-Этого многие хотели бы, — зло усмехается дракон, — На всех у меня нет времени.
-Поверьте, это — особый случай. И может принести Вам немало выгоды, — испуганно закусив губу, шепчет эльф. Среброволосый задумчиво оглядывает его.... Словно ещё один экспонат выставки.
-Хорошо, — наконец произносит он, — Я согласен принять твою госпожу завтра в полдень. У себя в замке.
-Но..., — эльф испуганно сглотывает.
-Что? Только не говори, что она не желает встречаться на моей территории? — лер откровенно веселится, — Обещаю, если дело действительно серьезное — я не стану силой удерживать её....
-О, нет, что Вы, — откликается юноша, наконец, справившись с чувствами, — Я лишь хотел уточнить, какой замок Вы имели ввиду.
-Разумеется, мой родовой замок, младший. Клархе-тар, — усмехается дракон, вглядываясь в переполненные страхом фиалковые глаза.
* * *
Едва сумрак посветлел, мы вновь отправились на брошенный берег, ко входу в подземелье "пробужденного". В том дереве был выход и на верхний уровень Мертвого леса — подвесные мосты. Ну, или кто они там на самом деле?
Не смотря на ветхость ствола, дорога вверх оказалась вполне приличной, даже без завалов. Пандус все так же, спиралью поднимается внутри ствола, шурша под ногами угольной крошкой. Единственный минус — узко, так что едва можно развести локти. Пришлось выстроиться в цепочку: Лойд, Кери, я, Нара, Иррел и Ачи. Причем, похоже, вампира вперед отправили только на случай незамеченной ловушки: если что, достаточно будет и пряди волос, чтоб его вернуть. И эту прядь Кери уже успел взять: в бою на это может не хватить времени....
Конечно, это... разумно. Но не правильно.
В конце концов, вампир заведомо слабее дракона: его может убить то, чего я даже не почувствую! Но.... Лойд — ученик Наставника и не стоит лезть в их дела. По крайней мере, пока нет особой опасности.
Подъем уже начал казаться бесконечным, когда темноту разрезал сноп света, ослепив на миг. Яркий, сияющий. Лэ! Похоже, я соскучилась по солнцу.... Губы против воли расплываются в улыбке. Ещё пол оборота, и пандус выходит на широкую — в пару шагов — стесанную до плоскости ветвь. Белую. Как и громоздящаяся вокруг "паутина", насквозь просвечиваемая солнцем. Хоть все залито светом, небо увидеть почти невозможно: лишь в узких щелях над головой мелькают голубые лоскутки. А вокруг — белое кружевное море, сливающееся вдалеке в сплошной серебристый туман. Лишь под ногами виднеется немного серого. И во все стороны тянутся многоуровневые переплетения широких стесанных ветвей, в изящных подобиях перилл: время сделало их столь хрупкими, что дерево раскалывается на куски от малейшего нажатия. Лэ! Надеюсь к самой "дороге" оно оказалось милосерднее.
Впрочем, на раздумья времени нет: идем вперед, как было указано на карте. Вот и первое "переплетение". Хм, похоже, что ветви нарочно соединили... когда они ещё росли. Значит, "правампиры" были гораздо терпимее к свету? Да и к жизни? Или здесь успела побывать другая цивилизация? Хотя, вряд ли: у нас должны были бы о таком знать.... Если только она не вымерла до Прихода драконов....
Дерево тихо скрипит под ногами. Переплетения слегка раскачиваются. С краев ветвей то и дело отлетают куски древесины.... А то — и мелкие ветви. Хм, кажется, я поняла, откуда под тем деревом "бурелом": слишком много в свое время у дерева-входа гуляли, вот ветви и опали. Надеюсь, и все чудовища этих краев остались на земле: по этой дороге, похоже, уже давно никто не ходил. Впрочем, осторожность никому не мешала. Вот только, сколько не оглядывайся по сторонам, вокруг все та же бескрайняя белизна.
Интересно, а как выглядел этот лес, когда был жив? Тогда, наверное, и на руку в сторону видно не было: все листва закрывала. А если смотреть сверху — бескрайнее зеленое море.... Впрочем, не такое уж и бескрайнее: к вечеру должны добраться до предгорий, а там лес уже кончается. Дальше придется идти по пещерам: благо, и подземный путь на ту сторону хребта в дневнике описан.
Белизна вокруг становилась все ярче: похоже, день в самом разгаре. Интересно, сколько мы уже прошли?
-"Чуть больше половины" — тревожно откликается Нара. Что-то не так, малыш?
-"Да, — после недолгой паузы сообщает змейка, — Вокруг много враждебных разумов. Они пока нас не замечают, но... мне страшно"
Лэ! Но я пока не чувствую никакой угрозы! В чем дело? Или, как и говорила Артни, местные твари чуют магию? Тогда, надеюсь, если не колдовать, то до предгорий доберемся спокойно....
Сердце колотится, словно подбитое крыло.... Страх! Застилающий все. Прыгаю, вверх и в строну, не задумываясь о безумной высоте. В первый миг. А затем, словно само собой, вырывается заклятие левитации: чуть более сильное, чем обычно, но все равно лишь задерживающее падение, а не предотвращающее его. Поворачиваюсь. И слышу тихий, едва слышный зов. Кажется, откуда-то слева. Но там — лишь пустота. Безумно долго — наверное, миг, — смотрю туда. Ттан-хе! Нужно посмотреть, что на дороге! С трудом заставляю себя обернуться. Лойд, притянув к груди ноги, беспомощным комком свернулся на тропе. Ачи вытягивает Иррела из чего-то похожего на светло-серый песок..., раскинувшийся посреди воздушной тропы. Волосы мальчишек смешались: так близко пришлось сильфу нагнуться. А Нара уже по грудь ушла в эту дрянь: лишь черные пряди стекают по белесой псевдоветви. Ттан-хе! Ослабив левитацию, падаю на серый песок, на бок "ветви". Лишь на долю мига, чтоб тут же оттолкнуться, но — вцепившись в малышку. Есть! Какая же она легкая! Испуганно всхлипывая, Нара прижимается ко мне. Усилить левитацию? Не стоит: прыжок в это раз у меня получился "вперед", туда где спокойно лежит Лойд. Приземляюсь на твердую поверхность. Ачи тоже уже вытянул вора. А где Кери?
Черная фигура дракона — в самом центре псевдоветви. В "песок" он ушел лишь до колен, но, похоже, благодаря лишь все той же левитации. Вокруг — несколько затягивающихся линий. Похоже, пытался пронять эту тварь ударами меча. Бесполезно. Значит — очередь магии? Дракон торопливо оглядывается.
-Нет! — мой крик сливается с бирюзовой вспышкой, и ветвь рассыпается знакомым пеплом. Как те "туманные щупальца". А дракон левитирует на наш "берег" дороги. Белесые хлопья медленно падают вниз. Нара испуганно впивается в меня. Лэ! Если она права — сейчас начнется битва. Прислушиваюсь, пытаясь определить опасность, но чувство тревоги молчит. Ачи и Иррел приходят в себя на том "берегу". Лойд, вроде, тоже, взял себя в руки и встает. Кери.... Кери застыл статуей и смотрит куда-то вправо. Пытаюсь отследить его взгляд.... Лэ! Кажется..., я уже пыталась там что-то разглядеть.... Правда — безуспешно.... Хотя..., похоже, там клубиться какая-то прозрачная дымка.... Но значит....
-Да, — против обыкновения, Нара говорит вслух, — Это магия подчинения.
Значит, меня вырвали инстинкты дракона — страх за ребенка, а.... Что делать с Кери? Сейчас он еще борется, но....
-Я... попробую его позвать, — решительно шепчет малышка и выбирается из моих объятий. Неохотно опускаю руки. Лэ! Это ведь может быть опасно!
-Все будет хорошо, матушка, — весело откликается Нара и подходит к Наставнику. Застывает перед его лицом — глаза в глаза. Правда, для этого невысокой девушке приходится встать на цыпочки. Два черных силуэта. Рядом с малышкой Наставник кажется слишком высоким, массивным.... Сильным. Словно две противоположности. Мужчина и девушка, старость и юность, сила и хрупкость.... Даже волосы будто нарочно: у Нары спадают ниже талии, а у Кенрина едва на палец отходят от головы, топорщась причудливым ежиком. А одинаковый цвет одежд лишь подчеркивает их различия.
* * *
Тревога все нарастала. Чудилось, вокруг собираются хищные твари, но углядеть никого не получалось. Но что может быть опасного в этом покинутом лесе?!
Когда древесина под ногами обернулась зыбучим песком, дракон почти обрадовался: наконец-то тревожное ожидание закончилось. Заклятье левитации вырвалось почти рефлекторно. Чтоб оценить ситуацию много времени не потребовалось. Ян — прирожденный воин — и вовсе избежала опасности. Просто спрыгнула и левитировала чуть в стороне. Сильф почти вытянул человечьего мальчишку. Или..., хотя — не важно. Вампир.... Слабак. Впрочем, выбрался из "песков" сам — тоже не плохо. А вот молодую госпожу придется вытаскивать.
Меч проходит по песчаной твари, не оставляя ран: лишь клинок покрывается тонким слоем пепла. Плохо! Нужно что-то ещё. Ян падает и выдергивает приемную дочь из ловушки. Бездна! Это ведь опасно.... Впрочем, обошлось. Драконесса и дитя — разве можно было ждать иного? Зато теперь можно уничтожить эту тварь.
-Нет! — крик Ян почти сливается с заклятием. Вот и все. Оттолкнуться от рассыпающейся пеплом твари и приземлиться на продолжение воздушной дороги. И... застыть, пытаясь рассмотреть что-то в белой пелене бескрайнего мертвого леса.
"Бездна! Словно столетка! Попался на примитивнейший "зов"! Похоже, в былые времена эти леса забыли как следует подчистить. Или здесь появились новые ловушки? Нет, вряд ли: тропой слишком давно не пользовались: какой смысл сторожить заброшенные пути? Только бы это были обычные "путы"! Если здесь "берсерк"...!/*Путы, соответственно, просто удерживают на месте. Берсерк — заставляет атаковать всех находящихся поблизости*/ Тшарихэн! Только бы им хватило ума прикончить меня раньше.... Впрочем, Нара должна заметить опасность. И медлить она не будет. Тшэаре тойр! Я уже надеюсь на Зельхи!" Мысли становились все медленнее. Увядали, словно срезанные цветы. В жаркий день. На солнцепеке. И даже попытки разозлиться разбивались о всеобъемлющую апатию.
Внезапно белесый лесной пейзаж сменило золото. Золотые омуты глаз. Красивые и манящие. Красивые.... "Красивые? — в мысли пробилось удивление, — Нет. Цвет — не тот. Должен быть... чуть более оранжевый? А это как... как у "золотой лихорадки"! Тшарихэн!" Рука врезается в стоящее перед ним существо, разбивая алыми трещинами бледную кожу. Но "зов" медленно растворяется. А взгляд впивается в другие глаза — янтарные. Того самого, верного цвета. Переполненные яростью.
* * *
Сколько уже они стоят друг напротив друга? Вечность? Только бы у Нары все получилось. Лойд боязливо отодвигается в сторону — замечаю краем глаза. Тихий шепот — кажется, Ачи успокаивает Иррела. А Нара все так же смотрит в глаза Кенрину.
Заметить движения не успеваю. Малышка просто отлетает в сторону. Хорошо, что вдоль дороги, к моим ногам.... На белых пальцах дракона алые капли.... Кровь? Откуда? Взгляд кидается к Наре. Худую белую щеку рассекает четыре алых полоски. Раны. Он.... Как.... Как. Он. Посмел.
Как он посмел ударить мою дочь! Ловлю его взгляд, словно пытаясь задержаться на краю Бездны. Но в серых глазах лишь довольство....
Бездна! Бью. Магией. Чистой, незамутненной силой дракона. Не блеклой Рух. Истинной силой Творения. Сейчас даже смешно, как можно её было спутать с человечьей Силой?
Где-то вдалеке мелькает едва заметная вьюга. Ачи. Лэ! Я ведь могла его задеть! Впрочем, нет. Теперь — уже нет. Сильф легко перелетает беснующуюся магию. Правильно — сейчас безопаснее всего у меня за спиной. Сила легко разлетается в стороны, испепеляя мертвые белые ветви. Но дракону моего удара оказывается мало.... Странно. Конечно, это не весь резерв, но.... Даже дракону не под силу выжить после такого. А уж тем более медленно и спокойно опуститься на колени и выдохнуть:
-Моя графиня Айана-кон, я безмерно виноват перед Вами и готов принять любые кары. Но, все же, надеюсь на Ваше, моя графиня Айана-кон, благоразумие, призывающее отложить казнь до более спокойных времен.
Картину заслоняют золотые омуты.
-Со мной все хорошо, матушка, — звучит чуть шипящий голос, — И нам действительно не найти другого такого защитника.
Несколько раз глубоко вздыхаю, прежде чем чувствую в себе силы говорить спокойно. Почти.
-Конечно, — в голосе против воли звучит рычание, — Давай, наложу на щёку кровянку — быстрее заживет.
-Ни к чему, матушка, — ласково возражает мое чудо, — Эти царапины за пару этинов и сами затянутся.
-Уверена? — растеряно уточняю. Нужно ведь помочь! Но... что если, увидев раны, я опять взъярюсь?
-Конечно, — Нара чуть улыбается. И завешивает половину лица черной пеленой волос.
Ладно.... Нет времени разбираться. Я ведь тут такой фейерверк устроила, что все окрестные твари должны на нас кинуться!
-"Отнюдь. Они тоже жить хотят: я больше не чувствую поблизости разумов", — мягко возражает малышка. Что ж, хорошо, если так.
— Нужно идти дальше. Нара, малыш, теперь ты сможешь определить подобную "западню"? — устало уточняю. Если дорога регулярно станет в "зыбучие пески" превращаться, то мы не то, что сегодня вечером, а и через неделю до предгорий не доберемся.
-Да, матушка. Боюсь только, тогда придется искать обход. Пользоваться магией здесь слишком опасно, — констатировала малышка. Лэ! Жаль, но, пожалуй, так и есть: меня хорошо, если на тройку подобных "вспышек" хватит, а более слабая магия лишь разбудит новые ловушки. Остается надеяться, что эти "пески" здесь редкость.
-Хорошо, — тихо вздыхаю. Теперь ещё один вопрос. Самый неприятный, — Вы сможете продолжать путь, Ки?
-Да, моя графиня Айана-кон, — тихий, усталый шепот.
Не оглядываясь, иду вперед. И так уже кучу времени потеряли! Под ногами тихо хрустят хрупкие белые ветки. Лэ! Хорошо, что эта ловушка на переплетении устроилась, а то бы своей магией я и нашу часть дороги обрушила! Но... как он мог? Ттан-хе! Хватит! Самый глупый вопрос — как мог! Для него Нара — просто Зельхи.... Тэ! Но ведь он должен чувствовать родовые узы! Или... нет? Неужели он даже не признает её одной из членов своего род?! Ттан-хе! Хватит! Не время. Не место.
Глава 8. Этикет драконов.
Белая паутина леса медленно темнеет: бледно-лиловый, пепельно-серый.... А где-то справа появляется розовая дымка. Лучи заката? Должно быть. Далеко ещё до предгорий? Думаю, да. Похоже, сегодня нам до пещер уже не добраться.
-"Ещё около этина-полутора", — тут же откликается змейка. Точно, не успеем: идти ночью здесь не стоит, — "Если уйти на следующей развилке направо — через хои выйдем к... площадке, возле которой я никого не чувствую".
Хорошо. Хоть относительная безопасность: конечно, местные твари могут и в гости заглянуть, но хотя бы недолгий отдых — нужен. Нара и Ирелл — едва идут. Да и я уже порядком устала.
Сумрак медленно размывает очертания предметов: уже в двадцати шагах мир расплывается серой пеленой. Впрочем, вот и обещанная "площадка". А, вернее, белый "балкон" из переплетенных ветвей вокруг ствола. В пару шагов шириной: не слишком просторно, но разместиться получится. Жаль, перилл нет: различить край почти невозможно. Придется быть осторожнее. Но опасности я здесь тоже не вижу, так что можно надеяться отдохнуть этой ночью.
-Привал, — устало выдыхаю, оборачиваясь к отряду.
Лойд. Чуть щурит глаза — светло серые, словно слепые. Белая кожа, белые волосы — если бы не черный доспех, он бы растворился среди подступающего сумрака. Недоволен.... Поговорить? Надо бы. После ужина.
