Самхейн. Алый Чертог

Тщательно вытерев натекшую лужу на полу и наведя порядок, бывший ученик подмастерья отпер сундук, вытащил из него массивную серебряную цепь с медальоном в виде причудливой изогнутой трубки-змеевика и медленно, наслаждаясь торжеством момента, надел ее себе на шею. На людях так ходить пока, конечно, не получится, ведь он не заслужил еще звание мастера. Однако за этим дело не станет. Однажды, юноша чуял это всем своим естеством, он, безродный сирота, сумеет не только сравниться во влиянии с самыми уважаемыми и почтенными мастерами алхимии, но и подняться намного, намного выше...

* * *

-Сколько еще? — высокий человек могучего сложения в массивных золоченых латах сумрачно глядел на втянувшегося в струнку рыцаря в доспехах попроще.

-Около суток, милорд. Разведчики доложили что замок окружила большая армия нежити. Люди взволнованы...

-Иначе и быть не могло. — Криво усмехнулся паладин. — Отродье тьмы трясется за собственную шкуру, оттого и стянуло к своему логову всех кого смогло... Командуйте привал, Эдгар. И дайте понять воинам что причин для паники нет. Мы с братьями сумеем найти управу на некроманта и его нечестивых созданий.

Эдгар коротко поклонился и направился к офицерам раздавать указания. Если у него и были сомнения относительно озвученного паладином, он предпочел держать их при себе. Лей ди Эргон, старший паладин света и по совместительству командующий походом в земли тьмы, слыл очень жестким человеком, крайне не любящим чтобы в его словах сомневались. Вообще в последние века Орден Света довольно прочно обосновался в этом мире, перебив практически всех последователей темных сил. Те, что оставались, были слишком слабы и таились на задворках обитаемой ойкумены, стараясь лишний раз не высовывать нос. И каково же было удивление высших иерархов, когда на востоке в одном из княжеств нежданно негаданно объявился некромант. И какой! Буквально за считанные дни он сумел полностью подчинить себе все прилегающие земли, убить законного владетеля вместе со всей семьей и объявил себя единоличным правителем, наглухо закрыв границы.

Естественно подобное не могло пройти безнаказанно, тем паче что покойный князь приходился родственником сразу нескольким королям прилежащих земель. И те, разумеется, не замедлили выделить собственные отряды, пополнившие войско ордена чтобы избыть зарождающуюся угрозу раз и навсегда. Да, что и говорить, войско собралось более чем внушительное. По самым скромным прикидкам не менее пятидесяти тысяч. От походных шатров и палаток рябило в глазах. Мэтр Римал поморщился, когда солнечный блик, отразившийся от щита одного из рыцарей, угодил ему прямо в глаз. Все-таки как ни крути любят орденцы шик и помпезность, вон и латы у них так и сверкают несмотря на тяжелые походные условия. Сам же мэтр предпочитал тень и незаметность, потому и шатер у него был вполне под стать. Серый, скромный ничем не выделяющийся. Но из добротной плотной ткани, которая в случае чего прекрасно защитит от дождя и холода.

Немало воды утекло с тех пор как безродный забитый сирота нашел в себе смелость взять собственную судьбу в свои руки. Сперва пришлось нелегко. Остальные мастера в его родном городе не шибко то спешили принять парня в свой круг. Во-первых, он был слишком молод если не сказать мал, а во-вторых, смерть мастера Эврона многим казалась какой-то уж чересчур спонтанной, тем паче, что тот был здоров как бык и никогда не жаловался на какие-либо недомогания. Но домыслы и догадки к делу не пришьешь, и в итоге общество оттаяло, позволив Рималу занять в нем свое пусть не слишком высокое, но вполне себе комфортное место. Впрочем, к тому времени ему уже было совершенно плевать, что о нем думают люди. Те убийства раз и навсегда изменили его, показав, насколько хрупка человеческая жизнь и как легко можно достигать поставленных целей, если ты не скован скрепами убогих норм морали и нравственности.

Мэтр Римал довольно усмехнулся, вспоминая. Труп недотепы Трума он тогда выбросил в подворотню, сперва проделав в груди колотую рану кинжалом, чтобы у стражи не возникло лишних вопросов. А так... типичное ночное ограбление, да и погиб то всего один единственный щенок без роду-племени. В городских трущобах вполне себе обычное дело. Сам же Римал после вел себя тише воды, ниже травы. Усердно работал над заказами, которых сперва было не слишком много, и параллельно учился. Много, жадно, с неистовой страстью. Алхимия захватила все его существо целиком и полностью. Ему хватило ума не показывать своих истинных способностей остальным коллегам по цеху, также был он достаточно умен чтобы не якшаться с бандитами любых мастей. О подобных связях ведь все равно рано или поздно становится известно властям, и тогда итог один. Петля или плаха. В зависимости от того насколько провинился. Нет он был крайне, можно даже сказать, болезненно осторожен. Постоянные побои и страх, в котором он жил многие годы, приучили его просчитывать свои действия на много шагов вперед, и потому люди, так или иначе перешедшие ему дорогу, однажды просто умирали при весьма странных обстоятельствах. И, естественно, ни одна даже самая малейшая улика даже косвенно не могла указать на него.

А когда почувствовал, что готов, он покинул родной город, ставший для него слишком тесным. С юга на север, с запада на восток он странствовал по разным землям. Римал выдавал себя за странствующего торговца, кем по сути и стал, не открывая никому своей истинной профессии. И везде где только возможно он собирал знания. Знания, ставшие для него дороже любых сокровищ мира. А также устранял конкурентов. Находя алхимиков в самых странах и городах, он сперва входил в их доверие, прикидываясь восторженным неумехой, а затем травил их, ничтоже сумнящееся, присваивая себе все их записи и рецепты. И как ни странно ни разу не был разоблачен. В итоге к сорока годам его страсть к обучению и полная беспринципность в достижении поставленных целей привела к тому, что он стал едва ли не самым сведущим алхимиком в мире, далеко обойдя всех наиболее признанных и уважаемых мастеров сего ремесла.

Самому же Рималу дешевая слава была не нужна. Становясь старше, он отчетливо понимал, что время, отпущенное ему, неумолимо подходит к концу, однако упорно не желал с этим мириться. В своих поисках он объездил почти весь свет, и лишь на дальнем юге, где обитают ни на кого непохожие причудливые племена дикарей с бронзовой загрубелой от палящего солнца кожей, совершенно седой полубезумный старик, изгой какого-то древнего полузабытого ордена, наконец, сумел дать ему верную наводку. Чародеи живут много дольше обычных людей, а обладающие темным запретным знанием и вовсе могут отсрочить свой конец на неопределенный срок. И кровь подобных экземпляров способна даровать схожие способности и вполне обычным людям. Тем, кому хватит духу их взять. Проблема заключалась в том, что истинно бессмертных темных орден света давным давно уже извел под корень. Оставшиеся были мелочевкой не стоящей внимания. Их способностей едва хватало на то чтобы вести тихую незаметную жизнь серых крыс, забившихся в подпол в страхе, что их вскоре обнаружат и истребят не слишком то довольные подобным соседством хозяева дома.

Римал уже почти было утратил надежду, и тут как гром среди ясного неба прогремела весть о загадочном и грозном некроманте, поработившем целое княжество. Естественно, он не замедлил присоединиться к походу, как всегда таясь под личиной странствующего торговца средней руки. На подобных субъектов командиры отрядов обычно смотрели сквозь пальцы, ибо у них можно было разжиться всякими нужными мелочами для похода. В том числе и полузапретными магическими зельями, например, для ускоренного заживления ран. Даже бдительные слуги света и те понимали что от торговцев армии немалая польза и старались проверять оных не слишком строго.

А вот с кем орденцы совершенно не церемонились так это гулящие девки. Мало того что они существенно разлагали моральный дух солдат, так еще и вполне могли послужить причиной массового распространения дурных заболеваний. И посему если какая-нибудь особа из оной плеяды попадала в их цепкие лапы, то бедняжку незамедлительно ждал костер. В назидание остальным. То же самое ждало и нечестивых чародеев, понимай, любых, не имеющих специального патента слуг света, дозволяющего творить волшбу, разумеется, исключительно светлую и в строго определенных рамках. Алхимики, изготавливающие незаконные зелья и декокты, также по умолчанию подпадали в категорию "нечестивых" равно как и торговцы, их продающие.

Римал, разумеется, об этом был прекрасно осведомлен, и посему старался не привлекать к себе излишнего внимания, держась как можно более незаметно. Впрочем, ничего по настоящему опасного, за что орденцы могли серьезно взять за жабры, у него и не было. Зато в изобилии имелись ингредиенты, из которых оное запретное можно было приготовить буквально за считанные минуты. Однако поскольку, как уже упоминалось, мэтр Римал на голову превосходил всех своих собратьев по ремеслу, он совершенно не опасался разоблачения. Орденцы, конечно, худо-бедно разбирались в эликсирах, но до настоящих алхимиков им в этом отношении было далеко.

А вот в чем они были по настоящему сильны так это в боевой магии. Римал собственными глазами видел, как всего пятеро паладинов уничтожили отряд в полсотни ходячих трупов, ошивавшийся на подступах к захваченному княжеству. Неизвестно, специально они были там оставлены или просто по какой-то причине вышли из под контроля безумного некроманта, однако паладинов это совершенно не смутило. Приказав основному войску оставаться позади, они слитно ударили по нежити слепящей волной чистейшего золотого света, практически мгновенно уничтожившей большинство мертвяков. Оставшихся сноровисто порубили массивными полуторники, окутанные все тем же священным светом. Зомби, получивший удар таким клинком, мгновенно валился на землю и обращался в горстку пепла. Это притом что обычное оружие живых мертвецов практически не брало.

В дальнейшем практически до самой цитадели хоть сколько-нибудь крупных сил врага войску не встретилось.

-Деревни пустуют, на дорогах ни одного человека... Никак не могу взять в толк, как такое может быть. — Покачал головой командующий одним из полков капитан Эдгар Рамс, крупный уже начавший седеть мужчина.

-Боюсь, это как раз вполне объяснимо. — Нахмурился Лей ди Эргон. — Все жители обращены в зомби и сейчас дожидаются нас у твердыни колдуна.

-Что все поголовно? — ахнул капитан. — Но это же десятки тысяч! Быть может, существует какое-то иное объяснение...

-Не может. — Жестко отрубил паладин. — Поверьте, за века нашей борьбы с силами мрака было написано немало трактатов об их методах ведения войны. Зачистка подконтрольной территории и обращение всех жителей в мертвяков для некроманта в сложившейся ситуации единственный выход. Он прекрасно понимает, что с ним никто не станет церемониться.

-Однако чтобы провернуть подобное у него должны были быть союзники.

-Именно. Скорее всего он заручился поддержкой пары-тройки наемничьих отрядов. Так что будьте начеку. Вскоре нам предстоит иметь дело не только с тупоголовыми зомби. Да и еще. Чародей и его магические артефакты представляют для ордена немалую ценность. Поэтому по возможности оные как и тело некроманта следует сохранить. Мы должны разобраться, как ему удалось подняться столь высоко и так долго скрывать свою истинную сущность.

-Слушаюсь, милорд. Я передам своим людям. Если у вас все, то я бы...

-Да, можете идти. И проследите, чтобы солдаты как следует отдохнули перед грядущей битвой. Завтра — губы паладина тронула суровая усмешка — нам всем предстоит тяжелое испытание.

* * *

Войско ордена прибыло к бывшему княжескому замку к обеду следующего дня. Командующий задумчиво нахмурился. Сама по себе твердыня не производила особого впечатления. Не слишком высокие стены, вполне обычный для подобного сооружения ров с подъемным мостом. При должном умении взять ворота, а затем и донжон не достанет особых трудностей. Гораздо более серьезную проблему представляла армия живых мертвецов, стоявших между ними и чародеем. Даже по самым скромным прикидкам она превышала по численности войско людей минимум вдвое. Похоже, он был прав. Колдун действительно обратил всех кого только смог. Что ж, за это малефик тоже ответит, когда пробьет его час. А в том, что он пробьет и пробьет скоро, Лей ди Эргон не сомневался ни на секунду. Даже несмотря на численный перевес у некроманта и его миньонов нет ни единого шанса.

-Капитан, боевое построение. — Отдал приказ командующий. — Все остальное вы знаете. — Паладин непроизвольно стиснул позолоченный эфес прямого полуторного клинка. — Тактика грядущей битвы была оговорена меж командирам заранее. Главное, чтобы враг не выкинул какой-нибудь неожиданный фортель.

Тем временем некроманту, видимо, надоело ждать, когда его враги перейдут в наступление, и бесчисленные шеренги зомби медленно, но неотвратимо словно сама смерть пошли в атаку.

Солдаты спешно строились в ряды, со страхом глядя на приближающееся мертвое воинство. Их можно было понять. Простые парни, они были обучены сражаться и не страдали недостатком отваги, но лишь когда дело касалось живого неприятеля. Магия же, тем более темная, внушала им противоестественный, почти мистический ужас, которому было крайне сложно противостоять. К счастью в отряде находилось достаточно воинов ордена, владеющих магией света, и незримая аура, расходящаяся от них, частично подавляла страх, заставляя бойцов невольно расправлять плечи и чувствовать себя намного более уверенно.

В мертвяков полетели стрелы, однако они оказались практически бесполезны. Упало лишь несколько тварей, видимо из числа самых несвежих. Гостинцы лучников перебили им ноги, но они упорно продолжали ползти, цепляясь за желтую осеннюю траву полусгнившими пальцами, сквозь почерневшую плоть которых отчетливо проглядывали тонкие белые фаланги. Кое-кто из солдат, глядя на это, вполголоса зашептал молитву, однако, надо отдать должное, никто не побежал. Дисциплина в армии ордена была железной. Когда толпа зомби оказалась на расстоянии нескольких шагов от шеренг, бойцы вскинули тяжелые копья и багры. Ими они принялись методично отбрасывать тварей от своих рядов, в то время как передние ряды, вооруженные тяжелыми мечами и секирами, вовсю рубили неподатливую мертвую плоть.

К счастью мертвецы оказались довольно неуклюжими противниками, и потому пока армия людей практически не несла потерь. К тому же вооружение оживших трупов в большинстве своем оставляло желать лучшего. Ржавые вилы, цепы, лопаты и прочие орудия крестьянского труда, поскольку основная масса зомби до своей гибели и последующего обращения в целом и была крестьянами. Настоящие клинки имелись лишь у немногих, что и неудивительно. Запастись хорошим оружием на подобную ораву, да еще и в столь краткие сроки, учитывая, как быстро все завертелось, для некроманта и его командиров вряд ли представлялось возможным.

Паладины меж тем готовили атаку за спинами простых воинов. Немало последних сегодня падет, принеся жертву на алтарь победы, однако Лею ди Эргону не было их жаль. В конце концов они отдадут свои жизни во имя Света, а значит, их путь в посмертии станет легким и праведным. Лучшая участь из всех возможных, если разобраться. Наконец, по воздуху над рядами орденцев прошла едва заметная рябь, и в сторону армии мертвых ударила волна чистейшего первородного света. Она скосила беспорядочно наступающих на шеренги бойцов тварей, заметно проредив их ряды, однако это была лишь небольшая посильная помощь, призванная дать солдатам краткую передышку. Основная битва была еще впереди, и паладины, опытные бывалые воины, не спешили сразу выкладывать все козыри.