-Кровью, — устало буркает воин, — А лучше просто прибить: наверняка ядовитая.
-Какой ты злой, — недовольно фыркаю, — Она же маленькая. А почему кровью? Это просто так или....
-Не знаю..., — как-то неуверенно откликается Эдар. Но явно, что эти слова были не просто шуткой.
-Тогда сейчас проверим! — осторожно прокалываю кожу рядом с любопытной мордашкой змейки. Доверчиво посмотрев на меня, Лиля осторожно слизывает красную каплю. И вновь смотрит, словно спрашивая разрешения... Лэ!
Легко нажимаю на ладонь рядом с царапиной, выдавливая кровь.
-Похоже, ей нравится, — задумчиво касаюсь спинки увлеченной трапезой змейки. В ответ на ласку, она осторожно трется головкой о пальцы. Очаровательная малышка! — А как ты догадался? — перевожу взгляд на воина, все ещё встревожено наблюдающего за новорожденной.
-Просто... такие камни-обманки — не редкость..., — растерянно пожимает плечами, не отрывая глаз от змейки, — У моей сестры прямо на ней из ожерелья камень так рассыпался.... Змея ей к груди и присосалась. Оторвали, конечно, пришибли, но....
-Что? Ядовитая? — виновато склоняю голову.
-А это даже забавно, — Эдар странно фыркает, — У сестры — только царапина да испуг в глазах, а слуга, что от неё змею отдирал — в тот же день скончался. Лекарь сказал, что в сестру она яд выпускать не стала. Толи за мать её приняла, толи они сами свой яд не переносят — не стала еду портить.
Змейка, насытившись, свернулась в колечко. Не сдержавшись, подхватываю её поперек тела и поднимаю на уровень глаз:
-Эй, Лиля, а ты у нас ядовитая?
Золотистые бусинки растерянно смотрят на меня, а потом, легко скользнув меж пальцев, змейка падает мне на колени, а оттуда — на камни. И, застыв изваянием над какой-то хилой травкой, умудрившейся пробиться сквозь россыпь камней, роняет на неё маслянисто блестящую каплю.
-Так, ясно, ядовитая, — бормочу, глядя на стремительно чернеющую травку, — И мою речь, что ли, тоже понимаешь? Вот тебе и "условно разумная" с "ускоренным развитием".
Зато понятно, куда шла вся эта прорва энергии. А, если учесть, что заклятие слетело на змейку, то и силовая подпитка ей по-прежнему требуется. На что теперь? На ускоренный рост?
-"Условно разумная"? — удивленно переспрашивает Эдар, глядя, как Лиля осторожно взбирается мне на колени и вновь сворачивается в колечко. Чудо черно-алое.
-Угу, — подхватываю змейку и после недолгих колебаний, кладу в висящий на поясе кошелек с самоцветами. Только теперь нельзя будет его плотно завязывать.... Зато сторож из змейки отменный выйдет. Хотя, зачем оно мне — не ясно, — Так телепат сказал, который её зачаровывал. Она что-то вроде животного-телохранителя. Хотели ей уровень интеллекта поднять, а Ша сказал, что на это никаких сил не хватит. Мол, похоже, и так разумная. Только развитие ускорить.
Эдар нервно усмехнулся и как-то потерянно уточнил:
-А не страшно своей кровью выкармливать?
-А что такого? — беспечно пожимаю плечами. Хотя... наверное, это общество вампира так меня... хм, раскрепостило. После его клыков, скормить несколько капель крови крохе-змейке кажется вполне естественным.
-Я слышал, что в Ассиде вольные нравы, но не думал, что настолько, — как-то потерянно пробормотал воин.
-Я слышала, что в Торгете, половина дворян — вампиры. Как же они ещё не умерли с голода с такими строгими нравами? — весело усмехаюсь в ответ, заставляя Эдарана закашляться.
-У тебя интересные знакомые, Ян. Если они утверждают такое, — воин растерянно передернул плечами. Виновато опускаю голову:
-Ну, вообще-то он говорил только об армии.... Но не верю я, что тогда дворяне удержались бы от возможности жить вечно. Тем более что церкви в Торгете нет.
-Ян..., — воин тихо вздохнул, — Не прими за оскорбление.... Конечно, твои рассуждения вполне логичны, но... даже за подобные мысли в Торгете можно потерять голову. И, раз уж ты идешь в ханство, давай договоримся: ты этого не говорила, я — не слышал.
Задумчиво киваю и не могу удержаться от ещё одного вопроса:
-"Даже за мысли"? Значит, телепаты у вас встречаются не только в армии?
Эдар пробормотав что-то сердитое и, глубоко вздохнув, произносит:
-Ян, из тебя бы вышел неплохой разведчик.... Если бы умела держать при себе свои рассуждения.
Виновато поднимаю руки:
-Все, Эдар, все. Больше никаких "крамольных" рассуждений.... Хотя... от телепатов тоже есть прекрасное средство.
-Какое? — в серых глазах появляются искры интереса.
-Не известный им язык, — радостно усмехаюсь, и ловлю растерянный взгляд воина. Растерянный, но не удивленный. Хм, неужели их телепаты знают все языки Велира? Ну да не только здесь есть языки.... Да и, сомневаюсь, чтоб они могли изучить, к примеру сильфийский. А ещё можно делать "нарезку" смешивая разные языки.... В общем, способов — море.
Заглядываю в ещё более задумчивые глаза Эдарана.
-Ты права — это может помочь, — странно усмехается воин, и, бросив взгляд на улицу, тихо добавил, — Светает. Скоро пора будет отправляться.
-А... как ты себя чувствуешь? Как нога? — спрашиваю, решившись прихватить ещё один кусок мяса.
-Не могу сказать, что совсем здоров, но, думаю, смогу идти сегодня побыстрее, — благодарно улыбается.
-По-хорошему, стоило бы устроить дневку, чтоб кость нормально срослась, — задумчиво закусываю губу.
-Здесь все равно не стоит задерживаться, — возражает Эдар, — Мало ли кого может привлечь туша сеуша. А, если повезет, то сегодня доберемся до старой дороги, где, все равно, собирались устроить долгую стоянку.
* * *
Заполненная камнем мгла сменилась на обычный затхлый воздух тоннеля. Увы, единственной пользой от исследования скелета оказался мягкий спуск в пещеры: древний ящер, похоже, перед смертью успел обвалить и часть здешних проходов, но самый кончик хвоста остался торчать меж наваленной груды камней. Что, впрочем, было хорошо: Эр-таан, вытянув кость, прикрепил её к поясу. Все же тонкий слой пещерных грибов и древний прах — ненадежная опора, способная рассыпаться от любого дуновения ветра, а вот кость — вполне сможет удержать падение. Да, подобная история любому здоровому Эр-таан показалось бы лишь забавным недоразумением. Но лоур-де, с засевшим под ключицей обломком эсиэльде был лишен возможности перенестись, и, провалившись ещё глубже, мог быть обречен вечно блуждать в недрах земли.
Бледно-алое сияние жизни и багрово-черное праха покрывало стены незнакомых пещер, предоставляя наугад искать дорогу. Впрочем, блуждать пришлось не долго: прозрачное серебро воздуха вдруг заполнилось удивительным узором переплетенных синих нитей и Эр-таан воспринял... скорее мысль, чем звук:
-Госпожа в порядке. Она велела отыскать Вас, лоур-де.
-Хорошо, — задумчиво кивнув, откликнулся вампир, — Выведешь меня отсюда?
Хрупкий синеглазый мальчишка, привычно распахнул крылья и снежным вихрем метнулся по туннелям, указывая верную дорогу.
* * *
Солнце привычно слепило глаза. Мелкие камни осыпались ручейками из-под ног. Незаметный раньше подъем, становился все круче. Бегать вперед-назад больше не было необходимости: хотя Эдар ещё прихрамывал, но, привычный к подобным прогулкам, шел едва ли не лучше меня. Впереди, в тени скал миражем мелькнул снежный вихрь, не решившись, впрочем приблизиться. Пожалуй, правильно: ни к чему смущать Эдара знанием, что в нашей компании путешествует сильф.... Зато, это, скорее всего означает, что Нэри нашелся. Поскорее бы теперь до них добраться!
-Нужно взять правее, — резко, сберегая дыхание, произнес Эдар. Впереди возвышалась невысокая цепь скал. Правее? Воин заметил в ней проход? Или предлагает огибать целиком? Не хотелось бы: долго получится.
Развеивая мои опасения, скалы расступились, позволяя заметить темную щель. Так, похоже, нам сюда. Да и подъем, вроде, заканчивается....
Влево от скал, извиваясь серпантином, просматривалась изуродованная обвалом дорога, поднимающаяся к седлу, а справа.... Устроившись на крупных валунах, возле крохотного костра сидели Нэрит и Ачи. Вампир, щурясь словно от солнца, протягивал ладони к огню. Лэ! Как естественно это выглядит: греющий руки у костра.... Если не знать, что перед тобой Эр-таан. Солнце блестело в темно-каштановых волосах, порой цепляясь за серые, облепленный пылью паутинки. От роскошной сеушевой шубы не осталось и следа: лишь слегка запыленный костюм из тонкой, словно шелк, кожи. Зато на поясе благополучно пристроились меч и фляга. Наверняка, с кровью.... А жаль: пить-то хочется, а все поиски пригодной для запасания воды тары, успеха не принесли. Нет, конечно, при необходимости можно было что-то придумать, но проще полдня потерпеть: не так редко здесь встречаются ручьи.
Сильфенок сидел на верхушке валуна, поджав под себя ноги. Если бы не снятый капюшон, то и вовсе был бы скорее похож на ещё одни камень, а так.... Легкий ветерок шевелил выпущенные из хвоста пряди, прижимая их к щекам. Пронзительно синие глаза сияли радостью приветствия, но право начать разговор он уступил Нэриту.
-Рад, что ты в порядке, Ян, — усталым голосом произнес Эр, вскидывая на меня темно-карие, до черноты глаза, — Кто с тобой?
Вампир перевел взгляд на Эдара. На по-эльфийски изящном лице застыла гримаса недовольства и недоверия.
-Эдар попал под лавину. Случайно на него наткнулась, — поясняю, подходя к костру и, обернувшись к воину, добавляю, — Это Нэрит. А малыша зовут Ачи.
-Рад знакомству, — с легким полупоклоном, откликается человек. В голосе слышатся нотки сомнения и беспокойства, — Долси Ян спасла мне жизнь. Я в неоплатном долгу перед ней.
Ачи чуть склоняет голову в ответ на приветствие, а Эр недовольно усмехается:
-Да, у Ян есть такая дурная привычка — всех спасать.
-Нэри..., — растерянно вздыхаю, — Человеку и так не повезло: лавиной едва не убило, второй день на сломанной ноге идти приходится.... Что ты на него набросился?
-Ян, а тебя не смущает, что горы уже второй месяц непроходимы? — насмешливо фыркает Эр.
-Он с той стороны..., из Торгета. И, кстати, обещал показать проходимую дорогу, — Лэ! Почему я должна оправдываться!
-Да? И что же такое с перевалом? — недоверчиво усмехается вампир.
-Скалоедка, — кратко отвечает Эдар, заставляя Нэри задуматься, — Могу показать найденный мной обход.... А, хотите — можете сами поискать, этот или другой. Конечно, долси одну бы я не отпустил, но Вы выглядите достаточно опытным, чтоб найти дорогу. Только что — потеряете лишнее десятидневье.
-А самому тебе, значит, нужно в Ассиду? — задумчиво уточняет Эр.
-Да, долс, — откликается воин, решившись, наконец, присесть возле костра.
-Ладно, разберемся, — тихо вздохнув, Нэри поворачивается ко мне, — Как сама-то, Ян? Цела?
-Отделалась несколькими синяками, — благодарно улыбаюсь, — Но если бы ты не вытолкнул меня из-под тех камней.... Спасибо, — чуть склоняю голову. Нет, наверное, не убило бы.... Наверное....
-Глупая девочка, — Нэри виновато вздыхает, — Это я должен извиняться, а не ты — благодарить. Не следовало тащить тебя на этот перевал.
Лэ! И что ему возразить? Что вместе решали.... Так ведь нет, я, действительно предоставила ему решать за себя. Скорее, чтоб сменить тему, чем из любопытства, спрашиваю:
-А что за скалоедка?
-Травка такая... оригинальная, — с задумчивой улыбкой откликается Нэри, — И очень хищная. Увидишь, — и, словно засомневавшись, интересуется, — А этого Эдара ты как лечила? — в темных глазах мелькают искры тревоги. Да, если учесть мой "успех" с Элиси.... В общем, результатами моего магического лечения может быть любая химера....
-Травами, Нэри! — с ноткой обиды откликаюсь.
-Травами? — брови Эр удивленно ползут вверх.
-Да. Если не помнишь, мне Элиси на прощанье аптечку подарил! — поджав губы, наклоняю голову. Тонкие языки пламени танцуют то взмывая, то стелясь по земле. Хм, интересно, а из чего они костер развели? Такое ощущение, словно из камней!
-Помню.... И даже как он тебе о свойствах трав рассказывал — помню. Правда, не верил, что ты из всей этой болтовни что-то запомнила. Не обижайся, — волос осторожно касается его ладонь.
-И в мыслях не было, — поднимаю глаза на вампира. И замечаю на поясе странно знакомую кость, — А это что? Провизия на черный день? — с усмешкой интересуюсь. Очень уж привычная форма.... На последнюю в хвосте дракона похожа. Или не очень? Может, зельхи? Жаль, про их скелет я вообще почти ничего не знаю.
-Случайно подобрал, — чуть недовольно пожимает плечами, — А что?
-Да вот пытаюсь сообразить, чья она, — растерянно склоняю голову, — Может, драконья?
-Может, — Эр тепло усмехается, — И что? Нужна для какого-нибудь зелья? Или хочешь с почетом похоронить останки разумного существа?
Да, не слишком тактично.... Но не спрашивать же ему, не хочу ли я воздать последние почести сородичу! Это было бы ещё более неуместно.... Конечно, не приятно: кости должны быть погребены, но... не время, не место, да и эту косточку Эр наверняка не просто так взял. Когда останемся одни — нужно будет разобраться.
-Да нет, просто подумалось: не могут ли какие-нибудь остаточные силы заклятий легендарных причиной появления беспокойных мертвецов на перевале? — задумчиво пожимаю плечами и ловлю заинтересованный взгляд вампира:
-Вроде бы никакой магии я там не заметил, но... думаю стоит как-нибудь потом вернуться, проверить..., — и, словно сомневаясь, стоит ли говорить, добавляет: — Хотя, говорят, драконы внешне похожи на зельхи.... А некоторые старые легенды говорят, что Змеи жили на этой земле.
Что? Здесь? Зельхи? Странно, а почему у нас нигде не рассказывается о местах обитания зельхи? До земель грифонов можно добраться если долго лететь на север, острова кумо где-то на юго-востоке, горгоны обжили почти весь Теплый океан, а про Змеев — ни слова не сказано. Неужели, Велир — их прежняя вотчина? Но как....
-Не может быть, — растерянно мотаю головой, — Зельхи живут на болотах, во влажных пещерах, а низин во всем Велире — на южном побережье, в Вильтаре и у "когтей" хребта Сен!
Но отвечает мне, как ни странно Эдар:
-Знаешь, Ян.... Мне тоже приходилось читать старые легенды, больше похожие на сказки.... Там говорилось, что в жизнь одного поколения, плодородная земля вдруг стала высыхать, вода — отступать на восток и людям пришлось идти за ней. А название реки Валлита можно перевести как "твердая вода" или "стоячая вода", — в голосе воина звучала странная задумчивость.
-Хочешь сказать, болото стало высыхать, и люди шли за ним, пока не добрались до реки, которая в сравнении с "убегающим" болотом была стоячей? — задумчиво склоняю голову.
-Бред! — упрямо взмахивает головой Эр, — Такие просторы не могут так просто взять и, за несколько десятилетий, высохнуть!
-Ну почему: если мы не знаем, причины — нельзя отрицать факт, — мягко улыбаюсь. Пожалуй, причину я вполне могу придумать: война. Все легендарные, объединившись против зельхи могли и не такое устроить! Нужно только уточнить, когда это было и, если по времени будет совпадать.... Хотя, странно: война была не так уж и давно, неужели никто из основных, видевших её, не дожил до нынешних дней?
