Самхейн. Алый Чертог

Мягкие шаги Карса затихли в отдалении, а Мелера тупо лежала, чувствуя, что из нее с каждой каплей вытекает жизнь. Но ей было все равно. Ее сердце, преданное, растоптанное разом и отцом, и возлюбленным, обернувшимся неведомым чудовищем, было мертво окончательно и бесповоротно. Взгляд ее упал на окровавленный стилет, который она машинально продолжала сжимать в руке. Вот и ответ. Раз ее жизнь и так кончена, так зачем же длить бессмысленную агонию? Коротко размахнувшись, девушка с неожиданной силой вонзила стальное лезвие себе в грудь. Прямиком в сердце.

* * *

Очнулась она в каком-то полутемном помещении. Боли не было, однако толком пошевелиться девушка не могла. Скосив взгляд, она увидела что крепко прикована к массивном деревянному столу толстенными железными цепями, так что двигать можно было только шеей да и то с ощутимым трудом. Кое-как оглядевшись Мелера поняла, что находится в небольшой комнате с голыми каменными стенами. Неяркий лунный свет, падавший сквозь узкое забранное железное решеткой окно, немного разгонял тьму, однако девушке показалось, будто ее глаза стали намного острее нежели раньше. Но почему?

Боль от внезапно вернувшейся памяти пронзила ее подобно раскаленному стальному пруту. Девушка издала отчаянный звериный вопль, постепенно перешедший в низкое горловое рычание. Она не знала, как долго продолжалась ее истерика, но ее в итоге услышали. Со стороны коридора раздались чьи-то тяжелые уверенные шаги. Толстая обитая железом дверь распахнулась, и на пороге возникла подтянутая мужская сухопарая фигура в темно-коричневых брюках и рубашке. На поясе у мужчины висела недлинная боевая шпага и кинжал. Факел в руке осветил узкое смуглое лицо с темными спокойными глазами.

-Учитель... Не веря, выдохнула Мелера. Меньше всего она ожидала увидеть здесь своего бывшего наставника по фехтованию и самообороне.

-Очнулась. — Голос карсалонца был подчеркнуто сух и лишен даже малейшего намека на какие-либо эмоции. — Не скажу, что сильно обрадован сему, однако выбора у нас нет. Буду краток. Ты подверглась нападению вампира.

-Как...

-Слушай и не перебивай. — Тон мастера стал жестче. — Арбель Карс, хотя настоящее его имя совсем иное, принадлежит древнему роду вампиров, существ, питающихся кровью людей. Бессмертных и невероятно сильных. Мы издревле охотимся на них, однако они слишком сильны, и за века этой войны нам так и не удалось окончательно их истребить.

-Так все эти священные походы против тьмы... — От удивления Мелера даже на время забыла о своем несчастье.

-Да. — Кивнул карсалонец. — Мы немало поспособствовали сиим событиям в прошлых веках. Хотя основным мотивом войн как и всегда были банальная людская алчность и мракобесие. Тогда погибло много вампиров, но еще больше невинных людей, обвиненных в мнимых и совершенно нелепых грехах. Орден после отказался от подобных кампаний. А затем настал век технического прогресса. Люди стали более просвещенными, но в то же время и наивными. Им бы следовало понять, что далеко не все в сказках прошлого было глупыми суевериями. Вампиры постепенно осмелели и вновь подняли головы. Немало их начало поддерживать так называемую революцию низших классов, призывая народ отказаться от веры в Создателя, повергнуть церковь и аристократов, чтобы окончательно стереть все следы о собственном существовании из людской памяти.

-И вы...

-Мы — Орден, продолжили священную войну. Это далеко не так просто, как ты думаешь, в нынешних условиях. Простонародье о нас не знает. Аристократы же смотрят как на полоумных чудиков, не сумевших шагнуть в ногу со временем. К тому же мы вынуждены скрываться, ибо вампиры также охотятся на нас, как и мы на них. Здесь в столице я негласно охранял твоего отца под видом мастера фехтования, потому что мы узнали о готовящемся покушении на него. К сожалению я опоздал. Твой отец мертв, а ты стала одной из них. Но тебе повезло. При помощи наших агентов я нашел тебя в городском морге, и когда осматривал ваши с отцом тела, следы преображения увидел сразу, хотя не обнаружил следов укуса. Первой мыслью было убить тебя, как предписывает кодекс в таких случаях. Но затем я подумал, что ты можешь нам пригодиться, и на свой страх и риск привез тебя сюда в один из особняков Ордена. Как именно он обратил тебя?

-Я не знаю... — Замялась Мелера. — Все было как тумане.

-Впрочем, это не столь важно. Скажи мне, ты хочешь отомстить? — глаза старого карсалонца в упор взглянули на девушку. — Хочешь отомстить тому, кто погубил твоего отца и своему несостоявшемуся убийце?

-Да. — Выдохнул девушка, не отведя взгляд. — Эта тварь заслуживает смерти.

-Ты хорошо смотришь. — Одобрительно кивнул мастер. — С ненавистью. Так и надо смотреть на этих исчадий зла. Но одной только злости недостаточно чтобы одолеть врага. Тебе придется долго и серьезно учиться. Готова ли ты к этому? Готова отринуть все мирское и встать на путь воина? Предупреждаю, выбора у тебя все равно нет. Преображение необратимо.

-Да. — Кивнула Мелера, и в ее глазах на мгновение промелькнуло нечто, заставившее вздрогнуть даже старого, повидавшего на своем веку немало ужаса и смертей карсалонца. — Я готова.

* * *

-Уже лучше. — Скупо похвалил наставник отсалютовавшую ему клинками Мелеру. Его грудь тяжело вздымалась, а белая хлопковая рубашка с широким воротом была насквозь мокрой от пота. — Неплохой прогресс. И это всего за несколько месяцев.

-Я даже не запыхалась. — Усмехнулась девушка, одним небрежным движением вбросив саи в ножны за спиной. — А вот вы уже на грани.

-Дерзишь. — Совершенно невозмутимо то ли парировал, то ли просто констатировал карсалонец. — Не забывай, кто ты есть. К тому же я уже далеко немолод.

-Если даже молодые вампиры настолько сильнее людей, как вы вообще на нас охотитесь?

-Есть всевозможные хитрости, необязательно идти в прямое столкновение. К тому же существуют эликсиры, на краткое время придающие обычным людям невероятную силу и скорость. Правда и плата за это...

-И вы не боитесь все это мне говорить? А если я предам?

-То, что я тебе сказал, высшим вампирам и так прекрасно известно. — Нахмурился карсалонец. -Вот против них даже эликсиры зачастую оказываются бессильны... Мне чуть не стоила головы идея привлечь тебя в наши ряды. Но у нас попросту нет выбора. Даже сейчас ты, новорожденный птенец, вполне способна расправиться со мной, опытным мастером. Нет, я говорю не об учебном поединке, а о настоящей звериной рубке. Что тебе рана от какого-то кинжала! А для меня любая царапина опасна, в моем то возрасте...

-Но для Арбеля Карса я все еще цыпленок.

-Даже меньше. — Серьезно кивнул мастер. — Он невероятно коварен и опасен даже для высшего вампира. Поэтому тебе нужен особый трюк в запасе. Такой, который он попросту не станет от тебя ожидать... У кровососов нет и никогда не было единого лидера, слишком они неуживчивы даже по отношению друг к другу. Но, ей богу, будь я из их числа, предпочел бы именно его в качестве вожака.

-Я поняла. — Мелера подошла к небольшому круглому столику в углу просторной тренировочной залы и залпом осушила вместительный железный кубок, наполненный свежей коровьей кровью. — А это правда что именно человеческая кровь дает нам дополнительную силу?

-Вижу, ты уже добралась до сочинений средневековых священников из наших закромов. Жаль расстраивать тебя, но это всего лишь заблуждение. Одна из неудачных попыток объяснить, отчего "ночные братья" предпочитают кровь людей, когда вокруг так много куда более безопасных ее заменителей.

-И отчего же?

-А ты бы стала питаться одним хлебом, когда к твоим услугам в любой момент куда более изысканный стол, стоит лишь протянуть руку?

-Но ведь тогда войны меж нами стали бы бессмысленны.

-Ха, ты недооцениваешь страх и предрассудки людей. Даже если вампиры б и не пили их кровь, мириться с существованием вечно юных и куда более сильных и физически совершенных созданий они бы не стали. Самая банальная зависть тоже играет в этом вопросе не последнюю роль.

-А вы сами, мастер?

-Когда-то я всей душей ненавидел упырей, и считал их всех поголовно исчадиями зла, заслуживающими лишь смерти. Однако затем нашелся один из вашей породы, кто сумел поколебать мою уверенность. Он спас мне жизнь ценою собственной, а ты знаешь, что мы, карсалонцы, всегда платим свои долги. После того как ты убьешь Карса, тебя приказано ликвидировать. — Мастер понизил голос, подойдя вплотную к своей подопечной. — Поэтому выполнив задание, не возвращайся в штаб-квартиру и не ищи контактов ни с кем из нас.

-Вы настолько привязались ко мне? — широко раскрыла глаза Мелера.

-Нет. — На смуглых морщинистых щеках старого карсалонца затвердели желваки. — Я просто верен своему долгу.

* * *

Мелера осторожно кралась по ночным улицам столичных трущоб, жадно ловя витающие вокруг запахи. И хотя аромат, царивший в кварталах бедняков, даже в шутку нельзя было назвать приятным и изысканным, девушке он казался куда слаще меда. Ибо это был запах свободы. Пять лет, пять долгих тяжелых лет остались позади. Годы и месяцы напряженной работы тела, духа и разума, целью которой было превратить бывшую рафинированную аристократку в совершенную машину для убийств. Нет, конечно ее выпускали из особняка для более простых заданий чтобы она могла отточить свое мастерство. Но это случалось так редко... Порой это была банальная слежка, но гораздо чаще убийства. Не научившись хладнокровно убивать людей, нечего было и думать о том, чтобы расправиться со столь древним и могущественным врагом.

Мелера, усмехнувшись, коснулась рукоятей сай, хищно торчащих из-за спины. Старый мастер, что ни говори, крепко знал свое дело, и теперь, идя по следу того, кто разрушил всю ее жизнь, она почти не чувствовала волнения. Лишь глухую черную холодную ненависть. Совсем скоро он заплатит. И тогда она сполна насытится местью. Девушка остановилась подле неприметного серого типового жилого здания, каких много понастроили в последнее время для нужд рабочего класса. За пять лет в городе многое изменилось, высшие сословия, как и пророчил Арбель Карс, стремительно теряли власть и влияние. Дело шло к полномасштабной революции как здесь в столице, так и по всему миру, и конечно огненная деятельная натура карсалонца не могла остаться от всего этого в стороне.

В архивах Ордена Мелера отыскала немало о своем несостоявшемся возлюбленном. Невероятно старый могущественный вампир, неизвестно кем обращенный еще в древнюю эпоху задолго до воцарения единой веры во всемогущего Создателя, он мелькал в разных столетиях, меняя имена, появляясь и исчезая подобно неуловимому кровавому призраку. И везде, где он возникал, лилась кровь. Реки крови и горы трупов устилали его нечестивый путь, и до сих по не нашлось никто, кто сумел бы пресечь его. Мелера жестоко усмехнулась своим мыслям. Все когда-то бывает впервые.

Первого "топтуна" она сняла почти у самого входа, мгновенно вычислив по чересчур пристальному колючему взгляду. Вампир, а тем более обученный, движется намного быстрее даже самого тренированного человека, и посему тот не успел даже пикнуть. Второй обнаружился на лестничном пролете, он удивленно вытаращился, недоумевая, отчего такая хрупкая и элегантная с виду барышня ошивается в подобном злачном месте, и пропустил тот миг, когда остро отточенное лезвие сая вскрыло ему гортань. Сексот, беззвучно хрипя, осел на пол, и девушка, равнодушно перешагнув через упавшее тело, осторожно двинулась дальше. По ее ощущениям людей в парадной больше не было, но Карс был слишком опасным противником, чтобы позволить себе расслабиться хоть на миг.

Инстинкты не обманули ее и в этот раз. Он был там за хлипкой даже на вид рассохшейся деревянной дверью. Мелера даже на миг позволила себе толику презрения к столь жалкому укрытию. Однако затем здравый смысл подсказал, что для достижения незаметности лучшего убежища не придумать. Взяв за железную ручку, осторожно потянула на себя. Заперто. Что ж, этого следовало ожидать. Таиться и дальше не имело никакого смысла. Дверь с грохотом слетела с петель. Пусть знает, что она пришла. И трепещет в ожидании расправы.

-Так, так, так, неужели это наша девочка... — Он стоял напротив, совершено не скрываясь. В простой темной рубахе и портах, в руке он сжимал не слишком длинную боевую шпагу из превосходной стали. Мелера машинально отметила идеальный баланс и хищную красоту оружия. Такой удобно как рубить так и колоть. Что ж, ее собственное оружие ничуть не хуже.

-А ты, значит, сумела не только выжить, но и стать одной из нас. Лихо, нечего сказать. Ну и что дальше? Попытаешься убить меня? Брось, это неразумно. Я раздавлю тебя как муху... Лучше присоединяйся и отринь все прошлые обиды. Будем считать, ты доказала свое право называться сильной.

-Докажу, когда твоими ошметками будет усеян весь пол.

-Девочка, не испытывай судьбу. — Голос Карса опасно потяжелел. — Идти против меня — чистое самоубийство. Еще раз предлагаю тебе союз. Но этот раз будет последним.

Вместо ответа Мелера издала короткий яростный рык, бросившись вперед. Расстояние в несколько метров она преодолела буквально в доли секунды. Но вместо ненавистного холеного лица ее клинки рассекли лишь пустоту. Карсалонец неуловимо быстрым скользящим движением сместился вбок, избежав атаки, и уже через мгновение вампирессе пришлось отражать целый каскад невероятно быстрых и опасных ударов шпаги, к которой присоединился длинный боевой кинжал с широкой гардой. Арбель Карс оказался воистину страшным противником. Лишь природная скорость и сила вампира вкупе с полученными от наставника навыками пока позволяли ей держаться, но и только. Все умение Мелеры уходило лишь на оборону. Контратаковать было невозможно. Карс не давал ей ни секунды передышки, все взвинчивая и взвинчивая темп. Он умело пользовался преимуществом в длине клинка, отжимая девушку в угол маленькой обшарпанной комнаты, постепенно лишая ее пространства для маневра.

Вот особенно хитрый выпад располосовал лицо вампирессы. Карс злобно ощерился.

-Это тебе за тот вечер, дорогая! — он неожиданно сместился вниз, дав девушки сильную подножку. Не ожидавшая этого Мелера растянулась на полу. Отчаянный запоздалый выпад карсалонец брезгливо отбил, поймав лезвие сая в проушину между гардой кинжала, и вывернул клинок из руки девушки.

-Все оказалось куда проще, чем я думал. — Карс крепко прижал вампирессу ногой к полу, одновременно приставив к ее горлу острие шпаги. — Ты совершила ошибку, отвергнув мое предложение о мире и тем самым глубоко оскорбив меня. За тобой должок, детка. А я всегда плачу свои долги.

-И я тоже. — Оглушительно грохнуло, и вампира отшвырнуло на два метра назад.

Мелера поморщилась от боли в обожженных пальцах, помянув недобрым словом переборщившего с пропорциями наставника. "В честном бою Карс раздавит тебя как муху, ты должна удивить его".

В принципе идея заложить пороховой заряд в рукоять кинжала была не так уж и нова, в истории уже случались подобные попытки. Однако широкого распространения сия практика не получила. Слишком сложно и нерационально. Оружие будет легко ломаться, нужна лучшая сталь, которая сама по себе очень дорога чтобы ставить производство кинжалов-огнестрелов на поток. И посему карсалонец совершено не ожидал подобного хода. Рывками словно диковинная марионетка он поднялся на ноги, неверяще глядя на девчонку, которую и вовсе не считал за противника. Ошметки окровавленной плоти висели на стенах и потолке. Верхняя половина головы "принца ночи" оказалась страшно разворочена, что в сочетании с нетронутым бледным красиво очерченным лицом смотрелось довольно жутковато. Он сделал неуверенный выпад шпагой, но промахнулся, а его правая кисть оказалась отсечена одним ударом невероятно острого лезвия сая, следом последовала левая кисть, затем правая стопа...