Раздавшийся тихий перезвон старый дракон и вовсе не заметил. Как и величественную женщину, вошедшую в кабинет. Некрупная по людским меркам, для дракона она была высокой, словно небо и крепкой словно горы. Но легкое пышное алое платье скрывало массивную для звездной фигуру, языками пламени извиваясь в резких порывах ветра. Но откуда здесь ветер? Ведь..., но на окне не было привычной завесы: то ли хозяин забыл обновить плетение, то ли разорвал его во вспышке ярости.
-Айри, — тихо и грустно шепнула женщина, и в рубиновых глазах бриллиантами мелькнули капельки слез. Алые волос, легкомысленными прядями взвивавшиеся вокруг её головы, легким шелком растеклись по плечам.
-Мама? — удивленно поднял глаза хозяин кабинет. Тревожно вздохнул и испугано спросил, — Что с Айи, мама?
-Ну что может быть с нашей девочкой? — чуть покачнула головой старейшая и мягко улыбнулась, — Все с ней хорошо.
-Ты... уверена, ма? — волнение неохотно покидало голос дракона.
-Ну конечно, малыш, — улыбнулась женщина, и села на единственный свободный — не заваленный бумагами — стул, — Я даже к Эрит заглянула: она наоборот малышку лучше чувствовать начала. Так что малышка просто зачем-то надумала создать свой род.
С губ дракона сорвался вздох облегчения. Драконесса насмешливо фыркнула, и поднялась:
-А теперь, скажите мне, лер Ашайн, что здесь твориться? Разве Вы не освободили моего мужа от забот об Академии? Да ещё уговаривали уступить Вам место старшего в совете?
Но дракон не слушал сурового голоса старейшей: как и его внучка, он давно привык к подобным разговорам со старшими родичами. Даже более, чем внучка: слишком мало у девочки было на это время.
Лишь последняя фраза матери вырвала дракона из раздумий:
-Эрит решила объявить о новом роде на ближайшем совете.
Глава 1. Верхний ярус Эр-нат-Этх.
Тьма рассеивается, обнажая блестящие золотистые стены в бесформенных наплывах, какие остаются на столе от забытой до утра свечи.... Десяток факелов рассыпают по ним алые блики.... Небольшая, округлая комнатка шага три-четыре в диаметре. Лэ! Что-то я не поняла, а мы разве не на поверхность должны были переместиться? Растерянно оглядываюсь на вампира.... Огненные блики зажигают алые искры в черных глазах и на темных волосах, свободной волной спадающих по плечам.
-Придется ещё немного пройтись, — Нэри взмахом головы указывает на невысокую арку, сквозь которую виднеется блеклый солнечный свет.
Вампир все же решил проводить меня. И даже по дороге рассказал о своих планах и о достигнутых успехах.... По крайней мере, в той их части, которая не злит меня.
-"Он действительно рассказал все, — тут же мыслеречью поясняет Нара, — Правда, кое-где сместил акценты, чтоб не расстраивать Вас, матушка".
Все-то ты знаешь, чудо златоглазое!
-Тебе стоит одеть доспех здесь, — раздается голос вампира, успевшего пройти в соседнюю комнату. Нара легкой тенью проскальзывает под аркой — лишь отблеск факелов срывается с прядей, огнем полыхая на нескольких алых прядях, почти затерявшихся в густых черных волосах девчушки.
Прохожу следом и застываю ловя взгляд малышки — словно проваливаюсь в золотые омуты.... Но, уже через миг, Нара отводит взгляд. Лэ! Я что, всегда так буду застывать, когда увижу её глаза? Или, все-таки, со временем привыкну?
Эта комната побольше предыдущей, а вдоль неровных стен тянется небольшое возвышение — то ли лавки, то ли полки. И на них Нара уже раскладывает мой доспех. Новый, вампирьей работ. Хотя меня и прежней устраивал: особенно отсутствием кучи шипов. И в нем вполне можно было спать! Конечно, не совсем удобно, но, когда тебя пытаются убить — это не так важно. Зачем убивать? Ну, носить доспех не снимая пришлось с тех пор, когда умудрилась узнать лишнее о заговоре магов в Ассиде. Но, гораздо большую опасность представляют сородичи: кто-то из драконов решил бороться за власть нечестными способами. А, что самое неприятное — я даже не знаю, кто именно стоит за этими покушениями: с равной вероятность это могут быть и другие претенденты на трон, и любой из князей, надеющийся контролировать молодого Небесного, и решивший, что я не буду удобной марионеткой....
Размышления не мешают натягивать доспех. Черная кожа и костяные шипы кажутся единым целым, кроме разве что разреза, через который положено в это чудовище упаковываться. За хои справляюсь, и даже хватает сил затянуть застежку: ту, что спереди, маскирующуюся под ряд костяных рядов, ближе к левому боку. А вот с той, что сзади на шее — помогает Нара. Теперь этот артефакт Эр-иж защищает все, кроме головы. Ну да мне вместо шлема и косынки хватит: конечно, от удара мечем не защитит, а вот смягчить удар дубины волосы вполне смогут. И обзор не закрывает. Вроде все.
Вопрошающе гляжу на вампира. Тот с усмешкой подходит и убирает рыжую прядь выбившуюся из под косынки.... Пытается убрать: успеваю перехватить руку заботливого Эр-таан.
-Не стоит, я сама, — поясняю, свободной рукой заправляя прядь, — Платок зачарован. Не знаю, конечно, как он на нежить действует, но лучше не проверять.
-Хорошо, — кивает в ответ вампир, — Тогда пошли.
За следующей аркой оказывается винтовой пандус, причем обе комнаты уместились в центральном "стволе", и ещё для парочки таких же место осталось!
-Ян..., — раздается неуверенный голос Нэри, — Может быть, все-таки расскажешь о себе? И о своих проблемах?
Проблемах? Вот уж чего у меня и впрямь хватает. Но вот в какие стоит посвятить Нэри? Впрочем, в одну он и сам прекрасно залез.
-Думаю, ты и сам это понимаешь, но.... На всякий случай: Нара — обычный человек, моя приемная дочь. И — ничего больше, — внимательно смотрю на вампира. Тот резко кивает.
-"Он будет молчать, — раздается пояснение Нары, — Я могла бы подкрепить запрет, но лучше не оставлять следов моей магии".
-"Я верю ему. Не нужно", — грустно улыбаюсь.
-Быть может, расскажешь, какую ошибку ты совершила? — в голосе Эр-таан мешаются страх и любопытство. Ошибку? Да, кажется, что-то такое я ему говорила.... Ещё в Сайтерне. Хотя, на самом деле, ошибок было много....
-Даже не представляешь, насколько банальную, — фыркаю в ответ, — Сбежала со свадьбы. Причем жених мне нравиться, — чуть смущенно добавляю, предупреждая следующий вопрос. А в памяти против воли всплывают вишневые глаза Рена. Красивый. И вообще хорошо с ним, спокойно ....
Вампир тихо вздыхает, глядя на появившуюся впереди арку. Хм, похоже, мы пришли. И серьезный разговор пора заканчивать. Не сдержавшись, спрашиваю:
-Нэри..., а для тебя слово "солнышко" — это комплемент или оскорбление?
Вампир растерянно оборачивается и с эвел молча смотрит на меня, прежде чем расхохотаться.
-Ни то, и ни другое, — сквозь смех выдыхает Нэри, — Это — маскировка. Чем чаще кто-либо спокойно упоминает свет, солнце, шумные праздники и тому подобные глупости, тем меньше шансов, что в нем заподозрят вампира.
Дарю Нэри не менее ошалелый взгляд..., и замечаю в черных глазах отражения догоняющей нас пары.
-Доброе утро, Наставник, — говорю, не оборачиваясь, — Пусть Смерть защитит твою спину в бою, Лойд. Как утренняя тренировка?
-Неплохо, — насмешливо откликается дракон, — Мальчишка и впрямь способный.
Ну да, для Кенрина девятитысячелетний (если не старше) вампир, пусть даже и измененный магией горгон, — и впрямь мальчишка. Вот только я тогда — младенец. Если не путаю, самому наставнику сейчас около пятидесяти тысячелетий. Растерянно вскидываю ладонь, но вместо привычной пряди, рука упирается в платок. Лэ! Не удобно. Слишком я привыкла к свободным волосам.
-Кроренги должны быть уже готовы, — торопливо сообщает Нэри, явно неловко чувствуя себя в компании дракона, и проходит в арку.
Растерянно пожав плечами, следую за ним в просторную комнату, едва-едва освещенную утренними лучами. Солнечный свет превратил золотистые стены в блекло-бежевые, словно старое дерево.... Но, первое, что притягивает глаз — серебристо-синее сияние в центре комнаты.... Или не сияние?
Присмотревшись, различаю шестерку силуэтов — словно клубок змей, и впрямь едва заметно светящихся. Возле них копошится пятерка темных фигур в таких же доспехах, как и на мне. А чуть в стороне.... Хрупкий, невысокий — словно двенадцатилетний мальчишка.... Вот только сияющие сапфирами глаза слишком серьезны для человеческого ребенка. А доходящие до плеч иссиня-черные волосы собраны в хвост: лишь несколько прядей осталось свободными. Как и положено сильфам. Ачи. С малышом все в порядке.
Сильф замечает меня и улыбается, делая шаг на встречу. Улыбаюсь в ответ и срываюсь к мальчишке..., но рывок за плечо отбрасывает меня обратно, в коридор... за спину Кенрину. Дракон стоит чуть согнувшись, перебирая пальцами по рукояти меча и, словно пытаясь охватить взглядом всю комнату. На легком черном шелке рубашки играют отблески оставшихся в коридоре факелов — наставник даже в путь не стал одевать доспехи....
Ттан-хэ! Да в чем дело?! Нара рывком бросается к дракону, хватая за руки....
-Вс-с-се хорош-шо, — срывается с её губ взволнованное шипение, — Это — друг.
Наставник меняет стойку, не собираясь больше нападать, но все ещё готовый отразить атаку. Растеряно смотрю на застывшую перед глазами пару. Нара едва достает головой до лопаток Кенрина, и раза в два уже довольно изящного дракона — тростинка, а не девушка. Но, при этом полна уверенности, что может остановить одного из лучших воинов драконов....
Друг? Запоздало пытаюсь осмыслить слова Нары. О ком она? Наставник прекрасно знал, что мы ожидаем сильфов..., кажется. Тогда....
-"Древнейший", — подтверждает мои догадки малышка. Лэ! Ну конечно! Скрывающийся в тенях комнаты ниэх и впрямь должен вызывать тревогу.
-В чем дело, Наставник? — спрашиваю, приближаясь к эффектной парочке. И опускаю ладонь на плечо дракона. Змейка тут же соскальзывает в сторону.
-Здесь находится слуга демонов, один из изгнанных За-таан, — тревожно откликается дракон.
-Один из бывших слуг, — окончательно успокоившись, поправляю Наставника, — Я приняла вассальную клятву Асильниэхза.
-Ниэх? — эхом откликается дракон. Ну да, тревожащее уточнение. Что-то среднее между убийцей и разведчиком. Чуть усмехнувшись, добавляет, — И ты действительно собралась в такой компании в Хэниэр? Думаешь, сильфы обрадуются изгнаннику?
Ттан-хэ! Ведь Асилю и впрямь нельзя соваться за хребет Отр! Разве что — все время прятаться.... Вот только, подозреваю, сами сильфы ниэх замечать умеют получше драконов.
-В селения ему заходить не стоит, а в самой пустыни едва ли его кто-нибудь заметит, — чуть неуверенно откликаюсь. Зато, если заметят, достанется всему отряду. Тэ! Как-то все не хорошо. И, главное, я об этом даже не задумывалась! Щеки начинают полыхать.
-Не лучший вариант, — качает головой наставник, — Пока мы не вернемся от грифонов, ему лучше остаться здесь.
-Здесь? — растерянно переспрашиваю.
-А что? Или ты больше не доверяешь своему вампиру? — насмешливо откликается дракон.
-Смотря что, — краем глаза ловлю насмешливый взгляд Нэри, — Асиля как раз — не доверю. Мало ли какие ещё эксперименты ему в голову придут?
Тем более что Эр своего интереса и не скрывал. Нет, убить-то, конечно, не убьет. Но... Асилю и так много пришлось перенести в нижнем мире.
-Вот как? — задумчиво переспрашивает наставник, оборачиваясь ко мне. В серых глазах с безумной скоростью мелькают мысли. На губах — тень усмешки. Волосы — обрезаны в паре пальцев от головы.... Хм, а это, наверное, удобно. Не нужно мучиться, в порядок их постоянно приводить.... Лэ! Как же все-таки неловко без амулета-заколки: теперь на каждом привале придется.... Ладно. Не суть. Так что он там придумал?
-Если не против, твой вассал может пока навестить одного эльфа: и изгнаннику будет безопаснее вдали от сородичей, и мне за знакомого можно будет меньше волноваться: сейчас все-таки не простые времена. Не против? — уточняет дракон. Только в уголках серых глаз мелькают довольные искры.
Хм. Ну, почему бы и нет?
-Наверное, да. Только он хотел остаться тенью до тех пор, пока..., — растерянно замолкаю. И как это сказать? Научится не быть рабом? Забудет обычаи нижнего мира? — не научиться понимать...обычную жизнь, — тихо вздыхаю, с подозрением оглядываясь на Наставника.
-Хорошо. Тогда я пока запишу кристалл для моего знакомого и дам Асильниэхза некоторые указания, — кивает скорее самому себе, чем мне дракон, — А ты пока поговори с младшим: вижу, не терпится.
-Я взяла малыша под свою защиту, — поясняю, чуть смутившись, — Эчираза оказался на землях Ассиды....
Дракон кивает с непередаваемо-нежной улыбкой и отходит в сторону, к одной из стен. А я наконец подхожу к Ачи. Сильфенок делает шаг на встречу и оказывается в моих объятьях. Бедное дитя! Сколько всего тебе пришлось перенести, малыш.
-Как добрались? — спрашиваю хои спустя, наконец, отпустив Ачи.
Малыш... юноша лукаво улыбается:
-Хорошо, — и, кинув на меня насмешливый взгляд, синий словно вечернее небо, поясняет — В южных землях давно забыли, как выглядят сильфы. Так что единственной проблемой была жара.
Жара? В конце суши? Он ничего не путает?
Заметив мое удивление, малыш поясняет:
-Конечно, в Ассиде было жарче, но там действительно хватало проблем, — сильфенок чуть склоняет голову, так что черные пряди падают на лицо, оттеняя его белизну, — А сейчас больше и заметить нечего было.
Вот как? Странно....
-Неужели Асиль на время путь забросил тренировки? — чуть неуверенно качаю головой. Ачи едва заметно розовеет.
-Нет, конечно, — произносит он, еще ниже склоняя голову, — Просто... это ведь полезно.
Конечно, полезно. Но от них так устаешь!
-Знаешь, Ачи, похоже, твои тренировки закончились, — виновато вздыхаю.
-Понимаю, — грустно кивает Ачи, — Поэтому, позволили себе просить ниэх увеличить нагрузки во время пути. Надеюсь, мы не сильно из-за этого задержались? — в синих глазах вспыхивает тревога
-Все в порядке. Мы только успели разобраться с делами, — беспечно пожимаю плечами. Ну, или Нэри успел — у меня-то здесь никаких дел не было, — Если хочешь, могу поговорить с моим Наставником, чтоб и тебя он чему-нибудь поучил, — и, заметив растерянность Ачи, поясняю, — Это тот дракон, что сейчас с Асилем общается. Его зовут Кенрин. А второй — Лойдэр, вампир, напросившийся к Наставнику в ученики.
-Это было бы замечательно, — смущенно откликается маль... юноша. Да, теперь только юноша, и ни как иначе. Как же много для нас значит умение защитить себя.... И не только с оружием в руках.
-А девушка? — едва слышным шепотом уточняет. Эй, а это что? Ох, только бы не любовь: это было бы лишним.
-Девочка, скорее, — откликаюсь, вглядываясь в лицо сильфа, — Нара. Моя приемная дочь.... По драконьим законам, — добавляю, вспомнив, что по законам полуночных, Ачи тоже — мой приемный сын. А, кстати, по законам Ассиды — раб. О чем напоминает янтарный ошейник. Лэ! Да мы уже пол Велира успели пересечь, а я эту дрянь снять не удосужилась! Хотя, конечно, с того момента, как мы покинули империю, особо и времени на это не было: сначала рядом все время Эдар был: не показывать же ему это "украшение", а потом — и встречались то один раз. Ну да лучше поздно, чем никогда.
