс, видя, что девица ни в какую не желает прыгать, оказался на подоконнике, в считанные мгновения забравшись наверх по отвесной стене.

-Как это вы... — Открыла рот Мелера, начисто забыв о манерах.

-Неважно. — Отмахнулся карсалонец. — Забирайтесь мне на спину. Нас ждет незабываемая ночь приключений.

Арбель излучал такую уверенность, что девушка не нашла ничего лучшего чем кивнуть и последовать указанию. Одним невероятно мягким прыжком, что Мелера даже не ощутила толчка, аристократ очутился на земле вместе с попутчицей.

-Нет, слезать еще рано. — Карс со смехом придержал девушку. — Осталась еще одна преграда... — Подойдя к высокому забору внешнего периметра, мужчина напрягся и буквально взлетел наверх, а затем точно таким же мягким скачком спустился вниз, аккуратно поставив девушку на мостовую.

-Вот теперь можно немного перевести дыханье.

-Кто ты... — Не приняла шутливого тона Мелера, с необычайной серьезностью взглянув на карсалонца.

-А разве это важно. — В глазах Арбеля таилась бездонная завораживающая глубина, и девушка буквально утонула в них.

Ночь напролет они бродили по городу, не боясь заходить в трущобы и местные развеселые кабаки, избегая, впрочем, более приличных мест, где дочь сенатора могли узнать. Мелера от души наслаждалась новыми впечатлениями. Простыми улыбчивыми от выпитого вина лицами, незатейливыми, но заводными песнями и плясками простого рабочего люда. Тот недавний эпизод с бунтами напрочь выветрился из ее головы. С Арбелем ей было совершенно не страшно. С ним она чувствовал себя абсолютно защищенной. А еще с ним она летала...

Когда под утро усталая и счастливая Мелера вновь очутилась в своей комнате, то отчетливо осознала, что не выйдет ни за какого Джеймса даже под страхом смерти.

* * *

Этим вечером сенатор Ланчестер находился далеко не в самом добром расположении духа. Его любимая умница дочь, с которой у него отродясь не возникало не то что конфликтов, но даже и хоть сколько-нибудь серьезных разногласий, неожиданно показала норов и наотрез отказалась выходить из комнаты, пока отец не изменит свое решение относительно грядущей свадьбы. Губы лендлорда искривила жесткая неприятная усмешка. Ничего, перебесится. Раскалывал он орешки и потверже, а здесь как-никак собственная дочь, которую он с пеленок знает как облупленную. Нет, конечно в глубине души ему как родителю было жаль свое дитя, но будучи родовым аристократом до мозга костей, Арчибальд превыше всего почитал долг и традиции. Тем паче что юница сама не понимает своего счастья...

Невеселые думы лендлорда прервал появившийся в гостиной дворецкий.

-К вам посетитель, сэр. — Учтиво поклонился слуга.

-Кто там еще... — Недовольно скривился аристократ.

-Сэр Арбель Карс.

-Ладно зови. — Вздохнул сенатор. Его долг как хозяина дома был принять собрата по сословию, пусть и стоявшего на несколько ступенек ниже.

-Добрый вечер, сэр. — Карсалонец как всегда щеголял осанкой и отменным вкусом в одежде.

-Чем обязан подобной чести? — выдавил из себя улыбку Арчибальд. Больше всего на свете ему хотелось послать незваного гостя к черту, но его положение обязывало быть учтивым. — Быть может, желаете вина или трубку?

-Благодарю, нет. — Холодно улыбнулся Карс. — У меня к вам разговор об одном важном неотложном деле.

-Что ж, извольте. — Хозяин дома ничем не выдал своих эмоций.

-Речь пойдет о вашей дочери.

-Боюсь, здесь говорить не о чем. Она уже сосватана за сына моего друга, и ее судьба решена.

-Боюсь, здесь как раз есть о чем говорить. — Ничуть не обескуражено парировал Карс. — Как мне кажется, ваша дочь... скажем так, несколько не согласна с вашим решением и в самый ответственный момент может попросту сбежать из под венца. Представляете, какой тогда разразится скандал...

-А вам то что за дело! — рявкнул Ланчестер, задетый откровенной издевкой, прозвучавшей в словах гостя. — И не вы ли виновны в том, что у нее... слегка закружилась голова?

-Каюсь, грешен. — Ухмыльнулся карсалонец. — Однако этот вопрос легко решить. Я в сей же миг исчезну из вашей жизни и перестану морочить ей голову, если вы в свою очередь,... хм, проявите лояльность в определенных вопросах.

-А, понятно. Я так и думал. Хваленая карсалонская гордость оказалась обычным мыльным пузырем. И сколько же вы хотите? Предупреждаю сразу, не зарывайтесь, а то я сдам вас полиции. Сейчас я этого не делаю лишь потому что не хочу окончательно разбивать сердце Мелеры.

-Вы и так уже разбили его, променяв ее чувства на выгодный альянс. — В глазах Арбеля промелькнул сатанинский огонек. — Однако вы неверно меня поняли. Речь у нас с вами пойдет совсем не о деньгах.

-А о чем же? — сенатор так удивился столь неожиданному повороту, что даже проигнорировал оскорбление.

-Вот это другой разговор. Мне, а вернее тем, кто стоит за мной, нужен ваш голос в Совете. Я говорю о тех двух поправках, которые давно уже на рассмотрении, и которые такие как вы раз за разом упорно хоронят.

-Вы говорите о...

-Об уравнивании голосов членов нижней и верхней палаты, а не один к двум как ныне. И снятие верхнего предела на владение имуществом и деньгами для всех представителей нижних сословий, не только сенаторов из простонародья.

-Вы что, издеваетесь?! — в гневе сенатор даже вскочил со своего роскошного кресла. — Думаете купить меня столь дешево! Этому не бывать! Я не торгую честью! Никогда я не позволю всяким голодранцам встать вровень со мной! Дьявол, да я скорее умру, чем позволю этому случиться! Можете так и передать своим хозяевам!

-У меня нет хозяев, любезный сеньор. — В голосе карсалонца прозвучала явственная угроза. — Имеются лишь временные союзники... А я ведь говорил им, что такой надутый старый индюк не клюнет на подобную уловку. Значит, придется принимать более радикальные меры.

-Хватит, я достаточно наслушался твоих угроз и оскорблений, дерзкий щенок! — аристократа буквально затрясло от бешенства. — Визмор! Черт, Визмор!... Вышвырни этого хама вон. А если заартачится, вызови полицию!

-Пойдемте, сэр. — Появившийся в гостиной дворецкий мягко, но настойчиво взял карсалонца за локоть. — Не вынуждайте меня применять силу.

Что произошло после, Арчибальд Ланчестер толком не понял. Просто в один миг стоявший на ногах Визмор вдруг оказался отчего-то на полу с неестественно вывернутой шеей. Глаза верного дворецкого смотрели на хозяина жутким остекленевшим взором. Сенатор никогда не был трусом. Ему не раз и не два угрожали расправой за чрезмерное упрямство и бескомпромиссность, и он как и всякий уважающий себя джентльмен несмотря на все недостатки был готов умереть за свои убеждения. Однако случившееся и то брезгливое насмешливое превосходство, с каким смотрел на него в тот момент этот зарвавшийся провинциальный выскочка, вкупе с возрастом и лишним весом оказались для старого лендлорда фатальными. Его хватил удар. Тихо хрипя, сенатор медленно осел на пол. По его секунду назад багровому лицу стремительно разливалась смертельная бледность.

-Что за шум?... Арбель... — Подле винтовой деревянной лестницы, ведущей на второй этаж, стояла недоумевающая Мелера. Увидев своего отца и мертвого дворецкого, девушка лишь тихонько охнула. — Что с ними...

-О, ваш батюшка получил то, что давно заслужил, сударыня. — Карс отвесил леди вызывающий поклон. От его былого обаяния не осталось и следа. Ныне красивое правильное лицо карсалонца искажала поистине демоническая гримаса ненависти.

-Я не понимаю... — Потрясение от всего увиденного было так велико, что Мелера могла лишь беспомощно смотреть на убийцу, не в силах до конца поверить в ужасную метаморфозу, произошедшую с ее возлюбленным.

-Я веками ненавидел таких как он... — Словно не слыша девушку, прорычал Карс. — Спесивые недалекие твари только и способные тиранить и угнетать тех, кто стоит ниже их. Но после пришло осознание. Это ведь так очевидно! Закон естественного отбора. Сильному жить — слабому либо умереть, либо стать рабом того, кто сильнее. И я стал сильнее... А ты и вправду думала, что я полюбил тебя, капризное, изнеженное дитя своего века? — карсалонец брезгливо усмехнулся. — Безмозглая красивая игрушка, с коей приятно поразвлечься, пока она не надоест... или не сломается. Твой отец перешел дорогу тем, кто был сильнее его. И волею случая я оказался их орудием, прервавшим его жизнь. Не скажу, что меня это огорчило... Если бы у тебя хватило ума остаться наверху, я, быть может, в память о тех нескольких чудных ночах и пощадил бы твою никчемную жизнь. Но ты увидела слишком много. И посему не обессудь... — Карс каким-то образом вдруг оказался совсем рядом с Мелерой. Девушка подумала что сходит с ума: длинные холеные пальцы аристократа внезапно обзавелись внушительными почти звериными когтями, необычайно острыми даже на вид.

И тут неожиданно для нее самой, видимо от ужаса потрясения, у Мелеры включились боевые рефлексы. На уроках самообороны они не раз отрабатывали с учителем этот прием. Узкий тонкий стилет, который девушка всегда носила в неприметном кармане корсета, будто сам собой выпорхнул на волю и с быстротой молнии чиркнул карсалонца по щеке. Карс слишком заигрался, наслаждаясь страхом и беспомощностью жертвы и оттого прозевал этот удар.

-Тварь! — чугунная пощечина отбросила девушку метра на три в сторону, сбив ее с ног. — Ты сумела меня зацепить. Что ж, поздравляю. — Арбель насмешливо поклонился сбитой ног полуоглушенной Мелере, зажимая довольно глубокую рану на лице — оружие было заточено на совесть. — Однако эта царапина заживет быстро, а вот ты за свою дерзость будешь умирать медленно... — Когти с неожиданной силой пропороли девушке бедро. Из раны обильно хлынула кровь. — Не так медленно как хотелось бы, но пару минут помучаешься. Я не верю во Всевышнего и загробную жизнь, но на случай, если я ошибаюсь, все же дам совет, коль скоро ты меня пометила. Любви нет, пташка. Есть лишь ты, твоя жизнь и твои собственные интересы. Все остальное ложь, фальшь и фикция. Сегодня ты сама в этом убедилась... И не пытайся остановить кровь. У тебя пробита бедренная артерия. Даже опытные медикусы не всегда справляются с подобным... Теперь прощай. Какое-то время ты даже была мне интересна...