Самхейн. Алый Чертог

-Это древняя традиция. — Хищно улыбнулась Мелера. — С одной стороны позволяет соперникам лучше подготовиться и выработать нужную тактику. С другой еще больше усиливает накал страстей. Знаешь, сколько пари будет заключено до начала следующего круга? Порой на кон ставятся целые миры...

-Азарт — великая вещь. — Усмехнулся воин. — Но я не любитель подобных игр. Предпочитаю холодную сталь и ярость славной битвы.

-В какой то степени битва тоже игра. — Пожала плечами богиня тьмы. — Игра, ставка в которой твоя собственная жизнь. Наиболее высокая ставка из всех возможных, если разобраться.

-Значит, я просто не привык размениваться по мелочам. — Хмыкнул оборотень, отпивая из кубка. — Да, напитки здесь высший сорт. Из каких плодов сделан этот? Или это травы?

-А не все ли равно? Не ломай голову понапрасну. Лучше наслаждайся жизнью пока еще можешь. Кстати, кто твой противник?

-Наш давешний любитель магии крови. А твой?

-Вон тот воин с темным клинком. — Указала Мелера на высокого воителя, облаченного в сплошной вороненый доспех, оставляющий открытой лишь голову с грубой черной глянцевитой кожей, смахивающей на диковинный панцирь природного происхождения.

-Это у которого голова словно в драконьем огне побывала? — хохотнул оборотень. — Он силен, своего прошлого соперника, помнится, завалил с одного удара. Похоже, не повезло тебе.

-Поверь, я найду на него управу. А вот насчет тебя не уверена. Ставлю десять к одному что Кейн одолеет тебя.

-Ты настолько низкого обо мне мнения?

-Скорее высокого о нем. Лично я предпочла бы биться с мечником нежели с чародеем крови. Хотя история первого отчего-то от меня сокрыта. Как и твоя.

-Надо же, наша всезнайка призналась что в кои-то веки чего-то не знает. — Хмыкнул оборотень. — Что-то да будет.

-Я никогда не утверждала что знаю все. — Голос вампирессы похолодел. — И более не рассчитывай на телесеансы. Игры кончились, отныне мы враги. Советую тебе не забывать об этом. — С этими словами Мелера резко встала из-за стола и быстрой походкой направилась к лестнице, ведущей на верхние этажи, где располагались жилые покои.

-Что ж, не больно то и хотелось. — Пожал плечами воин.

В его глазах на миг полыхнул холодный жестокий огонь. Что бы там не думала о себе эта пташка, он не колеблясь убьет ее если случится необходимость. Пока же его более интересовали явства и напитки, предложенные участникам. Взор воителя внезапно привлек стройный эльф в светло-зеленых одеждах. Надо сказать, сей участник отличался редкой красотой особенно в сравнении с остальными. На первый взгляд было вообще непонятно что он тут забыл, однако оборотень прекрасно видел его в деле как и его массивный вычурный лук. Последний, к слову сказать, покоился подле ног красавца, прислоненный к лавке. Его хозяин лениво цедил вино насыщенного изумрудного оттенка и держался несколько отстраненно от остальных, однако в его лице совершенно не чувствовалось присущего почти всем перворожденным исконного высокомерия. Поймав взгляд оборотня, он неожиданно улыбнулся и отсалютовал оборотню кубком. Чуть помедлив, его визави сделал то же самое.

* * *

-В яблочко! — восторженно воскликнул тонкий изящный эльф, глядя на своего сородича. Оба были высокими светловолосыми и похожи друг на друга словно родные братья. — И это с пятисот шагов! — длинная белооперенная стрела вонзилась аккурат в центр прибитой к дереву мишени.

-Эленвиль Золотые Крылья мог еще и не то. — Потупившись, пробурчал второй, опуская массивный лук, выточенный из белого древа, произраставшего лишь в эльфийских, запретных для смертных лесах. Тетива его отливала серебром и была сделана из очень дорогого и крайне редкого материала. Его основой был мифрил, сам по себе стоивший целое состояние, однако дети звезд умудрялись при помощи особых чар частично изменять его свойства, придавая металлу невероятную гибкость и мягкость, однако при этом он не терял свою феноменальную прочность и на ощупь более всего напоминал шелковую веревку. Подобная тетива не знала сносу, но при этом и не врезалась в плоть, отчего ее можно было натягивать даже без защитной перчатки.

-Да брось, не скромничай. Эленвиль был легендой. Ты же вполне живой и... как это материальный. А если и дальше будешь совершенствовать мастерство то, пожалуй, однажды и превзойдешь великого лучника.

-Ну это ты сказанул, брат. — Покраснел стрелок. — До такого мне еще... Хотя отчасти ты прав. Мастерство неустанно требует совершенства. Иначе навык может потеряться.

-Молодец, зануда. Наставления батюшки ты выучил на ура. Кстати, не забудь его за это поблагодарить, ведь как-никак ты наследник дома.

-Ты же знаешь, я не очень жалую все эти церемонии, Филгон. — Поморщился лучник. — Мне гораздо милее наши леса. Добрый лук за спиной, верные товарищи...

-Ты грезишь о приграничье. — Понимающе хмыкнул Филгон. — И думать забудь, Тиллион. Отец не позволит так рисковать старшему наследнику рода.

-У него есть ты. — Пожал плечами Тиллион. — Гораздо более мудрый и рассудительный. Вот уж кто смотрелся бы на троне гораздо лучше.

-Ну ты сказанул... — Смущенно потупился Филгон довольный похвалой старшего брата. — Ладно пойдем, а то дома нас уж наверное заждались...

* * *

-Ты исполнил порученное? — голос сидящего в легком сплетенном из трав кресле звучал надменно и был исполнен собственного превосходства.

-Да, господин. — Поклонилась закутанная в глухой плащ фигура, протягивая собеседнику крохотный флакон с бесцветной жидкостью. — Как вы и велели.

-Отлично. — Холодно рассмеялся первый, откидывая назад роскошные серебристые волосы. — Настала время приступить к финальной части.

* * *

Подле дворца владыки лесов в этот вечер толпился народ. Многочисленные эльфы, знатные и не очень, собрались на праздник середины лета. Праздник сей почитался наиболее значимым и был посвящен духам природы и леса, которым поклонялся дивный народ. Сами дети звезд, как они гордо себя величали, разоделись кто во что горазд. Изумительные наряды казалось целиком сшитые из цветочных гирлянд и листвы поражали воображение.

-Племянник, рад тебя видеть. — Улыбнулся статный царственный эльф с длинными серебристыми волосами. Волосы сии являлись предметом особой гордости Эвелиона, более ни у кого среди перворожденных не наблюдалось волос подобного оттенка.

Наверное поэтому у него не было отбоя от юных девиц и опытных знающих себе цену дев (так именовались эльфийские женщины, вступившие в пору зрелости, ибо эльфы в отличие от людей не стареют). Хотя главной причиной сего внимания скорее всего являлся тот факт что он был младшим и единственным братом ныне царствующего короля Дервиона.

-Как и я, дядя. — Рассмеялся Тиллион, обнимая родственника. — Чувствую, пир удастся на славу.

-Твой отец как всегда не поскупился. — Хмыкнул Эвелион. — Но, скажи на милость, зачем ты везде таскаешь с собой это чудовище! — покосился он на громадный лук, висевший за плечом племянника. И отчего на тебе кольчуга словно ты собрался не на пир, а на ратные подвиги?

-Тут такое дело... -Замялся Тиллион — В общем, я хочу отправиться на границу, хватит мне прохлаждаться здесь... Нет, подожди, я знаю что ты скажешь, но я уже все решил. Думаю, отец меня поймет и поддержит.

-Что ж, если ты так решил, будем надеяться, что ты окажешься прав. — Эвелион по отечески обнял племянника, и они оба проследовали ко входу во дворец. — В конце концов, это хорошая закалка для будущего правителя.

Внутри дворец эльфийского короля поражал воображение. Огромный тронный (он же по случаю и пиршественный) зал был выполнен преимущественно в зелено-золотистых тонах, в которых иногда проскальзывали коричневые и багряные оттенки, как бы отображая цвета леса в разные времена года. Сюда уже не было хода неблагородным за исключением, разумеется, слуг и особо отличившихся воинов, которые не могли похвастать наличием в их жилах голубой крови. Важные эльфийские лорды степенно пили вино. Их леди изящно помахивали веерами изумительно тонкой работы, словно бы сплетенными из живой листвы.

Король Дервион с золотыми, как и у всех членов венценосной династии, волосами восседал на троне целиком сработанном из мифрила. Сие творение напоминало причудливо переплетенное древо, плодами которому служили огромные чистейшие сапфиры.

-Вот прямо сейчас пойду и скажу ему. — Решительно сжал кулаки Тиллион.

-Погоди, это будет невежливо. — Одернул его дядя. — Не забывай, ты наследник трона. Лучше будет немного подождать, когда доброе вино приведет моего брата в благостное расположение духа, а прочим затуманит разум. Тогда исполнить задуманное станет гораздо легче.

-Да, наверное, ты прав. — Нехотя протянул Тиллион.

-А как же иначе. Пей, веселись, отдохни напоследок перед дальней дорогой. И пристрой уже куда-нибудь своего монстра! Поверь, здесь никто его у тебя не украдет.

-Благодарю за совет, дядя, но истинный воин не расстается со своим оружием даже на пиру. — Рассмеялся принц.

-Тиллион, вот ты где! А я думаю куда ты пропал. — К принцу приблизился Филгон. В отличие от старшего брата он принарядился к празднику, облачившись в роскошный рубиновый камзол с золотыми пуговицами в форме семян неведомого растения. — Пошли скорее за стол!

Меж тем дети звезд сполна отдавали должное выставленному угощению, вовсю наслаждаясь изысканными яствами и напитками. Но при этом веселье было вполне умеренным, в рамках приличий. Надо отдать должное этому народу, при всем их внешнем высокомерии и снобизме, а быть может и благодаря оным их гулянья никогда не переходили грань допустимого и не превращались в разгул пьянства и буйного скотства как нередко случалось на пирах людей. Тиллион улыбался и пил вместе со всеми, однако душу его терзали сомнения. На самом деле он отнюдь не был уверен что отец одобрит его выбор. Тот сидел во главе центрального стола не так далеко от наследника престола. Вообще по регламенту принцы крови должны были сидеть рядом с королем, но последний ценил личные заслуги куда выше кровного родства, и оттого сажал подле себя самых верных и преданных сановников, уже успевших отличиться на государственной службе.

-Что так невесел. — Подошедший незаметно Эвелион ободряюще похлопал племянника по плечу. — Бери пример с брата. — Кивнул он на Филгона, вовсю воркующего с какой юной красоткой.

-Признаться честно не могу думать ни о чем другом кроме как о разговоре с отцом.

-Так поговори с ним. Теперь как раз самое время. Вот возьми. — Дервион наполнил кубок из изысканной серебряной фляги. — Это особое вино. Уверен, оно поможет настроить моего венценосного брата на нужный лад.

-Спасибо, дядя. — Сердечно поблагодарил родственника Тиллион. — Ты один из немногих кто по настоящему понимает меня.

Взяв кубок, принц решительно двинулся в сторону королевского трона.

-Сын. — благодушно кивнул Дервион при виде старшего наследника. Король был довольно суров и редко открыто проявлял свои чувства, но сегодня он находился добром расположении духа.

-Отец. — Почтительно склонился Тиллион, как всегда несколько робея в присутствии грозного родителя. — Позволь вручить тебе сей кубок в честь сегодняшнего празднества как знак почтения и уважения. — Принц протянул монарху полный вином сосуд. — Пусть твое правление продлится вечно.

-Да будет так. — Эхом подтвердил король, вставая и принимая кубок. — До дна!

-До дна! — раздались со всех сторон голоса. Пирующие все как один встали и подняли чаши и кубки, славя своего повелителя.

-Хм, эгарское белое. — Усмехнулся король, осушив кубок. — Его подают к столу императора людей и то лишь по особым случаям. И где же мой сын сподобился разжиться таким дивным... — Внезапно монарх поперхнулся, судорожно схватившись за горло. Его лицо на глазах стало бледнее полотна, а на губах выступила пена. Не удержавшись на ногах, он рухнул на пол, содрогаясь в конвульсиях.

Все присутствующие в зале замерли как громом пораженные. Эльфы вообще умирали не так уж часто, а уж их правители гибли и того реже. Дервион к слову сказать правил уже три столетия, и потому его смерти стало практически для всех полной неожиданностью. Первым как ни странно опомнился брат покойного владыки.

-Измена! — прокричал он, обличающе указывая на растерянного Тиллиона. — Он отравил собственного отца!

Стража тотчас двинулась к принцу, угрожающе выставив длинные копья, но тот ловким кошачьим движением избежал столкновения, уйдя из окружения и кинулся к луку, который стоял неподалеку, прислоненный к его креслу. Сиим массивным орудием можно было вполне орудовать и в ближнем бою, по легенде Эленвиль Золотые Крылья являлся виртуозом в том числе и в подобном искусстве, а Тиллион, будучи с самого детства буквально влюбленным в этот вид оружия, стремился ни в чем не отставать от своего легендарного предка. Древко лука описало стремительное полукружье, отгоняя чересчур ретивых стражей.

-Брат, беги! — отчаянно выкрикнул Филгон, обнажая висевший за поясом короткий клинок. — Стойте, глупцы! Вы не понимаете! Это не... — И рухнул на пол, захлебываясь собственной кровью. Один из телохранителей Эвелиона не терял времени даром и вонзил меч в его спину.

Тиллион яростно зарычал. Гнев застилал ему глаза. В один миг он потерял отца и брата. А его обожаемый дядя, которого он едва ли не боготворил, оказался гнусным предателем. Змеей, пригретой на груди его отцом. Как он теперь жалел что не прихватил с собой колчан со стрелами. Тогда был бы шанс сразить главного виновника, теперь скрывающегося за спинами собственных воинов... Не давая отчаянию завладеть собой, он упорно пробивал себе дорогу наружу, вовсю работая луком и лихо перескакивая через расставленные повсюду столы. Ему повезло. Поднявшаяся неразбериха и собственная ловкость позволили ему достичь выхода.

Оказавшись на улице принц опрометью кинулся к небольшой рощице неподалеку, не обращая внимания на звучавшие ему вслед удивленные крики. Там его ждал верный Луносвет. Конь, преподнесенный в дар его отцом в честь совершеннолетия. Это был один из лучших представителей своей породы, способной скакать сутками напролет без перерыва на сон и еду. Ни одна другая лошадь не могла сравниться с ним в скорости и выносливости. И сейчас это было как нельзя кстати. Вскочив на спину жеребца, Тиллион с ходу пустил его в бешеный галоп, стремясь оказаться как можно дальше от места, ставшего могилой для членов его семьи.

* * *

Лишь спустя сутки бешеной скачки на пределе сил Тиллион, наконец, остановил жеребца, буквально рухнув с седла. Верный Луносвет был еще вполне бодр и вполне мог скакать еще столько же, но сам принц отчаянно нуждался в отдыхе. Найдя более менее подходящее место для ночлега между двух могучих раскидистых елей, молодой эльф устроил себе ложе из сухих веток и травы и завалился спать.

С самого утра он продолжил путь. Ночь прошла на удивление без происшествий, вероятно сказалось то, что принц сумел вырваться за пределы эльфийской территории и теперь находился на землях, принадлежащих империи людей. Наверное оттого убийцы потеряли его след и вряд ли в открытую отважатся преследовать его здесь, однако это был отнюдь не повод расслабляться. По слухам приграничье кишмя кишело разбойниками и прочим сомнительным людям, которые, спасаясь от гнева императора перебирались сюда, где его власть ощущалась гораздо меньше нежели на глубинных землях империи.