-А кто же тогда там живет? — спрашиваю, уже догадываясь, что услышу в ответ.
-Люди, — слова степнячки вторят моим мыслям. По-видимому, Эр-таан давно перешли от охоты к разведению. Тэ! Кажется, я поторопилась со списком требований к Нэри.... Но откуда.... Тэ! Должна была догадаться! А, впрочем, — вряд ли. Ведь Эр-таан должны плохо переносить Эль и Си. А, значит, вероятность, что они станут разводить враждебных им по сути существ мала. Впрочем, наверняка, их запрятали так далеко, как только можно.
-Они разводят людей, как пищу? Ты из них? — уточняю, скользя взглядом по стенам. Здесь они, хоть и отделаны янтарем, но поверх идет ещё и костяной узор.
Краем глаза ловлю, как девушка вздрагивает.
-Я из людей, госпожа, — неуверенно шепчет она, — Не только как пищу.... Некоторые добывают рыбу, водоросли и ракушки. Кто-то готовит и раздает еду неразумным. Кто-то следит за ними. Говорят, где-то есть и особые питомники. Попавшие в них люди затем приобщаются к Эр-таан, — последние слова девушка произнесла с благоговением. А я с трудом сдерживала отвращение. Пожалуй, не побывай я в Торгете — здесь точно бы сорвалась. И была бы Нэри прекрасная демонстрация силы дракона. Если бы он, конечно, её пережил.
-А ты...? — все же решила я узнать.
-Я из собирателей ракушек, — виновато откликнулась та, — Цикл ( т.к. в пещерах отсутствует разделение день-ночь, время измеряется циклами, примерно равными суткам) назад, господин Нэритэр лично посетил отмели и сказал, что я достойна, — словно оправдываясь добавила она.
-Достойна чего? — зло усмехаюсь, — Стать пищей Эр-таан? Это что, особая честь?
Девушка растерянно склоняет голову, а затем, словно решившись на что-то, произносит:
-Многие.... Многие действительно так считают. А моя кровь лишь три поколения назад попала в эти подземелья. И я знаю, что это — рабство. А мы рождены для свободы, — девушка гордо поднимает голову и смотрит мне в глаза, — Я в вашей власти госпожа. Если желаете — уничтожьте меня за своеволие. Но... я была бы счастлива служить Вам.
Забавное у неё представление о свободе: самому выбирать своего господина. Впрочем, улыбку удается удержать. И вот что с ней делать? Ей ведь и впрямь здесь не место. Но тащить её с собой — глупо.
-Как тебя зовут? — устало вздыхаю.
-Акай, — покорно откликается девушка, не отводя взгляда.
-Послушай, Акай. Я ведь не останусь здесь, во владениях Эр-таан. Мой путь лежит прочь отсюда. Он тяжел и опасен, — говоря, я следила за девушкой, но решимости в её глазах лишь прибавилось, — Тэ! Да ты просто будешь помехой в пути!
Акай все так же спокойно смотрела на меня.
-Я поняла, госпожа. Я приму смерть, — тихо сообщает девушка. Не сдержавшись, вскакиваю и опираюсь ладонями на спинку стула.
-Ничего ты не поняла! — зло шепчу, — Я не могу тебя тащить за собой! Но это не значит, что ты должна... умереть.
-Почему? — в её глазах искреннее непонимание.
-Потому, что госпожа не отказывается от тебя, — раздается голос от двери, — Просто твои способности не подходят для этого путешествия. Ты будешь ждать, где прикажет лоур-дэ Нэритэр, пока госпожа вновь не посетит эти края. Тогда ты будешь прислуживать ей и, возможно, она пожелает забрать тебя.
Растерянно смотрю на успевшую вернуться Нару. Нэрит стоял рядом, с моей сумкой в руках. Быстро они собрались.... Или это я так долго ела?
Интересно, а моё мнение об этой девчонке змейку не интересует.
-"Но Вы ведь правда не можете взять её с собой. А то, что Вы оставляете её, она может понять лишь в такой форме", — ничуть не смущаясь, поясняет Нара.
Тэ! Вот и стало больше на одного разумного, считающего, что лучше меня знает, как мне жить. Зло взмахиваю головой.
-Кажется, теперь пришла очередь ванны, — произношу, глядя в глаза вампиру, — Думаю, её можно будет совместить с экскурсией по нижним пещерам: на подземное море взглянуть, на питомники....
Нара кидает насмешливый взгляд на Нэрита. Ну да, он, наверное, хотел, чтоб я об этом не узнала. Вот только зачем тогда пустил сюда Акай? Был уверен, что она промолчит?
Ну а Нара, значит, все знала, но предпочла молчать? Тоже считала, что незнание было для меня лучшим?
-Простите, матуш-шка, — виновато шепчет змейка, склонив голову. Тэ! Ну вот и что, с ней делать? Горюшко ты мое....
Дверь распахивается, пропуская пятерых Эр-таан: четверо парней и девушка. Впрочем, последнее различаю не сразу: все затянуты в кожаные доспехи, боевые косы разукрашены костяными лезвиями. Мимоходом успеваю заметить руны на длинных острых когтях. Лучшее оружие — это то, что всегда с собой?
-Прости, Ян. Мне будет несколько сложно тебя провожать. Надеюсь, тебе будет довольно компании моих учеников? Это Крайнэр, — Нэри взмахом руки указал на одного из юношей. С чуть более яркими, почти карминовыми глазами и плавными движениями воина, — Командир пятерки. Крайн, позаботься о моих гостях, — "безжизненно-холодным", официальным тоном, добавил Нэри, — Покажи все, на что они пожелают взглянуть и проводи к купальням.
-Хорошо, учитель, — поклонился в ответ командир и сделал шаг в мою сторону.
-Нэри, — произнесла я, заставив юношу застыть, а лоур-дэ удивленно вскинуть брови.
-Что, Ян? — в голосе мелькнула тень тревоги.
-Ты ведь позаботишься об этой девушке, правда? — улыбаюсь, насмешливо и грустно.
-Конечно, Ян, — уверенно откликается Эр, но в глубине его глаз мелькает грусть.
-И, возможно, у меня будет ещё одна просьба к тебе, — задумчиво вздыхаю.
-Конечно, Ян, — вампир задумчиво вздыхает, прекрасно понимая, какой будет просьба, — Хотя мне совсем недавно показалось, что ты сможешь нас понять.
С трудом сохраняю спокойствие. Потому, что он прав. Я увидела достаточно, чтоб понять Эр-таан. Лишь несколько часов пробыв в их облике. Но... это все равно отвратительно. И я должна разобраться, решить.... Ттан-хэ.
Едва успокоившись, замечаю, как Нара яростным взглядом сверлит Нэрита. Впрочем, заметив мое внимание, виновато склоняется голову. Вот ведь... чудо златоглазое.
-К тому же, у нас есть законы, по которым рожденный не может следить за..., — Нэри чуть замялся подбирая слово, — "Питомниками". Так что, думаю, в ближайшее время и число уменьшится.
-Максимально уменьшится с минимальным вредом для людей, ты хотел сказать? — в голосе против воли мелькает злая усмешка. Лэ.... А может, зря я так давлю? Разве Нэри виноват в сложившихся обычаях вампиров?
-"Матуш-шка, — раздается мыслеречь Нары, — Он просит сообщить Вам, что намерен добиться для обращенных, изменившихся в лучах нэши, добиться статуса рожденных. Тогда поддержание питомников станет практически невозможным".
-"И сильно он преувеличивает?" — недовольно повожу плечами. И, кстати, разве другая нежить, кроме обращенных, не может следить за этими питомниками?
-"Другая нежить либо слишком глупа, либо слишком сложна, чтоб использовать её в питомниках. И Нэритэр считает, что действительно может получиться убедить Эр-таан, что живые слишком дурно влияют на Эр-шаан плато. И договориться покупать кровь в Святой империи. Что практиковалось до появления обращенных".
Мило. А я-то думала, что в Святой империи не приемлют никакого общения даже с магами, а не то, что с основными.
-"Порой, слова и поступки сильно разняться. И в Святой Империи давно уже золото ценится больше, чем заветы Мессии".
Ну вот и откуда она все это знает? Не рассказывали же ей об этом, когда она была в скорлупе?! Или это она уже в чужих мыслях вычитать успела? Сколько же информации способен принимать разум змеев!
-Вы позволите вашу руку, госпожа? — раздается голос девушки из нашего сопровождения, неуверенно застывшей напротив меня. Растерянно протягиваю ладонь и на миг растворяюсь в темноте.... Но лишь на миг. Едва успеваю принять облик полудракона, как зажигается несколько огоньков. "Эр-Эт-Эр-Эль", — кажется. И что мертвого они здесь нашли? Воздух? На миг задумавшись, возвращаюсь в человеческий образ. В свете огненных шариков блестят грязно-белесые стены. Известь? Кости давно умерших рыб? Ракушки? Может быть. Во всяком случае, сквозь пол вампиры проваливаться не спешат. А вот просто упасть.... Девушка передо мной едва не шаталась. Лэ! Мне ведь Элиси тогда рассказывал: Эр-таан теряют при перемещении кучу силы. Не задумываясь, делюсь своей:
— Ру-За-Эр-Эт , — привычно звучит в мыслях ритм, и вампиресса вскидывает на меня изумленные глаза. Но слабости в ней уже не чувствуется. Взглядом пробегаю по остальным спутника. Так, вон то тоже участвовал в переносе. Ещё раз "Ру-За-Эр-Эт", и теперь меня сверлят взглядами уже все сопровождающие. Впрочем, эвел спустя, Крайнэр прекращает это безобразие:
-Так что вы желали бы осмотреть? — с поклоном спрашивает вампир.
-Три ближайших поселения, — насмешливо откликается Нара. Все-то она знает! Вот только почем три? Или здесь поблизости расположены и деревни рыбаков, и обычный питомник, и "элитный"? И ещё и купальни? Интересно, Нэри специально указал им, куда отправляться, или это совпадения.
-В таком случае, прошу за мной, — командир направился к ближайшему выходу. Ещё двое разошлись в стороны, впрочем, не пропуская нас, а следуя чуть впереди. Последняя двойка — как раз девушка, и второй, участвовавший в переносе, прикрывали тылы. Так, я не поняла, мы на прогулке или в боевом рейде?
-"У Нэритэра много врагов. Особенно теперь, после разрушения источника. Он не желает рисковать", — комментирует Нара, ни движением не выдавая мысленного диалога. Впрочем, и по сторонам при этом не смотрит, а словно следит за чем-то важным внутри себя. Хотя и смотреть особо не на что. Все те же грязно-серые стены. Впрочем, местами можно рассмотреть ракушку или кусок коралла. Похоже, эти пещеры тоже были когда-то залиты водой. А потом — высохли. Хм, уж не тогда ли, когда исчезли болота в нынешней степи?
Сияние огоньков выхватило стоящего посреди коридора Эр-таан. Светловолосого. Обращенный.
-Что угодно господам? — неуверенно спросил он, со страхом оглядывая нашу компанию. Ну да, рожденных не так здесь много, что они ходили боевыми пятерками.
-Тебя это не касается, обращенный, — тихо шепнул Крайнэр.
-Матушка, думаю, вам будет интересно взглянуть. Это как раз один из изменившихся, — насмешливо шипит змейка, заставляя командира вздрогнуть.
-Вы уверенны, госпожа? — растерянный вопрос срывается с его губ. Хм, кажется, со своими учениками Нэри тоже успел поделиться информацией о новом положении дел.
Нара насмешливо шипит в ответ.
-Гости лоур-дэ желают увидеть твоих подопечных, — тихо сообщает воин, ещё больше пугая обращенного резкой переменой статуса.
-К-конечно, как Вам будет угодно, — растерянно шепчет он, взмахом руки указывая на ближайшую стену, старательно очищенную от известнякового панциря.
-Нам нужен иной путь, — чуть морщась, откликается Крайн.
-Хорошо, — покладисто кивает смотритель, — Я покажу.
И вновь кружение по полутемным коридорам. Впрочем, уже через хои выходим в небольшую пещеру, заставленную рядами стеллажей. В центре копошатся несколько замотанных в серые хламиды людей, с котлами в руках.
-Сейчас как раз время еды, — неуверенно поясняет обращенный.
Люди, кидая на нас неуверенные взгляды, подходят к ближайшему стеллажу.... Тэ! Это что-то вроде многоярусных кроватей. Обитатель первой "ячейки", садится, едва человек — хрупкая рыжеволосая девчонка — касается его, и открывает рот. В глазах — ни тени мысли. Ттан-хе! Что это?!
— Люди в питомниках практически всю жизнь проводят во сне, — звучит тихий голос Нары, — и даже в краткие мгновения пробуждения почти не воспринимают окружающий мир. Хотя Эр-таан и допустили существование людей на плато, но постарались минимизировать Эль-шаан и Си-шаан
Ттан-хэ! Наблюдая за кормлением, понимаю, что здешние обитатели — уже не люди. Ттан-хе! Как же мерзко! Ярость переполняет. И ни какие попытки успокоиться не помогают. Да, я сама была в облике Эр-таан. Я помню те чувства. Но те, кто это устроили — не новообращенные, непонимающие, что творят. Не рабы инстинктов. И Эр-таан способны ценить разум, заботиться об интересных для них людях. А здесь.... Ттан-хе!
Красная пелена заливает мир. Уничтожить, испепелить.... Это — не убийство. Это — погребение. Так будет лучше. Для всех.
Чувствую, как срывается сила, а, вместе с ней и ярость. В лицо бьет жар. Но, почти мгновенно, его отсекает щит. Вампиры? Нара? Лишь в следующий миг понимаю — клинки. Хм, по крайней мере, одно свойство ясно. Ещё пара мигов требуется, чтоб понять — это не щит: мечи просто собирают энергию.
Хм, интересно, а насколько они были заряжены. Есть подозрение, что ни насколько.
Вампиры и люди-обслуга собрались возле меня.... И больше в пещере ничего нет. Лишь сияющие раскаленные стены и легкий, кружащийся в воздухе пепел. Но гораздо сильнее жара, опаляли испуганные взгляды.
-Крайн, — тихо окликаю юношу, — Думаю, "поселений" на сегодня достаточно.
-Как Вам будет угодно, госпожа, — кланяется в ответ вампир, так что едва не касается головой земли. Костяные лезвия в его косе бьются о пол. Здесь он не расплавлен: сила ушла вперед, в глубь пещеры. Но как тогда здесь оказались люди из обслуги питомника?
-Я взяла на себя право пригласить их поближе, — чуть виновато откликается змейка. Ну да, она должна была понять, что со мной твориться. Интересно, а Нэри все ещё будет нужна демонстрация моей силы? После такого "выступления"? Или на это и был расчет?
-"Нет, матушка. Нэритэр рассчитывал, что Вы не узнаете о людских поселениях в землях вампиров. Он ожидал, что истреблять Вы тогда станете самих Эр-таан".
Интересно, мне теперь обо всем будут выдаваться такие вот комментарии-подсказки? Тогда я точно разучусь самостоятельно думать.
-Быть может, Вы желали бы взглянуть на море? — неуверенно уточняет командир и, дождавшись кивка, направляется обратно в коридор. Обращенный, переводит неуверенный взгляд с нашей группы на пышущие жаром стены "питомника", и отправляется с нами. Люди следуют его примеру. Хм, ну и что все это значит?
* * *
Рантэр — имя было вырезано на подошве фигурки. Впрочем, Лиат кинул на него лишь мимолетный взгляд. Все что ему требовалось бросить под ноги или в покои рожденного щепоть порошка, и быстро скрыться. Как так получилось, что бывший некромант научился создавать столь стойкую жизнь, что Эр-таан были не способны выносить её присутствия? О, очень просто. Ведь жизнь есть в любом комке земли, в любом глотке воздуха... по крайней мере, за пределами плато Синту. Но что будет, если смешать её с Эр-шаан? Часть погибнет, часть обратиться в нежить, а остальное... несколько тысячных долей станут сильнее.... А если уже такую, укрепленную, смешать с Эр-а-рух?
Впрочем, ответить на этот вопрос Лиат не взялся бы. Ему было довольно и того, что его щиты держат этот яд, уничтожающий вампиров. И, бросить щепоть кому-либо неугодном госпоже, давно перестало быть для него трудностью. И в этот раз тоже. А для тревог не было основания: на плато этой дряни не выжить, и доказать что-либо будет невозможно. Как всегда.
