Самхейн. Алый Чертог

-Дозволяю. — Вальяжно отмахнулся барон. — Охота дело доброе. Сам бы с вами поехал, но в последнее время я стал уж слишком тяжел на подъем. — Хохотнул Ольген. — Если завалишь людоеда, голову и шкуру принесешь мне. Повешу их над камином. А теперь ступай. У меня от всех этих разговоров разыгрался аппетит.

* * *

-След обрывается... — Худощавый мужчина средних лет с дубленым лицом бывалого охотника недоуменно развел руками. — Никак не возьму в толк, куда он делся.

-Рассредоточиться. — Скомандовал Дикон, настороженно обводя взглядом окрестности. -Ищите следы.

-Капитан, разумно ли это? — приблизился к командиру плотный кряжистый воин с нашивками сержанта. — Если тварь где-то поблизости, мы рискуем потерять людей.

-И что ты предлагаешь? Вернуться к его милости ни с чем? Думаешь, его удовлетворит подобный результат?

-Речь не о том чтобы прекратить поиск, просто не стоит распылять силы. — Упрямо гнул свою линию сержант. — Судя по размерам следов бестия весьма велика.

Дикон задумчиво почесал подбородок. Необычные следы, принадлежавшие, казалось, разом и зверю, и человеку, вели от самой хаты Дарма и обрывались на небольшой лесной поляне, на которой ныне находился капитан с двумя десятками дружинников, вооруженных помимо обычных мечей еще и специальной загонной снастью. Собак тоже сперва хотели взять с собой, но крупные животные под метр в холке, бесстрашно бросавшиеся даже на матерого медведя, учуяв запах демона, лишь беспомощно скулили и жались к ногам своих хозяев, наотрез отказываясь идти по следу, поэтому от этой затеи пришлось отказаться.

-Ладно, сделаем так. Прочешем окрестности двумя отрядами. Солл поведет второй. Если до вечера никого не отыщем, возвращаемся назад, а утром продолжим поиски... Ну, чего испугались? — повысил он голос, глядя на хмурые лица воинов. — Десятерых бойцов с лихвой хватит чтобы завалить эту погань. Или вы бабы? Просто глядите в оба, и она от нас не уйдет.

Подчиняясь приказу, десять всадников во главе с десятником пришпорили коней, отправившись на северо-запад. Оставшиеся вместе с капитаном взяли восточнее и вскоре исчезли из виду.

Солл настороженно оглядывал окрестности, ни на минуту не теряя бдительности. У десятника было на редкость дурное предчувствие, однако он не спешил делиться своими опасениями с остальными, не желая подрывать их боевой дух. Павшие духом воины сражаются из рук вон плохо, зачастую становясь легкой добычей куда менее многочисленного, но гораздо более мотивированного и подготовленного противника. Эту нехитрую истину Солл усвоил еще служа в регулярной армии королевства, когда в ходе ночных стычек вместе с кучкой таких же головорезов тайком пробирался во вражеский лагерь и устраивал испуганным ничего не соображающим спросонья солдатам неприятеля самую настоящую резню, порой побеждая подобным образом и десятикратно сильнейшего врага.

От размышлений десятника отвлек Мосс. Будучи сыном лесника, он являлся среди всех наиболее опытным следопытом и сейчас именно на него возлагалась основная надежда.

-Не нравятся мне эти следы. — Он указал на обломанную ветку метрах в полутора над землей. Внизу ничего, а наверху уже который раз вижу. Сперва думал, совпадение, теперь же...

-Хочешь сказать... — Побледнел десятник, и тут на него сверху обрушилась темная массивная туша, непонятно не понятно где до этого скрывавшаяся на голых лишенных по зимнему времени листвы ветвях. Огромные когти вонзились старому ветерану в глаза, моментально погасив огонь жизни, а затем его уже мертвое тело полетело в сторону оставшихся людей. Лошади с диким ржанием поднимались на дыбы, сбрасывая седоков, не в силах справиться с ужасом, который охватил их в присутствии демона.

Тот, впрочем, пока не обращал на них внимания. Вытянутая костлявая фигура раза в полтора крупнее взрослого мужчины с непропорционально длинными тонкими жилистыми конечностями, увенчанными огромными саблевидным когтями, стремительно металась среди людей, нанося каждому по одному единственному удару. Эти удары были настолько точны и смертоносны, что опытные воины, многие из которых прошли не одно сражение, валились один за другим на землю словно спелые колосья пшеницы под серпом опытного жнеца. Их ответные атаки пропадали втуне. Люди попросту не успевали за скоростью создания Тени, и в итоге погибли все до одного. Тварь же, покончив со своими преследователями, принялась жадно пожирать еще теплые дымящиеся окровавленные тела. Ее силуэт креп и увеличивался прямо на глазах. Наконец, окончив чудовищную трапезу, чудовище удовлетворенно взрыкнуло и целиком зарылось в глубокий снег, скрывшись из глаз. Демон был сыт, и теперь ему требовался сон чтобы восстановить силы до следующей охоты.

* * *

-Ну, что там?

-Да ничего, будто сквозь землю провалился. — Виновато развел руками следопыт. — Следы обрываются здесь.

-Проклятье... — Лицо Дикона было мрачнее ночи.

После того как они весь день безуспешно пытались отыскать демона, им пришлось возвращаться в замок ни с чем. Отряд Солла же не вернулся ни к вечеру, ни к следующему утру. Тогда обеспокоенный капитан велел организовать поиски пропавших. И вот результат налицо. Лесная поляна была буквально усеяна кровавыми ошметками, в которых хоть и с трудом, но все-таки можно было различить остатки фрагментов человеческих тел. Неподалеку от места побоища также удалось обнаружить пару лошадей убитых. Животные были крайне напуганы, но в итоге все же позволили к себе приблизиться. Правда идти к поляне, ставшей огромной братской могилой для людей Солла, они отказались наотрез, так что пришлось оставить с ними пару охотников.

-Похоже, эта тварь умеет каким-то образом скрывать свое пребывание в этом мире. — Наконец пришел к умозаключению капитан. — Ясно одно, это не лесной зверь. Ни одно животное в этих краях не способно справиться с десятью вооруженными воинами и остаться при этом в живых. Скачем обратно. Известим его милость о произошедшем. Он решит как нам дальше действовать.

* * *

-Дело плохо. — Мейстер Эгмонт поджал губы и выразительно оглядел собравшихся, давая им время проникнуться смыслом его слов.

Орден мейстеров возник много веков назад как противовес расплодившимся в то время выходцам из Тени. Не обладая в полной мере искрой чародейского дара, они использовали ритуальную и предметную магию для борьбы со злом. И их методы оказались настолько эффективны, что тварей с той стороны в итоге удалось практически полностью искоренить. В настоящее время лишь отдельные экземпляры порой просачивались в привычный мир, но они были настолько слабы что и обычных воинов, как правило, с лихвой хватало чтобы нейтрализовать угрозу. Мейстеры однако несмотря на это однако не вымерли, став оказывать различные услуги магического толка сильным мира сего и всем прочим, кто мог за них заплатить. И хотя многие древние знания со временем забылись, мейстеры по прежнему являлись одними из лучших борцов с чудовищами из-за грани.

-Что вы имеете в виду? — барон Ольген сперва был, мягко говоря, не в восторге от идеи пригласить одного из Ордена, чей ближайший филиал располагался всего в нескольких днях пути от его замка, благо брали они за свои услуги немало. Но подчиняясь настойчивым просьбам командиров своей дружины, к которым неожиданно присоединилась и его супруга, по слухам державшая грозного барона в ежовых рукавицах с самого момента замужества, в итоге уступил.

-Судя следам, оставленным на месте гибели ваших людей, мы имеем дело с Серым Пожирателем.

-Сие наименование что-то должно мне сказать? — поднял бровь аристократ.

-Видите ли, серые пожиратели крайне редкие гости в нашем мире. Даже в былые века случаи проникновения подобных тварей из-за грани можно пересчитать по пальцам одной руки.

-Почему? — подал голос Дикон как и все командиры присутствовавший на совете, созванном бароном в главной зале его замка.

-Для того чтобы призвать сего демона, ведьма должна собственноручно убить свое новорожденное дитя и свершить некий ритуал, который гарантированно повлечет ее гибель и последующее перерождение мертвого младенца собственно в пожирателя. — Довольно пояснил Эгмонт. Несмотря на серьезность момента он явно красовался перед публикой, наслаждаясь собственными образованностью и красноречием. — Как вы понимаете, далеко не каждая колдунья, сколь бы она не была темна и ненавидела людей, решится на подобное.

-И как его убить? — рыкнул огромный краснолицый воин со знаками отличия десятника по имени Роб. Его лицо пересекал огромный уродливый шрам, и вообще он больше напоминал бандита с большой дороги нежели командира баронской дружины.

-Пожиратель поедает плоть убитых им жертв, тем самым становясь сильнее. Он может по желанию изменять облик, обладает чудовищной физической силой и намного быстрее самого искусного и опытного воина, к тому же у него потрясающая скорость заживления ран. Чтобы одолеть его потребуется целая армия... Или достанет одного отряда хорошо обученных дружинников, если я вам помогу.

-Что именно для этого потребуется? — прищурился Ольген. Мейстер не вызывал у него особого расположения. Седой, костлявый, почти старик, с внешностью книжного червя, а не воина. Однако репутация его ордена говорила сама за себя, и посему барон, скрепя сердце, но все же решил довериться этому человеку.

-Мне нужно подготовить ловушку. Затем следует заманить тварь в нее. И это следует сделать как можно скорее. Чем больше демон убьет людей, тем сильнее станет... Кстати, с момента нападения на ваш отряд прошло несколько дней. С тех пор еще были подобные случаи?

-Да вроде бы нет. — Развел руками Дикон. — Мы предупредили жителей окрестных сел. В случае чего они бы немедленно нас известили.

-Это странно. — Пожевал губами Эгмонт. — Судя по описаниям сии бестии обычно не упускают возможности полакомиться свежей плотью... Ладно, — мейстер, кряхтя, поднялся с кресла, — если его милость не возражает, сегодня я малость отдохну с дороги, а завтра с самого утра займемся выходцем из Тени.

* * *

-Считаешь, он клюнет. — Роб с сомнением поглядел на командира. Они вместе с небольшим отрядом вновь находились на месте последнего упокоения людей Солла.

-Мейстер сказал, это должно сработать. — Пожал плечами Дикон, разбрызгивая темную дурно пахнущую жидкость и флакона врученного Эгмонтом.

-Хорошо бы, коли так. — Роб презрительно сплюнул на снег. Обладая от природы огромной физической силой, он не отличался большим умом и терпеть не мог всего чтобы было связано с магией и колдунами. — А если нет, его милость живо повесит старикашку на первом суку. Я лично затяну петлю на его тощей шее!

-Не болтай глупостей. — Осадил подчиненного капитан. — Даже если Эгмонт облажается, Ольген не станет ссориться с Орденом из-за одного нерадивого адепта. Лучше молись о том чтобы его затея сработала. Потому что в противном случае нам не позавидуешь.

Роб пробормотал вполголоса ругательство, но не стал спорить с командиром, коего крепко уважал за ум и отменное чутье на жизнь, тем более что сейчас тот был прав.

-Вот только никак не возьму в толк на кой демону возвращаться сюда. Здесь же для него больше нет добычи!

-Все дело в этой дряни. — Дикон помахал перед носом сержанта пустым флаконом. — Эгмонт обмолвился, что тварь чует его аромат за многие мили. Он притягивает ее сильнее чем воронов падаль. Этому зову она при всем желании не сможет противостоять, поэтому мы и разлили зелье от этого места прямиком до замка. Бестия пройдет по его запаху как по ниточке и угодит в западню... Ладно, уходим! — поторопил он бойцов, вскакивая на лошадь и обеспокоено оглядывая окрестности. — Наша миссия на этом закончена. Не стоит оставаться здесь дольше положенного.

* * *

-Еще чуть-чуть... остался последний штрих. — Эгмонт сосредоточенно чертил причудливые узоры магических рун, стоя на коленях прямо на каменном полу подвала. Он был настолько поглощен своим занятием что, казалось, совершенно не чувствовал холода.

-А эти... узоры не повредят моему замку. — Озабоченно нахмурился стоящий неподалеку Ольген.

-Ничуть, милорд. — Улыбнулся мейстер, утирая честный трудовой от со лба. — Я закончил. Когда эта тварь угодит в круг, будьте покойны, ей сильно не поздоровится.

-Но вы уверены, что она придет?

-Более чем, сир, более чем. Поверьте, зелье лунного камня приведет ее ровно туда куда нужно. Кстати это очень дорогое зелье, его стоимость надо бы компенсировать Ордену отдельно.

-Сколько? — нахмурился барон, крайне не любивший расставаться со своим золотом.

-Пятьдесят монет. — Осклабился в довольной улыбке Эгмонт. — И то лишь из уважения к вашему статусу.

-Идет. — Пересиливая себя, выдавил Ольген. Он уже жалел что ввязался во всю эту авантюру, но давать задний ход было бы крайне несолидно да и, чего греха таить, опасно. Тварь и впрямь представляла немалую угрозу, и в его интересах было одолеть ее как можно более малой кровью.

-Ваша милость, мы сделали что было велено. — В подвале появился раскрасневшийся от долгой скачки Дикон.

-Очень хорошо. — Довольно потер руки мейстер. — Теперь остается только ждать.

* * *

Ночь начала второго месяца зимы выдалась особенно морозной. Бун зябко кутался в теплый меховой тулуп, проклиная свою службу и десятника, который назначил его дежурить именно сегодня, хотя была и не его очередь. Дело в том что парень крупно проигрался в кости оному же десятнику и за неимением денег теперь отрабатывал долг как мог. Бун смачно выругался, сплюнув тягучую вязкую от мороза слюну. С гораздо большим удовольствием он бы сейчас пропустил стаканчик другой с ребятами из своего десятка или на худой конец перекинулся бы в партеечку, другую, глядишь и долг бы закрыл, да еще и с прибытком остался, однако об этом приходилось только мечтать. Замок из-за проклятой твари теперь мало что не на осадном положении и за самовольное оставление поста его скорее всего будет ждать смертный приговор.

Внезапно ушей стражника достиг тихий осторожный стук. Парень насторожился. Его пост располагался подле неприметной задней двери, находившейся на противоположном конце стены от основных ворот, через которую обычно в замок доставляли провизию и прочие припасы. Но, как правило, это происходило всегда днем. Припозднившийся путник тоже наверняка не стал бы игнорировать парадные ворота, если, конечно, ему было нечего скрывать. По спине стражника пробежал неприятный липкий холодок. В свете последних событий с той стороны могло прийти что угодно. Однако любопытство в итоге пересилило страх, и Бун осторожно выглянув в специальное окошко. Подле двери стоял худой заморенный мальчуган, облаченный в одежду сшитую из волчьих шкур. Паренек трясся от холода и еле стоял на ногах.

Сердце стражника екнуло. Торопливо отворив дверь, он взял ребенка за плечо, приглашая пройти внутрь. Мальчик поднял голову, робко, неуверенно улыбнулся, и, доверчиво глядя в глаза воина, одним движением оторвал ему руку. Бун даже не успел закричать, когда внезапно удлинившиеся когти демона вскрыли ему гортань. Очертания ребенка подернулись тенью, и спустя мгновение на его месте скалила зубы здоровенная уродливая тварь, смахивающая на вурдалака-переростка. Составленная, казалось, из одних костей и жил, она имела невероятно длинные конечности толщиной со средних размеров бревно, и была ростом с двух взрослых мужчин. Глухо взрыкнув, бестия проскользнула во внутренний двор и двигалась со вершено бесшумно направилась к караулке, где коротала ночь вся смена охраны.