Самхейн. Алый Чертог

Первая половина дня прошла относительно спокойно, Тиллиону удалось обновить запасы воды и даже разжиться ягодами немного утолившими его голод. А затем уже ближе к вечеру дорогу ему внезапно перегородило трое субъектов в поношенных охотничьих костюмах. Субъекты сии явно принадлежали к человеческой расы и хотя и были довольно грязны и неопрятны явно умели обращаться с зажатыми в крепких мозолистых ладонях массивными боевыми топорами.

-Гляди-ка, эльф. — Сплюнул себе под ноги ближайший лесной обитатель, весь заросший густой черной бородой. — Давненько не встречал вашего брата в этих краях. И чего же ты тут забыл?

-Думаю, это мое дело. — Холодно отозвался принц. Несмотря на численный перевес явно не в его пользу, он был уверен что в случае чего сумеет справиться с неожиданной проблемой.

-Ну, твое так твое. — Неожиданно не стал спорить вожак. — Иди себе куда шел. Вот только коня, доспехи и все прочие ценности придется оставить. Но для тебя это не большая печаль. Вы же эти... дети природы. Вот и уйдешь отсюда в чем мать родила. — Выдал головорез незатейливую остроту. Остальные грубо заржали над шуткой атамана.

-Либо вы сейчас же уберетесь с моего пути, либо пеняйте на себя. — Белооперенная стрела недвусмысленно глядела на разбойников. Никто из них даже толком не успел заметить когда лучник ее вынул.

-Хык, а эльфенок не так то прост. — Даже довольно протянул атаман. — Но и у нас тоже свои ухватки имеются.

-Бросай лук, эльф или пеняй на себя. — Внезапно раздался справа густой сочный бас.

Обернувшись, Тиллион разглядел прятавшегося в траве коренастого гнома, сжимавшего в руках массивный арбалет.

-Учти, парень, моя игрушка бьет гораздо быстрее и дальше твоей. — Не унимался коротышка. — Так что лучше не рыпайся.

-Может, проверим. — Холодно усмехнулся принц.

Вместо ответа гном нажал на спусковой крючок, и массивный бельт устремился в сторону эльфа, однако на пол пути был сбит стрелой лучника.

-Достаточная демонстрация? — уже вторая стрела хищно глядела на опешивших головорезов.

-Эм, парень, ты не горячись. — Пошел на попятную атаман. Мастерство лучника впечатлило его, и он не хотел понапрасну терять людей, тем паче что единственный в их шайке арбалет в отличие от лука было довольно долго перезаряжать. — Ну, ошиблись мы, с кем не бывает. Давай разойдемся мирно. Лишняя кровь не нужна никому.

-Подожди. Вы живете здесь? И промышляете грабежом проезжих путников?

-А тебе то что за дело? — напрягся головорез.

-А то, лишний лук, мыслю, вам не повредит. Я сам с границы, зовут Эззор, служил королю Дервиону, но у наших владык началась усобица и короля убили. Теперь вот сам по себе. — На ходу сочинил легенду Тиллион.

-Вот так так... — Почесал косматую голову атаман. — И что ж это получается, если ваш король мертв, то кто ж теперь на троне?

-О том не ведаю. Слишком быстро все завертелось, мне пришлось уходить в спешке. Но навроде как и принцы крови тоже убиты, так что даже и не знаю что теперь будет.

-По всему видать, ничего хорошего. — Пробасил гном, опуская арбалет и выходя из своего укрытия. — Для твоего народа... А я, вишь, тоже изгой. Почему так, не спрашивай, не люблю ворошить прошлое, но в одном ты прав. Лишний лук нам действительно не помешает.

-Погоди, я еще не сказал своего слова. — Осадил коротышку атаман. — Мутную историю ты нам поведал, парень... Но врать я тебе причин не вижу. Ладно. Пока, так и быть, можешь жить с нами, а там как покажешь себя... Ну пошли, что ли. Ухоронка у нас тут неподалеку, я тебя с остальными парнями познакомлю.

* * *

Логово бандитов представляло собой несколько довольно просторных землянок, расположенных в лесной чаще, искусно скрытых ветвями и густой травой, отчего обнаружить их постороннему было практически невозможно. Помимо пятерых членов банды, с которыми принц уже успел худо-бедно познакомиться было еще трое парней помоложе, кои выполняли преимущественно роль кашеваров и разведчиков. Все они принадлежали к человеческой расе за исключением гнома-арбалетчика. На эльфа конечно косились, благо взаимоотношения двух народов хоть и не были открыто враждебными, все же оставляли желать лучшего, но спорить с атаманом в открытую не рискнул никто.

-Меня звать Гизмо. — Протянул коротышка эльфу широкую крепкую ладонь, когда они прибыли в убежище. — А ловко ты меня обыграл. Сбить арбалетный болт в полете... я конечно знал что вы, остроухие, мастера стрелы метать, но чтоб такое...

-Наши мастера знают толк в обучении. — Отмахнулся Тиллион, пожимая руку гному. Поверь, есть стрелки и получше.

На самом деле принц, конечно, немного слукавил, но сейчас ему нельзя было сильно светиться. Ведь если бандиты узнают кто он такой, то наверняка захотят выдать дядюшке за щедрое вознаграждение. Так что пока он заляжет на дно, а там... как сложится. В любом случае убийство своей семьи он так просто не оставит. Настанет день, и Эвелион ответит ему за все.

-Ну что, с парнями ты, я вижу, уже успел познакомиться. — Отвлек его от размышлений голос атамана. — Сейчас отдыхай, обживайся, а завтра у нас намечается большое дело. Так что будь готов. Твой лук нам там явно будет не лишним.

* * *

На следующий день принца разбудили рано утром. Он побрезговал ночевать в вонючей землянке, расположившись вместе со своим конем под открытым небом, однако был привычен к подобного ода ночевкам и посему чувствовал себя вполне сносно. Наскоро перекусив вяленым мясом (от которого эльф отказался) и хлебом, вся банда двинула в сторону основного королевского тракта. Оказавшись на месте, атаман расставил людей по обе стороны дороги и разбойники затаились в придорожных кусах, выжидая.

-А тебе повезло, что наш главный не приказал прирезать тебя во сне. — Проворчал Гизмо, лежащий неподалеку от эльфа. — Я отсоветовал.

-С чего бы такая щедрость? — прищурился Тиллион.

-Даже и не знаю, нравишься ты мне. — Пожал широченными плечами гном. — Вот только далеко не все так просто с тобой... Кольчуга та же. Это ведь чистый мифрил. Да и лук явно необычный. Повезло тебе что остальные в кольчугах да луках ни в зуб ногой, крестьяне бывшие, одно слово. Но я же гном, а мы в металлах и ковке разбираемся как никто. Не может у простого лучника быть такая снасть. Значит, по всему видать, ты голубых кровей, я угадал?

-Угадал. — Хмыкнул Тиллион, решивший что полуправда будет предпочтительнее чистой лжи. — Весь мой дом вырезали в междоусобице и теперь назад мне хода нет. Так что по сути я вас ни в чем не обманул.

-Сочувствую. — Протянул гном, прикладываясь к объемистой баклажке, в которой плескался эль. — Я ведь тоже не просто так свой народ покинул, не просто так... Ладно, гляди в оба, скоро наши клиенты должны пожаловать. И помни, охраны там хватает, так что, как атаман даст сигнал, бей сразу и наверняка, понял? Тогда, глядишь, они опомниться не успеют как их добро нашим станет.

Караван вопреки прогнозам гнома показался лишь спустя пару часов. Он состоял из двух обозов, сопровождаемых вооруженными мужчинами в тяжелой кожаной броне. Зоркий глаз эльфа насчитал полтора десятка. Лицо принца скривилось. На что интересно рассчитывал атаман, когда решил замахнуться на подобную добычу. Это же явно обученные воины, простых душегубов перебьют как щенков, те и пикнуть не успеют.

Однако главарь, казалось, совершенно не был обескуражен раскладом и сделал всем из своего укрытия знак приготовиться. Тиллион сосредоточился сделав пару глубоких вдохов и потянулся к своей внутренней силе. Он старался держать это в тайне, однако его ныне покойный младший брат в итоге все равно прознал, что его ближайший родственник является еще и на редкость одаренным магом. Филгон по его просьбе тогда не выдал тайну их отцу, потому что в противном случае ему пришлось бы поступить в обучение друидам и раз и навсегда забыть о карьере воина. Маги среди их народа в последнее время встречались крайне редко и ценились на вес даже не золота, а бери выше! Лунного серебра (мифрила). И похоже теперь настало время использовать кое-что из этого арсенала.

Когда всадники подъехали на достаточное расстояние, Тиллион, выдохнув, выпустил первую стрелу, а за ней подряд еще две. Стрелы в воздухе вспыхнули ярким серебристым пламенем, и достигнув своих целей, оглушительно взорвались. Послышались громкие гневные крики. Всадники осадили испуганно заржавших лошадей, заполошно озираясь и стремясь отыскать стрелка. Трое их них рухнули с седел, пораженные метким лучником, а их кони заметались из стороны в сторону, еще больше усиливая неразбериху.

Разбойники, ошарашенные не меньше чем их противники, наконец, пришли в себя принялись в свою очередь осыпать караван стрелами. Их грубые самодельные луки, разумеется, не шли ни в какое сравнение с орудием Тиллиона, однако всадники уже подъехали достаточно близко, и стрелы головорезов собрали свою жатву. Еще пятеро рухнули с седел, когда охранники, наконец, сообразили что к чему и погнали лошадей в сторону напавших.

Гизмо с воинственным ревом отшвырнул разряженный арбалет и взялся за массивный боевой топор. Ловко поднырнув под саблю первого налетевшего всадника, коротышка с молодецким хэком подрубил переднюю бабку его коня. Животное с диким ржанием рухнуло на землю вместе с наездником, и оказавшийся тут как тут гном опустил секиру на шлем полуоглушенного воина. Остальные головорезы также отбросили бесполезные ныне луки, взявшись за топоры и рогатины. Тиллион предпочел расстреливать караванщиков с безопасной дистанции, прячась за широкой спиной Гизмо. Буквально каждая его стрела находила свою цель, он сумел лично прикончить еще пятерых прежде чем бой завершился.

Все охранники были перебиты кроме толстого купца хозяина каравана, который трясся от страха и невнятно лепетал что-то о выкупе и богатых родственниках. Атаман не стал слушать торговца, с кривой ухмылкой перерезав тому горло. Шайка потеряла в этом столкновении троих и почти все выжившие оказались легко ранены, однако главарь выглядел довольным.

-Столько добычи... — Мечтательно протянул он, глядя на обозы под завязку забитые тюками шерсти и резными коробами с дорогими специями. Но главное торговец вез с собой и немало золота. — Молодец, хорошо сработал. — Приблизился он к принцу. — Вот только о том что ты маг зря сразу не сказал. Мы не церковники, сжигать бы тебя за это не стали. Вообще, начистоту говоря, если б не твои таланты, мы бы их не осилили. Охраны то вишь сколько было...

-Мы потеряли троих... — К атаману подошел запыхавшийся Гизмо. Как ни странно коротышка умудрился не получить ни царапины, хотя его плотная кожаная куртка со стальным наклепками была глубоко прорезана сабельным ударом.

-Да, жаль парней. — Скривился атаман. — Зато сколько добычи... Сбудем моему человеку в Могде, и можно попрощаться с бродяжьей жизнью. Тут всем выжившим сполна хватит на безбедную старость.

* * *

Король Эвелион рассеянно глядел на свое отражение в зеркале, в очередной, в который уже раз отмечая, насколько превосходно его серебристые волосы сочетаются с цветом мифрилового трона, на котором он ныне восседал. Да, что ни говори, а трон ему к лицу гораздо больше нежели брату. Его заветная мечта, которую он лелеял с самого детства наконец то осуществилась. Он станет гораздо более достойным правителем нежели гордец Дервион не видевший дальше собственного носа. Он же гораздо мудрее и дальновиднее. Именно благодаря его умелым интригам большинство лордов приняли его сторону когда встал вопрос о выборе преемника... Нет, как ни крути, а рассчитал он все верно. Вот только жаль, щенок племянник умудрился ускользнуть из под самого его носа, но и это не большая беда. После того что он сделал (не без помощи, разумеется, самого Эвелиона) даже самые преданные сторонники отвернутся от него. Ни один нобиль в здравом уме и твердой памяти не осмелится присягнуть отцеубийце...

-Мой король, посол императора ожидает вас. — Деликатно кашлянул придворный церемониймейстер, отвлекая монарха от посторонних дум.

-Пусть войдет. — Лениво махнул рукой Эвелион.

Двери распахнулись, и в тронный зал вошел невысокий худощавый человек в роскошном расшитом золотом камзоле. Коротко поклонившись, он потянул подошедшему стражу перевитый пурпурным шелковым шнуром белый пергаментный свиток. Король нахмурился, разглядывая вновь прибывшего. Герб посланца был ему незнаком, однако империя людей простиралась почти на полмира, так что по сути это ничего не значило, однако жесткое бесстрастное лицо, загрубелые руки, а главное повадки посла не внушали ему доверия. Не чувствовалось в нем этакого врожденного лоска и умения держать себя, кои были присущи людям благородного сословия едва ли не с самых пеленок.

Впрочем, это не важно. Посланец один, без оружия, так как его перед визитом, разумеется, тщательно обыскали, и десять отборных телохранителей личной королевской гвардии в случае чего порубят его на куски прежде чем он успеет даже дернуться. Еще правда существовала вероятность того, что письмо может быть отравлено, но к счастью эльфы были невосприимчивы практически ко всем известным ядом. Единственной отравой способной гарантированно погубить их был "бесцветный тлен", тот самый крайне дорогой и редкий яд, который послужил причиной гибели прежнего короля, но чтобы подействовать, он должен был попасть внутрь через желудок или кровь.

Надо сказать, у Эвелиона были причины опасаться людей. В последнее время их отношения с империей обострились до крайности и не в последнюю очередь благодаря заносчивой политике его старшего брата, упорно цеплявшегося за старые давно отжившие свое порядки. И отнюдь не случайно бывший король погиб от яда растения, произраставшего в дальней южной провинции империи, куда эльфам фактически не было хода. Без помощи союзников-людей новоиспеченному монарху ни за что не удался бы его хитроумный план. Что ж, если он не хочет кончить как Дервион, ему придется серьезно пересмотреть свою внешнюю политику.

-Очень хорошо, я доволен условиями нового соглашения. — Кивнул Эвелион, бегло просмотрев свиток, переданный посланцем. По сути ничего фатального, кроме того незначительных уступок по торговым пошлинам и того что некоторые редкие травы и ткани, за которые дети звезд раньше ломили непомерные цен теперь придется продавать за гораздо более умеренные деньги. Не слишком приятно, но не смертельно. — У тебя есть еще что-то ко мне?

-Всего одно, милорд. — Кивнул посол и неожиданно резко выбросил руку вперед. Один из телохранителей, стоявших подле трона, среагировал мгновенно, и легкое копье-глефа пробила живот покусившегося на жизнь монаршей особы. Однако было уже поздно. Король почувствовал легкий укол в шею и с изумлением выдернул длинную тонкую иглу, глубоко вонзившуюся в кожу. А затем он внезапно почувствовал что ему стало трудно дышать. Раздирая ногтям горло, Эвелион рухнул с трона, содрогаясь в предсмертной агонии. Кинувшиеся на помощь стражи ничего не сумели сделать. Спустя пару мгновений король был уже мертв.

* * *

-Ты глянь, уже вечер, а солнце все палит... — Недовольно процедил атаман, утирая пот со лба дорогим шелковым платком. Платок сей вместе с дорогими одеждами тонкой ткани и остальным имуществом благополучно перекочевал к нему из разграбленного накануне обоза.