Ладно, что если взглянуть с другой стороны? Рист делал все, чтоб приблизить бунт, он был явно на их стороне.... Значит, бунт не мог быть неожиданностью. И, соответственно, помехой для Змеев. Тогда проще было бы не бежать, а сдать меня в руки демонов.... Или у них недостаточно дружественные отношения, чтоб доверять Золотистую?
Но ранен-то Нэрит по-настоящему! И этот поход — ещё больший риск! Нет, наверное, все же, нет. Или.... Все и так идет по плану? И все это — лишь разыгранная для меня сцена, а на самом деле пленение — и есть завершение похода? Но... почему тогда такой хлипкий ошейник? Чтоб не начала волноваться раньше времени? А зачем порабощать Нэрита? Глупости, если он подчинен зельхи, то этот "жесткий ошейник" вообще не стоит внимания! А теперь нас в спешном порядке опять куда-то везут... уж не в лапы ли к местному Змею? Доверчивую драконессу так легко поймать... на приманку из дружбы.
Но почему он тогда упоминал зельхи? К чему давать мне повод для сомнения? Или это такая же попытка оправдаться, как представление Эдара полным именем? И этот... фактически приказ — уходить одной. К чему?
Или все те рассуждения о времени — лишь воздействие ошейника? И желание, чтоб я ничего не предпринимала — это от Эдара? А Нэрит действительно считает, что Змеи — единственные, кто способен снять этот ошейник?
Глупости! Драконы ещё в войну сумели найти способ сломать все ошейники зельхи, куда уж там человечьим поделкам! Почти все... кроме "Золотой сети".
Хотя, Нэрит мог этого и не знать. Как же все сложно.... Как сложно. И слишком мало информации.
Бежать сейчас? Но... если все это лишь мои фантазии? Тогда это будет действительно предательством! А остаться.... Если мои догадки хоть немного справедливы — даже страшно представить, чем это может обернуться для небесных!
А чем может обернуться? У нас ведь были какие-то артефакты, проверяющие.... Да, точно, ведь это же защита почти каждого дворца: несколько пластин в косяке, реагирующих на магию Змей!
Но, тогда, получается, их подсылов у нас быть не могло? Или могли? Тэ, как же сложно!
Но, нет, наверное, все же, это невозможно. Зельхи могли быть разве только в самых глухих местах. И откуда они могли бы узнать... что сумасбродная наследница Ашайн собирается к людям! Так что опасения напрасны.
Или нет?
Взгляд устало пробежал по золоту ковра. Да доверие — опасная вещь. Как и недоверие: зацепило и теперь уже никогда не отпустит до конца.
Что можно сделать? Попытаться узнать, что об этом думает Асиль? А что он может знать.... Хотя, очень даже может! Уж изгнание было гораздо раньше войны с зельхи! И в любом случае, не помешает узнать его мнение.
Окидываю усталым взглядом пустой шатер: Эдар куда-то ушел, а Ханг так и не появился. Какие-то другие дела? Не важно.
-"Асиль, когда сможешь появиться незаметно.... Лэ! Даже не знаю, как это все сделать. У меня появилось несколько вопросов, и явная нехватка ответов" — мыслеречь легко соскальзывает вникуда. Интересно, а люди способны уловить нашу мыслеречь, если она не направлена лично на них? Не, я не об этой говорю, а — вообще. Эту-то и драконы не услышат: у Ашайн есть способы хранить свои секреты.
Под ладонью вдруг оказывается листок тонкой бумаги и знакомый темно-вишневый стержень. Хм, кажется, сильфы решили вопрос общения раньше, чем я.
"Что с Вами, госпожа? Асиль пообещал присматривать за Вами, если я буду оставаться в убежище, но, мне казалось, что лучше ниэх все время будет рядом с Вами. Могу ли я просить Вас отдать такой приказ? Или, быть может, лучше просто уничтожить всех, дерзнувших посягнуть на Вашу свободу? Асиль говорит, что это не составит для него труда".
Ттан-хе! И нельзя не признать: если бы я не отправил Асиля проверить Нэри, расклад сил был бы совсем другим. Но... нельзя же и Ачи оставлять в одиночестве! Тэ!
-"Асиль, ты можешь сам определить, когда твое присутствие рядом со мной необходимо. Но лишь в той мере, чтоб это не повлекло угрозы для Ачи. Постарайся, насколько это возможно, не выдавать себя. Если возникнет угроза обнаружения твоего присутствия...", — растерянно замолкаю. Поставить высший приоритет? Но... это означает смерть того, кто может быть случайным наблюдателем.... Ттан-хе! А небрежность может дорого стоить мне! — "действуй по обстоятельствам. Насколько возможно — без лишних жертв".
Устало вздохнув, принимаюсь торопливо черкать на листке: "Со мной все нормаль. На Нэрите — жесткий ошейник. Ночью нас вместе с ним собираются отправить на какую-то базу, где ему вылечат рану. Ачи, постарайся получить у Асиля максимум информации по ошейнику Нэрита и перспективных моментах для побега. И ещё... о возможности связи с зельхи.... Вообще о любой связи этой ситуации со Змеями".
Задумчиво перечитываю получившееся письмо. Слишком откровенно? Не знаю, пусть будет так. Нужно же хоть кому-то доверять?! Да и, даже если какая-либо информация будет ложной, так будет хоть возможность сравнивать.
-"Вот. Подумайте над этим, ладно?" — растерянно произношу, отпуская листок. Тонкая, просвечивающая бумага словно растворяется в воздухе. Интересно, а как он это делает? Перевоплощает бумагу в нечто такое же бесплотное, как и он сам? Или убирает куда-то вроде пространственного кармана, как и в моей сумке? Интересный вопрос. Вообще-то, магия За перекликается с грифоньей.... Хотя, это ещё ни о чем не говорит: перемещение тех же вампиров гораздо больше похоже на подобие магии Пространства, а если действительно есть какая-то "перекрестная" связь, то почему сильфы на могут быть связаны с магией Изменения-Разрущения... Лэ, как-то сложно звучит! В общем, с магий горгон.
Ладно, по-видимому, можно подвести итог: с сильфами все в порядке. Да и со мной — тоже. Единственная проблема — ошейник Нэрита. И его возможная связь с зельхи. Или невозможная? И ещё Эдар. Не могу понять: на чьей он стороне? С одной стороны — привел нас в засаду, хотя, пожалуй, он и не мог поступить иначе. С другой — со своими командирами он, явно, далеко не откровенен. Как все это воспринимать? Что от него стоит ждать? Или следовать совету Нэри — не верить никому? А другом его совету тоже последовать? Ттан-хе! Я не могу уйти без него! Но и его освободить... как? Кажется, он рассчитывает, что, избавившись от стрелы, сможет сам разобраться с ошейником. Вот только как? А ведь то, что я остановила течение Ша-а-рух, явно сказалось на Нэри. Быть может, стоит самой попытаться освободить его? Не, если это действительно грозит безумием — то не стоит рисковать. Да он и сам мне не позволит.
-Сиятельная лои Ян, простите ничтожного раба, дерзающего прервать Ваш отдых, — звучит тихий голос.
-Хватит! — отвечаю излишне резко, но слушать это нет сил, — Просто скажи в чем дело.
Отрываю взгляд от пестрого ковра. Рядом опустившись на колени застыл Ханг. Блекнущие солнечные лучи скользят по смуглой коже. И по множеству шрамов. В памяти всплывают слова Нэрита. Неужели это... следы наказаний?! Но... сколько же их! Старых и свежих. Совсем свежих...! Ттан-хе!
-Возможно, вы поедите перед дальней дорогой? — произносит Ханг, старательно вглядываясь в пол... или, вернее, в ковер.
Легко вскакиваю, чтоб увидеть... узкие алые полосы, покрывшие худощавую спину. Алые полосы сорванной кожи.
-Какая тварь...?!! — голос переходит в неразборчивый рык, а глаза уверено скользят по шатру. Где-то на помосте я видела.... Точно! Настой кровянки! Конечно, сделан кое-как, но если смешать с варрагрой и шархой, из которых степняки делают чай.... Ну и конечно, самую кроху магии: про это Элиси мне объяснял. Такое даже не маг может делать, достаточно заключенной в любом живом Эль-шаан.
-Сиятельная лои... безмерно виноват..., — неразборчивое бормотание Ханга разносилось по шатру. Но лишь одно из его слов остается в памяти: "саэ Варрэш". Эта тварь.... Стоп! Сначала — нужно вылечить спину мальчишки.
Набрав в ладонь получившееся зелье осторожно втираю в раны. Жаль — воды много. По-хорошему нужно, чтоб мазь была густой как мед. Но лучше так, чем ничего.
Ханг, в первый миг беспомощно застывший под моими руками, заметно расслабился.
-Как ты, малыш? Так лучше? — тихо спрашиваю, продолжая втирать зелье. Боль, кажется, должна была уже уйти. А вот совсем заживить раны — быстро не получиться. С мазью проще — нанес и жди, пока впитается. А здесь.... Хотя, это лучше чем ничего.
-Вы безмерно добры ко мне, сиятельная лои, — взволнованным шепотом откликается мальчишка, словно решившись на что-то, добавляет, — Хозяин будет гневаться. Я принесу воды, лои. Омоете руки. И скажете господину, что негодный раб сам взял целебное зелье. Не губите себя, — в голосе слышится страх и твердость.
-Это ты себя не губи, — откликаюсь чуть грубо, — Какой смысл тебя лечить, чтоб тут же отдать на растерзание палачам? Нет уж. И не вздумай на себя наговаривать!
Ттан-хе! Неужели Эдар действительно.... Тэ! Но это же ребенок!
-Лои, молю Вас. Хозяин милостив. Он никогда тяжко не наказывал меня. Он не прогневается сильно из-за нескольких чаш целебного зелья. Тем более, если Вы скажете, что разрешили мне это. Но..., — Ханг мучительно краснеет и, запинаясь, шепчет, — Я ведь... мужчина, а Вы... лои....
Тэ! Как же меня достали эти их морали со всеми нормами!
-Да? Вот как? И что же, интересно, этот разгневанный хозяин сделает? — голос мешается с рыком, — Пожалуй, я даже могу дать совет: объяснит этому "саэ" Варрэш, как он был не прав, терзая ребенка! Если не хочет проснуться от удара ножом в сердце!
-Лои..., — в голосе мальчишки звучат слезы, — Лои... в не должны так говорить! Я... я ведь обязан буду рассказать хозяину. Лои, прошу Вас.
Устало вздохнув, успокаиваюсь:
-Не волнуйся малыш. Я сама скажу ему все, что нужно.
* * *
Выйдя из шатра, воин с сомнением оглянулся назад. Оставлять целительницу одну — опасно. Она может и сама наделать глупостей. И просто привлечь ненужное внимание. Да что угодно! Но, все же, прежде чем уезжать, нужно ещё кое-что успеть. Например, отправить одного бездельника-раба за Хангом, чтоб тот потрудился накормить Ян. Ну и попрощаться со своим последним направляющим. Несколько хои пути сквозь шумный лагерь, и саэ оказался перед шатром своего собрата — повелителя душ и младшего командира золотой сотни.
-Хао, Иситер, — произнес он, заходя в шатер — обычный, походный, почти такой же, как и у него самого.
-Хао, Эдаран. Проходи к огню, — откликнулся, поднимаясь, хозяин — не молодой уже, смуглый, темноволосый и темноглазый мужчина. Аль-Торгет с редким для степняка даром Ша, — Угощайся, — небрежный взмах рукой в сторону котла с травяным чаем, — И прими мои поздравления, — радушная улыбка закончила приветствие.
-Благодарю, Иситер. В другой раз, — улыбнулся в ответ саэ, ни чуть не доверяя наигранной радости... и прекрасно "слышащий" затаившуюся в глубине мыслей собеседника зависть. Но, все же, садясь возле очага.
-Так что же привело тебя ко мне, Эдаран? — дружелюбно спросил аль.
-Связь, Иситер. Хочу знать, осталось ли что-то у тебя? — саэ протянул ладони к огню и довольно улыбнулся. В ответе на этот вопрос он не сомневался... но услышать его было необходимо. Хотя бы затем, чтоб в его разуме хранились воспоминания, а не догадки. И, если бы пришла нужда — смог оправдаться перед командирами ложью собрата, а не виниться в небрежность.
-Увы, твои амулеты уничтожила лавина, — степняк виновато развел руками, — И те, что остались у меня — уже никуда не годятся. Иначе бы мы сами подобрали тебя: и этина бы не прошло с обвала, — аль грустно вздохнул, словно сочувствуя неудаче товарища, — Саэ Лаэран решил, что восстанавливать связь здесь — нет смысла. Этим займутся твои новые начальники, — аль хитро улыбнулся, — Ты же не собираешься пропасть за пару дней, что понадобятся на путь до Тарсарена?
Эдар с трудом сдержал грустную усмешку. Уж в том, что хоть одна "нить" у Иситера осталась он не сомневался. Как и в том, что Лаэран "проводит" его до Тарсарена: свободный в Торгете только хан, у остальных лишь меняется количество хозяев. Неожиданным для саэ оказалось другое:
-Пара дней, Иситер? — удивленно переспросил Эдар.
-Не знаешь? — степняк вскинул густые темные брови, — Саэ Лаэран приказал готовить шалшей: ситуация на сатри тяжела, а твоя добыча будет славной подмогой.
В глубине черных глаз вновь мелькнула зависть. И даже тень мысли "Эр-таан должен был стать моим, а ты — сгинуть под лавиной" достигла разума саэ. Впрочем, проявлять недовольства несдержанностью аль он не стал: такие замечания можно делать другу... или тому, чьим другом желаешь выглядеть. Но не врагу, пусть и называемому собратом и товарищем. А аль никогда не сможет равняться с саэ, как бы ни желал этого.
-Чем быстрее я смогу принять новую службу — тем лучше, — с улыбкой отозвался Эдар.
-Да, — степняк задумчиво кивнул, — Жаль: ты уходишь от нас, и Сиаран так глупо погиб.... Говорят, замену вам уже выслали, но тяжело будет, пока они не появятся: лишь трое младших командиров осталось.
-Да, — с усмешкой откликнулся саэ, — Один следит за перевалом, один — направляющий и один — присматривает за лагерем. Тяжело вам будет — не отдохнуть. Но саэ Лаэран наверняка поможет.
-Думаешь, он станет присматривать за лагерем? — предположил степняк, пряча в глубине глаз хищные искры.
-Вполне возможно, — беспечно откликнулся саэ. Он давно умел подчинять свои мысли, и рассуждений о том, что Иситер наверняка попытаться воспользоваться ситуацией, чтоб избавиться от командира не возникало в его голове. Как и о том, что связи, чтоб найти погребенного лавиной телепата, у аль было достаточно, но слишком уж хотел степняк избавиться от удачливого "собрата", и позволил себе не "услышать". Как и о множестве других интриг своего собеседника. Как и о множестве интриг любого повелителя душ.
Но, все же насмешка: "свернешь себе ты шею, наглый степняк", мелькнула на дне его разума. Почему? Быть может, он просто не любил исконных хозяев степей, привыкнув считать их годными лишь для простейшей работы? Или понимал, что саэ Лаэран — не беспомощный старик и ему вполне по силам было справиться и со всей пятеркой младших командиров, а не только с одним аль-Торгет?
Впрочем, беседу прервали взволнованные мысли: "Варрэш!", "Мертв?", "Как?".
-Сегодня я дежурю по лагерю, — с виноватой улыбкой произнес аль.
-Конечно, Иситер, — тут же понимающе откликнулся саэ, — Пусть следующая наша встреча будет мирной, — и, опережая степняка, покинул шатер.
-Пусть будет, — шепнул ему вслед Иситер, и черные глаза засверкали злостью и завистью.
Глава 8. Мировоззрение саэ.
Саэ беспечно шел по лагерю, так что в его походке не чувствовалось ни торопливости, ни тревоги. Той, что сжимала его сердце. Лишь взгляд, скользнувший по готовым к отъезду шалшам, на миг наполнился радостью. Младший командир был доволен новым назначением? Или его привлекала возможностью не тратить на дорогу лишнее время? А, быть может, просто вспомнилась смешная история, кто знает?
Застыв на миг перед входом в шатер, воин решительно откинул плотную занавесь и скользнул в освещенное заходящим солнцем нутро. В центре шатра лои, склонившись над стоящим на коленях рабом, осторожно растирала его спину. Около её ног стояла какая-то миска, а чуть в стороне — кувшин с настойкой кровянки.... Или уже из-под настойки? Не важно. Главное — она здесь, и, похоже, не уходила. А, значит, что бы ни случилось с Варрэшем, его спасительница здесь ни при чем. Впрочем, привычка не позволила ему и мыслю выказать облегчение.
