Расстегиваю янтарную полоску, практически скрывавшуюся воротником, и оглядываюсь в поисках Нэри. Ага, вот он, уже возле этих непонятных призрачно-синих существ.
-Ну что, пойдем? — произношу, не ожидая ответа, уже уверенно направляясь к.... Ну, если следовать логике — кроренгам. Вот только что они такое? Лишь пройдя половину комнаты, получается выделить из невнятной массы первое... животное? Хотя, какая разница? Больше всего кроренг похож на большую ящерицу на длинных ногах.... Ну, или на кошку: судить-то все равно можно только по скелету. В общем, череп и хвост — скорее как у ящериц, а лапы и хребет — больше на львиные похожи.... Ну, по крайней мере как в моем преставлении: я, все-таки, не целитель, чтоб в скелетах разбираться. А, вокруг этих костей — словно подкрашенная синим вода, причем ещё и слегка светящаяся. В общем, разделить, где кончается призрачная плоть этих существ и начинается просто сияние я так и не смогла.
-Наговорилась? — с наигранным удивлением спрашивает вампир, заметив мое приближение. Тихо фыркаю и протягиваю Эр ошейник.
-Хочу вернуть подарок, — чуть смущенно поясняю, когда Нэри изумленно заламывает бровь.
-Не стоит, — вампир качает головой, так что лежащие на спине пряди черным водопадом стекают по плечам на грудь, — Мало ли где может пригодиться.
-Ладно, — неуверенно киваю, продолжая теребить янтарную полоску. А что делать? Моя любимая сумка теперь у Нары, а карманы на вампирьем доспехе почему-то не предусмотрены. Разве что на оружейную перевязь повесить? Да не, мешаться будет. Ладно, потом змейке отдам....
Стоит об этом подумать, как узкая белая рука выхватывает ошейник. Подняв голову, наблюдаю, как Нара закрывает сумку. Быстро она.... А я в первый момент даже на Ачи подумала. Конечно, у него ладонь побольше, да и кожа белее.... Но змейка-то вроде далеко была!
-Это — Артнэр, — вырывает меня из раздумий голос Нэри, — Её пятерка отправится с вами.
-Зачем? — растерянно вскидываю брови, бросив взгляд на застывшего поблизости Эр-таан. Не то, что бы я против — просто действительно не понимаю. Вроде и так компания у нас довольно сильная....
-Ну, прежде всего, — Нэри отводит взгляд, — Шалши у нас редкость, да и кормить их нужно.... А кроренги слушаются только рожденных. Конечно, наверное, хэриф-дэ Лойдэр, справился бы и с табуном, но, все же, будет лучше, если каждым призрачным будет управлять рожденный. К тому же в бою сработанная пятерка Эр-таан тоже не малая сила. А, если будет нужно, вы всегда можете отправить ребят домой: возможность перемещаться от них никуда не денется.
-Если только эльфийских стрел по пути не поймают, — фыркаю в ответ. Впрочем, Нэри как всегда прав. Задумчиво смотрю на скакунов. Хм, а на них, оказывается, и седла есть. Правда, под цвет тел, так что почти не заметные. Зато длинные — на двоих место хватит и ещё останется. И с двумя парами стремян. Протягиваю руку, пытаясь погладить ближнее животное, но ладонь проваливается в сияние. Неуверенно касаюсь "седла" — под ним призрачная плоть вздрагивает, словно у живого. Наверное, так же для Эр-таан выглядит кусок кожи, лежащий на камне: для самого вампира Эт-аш — пустота, а для кожи — опора....
-Вам помочь, госпожа? — раздается тихий голос. Оглядываюсь. Эр-таан, ниже меня почти на голову, каштановые волосы стянуты в косу, пестреющую костяными лезвиями. Глаза — по-эльфийски крупные, чуть раскосые, бордовые.... Лицо узкое, но кожа чуть темнее чем у большинства вампиров. Интересно, почему? Уж загорать-то вампиры не могут.
-Помочь? С чем? — растерянно смотрю на Эр-таан.
-Подняться на Кхарти, — смущенно опускает голову, — Я — командир пятерки, и, если Вы не против, мы могли бы ехать вместе.
-Почему нет, Артнэр — беспечно пожимаю плечами, — Только в седло подняться я вполне могу сама.
И, похоже, пора это делать: Лойд уже давно поглядывает на нас с высоты кроренга, Ачи и Нара тоже успели выбрать себе пару, а Кенрин наконец закончил давать инструкции Асилю и идет к нам.
-Мое имя — Айана, и лучше на "ты", — добавляю, забираясь на ездовую нежить. Седло чуть проминается, словно подстраиваясь под меня, а поверх ног смыкается серебристое сияние с редкими синими искрами.
-Хорошо, Айана, — робко откликается Эр-таан, — Называй меня Артни, — лукав взглянув на меня, добавляет, — Думаю, под доспехами это не различить, но я — девушка.
Лэ! Чувствую, как чуть согреваются щеки: не то, чтоб я особо об этом задумывалась, но почему-то решила, что Артни — парень.
-И как твои бойцы относятся к тому, что их командир — девушка? — спрашиваю скорее, чтоб разбить неловкое молчание, чем действительно из любопытства.
-У нас это обычно, — пожимает плечами и легко взлетает в седло, — Конечно, в боевых отрядах женщин чуть меньше, зато среди руководителей — даже больше.
Артни хлопнула кроренга по холке, заставляя его тронуться с места — первого среди нашего отряда. Нежить зашагал легко и ровно, чуть покачиваясь, — словно лодка на спокойной воде.
-И ты не собираешься надолго оставаться всего лишь командиром пятерки? — уточняю, оглядываясь: мы проплыли под высокой аркой. Блекло-бежевый с одной стороны почти посередине перешел в коричневый, правда, со странным сероватым налетом.
-Ну, смотря по чьим меркам: думаю ещё пару веков побуду командиром. А потом..., — вампиресса неуверенно пожала плечами, — Мы с ребятами договорились вместе проходить испытание. И все они успели задолжать мне контракты.
-Контракт? — растерянно переспрашиваю.
-Да, — Артни кивает, — Хотя все знатные — вассалы Коре-эр, но они вполне могут служить друг другу по контракту.... Хотя, конечно нормальная присяга была бы удобнее, но..., — девушка грустно поводит плечами, — Менять законы, принятые королем, может только король. Так что приходиться мучиться с временными контрактами. Впрочем, с другой стороны — добиться службы на несколько веков гораздо проще, чем вынудить к присяге. Я даже Джаан на век раскрутила, хотя она и осте, а Торон мне уже тысячелетие задолжал.
Не вижу её лица, но уверенна — на губах расплывается довольная улыбка. Но, раз она об этом говорит, значит это общеизвестный факт.... Или просто пытается демонстрировать доверие?
-"Пытается определить модель Вашего поведение, матушка, — торопливо поясняет Нара, — Запоминает Вашу реакцию на те или иные факты, что бы в дальнейшем проще добиваться от Вас необходимых действий".
Но слова змейки едва касаются края сознания: мы, наконец, покинули местную "конюшню".
Вокруг простиралась черная равнина, припорошенная легким серым прахом, разрезанная белыми и черными башнями. От которых вышине расходятся белые ветви.... Лишь эвел спустя понимаю, что это — мертвые деревья. С белых кора уже облетела, а на черных, видать, была попрочнее. Но даже голые ветви так плотно переплетались, что солнечные лучи не могли добраться до земли. Торопливо оглядываюсь: мы выехали из дупла в таком же гигантском стволе, с крепкой темной корой. Хм, если вспомнить, когда сменился цвет арки, то толщина этой самой коры — не меньше метра. Интересно, каким был этот лес, когда был жив? И что должно было случиться, чтоб погубить его?
-Это Мертвый лес, — доносится голос вампирессы, — Нравится?
-Впечатляет, — фыркаю в ответ. С черной земли мы выбрались на полоску дороги, выложенную известняковыми плитами... если судить по цвету — белому, с чуть желтоватым оттенком, — Но что могло убить такой лес?
-Источник, — с ноткой удивления откликается Эр, — Легенды говорят, что Леса Эль захватили весь Велир и лишь пробуждении Эр-нэши отбросило их к нынешним границам.
-Вот как? Но влияние Эр-нэши ограничивается землями Эр-таан, в лучшем случае касаясь части смежных земель. А с востока леса Лийнисель и вовсе граничат с людьскими землями: там ни о каком влиянии Эр-нэши и вовсе говорить нельзя.
Впрочем, судя по всему, там были земли Змеев и их сила тоже могла ограничить лес.... Хотя проще предположить, что он тогда только и успел заполнить Плато....
-Это легенды, — Артни пожимает плечами, и дважды похлопывает кроренга по холке. Нежить, ставший под солнечными лучами и вовсе прозрачным, радостно взмахивает головой и прибавляет скорость. Да, похоже разговор придется закончит. Впрочем, ветер ещё доносит последние слова вампирессы:
— А правды теперь уже не узнать.
Ну, почем? По расспрашивать кого-нибудь из старейших — может, и расскажут, как оно там было. Конечно, пришли они, когда основные силы уже пробудились, но наверняка успели разобраться, что здесь творилось перед их появлением.
Глава 2. Фауна Мертвого леса.
Если верить ощущениям, то был уже полдень, но даже отвесные лучи не смогли пробиться сквозь мертвые ветви: лишь сумрак стал чуть светлее. Впрочем даже это свет заметно раздражает Артни. А уж что будет твориться под открытым небом? Похоже, вампиров, а, значит, и кроренгов придется оставить, когда доберемся до хребта. Жаль.
Слева виднеется полоска воды, холодная даже на вид. Все же последний месяц суши — не самое лучшее время для путешествия. Тем более на север.... Хотя, наверное, за хребтом так холодно, что сушь сейчас или страда — не важно. Растерянно оглядываюсь на реку. Кийрэ? Именно она начинается возле перевала. Хотя, возможно, и Этти-Кенри, тогда нам скоро придется забрать правее. Или вообще какой-нибудь мелкий приток Холодной.... Лэ! С этими вампирьеми перемещениями невозможно понять, где находишься: только и могу сказать, что мы сейчас где-то в землях клана Синту. Ну, или недавно пересекли их границу с кланом Иэрез....
Свист ветра затихает.... Хм, неужели остановка? Артни сводит Кхарти влево с дороги, впрочем, не далеко. Даже не ожидала: Нэри-то нас в свое время гнал чуть ли не без привалов.... Конечно, когда была такая возможность. Соскакиваю с кроренга и тянусь — так чтоб каждый мускул почувствовать. Конечно, на этой нежити ездить удобней, чем на шалше — но все равно устаешь. Странный шорох заставляет отклониться: над плечом пролетает небольшой черный камешек. Оборачиваюсь: Кенрин насмешливо смотрит на меня.
-Самое время для тренировки, — заявляет он, — Пока Артнэр со своими ребятами приготовит обед.
Лэ! Кажется, я скоро стану жалеть, что мы не сутки напролет скачем! Ладно, хватит себя жалеть.
-Конечно, Наставник, — пытаюсь улыбнуться, хотя не уверенна, что получается, — Кстати, Ачи тоже хотел присоединиться к тренировкам.
Дракон кидает задумчивый взгляд на сильфа и кивает, скорее самому себе, чем мне.
-Хорошо, — сообщает, оглядывая... площадку, на которой мы остановились. Лэ! Конечно, вокруг лес и, наверное, правильнее назвать её поляной, но.... Поляны без травы быть не может. А, значит, площадка. Из неизвестного черного материала, — Тогда пусть им пока займется Лойд, а я помогу тебе разобраться с двуручным боем.
-А Нара? — неуверенно уточняю. Не то, что бы мне не хотелось поработать в паре с Наставником....
-А ей вполне подойдет то бревно, — дракон взмахом головы указывает на лежащую чуть в стороне... хм, наверное все-таки ветку. Хотя в обычном лесу была бы уверена, что это — целое дерево. Причем из самых крупных: диаметром в половину моего роста.
-А если упадет? — прищуриваю глаза изучая "веточку".
-Заберется и пойдет дальше, — Кенрин недовольно дергает плечами, — Ян, если ты хочешь, чтоб девочка чему-то научилась, не стоит её жалеть.
-Я... понимаю, — устало склоняю голову. И тут же отскакиваю, уходя от меча Наставника. Лэ! Я ведь ещё не готова! Тэ! Я, конечно, понимаю — в бою никто ждать не будет, но.... Все равно — обидно. Ещё раз уклоняюсь и выхватываю меч. Пока — только один: им я лучше управляюсь. Полупрозрачный кристалл клинка кажется ещё темнее в этом двуцветном лесе.... Мертвом лесе. Удар. Уклониться. Удар. Свести по клинку....
Дракон отступает, качая головой.
-Двумя, — отрывистый приказ. Морщусь, но вытаскиваю второй клинок. Впрочем, не удержавшись от замечания:
-Если на меня нападут без предупреждения, предпочту работать одним.
Дракон тихонько фыркает, никак не комментируя мою фразу. Если, конечно, не считать за комментарий новую атаку. Закрыться правым клинком, а левым попытаться достать дракона.... Но меч проваливается в пустоту, я едва успеваю отскочить.... Удержать равновесие не удается — ухожу в кувырок. И даже успеваю краем глаза заметить, как Лойд уклоняется от копья сильфа, а Нара неуверенно идет по неширокой — с мою руку ветке, отходящей от того монстра, на которого её наставник отправил.... Хм, а ведь Наставник наверняка успевает и за ними следить....
Кенрин оказывается рядом раньше, чем успеваю встать — остается только откатываться. Хорошо ещё, что шипы на доспехе зачарованные: а то бы половину в земле оставила с такими маневрами.
Подняться Наставник мне так и не дал: я с пол этина только и делала, что на земле вертелась. Пока, наконец, не раздался голос Артни:
-Обед готов, — причем интонации не позволяли усомниться: вампиресса завидует. Было бы чему! Устало поднимаюсь и убираю клинки.... Тэ! Шипы ведь белыми были, а не черными!
-"Это уголь", — тут же поясняет Нара. Оборачиваюсь: змейка соскакивает с бревна. Хотя, кажется, и попадать с него тоже успела: на лице пара черных полос, а ладони и вовсе целиком почернели. А вот Ачи, Лойд и Кенрин умудрились даже не запачкаться. Кажется, я, наконец, поняла, почем вампиры предпочитают черное....
Стоп. Уголь? Откуда? Подозрительно смотрю под ноги. Неужели здесь нет нормальной земли? Тэ! Да и не может быть: в обычной почве всегда есть частицы Жизни, которые сила Смерти, пронизывающая Плато давно бы убила. Вот только почему-то мертвая земля у меня ассоциировалась с песками.... Или застывшей глиняной корке.... Глупо конечно: песок и глина: это не Смерть, а Основы. А вот уголь — как раз останки деревьев, чистое Эр-аш. Вот только чтоб он получился, неужели достаточно просто убрать Эль?
Впрочем, это не важно: получился же. Гораздо интереснее как же тогда здесь костер разводят? Подозрительно кошусь на вампирский отряд. Лэ! Надо же быть такой не внимательной: Эр-таан и не думали костер разводить. Просто разложили снедь на каком-то покрывале, и, кажется, что-то магией подогрели. Неужели им на это столько времени потребовалось? Или они просто ждали, пока мы разомнемся?
Тихо вздохнув, поворачиваю к реке: нужно умыться.
-Я с Вами, матушка, — раздается чуть шелестящий голос Нары, заставляя меня оглянуться.
-Я тоже пройдусь, если не возражаете, — кивая, скорее, самой себе, добавляет Артни, поднимаясь с расстеленного плаща. Замечаю насмешливый взгляд Наставника.
-"Он полагает, что магией очиститься — гораздо быстрее", — поясняет догнавшая меня змейка.
Забавно. А ведь мне это даже в голову не пришло: слишком долго я избегала драконьей магии. Хотя и сейчас тоже не стоит рисковать. Конечно, Кенрин говорил, что может прикрыть меня, но он все-таки воин, и может ошибиться. Лучше потратить лишний пяток хои, но не оставить следов. Раз уж мы на самом берегу реки.
Вот только... если земля здесь из угля, то получится ли вообще в этой реке мыться?
