Землеописание. Общий файл. Части 1-10.(черновик)

Землеописание

Собур Алла

Часть первая. Драконы.

Пролог. Форма правления.

Звезды кружились в причудливом танце, приглашая присоединиться. Я с грустью взглянула на них: увы, сейчас на это не было времени. Мне предстояло танцевать не в небесах, а в бальной зале. Последний взгляд в зеркало: золотистые волосы с редкими огненными прядями собраны во что-то напоминающее цветок лилии, янтарные глаза подведены золотой тушью, на тонких губах — помада того же цвета. Алое платье, расшитое золотом подчеркивает стройную фигуру, едва прикрывая колени и плечи. Так, теперь ещё украшения.... Разумеется, золото с рубинами... изящная диадема, колье, широкие браслеты-змейки и для рук и для ног. Туфли? Нет, сегодня обойдусь без них. Надеюсь, дедушка будет доволен: на мне только родовые цвета — алый и золотой.

Ну что ж, похоже, наряд в порядке, можно спускаться. Подхожу к балкону и прыгаю. Конечно, не без помощи левитации, мягко приземляюсь на камни просторного двора. Гости уже начали собираться. Несколько пар бродят под сенью огромных деревьев, усыпанных рубиновыми цветами. На самом деле рубиновыми: дедушка любит камни больше, чем растения.

Сегодня опять придется скучать в этой толпе, изображая радушную хозяйку. Как же мне всё это надоело! Неужели я окончила Сенирский университет, лишь затем, чтоб ежемесячно устраивать эти дурацкие балы! Нет, я всё понимаю, это вопрос престижа, а именно он сейчас для нашего рода на первом месте. Но меня эти игры в высокую политику достали! Я даже не стала поступать в Академию, чтоб держаться от неё подальше. Ведь там управляют Ашайны, то есть мой род. И если насмешки сокурсников, насчет предвзятости преподавателей, я бы ещё пережила, то попасть в полное подчинение князя Вайратэ, моего прадеда мне совсем не хотелось. Однако стоило вернуться в родовое гнездо, и на меня навесили столько обязанностей, что больше всего мне хотелось просто сбежать.

-О, Ян! Привет, — раздался звонкий голос. Оборачиваюсь, чтоб увидеть знакомую фигуру: черноволосый красавец с изысканно-белой кожей, ниже меня почти на голову, удивительно хрупкий на вид... что не мешает ему быть одним из лучших мечников. Разумеется, одет во всё черное, лишь несколько золотых цепочек нарушают это однообразие.

-Здравствуй, Кор. Рада видеть тебя на нашем скромном торжестве, — приветливо улыбаюсь.

-Да ладно тебе, Ян! А то я не знаю, как ты эти торжества ненавидишь! Не понимаю, как ты до сих пор ещё не сбежала! Всем же видно, что потуги Ашайнов получить трон бесплодны! — брюнет тепло и открыто улыбается. Он из тех немногих, кому я готова простить подобные заявления. Не подумайте, что влюблена, нет, конечно! Просто, он — мой самый лучший друг, друг детства. Сосед, старше меня лишь на двести лет. Для людей это, конечно, очень много (да и для меня — не мало), но когда всем другим соседям уже далеко за тысячу, то это — почти ровесник. Но это не значит, что я буду молчать в ответ:

-Трон принадлежит лишь Небесным. Но, раз их род прервался, то придётся нам взять бразды правления в свои руки. Не уступать же Элиренам! Они ж сразу какую-нибудь войну развяжут!

Это наша традиционная перепалка. И любимая тема сплетен. Он, кстати, как раз из Элиренов, наших главных соперников в борьбе за трон. Только и он, и я далеки от этой борьбы.

-Кстати, не хочешь стать магистром? — насмешливо интересуется Кор. Это что-то новенькое, — Прекрасный способ ненадолго избавиться от участия в банкетах.

-Не знаю. Хотя, наверное, дедушка против не будет: как никак, я уже лет двадцать только и делаю, что украшаю балы!

-Да он только обрадуется: если ты станешь магистром, то получишь допуск в совет.

-Угу, и окажусь в ещё большей кабале! Придется ещё и там изображать из себя невесть что.

-Зато сможешь какое-то время отдохнуть. Впрочем, думай сама, — он безразлично пожимает плечами, всматриваясь в темное небо.

-А до какого принимают заявки? — интересуюсь на всякий случай, делано-безразличным взглядом скользя по каменным деревьям.

-У тебя ещё есть пара недель, — Кор мягко улыбается и направляется к какой-то юной драконессе, бросив на прощание, — Увидимся!

Конечно, увидимся. Несколько секунд растерянно смотрю вслед Экоринду Элирену, идущему к серебристо-лиловой драконессе. Которая становится изящной девушкой, затянутой в лавандовое... наверное, все-таки платье. Но уж очень мини... Я бы под такое хоть шортики одела, а лучше брюки. Впрочем, каждому своё....

А с дедом всё-таки стоит поговорить. Незаметно вздохнув, направляюсь к "дорогим" гостям. Я — хозяйка, а значит, мой долг развлекать их.

-Приветствую собравшихся здесь леров и леди! — мой голос звонко рассыпается по всему двору и саду, — Мы собрались здесь, чтоб вспомнить о знаменательной дате: — интересно, кроме меня о ней кто-нибудь помнит? — сегодня чудесный день — 15 045ая годовщина рождения последнего Небесного, да будет милосердны боги к его душе!

Благородное общество почтительно склоняет голов. А я, старательно отмеривая интонации, вспоминаю всё, чем было знаменито правление Небесного Айринра V. И, минут через десять, к всеобщему облегчению, наконец, провозглашаю:

-Прошу вас в зал, леры и леди. Ни в чем себе не отказывайте! — лёгкий взмах рукой, и в коридоре за моей спиной один за другим вспыхивают огоньки. Свет струится на полированные кроваво-красный плиты пола и стен, украшенные золотым узором. На первый взгляд, кажется, что тонкие жёлтые нити парят над огненной бездной, сплетясь в тонкий мост. На самом же деле, они просто вплавлены в камень самой природой. Дедушка любит подобные бесценные игрушки, а по мне так просто попытка пустить пыль в глаза. Впрочем, не моё дело. Мне сейчас надо найти, чем занять всю эту ораву, позаботиться, чтоб никто не подрался.... В общем, есть что делать!

А пары величественно следуют мимо меня. Вот леди в длинном изумрудном платье, расшитом серебром, под руку с лером, затянутым в военную форму. А вон там — девушка, словно в облаке розовых лепестков. А может, и на самом деле — так: магия — странная штука! О, а вот и Кор увлеченно беседует о чем-то с плотной, высокой женщиной, словно вырезанной изо льда. Кто-то из старейших? Возможно.

Наконец все гости скрываются в недрах замка. Я грустно смотрю на танцующие звезды. А что мне мешает присоединиться к ним? Дедушка будет злиться? Ну и что! Я гостей поприветствовала, пусть дальше сам разбирается! Мгновенно напрягаю каждую мышцу..., и, вместо девушки, на камне двора появляется огненно-алый дракон. Каждую чешуйку по ободку покрывает золото — знак родства с Небесными. Это тоже я! Раскидываю огромные крылья и срываюсь с земли. Когда я успела так соскучиться по полётам?!

Дедушка и впрямь сердился:

-Ну когда ты, наконец, образумишься, Айана? Ты ведь не маленькая! — старый дракон недовольно супил густые черные брови, — Скоро полторы сотни лет разменяешь, а ума и на сорок нет! — Тонкие пальцы отбивают какой-то тревожный ритм на подлокотнике кресла.

-Может быть, мне стоит продолжить обучение, — рискую вставить реплику. Ну, сейчас начнётся!

Однако ответ оказывается на удивление спокойным:

-Хочешь стать магистром? — голова старого дракона слегка наклоняется к плечу, — А в этом есть смысл, малышка! Ты успеешь подать заявку?

Радостно улыбаюсь.

-Конечно, успею! Только лучше самой в университет приехать: мало ли что.

Дедушка задумчиво вздыхает:

-Эх, молодо-зелено. Когда-то и я был таким: юным и наивным. Только ты там поосторожней, Ян. Мало ли...

-Конечно, деда.

В Сенирский университет я отправилась уже на следующий день. Правда, перед этим пришлось часов пять выслушивать дедушкины наставления и радостно кивать на каждое, дать слово хорошо себя вести.... Ну, вы, наверное, и сами знаете, что такое проводы.

Зато как здорово было скользить в воздушных потоках, проносясь над высочайшими пиками! Я даже расстроилась, увидев университет: слишком быстро! Но обида не помешала мне приземлиться на широкий, для этого и предназначенный балкон, в последние мгновенья полёта обращаясь человеком. По белому мрамору между тонких резных колонн струится алая бархатная дорожка, ведущая к ректорскому кабинету. Но мне нужно было в другую сторону. Стук каблуков гулко отражается от голых каменных стен, пока я добиралась до деканата факультета ксенологических аспектов истории или, попросту, КАИ. Стоит мне приблизится к обтянутой черной коже двери, как та распахивается. Граф Энидэ отрывает глаза от разбросанных по столу бумаг и задумчиво смотрит на меня.

-Леди Айана-кон? Чем обязан? — глухой голос разлетается по всему институту.

-Хочу попытаться получить степень магистра. Надеюсь, срок подачи заявок ещё не закончился, — тепло улыбаюсь, показывая, что лишняя официальность сегодня ни к чему.

-Не закончился. А с чего надумала-то: сама или дед отправил.

-Сама, но с высочайшего благословления.

Декан понимающе улыбнулся, он прекрасно был осведомлён о моих отношениях с роднёй.

-Давно пора. Только хороших тем почти не осталось. В нашу историю другие расы редко вмешивались, а когда такое было — все случаи прекрасно и всесторонне описаны, сама знаешь, — граф задумчиво прикусил перо. Я молча ждала продолжения, и, наконец, оно последовало, — Зато наш влияние на прочие расы практически не изучено. Да и целый материк, что лежит к западу от наших границ — что мы о нем знаем!

-Предлагаете мне изучить его? — растерянно покусываю губу, — Но это, наверное, сразу на мастера потянет!

-Ну, не всё сразу, девочка моя, — декан тепло улыбается, — Тема большая, получишь магистра, можно будет и за мастера взяться, а там и до советника не далеко. Ну что, берёшься?

-Попробую, — задумчиво смотрю, как Энидэ закапывается в лежащие перед ним бумаги. Наконец, через несколько минут, он достает какой-то бланк, что-то в него вписывает и протягивает мне. Пробежав глазами, ставлю свою подпись. Интересно, почему мне кажется, что я совершила большую глупость?

Глава 1. Образование и политика.

С чего следует начинать диссертацию? Разумеется, с библиотеки! В нашем университете она просто огромная. Правда, в Академии — побольше, но ведь там другой профиль. Какой другой? Прежде всего, конечно, боёвка! Хотя, и у армии и у стражи есть свои, внутренние, школы. Но туда всегда с радостью принимали учеников академии. Раньше принимали. Теперь — нет: политика.... Во-вторых, в академии преподают магию, во всех аспектах. Хотя, опять же, и у целителей и у гильдии творцов — свои школы. В-третьих, разумеется, политика. Вот, пожалуй, три основных направления.

А Сенирский университет — совсем другое: история, литература, музыка, живопись.... В общем, всякая гуманитария. Конечно, в наше время это мало кому интересно и в университете упадок.... Но были времена, когда он был центром культуры!

Широкая белокаменная лестница упирается в огромные резные створки, тоже каменные. Вот оно — хранилище знаний. А вот и хранитель: седой, невысокий, но довольно плотный мужчина. От него веет какой-то пугающей силой: старейший.

-За какой нуждой пришла, дочка, — удивительно юный, звонкий голос отражается от камня стен, кажется, будто стоишь в глубоком колодце.

-Здравствуйте. Да вот, диссертацию писать хочу, — неловко опускаю глаза.

-Всё бы вам только свитки переписывать! Какая тема-то? — ворчит в ответ хранитель.

-Про запад...

-Запад? Это материк Велир получается.... Вот ведь как.... Нету у нас о нём почитай ничего, — дракон задумчиво трет переносицу. А я испуганно смотрю на него:

-К-как нету?

-Ну, парочка-другая легенд, разве что.... Наши там, конечно, бывали, только вот не писали они о том ничего. Да и понятно это: чего интересного в младших расах! Слабые, замкнутые... Ну да ладно, дам я тебе, конечно, пару кристаллов, но из них работу не напишешь! Придется тебе самой отправляться. Можно, например, к юань-ти — у них библиотеки отличные!

-К юань-ти? К этим змеям? — тихо произношу, чиркая носком сапога по стыку плит.

-Ну, если змеелюди тебе не по душе, можешь и к людям или ещё к кому отправиться. Только осторожна будь: мало ли. Ладно, стой здесь я сейчас тебе кристаллы принесу. Или ты свитки предпочитаешь?

-Не, лучше кристаллы, — кричу я в след растворяющейся в полутьме библиотеки фигуре.

Ну что за невезение! И что теперь? Неужели надо самой отправляться. И как же это делать, а? Прилететь и сказать: здрасьте, мои хорошие, я вас изучать буду. Да они ж на меня тут же охоту начнут. Ну, Энидэ, удружили! Хотя... путешествовать и изучать можно долго. А если постараться.... Это же полная свобода от родственников! Никаких банкетов, приёмов, лживых улыбок! Ура! Если не торопиться, то можно там не одни век диссертацию готовить. Отлично!

Погруженная в раздумья, я не заметила возвращения хранителя, и звук его голоса заставил вздрогнуть:

-Вот, дочка, держи.

С теплой улыбкой, он протягивал мне два серебристо-белых камня. Они почти терялись на широкой, крепкой руке.

-Спасибо! — быстро подхватываю кристаллы памяти и бегу вверх по лестнице. В след мне несётся:

-Удачи, егоза! Ты и впрямь лучше сперва к людям отправляйся!

Несколько пролётов мелькают мимо, прежде чем я оказываюсь на жилом этаже. Прямо напротив лестницы за мощным дубовым столом сидит кастелянша леди Аверн. Густые серебристые пряди скручены в тугой пучок, похожий на бутон кувшинки, светло-синие глаза бегают по строчкам лежащего перед ней журнала. Тонкая белая рука с длинными ногтями отбивает причудливый ритм. Лишь когда я вплотную подхожу к столу, она соизволит поглядеть на меня.

-Здравствуй, Айана — словно ветер в ущелье разносятся слова.

-Здравствуйте, Аверн Энидэ. Мне б заселиться.

Жена нашего декана окидывает мне взглядом и спрашивает:

-Надолго?

-Недельку-другую.

Она задумчиво кивает и вновь смотрит в свой журнал. Я терпеливо стою напротив, изучая букет прекрасных серебристо-синих роз, удобно расположившийся в сапфировой вазе. Наконец, минут десять спустя, леди Аверн вновь отрывается от своего занятия и задумчиво произносит:

-Ты ещё здесь? Держи, — протягивает мне ключ: тонкую алмазную пластинку, сразу намертво прилипающую к моему запястью.

-Спасибо, леди Аверн.

Но она уже не слушает, продолжая изучать журнал. Пожимаю плечами и спешу по коридору туда, где располагается комнате с указанным на ключе номером. О, так это даже "однушка"! Никто не будет мешать!

Толкаю дубовую дверь и вхожу. Огромное, во всю стену окно: в такое можно сразу с улицы влетать. Несколько стеллажей, шкаф, стол, пара стульев, кровать — все из дерева. Пол, разумеется, каменный и никаких ковров. Да и вообще тканями убранство комнаты не радует: только штора и пара покрывал на кровати. Все — неопределённо серого цвета. В общем, так себе обстановочка.

Оставив кристаллы на столе, подхожу к окну. Ясное, лазурное небо сливается вдали с горными вершинами. Вокруг — всевозможные скалы, камни, и ни одного растения. Только если постараться, можно увидеть небольшой сад, окружающий здание.

Наверное, кому-то это навевает тоску, но мне нравится. Я — дракон, и люблю горы.

Отдыхать пока не хочется, есть тоже, и я со вздохом устраиваюсь за столом изучать добытые материалы. Так, что у нас здесь? Пара легенд, о сотворении мира. Значит семь основных рас и семь магических сил. Плюс, люди — их потомки. Причем, появились они благодаря какому-то мессии. И лишены магии. Вернее, были лишены, а потом и у них вдруг появились маги. Почему? Ага, ясно: основные расы нарушили затворничество, а у их потомков проявился дар. А почему? Так, сила, способности мага заключены в его крови. Но люди и так их потомки, почему они были не способны к магии? Этот мессия что-то устроил? Ладно, потом разберусь.

О, а это поинтересней: было семь магических источников, которые и изменили живущих в их "свете", и уже тогда магия вошла в их кровь. Интересная теория. А теперь источники угасли. Почему? Не ясно.... И даже теорий нет. Ну и ладно, угасли — и угасли. А дальше что? Всё? Да, не густо.... О, вот ещё личные воспоминания хранителя. Да ещё традиции и символизм. А это мне зачем? Смотри-ка! Розовый цвет символизирует Жизнь, которая называется Эль. Это на каком, интересно, языке? Юань-ти? Лэ! Если мне туда ехать, то надо и языки учить! Но ведь в библиотеке ничего нет! А где может быть? Или лучше купить амулет понимания? Если у меня на него денег хватит...

Ладно, так что там с символикой? Розовый — Жизнь Эль, бордовый — Смерть Эр, темно-синий — Вызов За, сине-зелёный — Основы Эт, салатовый — Разум Ша, желтый — Сила Рух, и оранжевый — Иллюзии Си. Интересно, почему? Хотя, это к моей диссертации точно отношения не имеет.

Похоже, я с парой недель переборщила, тут и на сутки информации нет. Надо отправляться в Велир. Только вот, в качестве кого?

Мои размышления прервал вежливый стук в дверь.

-Открыто! — кричу, поворачиваясь к двери. В ответ та резко распахивается, и в проеме появляется затянутая в черную кожу хрупкая фигурка.

-Здравствуй, Кор. Какими судьбами?

-Привет, Ян, — он тепло улыбается, — Все-таки, сбежала от деда? Молодец.

-Угу, сбежала. А теперь и ещё дальше убегать придется, — ворчу, катая на ладони кристаллы.

-Что так?

-Буду собирать материал для диссертации.

-Ясненько. Скоро уезжаешь? А то я хотел тебя на соревнования пригласить.

-Ещё не решила. А что за соревнования?

-По боёвке, фехтование там, магические поединки, гонки... Сама знаешь...

Кор теребит какую-то цепочку. Я удивленно смотрю на него:

-И какой от меня там прок? Я не воин, проиграю сразу. А если командное — так ещё и остальных за собой утяну.

-У нас гонщика нет. А ты летаешь просто отлично! А в поединках мы тебя прикроем.... Ну так как? — неловко наматывает цепочку на пальцы.

-Мы — это кто? — старательно хмурюсь.

-Я, Сит и Аор, — сдержано улыбается, начиная подозревать, что я соглашусь. И правильно подозревает. Аорент Исинда — высокая стройная синеглазая брюнетка. Вечно растрепанные иссиня-черные волосы заканчиваются в пара сантиметров от головы. В истинном образе — синий дракон. Потомственная стражница. Что, впрочем, не помешало ей закончить Сенирский университет, факультет живописи. Здесь мы, кстати, и встретились. Она же познакомила меня с Ситреном Силье из рода целителей. Разумеется, он серебряный дракон. В человеческом же облике хрупкий едва достающий своей второй половин до плеча парнишка. Но, при этом, прекрасный маг, причем умерщвлять умеет ничуть не хуже, чем лечить. И если бы не эта дурацкая борьба за трон, они бы уже давно поженились. Кстати оба старше меня на 130 лет, погодки. Ну, если они будут меня прикрывать, то почему бы нет? Тем более что летуны они и впрямь так себе.

-А что мне за это будет? — делаю вид, что никакие соревнования меня не интересуют. По крайней мере, сами по себе.

-Например, медовый пирог, — предлагает, явно сомневаясь в достаточности такой "взятки".

-Кор, ты и мертвого уговоришь! Только пирог — вперёд! — легко вскакиваю, а дракон отшатывается и, наконец, рвёт многострадальную цепочку, — Когда соревнования?

-Завтра с рассветом. Я за тобой зайду, — довольный юноша уносится прочь, а я радостно кричу ему вслед:

-Пирог не забудь!

Дверь сама собой тихонько затворяется, а я поворачиваюсь к окну. Алый диск солнца медленно падает, натыкаясь брюхом на пики гор и заливая всё кровавым светом. Скоро он совсем погаснет, и звезды начнут свой вечный танец. Мне, почему-то, всегда кажется, что звёзды танцуют. Хотя это и не так, но... Имею же я право видеть мир таким, какой он мне нравится? Ладно, надо бы выспаться перед этими соревнованиями. Чую, придется мне попотеть!

Не смотря на жесткость кровати, заснула я мгновенно.

* * *

Темнота скрывала мрамор и янтарь, украшавший стены, вязким киселём растекалась по мозаике пола, окутывала две фигуры. Тишину этого места не нарушал ни один звук. Но, все же они вели разговор.

-Ты понимаешь, чем это все закончится?! Нас же просто не останется! Мы уже сейчас вымираем! Да, они пока относятся к нам с почтением, но их уже в тысячу раз больше, чем нас. И мы, вместо того, чтоб растить собственных детей, учим их. Скоро нас вообще не будет!

-Тихо, тихо. Успокойся. Все не так уж плачевно. Они заведомо слабее, они покорны нам. Для страхов нет повода. Да и не вижу способа заставить наших женщин рожать детей. К тому же развиваются дети гораздо медленнее, сам знаешь.

-Простите, что поднял этот вопрос, барон. Вообще-то, мне хотелось бы обсудить с вами вопрос о жезле тьмы.

-Неужели, вы нашли способ его подчинить, лорд?

-Есть некоторые задумки, но ничего конкретного, увы. Хотя если провести опыты.... К тому же, кажется, в человеческих землях хранится некоторая информация...

-О, откровенно говоря, я давно потерял надежду разгадать его. Так что, нет никаких препятствий. Кстати, вы говорили, что ваш ученик Лорент — очень способный мальчик.

На несколько минут затихла и мыслеречь. Лорду с явным трудом давалось решение, но наконец прозвучало:

-Хорошо, барон. Он — ваш. Я пришлю его в следующее полнолуние. Слово. Давайте жезл.

-С превеликим удовольствием, лорд, — барон довольно улыбнулся, доставая из воздуха странный сверток, и протягивая его собеседнику. Тот, развернув бархат, обнаружил тонкую, с девичий мизинец, локоть в длину, палочку, украшенную черными алмазами и золотом. Впрочем, как он мог рассмотреть это в царившей здесь кромешной тьме? Однако он внимательно изучал жезл, пока барон не скрылся из пределов его чувств. И лишь после этого он позволил себе произнести:

-Неужели вы не понимаете?! Ещё пара веков, и они подчинять нас! Чистокровных осталось меньше тысячи. Но вы предпочитаете дожидаться дня, когда они просто вырежут всех.

Доверив тишине эту гневную тираду, лорд исчез, и тьма задумчиво заняла и его место.

* * *

Луч осторожно крался к моей кровати. Желтое пятно света на сером каменном полу — вот первое, что я увидела, открыв глаза. Надо же я проснулась сама! А почему Кор ещё не появился? Соревнования отменили? Или они нашли другого летуна?

Словно в ответ на мои размышления, в дверь распахнулась, впуская растрепанного черного дракона с немного помятой коробкой в руках.

-Уже проснулась? Отлично! Вот твой пирог, — коробка плюхается на стол, — Пойдем скорее! — он хватает меня за руку и тянет к двери.

-Ээээ... А как же мой завтрак, — с грустью смотрю на приоткрывшуюся от удара коробку. По комнате уже потек восхитительный медовый запах.

-Потом поешь! На пустой желудок летать легче!

Я пытаюсь зацепиться свободной рукой за косяк.

-Совсем опаздываем?

Он, наконец, останавливается и смотрит мне в глаза:

-Если не будем терять время на препирательства — успеем.

-А где хоть собираемся? Может лучше через окно выйти?

Кор задумчиво осматривает предложенный выход и кивает. В следующий миг мы уже стремительно летим на Арену. Сит и Аор встречают нас в воздухе, и уже единой командой мы приземляемся у регистрационной стойки. Сидящий за ней не молодой уже мужчина, иссеченный множеством шрамов, насмешливо смотрит на нас. Кор первым подбегает к нему и, с трудом переводя дыхание, сообщает:

-Атакующий, командир.

-Срезающая, — вслед за ним произносит Аор. Это что, играем только под псевдонимами? А почему мне никто ничего не сказал? Я бы хоть подумала, как представиться.

-Сияющий, — это, разумеется, Сит. Взгляд регистратора останавливается на мне.

-Это и есть ваша летчица? Как вас записать, девушка?

-Ищущая, — брякаю первое, что приходит в голову. Кажется, вчера я всё-таки перезанималась, раз такое в голову лезет.

-Отлично, проходите на поле. Ваши противники уже ждут.

И мы дружною толпою отправляемся в идеально-круглую долину, окруженную довольно пологими скатами, где расположились многочисленные зрители. Конечно, они в истинных обликах и, кажется, будто ты в сокровищнице, окруженный горами самоцветных камней.

Тем временем герольд уже объявил наши имена и перешёл на наших противников:

-Истинная, командир.

Изящная среброволосая девушка чуть изгибает тонкую шею.

-Смелый.

Длинные черные пряди взметаются веером в ответ на грациозный поклон их обладателя. Зеленые глаза смотрят насмешливо, упрямо и, пожалуй, ... смело.

-Смеющийся.

Рыжий, довольно плотный юноша. Скорее всего — мой дальний родственник: чувствую нашу кровь.

-Творящий.

А этот даже не шелохнулся. И смотрит на меня: глаза в глаза. Так что даже различаю цвет: темно-вишневый. Волосы тоже темные, но с золотыми прядями. С золотыми? Стоп. И назвался — Творящим. А чего сразу не заявил: я из рода Эритэн, главенствующего среди творящих. Кстати ещё один род, соперничающий за трон. Это, получается, здесь собрались представители всех пяти борющихся родов? Да ещё четверо из них — на одной стороне.... Это же... Это же можно расценить как угрозу, что Элирены, Исинда, Силье, и Ашайны намерены объединиться против Эритэнов. Ну, спасибо, Кор, удружил! Мне ж дед этого не спустит! И извиняться придется не один месяц! Хотя.... Лучше просто отправиться в Велир не прощаясь. Небось, сразу до него эта история не дойдёт.... Так что пара дней на сборы у меня есть. Но не больше!

Так, это что? Первыми у нас полёты?

-Участники должны по северному ущелью добраться до маяка, который и сообщит нам имя победителя. Кристаллы, установленные на стенах ущелья, будут пересылать их образы на Арену, но желающие, разумеется, могут лично проследить за гонкой. Единственный запрет для них: спускаться ниже 100 взмахов — гремит голос герольда.

Северное ущелье? Не только на скорость, но ещё и с препятствиями? Впрочем, ожидаемо. Хотя слишком разгоняться там не стоит: не хватало только чего-нибудь себе сломать!

-Пока летуны будут возвращаться, здесь начнется вторая часть соревнований: воздушный бой, в котором будут участвовать по три представителя от каждой команды. Желающих принять участие в первом состязании прошу подняться в воздух.

Легко срываюсь навстречу небесной синеве. И чувствую рядом с собой ещё одного дракона. Чуть оглядывать: так и есть, темно-вишневая чешую с золотым крапом.

-Полетаем? — насмешливо рычу, ловя его взгляд.

-С удовольствием, милая! — фыркает в ответ.

И вот застыв над центром поля, в одно мгновенье срываемся вниз, на север. Отвесные желтые скалы, с прорезанной в них узкой щелью. Складываю крылья, чтоб не задеть и на инерции влетаю. Гонка началась. Прямо передо мной стена, с трудом успеваю распахнуть крылья и увернуться. Влево, вправо, а здесь лучше чуть приподняться... Я уже не помню ни о гонке, ни об оставшемся позади сопернике.... Опять направо, облетаю узкий сталагмит, или как это называется? Я просто наслаждаюсь возможность танцевать в потоках ветра. А здесь можно срезать через эту щель, только поплотнее завернуться в крылья. Ныряю. Кажется, я ошиблась. Щель оказалась уже и длиннее. Боль охватывает крылья и лапы, изодранные острыми камнями. Всё, дальше я лететь не смогу. Хорошо хоть не застряла! Представляю, как бы меня оттуда вытаскивали. Жаль, ребят подвела.

Устало оглядываюсь... и вижу в ста метрах передо мною ярко-синий, наполненный магией камень — маяк. И Творящего тоже вижу. Но ему досюда лететь ещё секунд тридцать. Я должна успеть! С трудом ползу к маяку. Никогда не думала, что это так сложно — проползти сто метров. А соперник уже кружится надомной, бросается в пике.... Наконец неловко тычусь носом в этот камень — победа! А сверху на меня падает вишневый дракон. Кажется теперь у меня ещё и несколько переломов! Отлично! Да я отсюда тогда вовек не выберусь: не те у меня способности, чтоб суметь себя исцелить. Травмы слишком серьёзны. Хотя, может в людском облике получится. Оборачиваюсь, едва Творящий слезает с меня. Бездна! Он мне, кажется, умудрился ещё и позвоночник перебить. Теперь точно только сидеть и ждать, пока кто-нибудь сжалится и вытащит меня отсюда. Переворачиваюсь, опираясь спиной на маяк, и пытаюсь пошевелить ногой. Ни-че-го! Вот ведь не повезло!

-Как Вы? — а, это у Творящего голосок прорезался.

-Твоими стараниями! — рычу не хуже чем в истинном облике.

-Извини, я думал — успею затормозить, — в голосе и впрямь раскаянье. Поворачиваюсь к нему: растрепанный, растерянный, да и глаза подозрительно блестят. Или это мне кажется? Решаю уточнить:

-Надеюсь, ты плакать не собираешься?

Он старательно трясет головой.

-И то хорошо. А чего на Арену не отправляешься?

-А Вы?

-Самой мне туда уже не добраться.

Он подходит, вытягивая откуда-то из-за воротника булавку с гранатовой головкой, и поводит ей надо мной.

-Позвоночник? — в голосе столько вины, что мне становится неловко. Отворачиваюсь и киваю. Бездна! Не хватало только самой расплакаться!

-Вот ведь.... А я крыло умудрился сломать.

Сидим рядом и молчим. Да, пешком тут не один час топать. Правда, можно будет несколько сократить по западной тропе.... Уже открываю рот, чтоб сообщить ему об этом путь, но он заговаривает первым:

-У меня есть заготовка. Конечно, я ещё не мастер, но могу попробовать сделать амулет. Только никак не решу, на что его зачаровывать: выносливость, чтоб суметь донести Вас до Арены или лечение. Как Вы полагаете, леди?

Ка-а-акой благородный! Вот что вина с драконами делает! Хотя, если подумать, что лучше?

-А крыло Вы себе залечить не сможете? — уточняю на всякий случай.

-Увы. Это слишком сложно.

Устало киваю. Взгляд бездумно скользит по неровным стенам ущелья.

-Лучше лечение, — наконец решаю я. Он достает какой-то кристалл и прикладывает его ко лбу. Я лишь удивленно слежу за его действиями, так как в магии — полный ноль. Нет, конечно, в бытовой разбираюсь, царапины затягивать умею.... Ну, в общем, не больше чем любой обыватель. А здесь работает настоящий профессионал! Не могу удержаться и использую магическое зрение. Мир тут же наполняется цветными линиями. Большая часть которых сходится в руке мага, на камне. Вот ярко-синий жгут переплетается с зеленым и скрывается в недрах кристалла. А Творящий ловит другой, на этот раз салатовый, и начинает обвязывать им почти готовый амулет.

Возвращаюсь на обычное зрение. Вокруг лишь серые скалы да клочок неба где-то невообразимо далеко. Встряхиваю головой, привыкая и ловлю его взгляд.

-Подглядывала? — насмешливый голос будит эхо.

Угрюмо киваю в ответ. Нет, всё-таки дедушка прав, мозгов мне боги явно не дали! Дракон помочь мне пытается, а я! Да за такое на дуэль вызывают! В лучших случаях.

-Извини, — вот всё, на что меня хватает. Не поворачиваясь к нему ожидая удара, но... вместо этого мне в ладонь вкладывают амулет, и боль начинает отступать.

-Ты не сердишься? — вопрос вырывается сам собой. Надеюсь, он прозвучал не совсем по-детски. Нахожу в себе силы посмотреть ему в лицо.

-Ничуть, — Творящий явно с трудом сдерживает смех, — По тебе прекрасно видно, что в магии ты не разбираешься. А значит, просто тебе было любопытно. На попытку похитить семейные секреты это точно не тянет. Так как ты себя чувствуешь?

-Гораздо лучше! — вновь пытаюсь пошевелить стопой, и, кажется, это у меня получается. Подбираю ноги под себя, — Поможешь мне встать?

На талию ложатся сильные руки, и я оказываюсь на ногах. Он некоторое время придерживает меня, опасаясь, что упаду. Наконец, убирает руки и уточняет:

-Идти сможешь?

Делаю несколько пробных шагов и киваю:

-Могу. Кстати меня зовут Айана. Можно просто Ян.

-Дэлирен Эритэн, или просто Рен, — он отвешивает светский поклон. Я мысленно киваю в ответ, как я и предполагала — Эритэн.

-Спасибо за помощь, Рен. Ну что, попробуем все-таки добраться до наших товарищей?

Он кивает, и мы отправляемся по неровному дну ущелья назад к Арене. Хорошо хоть валунов не много и их нетрудно обойти.

-Ян, можно Вас спросить?— неуверенный голос разносится по ущелью.

-Конечно. И лучше на "ты", — тепло улыбаюсь в ответ. Конечно, я ещё не совсем здорова, но боль амулет прекрасно заглушил.

-Вы... Ты из рода Ашайн? — несколько хмуро уточняет он.

-Да, — отвечаю со вздохом.

-Почему ты решила принять участие в этих соревнованиях? — это уже не хмурость, скорее лед.

-Кор, то есть, Атакующий попросил. Он мой хороший друг. Сказал, что им позарез нужен летун. Разумеется, я не стала отказываться.

-И только? — он оборачивается и ловит мой взгляд. В его глазах то гнев, то надежда. Кажется, он все же слишком взволнован.

-Еще обещал медовым пирогом угостить, — позволяю себе беспечную улыбку, сменяющуюся оскалом, — Он у меня ещё получит на орехи за эту подставу! Неужели, Вы всерьез думаете, что я бы приняла участие, если бы знала...

-Что я участвую? — от его злости не осталось и следа, — И, кстати, ты ведь сама предложила перейти не ты.

-Угу, извини. Я не знаю, насколько остальные были осведомлены, но ни я, ни мой род ничего об этом не знали.

-Атакующий знал.

-Ты уверен?

-Ну.... Почти, — вишневые глаза выискивают что-то среди серых валунов.

Неужели Кор осознано меня подставил? А, может, он не знал, что Аор и Сит тоже потомки Небесных? В них кровь не столь ярко проявляется, как, например, во мне. А двое против одного, это смотрится гораздо проще.

-Ян, ты сказала остальные. Почему? Или там кроме вас двоих есть ещё золотистые?

Так он не знает. Ну да, а с чего ему знать! Но вот что будет, если я скажу...

Тихо вздыхаю и:

-Все, Рен. Мы все потомки Небесных, из сильнейших родов.

Он остановился. Ну все, сейчас он меня убьет!

-И ты ничего не знала? — это голос или вой вьюги?

-Что со мной будут золотистые — знала, что они будут с другой стороны — нет. Если хочешь, могу принести официальные извинения.

-А искренние? — творящий медленно пошел вперед.

-Что?

-Извинения. Ты можешь принести искренние извинения, или у тебя есть только "официальные"? — сколько презрения он вложил в последнее слово!

-Рен, извини. Если бы я знала! Но не могла же я устраивать скандал прямо на Арене!

-А до этого?

-До этого?

-Мы торчали на Арене битый час, если не больше.

Я почувствовала, что краснею:

-Мы едва не опоздали. Мне жаль, что так получилось. Если честно, я терпеть не могу всю эту политику, но всё же не настолько, чтоб допускать такую нетактичность.

-Спасибо.

-Что?— кажется, это становится моим любимым вопросом!

-Спасибо, что у тебя нашлись искренние слова, что ты не интересуешься политикой. Если хочешь, могу принять твои извинения и от лица моего рода.

-Рен, ты чудо! Кстати, если к вам ещё мой дедушка придет за меня извиняться, может, передашь ему, что для диссертации мне придется идти на глубокое внедрение, и его появление может все сорвать?

-Боишься его?

-Он очень строгий, — опускаю глаза.

-Ладно, если увижу, постараюсь донести до него эту мысль.

-Спасибо, Рен. Кстати здесь лучше свернуть: так короче выйдет, — указываю на узкую щель, прорезающую серый монолит справа от нас.

-Надеюсь, там никто не водится?— творящий с явным сомнением оглядывает предложенный путь.

-Вроде не должен, — вслед за ним изучаю расщелину, задумчиво потираю начинающие ныть плечи. Похоже, действие обезболивающей магии заканчивается. Как же я дальше-то пойду? Грустно все это как-то.... С такими мыслями я и шагнула в узкий проход, прорезавший плоть скалы. Под ногами тут же захлюпал небольшой ручеёк, скорее всего и являющийся причиной появления самого ущелья. Впрочем, единственная опасность, которую он представлял — риск поскользнуться на мокрых камнях. Утонуть же здесь не умудрится и летучей мыши. За спиной раздались не мене хлюпающие шаги Рена. На плече ложится теплая и крепкая рука.

-Как ты?

Растерянно оглядываюсь:

-Нормально. А что?

-Заклятия истончаются.

-Ничего, потерплю..., — вдруг камень под ногой поворачивается, и я лечу в холодную воду. Конечно ничего страшного, но и приятного тоже мало. И что гораздо неприятнее: остановить движение не получается даже после того, как приземляюсь на мокрые камни: уклон здесь не велик, но вполне достаточен, чтоб прокатиться до самого конца ущелья, заработав лишний десяток синяков. Ттан-хе! Все-таки, такие дороги не для раненных: работай у меня нормально руки — сумела бы остановиться, а на здоровых ногах — вовсе бы не упала. Медленно поднимаюсь и понимаю, что не могу двинуть ногой. Теперь, правда, уже только левой. Оглядываю не послужную конечность: вполне довольная собой скальная гадюка соскользнула с сапога и скрылась между камнями. Похоже, Рену все-таки придется меня нести, подумала я, прежде чем провалиться в беспамятство.

Глава 2. Законы чести и гостеприимства.

Солнце задумчиво грело кожу, даже сквозь веки, виднеясь алым пятном.

-Ян! Айана-а-а! — голос очень знакомый. Только никак не могу вспомнить...

-Да будет тебе, Сит. Она в себя прейдет дня через два не раньше. Сам же говорил: её скальная гадюка цапнула, — этот голос я не узнать не могла — Кор.

-Если я все правильно сделал, то ещё до следующего выступления должна очнуться. И не учи Силье лечить!

-Два дня? Мне нельзя два дня лежать: меня дедушка убьет! — открываю глаза и оглядываю столпившуюся вокруг меня команду.

-Что я говорил! — радостно восклицает Сит, а я ещё раз потерянно оглядываю друзей.

-А где Рен?

-Кто? — удивленно переспрашивает Аор.

-Э-э-э, в смысле Творящий.

-Он же не в нашей команде, — растерянно поясняет Кор.

-Но у него крыло сломано. Сит, помоги ему!

-С чего вдруг. У них свой целитель должен быть.

-Разве? По-моему у них только боевые маги.

-Всё равно, до окончания соревнований, он — враг, — упрямо мотает головой целитель.

-А кто меня сюда притащил? Да ещё и вам отдал! Или мне следует вспомнить про традиции брать на Арене пленников. Ты уверен, что хочешь потом меня у них выкупать, а Сит?

Маг оглядывается на товарищей в поиске поддержки, но вместо этого:

-Да ладно тебе, Сит. В истинном облике соревнования закончились, теперь состояние его крыла значения иметь не будет. А вот если Айана к ним в полон уйдёт — нам мало не покажется, — глубокомысленно заявляет Аор. В ответ целитель растерянно пожимает плечами и зажигает над нами столб серебристого пламени — приглашение на переговоры.

Идем к центру Арены, где уже расположились наши противники, провожаемые удивленными взглядами с трибун.

Истинная выдвигается вперёд и интересуется:

-О чем вы желаете говорить, Атакующий?

Кор недовольно смотрит на меня, но все же произносит:

-Творящий помог нашему бойцу, хотя сам ранен. Мы полагаем справедливым, если наш целитель — Сияющий поможет ему.

Среброволосая задумчиво смеживает веки и согласно кивает:

-Вы поступаете благородно, Атакующий. Настолько, что я даже начинаю сомневаться в том мнении, что сложилось у меня о Вас. Хотя, возможно, Вы действуете под давлением команды. Творящий, ты не возражаешь?

-Против исцеления, командир? Разумеется, нет. От меня что-нибудь требуется, Сияющий?

Сит кивает:

-Прежде всего, ослабьте щиты. И, если Вас не затруднит, лягте на землю, лучше на живот.

Рен спокойно выполняет указания. А Сит вскидывает руки и застывает на несколько минут. Наконец, он растерянно проводит рукой по лицу и вздыхает:

-Вставайте. Крепко Вам досталось. И спасибо, что дотащили нашу э-э-э... Ищущую.

-Разве я мог бросить её одну раненную?!

-Ваш поступок говорит о Вашем благородстве. Прошу принять мою благодарность.

-Вы очень любезны. Я надеюсь, с ней всё в порядке?

-Вполне, хотя и лишь благодаря Вашей помощи...

-Может, хватит раскланиваться — в один голос вскричали Аор и... Истинная. Все дружно расхохотались. Веселье прекратил громовой голос герольда, объявляющий индивидуальные поединки. Первая пара — командиры. Тут мы победим, нечего и сомневаться. Вторая — Аор и Смелый. Третья — Сит со Смеющемся. И, наконец, я против Рена. Во всех трех неясно чего ждать.

Все, кроме командиров, отходят в сторону, освобождая место для поединка. Против обыкновения — в одну, а не в разные. Будущие противники придирчиво изучают друг друга. Творящий внимательно смотрит на меня, пока я, наконец, не спрашиваю:

-Рен, ты меня сильно бить будешь?

-Что? — кажется, он удивлен.

-Ну, в поединке. Я по боевке вообще-то очень средне. Не бей меня сильно, ладно?

-Хорошо, — он улыбается уголком губ,— А я думал Ашайны — прирожденные воины.

Аор вдруг спотыкается, поворачивается и смотрит на Творящего, на золотые пряди в его волосах и как-то совсем беспомощно спрашивает:

-Значит, это не краска, да? Вы... Вы Эритэн?

Вслед за ней оборачивается и Сит, бледный как полотно, и, дождавшись спокойного кивка, произносит:

-За такое убивают. Если не Вы, так свои. А голову — как извинение.

Рен кровожадно ухмыляется и сообщает:

-Достаточно будет головы вашего командира.

-Я уже принесла извинения от рода Ашайнов, и Рен их принял. Может быть..., — поспешила сказать я, чтоб немного разрядить обстановку.

-Возможно, Вы примите и наши извинения? — переглянувшись с Ситом, спросила Аор.

-Судя по вашим лицам, это действительно случайность. И мне самому следовало быть осмотрительнее. Тем более что, по-видимому, золотой цвет опять входит в моду, — слегка изогнув шею в знак прошения, сказал Рен, — А теперь, может быть, все-таки посмотрим на схватку командиров?

Взгляды обратились к центру Арены, где друг напротив друга застыли черный и серебристый драконы. Вдруг Кор легко взмахнул рукой и Истинная едва сумел уклониться от серебристого клинка, словно сплетенного из воздуха. А, может быть, и правда, сплетенного: черный получше меня в магии разбирается. Среброволосая не осталась в долгу: не останавливая падения, попыталась достать противника ударом ноги. А она, оказывается, на каблуках: хорошенькие таких шпильки... Совсем как стилеты.

-Ну сейчас ему достанется! — не знаю, кто это произнес. Наверное, рыжий. А, может, и нет.

Тем временем Атакующий слегка отклонился, и остреё мелькнуло перед самым его носом. Драконесса же, не останавливая движения, перевернулась в воздухе и приземлилась на ноги в двух шагах от него. Вскинула вверх руку, призывая внимание судей. В чем дело? С легкой улыбкой Истинная подходит к Кору и проводит рукой по его щеке..., вынимая крохотную иглу. У неё кабуки не только стилеты, но и... духовые трубки, что ли? Или она её рукой метнула? Не ясно. Но сработано отлично! Они заработали два балла. И это в схватке, где все вроде бы было ясно и предопределено. Над ареной раздается рев Кора:

-Это просто царапина!

-Такие иглы обычно отравлены, — отвечает ему серебристая. Герольд полностью её поддерживает:

-Победила Истинная. Второй поединок: Смелый и Срезающая.

Аор немного нервничая, выходит в перед, за ней следом — зеленоглазый. Оказавшись в центре Арены, он вскидывает руку в приветствии, трибуны отвечают восторженным воем. А Срезающей хватает лишь на церемониальный поклон. Кажется весть о том, кто такой Рен серьёзно выбила её из колеи. Похоже, эту битву мы тоже проиграем. Жаль.

Впрочем, синие глаза, встретившись с зелеными, вдруг успокаиваются. Оба предпочли обычные прямые мечи. Две кажущиеся отсюда маленькими фигурки кружат друг вокруг друга. Вот Смелый кидается в атаку, меч опускается на голову его соперницы, но сталкивается с вскинутым на встречу клинком. Противники на мгновенье застывают друг напротив друга и разлетаются в разные стороны. Зеленоглазый вновь идет в атаку, но пробить защиту моей подруги ему не удается. Все же, потомственная стражница, даже в расстроенных чувствах, серьёзный противник. Зеленоглазый раз за разом налетает на Срезающую, пока вдруг случайно не поскальзывается.... Вернее просто теряет равновесие: на чем можно поскользнутся на утоптанной земле Арены?! Хотя, при желании все можно.... Вот именно, что при желании: должно быть, хочет спровоцировать Аор, но та даже не шелохнется, ожидая пока противник поднимется. Интересно, что бы он сделал, перейди драконесса в атаку? А впрочем, какая разница? Я все равно, разбираюсь в фехтовании как эльф в гробах. То есть ни как. Все дедушкины попытки привить мне любовь к этому искусству заканчивались полным провалом. Верх моего мастерства в самообороне это отшвырнуть противника каким-нибудь хитрым броском и дать деру.

А Срезающая тем временем сама пошла в атаку. Противников охватил сияющий шар: глаза не успевают следить за лезвиями. Лишь звон стали разливается по полю. И вдруг наступает тишина. Противники кланяются друг другу и возвращаются к нам. Растерянно мигаю: что это значит? Ничья? Или кто-то все-таки победил? Герольд молчит, похоже озадаченный тем же вопросом. Наконец Аор замечает это и громко говорит:

-Я проиграла: Смелый успел подловить меня контратакой. Слишком сильно раскрылась.

Значит им ещё два балл. А какой вообще счет: нам четыре за гонку. В небе пять на три в нашу пользу. Значит, мы ещё впереди на два балла. Не густо. Если и Сит умудрится проиграть, то.... Впрочем, главное ведь не победа, а участие, не так ли?

Смеющийся и Сияющий застыли друг напротив друга. Кажется, нас ждет битва магов. На Арену опустились настороженная тишина. Она сгущалась, оплетая своими жгутами магов. Пока её вдруг не разорвали хлопки появившихся пульсаров. Огненные звездочки устремились к целителю и бессильно погасли у его ног. Его ответной атаки никто не увидел, но из носа Смеющегося хлынула кровь. Впрочем, сам он даже не покачнулся, и швырнул во врага полноценные грозовые молнии. Но Сит, смеясь, выкинул вперёд руку и отразил заклятие в создателя. И оно достигло цели! Рыжий, вскрикнул, упал на колени, но, вскинув голову, поймал взгляд целителя. Кажется, все. Сейчас объявят нашу победу. Но вместо этого Сит вдруг зашатался. Не сдержавшись, перехожу на магическое зрение: целителя оплели жгуты, рвущиеся из молнии. По-видимому, Смеющийся не отпустил её до конца, надеясь именно на такое развитие событий, и теперь тянет из целителя силы. Которых и так не особо много: все-таки ему сегодня пришлось лечить две тяжелых травмы.

-Победил Смеющийся!— гремит голос герольда, — Следующий поединок Творящий и Ищущая.

Тэ! Счет сравнялся. Это же решающий поединок! А из меня боец, как из гнома пловец. Ужас! Чувствую, как Аор слегка подталкивает меня к центру Арены. Приходится делать шаг. Рядом идет Рен. Кажется, он все-таки пообещал не бить меня сильно.... Или нет?

-Не волнуйся. Я тоже не очень сильный боец, — едва слышный шепот. Судорожно киваю в ответ.

Наконец застываем в центре поля друг напротив друга. Растерянно вскидываю руки, отращивая на них полноценные драконьи когти. Одна рука прикрывает шею, другая — живот. Рен копирует мою стойку. И осторожно приближается. Выбрасывает вперёд руку, пытаясь поймать меня за запястье. Странная атака.... Но это не мешает мне перехватить его предплечье и, заблокировав пяткой голень, опрокинуть его. Ага, а теперь, сообразно моей концепции, пора убегать. Жаль только, судья этого не засчитает.

А Творящий, тем временем, поднимается и, не тратя время, с колен кидается на меня. С трудом уворачиваюсь, и, не выдержав, убегаю. Чтоб хоть как-то скрыть собственную беспомощность, швыряю за спину насколько горошин чистой силы. Конечно, хороший маг сплел бы из них что-нибудь сильное и убийственное, но.... Впрочем, они и так довольно опасны: оглянувшись, вижу за спиной многочисленные кратеры и густую пылевую завесу. Надеюсь, он там не задохнется? Все-таки, надо учится силой управлять. Нет, я, конечно, тоже кое-что умею. Например, из одного такого шарика можно сделать блестящее "звездное" ожерелье, которое проживет часов 5-6. Только вот кому это здесь нужно? Отбежав подальше, продолжаю вглядываться в столбы пыли за спиной. Наконец между ними появляется фигура Творящего, задумчиво комментирующего:

-Сила есть — ума не надо. Девочка, а ты на мага поучиться не думала? Будь у вашего целителя такой запас сил, какой ты здесь кинула, он бы от Рыжего мокрого места не оставил.

Я, испуганно собрала на ладонях ещё с десяток шариков. Проблем с резервом никогда не испытывала, но.... Рен остановился, задумчиво глядя на появившиеся у меня в руках "снаряды".

-Ты, все-таки, меня убить хочешь? — как-то неуверенно поинтересовался он, — Так для этого и в десять раз меньше размера горошины хватит. Главное только точно попасть.

Смущенно смотрю на расположившиеся в ладонях шарики и отвечаю:

-Все равно не попаду, не волнуйся.

-Хочешь, чтоб я сдался?

-Что?— похоже, рядом с ним я начинаю плохо соображать.

-Если ты хочешь, я сдамся.

Это он серьезно? Но зачем? Почему? Не чистой же силы испугался? В конце концов, у него самого её не меньше должно быть: как никак потомок Небесного, и, судя по количеству золота в чешуе, не очень далекий. Он подходит ближе, и сама не понимаю зачем, обращаю один из шаров у меня в руке в ураганный ветер. Но в центре урагана, как известно, всегда тишина. Именно в ней мы и оказываемся, отгороженные от всего мира стеной из ветра и пыли. Рен снимает с пояса кинжал и протягивает мне:

-Приставь к моему горлу, когда закончится ветер. Всем будет ясно, чья победа.

Тупо пялюсь на резную костяную рукоять. Это завиток, кажется, изображает цветок. А этот — птицу.... О чем я думаю?!!

-Зачем? — тихо спрашиваю.

-Разве ты не хочешь победить? — ещё более тихий... ответ?

-Хочу, наверное. Но почему ты...? Разве ты хочешь проиграть?

-Почему? Ваш маг потратил силы на мое крыло, иначе бы он выиграл, — кажется, он сам не очень верит в то, что говорит. Качаю головой:

-Это не причина. А если подумать, то бой следует свести в ничью.

-Почему?

-По тому, что если четверо золотистых победят одного, это открытая угроза, если проиграют — свидетельство об их вырождении. А ничья она и есть ничья.

Он задумчиво смеживает веки и кивает:

-Разумно. Но как? Не помню, чтоб здесь когда-либо...

-Очень просто: нужно получить повреждения не совместимые с продолжением соревнований. Надеюсь, ты не боишься боли?

Дождавшись ответа:

-Не боюсь, — швыряю нам под ноги лежащие в ладонях шарики, предварительно, все же убрав половину из них. Дальше... дальше была только темнота и боль. Похоже, целых костей у меня не осталось.

Голоса тихие, едва слышимые, но различимые:

-Она совсем сумасшедшая, да? Или ей яда скальной гадюки мало? Раньше она казалась мне гораздо более разумной.

-Может все дело в Творящем, — ехидный женский голос.

-Только не говори, что наша девочка влюбилась! А как же бедняга Кор?!— не смотря на слова, сочувствия в голосе не чувствуется.

-По заслугам! Я и сама ему ещё за эту подставу...

-Да ладно тебе, он просто не подумал. И, вообще, здесь же чувства...

-Сит, ты всерьез думаешь, что она ему интересна? Да у этих мясников Элиренов никаких чувств нету!

-Да ладно тебе, Аор! Если его род возглавляет армию драконов — ещё не повод делать из него тупого солдафона. А уж что такое влюбленный дракон ты и сама представляешь, — раздражение в голосе сменилось мечтательностью.

-Сомневаюсь, чтоб Кор в неё влюбился. Просто сосед и лишь немного её старше. Вот и поддерживают хорошие отношения, — похоже, стражнице надоело упрямство возлюбленного.

-О, кажется, она очнулась! — легкие приближающиеся шаги и мягкий, успокаивающий голос, — Как себя чувствуешь, Ян?

-Как хорошо отбитая котлета, — ворчу, открывая глаза. Вернее пытаясь открыть, но это оказывается необычайно сложно. Да и голос прозвучал подозрительно тихо, — А как должна?

-Ну, если забыть об отсутствии у тебя головы, то все в порядке. Ладно, лежи не говори. Я сейчас дам тебе немного зелья: станет полегче.

В губы тыкается холодное стекло, и, стоит мне открыть рот, как его наполняет чуть кисловатый отвар. Наверное, из корней асельта. По телу прошла легкая судорога, зато глаза сразу открылись и встретились с встревоженными серыми глазами целителя. Свободные, доходящие до плеч, пряди едва не касались моего лица. Над ним виднелось усыпанное звездами небо. Неужели все так плохо, что меня даже побоялись унести с Арены? Рука скользнула по моему ложу. Нет, на землю это не похоже, значит, куда-то меня все-таки забрали...

-Где я?

-В гостях у Силиниэ, она тут ближе всех живет. — Аор явно забавлял порядок моих вопросов. И что ей не нравится? Кстати...

-А кто такая Силиниэ?

-Истинная, — опережая стражницу, ответил Сит.

-Ясно. И долго я здесь отдыхаю? — хоть бы дедушка не успел ещё здесь объявиться.

-Ну, часов восемь.

Отлично! Значит, не должен был. Если, конечно, мои друзья его не пригласили. Кажется, я еще о чем-то хотела спросить. Растерянно изучаю расшитый серебряной нитью светло-серый воротник-стойку на шее целителя. Это рубашка или камзол? О чем я только думаю! Скольжу взглядом: все-таки рубашка. В тон брюкам.

-Кстати, — голос вдруг охрип, — А как там Рен?

-Вспомнила, наконец, — не сдержавшись, расхохоталась Аор. Приподнимаясь, смотрю на подругу. Короткие темные прядки пляшут вокруг головы, руки мнут подол длинной серебристо-синей туники, изредка царапая ткань плотных черных брюк. Наверняка, заправленных в удобные кожаные сапоги, не видные мне за целителем. Который, все же, отвечает на мой вопрос:

-Почти нормально: он успел поставить шит. И даже пытался тебе помогать, пока я его спать не уложил, — Сит задумчиво провел руками надо мной и сообщил, — Все в порядке, думаю можно тебя усадить и накормить. Чего хочешь?

-Медовый пирог, — отвечаю не задумываясь, — А сам-то ты как? Не боишься дар пережечь?

-Не волнуйся: мне Кирент, это Смеющейся, помогал, — пожал плечами целитель и помог мне подняться. Аор тут же пододвинула стоящий неподалеку резной каменный столик, уставленный всевозможными тарелочками. Только вот пирога там не наблюдалось. Жаль. Ну да не буду привередничать. Жаркое с пряностями — тоже вкусное, да и полезнее, чем сладости. Я подтянула к себе тарелку, и уже через пять минут на ней ничего не осталось. Зато живот перестал возмущаться моим недружелюбным к нему отношением, и я, наконец, огляделась. Довольно простая, судя по всему, гостевая комната была выдержана в светло-сером и голубом тонах. Украшенные резными звездами стены в двух метрах от пола переходили в прозрачный купол, который поддерживали две перекрещивающиеся арки. У стен стояло несколько каменных же шкафов. Хорошо хоть пара кресел возле камина была сделана не из камня. Или они просто ковром застелены? Кстати в камине горел огонь. Светло-синий. У Истинной неплохой вкус. Вернее, у Силиниэ. Интересно, она не обидится, если я назову ее Ниэ?

-Ну и где он сейчас? — поднимаю взгляд на целителя.

-Кто? Медовый пирог?

-Пирог — в моей комнате в общежитии, его Кор там оставил. А вот где Рен? Да и Кор куда делся? И что делают остальные наши "противники".

Стражница, фыркнув, устроилась на подлокотнике одного из кресел, а Сит начал рассказывать:

-Ну, Дэлирен спит в соседней комнате, где я его и уложил, чтоб по руку не лез. Кор, сам не свой, умчался, едва мы тебя сюда притащили. Сперва я думал — за нормальным целителем, но за это время можно было бы и князя Силье сюда притащить. Так что, куда он смотался — понятья не имею. Силиниэ готовит праздничный ужин, вернее завтрак, или что-то в этом роде. Тэринэкс — Смелый ей помогает. А Кирент сделал, что в его силах и отправился домой — отдыхать. Впрочем, к завтраку обещал появиться. Ну а мы с Аор ухаживаем за наиболее пострадавшей. Кстати, не знаю, зачем ты там это светопреставление устроила, но вам зачли ничью, и герольд объявил, что победила дружба. Так что конфликт сведен к минимуму, и нам с Аор никто головы снимать не будет! — закончил свою речь Сит торжественной улыбкой.

-Можно подумать закончись все иначе — вас бы зверски казнили, — фыркаю, разглядывая нарезанный тонкими дольками сетон: съесть или не стоит?

Аор грустно вздохнула:

-Ну, зверски — не зверски, но мало бы не показалось. Если бы Эритэн потребовали наши головы... Нет, нам конечно бы дали время сбежать и не особо искали, но в Империи Небесных для нас больше не нашлось бы приюта. Все-таки мы принадлежим не к наследникам рода, а к младшим линиям. Да и, честно говоря, Силье и Исинда сильно проигрывают даже Эритэнам, что уж говорить о Элиренах и Ашайнах! Так что если мы рассоримся с Творящими — наши роды попросту уничтожат! А Рен, судя по всему, если и не первый наследник, то уж точно козырная карта в их раскладе! Так что, и я, и Сит очень благодарны тебе за эту ничью, а Рену за прощение. А вот с Кором ещё надо разобраться.

Я перевела изумленный взгляд на целителя. Тот нервно передернул плечами:

-Может не стоит ссорится с Атакующим, Аор? Он как-никак Элирен.

Стражница беспомощно вздохнула и уставилась в пол. Ттан-хе! Всегда старалась держаться подальше от политики: такая грязь. Ничего завтра сбегу в Велир и забуду о всех этих глупостях. И постараюсь застрять там на тысчонку-другую лет!

-Ладно, сейчас со мной все в порядке, а раньше что было? — решила я сменить тему. Да и интересно, честно говоря.

-Ничего особенного: обгорела чуток. Ну и ребра, конечно, поломала немного. Так что не переживай. Вот Арене, в отличие от вас, здорово досталось: на неделю закрыли. Порядок наводить будут.

-А как я сейчас выгляжу?

Аор оторвалась от изучения узорного камня пола, сообщила:

-Нормально, — и махнула рукой, создавая передо мной зеркало. Лицо, вроде, и впрямь было ничего. Только чуть бледным. Волосы лохматой копной раскинулись по плечам, заколка-амулет неведомым образом зацепилась за несколько прядок и теперь золотой подвеской спускалась на грудь. А на одежду лучше и вовсе не смотреть. От аккуратной светло-коричневой(или темно-золотой: кому как нравится) куртки остались неопрятные лохмотья. Как, в прочем, и от рубашки под ней. Брюки сохранились чуть лучше, однако на гордое имя "одежда" не могли претендовать даже они. Я вздохнула и перевела взгляд на подругу:

-А здесь где-нибудь можно умыться и одеться?

Та легко вскочила и потянула меня к двери. Тоже каменной, резной. Причем узор был прорезан насквозь, и оставалось только удивляться, как эти хрупкие каменные стебли держатся. Самое удивительное: магии в двери не было. Только искусство резчика. Это, действительно, дорогая вещица. Хотя, чтоб назвать "вещицей" кусок камня (пусть и очень красивый) в полтора раза выше и в два раза шире меня, нужно было хорошо стукнуться головой.

В общем, за этим чудом каменного зодчества скрывался просторный коридор, закрытый крышей столь же ажурной, как и дверь. Впрочем, можно было надеяться, что там камень перемежается стеклом. Или алмазом. Да, Силиниэ явно не бедствует.

Аор протащила меня по коридору до последней двери — в отличие от прочих — сплошной и деревянной. Как оказалось, за ней и скрывалась ванная: огромная комната с двумя бассейнами: рассчитанным на истинный облик и на человеческий. Стены и потолок оказались зеркальными. Лишь рядом с дверью расположилось несколько стеллажей с различными эликсирами, полотенцами и прочими необходимыми в ванне вещицами. Здесь же лежали туника и бриджи ярко-алого цвета с золотой вышивкой. Указав на них, Аор чуть усмехнулась:

-Силиниэ обещала подобрать тебе одежду. Ладно, не буду мешать. Если что понадобится — зови. Я рядом.

Стражница выскользнула за дверь, но я почувствовала, как на плечи легла печать Ока: подруга решили присматривать за мной. Боится, что утону? Вроде, нормально себя чувствую. Скинув на пол свои лохмотья и прихватив несколько баночек, я скользнула к маленькому бассейну. Задумчиво коснулась воды ногой, и та отозвалась множеством бликов, рассыпавшимися по всей комнате. Холодновата. Я люблю потеплее. Стоило это подумать, как температура воды тут же поднялась. Так бассейн ещё и с ментальным контролем!? Это уже вряд ли куплено, скорее она в близких отношениях в кем-то из творящих. Хотя, это потомкам небесных приходится мучаться из-за недоверия. Другие вполне могут себе позволить подобную роскошь. Наверное. Не знаю. И я ещё собираюсь кого-то там изучать! Может мне сперва стоит разобраться со своей расой? Впрочем, теперь уже поздно об этом думать. Я скользнула в обжигающие струи воды и блаженно расслабилась. Кажется ванна — именно то, чего мне не хватало, чтоб окончательно прийти в себя.

Не знаю, сколько я нежилась в теплой воде, любуясь играющими вокруг бликами, но когда я, наконец, покинула ванну, сквозь ажурную крышу уже пробивались первые лучи. Аор караулила меня под дверью.

-Рен ещё не проснулся? — я следила за лучами, словно оплетающими крышу золотистыми лозами.

-Не знаю. Пойдем, посмотрим.

Кивнув, я последовала за подругой к одной из множества дверей. Но стоило к ней приблизиться, как та распахнулась, и на нас вылетел Творящий. Тревожно осмотрел меня и, облегченно вздохнув, спросил:

-Как себя чувствуешь?

-Замечательно. А ты как? — задумчиво изучаю юношу. Спутанные волосы едва касаются плеч. На щеке уже бледнеющая царапина. Одежда чуть помята и порядком запылена.

-Прекрасно. Меня и не задело почти, — он ещё раз тревожно оглядел меня, — Вам, наверное, лучше спуститься в Столовую. Если я не ошибаюсь, Ниэ должна была приготовить необыкновенный завтрак. Я тоже сейчас спущусь, только приведу себя в порядок.

Рен направился к ванной, а мы решили последовать его совету. Благо, Аор здесь уже ориентировалась. Так что был шанс не заблудиться в этих великолепных резных коридорах.

-Кажется, Силиниэ эту комнату называла Столовой, — сказала стражница, остановившись возле резной двери, против обыкновения увитой серебристым плющом. За ней оказался не слишком большой зал, напоминающий беседку: все стены были украшены тем же растением, причем цветущим. Множество синих бутонов рассыпалось по стенам и потолку небольшими, с ноготь размером, сияющими звездочками. Посреди этого великолепия расположился простой деревянный стол, уставленный блюдами. Нос щекотали аппетитные запахи. Вдоль стен расположились легкие скамьи, пол устилали серебристые листьями, по-видимому, все того же плюща. Пока мы рассматривали это великолепие, в комнату вошли Истинная и Смеющийся, одетые почти, так же как и мы с Аор, только на воительнице были серебристо-зеленый цвета, а на маге — коричневые. Заметив меня, они приветственно улыбнулись.

-Доброго утра! Как самочувствие? — Истинная встревожено скользнула по мне глазами. Её друг, по-видимому, изучал мою ауру.

-Отлично! Особенно после ванны! Она просто великолепна! — я тепло улыбнулась.

-Вы мне льстите,— девушка чуть зарделась, — Кстати, меня зовут Силиниэ или просто Ниэ. А это рыжее чудо — Кирент.

-Для вас — просто Кир, — поправил её маг.

-Мое имя Айана, или просто Ян.

Ниэ обернулась к двери:

-А вот и ещё один наш товарищ — Тэринэкс.

В проеме стоял воин, затянутый в черную кожу: скорее доспехи, чем одежда. Да и кинжал на поясе не давал расслабиться. Впрочем, стоило ему улыбнуться, как моя настороженность пропала:

-Просто Тэри, леди, просто Тэри.

Следом за ним в Столовую вошли Сит и Рен и мы расположились за столом. Ранний завтрак пришелся очень кстати, да и был просто великолепен. А когда мы оторвались от еды, Ниэ задумчиво произнесла:

-Если гости не против, я спою, — и, не ожидая ответа, подняла руки. Словно сияние цветов собралось на них в изящную серебряную лютню. По залу поплыла тихая, чуть грустная мелодия. Следом за ней — голос:

Красиво.

Падает туман на пики гор...

Счастливо!

Прости мне этот разговор...

Не кайся.

Падает звезда в твою ладонь...

Встречайся

Когда захочешь, может быть, со мной...

Не помни —

Прошлого ты не воротишь вспять,

И в сонме

Миллионов птиц

Тебе

Летать.

Тебе даны к полету крылья.

Для боя пламя у тебя

Но вянет в пальцах мраморная лилия:

И умирает сердце не любя.

Красиво

Падает рассвет на пики гор

Счастливо.

Забудь, пожалуй, этот разговор.

Не кайся.

Нету сердце у тебя.

Встречайся.

С другою так же, не любя.

Не помни.

Я клянусь тебя забыть

И в сонме

Друзей-чужих слез

О тебе

Не лить.

И мне даны к полету крылья,

И пламя в сердце у меня.

Не расцвет вновь эта лилия

Но и душа моя уже не для тебя.

Красиво...

Счастливо...

Не каюсь...

Встречаюсь...

Но вспомню...

В сонме...

Музыку разбивает тревожный стук.

Глава 3.Отношения поколений и немного о последней войне.

-Ждешь гостей, — успеваю я поинтересоваться прежде, чем в зале появляются завернутые в плащи фигуры. Пятеро. Над ними загораются вишневые светлячки, разгоняя легкий сумрак и непринужденность дружеской вечеринки. Точнее завтрака.

-Здравствуй, Силиниэ-кон Детара, — прозвучал низкий женский голос, полный угрозы, — Где мой сын, воин? Разве не обещала ты следить за ним? Как ты допустила, чтоб его ранили?

И что это за дама? Магией от неё тянет ещё как!

-Княгиня Эритэн-кон, это было обычное состязание на Арене! Я не имела права вмешаться! — Ниэ пыталась говорить уверенно, но голос немного дрожал. И не удивительно! Разговаривать с княгиней одного из влиятельнейшего родов, тем более в ярости... Я и с княгиней Ашайн спокойно разговаривать не могу даже когда у той хорошее настроение! А она мне прабабка.

-Значит, ты не должна была допустить этого состязания. Кто вызывал? — теперь голос был чистый лед. Ниэ замялась, но раздался голос Рена:

-Я, матушка. Или я должен был спокойно слушать рассуждения Экоринда Элирена что Эритэн не достойны трона и лучшее что они могут это делать украшения для дам!

Кажется, драконесса немного успокоилась и даже сняла капюшон плаща, открыв собранные в пучок темные волосы и точеное лицо со слегка приподнятыми бровями:

-Тебе не следовало поддаваться на провокацию этого интригана.

Интригана?! Да что она себе позволяет?!

-Кор не интриган! Он никогда не вмешивался в политику!

Княгиня поворачивается и прожигает меня взглядом:

-Леди Ашайн, если не ошибаюсь? — голос стегает, словно плеть, — И, если я получила верную информацию, это именно Вы чудом не убили моего сына?

По телу пробежали мурашки, но сдаваться я не собиралась:

-Это было обычное соревнование! А если Вы полагаете, что ваш сын не способен позаботиться о себе — попробуйте запереть его дома. Только, боюсь, тогда сражаться на Арене он будет уже с Вами, княгиня!

-Мой сын не воин. Ему не место на Арене, — холодно отрезал та. Что она хочет сказать? Что я избила беззащитного творящего?! В глазах появляется пугающая алая дымка.

-Я тоже не воин, леди. И герольд, выбиравший пары, это прекрасно знал, — какой грохот! Неужели это мой голос?!

-В таком случае, позволь поинтересоваться твоим образованием, девочка! — шипит как скальная гадюка, — Какой факультет ты закончила?

— Сенирский университет, факультет ксенологических аспектов истории, если Вас это так интересует! Так что если кого и уместно обвинить в неумении выбирать противников, так это Вашего сына!

-А пострадал мой сын, разумеется, оттого, что ты ему пересказывала список известных науке рас?! — ядовито уточнила она. Я, вдруг, смутилась, но все же ответила:

-Нет. От выплеснутого резерва. И сама, кстати, тоже серьезно пострадала. Но Арене пришлось ещё хуже! — произнесла я, чувствуя, как краснею. В ответ княгиня рассмеялась:

-Какие, оказывается опасные существа — историки! Ладно, Ниэ. Можешь считать, что головомойка окончена. И поблагодари за это юную леди!

-Благодарю Вас, леди Айана-кон Ашайн, — покорно повторила Истинная, — и за Ваше участие в этом разговоре, и за решение свести в ничью вчерашнее соревнование.

-К чему так официально, Ниэ? К тому же, именно ничья была лучшим завершением вчерашнего недоразумения, — легко улыбаюсь.

-Сомневаюсь, что Атакующий согласился бы с тобой, Ян.

-Опять? Кор не пошел бы на такое. К тому же заявление, что никто кроме Элиренов не достоин трона — его любимая присказка. Да каждая наша встреча начинается с аналогичной перепалки. Просто не стоит принимать это в серьез!

-А вот нам он ничего подобного не говорил..., — задумчиво протянула Аор.

-А он знал, что вы — золотистые? — ехидно уточняю. На что стражница лишь фыркает, а Сит качает головой:

-Вряд ли, Ян. Он плохо умеет читать кровь. Это ты в линиях крови разбираешься лучше целителя.

-Это тебя, что ли, — фыркнула я в ответ на комплимент.

-И меня тоже, — покладисто согласился Силье.

-Жаль только: не делаешь выводы из того, что видишь, — добавила его невеста.

Княгиня, уже успевшая, как и её свита, расположиться на лавках и сменить пугающе-алые светляки на серебристые, заинтересовалась:

-Разбираешься с линиями крови? А как думаешь, чья в моем сыне?

Растерянно изучаю сперва княгиню, а затем Рена. Даже не знаю на что смотрю, но сразу понимаю:

— ВоринерV, предпоследний небесный годы правления... В общем, умер примерно четырнадцать тысячелетий назад.

-Правильно, — довольно улыбнулась княгиня.

-Но... Но ведь это прямая линия! Он должен быть наследником...— растерянно изучаю переплетения плюща за спиной драконессы.

-Не совсем, — грустная улыбка, — Не более чем другие роды... Сын Воринера был столь же не признан, как и ХиишинерIV, сын КелисаIII, от кого берут свою кровь Ашайны.

-А... откуда Вы знаете? — не могу сдержать удивления, — Это, вроде тайна. Да и позволять вычислить кровь Рена...

-Ну, — княгиня легко улыбается, — Рен очень похож на деда, и любой дракон старше пятнадцати тысяч сразу же узнает его кровь. А вот Ашайны... ИзтараV, дочь Хиишинера прекрасно умела читать лини крови. Больше в тебе этой способности взяться неоткуда. Впрочем, не думаю, что это такая уж тайна. Гораздо интереснее чья кровь в Элиренах... Этого мне не удаётся понять. А ведь они главные претенденты на престол. И если бы не ты, девочка...

-Матушка, леди Айана не интересуется интригами, — перебил княгиню Рен. Смелый. Я бы не посмела.

-Конечно, сынок, — кивнула та, — пожалуй, я могу вернуться к себе. Раз все живы — здоровы и даже помирились. Но, леди Айана... Я понимаю, ваше ... нежелание разбираться во всех этих противоборствах, однако... Ведь среди Ашайнов именно вы — единственный претендент на трон. Ваш отец трагически погиб.... И если Вы официально откажетесь от борьбы, то власть перейдёт к Элиренам.

-Или если выйдешь замуж за Кора, — тихо, так что услышала только я, и, может быть, Сит, пробормотала Аор. А княгиня со свитой засияла вишневым светом и растаяла, так и не раскрыв личностей спутников. Слегка колыхнулись бутоны цветов на стенах, разбрасывая светло-зеленые искры по зале. И, словно вспоминая песню, Ниэ прошептала:

-Счастливо...Не каюсь....

Интересно это её песня? И если да, то о ком? Влюбленный дракон может грустить вечность.... Да и мстить тоже.

-И кто чем теперь собирается заняться, — задорно интересуется Тэри, пытаясь разогнать витающую в воздухе грусть.

-Мы, пожалуй, домой: благо больше больных и раненых нет, — в унисон отвечают Аор и Сит.

-А я, наверное, собирать вещи,— вздыхаю, разглядывая цветы: лепестки, словно абажур рассеивают и окрашивают свет, которым наполнены бутоны. Наверное, если они раскроются, здесь будет светло как днем. В ледяной пустыне. В общем, можно и ослепнуть.

-Куда-то уезжаешь, — грустно уточняет Рен.

-В Велир. Готовить диссертацию, а что? Хочешь составить компанию?

-Я бы с удовольствием, но, боюсь, княгиня Эритэн этого не допустит. Хотя, вообще-то, Велир — не плохое место.

-Ты там был? Не расскажешь? — неужели получится ещё что-нибудь узнать? Здорово! А может не стоит никуда отправляться? Просто порасспрашивать знакомых-родственников... Головомойку от дедушки все равно терпеть придется: сейчас или через век — не велика разница!

-С удово..., — отвечает Рен, но Ниэ не даёт ему закончить:

-Это конечно здорово, но, может, вы отправитесь, например, в городской парк или в библиотеку.... Здесь, все-таки не лучшее место...

-Скажи лучше, мы мешаем твоей очередному, тщательно подготовленному балу, — фыркает творящий и поворачивается ко мне, — Леди Айана, позвольте пригласить вас на воздушную прогулку.

-С радостью, лер Дэлирен.

Солнце не прошло ещё и четверти своего дневного пути и золотит снеговые верхушки гор, бросая густые тени к их подножиям. Вхожу в пике и краем крыла черчу дугу по леднику. Хорошо, что крылья оканчиваются крепкими шипами...

-"Так что ты хочешь узнать про Велир?" — мыслеречь звучит легко и не навязчиво, не мешая кувыркаться в потоках.

-"Всё", — тихо фыркаю и влетаю в облако, — "Все, что ты можешь рассказать. Мне ж работу хоть на полсотни листов написать надо!"

-"Ну, я много чего могу рассказать. Велир лежит к западу от нас. Его омывают три океана: Теплый, Льдистый и океан Надежды. Населяют..."

-"Ну, это и в библиотеке есть. А ты сам там бывал? Где? И что делал?"

-"Много где..., -фыркает Рен, — В Змеиной пустыне бывал, в Степи, ну и конечно в Лийнисель".

-"Это в Эльфийских лесах, что ли?", — чуть сбиваюсь с темпа и неловко вываливаюсь из белого тумана, скользя над самыми вершинами гор.

-"Ну, не совсем. Лийнисель это конечно лес и, конечно, эльфийский, но он лежит к югу от Оконечного хребта, а Эльфийские Леса к северу. Хотя тебя вроде география не занимала".

Ныряю в пике, выражая полное согласие с последним утверждением. Рен следует за мной, отставая лишь на полкорпуса. Все-таки он прекрасный летун! Не хуже меня!

-"Конечно, меня занимает не география, а история!"

-"В смысле — в какие истории я там умудрялся влипать?", — он набирает высоту, не рискуя скользить между скал узкого ущелья. Правильно! Будет кому меня спасать, если я опять куда-нибудь врежусь!

-"Вроде того. Точнее, как драконы влияют на жизнь младших рас. Вот ты как на них влиял?", — набираю высоту: что-то ущелье и впрямь больно узкое.

-"Учил добру и справедливости, разумеется!" — усмехается Рен и поднимается повыше, не давая сократить разрыв, — " А если серьезно, слабо мы на них влияем, почти никак. Мне вот сейчас чуть за триста, и бывал я там всего пару раз, в сумме лет шесть. И вряд ли ещё появлюсь. Кладка в Империи появляется примерно раз в полвека, одно — три яйца, в среднем получаем четыре дракона в век. Так что драконы в Велире появляются раз в десять лет, что довольно редко, по меркам тамошних обитателей. К тому же это на всем материке, а если ещё и по странам смотреть, то большая часть остается у эльфов или в библиотеках юань-ти. Ещё иногда к оркам заглядываем. А у остальных разве раз в тысячелетие кто появится. Вот и выходит, что не можем мы на них влиять! На отдельные личности — конечно, но не на историю в целом".

-"Историю творят личности!", — бешено взбиваю крыльями воздух, пытаясь догнать упрямого творящего. И чего его в такую высоту потянуло! — "Вот ты что там делал? Может, кому жизнь спас, этот кто-то потом стал вождем, развязал войну, ещё чего-нибудь устроил.... Вот и получается, что ты изменил их историю!"

-"Ну, если так смотреть, то конечно", — Рену наконец надоело подниматься, а я не успев сбросить скорость поднялась над ним. Всё-таки золотой узор на темно-вишневой чешуе, блестящий в лучах утреннего солнца — это очень красиво! — "Жизни я там и впрямь спасал, причем даже одному сыну вождя, так что, может быть, и повлиял".

-"И как это было?", — устав плескаться в потоках, планирую рядом с творящим, едва шевеля кончиками крыльев.

-"Весело!" — фыркает тот и медленно снижается. Правильно! Уж больно высоко мы забрались, — " В общем, летел я над Степью, как раз решил в Лийнисель заглянуть, там очередной бал намечался...неважно. Так вот лечу, вдруг чувствую: магией пахнет. Я сразу заинтересовался: что это такое? А лечу высоко, чтоб не заметили, вот и стал осторожно спускаться... А внизу трое орков от отряда людей отбиваются, с переменным успехом. Мне это не понравилось: конечно, один орк троих людей стоит, вот только тех было штук двадцать. Разумеется, решил помочь. Сел чуть в стороне перекинулся, подобрал несколько боевых амулетов и отправился помогать. Пока добрался, в живых только один остался. Против пятнадцати людей. Их я одним ударом накрыл: чистой силой, почти как ты на арене, только не в таком количестве, а вокруг орка щит покрепче выставил. Ну, так вот. Оказалось: карательный отряд, за нападение на караван по следам шел. С караваном-то все было по-честному. Ну, это с оркской точки зрения: охранников как раз в трое больше чем орков, женщин, детей и всех тех, у кого оружия не было, не тронули. Из товара взяли только то, что их племени нужно было... В общем, как всегда. Поговаривают, что из-за такого лояльного отношения, в караванах половина охранников — женщины, только все равно не помогает. Ни один караван не обошелся без печальной встречи. Если бы орки весь товар забирали, то и торговли никакой не было. Говорят, многие купцы на это уже смотрят как на некий налог. При появлении орков просто сидят, ждут когда те все, что им нужно заберут и уйдут, а потом дальше едут.

Так вот, этот выживший, Йарисэ его звали, оказался сыном вождя племени. Я его потом ещё пару недель до их ставки тащил. В людском образе, конечно. Он меня за человеческого мага-силовика принял, ну а я не стал его разубеждать. Потом ещё пару месяцев у них погостил".

Мы уже летели над самыми вершинами, сверкающими серебряными шапками ледников в золотистых солнечных лучах. Обожаю горы!

-"Занятно. Вернее, очень интересно. Теперь бы ещё этого Йарисэ найти, и узнать последствия. Да на магистерскую и одного этого случая может хватить, если он в каких-нибудь походах участвовал".

Впереди показалась темная точка. Кто-то ещё решил полетать в этих местах?! Вот ведь! Как же здесь, рядом с университетом, много народу!

-"В каких-нибудь точно участвовал: орки, они постоянно с кем-то воюют. Друг с другом, с эльфами, с людьми, даже с вампирами пытаются, не знаю правда, насколько успешно. Только и границы, вроде, расширять не пытаются, добычу берут и уходят".

-"Рен, давай обратно поворачивать. Не хочу крыльями толкаться!", — делаю петлю вокруг более крупного вишневого дракона.

-"Это ты ещё в клине не летала — вот там точно крыльями толкаешься", — фыркает творящий, но послушно разворачивается.

-"Ну и не летала. А ты что, летал? С каких это пор Творящих в клин строить стали?", — пикирую, вздымая крылом вихрь снежной пыли с ближайшей вершины. Сверкающее облако остается позади, и я оглядываюсь, чтоб посмотреть, как оно медленно ложится обратно, на склон.

-"Аккурат с тех, как убили императора, и совет начал спорить, кому должна перейти корона. За Элиренами стоит армия, но откуда в них императорская кровь — не ясно, родословную они открывать не хотят. Хотя это скорее отговорка совета: все-таки у этих воителей плохая репутация. У Исинда есть стража, но больно уж мало в них золотой крови. Как и в Силье. Правда, у этих и особой военной поддержки нет. У Ашайнов ветвь прямая и кровь сильная, а выпускники Академии — не малая сила, да наследница больно юна...", — он неуверенно замолчал.

-"Говори уж честно малолетняя сумасбродка", — фыркаю и кидаю последний взгляд на сверкающий снег, и, прежде чем отвернуться, ловлю золотистый блеск чешуи нашего "соседа". Догоняет.

-"Ну... В общем, не внушает доверия. А у нас... Ну на мой счет никаких возражений вроде нету, но нас никто особо не поддерживает. В открытом столкновении даже Силье нас порвут на куски, хотя наши крепости не взять и Элиреном со всей их армией".

Растеряно взбиваю крыльями воздух. Золотистый блеск? Откуда?! Оборачиваюсь: отставая от нас лишь на пару минут полета, стремительно несется золотой... дракон? Или нет? Какие-то не правильные у него формы...

-"Рен!" — ни на что, кроме невразумительного крика меня не хватает. Но творящий оглядывается, и...

-"Зельхи!", — оглушает меня его крик. Зельхи?! Крылатый Змей?! Откуда? Что здесь делает эта тварь! Ттан-хе! Ясно что делает — нас преследует! А раз у него уже есть крылья, значит он уже вполне взрослый. Кто сильнее: два юных дракона или взрослый зельхи? Не хочу проверять!

-"Уходи, я его задержу!" — Рен опять решил поиграть в благородство?! Ну уж нет, и не надейся!

-"Ни куда я не пойду, лучше давай поиграем с ним в салочки! Здесь как раз есть подходящее ущелье. Если повезёт, там он и останется!"

Ныряю в трещину во льду, проходящую прямо под нами. Творящий, кажется, признав мою правоту, падает следом.

-"Сложи крылья, здесь узко", — кричу ему и тут же сама следую этому совету. Лэ! Как хорошо, что, когда училась, постоянно здесь тренировалась. Если повезет — доберемся до университета по ущельям и пещерам. А эта змеюка точно здесь заплутает! — "Теперь направо!"

Ныряем в темный провал пещеры. По черным стенам вьются серебристые узоры инея, но на такой скорости они просто кажутся серыми. До меня доносятся слабые отголоски мыслеречи Рена: что-то недовольно ворчит.

-"Так, теперь вниз. Осторожней там озеро!" — взметая брызги, падаем в ледяную воду, по инерции скользя вперед, — "А теперь вверх!".

Бью крыльями, вздымая вихрь ледяных капель, и мы снова в ущелье, но теперь по другую сторону хребта.

-"Ты просто сумасшедшая!" — теперь слова творящего более отчетливы.

-"Это ты сумасшедший, если собирался драться с этим зельхи! А теперь налево!" — влетаем в тоннель, так что теперь и с верху нас не увидеть. Если повезёт, за полчаса доберемся до университета. А может ещё и на патруль наткнемся.

-"В эти щели и ящерке не протиснутся, а ты по ним виляешь на полном ходу! У тебя что, инстинкт самосохранения отсутствует напрочь?!" — на прямой Рен решил, что можно немного отвлечься от полета и попытаться внушить мне осторожность. Напрасно. Этого даже дедушка не сумел, а у него времени побольше было.

-"Это у тебя он отсутствует! Ты собирался с этой тварью драться! А местные ходы я отлично знаю! Ты их даже впервые без царапины прошел, так что опасности никакой! И от зельхи оторвались! Интересно, что он здесь делает?" — позволяю себе чуть сбросить скорость. Конечно я хорошая летунья, но на максимальной и я полчаса лететь не смогу.

-"Гуляет!" — Рен опять фыркает и приноравливается к моему темпу.

-"И с чего ему гулять в драконьих землях? Я думала, их вообще в войну всех перебили!"

-"Значит не всех. Но я тоже ничего не слышал о выживших. Значит, они должны хорошо прятаться, а не летать по империи! Знаешь, похоже он на нас охотился".

-"Зачем мы ему?!" — он что серьезно? Какой идиот может охотиться на юных драконов, да ещё и в Империи!

-"Мы — золотистые!" — творящий отвечает устало и, словно, сомневаясь.

-"И ты думаешь, что Змеи могут интересоваться нашей политикой?"

-"Они могут попытаться взять реванш. Как раз сейчас, когда мы разобщены борьбой за трон".

-"Бред! Даже если кто из Змей и выжил, у них не хватит сил для противостояния!"

-"Уверена? Может, лучше вспомнишь историю? Или у вас это не проходили?"

-"Ну, не то, что бы не проходили, но я как-то не очень помню, что там было", — от растерянности сперва замедляюсь, а потом резко бросаюсь вперед, заметив там долгожданный патруль. Так кстати позволивший мне не объяснять где я пропадала, когда мы эту войну изучали. Да, собственно в этих ущельях летала, а чего ещё делать?

Впереди, в небольшом расширении туннеля устроили привал трое стражников. Разумеется, в человеческом облике — иначе здесь слишком тесно. Золотые отблески костра плясали на темно-серых с белыми прожилками стенах. Один из стражников пытался что-то приготовить, двое других, пересмеиваясь, жевали сухомятку. Пока не заметили нас.

-Кто такие? И что здесь делаете? — вскинулся готовивший еду стражник. Вернее, стражница. Свет костра окрашивал короткие золотые волосы рыжим, а вот черный доспех, больше похожий на мягкий, обтягивающий комбинезон, словно впитывал в себя все проблески света.

-Айана Ашайн, — оборачиваясь в полете, неловко падаю на землю. Ттан-хе! Мало того, что локти и коленки разбила, так ещё и подаренный Ниэ костюм порвала. Жалко!

-Дэлирен Эритэн, — а вот творящий приземлился довольно ловко. Даже мне помог подняться.

-Мы видели зельхи в получасе лета на отр, — выдыхаю, не успев толком восстановить дыхание.

Встревожившиеся было стражники, рассмеялись:

-А больше вы ничего не видели? — хрупкий, синеглазый красавчик боролся между желаниями дожевать бутерброд и поострить.

-Да ладно тебе, пусть дети сказки порассказывают, тоже, какое-никакое развлечение, — тут же откликнулся плотный блондин, уже успевший расправиться со своей закуской.

Рен перевел растерянный взгляд с одного на другого, а я почувствовал, что закипаю:

-Кто старший?— тихий, угрожающий шепот.

-Ну, я, — устало фыркнул синеглазый.

-Представься! — зло рявкаю. Почти как дед, если я что-то не так делаю.

-Ларрент Исинда, — стражник вскакивает. Интересно! И чего здесь делает представитель рода, управляющего стражей. Как-то это подозрительно.

-Сержант Исинда! — рычу не снижая голоса, — Сообщаю, что на северном краю патрулируемой вами территории замечен крылатый змей золотого окраса. Если вы не предпримите мер по проверке этой информации, я отправлю жалобу непосредственно в Совет Старейших. Поверьте, моё происхождение позволяет мне это сделать, — не люблю я пугать своей кровью, но иногда приходится, — И тогда уже вам придется рассказывать "сказки". Например, о том, что у двух юных представителей родов Ашайн и Эритэн очень богатая фантазия. Как думаете, найдутся ли желающие за это вызвать вас на поединок чести? И сможете ли Вы этот поединок пережить? Или Вам будет лучше сразу признать собственную некомпетентность? — под конец мой голос превратился в ласковый шепот. Так, а теперь опять громко, приказным голосом, — Так что быстро собрались, и отправились с нами искать эту тварь!

Ларрент растеряно смотрел на меня, а стражница рассмеялась:

-Вот это точно Ашайн, они в своей академии дисциплину лучше, чем в армии организовали! Ладно, малыши, я с вами, а эти пусть, если хотят, отдыхают.

-Э, нет, Лити, я тебя одну не пущу, — сразу откликнулся блондин, но я не дожидаясь окончания их спора, отправилась назад. Рен, устало вздохнув:

-"Надеюсь, в этот раз обойдется без купания?" — последовал за мной.

Если честно, то мне и самой было несколько не по себе: ругаться с взрослыми драконами, приказывать им... Тем более, что змей наверняка уже улетел, если, конечно, у него есть хоть капля разума. Ладно, если внезапно вынырнуть около того места, где мы встретились, может и получится его найти. Только тогда вот тут нужно лететь налево, а чуть дальше — будет поворот направо. Или лучше свернуть вот здесь? Не, тут взрослые не пройдут. Ладно тогда так... А теперь вверх.

Взмываю над покрытыми снегом вершинами. Вблизи он конечно, грязный и серый, но отсюда — белый словно сахар! Никогда не устану любоваться горами!

Вдруг все мое существо наполнил страх, каждая мышца тела словно требовала: вниз, быстро. И, кажется, это же кричал мне Рен.... Не знаю.... Падаю, помогая себе крыльями, и лишь возле самых скал вновь набираю высоту и рискую оглянуться: в небе кружатся трое: огромный светло-бежевый дракон, и юркая зеленая драконесса атакуют золотого зельхи. Рядом с ними змей кажется неимоверно длинным и узким, а слишком слабые коротки лапы ни на что не годны в сравнении с мощными драконьими — их главным оружием. Кроме магии, разумеется. Вот только у нас, в отличие от змей, нет ядовитых зубов: стражница, замешкавшись, не успевает увернуться от укуса и начинает падать. Её место в сражении тут же занимает золотисто-вишневый дракон, а я... Вниз! Быстро! Только бы она сообразила перекинуться, когда я буду рядом! Быстрее! Она же сейчас врежется в скалы! Успеваю перехватить её за мгновенье до удара, и уже медленно сажусь на каменный уступ, достаточно большой, чтоб уместиться и в истинном обличии. Осторожно сваливаю хрупкое человеческое тело драконессы на холодные черные камни, местами присыпанные снегом, и оборачиваюсь. Слава творцу! Она ещё в сознании. Лэ! Как же её зовут? Кажется...

-Лити! Я могу вам помочь? Что сделать? Я не очень смыслю в целительстве, — Тэ! Как много слов. Нужно быть более краткой.

-Видишь амулет, — неудобно лежащая между камней женщина чуть двигает рукой с тяжелым черным браслетом, украшенным изумрудами того же цвета, что и её глаза. Из прокушенного плеча бежит почерневшая от яда кровь. Плохо.

-Вижу, — осторожно касаюсь изумрудов кончиками пальцев, — питать его силой, да?

Стражница согласно опускает веки, а я медленно начинаю вливать силу в камни. Главное — не перестараться. Если поток будет слишком сильным, то он может просто разрушить амулет. И тогда... Лэ! Тогда она умрет. Тэ! Она и так, скорее всего, умрет. Кажется, у зельхи очень сильный яд. Хорошо хоть — не у всех. Буду надеяться, что ей повезет. Оглядываюсь на небо. Бежевый дракон, чьего имени я не знаю, яростно атакует и без того израненного змея. Рен со стороны поддерживает его магией. Наверняка пережигает какие-нибудь фамильные амулеты. А может и не фамильные: у них там этого добра и так хватает. Кажется, ещё несколько ударов и крылья больше не смогут держать змея. И впрямь вот он начинает падать, подставляя спину под удары дракона. Впрочем, тот не увлекаясь, держит высоту. Правильно: когда змей разобьется, можно будет подойти к нему, а добивать себе дороже: вдруг укусить.

Но зельхи, почти врезавшись в скалы, вдруг начинает бить крыльями и... Тэ! Он же летит сюда! И что мне делать?! Прежде чем змей добирается до меня, швыряю в него горошину чистой силы. И с ужасом осознаю, что резерв у меня не бесконечный, а как раз наоборот. И даже где-то неподалеку его дно. А ведь у меня здесь ещё и раненая драконесса. Зельхи, пытаясь увернуться, принимает человеческий облик... Что? Человеческий облик? Но на это же вроде способны только очень старые змеи. Правильно мы от него сбежали! Довольно симпатичный, гибкий мужчина падает, едва успев зацепиться за скалы. Впрочем, уже через мгновенье он оказывается на уступе. Холодный ветер рвет длинные золотые волосы. Желтые глаза смотрят... Лэ! Кажется, он доволен! И ещё в его взгляде мелькает жалость. А я и не знала, что змеи бывают такие красивые! Красивые? Но ведь во всех хрониках говориться, что они отвратительны. Да ещё эти твари пожирают своих детей... Все равно красивый. Красота она ведь не зависит от характера. Лэ! О чем я думаю? Он же меня сейчас убивать будет. А вдруг... вдруг я в него влюбилась? Нет! Только не это! Драконы ведь любят лишь однажды за всю жизнь и никогда не забывают своих возлюбленных. Не хочу влюбляться в зельхи! Лучше... лучше, например, в Рена. Он тоже красивый. Наконец, нахожу силы оторвать взгляд от зельхи, пытаясь найти в небе творящего. В последний момент в прекрасных золотых глазах мелькает удивление. По его расчетам я не так должна была себя вести? Ну, значит, он не умеет считать! Зло фыркаю и замечаю бежевого дракона падающего на зельхи. Мгновение... и хрупкая изломанная фигура теряется среди россыпи камней, а дракон, перекинувшись, подбегает к нам:

-Как она?

Растерянно смотрю на блондина. А у него тоже глаза желтые... почти как у змея. О чем я думаю!

-КАК ОНА! — кричит дракон, встряхивая меня за плечо. Перевожу взгляд на драконессу.

-Жива. Она сказала поддерживать уровень силы в браслете, но у меня уже скоро резерв кончится.

-Амулет работает?! — в голосе слышится радость и облегчение, — тогда все в порядке. Он с любым ядом справится.

-Как ты? — Рен подбегает ко мне, темно-вишневые глаз полны тревоги.

-Не знаю. Кажется, он пытался меня зачаровать, — внимательно изучаю творящего. Лицо не широкое, но и не узкое. Губы чуть полноваты..., — Не могу же я влюбиться в змея, тем более что он уже мертв.

Его глаза темнеют, хотя, казалось бы, куда ещё темнее! А блондин (Лэ, надо все-таки узнать, как его зовут) резко оборачивается:

-Влюбиться? Ты сказала влюбиться в змея? Что ты чувствуешь сейчас? О чем думала, когда эта тварь смотрела на тебя? Отвечай! Ну же, девочка!

И чего он так волнуется?

-О чем думала? Что этот змей очень уж красивый. И, если я думаю о его красоте, то наверное влюбилась. И о том, что мне нельзя влюбляться в зельхи. Лучше в Рена, он тоже красивый.

Лишь произнеся последнюю фразу, соображаю, что со мной что-то не так. Такое приличной девушке говорить нельзя. Тем более что и Рен рядом. А что будет если дедушка...

-Вы только дедушке не говорите, ладно? — чуть не плача выдыхаю, не решаясь смотреть на собеседников. Блондин в ответ весело смеётся. И нечего веселого!

-Не говорить? О чем? Что ты смогла перебороть магию зельхи? Точнее сбить настройку. Знаешь, девочка. Ты ещё совсем юна и не можешь помнить войну. Но ведь многих мы именно так и потеряли. Те, кто говорит, что магия не может пробудить любовь — врут. Может. И змеи сумели этого добиться. Не все, конечно, и не знаю как, но... Лэ! В последних сражениях с их царством драконы бились против драконов. Свободные против зачарованных.

Разум начал медленно врубаться, напоминая, что зельхи и так прекрасно умели подчинять, безо всякой там любви.

-А разве им не хватало простых "ошейников", — кажется, Рен подумал о том же и опередил меня с вопросом.

-А много ли толку в бою от этих "ошейников". Они ж помнят, кто — свои, а кто — враги. И под удары сами подставляются. Не, подчиненные — плохие бойцы. А вот когда они ключик к нашему сердцу подобрали, тогда и впрямь туго пришлось. А ты, девочка, не волнуйся. Пара часов и станешь прежней. Раз перебороть сумела — теперь уже все в порядке будет.

Растеряно киваю и поворачиваюсь к творящему:

-Рен, у тебя резерв как? Есть ещё запас?

Тот осматривает меня и тут же отпихивает от драконессы:

-Есть, есть. А ты хоть поспи, что ли. И не смей колдовать: можешь дар пережечь. И принимать истинный облик тебе пока тоже нельзя: на это много сил уходит.

Спорить я с ним и не собиралась: отползла в уютную ложбинку между двумя валунами. И уже сквозь сон услышала голос блондина:

-...Я вызвал отряд подмоги, они скоро нас заберут...

"Ну вот, так и забыла спросить, как его зовут", — подумала и провалилась в вязь сна.

Глава 4. Внутренняя стража Империи Небесных.

-Помоги! Помоги мне! Ну же, девочка моя, иди сюда! — кричали золотые глаза.

-Куда? — послушно поднимаюсь, и вдруг во тьме алым загорается путь. Медленно, вниз по скалам.

-Осторожней, моя хорошая, не оступись, — шепчет тьма вокруг. Острые камни режут кожу. Но я медленно спускаюсь, оставляя на скале кровавые пятна. Вниз, ещё вниз, а теперь внутрь, в гору. Здесь пещера. А в ней тот, кто звал меня. Тьма вдруг сменяется сумраком, в котором прячется недобитый зельхи. Сон исчезает, словно его и не было. Испуганно отскакиваю к самому входу. А змей грустно смеётся:

-Сильная девочка. Опять вырвалась... А ведь почти... Ну что тебе стоило не просыпаться, а? Вытащила бы меня из этих гор. Я бы тебя потом, может быть, даже и отпустил.

-Угу, если бы очень повезло. То отпустил бы. К предкам. Которых твои сородичи и уничтожили, — упираюсь спиной в край щели-входа и внимательно смотрю за змеем, напрочь забыв, что с ними нельзя разговаривать.

-Айана... Тебя ведь так зовут, да, девочка? Айана-кон красивое имя. Ну, почему не зовешь своих друзей? Может быть, все-таки решила помочь? — хриплый смех вязнет в стенах пещеры.

Почему не зову? А как их позвать: колдовать мне запретили, да я и сама чувствую: резерв на донышке, почти не восстановился. Надеюсь, скоро они заметят моё отсутствие. И следы крови на камнях заметят. Лучше подождать. А от мыслеречи могу и в обморок грохнуться змею на радость.

-А какой смысл тебе помогать, змей. Ты ведь пытался меня убить, — вглядываюсь в сумрак, ожидая ответа.

-Хотел бы убить — убил бы. Я пытался тебя зачаровать. Поверь, ты бы была счастлива со мной. А впрочем, не хочешь — не верь.

-И здесь ты появился исключительно для того, чтобы подчинить первую встречную драконессу?

-Ну почему обязательно драконессу? Можно и дракона, — усмехается тварь. Тянет свои узкие губы в ехидной усмешке, обнажая острые ядовитые клыки. Впрочем, темнота мешает мне это увидеть, но воображение вполне компенсирует. Тем более что внешность зельхи я хорошо запомнила.

-И зачем тебе такое "богатство". Да и почему тебя не смутило, что нас было двое?

По пещере вновь прокатывается хриплый смех:

-О, поверь, дракон — это и впрямь богатство, каким мало кому удается завладеть. А подчинить двоих детей мне не казалось проблемой. Все мы совершаем ошибки, — а теперь улыбка грустная, почти человеческая.

-Так ты часто здесь... "охотился"? — от удивления сильнее опираюсь на камень, острый скол прорывает кожу, пополняя коллекцию моих царапин.

-Какой теперь смысл скрывать? Все равно, скоро сами узнаете. Да часто, пару раз за век.

-И где они теперь?

-А вот этого, Айана, я тебе не скажу. Уж извини. Это секрет, — казалось, он искренне наслаждается этим странным разговором.

-Так странно. Ты не кажешься мне таким чудовищем, как вас описывали в хрониках, — которые я, конечно, не читала, но зачем уточнять?

-Чудовищем? Я и сам не могу понять, чем мы не угодили драконам. Вас мы никогда не трогали. Вы слишком хороши свободными, чтоб ломать вас.

-А другие? Разве небыли порабощены вами все расы? Разве не пожираете вы своих детей? — кровь медленно текла по спине, портя и без того не радужное настроение.

-Ну что тебе сказать, девочка. Правду ты и так знаешь, а увидеть её так, как вижу я, тебе не дано. Впрочем, этого мира не коснулась ни война, ни наше царство. Ваши юные драконы сами влезли в эту драку. И стали той каплей, что опрокинула царство.

-Ян! — снаружи послышался голос Рена.

-Ну вот и конец, — прошептал змей, откидываясь на спину.

-Я здесь! Тут пещера! И зельхи тоже тут, он опять меня зачаровать пытался, но не получилось. Там стражники есть? Лучше кого-нибудь из них сюда отправь! Эта тварь может ещё попробовать атаковать, — надеюсь достаточно громко, чтоб он услышал.

-Хорошо. Только ты тоже в сторону отойди: вдруг тебя змей все-таки зачаровал? — голос не знакомый, наверное, появилась ожидаемая подмога.

-Куда я отойду! К змею в пасть?! Он, между прочим, ядовитый!

Змей в углу довольно усмехнулся, демонстрируя клыки.

-Я пойду! — о, а это голос блондина.

-Я у самого входа стою, справа, а змей в глубине пещеры, чуть левее. Не двигается, только скалится, — сообщаю обстановку, прежде чем массивный стражник с кошачьей ловкостью пролезает в щель.

-Так, все ясно. Теперь ты, девочка, выходишь, а сюда входит ещё кто-нибудь из наших.

Киваю и в точности выполняю приказ. Лэ! И как я сюда забралась! Скалы как крепостная стена: гладкие и отвесные. И где я только камней нашла так руки изодрать. Осторожно, цепляясь в мельчайшие трещины, отползаю чуть в сторону.

-"Ян, не трать силы, прыгай. Я тебя подхвачу", — о, это Рен. Он просто чудо! Отпускаю руки и легко падаю на мягкую покрытую вишневой чешуёй спину. А почему мягкую? И шипов нет. Он что, обернулся частично? Вот уж точно чудо. Впрочем, едва почувствовав под собой такое уютное ложе, мгновенно засыпаю.

* * *

— Дэлирен-кон, вы уверены, что у Вас хватит силы на обоих? — не знакомый голос кажется безумно усталым.

-"Вполне Ирран-кон, у меня осталось не меньше четверти резерва, я смогу питать эти амулеты ещё пару часов. Так что, если Вы не будете медлить, то успеете спасти обоих".

Кажется, я все-таки выспалась. А на чем это я так удобно устроилась?

Мгновенно скатываюсь со спины творящего, в истинном облике заряжающего изумрудные браслеты Лити и... блондина? Значит, зельхи не удалось так просто взять.

-А, проснулась? — Рен мгновенно перекидывается в человека. Это он что, чтоб мне было удобно спать, находился в истинном облике?! Лэ! Это как-то слишком... Не нравится мне это, — Как себя чувствуешь?

-Нормально. А что с зельхи? — оглядываю площадку: чуть в стороне стоит плотный, невысокий мужчина, надо полагать Ирран-кон. Глаза сверкают как изумруды, а вот цвет волос не определить: бритый.

-Пришлось убить, пытались живьем взять, но не вышло. Теперь пещеру запечатывают: у некоторых змеев кровь после смерти становится ядом. И один страж тут останется, а остальные проводят нас до крепости.

-Слушай, я вроде восстановилась немного. Давай я браслетом Лити займусь, ладно? Она вроде стабильна.

Рен послушно убирает руку от стражницы, и я сразу занимаю его место. От куда-то появляется пара драконов: темно-фиолетовый и черный с красным узором. Последний перекидывается в высокого стройного брюнета и без разговоров поднимает раненого блондина на своего товарища. Творящий следует за ними, держась за браслет. Теперь моя очередь. Ирран оказывается тоже изумрудным, как и стражница, и, скорее всего, её близкий родственник. Кажется, отец или брат. Нет, все-таки отец. Несколько мгновений и мы поднимаемся в воздух. Интересно, когда я последний раз летала верхом? Кажется, когда ещё были живы родители, папа катал меня. Хотя, вообще-то, возить кого-нибудь на спине не принято, только самых близких или в крайних случаях, когда, как сейчас от этого зависит жизнь. Да и неудобно это: чешуя у нас далеко не гладкая, с шипами, на такой комфортно не устроишься, а сорваться — пара пустяков. А тому, кто везет приходиться практически не маневрировать, чтоб не сбросить наездника. В общем, самой летать гораздо приятнее. Правда, одновременно лететь и заряжать амулет мне не под силу, так что сейчас это лучший вариант. Остается только смотреть вниз, наслаждаясь видом.

Снежные вершины сверкают в лунном свете и похожи на близкие звезды. А темные склоны словно усыпаны неведомыми животными. Настороженному глазу чудится движение.... А может и не чудится: никогда не гуляла по горам, и если честно, не хочется. Смотреть с верху гораздо интереснее. А вот этот склон чуть темнее и как-то выше... Мы случайно не сюда летим?

Точно, Ирран-кон начинает снижаться, и я различаю небольшую крепость, разместившуюся над обрывом. Высокие каменные стены окружают небольшую башню с посадочной площадкой. Чувствую, как мы проходим защитную плоскость: почти не заметная щекотка где-то в солнечном сплетении. А вот если бы нас тут не ждали — мы бы об этот магический щит как о стену ударились. Или как о стену с шипами, огненными озерами или чем-нибудь ещё, по фантазии автора заклятья, если бы нас посчитали врагами. Кстати по этому и башня ниже стен: на них плоскость лежит. Магический купол опереть на стены гораздо сложнее. А так просто вплавили в верхушки стен три-четыре амулета и готово.

На площадке нас уже ждет десяток стражников, и, едва Ирран-кон опускается на камни, Лити стаскивают с него и уносят в лазарет. Я спрыгиваю и пытаюсь найти в этой толпе Рена. Одни из стражников, старейший, обнимает зеленого дракона, едва успевшего обернуться, и шепчет:

-Не волнуйся, все с ней будет хорошо.

Кто-то берет меня за локоть и тянет прочь:

-Пойдем, девочка, тебе нужно отдохнуть.

-Лити ведь его дочь, да?— проговариваю в слух мысли.

-Да, единственный ребенок погибшей возлюбленной, — подтверждает мои мысли проводник и утаскивает меня в башню. Лестница начинается в небольшом портике с краю площадки и спиралью идет вдоль стен башни. Под потолком висят простейшие световые шары, слегка разгоняя сумрак зеленоватым сиянием. Или, скорее, мешающие глазам привыкнуть к темноте. Да, у Исинда явно нет лишних денег, если их посты в таком состоянии. Я покорно плетусь за проводником. Слабый свет позволяет заметить иссиня-черные волосы, стянутые в длинную косу, украшенную лезвиями. Страшное оружие, если уметь им пользоваться. Что-то я о таком слышала,... не помню. Наконец, пройдя четверть оборота, проводник открывает неудобно-узкую дверь из грубо обработанного камня, и пропускает меня внутрь. Едва ступив внутрь, упираюсь в стену. А, ясно, это чтоб штурмующим было сложнее: выбили дверь — уперлись в стену, а с боку их спокойно расстреливают или рубят обороняющиеся.

Прохожу в комнату. Да, не богато здесь живут. В тесной коморке едва помещаются узкий лежак и накрытый стол. О, кажется, меня собираются кормить. Здорово! Желудок сразу решил напомнить, что обед я благополучно пропустила, охотясь на зельхи. Вернее сначала убегая, а потом.... Хотя, наверное, все-таки это он за мной охотился.

-А где Рен? — оборачиваюсь к проводнику. В свете более сильных белых шаров видно, что глаза у него тоже синие. Кажется, ещё один Исинда. Сколько же их? Обычно в роду четыре — семь представителей, и из тех кровные лишь половина. Конечно, в старейших родах — побольше, но... Я уже успела познакомиться с тремя Исинда. Сколько же их ещё? А может, этот уже вышел из рода и основал свой? Просто в нём кровь стражников?

-Леру Дэлирен-кон выделили отдельные покои, как и Вам. К сожалению, наш форт не рассчитан на гражданских, и обстановка довольно скромна, он я надеюсь, Вы хорошо отдохнете, — бархатистый голос мгновенно растекается по небольшой комнатке. А я в недоумении смотрю нас своего проводника. Обычно официальные титулы используют в первых фразах, а не в дальнейшем разговоре. А тут переход от "девочка" к "Вы". Растеряно моргаю, не успев ещё присесть на лежак. Если первое можно было списать на напряженность ситуации и удаленность этого форта от цивилизации с её этикетом, то это вообще не понятно. Или он дает понять, что я не заслуживаю больше его заботы, как "девочка"? Лэ! Ничего не понимаю. Может просто спросить на прямую.

-Не можете определить, как ко мне обращаться? — наконец сажусь. Да, похоже, род Исинда и впрямь в упадке. Здесь даже лежаки каменные! Спасибо, хоть на одеяло не поскупились. Приглядевшись, понимаю, что и стол тоже из камня.

-Приношу извинения, если мои слова чем-то задели Вас, леди, — кажется, стражник искренне растерян, — Я последние пару тысячелетий не выбирался из крепостей, кроме как по тревоге или на патрулирование, и, похоже, несколько забыл этикет. Ещё раз прошу меня извинить, если допустил нетактичность, — улыбается тепло и искренне. И чуть виновато.

-О, не волнуйтесь. И можете называть меня просто Айана, — тоже слегка улыбаюсь, — Возможно, Вы составите мне компанию за столом.

-С радостью, ле... Айана. Кажется, я забыл представиться. Итерен Исинда, — отвешивает едва заметный, всего в пару градусов, но очень четкий поклон. Кажется, это что-то из военного приветствия.

-Рада знакомству, лер Итерен-кон, — интересно, он сообразит предложить более простое обращение или...

-Право же, не так уж я стар, Айана. И привык слышать имя Итер, а официальность здесь, пожалуй, и впрямь излишня, — страж садится на тот же лежак: другой подходящей мебели здесь нет, в полуметре от меня и разливает по бокалам вино. Красивые бокалы. Золотые. И золото столь тонко, что почти прозрачно. И по нему ещё и алмазно-сапфировый узор: синий дракон сражается с черным. Если бы не магия, все это совершенство сломалось бы под собственным весом. Хм, а бокалов то два! Рассчитывал на приглашение? Интересно. А ещё интересно, почему на балах в дедушкином замке никто из родов возможных наследников, кроме Кора, не появлялся?

-О, не стоит, — удерживаю его руку, прежде чем он успевает наполнить мой бокал, — право же, мне ещё рано пить столь крепкие напитки!

-Как пожелаете... ешь, Айана. Здесь есть сок критты, — Итер берет другой кувшин и наполняет мой бокал светло-розовым напитком. По самоцветам пробегает сияющая волна, разлетающаяся по всей комнате, едва я касаюсь тонкого металла стенок.

-Какая красота! — не сдержавшись, вскрикиваю. Дракон улыбается:

-Это лишь означает, что в Вас... в тебе сильна кровь Небесых. Мой бокал тоже сияет, но не столь ярко.

Лишь после этого замечаю, что камни на его бокале слегка светятся сами по себе, а не бликуют, как мне казалось раньше. Лэ! Он тоже потомок.... И, ведь, не юный, как я, Кор, Рен. Или Аор с Ситом. А ведь они говорили, что в них кровь слаба.... Тэ! Конечно, и она слабее, чем в Итере.... Но тогда, получается, потомки Небесных — все или почти все Исинда! Хотя, кандидат на трон должен быть один и он создаст новый род Небесных.... Интересно, а насколько сильна кровь в том, кого выдвигают на трон Исинда?

-В тебе есть золотая кровь? Право же, мне странно, что тогда ты не выбираешься из фортов, — улыбаюсь, поглаживая бокал и заставляя сияние то появляться, то пропадать. Красиво!

-Хочешь сказать, я должен в совете оспаривать право на трон? Право же, этим есть кому заняться и без меня! Предлагаю выпить за нашу встречу, — он поднимает бокал, и я следую ему, но прежде чем пить, говорю:

-Лучше за выздоровление тех, кто пострадал сегодня, выполняя свой долг.

Он принимает этот тост и пьет до дна, а я — лишь глоток. Никогда не могла одновременно поддерживать беседу и есть. Поставив бокал на гладко от полированный камень стола, продолжаю:

-Эти слова означают, что тебя не интересует трон? Или что твои права отстаивает кто-то другой?

Итер весело смеётся:

-С тобой не просто разговаривать! Второе, именно потому, что мои права отстаивают другие, я не вылезаю из крепостей. Я привык сражаться с врагом, а не переубеждать друзей. Если совет будет благосклонен ко мне, я буду рад сделать для Империи все, что в моих силах.

Красивый у него смех.

-Ты очень искренен, Итер, — стараюсь, чтоб моя улыбка была достаточно мягкой и не обидной. Хотя и не понимаю, как можно радоваться пожизненной кабале! Нет, если решение совета будет в мою пользу, я не буду возражать. В конце концов, там собрались умные люди, и если они считают, что я смогу править империей, то они правы. А, скорее всего, просто не нашлось более подходящего кандидата. В конце концов, Итер, хоть и вроде не плохой парень, но он явно заигрался в войну. Тэ! Как бы я ни сомневалась в миролюбии Элиренов, но Кор и тот представляется мне более подходящим кандидатом.

-Право же, быть не искренним в этом вопросе просто глупо: кто не хочет властвовать? — стражник пожимает плечами. Да уж, искренен, по тому, что ложь была бы очевидна? Хм, это не слишком похоже на честность.

-Ну, понять другого так же как он понимает себя — не возможно. Может быть, кто-то и не хочет, — отпиваю ещё глоток. А Итер опять наполнил свой кубок, и, опережая его, предлагаю тост, — За будущего Небесного! Путь он будет хорошим правителем.

Страж не возражая, опустошает бокал. Тэ! Надеюсь, он не собирается напиваться?

-Право же, Айана, тебе не кажется, что тема политики не слишком подходит для юной девушки, — Итер мягко улыбается. Кажется, я его уже замучила своим допросом. Сам виноват, нечего было соглашаться разделить ужин. А впрочем, я ведь не ради политики его пригласила.

-Пожалуй, ты прав, Итер. А вот такая тема как прически вполне подходит для девушки. У тебя очень необычная коса..., — окидываю его взглядом, ожидая ответа на не заданный вопрос.

-Обычная боевая коса. Конечно, она требует определенной сноровки в обращении. Вообще-то она принята как национальное оружие в Велире у расы вампиров.

-А ты был в Велире? — отлично! План по собиранию информации в личных беседах мне начинает представляться более разумным, чем поездка.

-Пару раз в молодости: тогда хотелось весь мир посмотреть. Но даже и сам материк полностью не осмотрел: скучно. Вот только оружие вампирье приглянулось, — тепло улыбается, кажется, обрадованный сменой темы.

-И что, все вампиры ходят с такими косами? — я тоже улыбаюсь, поглаживая стол. Кстати, довольно теплый для камня.

-Нет, конечно. Её заплетают перед боем. А обычно волосы распущены. Там, кстати у всех младших рас, кроме людей конечно: эти вообще не пойми что, национальные прически. Эльфы, например свои серебристо-лиловые волосы собирают массивными кольцами, штуки по три-четыре, в хвост, до пояса, — проводит ладонью чуть выше бедра, показывая длину, — Это у них эльфийской косой называется.

Интересная прическа.

-А из чего эти кольца? — может и мне такую сделать?

-Не знаю. На вид как металл, но у эльфов ведь все живое, так что кто их разберет, — опять наполняет бокал. Это уже третий? Или четвертый? Он ведь не собирается напиваться, правда?

-А у остальных, какие прически и цвет волос? Например, у сильфов?

-Сильфов я сам не видел.... Говорят, сине-черные. Вроде они тоже хвосты носят, но такие что едва до плеч доходят. А гномы волосы совсем коротко стригут, зато бороду до земли отпускают. У них волос пепельно-серый.

-А орки?

-Эти золотые. Волосы у них длинные, но они их все собирают вокруг всей головы во что-то вроде пучка. Защищает не хуже иного шлема. Кто там ещё обитает? У юань-ти волос вообще нету. У сирен сине-зеленые. Они их свободными носят, а чтоб не мешали, ниже лопаток не отпускают. Ну и у вампиров коса, красно-каштановая по цвету, — задумчиво смотрит на полупустой кувшин. Если он ещё выпьет, то мне придется его выгнать. Словно услышав мои мысли, отставляет вино в сторону и наливает себе сока.

-А у людей — как нравится? — продолжаю допрос.

-Ну, в принципе, да. Хотя местами они начинают подражать прическам этих рас. Как их там называют — основных. А нас, кстати, зовут легендарными.

-Подражать? — может он ещё что-нибудь интересное расскажет? Или пора просить его оставить меня одну? А лучше — оставить одного его и улететь домой. Вернее, в общагу. Или к Ниэ в гости напроситься: у неё там уютно и спать на камнях не придется.

-Ну да, вроде того, что эльфы — это целители, травники.... В общем, те, кто с жизнью общается. Вот, стало быть, целители иногда такие же хвосты собирают. А чаще — городские модницы, увлекающиеся ещё и садоводством. А вот земледельцы и скотоводы почему-то себя близкими к эльфам не считают, — Итер рассмеялся своей шутке и продолжил, — Ученые-книжники часто бреются на лысо. Кузнецы, да и камнерезы — отпускают бороды. Хотя, может, им просто лень бриться, — он опять расхохотался, — Художники, поэты и тому подобные подражают сиренам. Хотя, некоторые и эльфам. Никогда не мог понять — почему. Сильфов своими покровителями считают путешествующая знать. Хотя этих сильфов никто в Велире уже давно не видел. Они вроде севернее хребта Отр живут, а туда никто не ходит. Может, они там и вовсе вымерли от холода. А вот воины довольно часто как орки волосы собирают. Разумеется, те, которые живут не возле степи: там за такое и головы лишится можно, причем, свои же и помогут. Ну а про наемных убийц говорят, что они носят вампирью косу, но это, скорее всего враки, — Итер выпил ещё соку, недовольно поморщился, и я поняла, что пора прощаться. Но прежде чем я хоть что-нибудь произнесла, дверь распахнулась, и в комнату влетел Рен. Причем, влетел и в комнату и в стенку, ту самую, напротив двери. Больно, наверное! Впрочем, творящий мгновенно сориентировался и повернулся к нам. Пара шагов, хватает меня под локоть и шипит, обнажая клыки:

-Боюсь, леди придется Вас покинуть, ей пора домой!

Клыки?! Он частично обернулся? Острые когти царапают кожу, подтверждая, что я не ошиблась.

-А ты не ошибся, молокосос?! — Итер взревел так, словно у него пытаются отобрать родовой замок.

-Может, я и молокосос, вот только для Вас, лер Исинда, эта леди уж точно слишком юна! — шипит все так же яростно, и кажется мне даже более опасным, чем стражник.

-Может, леди сама решит с кем ей место? — насмешливо и уже более спокойно фыркает Итер. Рен насторожено смотрит на меня.

-Леди и впрямь пора домой, но добраться туда она может и самостоятельно! — наконец вырываю руку из когтей творящего. Тот, опомнившись, виновато вздыхает:

-Просто, нам по пути. Я подумал, что будет проще вместе добираться. Если конечно ты... Вы... ты не против.

Фыркаю, и, протиснувшись между набившимися в комнату людьми (ух ты, здесь ещё и зрители были! Не повезло бедолагам: на них-то Итерен злость и сорвет. А может и не сорвет: допьет вино и тихо мирно уснет.), выхожу на лестницу и легко взбегаю на площадку. Прыжок и золотисто-алая драконесса мчится сквозь ночную тьму. Вишневый дракон отстает от неё на пол корпуса...

-"Прости, я не хотел обидеть тебя.... Просто волновался. А когда вошел в эту комнату.... И там ты и этот пьяный комендант.... Не сердись, пожалуйста", — Лэ! На такие интонации не возможно сердиться!

-"Я и сама понимала, что пора уходить. Но разве ты не мог вести себя повежливее? Тэ! За такое положено на дуэль вызывать. Знакомы без году неделя, а ты ведешь себя так, словно я — твоя собственность!" — зло бью хвостом по бедрам.

-"Ну прости, пожалуйста! Не знаю, что на меня нашло! Не сердись, Ян, — мысленный голос сходит на шепот. Угу, прям хоть переводи: Я так виноват, что не заслуживаю прощения, но все равно на него надеюсь. Интересно, а когда я извинялась перед ним после гонки, у меня был похожий голос?

-"Ладно, обойдемся взаимозачетом! Ты ведь принял мои извинения на Арене", — добавляю в голос немного веселья. Рен, словно окрыленный этими словами, делает вокруг меня петлю, и дальше летит рядом.

-"А где ты живешь? Можно тебя проводить?" — как мало иногда надо для счастья!

-"В общежитии Сенирского университета. Хотя, если честно, надеялась попроситься в гости к Ниэ" — в задумчивости пикирую, и тут же набираю высоту: не время резвиться, сейчас бы побыстрее добраться и успокоиться.

-"К Ниэ, конечно, можно, но у неё, небось, бал не окончился: шумно, да и сплетен потом не оберешься. Я, конечно, мог бы пригласить тебя к себе, но тогда сплетен будет ещё больше", — кажется, творящий смущен.

-"Значит, летим в общагу! Меня там медовый пирог ждет. Тот самый, за участие в дуэли. Думаю, он за два дня не успел испортиться", — начинаю снижаться: до университета осталась минута лета. Хорошо, что там такое большое окно, да к тому же открытое: мы же с Кором через него улетали. Едва влетаю внутрь, в комнате зажигается легкий, ненавязчивый свет, струящийся прямо из потолка. Конечно, это не сверкающие цветы как у Ниэ, но и не тусклый шар, как в форте. Пирог по-прежнему лежит на столе, рядом с библиотечными кристаллами памяти.

-Ну что, составишь мне компанию в уничтожении этого лакомства? — снимаю с коробки крышку. На вид вполне ничего, а на ощупь... даже не зачерствел. Почти. А так красивый золотистый шестиугольник пару ладоней в ширину и пару пальцев — в высоту. На двоих вполне хватит. Украшен рисунком сот, причем не просто украшен: если разделить точно по стенкам, сладкая начинка останется внутри кусочка, а промахнешься — зальет все вокруг.

-Ты голодная? Так вроде в крепости стол был накрыт, — приподнимает брови. Судя по голосу: я ведь спиной к нему стою.

-Там я вела светскую беседу, а не ужинала.

-О чем, если не секрет? — кажется, голос слегка дрогнул. Волнуется? С чего бы?

-О Велире. То есть, сначала немного о происхождении: он тоже золотистый, а потом уже о Велире.

-Диссертация?

-Она самая. Ну так как, есть будешь?

-Ну, если приглашаешь.... А то ту бурду, что мне предложили в форте я есть не смог, — он подошел ко мне и чуть смущенно посмотрел на пирог.

-Отлично! Значит, нож ищешь ты! — поднимаю на него смеющиеся глаза. Он невозмутимо отстегивает от пояса какой-то камень и в его руках появляется кинжал с локоть длиной.

-Подойдет?

Киваю в ответ:

-Вполне! Нарезай.

Он так же невозмутимо стал отделять соты друг от друга. А я отошла подальше, на всякий случай: не хочу, чтоб мой многострадальный наряд пострадал ещё и от меда. Хотя, думаю ему уже все равно. А вот Рен, не смотря на все наши приключения, умудрился даже не запачкать ни куртку, ни брюки. И то и другое сверкает золотой вышивкой на темно-вишневой..., судя по всему, коже, словно только вышло из рук портного. Да, и когда я научусь так одежду носить?!

О! Он уже все нарезал! Надо же! Не подумала бы, что он так хорошо управляется с кинжалом. И, главное, ни одной соты не проколол. Можно было и не прятаться. Зато теперь.... Выхватываю кусок едва ли не из-под кинжала и отправляю в рот. Мягкое, чуть подсохшее тесто лопается, и рот наполняется восхитительно-нежным мёдом. Рен следует моему примеру. И несколько минут в комнате не слышно ни звука.

Рен грустно смотрит на пустую коробку:

-Как он быстро кончился, — грустно вздыхает, — интересно, где такое чудо делают?

-У Киррнер. Мы туда как-то случайно с Кором заглянули и с тех пор этот пирог — моё любимое лакомство. Думаю, тебе пора, — смущенно повожу плечами и киваю на окно.

-Благодарю за угощение и за чудесную прогулку, — Рен отвешивает светский поклон и пропадает в ночной темноте.

Глава 5. Быт студентов и правила приличия.

Грустно изучаю обстановку: застеленная кровать, одинокая сумка на пустых стеллажах... пустая коробка от пирога.... пара кристаллов рядом с ней. Спать мне совершенно не хочется. Записать пока, что ли, услышанные рассказы, а то потом забуду. Достаю из сумки чистый кристалл памяти и сажусь за работу. Сначала нужно правильно его взять: зажимаю крохотную, не больше вишневой косточки, прозрачную слезинку между указательными пальцами сантиметрах в двадцати от глаз. А теперь нужно просто ясно представить то, что хочешь записать и смоделировать мыслеволну. Кристалл сам все уловит и запишет. Конечно, качество при этом будет довольно низкое, но ведь и я — не профессионал. Однако, сокурсники, одалживавшие у меня кристаллы-конспекты, жаловались очень редко. А вот расшифровать очередной не понятный образ просили регулярно. Ну и ладно, главное сама понимаю. А когда сделаю черновик диплома, просто пойду в ту же библиотеку: там за небольшую плату всегда готовы сделать первоклассную запись.

От этой высоко интеллектуальной деятельности меня отвлекает стук в дверь. Кто бы это мог быть? В такое то время! А, кстати, какое? Бросаю взгляд за окно. Ещё не светает, но...почти. Скоро на сен небо слегка посветлеет, разгоняя ночную мглу. Появится белая полоска, которая, понемногу, развернется на полнеба, а затем начнет розоветь... или, если повезет, и, если будешь смотреть внимательно, то мелькнет зеленая искра. Хотя, лучше наблюдать её вечером: тога можно полететь вслед за солнцем и любоваться изумрудным закатом, пока не надоест....

Что-то о чем-то не том я думаю. Собиралась же время прикинуть. Значит...часа четыре, пожалуй. Вновь звучит стук, уже более настойчиво. Ну и кому не спится?! Откладываю не оконченную запись и иду открывать дверь.

-Ну и кого... Ттан-хе! — непроизвольно вырывается у меня. Чуть выше меня, затянутый в огненно-алый костюм-доспех с едва заметным золотым узором... Дедушка.

-Айана! Развеет приличной девушке пристало такое говорить! — голос набатом гремит по общежитию. Он ведь всех соседей перебудит!

-Деда, прости.... Само вырвалось! Просто я не ожидала тебя увидеть, — смущенно опускаю глаза. Ну, сейчас начнется! Ох, и чего я не сбежала в Велир. Может это не особо нужно, но насколько спокойнее!

-А чтоб не вырывалось — не надо даже в мыслях такое произносить! Ян, тебе же не сорок лет, чтоб этого не понимать! Ты ведь потомок одного из старейших и сильнейших родов! В тебе кровь Небесных! Ты сама должна прекрасно все это чувствовать! — кажется, это пока ещё не в серьез. Это он только пока разогревается. Ох! Что-то буде-е-ет!

-Ты проходи, чего соседей пугать, — отодвигаюсь в сторону. Дед невозмутимо проходит в комнату и оглядывает... её и меня.

-И что это за внешний вид! Словно собралась милостыню просить! Сколько раз тебе повторять, что ты всегда должна опрятно выглядеть! За что меня боги так наказали?! — угу, вот уже и взывание к богам началось. Ладно, теперь главное смотреть себе под ноги и не возражать. И не думать о посторонних вещах, а то опять начнет возмущаться моим легкомыслием. Закрываю дверь и поворачиваюсь к деду, который уже успел удобно разместиться на стуле. И как только ему удается сидеть на жесткой казенной мебели, словно это мягчащее сиркхове кресло. Но продолжение разговора заставляет меня удивиться:

-А теперь серьезно, девочка моя. Сейчас я скажу несколько фактов из того, что ты успела натворить, а ты мне объяснишь, что это значит, — вокруг нас опускается магический щит от подслушиваний, — Позавчера тебя навешал Экоринд Элирен. Следующую ночь ты провела у кон Детары, — изумленно гляжу на повествующего деда. У кого? А, кажется, так Ниэ представлялась, — правой руки начальника внутренней охраны Эритэнов. И, судя по следам в комнате, не задолго до моего появления, здесь был кто-то из творящих. И одежда на тебе, пусть она и изодрана в клочья, — и ничего не в клочья! Не правда! Так несколько дырок, — явно, вышла из их рук. И, мало этого, этой ночью ты ещё отправилась в крепость Исинда, на встречу с лером Итереном. Для полной коллекции не хватает только Силье. Хотя, возможно у меня просто нет этой информации. Тем более что от тебя, хоть и не сильно, тянет их магией. Я жду твоих объяснений, Айана. И это серьезно.

Медленно прогоняю в памяти все перечисленные факты. Он что, хочет сказать, что я решила влезть в борьбу за трон своими силами. Я что, похожа на идиотку? Зачем мне выходить на поле, где смогу быть только пешкой? Особенно, если приз меня совершенно не интересует! И это вместо обвинений в легкомыслии из-за той дурацкой дуэли?! А он, вообще, о ней знает? А если бы он знал ещё и о встречи с княгиней Эритэн.... Что-то я не о том думаю. Не могу поверить, он это серьёзно?!

-Не знаю, что серьезного ты хочешь услышать. Честно говоря, это просто стечение обстоятельств. И то, что я общаюсь и с Элиренами, и с Исинда, и с Силье тебя раньше не смущало. Теперь я познакомилась ещё и с Эритэнами. И что в этом плохого? Между прочим, этот Творящий отличный парень! — так, кажется, я начинаю закипать, — И не в какие политические игры я не влезаю! А то, что университет — какой-никакой центр культурной жизни, и народу здесь гораздо больше, чем возле замка Ашайн-тари ты в расчет не принимаешь?! Ттан-хе! Неужели ты так обо мне думаешь? Ещё скажи, что я пытаюсь добиться их расположения, что они поддержали меня в совете!

В ярости отбрасываю стол к окну. В ответ доносится тихий звон, но я не обращаю внимания.

-Ты сама заставляешь меня так думать, Айана. Хотя мне и очень этого не хочется. Объясни! Объясни каждый из этих случаев! Я верю тебе, Ян. Я хочу тебе верить. Но я верю и своим глазам. Объясни, — уговаривает, словно попавшую в силок птицу. Вздыхаю, заставляя себя успокоиться.

-Хорошо. Про что ты спрашивал? Зачем здесь был Кор? Он пригласил меня принять участие в одной дуэли. Им нужен был гонщик. В это ты веришь?

Дед согласно смеживает веки:

-Да, это очень на него похоже. Допустим, была дуэль. Хотя эти сведенья до меня ещё не дошли. И, если принять в расчет то, что ты "познакомилась ещё и с Эритэнами", то, наверное, с кем-то из них он и пригласил тебя сразиться. Вполне в его духе. Тебе следовало быть более внимательной и не соглашаться, но.... Кажется, твоё легкомыслие не излечимо. Не следовало позволять тебе общаться с этим интриганом Экориндом. Но кто мог подумать, что род воинов, всегда предпочитавший действовать силой, разродиться таким наследником! Надо полагать, знакомство с кон Детарой тоже связано с этой дуэлью?

-Да, — чуть поспешно киваю, — Она тоже была в команде, против которой мы выступали. В этой дуэли я и пострадала. Довольно сильно. Но, с нами был Сит: он привел меня в порядок. А Ниэ... кон Детара, предоставила комнаты, где можно было меня спокойно выходить. К утру я была уже здорова и решила немного прогуляться.... В общем, там был небольшой конфликт, и патруль не надолго пригласил нас в форт. Я едва успела оттуда вернуться, как пришел ты, — выговорив это, устало вздыхаю.

-Нас — это кого? — дотошно уточняет дед.

-Меня и лер Эритэна, — устало докладываю, с трудом сдерживая зевок.

-Значит, с ним вы настолько сдружились на Арене, что решили вместе полетать? — ох, и чего он злится?

-Ну да. Он хороший летун..., — Лэ! Почему я должна что-то объяснять?!

-Ян, — дед тоже устало вздыхает, — Я ведь не раз тебе говорил, что не стоит доверять случайным знакомым, тем более из этих родов. Понимаешь меня?

-Нет, не понимаю! Рен — прекрасный парень и я не собираюсь портить с ним отношения из-за глупых домыслов!

Свободный стул отправляется следом за столом.

-Не кричи! — яростное шипение деда обдает, словно ледяная вода, — И прекрати истерику. Хорошо, пока что я не буду вмешиваться, но ещё одно сомнительное знакомство и я запру тебя в Академии. Библиотека у нас хорошая: и диссертацию напишешь и перестанешь дурить. И, заодно, выучишь основы дипломатии, экономики, управления... Может быть, и ещё чего-нибудь подберем.

Один из сильнейших драконов империи величественно подошел к двери по сверкающим в свете начинающегося утра осколкам и покинул эту скромную комнату, даже не попрощавшись со своей непутевой внучкой. Не достойна. Лэ! Но я ведь и в мыслях ничего подобного не держала! А откуда осколки? Тэ! Кажется, я умудрилась разбить окно! Оборачиваюсь: вместо дорогого хрустального стекла — пустота и множество осколков на полу. Только пустая коробка от пирога успела слететь со стола и осталась в комнате. Хотя, нет — не только: рядом с ней лежат два библиотечных кристалл. Хоть что-то хорошее. А вот того, который я записывала не видно. Надо бы спуститься — в саду поискать. Хотя вряд ли что-нибудь найду. Ну, хоть стол и стул заберу. Точнее, их останки. Осторожно подхожу к окну и прыгаю вниз. Здесь можно и не оборачиваться: просто загустить воздух, когда приближусь к земле и спокойно опуститься на покрытую росой траву. О, а вот и мои страдальцы: оба предмета мебели запутались в ветвях высокого дерева. Начинаю подозревать, что именно его наличие сыграла главенствующую роль при выборе предоставляемой мне комнаты. Как бы их ещё оттуда снять? Можно конечно попробовать силовым жгутом, но я не уверена, что они это переживут. Так что не стоит. А как тогда? Интересно, а Аор по прежнему живет здесь или куда-нибудь переехала? Надо проверить. Отправляюсь в обход здания: сейчас слишком рано и войти можно далеко не везде. Ну и ничего — прогуляюсь. Полезно. И красиво: рассвет уже покрыл бледным румянцем половину небосвода, и первые солнечные лучи сверкают на каплях росы. Какая-то одинокая пташка выводит грустную песню. Хм, я бы тоже грустила, окажись далеко так далеко от дома. Откуда я знаю, что она не местная? А у нас здесь птицы не обитают: так высоко могут летать только драконы. О, вот и вход. Эти двери никогда не закрываются: кому охота таскать туда-сюда створки тонн пять весом! Зато красивые: вся площадь десять на десять метров покрыта кружащимися драконами: где-то они просто резвятся, а где-то бьются насмерть. Завораживающий узор. Так, а теперь вверх по белокаменной лестнице. И ещё вверх. Теперь на право и в пятую дверь. Или в шестую? Не, все-таки в пятую. Осторожно стучу. Наверное, она ещё спит... ну да ничего, небось, не обидится.

-Ну и кому тут не спится? — из-за двери показывается белобрысая голова Сита. Хм, следовало ожидать, — А, это ты, Ян. Случилось чего?

-Ну, не то, что бы случилось. Просто я стол за окно уронила. И стул тоже. А они за дерево зацепились. Помогите снять, а? — растерянно тереблю манжеты. Хм, а они тоже порваны. Наверное, следовало сперва переодеться. Ну да ладно — успею.

-Уронила, значить? — дверь открывается шире и за ней обнаруживается Аор. Вполне одетая, кстати. И Сит тоже. А почему он тогда за дверью прятался? — Сама. Случайно. Мебель захотелось переставить?

-Угу, — и в кого она такая язва?

-А если серьезно? — смотрит глаза в глаза.

-Дедушка приходил. Пообещал запереть в Академии, если ещё глупости делать буду.

-Ясно. Сейчас помогу. Ты давай к себе поднимайся, а я снизу подам, — и, оборачиваясь в комнату, говорит, — Я на пару минут, скоро вернусь.

У них что, ещё и гости? В такой ранний час?

-А что случилось? — из комнаты доносится гутой, словно мед, бархатистый голос.

-Соседке помочь, — лаконично отвечает стражница, выскальзывая за дверь. На её месте тут же оказывается дракон, отдаленно напоминающий Сита. Длинный серебристые волосы собраны в высокий хвост. Пронзительно серые глаза, кажется, занимают половину лица, не позволяя заметить что-нибудь ещё. Тоже Силье. И, кажется, в нем кровь Небесных. Тэ! Вот вам и ещё одно сомнительное знакомство. Не, я в заточение не хочу. Плевать на этикет! Может, я его вообще не успела заметить! Поспешно отворачиваюсь и ухожу к лестнице. Меня сразу догоняет Аор:

-Ян, ты чего? Это просто старший брат Сита. По матери, — зачем-то уточняет она.

-Угу. Аор, не обижайся, но мне сидеть под домашним арестом в Академии и учить дипломатию совсем не охота.

-Да ладно тебе, он не страшный совсем! Когда Сит предложил с ним познакомиться, я тоже сперва испугалась, но совершенно зря.

-Угу, — задумчиво киваю, — А с чего он вдруг решил тебя с родичами знакомить, — поворачиваюсь и любуюсь румянцем на щеках подруги. Чего?! А почему бы и нет? И воспринимается она теперь иначе.... Как если бы в ней была небольшая толика крови Силье.

-И когда появятся маленькие? — радостно улыбаюсь, — Сама-то давно заметила?

-Т-только вчера. Слушай, Ян. Ты никому не говори, ладно? Сит и брата пригласил, чтоб тот замаскировал все. А то меня из рода выгонят. Не скажешь? — стражница смущенно улыбается.

-Только если деду и под большим секретом, — прижимаю ладонь к груди, подтверждая обещание магией. А чего — удобно: и если забудусь — напомнит, и если проговорюсь — просто голова денек поболит и все. В общем, ничего страшного.

-Ян, ты — чудо! — Аор бросается мне на шею, — Спасибо!

-И зачем ты просила не говорить, если все равно решила меня задушить? — насмешливо интересуюсь, выворачиваясь из объятий подруги и ставя ногу на лестницу, — Теперь тебе вниз, а мне наверх.

-Ага. У тебя на какую сторону окна? — стражница застывает на первых ступенях, готовая сорваться в любой миг.

-На дальнюю, — сочувственно улыбаюсь, и она убегает, даже не посетовав на необходимость обходить здание. Вот что значит военная выучка! Ну а я пока поднимусь к себе и соберу осколки. Им уже хуже не будет, даже если я силу не рассчитаю. О, а вот и моя дверь. Так, пластинку-ключ к опознавателю. Открылась? Отлично! Значит, она не запоминает число вхождений-выхождений. А то бы могла и не впустить. Так, а теперь буду убираться. Лэ! Все-таки хрустальное стекло — просто чудо! А как оно блестит в лучах рассвета! Жаль я не художница — все это нарисовать. И жаль, что это не стекло, а его осколки. Ладно. Не буду выкидывать или сжигать. Просто соберу и отдам Аор. Она художница — может, пригодится. Тогда так. Расслабиться и собрать силу в жгут.... А может лучше просто приказать осколком собраться в кучу? Не, их слишком много. Да и не очень-то я это умею. Так что.... О, а вот этот воздушный поток прекрасно подойдет! Значит, в него и будем нагнетать силу. Вот так. И теперь медленно провести им по полу, чтоб согнал все осколки в одну кучу. Едва заметный, бледно-золотой жгут, похожий на чересчур самостоятельную струю воды, начинает кружить по темно-серому каменному полу, то извиваясь, как змея, то закручиваясь в спираль. Запутавшиеся в нем осколки яростно сверкали, переливаясь всеми цветами радуги, и медленно собирались в аккуратный холмик в центре комнаты. Вот и все! Лэ! А это что за треск? Хм, кажется, нужно было сначала убрать стул. Ладно, свой вес пока держит, а трещина.... Мало ли откуда она могла взяться!

Подхожу к окну. О, Аор тоже почти на месте. Идет и любуется оригинальным украшением сада. Застывает, не доходя нескольких десятков метров до дерева, и начинает осторожно выпутывать из кроны стул. Несколько секунд и он уже оказывается напротив меня. Осторожно заношу его в комнату и возвращаюсь. А там уже висит стол. Тяжелый! И как я его только выкинуть умудрилась?

-Всё?! Или ещё чего уронила?! — снизу кричит стражница.

-"Ещё кристалл, но его, небось, уже не найдешь!" — отвечаю мыслеречью. И зачем горло драть?

-Ну, не найдешь — так не найдешь, — драконесса пожимает плечами и отправляется обратно.

-Спасибо! — запоздало кричу ей в след.

-"Не за что!" — Лэ! Мыслеречь.... А ведь это, пожалуй, обидно, когда на слова отвечают мыслями. И почему у нас в этикете это не прописано?

Ладно. А чего теперь делать с окном? Может попробовать силовой щит поставить? И на что его опирать? Хм, а можно на осколки стекла. Даже одного хватит: повесить его посередине — магия как раз удержит — и пустить во все стороны нити. Сказано — сделано! Получилось этакое солнышко, видимое, правда, только магическим зрением. Такое и сквозняки остановит и нежеланного гостя отпугнет. Ура! Вот теперь можно и к леди Аверн-кон Энидэ на повинную. Она как раз должна была проснуться. Покидаю свою комнату и иду к лестнице. Так и есть. Драконесса сидит за своим столом и изучает очередной журнал. Серебристые волосы собраны в причудливый венок украшенный серебряными розами. Или они тоже сплетены из прядей?! Помню, на первых курсах мы с Аор пытались повторить хоть одну из этих невообразимых причесок кастелянши, но безуспешно. С тех пор стражница и остриглась. А зря: волосы у неё были великолепные, густые, сине-черные.

-Доброе утро, леди Аверн, — тихо говорю.

Драконесса поднимает на меня светло-синие глаза:

-Айана? Здравствуй. Что-то случилось? К тебе, кажется, дед приезжал, — за что обожаю наш университет, так это за полное отсутствие чинопочитания. Кем бы ты ни был по крови — здесь ты просто студент. И твои родственники — просто твои родственники.

-Да, мы поговорили. Я просто хотела сказать, что нечаянно окно разбила. Правда, я пока вместо него силовой щит поставила, — растеряно вожу пальцем по дубовой столешнице.

-Ох, Ян, девочка ты моя непутевая! — нежно вздыхает леди Аверн, — И как ты только умудрилась разбить Исиндовский хрусталь, а? Его ж в крепостях вместо гранита, порой, используют! Чем разбивала то? — последний вопрос прозвучал с явным любопытством.

-Столом, — выдыхаю, соображая, что умудрилась уничтожить одно из крепчайших стекол в империи. И в кого я такая?

Кастелянша задумчиво осматривает меня:

-Столом-то, наверное, и впрямь не сложно. Вот только я его и поднять на руках не подниму. А магией — тем более: он от всякого магического воздействия защищен. В смысле был защищен — пока в комнате стоял. А после встречи со стеклом мог и растратить свою защиту на его пробивание. Ладно, в следующий раз буду лучше думать. Пошли смотреть твой щит.

Поспешно добегаю до своей двери и уже оттуда наблюдаю, как плавно идет, скорее даже, плывет леди Аверн. Простое серебристое платье до пят облегает девичью фигурку. И даже среди драконов не всякий поверит, что ей уже за четыреста тысяч лет.

В комнате стол переместился к самому окну, вместе с одним из стульев. Щит на окне придает свету красный оттенок. Смотрится несколько зловеще. Драконесса закрывает глаза и изучает плетение.

-А что, не плохо получилось. Так и оставим, — звучит, наконец, вердикт, — А тебе, Ян, следовало бы всерьез заняться магией. Такой талант не развивать — грех.

Леди Аверн разворачивается и выходи из комнат. Цок-цок-цок стучат каблучки по каменному полу. А я, кажется, хотела поспать? Нет, сперва надо записать услышанные рассказы и переодеться. Можно ещё и помыться... Ладно, хватит и магической чистки: нечего время попусту терять.

-"А осколки не трогай, я за ними потом кого-нибудь пришлю", — долетает до меня прощальная мыслеречь кастелянши. Точно, буду записывать кристаллы. Благо их у меня ещё штук десять осталось. Да и стул пережил падение вполне достойно. В отличие от того, которому пришлось переживать уборку. Беру чистый кристалл и располагаюсь за столом. Так, а теперь ярко все вспомнить. Угу, вот так. А разговор со змеем я зачем решила записать, а? Ладно, пусть будет. Тоже другая раса. И тоже живут где-то в Велире. Наверное. А где им ещё жить? Ну, может на прилегающих островах, где-нибудь неподалеку. Угу, вот и все. А теперь спать! Ложусь, даже не раздеваясь. Ну да, ленивая я. А кто не ленивый? Засыпаю почти мгновенно.

-Ты уверена, что это здесь? — красивый бархатистый голос. Мужской.

-Да, вполне уверена, — а это женский. Знакомый, — Она наверняка спит. Не буди её, ладно. И, лучше, пока не пытайся знакомиться. У неё дед лютует.

-А что дед такой страшный? — этот голос тоже знакомый. Звонкий.

-Второй человек в роду Ашайн. А кто-то говорит, первый. Страшный или нет — решай сам, — опять женский. Дверь слегка скрипит. Кажется, я забыла её закрыть за леди Аверн.

-Она прекрасна, — первый из голосов.

-Э, ты часом не влюбился в эту рыжую грязнулю, братишка? — второй мужской.

-Во-первых, она не грязнуля. Просто одежда порвалась. И явно от удара о камни. А во-вторых, почему бы и нет?

-По тому, что она — золотистая. И вероятность, что престол достанется ей — не так уж и мала. Хочешь, чтоб все считали, что ты задурил девчонке голову, чтоб увеличить свои шансы на власть, которые, прямо скажем, стремятся к нулю, как у Силье, так и у Исинды? Или именно это и собираешься сделать? — снова женский. Знакомый. Интересно, кто это? Похоже на Аор. Тогда второй из мужских — Сит. А третий? Наверное, его брат. Что?! Брат? Мгновенно вскидываюсь и вижу перед собой всю троицу. Стражница, одетая в легкое синее платье, едва закрывающее плечи и колени, прислонилась спиной к косяку. Сит — вовсе заглядывает через дверь, только белобрысую голову и видно. Зато в центре комнаты стоит его брат. Чуть выше Сита, наверное, одного роста со мной, завернут в какой-то серебристый балахон. Профессиональная одежда? Может быть.... Да какая разница?! Меня ж за это в Академию запрячут. И хорошо если на несколько лет, а не десятилетий. И в кого я такая невезучая?

-Позвольте представиться, леди, я...

-Не позволю! — конечно, это хамство, но.... А что ещё делать? — Кто Вам позволил ходить по чужим комнатам? — практически кричу, — Приехали к брату — вот у него и живите и нечего тут..., — останавливаюсь, заметив, как в уголках его глаз набухают слезы. Что с ним? Кажется, кто-то говорил о любви? Бред! Не такая я красотка, чтоб от меня с ума сходили. Хотя, конечно, дракон способен с первого взгляда влюбиться в кого угодно. И потом такое творится. Лэ!

Вообще много трагедий с этим связанно. Любовь очень сильно ломает психику. На самом деле есть даже две проблемы. Первая — осознание. Когда ты ещё не можешь разобраться в своих чувствах, очень легко смертельно обидеть того, кого любишь..., кого обречен будешь любить всю оставшуюся жизнь. И второе — когда твою любовь не согласны принять ни в каком виде. Самоубийств от этого происходит — куча! А ещё бывают такие красавицы и красавцы, по которым сходят с ума десятками. Они часто держат личную охрану или слуг из числа влюбленных, хотя это и осуждается. Сложно найти более преданных соратников. К тому же влюбленный, осознавший свои чувства, не хочет ничего, кроме счастья для своего возлюбленного. Это даже, скорее, не любовь, а восхищение чьей-либо гармонией, захватывающее все твое существо, требующее служить ему. Так что браки случаются обычно только тогда, когда двое любят. Или между теми, кто просто симпатизирует друг другу, безо всяких сумасшедших чувств. А когда любит кто-то один, то он старается не мешать счастью возлюбленного и часто становится лучшим другом семьи.

Ттан-хе! Если этот Силье действительно умудрился меня полюбить, то сейчас просто пойдет и сложит крылья. А оно мне надо? А вдруг он просто играет на благодарную публику? Лэ! И что мне делать. Ладно. Несколько лет в Академии — не так уж это страшно. А вот быть невольной убийцей я точно не хочу.

Дракон медленно отступал к двери.

-Лэ! Только вот не надо устраивать здесь потоп. Не знаю как у Силье, а у Ашайн не принято вламываться к девушкам в комнату, чтоб познакомится, — говорю все ещё сердито, но уже мягче. Силье замирает, в лице появляется блик надежды. Лэ! Так нельзя играть! Или можно? — Обычно, это делается в присутствии родственников и на официальных приемах. Конечно, обычно я не слишком придерживаюсь этикета, но, боюсь, за прошедшую пару дней я слишком часто его нарушала, чтоб продолжать в том же духе.

Силье слегка улыбнулся:

-В таком случае, леди, я приложу все усилия, чтоб получить возможность познакомится с вами в официальной обстановке, — кланяется. Длинный хвост подметает пол. Поворачивается к двери, откуда Аор комментирует:

-Я ведь говорила, что у нее дед лютует, — и вваливается в комнату вместе с Ситом.

На пороге застывает фигура деде:

-Ян? Принимаешь гостей, — ледяной голос царапает душу, хотя на его лице и застыла светская улыбка.

-Они просто ошиблись дверью и уже уходят, — говорю на одном дыхании. Дед заинтересованно поднимает бровь. Устало вздыхаю и добавляю:

— И я, кажется, тоже.

-Правильно кажется. Собирай вещи. Будешь готовить свою диссертацию в академической библиотеке. Может быть, представишь мне "ошибившихся"?

-Аор и Сита ты и так знаешь. А как зовут его брата мне не известно, — пожимаю плечами, собирая в сумку кристаллы и вытаскивая из нее сменный костюм. Наверное, надо, наконец, переодеться.

Вторая бровь деда следует за первой:

-Не знаешь?

-Я же говорю, они сами зашли. А знакомится я, представь себе, не захотела, — грубо, конечно. Но имею я право позлиться. Пусть и на дедушку. На самом деле я его все равно люблю, как-никак он меня вырастил.

-Это была такая оригинальная попытка обойти наш договор? — вопрос деда прозвучал насмешливо.

-Простите, лер Ашайн, — голос брата Сита прозвучал неуверенно, но настойчиво, — Мы действительно зашли без спроса: дверь была не защелкнута, а леди Ашайн спала. А, проснувшись, попросила меня покинуть её комнату. Признаю, я поступил недостойно, но её вины в произошедшем нет.

-Вот как, лер Ккаренхе-кон Силье? Хотите сказать, что пришли сюда в надежде, что моя внучка влюбится в Вас, едва увидев?

Ккаренхе? Это ведь, кажется, как раз один из тех красавчиков, что держат при себе отряд охраны из влюбленных в них. Лэ! Причем, кажется, там их штук пятнадцать, а то и двадцать. А ещё, говорят, ни один из них не был для целителя ни чем иным кроме покорного раба. Лэ!

Вообще-то, обычно, те, кто понимает, его полюбило больше, чем два — три дракона надевает специальную маску, которая не позволяет увидеть эту сводящую с ума гармонию. И все, больше уже никто не влюбляется. Кажется, сейчас живут только три таких дракона. Плюс Ккаренхе, который маски не носит. Кстати, отец тоже был из их числа. Среди золотых такие красивые вообще часто встречались. Так вот отец всю жизнь ходил в маске, только один раз её снял: когда встретил и полюбил мою мать. Такая вот романтическая история.

Вот и получается вопрос: мог ли этот Силье в меня влюбиться или играет? А, вообще-то, чего я глупостями занимаюсь, когда можно спросить. Ловлю взгляд деда и передаю ему свои воспоминания о последних минутах, завершая их вопросом:

-"Он ведь не мог в меня влюбиться, правда, деда?"

-"Все возможно, малыш. А вот что — правда? Кто знает?", — дед ехидно усмехается и продолжает в слух:

-Я собрал сведенья, о том, что ты мне говорила. Пожалуй, у тебя появилась дурная привычка опускать слишком многие важные детали. Так что в любом случае до следующего собрания совета ты побудешь в Академии. Не хочу за хвост вытягивать тебя из того клубка неприятностей, в которые успеешь попасть к тому времени. Так что переодевайся. Я подожду в коридоре.

Дед ожидает, пока мои...хм, гости покинут комнату, и следует за ними. Быстро натягиваю мягкие кожаные брюки и шелковую рубашку. Все в золотисто-красных цветах. Конечно, слишком ярко, но что поделать! Не могу же я отказаться от родовых цветов. Пробегаю ладонью по волосам, свободно рассыпающимся по плечам. Хоть с ними ничего делать не надо, только подзарядить амулет-заколку, удерживающую их в порядке. И, закинув на плечо сумку, выскакиваю в коридор. Где, как ни странно меня ждет вся компания. Чуть смущенный Ккаренхе стоит рядом с дедом, Аор и Сит — чуть в стороне.

-Иди сюда, Ян, — дед зовет меня вполне спокойным голосом, — лер Ккаренхе-кон Силье попросил представить его тебе.

И дождавшись, пока я подойду, продолжает:

-Это лер Ккаренхе-кон Силье, один из лучших целителей империи, наиболее прямой потомок Корита V, сына Валисары IV, претендент на престол, выставляемый родом Силье и пользующийся поддержкой многих старейших родов. Ккаренхе, вот моя внучка, леди Айана-кон Ашайн, главное сокровище рода Ашайн, — что-то дедушка решил поскромничать. Обычно он придумывает побольше комментариев для любимой внучки.

Слегка поднимаю руку, следуя этикету. Силье осторожно подхватывает её, скорее даже останавливает свою ладонь в волосе от моей, и, склоняясь, осторожно касается губами кончиков пальцев. Не совсем по этикету, обычно целуют пясть, но... почти. Наверное, это должно трактоваться как восхищение и покорность.

-Рада знакомству, лер Ккаренхе-кон Силье, — слегка улыбаясь, убираю руку.

-Я счастлив познакомиться с Вами, леди Айана-кон Ашайн. И буду безмерно благодарен Вам, леди Айана-кон Ашайн, если однажды Вы согласитесь называть меня Аре.

Он что, серьезно? Лэ! Предлагает не просто перейти на короткие имена, а называть меня полным титулом, тогда как я буду использовать сокращение. И, наверняка, не то, которое он называет обычно (скорее всего, Карен или Арен), а укороченное. Для меня, например, таким будет Ай, для Аор — Ре, для Сита — Ит. Лэ! Это же практически обещание принести вассальную присягу в любой миг, когда я буду готова её принять! Тэ! И как на это отвечать?!

Осторожно качаю головой:

-Не думаю, что в этом есть смысл, лер Силье. Право же, сейчас сложное время, — робко улыбаюсь.

-Я не в праве просить Вас о подобной милости, леди Айана-кон Ашайн. Но я надеюсь, что однажды Вы посчитаете время подходящим, — смотрит мне в глаза. В первый миг кажется, что в них можно утонуть, но он, практически сразу, отводит взгляд. А я сразу вспоминаю глаза зельхи. Есть что-то похожее в этих омутах.

-Думаю, нам пора, — вмешивается дед в наш обмен любезностями.

-Позвольте проводить вас, — робко просит Арен, скорее у деда, чем у меня. Тот кивает и неспешно идет к лестнице. Я иду за ним, следом, чуть левее, отставая на пол шага — Силье. Молча. Когда тишина становится слишком удушливой, спрашиваю:

-Лер Силье, говорят, Вы отказываетесь носить маску, хотя и похитили сердце не у одного дракона.... Или, вернее сказать, драконессы?

-Это правда, леди Ашайн. Вы осуждает меня? — голос стал совсем тихим и каким-то беспомощным.

-Мне кажется это не слишком правильным, — стараюсь говорить мягко, но настойчиво.

-И как Вы полагаете, какая маска подойдет мне больше: альр или вайтан? — спрашивает почти с надеждой. Лэ! Вот только сам вопрос...Тэ! Альр — это и есть та маска, которую носят обычно и которая "прячет" именно ту гармонию, что способна заставить дракона полюбить. А вайтан... его тоже обычно делают в виде маски, украшенной зачарованными лезвиями, которые оставляют на лице неисцелимые шрамы. Кажется, это изобретение зельхи. Хотя, некоторые считают его первой, менее удачной попыткой создать подходящую маска. А некоторые — более, так как она гораздо эффективнее.

-Мне кажется, что вайтан — это скорее орудие палача, а не маска. Совсем не обязательно терзать себя. Думаю альра вполне достаточно. Или хотите сказать, что все это время не могли решить, что предпочесть? — позволяю себе легкую улыбку. Он грустно улыбается в ответ:

-Увы, леди Ашайн, я просто не видел в этом необходимости.

Впереди уже виднеется парадный балкон.

-Кажется, нам пора прощаться, лер Силье, — слегка наклоняю голову, как при военном приветствии, останавливаясь возле перилл.

-Был счастлив с Вами познакомиться, леди Айана-кон Ашайн, — отвечает мне глубоким светским поклоном, — И буду с нетерпением ждать момента, когда я снова смогу Вас увидеть. Я буду молить богов о Вашем счастье, — поворачивается к деду, — И Вам всего наилучшего, лер Ашайн.

-До встречи, лер Силье. И помните, о чем мы говорили, — красный дракон срывается в воздух. Я взмахиваю на прощанье рукой и следую за ним. Как мотылек вьющийся вокруг орла. Примерно такие у нас пропорции. Ну, конечно не совсем, но дед раза в четыре больше меня. По меньшей мере.

Глава 6. Академия Ашайн.

Через несколько мгновений белокаменная громада университета осталась позади. Я бездумно резвилась в воздушных потоках над невысоким серо-синим плоскогорьем, поросшим редкими чахлыми деревцами. Когда ещё выпадет возможность!? Через несколько часов я окажусь на месяц заперта в стенах Академии.

-"Нам нужно поговорить, Ян", — дед летит плавно, не обращая внимания на мои пируэты.

-"Слушаю", — пристраиваюсь рядом с ним, чтоб не отвлекаться.

-"Похоже, этот Силье действительно полюбил тебя. Наверное, будь это кто-нибудь другой, я бы предложил ему составить тебе компанию в Академии сейчас, а потом он был бы желанным гостем в Ашайн-тари. Но.... Ты знаешь, Ян, мы с пониманием относимся к чувствам других, осознавая, что вполне можем оказаться на их месте. В большинстве случаев это так. Хотя некоторые иногда считают, что могут использовать покорность влюбленных для собственной выгоды. В такой ситуации кто-то может противостоять, а кто-то ломается и становится беспрекословным рабом .... Впрочем, все это ты и так знаешь..."

-"Хочешь сказать, что Арен из тех, кто ломает всех, кто имел несчастье его полюбить и заставляет служить себе?" — растерянно облетаю дедушку кругом.

-"Да. И не только. Говорят, что он заставил одного из своих... охранников убить родного брата ради замка. Не знаю, Ян. Будь осторожна. Ккаренхе — умелый интриган. Не думаю, чтоб он мог все это сыграть — слишком гордый, но... даже в этом я уверен не до конца. Он один из лучших целителей, может быть, даже лучший, но о нем ходит много историй. И если хоть половина из них правдива, то....", — дед замолчал, пытаясь подобрать слова. А я растеряно кружусь вокруг. Похоже, он и сам не знает, как мне лучше поступить. Хотя, как раз таки знает. И даже довольно прозрачно намекнул: держать дистанцию, используя Силье в случае необходимости и прогоняя, когда не нужен. А совесть успокаивать тем, что он себя не лучше ведет.

-"А что за истории?" — интересно же! У нас на балах не принято было разговаривать о ком-нибудь из сильнейших родов, кроме, разумеется, Ашайн.

-"Поговаривают, что он, используя исконно драконью магию творения и целительские таланты Силье, пытается создать новую расу.... У которых в крови покорность своему господину..."

Зависаю на месте, пытаясь осознать. Ттан-хе! Неужели этот красавчик пытается создать расу рабов?! Я могла бы ожидать такое от зельхи (у них совесть в принципе отсутствует) или от горгон (они как раз прекрасно умеют изменять как живое, так и неживое), но дракон?! Дракон-целитель?! Я, конечно, знаю, что некоторые целители умеют создавать из своей силы новые живые существа, так же как творящим под силу не только вплетать заклинание в подходящие по структуре носители, но и эти самые носители создавать из чистой силы, а порой и обоих сразу, то есть готовый артефакт. В принципе, в Академии тоже всему такому учат, но на более низком уровне. Конечно, все это требует массу силы, но для большинства драконов, кроме, может быть, воинов, проще создать устойчивую структуру и затем использовать, а не заклинания. Но вот так, создавать живое существо, а тем более целую расу, чтобы поработить?! Если тебе нужен инструмент — зачем ему давать разум и душу?! Ведь душа всегда жаждет свободы.... Не могу поверить, что кто-то способен на подобное.

Серо-синие скалы подо мной застыли, лишь слегка вздрагивая от взмахов крыльям и, время от времени, вспыхивая сланцами в лучах солнца, словно алмазы, закованные в старое, почерневшее серебро. А красный дракон был уже нечеткой темной точкой. Впрочем, это не помешало мне догнать его за несколько секунд.

-"Ян, ты меня слушаешь?" — в мыслеречи деда чувствовалась грустная усмешка.

-"Извини, я задумалась", — смущенно взмахиваю хвостом, разбивая потоки струящегося вокруг меня воздуха.

-"Может, это просто слухи, а может, и нет. Знаешь, Ян, что этот целитель должен сделать, чтоб я поверил в его искренность?" — дед на мгновения замолкает, ожидая реакции, но я продолжала нервно кружиться над невысокими серыми скалами, — "Ему следует вести себя спокойно, не обращая на тебя внимания, которое будет сейчас только во вред".

Лэ! Чего-то я не понимаю. Нет, я, конечно, стану чувствовать себя гораздо лучше, если мне не придется больше продумывать в присутствии Арена каждое слово, но.... Или дед опасается, что плохая репутация этого дракона может отбросить на меня тень?

Впереди показалась огромная крепость, похожая на странную пирамиду, а скорее перевернутую гроздь рубинового винограда. Причем в каждой "ягоде" спокойно могли тренироваться в воздушной схватке два крыла. Серо-коричневый, не типично равнинный для этих мест ландшафт заставлял её, расположившуюся на небольшом взгорке, сиять, словно костер. А яркий солнечный свет вился вокруг, словно языки пламени. Но, приблизившись, я смогла различить и искусную резьбу на рубиновых, полупрозрачных стенах, и завораживающие мозаики, притягивающие взгляд своей странной хаотичностью. Невозможно было понять, что они изображают. Вот это, например, похоже на огненное дерево... или на взлетающего дракона... или на костер.... Продолжать можно до бесконечности. Ещё ближе стали видны алые резные балконы и огромные окна, закрытые силовыми щитами. А ещё опаленные шрамы на камнях вокруг крепости. Следы тренировок? Или боев?

-"Вот она, Академия Ашайн!" — голос деда звучал гордо, но немного грустно. Плавно опускаемся на самую макушку, но прежде, чем достигнуть площадки, я успела почувствовать, как мы минули полтора десятка магических щитов. И ещё где-нибудь столько же я не заметила.

По привычке перекинулась в последние мгновенья полёта, и на гладко отполированный полупрозрачный камень опустились затянутые в крепкие кожаные сапоги женские ножки, а не когтистые драконьи лапы. Кстати, интересно как здесь умудряются поддерживать такой порядок? Ни песка и камней с ближних скал, ни царапин от когтей.... Площадку со всех сторон окружали невысокие, в половину моего роста, резные решетки с непонятным геометрически узором. Красиво.... А дальше раскинулась огромная каменная пустыня, упирающаяся в далекие громады гор. В сизой дымке почти не видно снежных шапок. Величественный пейзаж. Я подошла к краю площадки и едва не ослепла: окружающие скалы вспыхнули всеми оттенками алого. Красно-оранжевый, кровавый, вишневый, лиловый, огненный, красно-коричневый, золотистый.... И вся эта палитра сложилась в образ огромного алого дракона, летящего ко мне. Я заворожено смотрела, облокотившись о каменную решетку, не в силах оторваться, пока дед не положил руку мне на плечо.

-Это просто солнце отражается от камней, — сказал он тихо, — Пойдем.

-Кто это? И кто это сделал?— я продолжала рассматривать мираж, теперь уже пытаясь угадать, как лучи должны отражаться от камней, чтоб создать подобное. Дед устало вздохнул:

-Твой брат. А сделал — отец, в подарок матери к рождению первенца.

-Брат? Я о нем ничего не знаю, — удивленно поворачиваюсь к деду.

-Он погиб, вскоре после того, как тебе исполнилось четыре. Твоим родителям тяжело было об этом говорить.... Тема стала табу. Пойдем вниз, — дед развернулся и пошел к центру площадки. А я растерянно смотрела ему вслед. Лэ! Я даже о своем роде ничего не знаю, хотя, казалось бы, честно прочитала все семейные хроники. Наконец отпускаю решетку и иду к небольшому возвышению в центре площадки: грубые, темно-красные камни складывались в окружность высотой в пару локтей, защищавшую вход на узкую винтовую лестницу. От полированных стен исходил багровый свет, хоть и не раздражающий глаза, но создающий тревожную атмосферу. И лестница тоже была отполирована на столько, что я боялась упасть, и не стала догонять деда, чья спина виднелась впереди. Хотя спросить его мне хотелась о...

-"Но там ведь изображен взрослый дракон! У отца был пророческий дар? А у драконов он вообще, бывает?", — впрочем, всегда можно воспользоваться мыслеречью, не так ли?

Дед остановился и дождался меня, прежде чем ответить:

-Нет, у драконов нет провидческого дара. Твой отец летал к грифонам.

Мы медленно спускались. Лестница расширилась и теперь я могла идти рядом с дедом, осторожно касаясь стены, ставшей уже почти коричневой.

-А я думала, что магия грифонов просто позволяет им создавать порталы.

-Ну, порталы способны создавать все или почти все из старших рас. А вот грифоны властны как над пространством, так и над временем. И, эта власть гораздо большее, чем умение совмещать в одной точке два мира, — дед задумчиво улыбнулся и вошел в просторный сквозной зал. Стены были выложены необтесанным красно-коричневым камнем, пол — чуть светлее и подражал узором деревянным паркетам. В центре, скрестив руки на груди, так что кончики пальцев почти доставали до плеч, стоял сероглазый брюнет, в просторной красно-черной мантии. Из-за спины торчала серебристая рукоять меча, красно-черные волосы были непривычно коротко обрезаны и заканчивались в паре пальцев от головы. Стоял он так прямо и не подвижно, что в первый момент его можно было принять за статую. Пока не заглянешь в глаза: они словно просчитывали каждый шаг, казалось, он знает о каждом выступе на камнях, знает, где находится каждый дракон в Академии. Настоящий профессиональный воин.

Когда до него осталась пара шагов, мы замерли, а он грациозно преклонил одно колено и голову:

-Мой лер Ашайн, леди, — голос глухо раскатился по залу. "Мой лер"? Значит, этот воин принес присягу моему деду?! Или она перешла к нему от погибшего родича?

-Здравствуй, Кенрин-кон. Встань, — воин послушно поднялся, словно перетек из одной боевой стойки в другую, всегда готовый отразить нападение, — Хотя тебе скорее следовало бы считать сюзереном эту девушку. Ян уже совершеннолетняя.

Незнакомец жадно вгляделся в мое лицо, а я лишь растеряно повела плечами. Раз дед говорит, что этот воин — мой вассал, значит.... Он приносил присягу либо отцу, либо матери. Скорее — отцу, так как за матерью, должна наследовать княгиня Ашайн. А вот у папы кровный родич — только я.

-Я счастлив познакомиться с Вами моя леди Айана-кон Ашайн, — Кенрин-кон поклонился так глубоко, что я смогла рассмотреть ножны его меча: потемневшие серебряные побеги, словно плющ, обвивали черное полупрозрачное лезвие, чуть больше локтя длиной.

-Яна, это лер Кенрин-кон Кирринт тор Ашайн. Конечно, по закону, он считается твоим вассалом, но, надеюсь, учитывая свою юность, ты не будешь пытаться использовать эту власть во вред себе же. Кенрин-кон поможет тебе освоиться в Академии. Он был близким другом твоего отца.

В общем, учитель и охранник в одном лице. Или правильнее сказать — тюремщик?

-Мне же нужно уйти: много дел, — дед тепло улыбнулся и слегка коснулся моей руки. По телу пробежала легкая дрожь, а в памяти появилось знание. Нет, это не мыслеречь, пусть и скрытая. Это — передача образа, почти как чтение высококлассного кристалла. Хотя такие, чтоб можно было воспринять все мгновенно, делают редко: очень уж сложные. А вот дед, оказывается, может это сделать сам. Или у него есть подходящий артефакт?

И что он хотел сказать. Так, Кери одно время был лучшим мечом империи. Ого, не слабо! Хотя, Кирринт — старейший род. Так что, возможно. И было это где-то двадцать тысяч лет назад. А потом встретил отца. Подружились. Хм, интересно, а что было с начала: присяга или дружба? В смысле: Кенрин принес присягу отцу как другу или как одному из золотых? Хотя, теперь уже не важно. Жил рядом с сюзереном сперва в наследном замке, затем в Ашайн-тари. Был, судя по всему, телохранителем. А чуть больше века назад попал в опалу. Лэ! Это он не уберег моего брата. Вроде, явной вины и нет, но драконы переносят такое очень тяжело. Слишком большое значение мы предаем детям. Не один дракон никогда не обидит ребенка, причем любого, а не только маленького дракончика. Кстати маленькими драконов считают первые тысячу-другую лет. А совершеннолетними — уже с первого столетия. А уже если речь идет о родном сыне (ну, или дочери), то виноватыми оказываются все поголовно. Из-за чего воин и пострадал. Дед отправил Кери сюда, в Академию. И тот с тех пор её практически не покидал. Только один раз, в день плача о моих родителях, он присоединился к скорбной процессии и принял участие в обряде передачи присяги. После чего, и стал вассалом моего деду. А теперь, наконец, ему доверили меня. Лэ! С одной стороны, он должен мне подчиняться, как сюзерену, а с другой — будет беречь, как зеницу ока. Вина заставит его сделать все возможное и невозможное, чтоб если и не простить самому себе прошлую оплошность, то хотя бы не совершить новой.

Пока я раздумывала над полученной информацией, Кенрин-кон неподвижно стоял, опустив глаза. Лэ! Как провинившийся вассал, он же не имеет права даже смотреть на меня, пока я не разрешу. Вообще-то, этот этикет вассалитета — сущий кошмар! Хорошо хоть, обычно на него не обращают внимания, кроме... кроме, пожалуй, двух случаев: серьезного проступка, как сейчас, и если клятва принесена под давлением обстоятельств, а не по воле сердца.

-Лер Кенрин-кон, — хм, что бы ему сказать, — Думаю, нам нет особого смысла четко придерживаться этикета. И мне будет привычнее, если Вы будете называть меня Ян.

-Вы очень добры ко мне, — воин посмотрел мне в глаза и неловко улыбнулся. Казалось, он давно разучился улыбаться, — Ян, разумеется, ты можешь обращаться ко мне как пожелаешь, но будет разумнее сохранить долю официальности. Я преподаю здесь, и ученики обычно зовут меня Кенрин-кон или лер Кирринт. В глаза. А между собой часто Каменным Убийцей или Кровавым. Будет лучше, если тебя примут за ещё одну ученицу.

-Из дедушкиных слов у меня создалось впечатление, что Вы всегда будете поблизости. Не уверенна, что это похоже на роль ученицы.

Кенрин-кон устало вздохнул и вновь опустил глаза:

-Чтоб поддержать эту легенду, Вы могли бы сопровождать меня на занятиях. Я бы мог попробовать привить вам некоторый навык фехтования. А то что, учитель присматривает за своей ученицей, чтоб она действительно занималась в библиотеке, а не гуляла, и то, что леди Ашайн выделили комнату на учительском этаже, не должно вызвать особых вопросов. Я буду очень благодарен Вам, моя леди Айана-кон Ашайн, если бы Вы согласились на это.

Да уж, какой-то он совсем запуганный. Впрочем, если представить, что мог наговорить ему папа после смерти сына...Бедняга.

-А здесь хорошие лекари, Кенрин-кон? — мой вопрос заставляет его изумленно вскинуть взгляд.

-Да, а что? — даже прежде неподвижные пальцы слегка согнулись, едва не царапая мантию. Впрочем, почти сразу, он застыл в прежнем положении.

-Думаю, мне часто придется там бывать после начала тренировок, — осторожно улыбаюсь. И получаю в ответ ещё одну неумелую улыбку от..., наверное, стоит называть его наставником:

-О, не беспокойся, Ян. Я достаточно хорошо владею своим телом, что не калечить учеников. Так что, ни что страшнее легкого дискомфорта от непривычных нагрузок тебе не грозит.

-Кенрин-кон, мне кажется, Вы довольно строгий учитель. Не будет ли Ваша мягкость ко мне вызывать лишние вопросы, — задумчиво склоняю голову к плечу.

-Я показался тебе мягким, Ян? Думаю, это просто иллюзия, — голос воина заледенел и заставил вытянуться по стойке смирно, — Идем, я покажу тебе твою комнату и библиотеку. Потом легкий ужин, разминка и тренировка.

Кенрин-кон повернулся ко второму выходу и плавно пошел. Казалось, ни в один миг своего движения он не был, сколь бы то ни было, не устойчив, из каждого положения можно было без труда начать атаку или отразить нападение.

За залом опять начиналась лестница, просторная и празднично-алая. Лэ! И как они тут живут! Я бы, наверное, с ума сошла: словно в середине костра стоишь. Только что стены не обжигают. Понятно, конечно, — родовой цвет, но.... Всему же должны быть пределы!

Мы прошли один оборот лестницы, который, наверное, проходил через три-четыре этажа, и свернули в просторный коридор, отделанный толи панелями из красного дерева, толи повторяющим их узор камнем. Пройдя где-то до середины, остановились у одной из множества дверей. Тянущиеся под потолком светящиеся нити разбрасывали по коридору алые блики. Наставник поднял правую ладонь и приложил к середине двери, а когда убрал на древесине (или, все-таки, камне?) осталось светящееся золотистое пятно.

-Дотронься, — холодный, бездушный голос заставил вздрогнуть. Лэ! И почему его зовут Каменным убийцей?! По мне, так — Ледяной!

Я медленно подняла руку и осторожно коснулась пятна. Сияние, словно живое, обернулось вокруг ладони и собралось в узкий золотой ободок на среднем пальце. Я тут же попыталась его снять, чтоб рассмотреть, но безуспешно.

-Это ключ от твоей комнаты, — прокомментировал Кенрин, насмешливо наблюдая за моими попытками, — Он зачарован от потери. Чтоб открыть или закрыть дверь просто мысленно попроси его об этом. Если вдруг заблудишься — он может показать тебе путь к комнате.

Значит, мысленно попросить? Ну что, колечко, распахнешь мне дверку?

Дверь стремительно дернулась. Ко мне на встречу. И если бы не Кенрин, чудом успевший выхватить меня из-под удара, то, вместо библиотеки, я отправилась бы в лазарет. Где-нибудь, до следующего утра... или вечера.

-Ты в порядке? — голос у наставника был напуганный. Он держал меня на руках, словно ребенка и встревожено смотрел в глаза.

-Д-д-да, спасибо, — я растерянно оглянулась на дверь, которая застыла впечатавшись в стену на толщину пальца. От неё во все стороны разбегались трещины. Все-таки камень: на дереве трещины идут вдоль волокон, а не поперек. И о чем я думаю?! Если бы не Кенрин.... Нет, я явно не о том думаю! Прошлое в прошлом, а думать нужно о будущем!

-М-можешь меня отпустить, — растерянно дергаю головой, и меня осторожно ставят на ноги, лишь слегка придерживая за талию. Боится, что упаду?

-Кенрин-кон, а какими словами нужно обращаться к ключу, чтобы она не дралась? — подхожу к двери, осторожно, не входя в сектор её открывания, и изучаю трещины. Глубокие. И широкие: палец свободно проходит. Они, случайно, не сквозные?

-Лэ! Никогда не задумывался: всегда просто просил открыть дверь, — наставник, чуть напрягшись, оторвал дверь от стены и принялся что-то магичить. Камень в месте удара повторял узор двери, словно вынутый из формы фигурный воск. Но через несколько минут трещины стали зарастать, а вмятина — выправляться. Сама же дверь, как ни странно, не пострадала.

-А ты какими словами обращалась? — уточнил Кенрин, повернувшись ко мне.

-Попросила распахнуть.... Но я же не думала, что она так понесется... и что она наружу открывается.

Наставник осторожно коснулся моего виска и шепнул:

-Не волнуйтесь, моя леди. Все хорошо. И все будет хорошо.

-Угу, — я мрачно фыркнула и, наконец, вошла в комнату. Просторное помещение, с огромным, во всю стену, окном. Обожаю такие. Только вот расцветка слишком пестрая: красное с золотым. Зато на полу пушистый ковер, такой, что в ворсе по щиколотку утопаешь. Справа, возле окна, пристроилась кровать под балдахином просторная: настолько, что и трое свободно уместятся. Рядом с ней — туалетный столик с зеркалом и дверь, надо полагать, в ванную. Дальше — несколько сундуков, могущих использоваться в качестве лавок, внизу и коллекция всевозможного холодного оружия сверху. В другой половине комнаты располагалось подобие кабинета, символически отгороженного стеллажами. За ними скрывался большой письменный стол и, кажется, винный бар. Ещё один стол, толи журнальный, толи обеденный располагался слева, перед стеллажами, в окружении дивана и мягких кресел. С потолка свешивались золотистые бутоны: сейчас закрытые, когда будет нужно, они распустятся и будут освещать все это великолепие. Да, не плохо живут учителя в Академии. К тому же, подозреваю, такие покои отводятся местным аскетам, а у большинства, небось, комнат пять-десять.

-Нравится? — тепло интересуется наставник. Лэ! Я никогда не привыкну к тому, как резко меняется его голос.

-Здорово. Правда, расцветка ярковата, — подхожу к крайнему сундуку и убираю туда сумку, — Ну что, теперь пойдем смотреть библиотеку? Там можно будет заказать копию всех материалов по Велиру?

-Конечно. Интересуешься материком? — Кенрин безразлично окидывает комнату цепким взглядом, словно удостоверяясь в отсутствии опасности.

-Диссертация на эту тему. Дедушка предложил покопаться в здешней библиотеке, — подхожу к наставнику, и мы покидаем комнату. Осторожно закрываю дверь и обращаюсь к кольцу:

-" Ключ, запри, пожалуйста, дверь".

-"Хорошо" — доносится до меня тихий шепот. Или показалась? Странно.... Неужели здесь ключи — разумные?

Спускаемся ещё на этаж и опять идем по коридору, теперь уже огненно-алому с рисунком карих прожилок и даже без намека на двери. Только в самом конце — огромные, в три моих роста, створки. Кенрин берет меня за руку и проходит сквозь них, даже не сбавляя шагу. Кольцо при этом слегка нагревается, но тут же остывает. Интересно! Получается, этот ключ не только от моей комнаты, но и от всех здешних дверей? Или не всех? А, вообще, удобно. И, уверенна, по ним ещё и положение учащихся отслеживают.

За дверью оказался ещё один зал, заполненный рядами столов и лавок, на которых обнаружилось десятка полтора драконов. Ну и драконесс, конечно. А в противоположном конце, на возвышении — ещё один странный стол, и библиотекарь за ним. Думаю, что библиотекарь. А кем ещё может быть эта, закутанная в черный плащ от головы до пят, фигура? Туда мы и направились, не обращая внимания на занимающихся. В близи стол оказался ещё интереснее: его поверхность была составлена из десяти разноцветных квадратов. Прямо напротив нас, на черной поверхности лежало несколько неоконченных кристаллов памяти, светящихся слабым красноватым цветом. А почему красным? Обычно они прозрачные, может, белые или чуть серебристые. Не ужели в Академии делают свои собственные кристаллы? Чуть ближе к краям, на белой и золотистой пластинах расположилось ещё по несколько десятков кристаллов, судя по всему, чистые и записанные.

-Хотите что-нибудь почитать, лер Кирринт? — проскрипел библиотекарь.

-Не совсем, Атторин, не совсем, — теперь голос наставника был пугающе мягким, — Познакомься, это моя ученица Ян. Будь добр, подбери ей книги, — не знаю как библиотекарь, но мне сразу захотелось оказаться подальше. Похоже, отношения у них не очень хорошие. Надеюсь, на мне за это отыгрываться не будут.

-И чем же интересуется юная леди? — разобрать интонации скрипучего голоса было невозможно, но мне почудилось в нём насмешка.

-Все, что есть про Велир, если это возможно, — скромно опускаю глаза.

-Все? — зачем-то уточняет и прикасается к самой правой пластине, бледно-лилового оттенка, замирая на несколько секунд, — Вы уверенны, что вам нужно ВСЕ?

-А что, информации много? — улыбка, словно сама собой, появляется на губах. Все же, я предпочитаю получать знания из кристаллов, а не на личном опыте!

-Много, конечно. Вот только... достоверность сомнительная. Древние легенды, отрывки из истории разных эпох, где-то даже жизнеописания отдельных личностей. А из точных данных — только небольшая политическая справка, география и языки. Кстати, особенно последние представлены очень полно: для всех народов, с учетом всех особенностей произношения. Правда, составлен этот кристалл около тысячи лет назад, так что сейчас там языки могли немного измениться, — готова поклясться, что Атторин язвительно улыбался, хоть под капюшоном и не видно. Лэ! Я ведь не лингвист! Зачем мне их языки! Разве что, если все-таки лететь придется — пригодятся. Как и география. Ладно, небось, не так уж это и много. Как раз будет, чем заняться, прежде чем дед согласится меня выпустить.

-Отлично! А можно сделать копии всей этой информации? — тепло улыбаюсь. Хоть и не совсем искренне.

-Разумеется. Только придется подождать около часа, — недовольно буркнул библиотекарь и дотронулся до ближней к нему с права синей пластины, устало вздохнул и принялся перекладывать кристаллы с белого квадрата на светящийся светло-синий слева.

-Хорошо, Атторин, мы как раз успеем пообедать, — насмешливо сообщил наставник, вызвав в ответ злобное шипение, и повернул прочь. Мне очень хотелось расспросить, о причинах подобного недружелюбия, но.... Лэ! Я уже начинаю бояться Кенрина, хоть он и мой вассал. Хотя, он просто старается не вызывать лишних вопросов и вести себя как обычно, но.... Хотелось бы оказаться в более дружелюбной обстановке. Интересно, а как сложатся у меня отношения с местными студентами?

Пока я думала о своем ближайшем будущем, мы успели добраться до столовой: огромного зала с несколькими этажами и бесчисленным количеством столиков. Все в тех же красных тонах. Может, стоит найти какое-нибудь заклинание, чтоб видеть не настоящие цвета? Наверное, оттенки зеленого или синего здесь смотрелись бы гораздо лучше!

Кенрин, не раздумывая, расположился за ближайшим столиком и, кивнув мне на стул рядом с ним, коснулся небольшого возвышения по середине и негромко произнес:

-Два стандартных, — а потом, обращаясь уже ко мне, — Конечно, еда здесь не очень вкусна, но, зато, полезна и питательна.

На столе сами собой появились две глубокие миски с сомнительного вида серо-коричневой похлебкой.

-И что это такое? — рискнула уточнить.

Наставник лишь пожал плечами:

-Еда. Приготовлена с помощью простейшей магии. Из чего — точно не знаю. Скорее всего, из грибов, выращиваемых в подвалах Академии. Не волнуйся, здесь никто ни разу ещё не отравился, — и приступил к трапезе.

Я с сомнением погрузила в варево обнаруженную рядом ложку. Принюхалась. На запах вроде съедобно...

На вкус, как оказалось, тоже. Хотя и не вкусно. Наблюдавший за моими колебаниями наставник улыбнулся краешками губ и поинтересовался:

-Ну, как?

-Нормально, — я улыбнулась в ответ. Лэ! Мне кажется, или за нами уже с удивлением наблюдают окружающие? Не думаю, что у Кенрина часто бывает хорошее настроение. Так что слухов будет несчесть. Интересно, какие будут предположения? А если ещё и узнают, что я — Ашайн.... Даже думать не хочу.

-Поела? — наставник посмотрел на меня и поднялся. Я посмотрела на оставшуюся четверть миски и, решив, что сыта, кивнула, — Тогда пошли. Думаю, твои кристаллы готовы. Отнесешь их в комнату, а потом проведем первую тренировку.

-Лер Кирринт. Юная леди. Все готово, — библиотекарь передвинул с золотой пластины на черную с полсотни кристаллов. Что?! И это все мне нужно изучить?! До совета — чуть больше месяца, а здесь информации на пару лет вдумчивого анализа.... Разве что, большая часть окажется не по моей теме, и мельком просмотрев, её можно будет отбросить в сторону. Ладно, как-нибудь разберусь. Вот только как все это в комнату тащить.

-А какой-нибудь коробки для них не найдется? — смотрю на библиотекаря, растерянно теребя прядь. Тот, со вздохом, достает из-под стола небольшую темно-красную полупрозрачную шкатулку. Интересно, это рубин или гранат? А впрочем, какая разница? На крышке резьба: дракон, обвившийся вокруг огромного кристалла.

-Спасибо, — подхватываю шкатулку и начинаю складывать в неё кристаллы, пытаясь при этом бегло просмотреть содержание и хоть как-то рассортировать. Кенрин неподвижно наблюдает за мной, и лишь дождавшись щелчка крышки, окликает кого-то из занимающихся:

-Тарторн, помоги девушке донести кристаллы.

С ближайшей скамьи срывается юркий невысокий парень, в свободном спортивном костюме темно-красных тонов. А не плохо он двигается, примерно как Кор, до того, как родня стала таскать его по приемам. В общем, как любой хороший воин, гордящийся своим умением. Вот только не надо забывать, что гордость — плохое чувство и многих сгубило. Такие часто недооценивают противника и проигрывают более слабым и осторожным. Надо будет как-нибудь ему об этом сказать. Если повезет — задумается и, может быть, со временем поймет. Дракон застыл передо мной и осторожно взял шкатулку:

-Позвольте, кон...

Кон? Он считает, что я из младших родов!? Лэ!... А может так даже лучше.

-Зовите меня просто Ян, — улыбаясь, смотрю в сине-зеленые глаза. А волосы у него подстрижены так же коротко, как у наставника. Подражает? Вот только, если у Кенрина, пряди плавно обтекают голову, то у Тарторна — торчат во все стороны иссиня-черным ежиком.

-А я — Тони. Рад знакомству, — бесшабашно улыбается и идет вслед наставнику, уже успевшему пройти половину зала. И когда он отошел? Я даже заметить не успела. Догнать его, ну и, соответственно, Тони, мне удалось только на лестнице. Надеюсь, в этот раз дверь не будет драться? Хотя, если не заходить в сектор её открывания, то она точно не сможет меня достать.

Глава 7. Искусство сражений.

Удар. Блок. Удар. Уворачиваюсь. Еще удар. Опять блок.

-Хватит, ты уже устала. Иди, отдохни, — Кенрин взглядом указал мне на скамью, возле стены, — Ты захватила кристаллы по Велиру? Как раз и почитаешь.

Покорно плетусь к краю тренировочной площадки. Лэ! Я здесь только второй день, но уже устала как никогда в жизни. Вчерашняя вечерняя тренировка была еще ничего. Кенрин просто погонял меня пару часов, что называется на общее развитие. Только немного не приятно было услышать, что двигаться я ну совершенно не умею, не то, что фехтовать. Впрочем, наставник пообещал это исправить. И зачем я ляпнула, что в истинном облике двигаюсь куда лучше? В результате я еще час отрабатывала навыки воздушного боя. В специальном тренировочном зале, где уместились модели всевозможных обстановок, от отрытого неба до узких туннелей и пещер. Впрочем, это как раз было не так уж плохо. Все-таки, я люблю полеты. Жаль, только там звезд нету. Зато утром началась настоящая пытка, или, как сказал наставник, серьезная тренировка. И зачем я только на это согласилась. Самое удивительное, Кенрин, действительно ни разу меня не ударил, без труда останавливая меч в волосе от моей кожи. Даже когда я сама пыталась на него наткнуться. И половину тех ударов, которые я сама себе наносила. Но мне и остальных хватало. Хорошо хоть у меня меч тренировочный, а не боевой. Кстати, учил он меня обращаться с короткими мечами, такими же, как тот, каким пользовался сам. И даже пообещал подарить его мне, когда будет уверен, что я смогу сделать с ним что-нибудь ещё, кроме как зарезаться. Осознала я глубину этого комментария только после того, как хорошенько врезала себе по колену. Был бы клинок острым — осталась бы без ноги, а так только синяк. На завтрак была та же сомнительная масса, что и на ужин. Потом — час на изучение кристаллов и опять тренировка. А теперь уже третья — послеобеденная. Лэ! Если мне придется жить в таком режиме — плюну на все и сбегу! В Велир! Тем более что действительно толковой информации я не нашла. В смысле, по моей теме. Зато получила совет от наставника выучить все выданные мне языки. Это восемь штук, по пять диалектов в каждом! За месяц! Но, подозреваю, что под чутким руководством я даже это осилю. Последним пунктом в списке раздражителей числился вездесущий красный. Здесь и стены и скамьи и пол тоже были алыми. С темно-красным геометрическим узором. Правда, как я уже узнала, это был не узор, а письмена какого-то народа.

Наставник успел отойти к дальнему от меня краю залы, наблюдая за другими учениками. А я достала кристалл с основами человеческого языка. Лэ! Неужели я, правда, собираюсь это учить? Судя по всему, да. И зачем мне только такой вассал? Зато каких учеников он может воспитать! Ещё бы самой в их число больше не попадать!

-Что изучаем? — насмешливо поинтересовалась синеглазая блондинка. Гибкая, стройная, с идеальной фигурой, чуть вздернутым носиком и удивительно надменным взглядом. Когда она только успела подойти?

-Языки, — недовольно буркнула я. Что ей от меня надо?

-Вот и учи! А Кенрин-кон — мой! И даже не думай о нем! Ясно? — никогда бы не подумала, что можно кричать, не повышая голоса. Но блондинке это прекрасно удавалось.

-А лер Кирринт уже просвещен, что у него есть хозяйка? — позволяю себе слегка улыбнуться.

-Не твое дело! — огрызнулась та, — Неужели ты думаешь, что его может привлечь девчонка, обращающаяся с мечом как с дубиной?!

-Ну а если не может, то чего ты волнуешься? — что-то я не совсем её логику понимаю, — На всякий случай, что ли?

-Девушки, не ссорьтесь! — словно из ниоткуда возник Тони. Он вроде, только что, разминался совсем в другом углу зала.

-И в мыслях не было, — честно отвечаю, — И не представляю, чем могла обидеть эту кон. Разве что, она влюблена в Кенрин-кона и не способна адекватно воспринимать мир.

Блондинка, кажется, задохнулась от возмущения, а Тони рассмеялся:

-О, это не кон. Это леди Истари-кон Ваальторн. И она не переносит, когда ей не уделяют должного почтения. Но предположить, что Ися влюблена в Каменного Убийцу... Лэ! Это даже мне в голову не пришло.

Ися? Он её дразнит, или они близкие друзья?

-А что я ещё могу подумать?! Сижу, никому не мешаю, и, вдруг, налетает это белобрысое чуч... чудо! А кстати, почему Каменного? По-моему, Ледяной!

Тони ещё сильнее рассмеялся, но вдруг замолк. А передо мной появился наставник. Лэ! Как же быстро и незаметно они двигаются!

-Отдохнула? Тогда продолжим! — заявляет он тоном, нетерпящим возражений. Но... попытка — не пытка!

-А может, я ещё немного поизучаю, а? Там так много всего, а у меня времени — месяц, — осторожно скольжу пальцами по зажатому в руке кристаллу. На зал опускается настороженная тишина. Лэ! Кажется, здесь такое не принято.

-Неужели, в Сенирском университете ученики говорят учителям, что правильно, а что нет, — разносится по зале ледяной шепот. Как все-таки хорошо, что он мой вассал, а, значит, убить меня не имеет права. Остается надеется, что для него это имеет значение. Передергиваю плечами, пытаясь избавиться от появившейся где-то в груди льдинки:

-Конечно! Ведь, как известно, истина рождается в спорах. А в искусстве и вовсе не бывает правильной позиции, только личная. Главное, уметь доказать и отстоять свое мнение.

Кажется, в зале стало ещё тише.

-Конечно, личная позиция имеет значение. Но целый университет детей, пытающихся доказать, что только они правы.... Я бы это не выдержал, — фыркнул Кенрин, разбивая тишину.

И чем ему наш университет не нравится?

-О! Не волнуйтесь, думаю, встретившиеся Вам студенты быстро предпочли бы принять вашу позицию. Мало кто рискнул бы спорить со столь сильным воином, — обижено ворчу, убирая кристалл обратно в сумку. А, обернувшись, натыкаюсь на ледяной взгляд.

— Полагаешь, я мог бы ударить несогласного, Ян? — голос бьет словно хлыст.

С трудом оставаясь спокойной, отвечаю:

-Этого бы не потребовалась. Вам достаточно несколько слов, чтоб собеседник задумался о быстрой и безболезненной кончине. А уж если к этому прибавляется и взгляд.... Уже и сложить крылья кажется не так уж страшно.

И чего я этот спор начала, а? В конце концов, погонял бы он меня минут пятнадцать и отпустил бы.

Больше ничто тишину не нарушало. Лер Кирринт прожигал меня таким же ледяным взглядом. Так что продолжать пришлось мне:

-Конечно, это очень полезное качество для воина. Если противник готов сложить оружие ещё до битвы, а подчиненный больше боится вернуться к командиру, не выполнив приказ, можно победить гораздо более сильного врага. Наверное, в этом и есть разница между университетом и Академией. Первое — семья, а второе — казарма.

Наставник задумчиво усмехнулся и совершенно спокойно спросил:

-Почему ты не поступала в Академию?

-Для этого я слишком свободолюбива, — кажется, словесная баталия окончена. Можно расслабиться.

-Что-то подобное я и ожидал услышать. А на счет взглядов.... Посмотри как-нибудь на себя в зеркало, когда сердишься.... Узнаешь много интересного, — наставник насмешливо склонил голову к плечу.

"Когда сердишься"? Да когда я при нем сердилась? Разве что, когда он об университете пренебрежительно отозвался. Лэ! Осталось узнать, что он меня боялся не меньше, чем я его. Тем более что причины у него, в отличие от меня, вполне реальные. Причем целых три: вздорная девчонка, вассальная клятва и легенда. И два первых, объединившись, могли разрушить третье. Так что бояться он мог за меня. А если вспомнить о брате... Тэ! Не хочу думать.

-Так ты собираешься продолжить тренировку или настаиваешь, чтоб я признал правильной твою позицию? — Кенрин задумчиво скользил ладонью по острию меча. Когда он успел его из ножен достать? А может уже стоит перестать удивляться?

-Правильной позиции не существуют. А когда две противоположные вступают в конфликт, приходится искать компромисс, — ответила я, поднимаясь.

-И какой же ты видишь компромисс в произошедшем, Ян? — кажется, во взгляде наставника мелькнуло любопытство.

-То, что Вы согласились увеличить в два раза время моего отдыха, Кенрин-кон.

-Не припомню, чтоб я на это соглашался.

-Тогда почему я ещё не на тренировочной площадке? Или я должна предположить, что столь опытный преподаватель не способен организовать тренировку, и любой ученик может нарушить выработанный график?

Наставник усмехнулся и, неожиданно серьезно, сказал:

-Знаешь, Ян. Не могу понять, почему тебя не отправили обучаться боевым искусствам. У тебя прекрасные данные. И физические, и магические. Да и характер — бойцовский. Не знаешь, почему?

Почему? Да я как-то не особо эти увлекалась, а заставлять.... Или....

-Место воина — в сраженье. Может быть, просто они боялись меня потерять? — мои слова заставили наставника вздрогнуть. Почти незаметно, но.... Прости, я знаю, что тебе больно это слышать, но ты сам спросил. И я должна была ответить. Не знаю, как погиб мой брат, но, возможно именно самоуверенность его и погубила.

-Хочешь сказать, слабые живут дольше сильных, — в спор решил вмешаться Тони.

-Слабый, знающий свои слабости, может даже победить сильного, знающего лишь свою силу, — задумчиво пожимаю плечами. Лэ! Как бы это попроще выразить? — До Академии ещё не доходили сведения о стычке у северной границы империи?

-Когда двое детей умудрились наткнуться на зельхи? И лишь вовремя подоспевшая стража их спасла? — решила уточнить Ися. Интересно, неужели со стороны эта история выглядит так?

-Примерно. Вот только, наткнувшись на змея, эти ребятки сумели от него убежать, найти патруль, убедить его, что зельхи им не привиделся, да и ещё принять некоторое участи в битве. А теперь скажи, Тони, что ты бы сделал, увидев зельхи? Вступил бы в бой? Ты сильнее патруля стражи? А ведь они чудом остались живы..., — я внимательно смотрела в глаза юноши, замечая в них искры сомнения. О да, он считал правильным принять бой. Но вот его шансы на победу.... Кажется, теперь он уже был в них не уверен.

-Нет, я не считаю себя сильнее патруля, — Тони зло дернул головой.

-Значит, эти дети оказались сильнее тебя, по тому, что смогли верно оценить обстановку.

Юноша недовольно кивнул.

-Знаешь, Ян. Пожалуй, я согласен считать тебя не ученицей, а преподавателем, решившим освоить не интересовавшее его ранее дело. Тем более что ты уже взялась учить моих подопечных, — задумчиво произнес Кенрин.

-А значит, как коллега, я должна быть образцом дисциплинированности и не срывать учебный процесс, — грустно уточнила я.

-Именно, — довольно подтвердил наставник.

-Но ведь коллеги должны обращаться друг к другу на равных, правда, Кери? — я тепло улыбнулась и отправилась обратно на площадку. За спиной что-то недовольно прошипела Ися, а Тони, не сдержавшись, рассмеялся. Интересно, кто-нибудь кроме меня во всей Академии обращается к наставнику по короткому имени?

И опять. Удар. Блок. Удар, удар. Блок.

-Лер Кирринт, позвольте ненадолго Вас прервать, — разносится по залу звонкий голос. К нам подходит невысокий беловолосый дракон с желто-зелеными глазами, а следом за ним... Лити и ...Лэ! Я ведь так и не узнала, как зовут этого блондина!

-Что-то случилось, Иторе-кон? — интересуется наставник, опуская меч.

-О, ничего особенного. Просто гости к вашей новой ученице, — Иторе отступает, освобождая место для стражников.

-Мы очень благодарны Вам, леди Айа..., — начинает Лити, но я её перебиваю:

-Ну что вы! Меня вполне устраивает и обращение "девочка". Тем более что я умудрилась так и не узнать ваши имена.

-А ведь верно, — смеётся блондин, — Ну раз уж ты против официальности, то я Нор, а это Лити. А если учесть, что мы жизнями обязаны тебе и твоему другу...

-Угу, вот только и втянули вас в эту историю мы, — растерянно повожу плечами.

-Нет. Не так, девочка. Мы сами "втянулись". Когда в стражу пошли, — неожиданно серьезно ответил Нор, а Лити добавила:

-А вы помогли нам не потерять честь, упустив врага, проникшего в империю. И удержали жизни, когда оказалось, что мы недооценили противника.

-Мы просто вели себя так, как нам казалось наиболее правильно, — смущенно кручу в руках меч.

-Знаешь, Ян. Если бы я был в совете, то..., — начинает Нор, но я опять перебиваю:

-То мы бы с тобой не познакомились! Да и какой смысл рассуждать о том, что могло бы быть?

-Тоже верно, — засмеялась Лити.

-Лучше расскажите, сами-то вы как? Поправились? — с любопытством смотрю им в глаза: сначала в зеленые, потом в желтые.

-Вполне! Самое удивительное, даже помощи лекарей почти не понадобилось: амулету хватило энергии вывести весь яд, — весело ответил Нор.

-Вы теперь к Рену? — сама не знаю зачем, решаю уточнить.

-Не, к нему теперь не добраться: родители перепугались и теперь никого к нему не пускают, — не уточняя имен, отвечает Лити. Кажется, поняла, что я здесь — инкогнито, — А ты, я смотрю, решила боевые навыки усовершенствовать?

-Это дед решил. По мне так проще боев вообще избегать.

-Оно, конечно, и проще и безопаснее.... Только вот, не всегда возможно, — чуть грустно ответил Нор, — Так что прав твой дед. Здесь и не доберется никто, и сама научишься себя защищать.

-И от тоски крылья сложишь, — в тон ему, продолжил я, затылком чувствую напряженной взгляд Кенрина. Лэ! Я ведь уже второй раз об этом говорю. Но я ведь не серьезно!

-И часто тебя такие мысли посещают? — зачем-то уточняет блондин. Лэ! К чему это он?

-Да я не в серьез! Просто нагрузка большая, вот и ною, пока есть, кому слушать, — пытаюсь улыбнуться.

-Ты, все-таки, поосторожней, девочка. Может тебе к целителю душ обратиться? Ментальная магия, она опасная штук, — настойчиво говорит блондин.

-А что за магия, — тут же интересуется Кенрин.

-Она порвала "Золотую Сеть", — очень серьезно отвечает Лити. О! Теперь буду знать, как то заклятие называлось.

Наставник вздрогнул.

-Точно порвала? Может, только откинула? — как-то очень беспомощно уточнил он. А, вот что его волнует! Уничтожила ли я это влияние, или просто отсрочила? Не, теперь змей у меня восхищения не вызывает, значит не "откинула". А ещё можно перекинуть: заклятие сработает, но на другую цель.

-Ну.... Может, перекинула, но вряд ли. Скорее, порвала. Он ещё потом её в "Узду снов" затянуть пытался, но не вышло. Так что сам суди, воин, — Нор мягко улыбнулся. А я застыла. Перекинула? Он что, считает, что я.... А на кого я могла перекинуть? Только на Рена.... Не хочу! Нет, Рен прекрасный парень, но любить кого-то и понимать, что это просто магия зельхи.... Пусть это будет не так!

-Перекинула? — задумчиво повторяет Кенрин, — А кто рядом с ней в тот момент был?

-Лити едва не на руках у меня лежал, — честно отвечаю, — А что?

-Переброс всегда идет на ближайшего, — пожимает плечами наставник, — Но не похоже, что "Сеть" тебя к Литии притянула. Значит, порвала. А раз так, то все нормально. Может, конечно, иногда тоска находить, но побольше нагрузок и на грусть времени не останется.

-Да куда уж больше! — беспомощно вздыхаю и слышу в ответ знакомое:

-На позицию!

Удар. Блок. Удар. И ведь даже попрощаться толком не дал! Ещё удар. Блок.

* * *

Вечернее солнце заглянуло сквозь распахнутое окно в небольшой уютный кабинет. Точнее, окна как такового не было, только магическая завеса, удерживающая порывы ветра и звуки. Луч медленно скользнул по письменному столу с аккуратными стопками пергамента и несколькими лежащими на специальной подставке кристаллами: хозяин этого место явно был ценителем старины, если предпочитал использовать бумагу. А может быть, просто все дело в том, что её проще уничтожить.... Кто знает?

Впрочем, сам хозяин тоже был здесь. Расположившись в удобном кресле, он дочитывал какой-то документ. От двери донесся тихий перезвон, но старый дракон словно и не заметил этого. Он спокойно дочитал бумагу, бросил её на стоящую рядом жаровню, и, лишь дождавшись, когда от неё останется один пепел, небрежным магическим пасом распахнул дверь. Посетитель, как ни странно, все ещё был там: должно быть знал о привычке того, к кому пришел. Сероглазый воин вошел, опустился на одно колено и тихо прошептал:

— Мой лер Ашайн.

Хозяин кабинета чуть усмехнулся:

-Не стоит, Кери. Сядь лучше на стул, — и, дождавшись выполнения своего приказа, продолжил, — Теперь рядом с тобой твой настоящий сюзерен.

Но Кенрин лишь упрямо дернул головой:

-Обряд принятия наследия ещё не был проведен.

Лер Ашайн насмешливо вскинул брови:

-Считаешь, что нужно это сделать?

-После него я всегда смогу найти леди Айану-кон, что бы ни случилось, — твердо произнес воин, глядя глаза в глаза одному из сильнейших драконов империи.

-Но не сможешь не выполнить её приказа. Она слишком юна. Нет, Кери. Имея возможность самостоятельно принимать решения, ты будешь для неё лучшим защитником. Моя внучка слишком легкомысленна и поспешна в выводах. Так будет лучше. И в первую очередь — для неё. А чтоб не пришлось искать — просто не упускай её из виду. Ты хотел сообщить что-нибудь ещё? Как тренировки?

-В воздушном бою можно, в принципе, за неё не опасаться: леди достаточно быстра, чтоб избежать столкновения, и достаточно здраво оценивает свои силы, чтоб сделать именно это. К тому же её ловкость вполне позволяет увернуться практически от любых ударов. А вот в человеческом облике все гораздо хуже. За отведенный мне срок я успею её натаскать разве что, чтоб она сама себя мечом не покалечила.

-Считаешь, фехтование — не для неё? — лер Ашайн недовольно нахмурился.

-Не совсем так, мой лер. Она гибкая, сильная, ловкая.... И, если бы было достаточно времени, она бы стала настоящим воином. Все, что ей нужно: научиться чувствовать себя, своё место в битве, видеть, что творится вокруг. Но именно это — самое сложное.

-Я не прошу делать из неё профессионала. Просто научи её нескольким жестким схемам. Ты ведь сам говорил, что в большинстве случаев этого вполне достаточно. А чувствовать битву, воспринимать меч продолжением руки — эти глупости для тех, кто решил посветить свою жизнь уничтожению чужой, — в голосе старого дракона мелькали злые нотки.

-В этом-то и проблема, мой лер! Она не способна на заученные схемы. Она предпочитает доверять интуиции! Но без полноценного знания основ.... Все, что я могу — научить её правильно наносить удары и ставить блоки. Лэ! На манекенах она может даже полноценные комбинации отрабатывать, но в спарринге.... Она всегда использует что-нибудь свое. Иногда я даже понимаю, что она пытается сделать, но из-за отсутствия опыта, понимания она просто подставляется под удар, — серые глаза были наполнены отчаяньем.

Лер Ашайн отбил на поверхности стола причудливый ритм и, наконец, приняв решение, приказал:

-В таком случае, ни каких атакующих приемов. Учи её защищаться и только защищаться. Главное — чтоб она смогла выжить.

-Да, мой лер, — Кенрин, поднявшись, отвесил глубокий поклон. И замер, словно ожидая чего-то.

-Что-то ещё, Кери? Садись, — старый дракон небрежно взмахнул рукой.

-Да, мой лер. Кажется, леди пытались убить, — взволнованный воин скользнул ладонью по столу, но тут же отдернул руку, словно обжегшись.

-Кажется, или пытались? — в голосе хозяина кабинет звякнули морозные льдинки.

-Либо это преступная небрежность, либо попытка убийства. Мой лер, вы знаете, что мы расконсервировали пустую комнату. И её дверь была в режиме осады.

-Как Ян? — показательно-безразличный тон вопроса лучше всего говорил о степени взволнованности не мало повидавшего на своем веку дракона.

-В полном порядке. Я успел выхватить её из-под удара. "Огненная плита" задела лишь меня, причем не значительно.

-Было ещё и заклинание?

-Да. Но в спящем состоянии оно почти не заметно. Это моя ошибка, мой лер. Мне следовало тщательнее проверять дверь. А если бы там оказался "Огненный хлыст"?

-Тогда бы ты заметил, что дверь зачарованна, — лер Ашайн почти спокойно пожал плечами, — Не думаю, что это могла быть небрежность. А как к этому отнеслась Ян?

Кенрин, вспомнив о подопечной, слегка улыбнулся:

-Решила, что просто у нас такие странные замки стоят. И, что она не правильно её открывала. Я не стал её разубеждать.

-Правильно, не стоит тревожить девочку раньше времени. Но тебе следует внимательнее следить за ней. Это мог сделать только кто-то из своих. Я сам проведу расследование. Кстати, где Ян сейчас?

-У себя в комнате. С ней двое моих учеников.

* * *

Бутоны на потолке раскрылись и наполняли комнату бледно-золотым светом. Я сидела, подобрав под себя ноги, в уютном кресле в той части своей комнаты, которую я определила, как гостиную. На журнальном столике передо мной стояла открытая шкатулка с кристаллами. И ещё один — лежал в руке. Лэ! Голова уже гудела от огромного объема знаний. Но я пыталась заучить что-нибудь ещё. По тому, что абсолютно не укладывалась в составленный наставником график. Впрочем, попытки были тщетны. И не столь от усталости, сколь от внешних факторов: рядом, на диване Тони и леди Ися играли в коорон. Кстати, блондинка согласилась, чтоб я её так называла. "Имя можешь коверкать как хочешь, но титул — не трогай!", — категорично заявила мне она примерно час назад, когда почти сразу после вечерней тренировки заявилась сюда вместе с Тони. Причем, скорее всего, по прямому приказу наставника.

Так вот, развернувшаяся битва и отвлекала моё внимание. Победа уже близилась, но не понятно чья: силы были практически равны: эльфийский мастер Жизни, против отряда оркских воинов в пять голов. И четыре поля между ними. Одно поле — один ход. Вот орки прошли ещё на клетку, и ход перешел к Исе. Мастер жизни оживил дерево, стоящее на по соседству с отрядом, и на двух орков стало меньше. Впрочем, и количество заклинаний у эльфа уменьшилось. А дерево, выполнив свою миссию, снова застыло. Тони же не остается ничего, кроме как продвигать фигуры вперед, ещё на клетку. Теперь Ися вызывает волка прямо за спиной отряда. Слабая фигура, но атака в спину позволяет убить одного орка и ранить второго. А запас магии у эльфа, судя по всему, закончился. Все, еще два хода: первый — сократить расстояние до одной клетки, а второй — атаковать с марша. А эльфу даже отступить некуда, чтоб отсрочить гибель. Тони, предвкушая победу, продвигает фигуру вперед. Но мастер жизни в ответ шагает вперед и с марша атакует орков. И побеждает! Но как?! Не сдержавшись, срываюсь с кресла и, подбежав к доске, смотрю раскладку битвы. Однако, прежде чем я успеваю что-нибудь разобрать, Тони разбивает её яростным ударом. И я чудом уворачиваюсь от осколков. Лэ! А от тренировок, оказывается, есть польза! Раньше бы нахватала заноз, а так — ни царапины! Все, больше не буду ныть Кенрину, что устала! Ну, хотя бы попытаюсь...

Мягко упав на пол, решаю там и остаться.

-Ну вот, а я даже не успела понять, как она это сделала! — обиженно смотрю на Тони. Тот, явно через силу, шипит:

-Ну, извини. Хотя ты, вроде, собиралась кристаллы изучать, а не основы тактики в коороне.

Ладно, буду считать, что это действительно извинения, а не оскорбление.

-А кто теперь комнату будет убирать?

В ответ, Тони со вздохом поднимается и начинает собирать разлетевшиеся по всей комнате осколки.

-Если тебе интересно, Ян, я вполне могу сама рассказать.

-Конечно, интересно! — оборачиваюсь к блондинке.

-Я просто ещё в середине игры, получив несколько эн-очков, вложила их в развитие боевых навыков, а не магии. Вот и получился этакий универсал. А то, что все считают мастеров жизни годными только на магию, и позволило мне победить, — Ися тепло улыбается. А все-таки красит её улыбка. Из надменной красотки превращает её в милую веселую девчонку, — Не расстраивайся, Тони! Сегодня я победила, завтра — ты. Это ведь просто игра! Помочь тебе с осколками?

Обиженный парень ворчит что-то недовольно-согласное, и теперь в комнате наводят порядок уже трое. Почему трое? Я тоже решила составить кампанию. Тем более что магию никто применять не собирался, просто складывали осколки на стол, в пожертвованную Исей косынку. И зачем она ей? Такие волосы прятать — преступление!

-Завязываю, чтоб в бою не мешались, — поясняет блондинка, должно быть, заметив мой заинтересованный взгляд.

-А разве магией не проще? — поднимаю очередной осколок, осторожно прижав по бокам, чтоб не уколоться. Нет, конечно, ходить по такому ковру — одно удовольствие, но выковыривать из него осколки.... Со вздохом отношу очередного "пленника" на стол. Только бы ногу не пропороть! Может, стоит сапоги одеть, а то я босяком. Да ладно, небось, ничего! А если и уколюсь — не умру же от царапины.

-Проще, конечно. И зачаровать проще, и сорвать — тоже. Лучше я потрачу несколько минут, чтоб волосы перехватить, чем потом они закроют мне глаза в самый не подходящий момент, — пожала плечами блондинка.

Дверь бесшумно распахнулась, предоставляя наставнику возможность видеть, как мы ползаем по винно-красному ковру.

-И что здесь происходит? — задумчиво уточняет Кенрин.

-Уборка, — хмуро ворчу, без стеснения, садясь на пятки. В конце концов, это — моя комната.

-А так не пробовали? — наставник насмешливо щелкает пальцами и, все осколки дружным клином летят на Исину косынку, — Кстати, что это было.

-Доска для коорона, — виновато вздыхает Тони.

-Портим казенное имущество? — Кенрин хмурит брови, хотя, не похоже, чтоб он действительно сердился.

-Вычтут из стипендии? — грустно уточняет парень.

-Почему это? — тут же влезаю, — Доска была в моей комнате — значит, отвечаю за неё я. Следовательно, и наказывать нужно меня.

Лэ! Может Тони и заслуживает наказания, но у него же стипендия — весь доход!

-Однако тебе стипендии не положено и вычитать неоткуда. Будешь отрабатывать? — безразличным тоном уточняет наставник.

Весело улыбаюсь в ответ:

-Запросто! Ты, кажется, жаловался, что в энергокристаллах, поддерживающих щиты в зале поединков, заряд почти кончился. Сколько стоит их наполнить? Думаю больше, чем этот коорон, правда, Кери?

За спиной раздается тихое шипение Иси. Лэ! Конечно, это не хорошо, но мне, почему-то, нравится её дразнить.

-У тебя бесконечный резерв? — наставник приподнимает брови.

-А я буду маленькими порциями: мне же здесь ещё почти месяц отдыхать.

Кенрин чуть усмехается:

-Ну, как хочешь. В конце концов, это будет очень неплохая тренировка по управлению энергопотоками, а если её проводить на грани истощения, то и резерв можно немного расширить. Значит, завтра перед тренировкой и займемся.

-Но ведь тренировка начинается до рассвета! — беспомощно смотрю на наставника. Он что серьезно? Я же этого точно не выдержу!

-Поэтому я бы, на твоем месте, лег спать. Если, конечно, разобралась в географии Эльфийских лесов, — хоть это он произнес и ровным тоном, но в последней фразе чувствовался вопрос.

-Не разобралась. Кажется, я просто не способно усваивать такие объемы, — щеки предательски загорелись. Но у меня ведь правда не получается!

-Не расстраивайся, — голос Кенрина слегка потеплел, — Это приходит с опытом. А пока я подберу тебе несколько зелий или амулет, чтоб было полегче.

-Лучше амулет, — ответила я в спину уже уходящему наставнику.

-Знаешь, мы, наверное, тоже пойдем, — растерянно повела плечами Ися. Тони согласно кивнул, завязывая косынку с осколками. Глядя им вслед, я вдруг почувствовала себя очень несчастной. Ведь впереди был ещё месяц пыток, которые, по какому-то недоразумению, Кенрин называл тренировками.

Глава 8. Основы общей магии и особенности субординации

Я устало поднялась с колен и осмотрела огромный кристалл раза в два выше меня и раз в пять шире. Наконец-то он равномерно сиял слабым красным светом, освещая близкие красно-коричневые стены подсобки. Никаких пустот и разводов. Значит, наконец-то, зарядился полностью, и энергия уже равномерно распределилась по объему. И для этого мне потребовалось каждый день в течение месяца вливать в него весь почти резерв. Кстати, последний у меня за это время действительно заметно увеличился (хотя, казалось бы, куда больше!), да и потоки силы я стала лучше контролировать. Так что столы с деревьев теперь могу и сама снимать..., если они, конечно, крепкие.

Здравый смысл заставлял усомниться, что этот энергокристалл предназначен только для щитов в зале поединков, а не является частью общей защитной системы Академии. О которой я имею очень смутное представление.... Хотя, какая разница! Зарядила? Значит, можно забыть о нем и об этой регулярной магической практике, как о кошмарном сне.

-Зарядила? — озвучил мой вопрос голос наставника, как всегда не заметно и бесшумно появившегося у меня за спиной, — тогда пошли на тренировку.

Я молча кивнула, и последовала за Кенрином. Спорить с ним я устала уже в первую неделю своего тут пребывания и лишь покорно исполняла все его требования. Время от времени мелькала мысль: кто тут из нас, чей вассал, но сил не хватало даже на пустые раздумья.

-Хаар-ги х-хе, — произнес наставник. Не, это он не ругается. Это он меня проверяет.

-Приветствие на оркском языке, — устало бормочу, глядя в пол, и не обращая внимания на простоту вопроса. Да, он умудрился тоже выучить весь тот материал, который мне выдали в библиотеке. Причем гораздо раньше меня. И исключительно для того, что мучить меня вот такими вот мини-экзаменами. Ему бы разведчиков в кратчайшие сроки готовить.... Или самому разведкой заниматься.

-Дословно, — короткие рубленые фразы предназначены для того, чтоб не сбивать дыхание. Конечно, сейчас мы просто идем по коридорам, но он ведь и в спарринге иногда знания проверяет.

-Да наполнит твое чрево сила, сестра, — самое странное, что я действительно смогла все это сделать. В смысле выучить все языки и диалекты, причем и как смысловые значения, так и дословные. И даже происхождения слов. За месяц. Как наставнику удалось от меня этого добиться, до сих пор не понимаю

-Ответ, — требует Кенрин.

-Хи-анар ах-хе, — даже задумываться не приходится. Кажется, я уже и думать могу на любом из этих диалектов. Хотя в них и в половину меньше слов, чем в драконьем.

-Дословно, — кажется, у наставника лучше получается быть лаконичным. Или просто задавать вопросы — быстрее, чем отвечать?

-И твои руки, брат, — впереди уже виднеется лестница. Может, просто все дело в том амулете? Кенрин, все-таки, решил, что магия лучше зелий, и теперь у меня на шее висел очаровательный кулон в виде причудливого белого цветка с алмазной росой. Обещанный улучшитель памяти.

-Какой именно клан орков использует это приветствие? — наставник продолжает допрос.

-Соседствующий с эльфами — Атои, — конечно, ответы я знаю, но, все равно, порой мне уже кажется, что я его ненавижу.

-А чистокровные — Кархи? Какие у них приветствия?

-Мужские у всех одинаковы. А у Кархи и женское такое же: Хаар-анар, х-хе. Да будет сила в твоих руках сестра, — как же мне все это надоело! Ну ничего, я здесь уже больше месяца, а там собрание совета, и я свободна.

-Не "будет", а "наполнит", — поправляет наставник и начинает подниматься по лестнице.

-Да какая разница! Смысл-то один! — идем вверх? Здорово, значит, сейчас будут полеты. Даже вся муштра наставника не смогла отбить у меня любви к купанию в воздушных потоках. Вот только со звездами я уже давно не танцевала. Только видела их из окна комнаты. Но ещё чуть-чуть... и будут и бесконечные полеты, и сверкание звезд надо мной, и бескрайний простор небес, и заснеженные вершины внизу. Закаты и рассветы. Ветер, иногда ласковый, подталкивающий крылья, а иногда неистовый, бьющий в лицо, закрывающий глаза колкими снежинками. И белая пена облаков, чуть холодная, напоенная причудливой силой и влагой.

-Не совсем. Будет — это просто присутствие, а наполнит — подразумевает движение, — устало разъясняет наставник. Ну к чему, мне такие тонкости, а? — Причем, прежде чем что-то наполнить, надо это опустошить. А значит, они понимают не только то, что сила может наполнять живое существо, но и покидать его.

-Это любая магическая сила делает! — я говорила, что уже с ним не спорю? Я имела в виду: почти. Как я могу вообще не спорить? Особенно, если чего-то не понимаю?

-Не любая. Сила может, как покинуть живое существо, так и наполнить снова. А вот если его покинет сила жизни, то вернуться она уже не сможет. Так как существо станет мертвым.

-И это все следует из правильного перевода приветствий? — устало вздыхаю. Ну, ничего, скоро этот плен кончится. Как же я соскучилась по свободе.

-Конечно. Разве ты не знаешь, что язык соответствует нашему виденью мира, отражает его? Кто из нас тут гуманитарий?

-Я историк, а не лингвист, — устало фыркаю, пытаясь вспомнить, где я слышала это рассуждение про языки. Но прежде, чем мне это удается, мы уже добираемся до зала полетов.

Огромное помещение состоит из двух частей. Меньшая, что-то вроде прихожей, предназначена для ожидающих своей очереди студентов и нескольких преподавателей, следящим за порядком. Последних сейчас двое, и они удобно расположились за единственным имеющимся здесь столом, напротив которого висит табло очередей. Впрочем, сейчас тут свободно. Заканчивается эта часть просторным балконом для приземления. Ну, и, соответственно, взлетов.

Вторая часть — беспорядочное, на первый взгляд, нагромождение обломков скал всевозможных оттенков красного. Этакая имитация сложных условий полета: ущелья, пещеры, тоннели. Хотя, чего в этом сложного?! Есть вот зал, где моделируются ещё и критические погодные условия: ураганы, там, грозы, бури.... Вот там да, действительно, сложно: только и успевай от молний уворачиваться.

-Так третья трасса свободна. Для разминки как раз подойдет. На старт, — командует наставник, изучив табло. Послушно принимаю истинный облик и срываюсь с балкона в наполненную красными скалами залу. Сложив крылья, ввинчиваюсь в узкую щель, и, пролетев по инерции пару корпусов, отталкиваюсь от, так кстати, оказавшейся по близости, рубиновой стены. Быстро набираю высоту, что перевалить через виднеющийся впереди гребень. Выше! И ещё чуть-чуть... прошла! Теперь можно и спуститься. Лэ! Дальше — туннель. Это не очень хорошо: не люблю лететь чуть ли ни на ощупь, а после здешнего рубинового сияния, глаза не сразу привыкнут к темноте. Но куда деваться? Ныряю под отполированную светло-алую арку. Вдруг безумный страх заставляет броситься вперед со всей возможной скоростью. И, не тормозя, резко рвануть в сторону. Ударяюсь о стену всем туловищем, падаю (хорошо, хоть здесь не высоко) и перекидываюсь человеком. Зачем? Понятья не имею! Едва сердце начинает успокаиваться и перестает заглушать все звуки, слышу грохот. Лэ! Неужели я здесь все сломала?! Как бы ещё меня не придавило.... Затем понимаю, что шум идет от входа в туннель. И, кажется, от выхода тоже. Сталкиваясь друг о друга, булыжники рассыпают золотисто-алые искры. И эти вспышки медленно приближаются ко мне. Наблюдаю. Ладно, если и раздавит, так перед смертью хоть полюбуюсь. Где я ещё такое увижу? Фонтаны искр взметаются то справа, то слева, порой даже переплетаясь в причудливые узоры. Словно цветы за несколько мгновений вырастают, распускаются и вянут. Никогда бы не подумала, что разрушение магических конструкций может создавать такие картины. Наконец все затихает. Крайний камень не добрался до меня где-то на метр. Интересно, здесь что, какая-то несущая конструкция держит стену и небольшой козырек надо мной? И ведь ещё и удар моего не очень легкого тела пережила, да при том на хорошей скорости...

Вот ведь! Не хотелось же мне сюда лететь! Остается лишь благодарить врожденную интуицию и быстрые крылья. И как мне только это удалось?! Я же, наверное, в два раза скорость увеличила, а потом ещё и, едва ли ни под прямым углом, на этой скорости свернула. Изумленно повожу плечами, и едва не падаю от безумной боли. Тэ! Кажется, я мышцы сорвала.... Или порвала? Не разбираюсь я в лекарском деле. Хорошо, хоть кости целые.... Или у меня ещё и ребра треснули? Ладно, можно попробовать попрактиковаться в целительстве, благо про какие-то основы мне наставник рассказывал.... Но заняться этим благим делом мне помешала встревоженная мыслеречь:

-"Ян! Девочка! Ты жива?!" — мысли Кенрина были полны паникой. Лэ! А ведь снаружи и определить не возможно, что со мной: эта часть зала защищена от магического просматривания. А то студенты всегда пытаются пройти трассу не за счет личных навыков, а схитрить.

-"Все в порядке, наставник. Здесь полость. Вы только меня не завалите, когда раскапывать будете. Я в человеческом облике: места мало", — стараюсь быть лаконичной. Лэ! Хорошо, что у меня нет клаустрофобии. А то ведь как в гробу... ну почти. Конечно, встать могу, и даже руки поднять, но тогда кончики пальцев упираются в потолок, а если развести в стороны — то в стены. Да ещё и темно.

-"Не бойся, Ян. Мы тебя сейчас найдем и вытащим", — по-моему, это Кенрин боится, а не я. Ещё бы они меня отсюда не вытащили! Интересно, а с чего вообще этот обвал произошел? Здесь же должны быть страховки, крепежи.... Причем не только магические, но и, на всякий случай, обычные.

-"Ян, ты можешь примерно описать, где ты?" — о, наконец, начинает успокаиваться.

-"Сейчас соображу.... Наверное, где-то тридцать-сорок моих корпусов с хвостом, от входа. У правой стены старого туннеля. Если у вас там есть какие-нибудь записи движений конструкций, то можете поискать: я о стену не плохо приложилась".

-"А поточнее можешь определить?" — так, похоже, Кенрин уже успокоился и теперь заставит меня принимать посильное участие в своем собственном спасении. Или непосильное?

-"А данные с конструкций никак не снять?" — не хочу ничего придумывать.

-"Девочка, ты представляешь, сколько здесь обвалилось? И сколько при этом было колебаний?" — наставник решил воззвать к логике. Это хорошо.

-"Значит, данные есть? Вот и ищите первый толчок в центре тоннеля: разрушения начались от краев. А здесь тогда ещё только я буянила", — радостно улыбаюсь. Так, сейчас они определят, где я и можно будет спокойно ждать спасателей. Немного в целительстве поупражняюсь, а потом.... Ммм, если повезет, то потом можно будет выспаться!

-"Сейчас посмотрим. Да, есть. Так вот где ты! Отлично. Там несколько усилений, так что не бойся — тебя наши раскопки не завалят".

-"Вот и отлично. Не буду вас отвлекать от работы".

Ладно. А теперь буду лечиться. Как там говорил наставник? Нужно собрать силу. Лэ! После зарядки кристалла, мне теперь и впрямь силу нужно собирать, а раньше она сама собой во все стороны плескала. Ладно, собрала. Дальше можно или влить в кровь и работать уже дальше с ней или сплести в жгут. Так, за одно и вспомню, какие есть плюсы и минусы. Если использовать носитель, то тут все зависит от того, как он подходит для задумки. Это определяет неэффективные потери в силе. Как кровь подходит для лечения? Наверно, хорошо. Тогда, потери должны быть приемлемыми. К тому же это подходящий материал сам направляет силу в нужное русло. А если сплетать жгуты силы, то материя сама нарастает вокруг них, собирая в себя необходимую для заклятия энергию, запасая её для дальнейшего использования и, одновременно, формируя направляющие для заклинания. А вот это уже сложно. С одной стороны, конечно, это дает возможность использовать заклятия в любой момент, а с другой.... Нужно очень хорошо знать, что хочешь сплести, и какой смысл несет каждая петля, каждый цвет. Ну, основные цвет нашей магии соответствуют цветам чешуи. Золотой и вишневый — отвечают за создание материальной основы, серебристый и зеленый — за исцеление. Ярко-синий и фиолетовый — за защитные плетения, а вот темно-синий и черный — атакующие. С красным ещё сложнее: разные оттенки — по-разному. Розовый — опять исцеление, зато багровый — атака, а просто красный — ментальный контроль, как и салатовый. Золотой, кстати, это ещё и чистая сила.

В общем, понятно. Мне с моим уровнем знаний будет проще вливать силу в кровь. Цвета, соответственно, розовый и красный. Хотя, лучше салатовый: он как-то безопаснее. А то ещё перестараюсь и получу бардовый. Вот так. Хм, а боль как будто бы и отступила. Отлично!

Интересно, а в красном, действительно больше всего смысловых оттенков, или просто мне Кенрин больше о фамильных цветах рассказывал? Ладно, наверное, меня не скоро найдут, так что можно и вздремнуть.

-Вот она, — какой знакомый голос. Но это не наставник. Значит можно ещё поспать, — Похоже, без сознания.

-Нет, просто спит, — о, а это уже Кенрин. Пора вставать.

-Уже не сплю. Пора на тренировку, да? — вскакиваю, и едва не ударяюсь о каменную стену. Где это я прикорнула. Неужели решила сбежать с тренировок и отоспаться?

-Какие тренировки?! Тебе в лазарет надо, — насмешливо отвечает Тони. Медленно вспоминаю, где я.

-Знаешь, может быть тебе и впрямь нужно уменьшить нагрузки, — задумчиво произносит наставник. Что? Он серьезно? Кенрин считает, что мне можно немного отдохнуть. А впрочем...

-Не уверена, Кенрин-кон. Мне уже скоро пора покидать Академию, так что нагрузки придется не снизить, а отменить, — весело улыбаюсь, и, вслед за Тони выбираюсь из своей норы для зимовки. Лэ! А жаль, что драконы не впадают в спячку. Я бы не отказалась!

-Ян, ты что-нибудь колдовала? — доносится из-за спины голос наставника.

-Пыталась подлечиться. А что, не получилось? — растеряно оборачиваюсь, благо здесь уже светло и можно видеть. А посмотреть стоит. На фоне беспорядочных красных руин стоит наставник. Камни местами раскололись, открыв рубиновое нутро, а местами оплавились и потемнели, создавая причудливый и нереальный узор. Может быть, так выглядит жерло вулкана изнутри. Но, наставник притягивает больше внимания, чем этот странный пейзаж (или интерьер?). Никогда бы не подумала, что Кенрин может так выглядеть: на лице, вместо холодно-безразличной маски, грязь, алая каменная пыль и засохшая кровь. Учительская, черно-красная мантия тоже перепачкана. Кажется, местами даже кровь выступает.

-Что с тобой, Кери?!— от испуга слова вырываются сами собой. Хоть, обычно, я обращаюсь к наставнику по короткому имени только когда рядом Ися. Он чуть улыбается:

-Не волнуйся, все в порядке. Просто я почувствовал обрушение за несколько секунд до его начала.... В общем, меня на входе в туннель немного придавило. А что ты натворила с магией, пусть лучше целители разбираются. Я, все-таки, не знаток.

Лэ! Он что, решил влететь следом за мной в рушащийся тоннель? Зачем? Что он мог там сделать? Разве что, прикрыть от ударов булыжников. Он что, сумасшедший?! Тэ! А ведь когда мы пришли, свободна была только одна трасса из десяти...

-Кенрин, а другие.... Ну...,— голос невольно дрожит, а я даже не знаю как спросить. Но наставник и так понимает:

-Двое успели пройти свои трассы до начала.... И ещё двоим удалось выбраться из-под завалов. Они сейчас в лазарете, но, думаю, с ними все будет хорошо.

Об остальных пяти он не упомянул. Все было понятно. Лэ! Но как? Почему? Погибло пятеро детей.... Из-за чьей-то небрежности.... Как так может быть?

Бежевые стены с едва заметным розовым оттенком. Постельное белье — на тон светлее, а мебель — темнее. Собственно из мебели только по паре коек и тумбочек и невысокий стол между ними. В углу свалена моя изорванная одежда: переодевалась я уже здесь. Ещё есть окно, не такое огромное, как в моей комнате.... Но вместо двери вполне можно использовать. А за окном небо затянули бежевые тучи, скрывая жаркие лучи. Вот так, оказывается и в этом вечнопылающем красном костре, называемом Академией, есть место мягким, приятным тонам — лазарет. Я сидела на узкой койке и пила горький, но очень полезный отвар и думала. С того дня, когда Кор предложил мне стать магистром, моя жизнь стала чем-то безумным. Вечные травмы, погони.... Казалось бы, в родной Академии могло бы быть поспокойнее, но, увы. Здесь с созданием безумных условий для меня вполне справлялся Кенрин. И, как ни странно, мысль сбежать отсюда в такой тихий и спокойный Велир (если верить заученным наизусть описаниям) казалась все более привлекательной. Особенно, если изображать из себя человека, например магиню. Ну кому она там может быть нужна? От разбойников, небось, смогу отбиться, особенно после тренировок с наставником. Заработать тоже смогу: как-никак, а магией я владею лучше людей. Там мне будет тихо, спокойно и хорошо. Найду уютную библиотеку, буду изучать.... В конце концов, я же не обязана изучать нашу историю. Тамошние расы тоже друг на друга влияют... должны влиять!

Приятные размышления прервал шорох открывающейся двери.

-Ну что скажете, доктор? Пора хоронить? — мрачно шучу, увидев на пороге хрупкую брюнетку, играющую здесь роль врача.

-Все в порядке. Вы вполне здоровы. И даже определить, что именно было повреждено, представляется невозможным. А вот в том, что касается других последствий вашей магии сказать сложно. Вне всякого сомнения, оно имеет только положительные эффекты. Скорее всего, вы просто перестарались с силой, и, на какое-то время ваша кровь стала чем-то вроде исцеляющего амулета. Так что, пока вложенная сила не растратится, у Вас будет повышенная регенерация. Это все, что мы достоверно установили на текущий момент. На счет остального есть сильные сомнения, — брюнетка улыбается, словно фарфоровая кукла.

-И какие ещё есть предположения? — безразлично спрашиваю я. Хм, кажется, здешние лекари переборщили с дозой успокоительного в отваре.

-Ну, возможно повышение реакции, скорости, болевого порога. Так же, может быть, вы станете более сильны физически.

Киваю, не вдумываясь в её слова. Вместо этого изучаю висящую на стене картину. Бескрайняя бежевая пустыня, словно покрытая рябью волн где-то бесконечно далеко упирается в затянутое облаками небо. Красиво.

-Как ты, — раздается тихий дедушкин голос. Когда он успел войти? Хотя, какая разница?

-Нормально, — говорить совершенно не охота. Разве что спать. В палате наступает тишина.

-Ян, мне нужно кое-что тебе сказать, — неуверенный шепот деда скользит по палате и, словно, отражается от стен. Поставил защиту от подслушивания?

-Говори, — пожимаю плечами.

-Вчера был первый день собрания совета, — он неловко замолкает. Опять молчим. Как же спать хочется! Пусть быстрее говорит, что ему нужно, и я, наконец, лягу. Где-то через минуту слабое раздражение все же прорывается через туман безразличия коротким вопросом:

-И?

-Ты ведь понимаешь, что та дуэль не могла закончиться без последствий, хоть извинения и были приняты. Ян, ты ведь представляешь, какая ситуация с потенциальными наследниками трона? Конечно, каждый род пытается скрыть подробности, но.... У Ашайн есть только ты. У Элиренов — Экоринд, и может быть ещё один или два дракона его же кладки. Эритэн тоже могут иметь не больше одной кладки, а судя по всему, и вовсе одного Дэлирена. У Силье и Исинда, хоть они и пытаются бороться за трон, но кровь явно слишком слаба, чтоб на что-то рассчитывать. Разве что в качестве супругов кого-либо из первых трех родов. Благо, у них есть не только молодежь, которой боязно доверять власть. На это и давят, — устало выдохнул дед.

Мы снова замолчали. К чему бы это дед завел об этом речь?

-Но после этой дуэли вопрос о необходимости династического брака вдруг подняли Творящие. Княгиня Эритэн настаивает, что нужно выбрать тех, в ком кровь проявляется наиболее ярко.

-Это я, Кор и Рен, да? — задумчиво уточняю. Меня что, хотят выдать замуж?

-Может быть, у Элиренов есть и ещё кто-то, но в происхождении их крови совет давно сомневается. И это единственный повод не давать трона Элиренам, ведь их род очень силен. Так что остается Дэлирен. И отказаться можно лишь по причине личной неприязни. Но это будет равносильно признанию, что дуэль была спланирована. Прости, Ян. Я не знаю, что делать. Скорее всего, мне придется дать согласие на обручение. Это ведь ещё не свадьба....

-Ты его уже дал, — не понимаю, откуда берутся эти слова, но в их справедливости я ни чуть не сомневаюсь. А может, просто сил сомневаться не осталось. Спа-а-ать хочу!

-Прости, — дед ещё раз устало вздыхает и выходит из палаты. А я, наконец, откидываюсь на подушку и засыпаю.

Тук-тук-тук. Тук-тук. Звук вырывает меня из сна. Оглядываюсь. Я все в той же палате, только за окном уже стемнело. И там же парит какая-то темная фигура. Подхожу ближе, чтоб рассмотреть ночного гостя. Лэ! Да это же Кор. Завернутый в темный плащ, воин, немыслимы образом, умудряется цепляться за карниз и отстукивать на по стеклу причудливый ритм. Ну что ж, кажется, я хотела сказать ему пару ласковых. Рывком распахиваю окно, и воин, не удержав равновесия, влетает вовнутрь.

-Привет, Ян, — улыбается дракон, повернувшись ко мне красивым кувырком. Даже не упал, а я так надеялась....

-Что, ещё одну дуэль затеял? И с кем на этот раз?— ворчу, садясь на подоконник и слегка откидываясь. На небе танцуют звезды. Красиво. А в моей комнате окно не открывалось...

-Извини, я не знал, кто он, — грустно вздыхает Кор, так искренне, что хочется поверить.

-Неужели? — фыркаю.

-На нем же не написано, что он Эритэн, да ещё и золотистый! — виновато смотрит на меня, что, однако, не мешает ему удобно устроиться на моей койке. А ведь и впрямь не написано, это только читающие кровь могут понять. Интересно, а в Элиренах чья кровь? Пытаюсь рассмотреть... Что?! Нет, этого лучше никому не знать. И что я это знаю, тоже лучше не знать. И, вообще, я ничего не видела!

-И почему же ты тогда решил сообщить ему, свое мнение о Творящих? — стараюсь смотреть спокойно и насмешливо.

-Это не моё мнение, — Кор устало вздыхает, опуская голову, и я вдруг остро ощущаю, что он на двести лет старше. И опытнее, — Знаешь, Ян, я всегда тебе немного завидовал. Все, чего от тебя требовал дед — не делать очень уж много глупостей и сверкать на балах. Может, это и скучно, но... это гораздо лучше, чем на тех же балах читать заученные до слова роли. Лер Ашайн всегда пытался держать тебя подальше от политики.... Ян, я не лгал тебе, когда говорил, что терпеть не могу её, но это не означает, что я в ней не участвую.

-Значит, и со мной ты лишь повторял роль? — придерживаясь за створку окна, изумленно гляжу на друга детства. Или не друга?

-Иногда. Очень редко, малыш. Я почти сумел убедить всех, что ты слишком хорошо меня знаешь, чтоб поверить маске. Но я, правда, не знал, что этот мальчишка — Эритэн, думал, что кто-нибудь из свиты Творящих, что это просто мягкая угроза, а не.... Прости, что так получилось, — он ещё раз вздохнул, и неловко запусти руку в волосы. Надеюсь, он их рвать не собирается? А то потом убирать придется...

-Но ты не говоришь, что не сделал бы этого, если бы знал, — зачем-то уточняю я, наблюдая за Кором. Мне ещё не приходилось видеть его таким.

-Я бы попробовал отговорить их от этой идеи.... Но вряд ли бы получилось. Я не смог бы в открытую ослушаться приказа.... Попробовал бы, конечно, как-нибудь его обойти,... но вряд ли получилось бы.

-Сочувствую, — мне действительно было жаль Кора, все-таки он мой друг. Вот только, — А если ты получишь трон, там ты тоже будешь просто озвучивать "их" волю?

-Конечно, Ян, — воин вскидывается и смотрит на меня. Он, кажется, искренне удивлен, — А если трон достанется тебе — мы будем слушать слова твоего деда. А за Рена все будет решать княгиня Эритэн. Разве что у Исинда или Силье есть самостоятельные фигуры с кровью Небесных, Ккаренхе-кон, например.

-Не знаю на счет других, Кор, но я никогда не буду покорной марионеткой, пусть даже и в руках любимого деда, — зло дергаю головой. В памяти вдруг всплывает последний разговор. Лэ! Но он ведь собрался отдать меня замуж. Конечно, Рен — хороший парень, но не настолько же! Что же делать? Может, попросить совета?

— Слушай, Кор. А ведь он и впрямь хочет, чтоб я выполняла его волю. Он хочет выдать меня замуж за Эритэна, — сердито взмахиваю головой, — Не знаешь, я могу от этого как-нибудь отвертеться? Ты ведь сказал, что сам вечно выискиваешь пропуски в приказах...

-Ну, если подумать, ты ведь ещё не давала согласия, правда? И официально тебе о свадьбе никто не объявлял? Значит, пока что ты свободна. И будешь свободна, пока о ней не узнаешь..., — задумчиво протянул воин.

Свободна, свободна.... Нервно тереблю упавшую на лицо прядь. А ведь нет, не свободна я: на мне диссертация висит.

-Слушай, Кор, а ведь я сейчас в подчинении не у Ашайн, а у Сенирского университета. И даже с объявлением до защиты я не могу предпринять ничего, что могло бы помешать, мне делать диссертацию.

-А ты разве её ещё не сделала? Или и здесь плохие библиотеки? — кажется, дракон искренне удивлен.

-Библиотеки-то хорошие. Вот только не по теме. Так что мне нужно в Велир. А свадьба ведь помешает мне уйти в эту экспедицию. Значит, пока я не защищусь, мне ничего не грозит.

-Угу, — мрачно буркнул Кор, — Если только дед тебя не переубедит. А ещё лучше — вашего ректора.

-А если я не буду об этом знать? Если я сейчас улечу в этот самый Велир? Тем более что давно собиралась это сделать, и все об этом знают. А договор с дедом у нас был, что я в Академии только до собрания совета! — горячась, царапаю подоконник, оставляя глубокие борозды.

-Не плохая идея. Вот только тебя быстро найдут, и приведу обратно. Хотя, на этот счет можно кое-что придумать.... Только вот уходить нужно быстро. Ты на это готова? — прямой взгляд глаза в глаза.

-Да, только записку деду оставлю: не хочу, чтоб он впустую волновался, — ответила я, уже теребя старую одежду в поисках кристаллов. Были ведь, вроде. Ага, вот они. Так. Ну, вот и все.

-Отлично! — Кор хватает меня под локоть и тянет к окну, едва я кладу запись на стол.

Наконец-то! Полет! Танец со звездами. Кружусь, подчиняясь слышимой мне одной музыке. Где-то позади незаметной тенью скользит Кор. Звезды сверкают, заставляя забыть, что в мире есть что-нибудь ещё кроме их танца и неба. Впрочем, Кор мне быстро об этом напоминает:

-"Смотри, там есть неплохой уступ. Давай присядем".

-"Что, уже устал?", — насмешливо фыркаю, но покорно приземляюсь на узкий козырек, выпирающий из отвесной скалы. Тьма отняла у него все цвета, заставляя казаться черным. Кор ждет меня уже в человеческом облике и с небольшим огоньком над головой. Тоже перекидываюсь.

-Смотри, тут кое-что из моих личных запасов, — воин начинает разговор, даже раньше, чем я успеваю подойти к нему, — Есть немного самоцветов, они неплохо ценятся в Велире. Ну и пара амулетов. С одеждой, уж извини, помочь не могу. Но, думаю, на первое время сойдет.

Киваю, вспоминая костюмчик, выданный мне сердобольными лекарями. Довольно плотные брюки с узким ремнем и тонкая рубашка. И ещё крепкие кожаные сапоги. Зачем? Так в лазарете полы холодные!

Кор впихивает мне небольшой кошелек, который я пытаюсь на этот самый пояс прицепить.

-Лучше, за пазуху, — останавливает меня дракон, — А на пояс, я тебе, пожалуй, кинжал дам. Конечно, не ахти какая защита, но лучше, чем ничего. Да и продать, если что, можно.

Ссыпает мне на руку какие-то амулеты, и, сначала отцепляет кинжал от своего ремня, а затем прикрепляет к моему. Запихиваю небольшой плотно набитый кошелек за пазуху. На ладони остаются напитанные магией украшения. Изящное кольцо, чуть светящееся в темноте, словно сплетено из спящих звездных лучей, усыпанных утренней росой. Да и получившийся узор напоминает взявшиеся за руки звезды. Серьга, наоборот, темная, нарочито-грубой выделки, с черными алмазами. Ладно, потом разберусь, что именно он мне вручил. Хотя, нет. С амулетами лучше всегда знать, что у тебя есть и на что ты можешь рассчитывать.

-А для чего эти кольцо и серьга?

-Кольцо подправит твою ауру, чтоб тебя по ней на большом расстоянии найти нельзя было. Ну, наверное, и некоторых из тамошних магов сможет обмануть. Но, разве только, будешь играть человека. Больше ни у кого таких странных аур не бывает, — Кор пожимает плечами, оглядываясь на сен. Зачем? До восхода ещё долго. Или намекает, что следовало бы поторопиться?

-Странных? — уточняю, натягивая кольцо. Ничего, меня до утра не хватятся.

-Ну, разнотонных. В общем, будешь выглядеть либо как человек, либо как дракон. А если решишь перекинуться в облик какой-нибудь другой расы, сразу заподозрят в шпионаже на людей, — покорно разъясняет воин, понимая, что проще рассказать, чем убедить меня не тратить в пустую время.

-А серьга? — верчу в руках предмет разговора. Конечно, грубовато, но красиво. Просто несколько алмазов, разделенных тонкими перегородками из черного металла и замок.

-С серьгой ещё проще: амулет понимания, по-простому — переговорник, чтоб понимать незнакомую речь. Или ты все тамошние языки знаешь? — о, кажется, врожденная язвительность оказалась сильнее осторожности.

-Придется тебя расстроить, но — знаю, — возвращаю ему серьгу, — За месяц в Академии выучила. Я же говорила, что там хорошие библиотеки. Да и учителя тоже не плохие.

-Вот как? — недоверчиво вертит в руке амулет, — Ну хорошо. Ладно, береги себя, сестренка, — воин вдевает переговорник в свое ухо и срывается в ночь. В звездном свете едва заметно отблескивает золотая окантовка черной чешуи. Несколько мгновений и темный силуэт скрывается за гребнем гор. Со вздохом одеваю кольцо и тоже поднимаюсь в воздух. Лэ! Всю ночь буду танцевать со звездами, стараясь держать направление к Велиру. Конечно, это не очень разумно, но.... Как же я соскучилась по этой бескрайней тьме с разноцветными светлячками. А если поймают... Лэ! В конце концов, это не очень хорошо — сбегать из дома. Будем считать, что я доверяю решение этого вопроса судьбе.

Эпилог

Старый дракон с тяжелым сердцем открыл дверь в уютную палату, где должна была отдыхать его внучка. Его ожидал очень неприятный разговора. Конечно, вчера она была не в себе из-за отваров, а сегодня.... Сегодня он услышит все, что она о нем думает.... Как же это тяжело. Но иначе было нельзя. Увы.

Однако, все, что он обнаружил за дверью: распахнутое окно. Сердце тревожно забилось. Зов сорвался сам собой, заставив сероглазого воина, прервав тренировку, рвануть к своему сюзерену.

В следующий миг взгляд дракона упал на столик рядом с койкой и на сверкающий алый кристалл. Благоразумие кричало, требуя дождаться кого-нибудь, но он, рискуя попасть в ловушку, подхватил камень и тревожно сжал в руке, считывая. Страх мгновенно отхлынул, сменившись просто волнением.

-Что там, — тихий тревожный голос донесся из-за спины.

-Она убежала в Велир, Кери, — старый дракон нервно хохотнул, — Писать диссертацию. И прятаться от свадьбы.

-Мы можем найти её? — вместе с тревогой из голоса воина, казалось, ушла и жизнь.

-Не знаю, Кери, не знаю.... Вряд ли она сама решилась бы на такое. А уговорить её мог только Экоринд. И, значит, он должен был позаботиться, о том, чтобы её не нашли. Может быть, это даже не плохо. Совсем не плохо, — волнение сменила холодная расчетливость.

-Да, если вы так считаете, мой лер, — безразлично ответил Кенрин. Но сам он был не здесь. Он тонул в океане своей памяти, в том дне, когда разрешил Тайристу Ашайн немного прогуляться в одиночестве. Когда тот так и не вернулся.

-Не бойся, она вернется, — словно угадав мысли воина, произнес старый дракон, — Она напишет свою работу и, обязательно вернется.

* * *

В темном кабинете сидели двое и звучали глухие голоса.

-Она улетела? — спрашивающий был вполне уверен в ответе.

И тот его не разочаровал:

-Да.

-Ты отдал амулеты? — просто финальные штрихи прекрасно написанной и разыгранной пьесы.

-Только маскирующий, — но этот ответ разрушил все очарование долгожданного вечера.

-Почему? Где следящий? — по кабинету прокатился глухой рык.

-Она отказалась. Оказалась: в Академии выучила все языки. Если бы я стал настаивать, она бы насторожилась, — зачастил отчитывающийся, пытаясь отвести от себя гнев.

-Неужели ты не понимаешь! Так мы не сможем ей управлять, — ярился меж тем старший.

-Да, отец. Она не будет пешкой в наших рядах. Но и в их — тоже. Мы просто пока убрали её с доски, — но юноша вдруг стал не менее яростно защищаться.

-Смотри, как бы она не вернулась на неё в самый не подходящий момент! Можешь идти.

Кор покинул отцовский кабинет и довольно улыбнулся. Все прошло отлично.

* * *

Я скользила над бескрайним сине-зеленым простором. Солнечные лучи отражались от волн, с такой высоты кажущихся едва заметной рябью. Далеко впереди едва заметной дымкой на горизонте виднелся берег. Империя Ассида. Место, где я собираюсь провести ближайшие пару веков. Вряд ли я покину её: драконы все же больше поддерживают связь с основными расами, а из человеческих государств, только это может претендовать на хотя бы относительный комфорт. Да и библиотеки здесь не плохие. Я ведь, как-никак, должна диссертацию написать. Осталось решить, как туда попасть.

Берег медленно приближался. Драконье зрение позволяло разглядеть с высоты крохотные дома прибрежных городов, стоящие на причалах лодки.... Некоторые корабли невообразимо медленно плыли, чуть отойдя от берега, раскинув белые паруса. А что если.... Ведь человек вполне может частично потерять память из-за травмы. А бросить человека в открытом море не посмеют. Выбираю корабль, идущий дальше всего от земли, и, прикинув его траекторию, опускаюсь там, где он должен оказаться вечером. Этого расстояния вполне хватит, чтоб моряки не заметили моего истинного обличия. Правда придется теперь несколько часов померзнуть в воде.... Ну да ничего, зато выглядеть буду правдоподобнее. Затормозив в нескольких метрах от поверхности, перекидываюсь и, уже в человеческом облике, падаю в воду, поднимая фонтан брызг. Капли воды, сверкая в солнечных лучах, падают обратно золотым дождем. А вода просто чудо! Теплая, чистая.... Пожалуй, ожидание не будет скучным! Набрав побольше воздуха, ныряю в темную глубину. Вдалеке виднеются силуэты рыб. Вроде, не хищных, хотя какая разница. Смогу отбиться если что. Лэ! Я ведь уже несколько десятилетий в море не купалась! Конечно, у нас дома отличный бассейн, но, это, все-таки, не то. Как летать в просторном зале, а не в небе. Невольно вспоминается Академия, которую я покинула три дня назад. Как ни странно, меня не нашли, хотя я даже не успела в первую ночь покинуть земли Империи Небесных. Так что, скорее всего, теперь и не найдут. Единственный минус: у меня не было возможности заглянуть куда-нибудь за едой. Конечно, можно охотиться, но готовить я совершенно не умею. Так что лучше несколько дней поголодать. Заодно и фигура лучше станет.

Устав плескаться, я легла на спину и стала наблюдать за закатом. Алый диск медленно полз к горизонту, рисую красную дорогу. Немного похоже на ту, что рисовал в моем разуме зельхи. Высоко в небе парит какая-то птица, высматривая добычу. Красиво здесь! Думаю, у меня неплохо получится отдохнуть в Велире.

Часть вторая. Маги и магия.

Пролог. Общие сведенья.

Серебряные точки звезд подмигивали мне с темно-синего неба. Последние краски заката догорали на сен, медленно погружаясь в черные волны. Но меня в окружающем пейзаже гораздо больше интересовал приближающийся с сатри корабль. Корпус, обшитый древесиной, был размером с не очень взрослого дракона, легкий морской ветер наполнял паруса, стройными рядами белевшие на двух мачтах. Кажется, ночная мгла не пугала моряков и останавливаться они не собирались. Хотя, чего опасаться в открытом море? Мелей здесь нет, а от пиратов неподвижность не спасет. Ладно, надеюсь, они меня заметят.

-По-мо-ги-те! — кричу во всю мощь не маленьких легких. На корабле — ноль внимания. Обидно. Попробуем ещё раз.

-ПО-МО-ГИ-ТЕ!!!— рычу, частично обратившись. Вроде, погромче получилось. Хотя, сама спасать чудовище с таким голосом я бы не решилась. Надеюсь, моряки здесь смелые.

И точно, на палубе поднялась суета, часть парусов из треугольных полотнищ превратились в тонкие белые полоски, корабль замедлил ход. Раздался громкий всплеск и, вскоре, из-за корпуса появилась небольшая лодочка. Надо же! Для меня даже шлюпку спустили! Добрые ребята. Надеюсь, горячий суп у них тоже найдется, а то за проведенное в воде время я успела порядком подзамерзнуть, а голодной была и прежде, чем в неё попала.

Шлюпка быстро приближалась. Согреваемая мечтами об ужине, я радостно плыла ей на встречу. Наконец, добравшись, цепляюсь за невысокий борт. Пара гребцов тут же отодвинулась на другую сторону. Нет, вы не подумайте, не такая я уж и страшная. Рыжая, конечно, а местами и вовсе алая.... Хотя это когда как... ну, в общем, нормальная девчонка. Разве что глаза янтарные... были. Теперь, благодаря косметической магии, карие. Правда, иногда может проступать и настоящий цвет.

Так что, отодвинулись гребцы, чтоб я лодку не перевернула.

-Залезай, горемыка, — прогудел один из обнаружившихся в там моряков, комплекцией напоминавший медведя. А густая темная борода, покрывшая практически все лицо, это сходство ещё усиливала. Я с радостью исполнила приказ. Второй мой спаситель тут же набросил мне на плечи какой-то то ли холст, то ли плащ.... В любом случае, стало гораздо теплее. И тут же занял место на веслах. А не плохо он двигается. Довольно стройный, гибкий, должно быть не понаслышке знаком с фехтованием... Конечно, до среднего дракона ему далеко.... Но, если без магии, на меня его умения может вполне хватить. Жаль, лица не видно.

-Как ты здесь очутился? Пираты, небось, лютуют? Давно уже плаваешь? А зовут-то тебя как? — сыпал вопросами медведь, не особо заботясь об ответах, ожидая пока товарищ повернет лодку. Отражения звезд колебались в темных волнах.

-Ян, — успеваю вставить в этот монолог.

-Хм! А я, стало быть, Хонег, а этот молчун Рист. Ты, не смотри, что он такой хмурый. На корабле лучше него саблей никто махать не умеет! — довольно прогудел моряк, словно хвастался собой, а не другом, и, наконец, взялся за весло.

Значит, лучший? Ну надо же, какую ко мне делегацию выслали! Никак, боятся? Или, это просто Хонег меня припугнуть решил? Хотя, какая разница! Я с ними драться не собираюсь.

-Приятно познакомиться, — пытаюсь соблюдать правила приличия, зябко кутаясь.

-Хм! Ещё бы не приятно! Тут и горгоне обрадуешься, если у неё лодка будет! — расхохотался моряк.

-Хог, — тихо выдохнул мой второй спаситель, — Сделай одолжение, заткнись.

Я испуганно поежилась. Лэ! Ну и голос у него. Хотя ни в словах, ни в интонации не было угрозы. Только скука и усталое раздражение. Да и Хонег как-то сразу стал казаться меньше. Не завидую я тем, кто умудрится этого парнишку разозлить.

-Не волнуйся, Ян. Я не имею привычки сначала спасать, а, затем, убивать, — уже спокойнее произнес Рист.

-Убиваете только тех, кому ни разу не помогали? — заинтересованно оборачиваюсь. Лэ! И чего я к нему пристала, он же, вроде, болтать не собирался.

Но над морем разносится легкий мелодичный смех. Оборачиваюсь. Воин смеется, чуть запрокинув голову. Звездный свет позволяет рассмотреть нечеловечески красивое лицо, перечеркнутое грубым шрамом на правой щеке: от виска до угла рта. Четко очерченный рот, большие чуть раскосые глаза. Нет, на чистокровного не похож, разве что полукровка. А в них я совсем не разбираюсь.

-Обычно, лишь тех, кто сам пытается меня убить. Хотя, есть и ещё некоторые варианты, — все же отвечает Рист.

-У Вас не обычная внешность, — пытаюсь говорить мягко, что не обидеть. Интересно, все-таки, кто он?

-Неужели? — насмешливо фыркает и вновь налегает на весла.

-Так, он этот... полуельв, — причудливо коверкая слово, довольно сообщает Хонег, и тут же ещё больше съеживается от рыка Риста:

-Я же сказал: заткнись!

Лэ! Хорошо, что он это не на меня злится. Хотя стоило бы. Значит, полуэльф. И что нам это дает? Ну, например, что он маг жизни. Должен быть магом. Но что тогда он делает на этом корабле, тем более что представляют его как мастера меча..., в смысле, сабли. А ещё он, похоже, не любит рассказывать о своем происхождении. Интересно, почему?

Лэ! Все-таки, здесь холодно. Пытаюсь получше закутаться в одолженный плащ, правда, не слишком успешно. Ладно, мы уже к кораблю подплываем. Дерево ударяется о дерево. С верху падает веревка.

-Сумеешь залезть? — уточняет Хонег. Но я, не дожидаясь вопроса, взбираюсь по канату на палубу. Мои спасители остаются внизу, закрепляя какие-то тросы. Это, наверное, чтоб шлюпку поднять.

Передо мной собралась практически вся команда. Тусклые масляные фонари освещали нестройную толпу в разномастной одежде. Э, надеюсь, это не пираты? Что-то больно уж похожи. Чуть впереди стоит невысокий плотный..., хотя, честно говоря, жирноватый, мужчина, чьи года уже перевалили за рассвет и близятся к упадку. Не, я не пытаюсь говорить красиво. Просто не знаю, как у них возраст определять. Мы-то никогда не стареем. И лишнего веса у нас не бывает: только тот, который нам нужен. Этим совсем не сложно управлять.... Ну да ладно, со временем разберусь. А этот человек в каком-то странном пиджаке (или это китель называется?) судя по всему, капитан. И с ним, собственно говоря, мне и предстоит налаживать контакт. Но прежде чем, я собралась с мыслями, из толпы донесся крик:

-Да это ж баба!

Толпа ощутимо надвинулась на меня. Не слишком приятное ощущение.... Но вот то, как меня определили...

-Не баба, а девушка, — едва не рычу в ответ. И моряки испуганно отшатываются. Зато рядом появляется Рист. Интересно, он кого собирается защищать: их или меня? Вон как рукоять сабли гладит.

-И я буду вам признательна, если вы меня подкинете до какого-нибудь города, — уже спокойным тоном заканчиваю фразу.

-Да чего вы эту малявку слушаете, — раздался ещё один анонимный выкрик. Хотя, голос, вроде тот же. Ох, поймаю я этого крикуна!

Толпа опять надвинулась. Невнятные выкрики не сулили ничего хорошего.

-Не подходи! Убью! — кричу. Нервы начинают сдавать. Как бы их на место поставить? По привычке собираю горошину чистой силы. Лэ! Да она же весь корабль разнесет! Уменьшаю её до искры и бросаю вперед, повыше, чтоб никого не задеть. Сейчас будет большой "бум" и волна...

Ой! Кажется, я не учла высоту мачт. На самом верху меньшей из них вспыхивает белый огонь, слепящий глаза, но тут же гаснет. А вот сама мачта начинает крениться... Лэ! Она же сейчас упадет! Вокруг раздаются крики.... Кто-то бросается обрубать крепящие канаты. А магический огонь, словно передумав, решает уничтожить остатки мачты. Белое сияние струится по дереву, оставляя за собой пустоту. Надеюсь, хоть на палубу он не перекинется? А то мне другой корабль искать придется.

-Г-госпожа магесса, — кажется, капитан подумал о том же, — Мы с радостью доставим Вас в Лиарн, куда, несомненно, и держит путь уважаемая матте. Разумеется, я приношу извинения за грубость команды моего корабля.... Они простые люди, совершенно не представляют, как следует вести себя с уважаемой долси..., то есть матте....

Глубокомысленно киваю, наблюдая за уничтожением мачты. Кажется, сейчас и впрямь потухнет. Белый огонь отражается в черной морской воде... Красиво.

-Госпожа магесса, Вы можете расположиться в моей каюте. Позвольте Вас проводить.

Мачта, наконец, догорела. Опять киваю и иду следом за капитаном, ощущая спиной насмешливый взгляд. Рист? Лэ! Надеюсь, амулет Кора не подвел, и этот полуэльф не способен углядеть во мне драконессу.

Спускаюсь по узкой деревянной лестнице, сгибаясь, чтоб не цеплять потолок. Капитан суетливо распахивает передо мной побитую временем и, кажется, чьей-то головой дверь. Ох, ну за что мне это?! Неужели, мне теперь придется здесь жить?! Лэ! Интересно, а сколько времени мы будем идти до Лиарна?

Устало плюхаюсь на небольшую застеленную тонким грязно-коричневым одеялом кровать, занимающую большую часть захламленной каюты. Кроме неё здесь уместился крохотный столик и большой сундук из какого-то темного дерева. Хм, интересно, а зачем с таким сундуком, этот столик нужен? И даже ни намека на окно... или здесь это должно называться иллюминатор? Хотя, какая разница, если его все равно нету.

-Надеюсь, госпоже магессе здесь удобно? — робко спрашивает капитан, неловко пытаясь спрятать за спиной подхваченную с пола пустую бутылку. И чего он мучается, все равно вокруг ещё несколько десятков таких же. Или она не пустая?

-Вполне, — пытаюсь тепло улыбнуться, — А у Вас, уважаемый капитан, случайно не найдется ужина для уставшей путницы?

-Разумеется, госпожа! Сию секунду! — весело сообщает капитан, и убегает куда-то. Должно быть, за этим самым ужином. Интересно, чему это он так обрадовался? Хотя, какая разница? Я пока как раз успею высушить одежду. Использую силу, даже не задумываясь, как именно. Все получается само собой. Лэ! С такими странными умениями, меня в этом Лиарне и впрямь заставят магии учиться! Хотя, при желании, это тоже можно будет приписать к диссертации. Решено! Буду теперь записывать всю новую информацию. Кажется, я успела захватить с собой несколько кристаллов памяти. Кристаллы.... Лэ! У людей же их нету! Или уже есть? Все-таки найденной информации несколько веков, а то и больше. А у смертных все так быстро меняется. И что мне делать? Разве что найти бумагу и перья.... Конечно, наставник заставил меня выучить и письмена народов Велира. Но мучиться несколько часов, чтоб сохранить то, на что достаточно нескольких секунд и кристалла.... Обидно, в общем.

Дверь распахивается, пропуская капитана с подносом в руках. Или правильнее сказать, с плохо ошкуренной доской? Впрочем, не важно. Главное, на ней стояла миска с каким-то горячим варевом. Там же была сомнительная толстобокая бутыль с мутно-алой жидкостью и даже довольно изящный стакан. Срываюсь с кровати и выхватываю миску, едва не опрокинув при этом капитана. Тот испуганно отшатывается, бутыль летит на грязный пол. Не обращая на это внимания, жадно насыщаюсь. Похоже, сюда всыпали все, что только нашли: и какие-то крупы, и корнеплоды, и сушеную рыбу. Кажется, даже немного мяса. Впрочем, Академическая столовая научила меня быть не слишком придирчивой к еде. Главное, чтоб было сытно. А с этим предложенная мне похлебка вполне справилась. Когда ложка заскребла по дну миски, я, наконец, оценила произошедшие в комнате изменения. Прежде всего, насыщенный запах алкоголя в воздухе. И ещё каких-то знакомых специй.... Не понятно. На полу стало на одну бутыль больше, причем эта, в отличие от прочих, была ещё и разбита. Испуганный капитан стоял в дверном проходе, прижимая к объемному животу доску-поднос. На мгновенье задумавшись, я вернула ему миску и спросила:

-Вы любезно предложили подвезти меня до Лиарна. А сколько времени это займет?

-Э-э-э.... Так, к завтрашнему обеду должны добраться. Хотя, если на одной мачте, то, может и ближе к вечеру выйдет.

Целые сутки?! Ну и что мне в это время делать?

-Возможно, госпожа магесса согласится рассказать немного о себе, — с толикой надежды спросил капитан, перебирая руками по подносу.

-Увы, капитан. Боюсь, моя память меня подводит. Мое имя Айана. И это все, что я о себе четко помню. Возможно, со временем память вернется. Капитан, а не найдется ли у вас писчих принадлежностей? — спрашиваю, довольно откинувшись на кровать.

-Раз-зумется, госпожа магесса, — мужчина шустро пробирается к сундуку, удивительным образом проскользнув в узкую щель между кроватью и столом, ничего не задев, что, с его комплекцией, казалось невозможным, — Вы желаете написать письмо?

Лэ! Ладно, раз все равно вру, то можно и дальше продолжать.

-Хочу записать разрозненные воспоминания. Может быть, сумею понять, где следует искать свое прошлое,— отвечаю, пожимая плечами и наблюдая, как капитан роется в сундуке.

Наконец, из-под неопрятной груды вещей, он выудил аккуратную тетрадь в темно-красной кожаной обложке с изображением странных крылатых тварей и непонятный стержень, толщиной с мой мизинец и где-то в два раза длиннее, с явным запахом магии. Ладно, разберусь. Трясущимися руками капитан положил добычу этой битвы с бардаком на стол и, захлопнув сундук, выскользнул из комнаты. Интересно, а он и впрямь собирался убрать миску и поднос в сундук? Или это нервное? Ладно, что там он мне нашел. Со вздохом сажусь с краю кровати и, облокотившись на стол, открываю тетрадь. Тонкая, почти прозрачная бумага чуть проминается под стержнем, оставляющим темно-вишневый след. Почти такого же цвета, как глаза Рена.... О чем я думаю?! Лучше, решу на каком языке писать! Не на человеческом. Оно мне надо, чтоб мои записи мог любой желающий прочитать?! А какой язык менее всего известен? Мммм..., наверное, юань-ти. Конечно, их библиотеки одни из самых известных. Даже наши туда иногда наведываются. Вот только, библиотека — не очень подходящее слово: книг у них как таковых не много, большую часть информации они хранят в собственной памяти. Несколько тысяч змеелюдей занимаются лишь тем, что помнят, сохраняя все знания народа. Хотя, в последние пятьсот лет они и начали писать книги. Многие скажут: Зачем? Кристаллы — гораздо удобнее. Вот только у них какие-то проблемы с их созданием: конфликт магических школ делает их не доступным Змеелюдям. А доверять свои знания посторонним они не рискуют. Так что вряд ли можно встретить в Ассиде, да и вообще, где-либо, кроме пустыни Селир, тех, кто знает их язык.

Причудливые руны легко ложатся на хрустящую бумагу. Хм, гораздо удобнее, чем мне казалось. Вот только времени на это уйдет.... Да и подчерк у меня так себе.... Ладно, небось, смогу разобраться. Ну, для начала, несколько общих фактов.

" Сенирский университет, факультет ксенологических аспектов истории.

"Народы материка Велир, их обычаи и нравы, и влияние драконов на их историю"

Диссертация на соискание степени магистра

Леди Айаны-кон Ашайн Ищущей.

Общая информация.

Материк Велир граничит с нашими землями на западе. Он населён расами, образовавшимися из общего корня, но различно сформировавшиеся под влиянием магических источников, соответственно изменивших и их способности к магии. Всего было семь источников, породивших соответствующие магические силы и расы. Первые имеют свои особые называния, сохраняющиеся во всевозможных аспектах общественной жизни. Представляю краткую справку в виде таблицы.

Название Возможные переводы Таан (раса)

Эль Магия Жизни, Исцеление. Эльфы, Рассветные.

За Магия Иносущностей, Магия Призыва, Вызов Сильфы, Полуночные, Стражи.

Эт Магия Основ, Магия Природы, Стихии. Гномы, Утренние.

Ша Магия Разума, Телепатия, Подчинение. Юань-ти, Полуденные, Змеелюди.

Рух Магия Силы, Изначальная Сила. Орки, Ночные.

Си Магия Чувств, Магия Восприятия, Иллюзии. Сирены, Вечерние.

Эр Магия Смерти, Некромантия. Вампиры, Закатные.

Эти расы носят название основных или младших рас. То есть, для нас, драконов, младших. Примерно 625 000 лет назад сюда явился некто Мессия, и последовавшие за ним представители основных рас стали восьмой расой — людьми, абсолютно неспособной к магии. До недавнего времени, когда они познакомились с основными расами. Тогда выяснилось, что потомки смешанных браков колдовать могут, причём, в каком поколении, похоже, не имеет значения. Около 500 000 лет назад угасли магические источники, что, впрочем, не лишило Велир магии. Однако не исключено, что именно это послужило причиной сближения людей и основных рас. На востоке Велира лежит Империя Ассида — единственное место, где магия развивается. А в Святой империи, в самом центре материка — строжайше запрещена, по религиозным причинам, под страхом смертной казни. Хотя, во всех человеческих землях наблюдается ощутимое противостояние церкви и магов. Лиарн, расположенный на севере империи Ассида, на побережье, является магической столицей человеческих земель. Именно ему я отвожу первое место в своей работе."

Перечитываю сделанную запись. "влияние... на их историю".... А почему, собственно, только драконов? Ведь есть и другие старшие расы. О них даже легенды в Велире ходят. Их, наверное, за это и прозвали легендарными. Это, собственно, мы — драконы, а так же оборотни кумо, горгоны, грифоны и зельхи (они же Змеи). Откровенно говоря, последние — те ещё сволочи! И как только их земля держит! Хотя, честно говоря, личная встреча заставила меня всерьез задуматься о взаимоотношениях драконов и змеев.... А впрочем, они ведь без зазрения совести уничтожают собственное потомство, не говоря уж обо всех остальных живых существах. Это, разумеется, не значит, что они щадят нежить! До сих пор удивляюсь, как их признали разумными! За какие заслуги....

Хм, .... Кажется, я увлеклась, я же не об этих сволочных Змеях, а о человеческих легендах. Которые гласят, что старшие расы покровительствуют младшим: горгоны — вампирам, грифоны — сильфам, кумо — сиренам и оркам, мы — оркам и юань-ти, зельхи — юань-ти и гномам. Что, конечно, бред. Хотя, мы и поддерживаем некоторую связь с младшими расами, но не о каком покровительстве речи не идёт. Скорее, просто один из возможных способов отдыха для молодежи. Да и встречаемся чаще всего с эльфами (которым, кстати, почему-то, никто никаких покровителей не придумал!). Хотя и с орками тоже общаемся: славные они ребята, вся жизнь в нескольких правилах: всё, что тебе не нужно — отдай нуждающемуся; женщин и детей — защищай; сильному принадлежит всё, что ему нужно; тех, кто не выполняет правила — убить. Довольно своеобразная культура. На первый взгляд, как будто чистый разбой, а на самом деле, нет ни одной расы, столь трепетно заботящейся о женщинах и детях! Особенно, если вспомнить, что нужно орку лишь немного еды, лук — для охоты, секира для врага. Для воина допускается ещё доспех и метательные топорики. Все остальное — излишество. Да и при набеге орков, если им не мешать, они никого не убивают, и никогда не забирают всё. Так что, многие предпочитают им не мешать — так убытков меньше. Только эльфы с этим никак не согласятся — по тому и враждуют вечно. У них же общая граница, вот и страдают регулярно от набегов.

С юань-ти мы тоже иногда видимся: у них лучшие библиотеки, ну да об этом я уже упоминала. А вот стоит ли об этом писать? Ладно, лучше пока вздремну, а утром разберусь.

Глава 1. Типичный костюм людей северной части побережья империи Ассида и правила гостеприимства.

-И что ты пытаешься там отыскать, Нэрит? — старый худой человек, поглаживая недлинную белую бороду, подошел к закутанной в плащ фигуре, сидящей за столом с раскрытой книгой.

-Ответы, матте Ангерус, всего лишь ответы, — усталый голос разнесся по сухому воздуху институтской библиотеки, слегка колебля старую пыль.

-И какие же вопросы мучают тебя, юный маг? — матте явно получал удовольствие от разговора. Наслаждался своим превосходством? Возможно.

-О, обычные старые вопросы, на которые, как всегда, нет ответов, — впрочем, его собеседник явно не желал что-либо ему сообщать. Может быть, не доверял?

-И все же, может быть, приведешь хотя бы один? — с усмешкой продолжал допытываться Ангерус.

-Как избежать войн? — вдруг улыбнувшись, ответил ученик. Учитель в ответ рассмеялся:

-Решил заняться всеобщим счастьем? Немного странно для магии Смерти.

-Да, я думал об этом. Самый простой способ избежать войн: убить всех, кто может воевать, — со злой улыбкой ответил юный маг. В тусклом свете магического светильника блеснули чуть длинноватые клыки. А может быть, это просто показалось старому магу. Или все дело в толике вампирьей крови, которая должна была течь в жилах каждого некроманта, что даровать ему доступ к силе смерти, к Эр-а-рух.

-Хватит болтать глупости! — резко вскрикнул матте, — Пришел тревожный сигнал с корабля "Светлый ястреб". Очередной фокусник решил убедить моряков, что он маг. Тебе предстоит это проверить. Завтра с утра же отправишься на причал. И учти, если что-нибудь случится..., — не окончив, угрозы Ангерус повернулся прочь и вышел из библиотеки. Ученик, пробормотав, что-то недовольное, снова уткнулся в книгу. Должно быть, предложенный им самим способ, ему не очень нравился, и он хотел придумать другой. Но почему же его это так тревожило? Неужели, надвигается война?

Впрочем, матте Ангеруса тревожил другой вопрос: откуда появившийся с месяц назад в институте необыкновенно одаренный мальчишка может знать о волнениях в провинции. И, если знает, то не является ли подсылом бунтовщиков? А если есть вероятность, что является, не проще ли перестраховаться? Ведь он сам предложил отличный способ действий. Вот только как бы его осуществить, не вызвав недовольства магического общества? Мысленно пожелав ученику, чтоб пребывающий в город маг действительно оказался сумасшедшим и отправил бы самонадеянного мальчишку в ад, маг вошел в свою лабораторию и переключился на другие проблемы. Эту можно будет решить и попозже, время ещё есть.

* * *

Утреннее солнце блестело в ярко-синих волнах, сливающихся на горизонте с таким же синим небом, без единого облачка. Крики морских птиц и шорох волн заставляли расслабиться. Воздух пах солью, йодом, водорослями и, немного, рыбой. В общем, обычный морской запах. На палубе суетились матросы, перетягивая какие-то канаты, драя палубу.... Может, и ещё чего полезного делали, я в этом не разбираюсь. Не смотря на утренею прохладу, большинство ограничилось простыми матерчатыми брюками чуть за колено, с широкими поясами и большими, в локоть длиной ножами. Интересно, это точно не пираты? Хотя, главное, чтоб они меня в Лиарн привезли, а чем уж они там промышляют — не моё дело. Я, сидя на корме, пыталась сделать рисунок "типичная одежда моряков океана Надежды". Конечно, я не Аор, но, вроде бы, похоже получалось.

-Не жарко? — из люка в матросские каюты (или как они там называются?) появился Рист, в отличие от большинства, одетый в нормальные брюки и легкую рубашку, серебристых тонов. Тихий утренний ветерок колыхал тонкую ткань, заставляя вспомнить о знаменитых эльфийских шелках, в которых не бывает ни жарко, ни холодно, и который плюс ко всему, являются живыми. Говорят, они никогда не пачкаются, по тому, что питаются всем попадающим на них. Интересно, если это — правда, то почему они того, кто эту одежду носит, не съедают?

Утренний свет позволяет рассмотреть длинные пепельные с едва заметным лиловым отблеском волосы, собранные в косу, и фиалковые глаза, занимающие чуть ли ни пол лица. Наследие эльфийских предков? Кстати, а почему коса обычная, а не перетянутая кольцами? Не хочет подчеркивать свою кровь?

Он о чем-то меня спросил? Ах, да!

-Пока нет, — пожимаю плечами, заканчивая рисунок. Ещё пара штрихов и все.

-Именно, что пока. Сейчас солнце поднимется, и такая жара будет: не вздохнешь, — воин присаживается рядом и заглядывает в тетрадь, — Рисуешь? Ты ещё и художница? Или просто тебе Даниле приглянулся?

Закашлявшись от такого предположения, яростно трясу головой.

-Никто мне не нравится! Я и имени то не знаю! Просто одежда у вас тут больно оригинальная, — выпалив это, гляжу на улыбающегося полуэльфа, — А будет жара или нет — мне не важно: все равно, другой одежды нету.

-Не проблема, — пожимает плечами воин, — Мы с тобой почти одной комплекции, так что можем попробовать подобрать что-нибудь. А ещё можно посмотреть вещи моей... сестры. Она в Сейти-этти сошла, а тряпки свои тут оставила. Решила новые купить. Правда, она пониже тебя. Может и потоньше...

-Правда?! — радостно вскакиваю, — Рист, ты — чудо!

С трудом сдерживаюсь, чтоб не обнять. Хоть какой-нибудь гардероб мне просто необходим. Воин с усмешкой поднимается и весело предлагает:

-Ты иди в каюту. Там не так уж и много вещей нести, зато сразу сможешь померить. Только одно условие: ни слова о деньгах! Это будет подарок.

Ну, мне так конечно проще, но вот почему для него это принципиально? Стучу каблучками вниз по лестнице, не забывая пригибаться.

Рист появляется почти сразу, едва я успеваю войти в каюту, и сваливает на кровать кучу тряпья, чуть морща нос. Ну да, мне тоже не нравится запах алкоголя, но что делать, если он не выветривается?

-Смотри, выбирай, примеряй. Я подожду за дверью. Ты не торопись. Кстати, здесь и дорожная сумка есть, — тепло улыбаясь, воин выскальзывает из каюты, не забыв закрыть дверь. Да, конечно двигаться он умеет. Можно только позавидовать. Каждое движение легкое, грациозное, отточенное.

Проводив взглядом моего благодетеля, смотрю на принесенную одежду. Интересно.... Так. Красиво, конечно, но на меня не налезет. А это я и сама не одену. А вот это вполне.... И это тоже.... Ну ещё вот это и хватит.

Пересмотрев всю кучу, останавливаю выбор на небольшом обтягивающем коричневом платье, с золотистой вышивкой, едва прикрывающем колени и рукавом три четверти. Это на мне, на предыдущей хозяйке, скорее всего, был полным. Так что мне повезло, что ткань хорошо тянется. Следующий костюм, состоявший из плотных кожаных брюк с костяными (а может, это и дерево такое, не знаю) нашивками, такой же куртки с капюшоном и мягкой, довольно теплой рубашки, скорее всего раньше принадлежал Ристу. Ну и последнее, что я собственно и одела, это черные бриджи, примерно такой же длины, как и у здешней команды и свободный топ серебристого цвета. Интересно, если он на мне так болтается, то как же тогда на прежней хозяйке сидел? Или у неё большой бюст?

Складывая обновку, снятую с себя одежду и сапоги в лежавшую тут же сумку, окликаю Риста. После коротких раздумий, туда же отправляется и тетрадь, и пояс с кинжалом. А вот кошель оставляю при себе, перекинул ремешок через голову: все равно, в этих складках не разберешь, что есть, а чего нет.

-Не плохо. Жарко, думаю, не будет. Несколько открыто, но для магини в самый раз, — оценил мой наряд полуэльф, собирая оставшиеся тряпки.

-Кстати, тебя вот не смущает мой дар, а капитана, кажется, напрягает...

-Это сложный вопрос, Ян. Но, если хочешь, я попробую объяснить, только вещи отнесу.

Киваю и поднимаюсь на палубу. А здесь и впрямь заметно потеплело. Не ожидала. Что же тогда к полудню будет? Похоже, Рист меня просто спас.

Матросы оглядывались на меня, но отводили взгляд прежде, чем я успевала что-нибудь разобрать в их глазах. Чуть вдали, в море появилась стая дельфинов. Большие рыбы вспарывали лазурную морскую гладь черными плавниками. Иногда, то одна, то другая выпрыгивали, поднимая тучу брызг, алмазами сияющих в солнечных лучах.

-Понимаешь, Ян, — начал Рист, подойдя ко мне со спины, и опираясь на борт рядом со мной, — к магам очень сложное отношение. Даже в Ассиде, где они защищены имперским законом, только в больших городах маги могут рассчитывать на почтение и уважение. А в селах..., -полуэльф устало вздохнул, — Нет, на костре, конечно, не сожгут, но в спину плевать будут. А в глаза — кланяться, боясь гнева. А уж в других странах.... В общем, спокойно там не проживешь.

-Но почему? — не сдержавшись, взмахиваю рукам, — Вы ведь используете в быту магию! Разве селяне не понимают, что без магов....

-В том то и дело! — перебивает меня воин, — Они — не используют! В лучшем случае, бабка-знахарка травами лечит, а то и вовсе: священник молитвами! Все маги в городах оседают! Там и целители, и световые шары вместо лучин, и ошейники покорности или слежения для домашних животных, и защитные заклинания вместо запоров! Но до сел это просто не добирается! А вот сумасшедшие некроманты или вызывающие им жизнь портят постоянно! И особой разницы между теми и другими магами они не видят! Да ещё и церковь народ мутит, призывает против "безбожников", хотя пока и не в полный голос!

-Но разве сложно..., — потерянно выдыхаю.

-Не сложно! — он опять перебивает, — Но никому это не надо!

-Будет бунт, — мрачно изрекаю я, вспоминая законы истории. Хотя, если появится сильная харизматичная личность, способная повести за собой народ.... Наверно, все-таки пространство для маневра ещё есть. Если пофантазировать, то кто это должен быть? Путешествующий маг, всем помогающий? Не, одного мага мало.... Хотя, это может и оттянуть развязку... Лучше всего, чтоб таких магов было несколько. Целое сообщество. Этакие странствующие маги. Вот только, не на голом же энтузиазме им работать! А что полезного можно получить при уничтожении нежити и иносущностей, кроме опыта? А при уничтожении магов? Хм, а это более интересно. Должны же у этих сумасшедших быть свои лаборатории? А в лабораториях ценные реагенты, книги? Это уже может и получиться...

-Будет, — не менее мрачно согласился полуэльф.

-Ты по этому не любишь, когда говорят о твоем происхождении, — зачем-то уточняю. Рист смотрит на меня задумчивым взглядом, словно решая, что сказать. Или здесь мало кто знает, что магией владеют только потомки основных рас?

-Да. Я не хочу, что от меня шарахались сильнее, чем сейчас, — он прибавляет к словам выразительный взгляд.

-Не волнуйся, я не болтливая, — в ответ на мои слова, Рист кивает, словно принимая клятву.

Молчим. Вокруг шорох вол о борт, крики птиц и невнятная перекличка матросов. Солнце уже подбирается к зениту. Блики от волн рассыпаются по лицу Риста. Да, если бы не шрам, был бы настоящий красавец. Неужели нельзя свести? Или он не хочет, чтоб не так уж бросалась в глаза его чуждость.

-Расскажи что-нибудь о Лиарне, — прошу, нарушая молчание.

-Что? — полуэльф задумчиво пожимает плечами, — Тебя наверняка ещё в порту встретит посланец из гильдии, он и расскажет все, что нужно.

-Ну, не знаю.... Как там принято одеваться? — вывожу пальцем странный рисунок на поручне.

-По разному. Хотя, строгих правил нет. Для женщины главное чтоб были закрыты грудь и бедра. Слишком обнажаться не стоит.... Хотя, тебя это не должно волновать: ты можешь за себя постоять. Что ещё? Волосы? С такой прической и привычкой рисовать тебя наверняка будут принимать за художницу, — воин задумчиво изучает горизонт.

-Прической? — зачем-то уточняю.

-Свободные волосы до лопаток. Такое принято у поэтов, художников, бардов..., — устало выдыхает, словно вспоминая что-то грустное, — Знаешь, Ян... Может, вернешься домой?

Вздрагиваю, словно от удара и разворачиваюсь к нему:

-Домой? — повторяю удивленно и зло.

-Прошу, не оскверняй себя ложью. Может быть, так и следовало сказать капитану.... Не мне судить. Но я же вижу, что ты не человек. Не знаю кто... защита у тебя и впрямь отличная! Но, не человек. И молодость твою никакими щитами не скрыть. Скоро здесь начнется смута. И ты можешь потеряться в этом беспощадном костре. Возвращайся домой. Здесь слишком опасно.

Лэ! Ну, он и завернул. Смута... Костер....

-Нет, Рист. Я не вернусь. В конце концов, не такая уж я и слабая, — виновато пожимаю плечами.

-Всегда так.... Сперва — недооценивают, потом — рыдают. Впрочем, решать тебе. Если бы у меня не было своих дел в Ассиде, я бы постарался присмотреть за тобой. Но, увы. Будь осторожна, дитя, — он тихо вздыхает.

-Я, действительно, не так уж и слаба, Рист. А ты и без того помог мне. И я с радостью помогу тебе, если будет такая нужда..., — склоняю голову. Лэ! Как же тяжело. Он ведь действительно обо мне беспокоится. Хоть и напрасно. Лэ! Не объяснять же ему, что я дракон, и что, если будет очень горячо, всегда могу просто улететь!

Вновь замолкаем. И напряженно думаем каждый о своём. Интересно, все-таки, кто этот полуэльф? И сколько ему на самом деле лет.... А, может, спросить?

-Рист, сколько тебе лет? — кажется, вопрос срывается, прежде чем успеваю его додумать.

-Пять тысяч семьсот тридцать два года, — голос звучит насмешливо, но где-то в глубине слышатся нотки боли. Наверное, он ждет насмешки и недоверия, но... он ведь, кажется, не любит ложь.

-Значит, ты — чистокровный? — улыбаюсь самыми краешками губ. В конце концов, разве это только моя привилегия — изображать того, кем ты не являешься?

-О, да! — звучит ещё более насмешливо и, даже, зло. В чем дело? Что заставляет тебя с такой горькой иронией вспоминать о своем происхождении. Ссора? Отречение? Изгнание?

-Я могу тебе чем-нибудь помочь? — вопрос сам срывается с губ.

И получаю неожиданно серьезный ответ:

-Если найдешь полуночную лилию, возьми её с собой. И передай любому небесному, — разворачивается так, что коса бьет по спине и пропадает где-то в недрах корабля. Лэ! И что бы это значило?! Небесные — это мы, драконы. А вот что означает полуночная лилия? Сам по себе это, кажется, очень редкий драгоценный камень, причем ограненный особым образом. Но вот о чем он должен сообщить? И кому? Меня так и подмывало перекинуться и отправиться спросить у деда. Вот только чего спрашивать? Лэ! Решено! Как только найду этот камень — отправлю в Империю Небесных, даже если для этого самой туда придется лететь! Что-то уж очень не так с этим полуэль..., то есть, эльфом.

Интересно, а среди тех, что одолжил мне Кор, лилии нету? Спущусь-ка в каюту и проверю! Заодно и самую жару там побуду. Бросаю прощальный взгляд на бескрайную синеву моря, сливающуюся с небом на горизонте, и поворачиваюсь. Моряки все так же непонятно суетятся, подчиняясь выкрикам боцмана... или как там называют этого человека? Шлепаю босыми ногами по гладко ошкуренной древесине палубы, направляясь ко всё той же узкой лестнице в каюту капитана. То есть, пока что, в мою каюту.

Устроившись на неудобной кровати, достаю подаренный Кором кошелек черной кожи с причудливым золотым узором. Немного похоже на стилистическое изображение мечей, сабель, шпаг.... Мило. Развязав тугой витой золотистый шнур, высыпаю на одеяло камни. Ого! Не плохо! Сверкающие камни, рябили в глазах, мешая рассмотреть друг друга. Больше всего было черных бриллиантов: пара дюжин крупных камней раскатились по коричневой шерсти. Изумруды, рубины, розовые и голубые бриллианты, сапфиры, топазы сверкали гранями, слегка покачиваясь вместе с кораблем. Впрочем, это хоть и дорогие самоцветы, особенно, если учитывать размер, но обычные. Большую же часть занимали небольшие магические камни, штук по десять каждого вида. Нет, не зачарованные, просто наиболее восприимчивые к некоторым видам магии. Например, прозрачно-розовый иалент прекрасно подходит для исцеления. Даже положенный в карман он способен защитить от болезни или быстрее затянуть рану. Насыщено-алый, с пульсирующей искрой внутри, тооркон может разрушить каменную стену, хотя и медленно, если не добавить к нему силу. По этому рекомендуется хранить в воде, что, впрочем, заменено искусным магическим плетением. Светло-синий салирэ облегчит и ускорит дорогу. Прозрачный, с едва заметной желтизной хэн-хе сам собой притягивает взгляд, лишая воли и желаний. Сияющий зеленый кринте, хоть и кажется ограненным, но все время меняет число граней. Его очень удобно носить в возрасте, когда учишься перекидываться: камень, словно сам собой, подталкивает тебя измениться. В темно-синем кииле чудятся лица демонов, да и сам камень, кажется, вот-вот исчезнет и вернется в свой мир. Вот только, спаянный магией из двух неразличимых частей, он никак не может определиться, в какой именно. Но, если захочется открыть совмещение в одни из смежных миров, он с радостью подскажет дорогу. Совмещение — это что-то вроде портала, только вот пройти самому в него нельзя: только вытянуть что-либо. Брызжущий светом, что глазам больно смотреть, желтый аркерн способен скопить в себе чистую силу и отдать её хозяину... или взорваться, переполнившись. Матовый оранжевый григког способен обострить чувства хозяина, а того же цвета прозрачный алькин — притупить, что позволит, например, не чувствовать боль при сильных ранах.

По пересыпав из руки в руку это сверкающее богатство, нахожу ещё по два камня: бардовый янтарь сенле и больше похожий на крохотный золотой самородок иллинт. Первый не даст покоя мертвецам, если забыть его на кладбище, а второй — лучшая заготовка для любого амулета, способная наилучшим образом, в соответствии с желанием мага, впитывать заклинание и распределять в себе энергетические потоки. Иллинт порой называют драконьим камнем, и стоит он очень дорого.... Ну, по крайней мере, в империи Небесных. Где его Кор умудрился достать? Другие магические камни, кстати, тоже стоят не плохо, хотя и дешевле тех же бриллиантов. Так что цены в основном сообразны размерам: магические качества интересуют только тех, кто умеет зачаровывать. Остальные же полагают просто выдумкой продавцов, всегда готовых насочинять баек для доверчивых покупателей.

А вот черной лилии нету. Она, кстати, тоже, вроде магическая. Вот только не помню, для чего используется. Вроде бы, как-то связана со смертью... или нежитью? Нет, не вспомню. Ну и ладно. Пойду, погреюсь на солнышке.

* * *

Пепельноволосый воин устало откинулся в гамаке. Голова болела нещадно. Взгляд бездумно скользил по дощатому перекрытию, играющему роль потолка. Как же ему надоел этот корабль, служба, люди. Только вот эта странная девчонка яркой искрой блеснула в его безрадостной жизни. Хотя, что о ней думать: несколько часов, и они уже никогда не увидятся. Что, может быть не так уж и плохо: не по пути им. Не то, что бы были слишком уж разные.... Просто, слишком мало в жизни воина зависело от его желаний. А идти рядом с ней, исполняя приказ. Нет, этого он хотел бы меньше всего. Хотя бы по тому, что даже приказ защищать в любой миг может смениться требованием убить.

Так что все к лучшему. Главное, что она и впрямь не пропала в костре надвигающейся войны... Возможной войны. Пусть будет у неё все хорошо.... У этой странной рыжей девчонки. Пусть хоть у кого-то все будет хорошо!

Вот только почему же так голова болит, словно раскрыл какую-то тайну. Лэ! Девчонка не могла ничего понять в его сумбурном откровении! Или могла? Неужели, можно ждать помощи?

Нет, ни на кого надеяться нельзя. Все нужно решать и делать самому!

Воин мотнул головой, словно пытаясь отогнать головную боль. Пора было собираться.

* * *

Поднявшись на палубу, я сразу заметила приближающуюся землю. Вдали, сквозь туманную дымку виднелись высокие белые шпили дворца, украшенные сияющим золотым узором. В истинном облике я бы добралась туда за несколько мгновений, а вот кораблю, наверное, ещё с час идти. Продолжить, что ли пока что свои записи? Что там Рист говорил про одежду?

"Правила ношения одежды в человеческом обществе: Ноги открыты не выше, чем до середины бедра, женщинам, так же запрещается обнажать торс. Более — никаких правил."

Кажется, примерно так. Здорово! Наставник в Академии, помнится, заставил меня выучить эльфийский этикет. Это просто ужас! Например: белая лента на правом запястье — траур по другу, а чуть выше запястья — объявление о помолвке! И поди пойми — где запястье, а где — чуть повыше! И ладно бы можно было проигнорировать, так нет — не вежливо! Нужно или поздравить или посочувствовать, а что именно — не ясно! Нет, все-таки с людьми — гораздо проще! Конечно, наверное, есть и другие знаки, вроде того, что если много золота на одежде, значит богатый, много камней — очень богатый. Но, хоть нету никаких запутанных символов.

-Госпожа Айана, причаливаем, — ко мне подходит капитан и робко кланяется, — я позволил себе сообщить о вашем прибытии в академию.

Хм, а чего это у него глаза так бегают?

-Это было очень любезно с вашей стороны, — отвечаю, запихивая тетрадь в сумку, и, поднимаясь, смотрю на приближающийся город: огромные шпили дворца возносятся надо всеми зданиями, чуть в стороне виднеется еще несколько башен пониже, набережную украшают белоснежные фасады, покрытые лепниной. Конечно, если их получается рассмотреть за толпящимися на этой самой набережной людьми. И мы, разумеется, направляемся к самому людному месту! Капитан боязливо косится на меня.

-Что-то не так, сэр? — наконец, не выдержав, спрашиваю.

-Может быть, госпожа наденет плащ? — как-то очень неуверенно, отвечает тот, — Конечно, маги живут по своим законам, но всё же женщине стоит носить юбку длиной хотя бы до колена или брюки до щиколотки. Иначе, некоторые могут составить не совсем верное о вас впечатление, госпожа магесса...

Кажется, я поспешила, освободив людей от лишних условностей в одежде. Или это Рист поспешил? Чем, интересно им не нравятся мои бриджи и топик! И пока плыли — всех всё устраивало.... Или они просто боялись говорить? Неужели я такая страшная? Наверное, все-таки не стоило ломать мачту. Но я ведь нечаянно!

-Благодарю за заботу, капитан. Вы, ведь знаете, я потеряла память... — смущённо тяну, одевая длинный плащ-накидку, любезно принесенный мне капитаном, в котором совершенно тону. Ну, вот и ещё одна обновка будет.

-О, не стоит благодарности, госпожа, всё в порядке, — он слегка улыбается, — и показывает куда-то на берег, — кажется, вот ваш встречающий.

Я отслеживаю, направление его руки и нахожу персону, не выделяющуюся среди окружающих ни одеждой, ни ростом, ни чем ещё, что бросалось бы в глаза, но в нем сразу чувствуется что-то особенное. Смотрю на него магическим взглядом и стискиваю изящное кольцо, охватывающее указательный палец левой руки. Надеюсь, Кор не подвел, и амулет действительно хорошо работает. Да, встречающий — маг, и сильный. Кажется, некромант. Явно, чем-то очень недоволен. А это плохо. Недовольный маг смерти — не тот спутник, о котором я мечтаю. Я, вообще, предпочла бы держаться от некромантов подальше. Почему? Так ведь в них проявляется кровь вампиров. А эти милые существа славятся отсутствием всех чувств кроме странного магического зрения! Говорят, для них даже расстояния не преграда. Видят всё, везде и всегда, кроме того, в чем нет магической энергии — этого они вообще не замечают. Потому и ходят спокойно, например, через стены ....

Но это я так, к слову. А вот сильного мага, прекрасно умеющего видеть мне ну совсем не надо, тем более такого недовольного. Вдруг рассмотрит, что я — дракон? Ну да теперь уже поздно.... Придется работать с тем, что есть. А это, "что есть", уже поднимается на палубу. Лицо тонкое, изящное, при каких любят вспоминать эльфов, глаза тёмно-карие. И волосы каштановые, с красным отблеском. Одет в бардовую мантию, скрадывающую очертания фигуры. Этакий вот закатный эльф. Типично вампирья внешность.

-Приветствую вас, леди..., — и голос как у мертвеца: холодный и безразличный.

-Айана. Но, боюсь, больше ничего не смогу вам о себе сообщить, так как не помню, — улыбаюсь. Тепло и растерянно, ну, по крайней мере, надеюсь, что так оно выглядит.

-Вот как? — изумленно поднимает бровь, — Но мне сообщили, что вы — маг. Из каких источников тогда это узнали?

Смущённо смотрю на останки мачты. Он отслеживает мой взгляд и... улыбается:

-Это вы?

-Само как-то получилось..., — робко тяну, плотнее запахивая плащ.

-Можете что-нибудь продемонстрировать? Я постараюсь определить, к какой школе вы принадлежите.

Я растерянно пожимаю плечами, и... в оставшуюся мачту летит искра силы. Вновь, сначала вспыхивает верхушка. Затухает. И снова белое пламя струится по мачте, медленно пожирая дерево. Красиво. Но, ночью, все-таки лучше смотрится. Маг растеряно кашляет, но затем невозмутимо сообщает:

-Судя по всему — Рух, изначальная Сила. Думаю, вам достаточно прочитать несколько общих трактатов и вы все прекрасно вспомните. То есть все, что касается магии. Позвольте проводить вас в Академию.

-Это так любезно с вашей стороны. Но, прежде, я хотела бы отблагодарить капитана: он был так добр ко мне, — достаю из сумки прозрачно-синий камень, — Надеюсь, это возместит все ваши расходы.

-Не сомневайтесь: чистый салирэ стоит гораздо дороже, чем вся эта лодка, — некромант хищно улыбается, — Да, кажется, я забыл представиться: маг смерти Нэрит, к вашим услугам, леди.

Он помогает мне спуститься на причал по шатким доскам, с набитыми поперечными рейками. Внизу плещутся изумрудные волны. Надеюсь, я в них не упаду? Краем глаза цепляю какое-то движение за спиной. Кто-то решил добраться до берега вплавь? Странно.

Оказавшись на берегу, не сдержавшись, спрашиваю:

-Если не секрет, зачем вас на самом деле пригласили?

-Ну.... Вообще-то в академию сообщили о колдунье потерявшей контроль над силой и захватившей корабль..., — маг невозмутимо идет вперед, поддерживая меня под руку. Люди вроде бы и не расступаются перед нами, но при этом мы непостижимым образом идем довольно быстро, не сворачивая и ни с кем не сталкиваясь.

-Что? Но они сами предложили доставить меня в Лиарн! — растерянно хлопаю глазами. Нет, вот этого я от них не ожидала!

-А что им ещё оставалось делать? Здесь они хоть могли рассчитывать на помощь магов, — все так же спокойно говорит Нэрит. Все-таки какой-то неживой у него голос. Или он полагает, что магу смерти полагается именно так разговаривать?

-Но я ведь ничего плохого им не сделала! — обижено поправляю сумку.

-Всего лишь разнесли в клочья мачту..., — о, кажется, все-таки эмоции у него есть. Пусть это даже и ехидство.

— Это случайно вышло! Они попытались напасть! Я защищалась! Сказали бы спасибо, что мачту, а не чью то дурную голову, — пытаюсь спорить, хотя на самом деле, согласна со своим провожатым. Надо уметь просчитывать последствия своих заклинаний.

-Если бы разнесли голову — тогда бы и впрямь стал бы вопрос о безопасности вашего пребывания в обществе..., — маг вновь вернулся к "официальному" тону.

-Но.... Кстати, раз вас прислали, вы, наверное, на хорошем счету в Академии? — решаю сменить тему.

-Скорее на плохом. То, что вы, действительно, сильный маг — большая неожиданность. Обычно морякам достаточно показать пару фокусов, чтоб они перепугались и выполнили всё, что от них потребуют.

-Да? Спасибо за информацию. В следующий раз так и сделаю.

Он посмотрел на меня и расхохотался. И я, не сдержавшись, вслед за ним. Похоже, он, все-таки, не такой сухарь, каким пытался казаться. Надеюсь, мы подружимся.

Глава 2. Основные принципы построения заклинаний.

Быстрым шагом мы за четверть часа выбрались из города. Справа расстилались поля с пожженной солнцем желто-зеленой травой, слева шумел морской прибой, накатывая на пустой просторный песчаный пляж. Солнце уже склонялось к закату, можно было рассмотреть первые звезды и тонкий серп луны.... Кажется, прошлой ночью было новолуние. Или позапрошлой? Интересно, а почему у нас никогда света луны не видно, только звезды? Есть, конечно, одна легенда, но больно уж сомнительная. Якобы существует щит, не пропускающий лунный свет, чтоб юные драконы не гибли, пытаясь добраться до сияющего шарика. Ну, не такие же мы дурные! Тем более что свет других небесных светил до наших гор вполне добирается, а сорвать с небо звезду, по-моему, было бы гораздо интереснее, чем луну!

Впереди виднелись очертания башен. Семь штук, по числу школ. Прямо напротив входа стояло самое высокое здание, изукрашенное цветочными барельефами, из бело-розового камня — школа Жизни. Слева от неё возвышалось здание из мрачного черного гранита с красным крапом, чем-то напоминающее склеп. Не давящее, а скорее обещающее покой и отдых в угрюмых прохладных стенах, с острыми углами облицовки, устремленными вверх. Справа же была темно-синяя башня, словно состоящая из двух частей: нижняя — приземистая, широкая, а верхняя узкая и изящная. Впрочем, и та, и другая украшены странным, непривычным узором, больше похожим на знаки неизвестного алфавита. Или даже двух. Снизу — более грубые, рубленные, а сверху — изукрашенные виньетками причудливые символы сплетались в непонятные слова. Вот две школы, противоборствующие Жизни: Смерть и Вызов. Следующее за башней Вызова здание было самым простым из всех: просто цилиндрическое, сложенное из серого камня с то ли зеленым, то ли синим отливом и плоской крышей. Очень, кстати, удобной для приземления. Это была школа Основ. За ней следовала школа Разума: веселый салатовый камень украшал странные волнистые стены с окнами всевозможных форм. На этом заканчивалась правая "ветвь" башен, слева же за школой Смерти следовала башня Чувств. Как она выглядит на самом деле, никто не мог увидеть благодаря постоянно поддерживаемой иллюзии, скрывающей её. Причем, непрестанно меняющейся. Сейчас это было колыхающееся на ветру гигантское дерево с длинными прядями водорослей вместо листьев. Сине-зеленых. Хотя, само здание, по идее, должно быть оранжевым. Ну и золотая отполированная до зеркального блеска идеально круглого сечения башня школы Силы, укрытая полусферическим куполом, где мне предстояло теперь жить. Плюс просторный парк, расположившийся посредине всего этого безумного архитектурного ансамбля. Таков Магический Ассидский Лиарнский Институт. Башни школ расположены так же, как и в Бриллианте — семиконечной звезде, символе магии. И, так же как и там, соседи были враждебны друг другу. Хотя, в отличие от самих сил, люди пытались находить компромиссы, чему особенно способствовало наличие общего врага — церкви.

Все это поведал мне по пути Нэрит. Однако, ступив за ворота, мы направились прямо, в башню Жизни.

-Сперва тебе следует познакомиться с Матте Элдиве, ректором института. Думаю, он заинтересуется тобой и, может быть, возьмет под личную опеку, — маг смерти вдруг подмигнул, — Главное, настаивай на том, что ты уже сложившийся маг, а то навяжут учителя и упрячут в общежитие.

-Нет, мне наставники не нужны! Лучше я сама разберусь! — вскидываю руки в притворном испуге, вызвав ещё одну вспышку веселья у мага.

-Не так уж и просто будет разобраться, если раньше не колдовала. Впрочем, практика у тебя вроде была, значит, нужны только знания, а не огранка, — сказал Нэрит, вступая в тень парка. Солнечные лучи проскальзывали между колыхающимися на ветру листьями, сплетая на его лице причудливую маску.

-Огранка? — этот термин мне точно не знаком. Впрочем, у людей язык должен быстро меняться.

-Ну, так называется самая сложная часть обучения. То, как надо мыслить, чтоб силы и энергии слушались тебя. Какими образами взывать ту или иную магию, — маг немного растерялся.

-Слушай, Нэрит. Но если магия вызывается разумом, то есть Ша, а школы Силы Рух и Основ Эт враждебны ей, то как они вообще могут колдовать? — удивленно взмахиваю руками.

-Айана, сила ведь не в разуме, а в крови. А, мысля определенным образом, ты просто объясняешь своей крови, что ты от нее хочешь. Ты бы ещё спросила, как могут существовать расы гномов и орков, раз им разум враждебен! — вновь веселится Нэрит.

-Ну а правда, как?— сразу же становится жутко интересно. Ну, не логично, ведь!

-Просто, — он даже останавливается, чтоб взглянуть на меня. Проверят, не издеваюсь ли? — Просто враждебность какой-либо силе проявляется тем сильнее, чем больше в этом силы. Ведь есть разные уровни. У животных тоже есть разум, но он более низкого уровня, чем человеческий. А гномы и орки не признают логику, у них несколько заторможены эмоции. У орков и чувственное восприятие тоже заторможено, правда, не на столько, как у нежити, но, все же. Кстати, один из самых спорных вопросов: за что отвечает разум Ша, а за что чувства Си.

-Так ведь ясно: разум — это мышление, а чувства — восприятие: осязание, обоняние, слух, зрение, вкус. Разве не так? — взмахиваю головой, что увернуться от невесть как залетевшей в парк мухи и решившей меня протаранить.

-Это-то ясно. А вот куда идут эмоции и память? — весело уточняет маг.

-Ну, наверное, эмоции — Си, а память — Ша.

-Неа! Наоборот! — вновь принимается веселиться, — Эмоции — это результат нашего мышления, реакция мозга на какие-либо раздражители. А память — непосредственное отражение нашего восприятия. А вот воспоминания — это уже опять Ша, так как они обработаны разумом. Хотя, конечно, разделение на память и воспоминания — это несколько искусственно. Так получается, что в памяти не отражаются наши мысли, только в воспоминаниях.... На самом деле этот вопрос столь сложен, что даже матте в них путаются.

Ну и как на это реагировать?! А маг тем временем продолжает:

-Просто название школы "Чувства" часто сбивает с толку: это слово слишком неоднозначно. Поэтому обычно предпочитают рунные названия. Да и для других школ тоже.

Мы миновали парк и уже поднимались по мраморной лестнице с изящными точеными перилами, увитыми каменным плющом. Или не каменным? Тонкие белые листья со сверкающими каплями росы, покачивающиеся на ветру, казались удивительно хрупкими и живыми. Но полюбоваться необычным произведением архитектуры мне помещала рука Нэрита, упорно тянущего меня в здание.

Едва миновав распахнутые двери, тонущие в тени арки, увитой все тем же плющом, мы оказались в просторном полутемном зале, освещаемом серебристыми шарами, скользящими под самым потолком по причудливым траекториям. На белом полу светло-серыми прожилками в камне был изображен распустившийся цветок, наподобие мать-и-мачехи. В самом его центре стояла фигура в светло-розовой, почти белой мантии. Впрочем, в таком освещении она казалось светло серой. Короткие, белые от природы, а не от седины, волосы окружали изящное лицо, лишенное возраста. Голубые глаза спокойно и вдумчиво изучали гостью. То есть, меня.

-Пусть сияние жизни всегда окружает Вас, матте Элдиве, — с поклоном произнес Нэрит. Интересно, это же приблизительный перевод классического эльфийского приветствия! — Я встретил магиню, о которой сообщали моряки со "Светлого ястреба". У леди Айана действительно сильный дар, судя по всему, Рух. Увы, она потеряла память. Однако разум её вполне здоров.

-Пусть хранит тебя тишина склепов, Нэрит, — звонкий молодой голос бубенцами рассыпался по зале. О, а это приветствие похоже на вампирье, клана Сейше, соседствующего с землями гномов, — И твои руки пусть наполняет Рух, сестра Айана. С какими желаниями Вы пришли в эти стены?

Хм, а похоже, что этот маг — полуэльф потомок ваниаров, эльфов разума. Ну, покажем что не совсем уж все я "забыла"?

-Пусть сияние жизни наполнит Ваш разум, матте Элдиве, — слегка склоняю голову, — Сюда я пришла в надежде вернуть себе хотя бы часть памяти. Хотела бы получить возможность изучить институтскую библиотеку.

-Похвальное желание, леди Айана. И похвальная вежливость. Сегодня мало кто различает, чья кровь течет в маге. Хотя, чаще всего, это и невозможно определить. Разумеется, библиотека в Вашем распоряжении. К тому же кто-нибудь из магов Рух поможет Вам определиться с выбором книг или прочими сложностями, — с легкой улыбкой произнес матте. Значит, от наставника все же отделаться не удалось. Элдиве же с ноткой неловкости продолжил, — Но, обычай требует провести небольшую проверку. Воззовите к своей силе, без целей, орудий, направлений. Просто пробудите Рух.

Просто пробудить? И что он хочет этим сказать? Может быть, выплеснуть немного силы в ауру? Стягиваю крупицу силы из резерва. Как бы её теперь распределить?

-Великолепно, леди Айана! У Вас прекрасный дар. И это, действительно, именно Рух, — восхищенно произносит матте, прежде чем я успеваю что-либо сделать. Ну и отлично! Спокойно возвращаю силу в резерв. Хотя, чему это он так обрадовался?

-Надеюсь, Вы не откажете мне в непродолжительной беседе? За это время Вам как раз успеют подготовить комнату, — с теплой улыбкой продолжил Элдиве.

-Вы очень добры ко мне, матте Элдиве, — слегка склоняю голову. Непослушные рыжие пряди падают на виски.

-Пройдёмте в мой кабинет, — матте поворачивается, и я иду следом по широкой недлинной лестнице к дверям, словно сплетенным из серебристо-белых веток толщиной с мое запястье. Вправо и влево от нее шли два коридора, освещенных все теми же серебристыми шарами. Возле дверей стоял невысокий человек в пурпурной мантии. В отличие от одежды Элдиве или Нерита у неё был капюшон, скрывавший лицо. Матте осторожно быстро склонившись, что-то шепнул ему на ухо, и тот поспешил покинуть башню Эль.

Ректор же взмахнул рукой, и дверь открылась. Точнее, ветви, из которых она была сплетена, разошлись, открывая проход. Элдиве жестом пригласил меня войти в уютный кабинет, в котором не было ничего лишнего. Просторный письменный стол, с несколькими томами, стопкой бумаг и дюжиной кристаллов памяти. Последние больше наших раз в десять, размером с детский кулачек, и приятного лавандового цвета. Лэ! Это же чистые сиэли! Кажется, именно их используют сирены как вместилище для любых произведений искусств. Так что, наверное, следует назвать их кристаллами иллюзий, а не памяти. Хотя, результат, в принципе, тот же.

Вдоль стен расположились стеллажи, покрывающие все их пространство, кроме двери и маленького окна. Впрочем, может быть для людей, оно и не маленькое, если слегка пригнуться, сквозь него даже выйти получится, но вот вылетать в такое окно очень неудобно. Хотя, люди ведь и не летают.... Вокруг стола располагалась пара стульев, на одном из которых матте предложил мне устроиться, и уютное бледно-пурпурное кресло, где расположился хозяин кабинета.

-Ну что ж.... Значить, вы ничего не помните о себе? — задумчиво уточнил ректор, постукивая изящными пальцами по светлой древесине стола.

-Ничего точного и конкретного, матте Элдиве. Не думаю, что смутные разрозненные образы заслуживают внимания, — спокойно пожимаю плечами.

-Вы, должно быть, желаете как можно скорее восстановить память? — голубые глаза матте смотрели, казалось прямо в душу. Или пытались сканировать разум?

Лэ! И что ему сказать? Что меня мое прошлое не интересует? И по какой же причине?

-Видите ли, матте Элдиве. Среди тех образов, есть один более продолжительный сюжет.... Друг помог мне... уйти...откуда-то. И вряд ли мне стоит туда возвращаться. Я не собираюсь пытаться вернуть себе память, до тех пор, пока не буду уверенна, что не я сама заблокировала её, — стараюсь смотреть магу в глаза. Это создает впечатление откровенности. Должно создавать.

-И зачем же вам это могло быть нужно? — чуть удивленно продолжает допрос ректор.

-Не знаю. Может быть, чтоб уменьшить возможность поисков по слепку разума, если я от кого-то прячусь.... Или что успокоить сердце, жаждущее мести, которую невозможно свершить.... Причин могут быть тысячи. Нет смысла гадать. Думаю, время все расставит по своим местам, — пожимаю плечами.

-Хорошо. Но свое имя Вы помните.... Мне нужно внести Вас в реестр. Какое имя мне следует там указать? Кстати, у нас приняты двойные имена.... Или хотя бы имя с прозвищем..., — Элдиве словно бы размышлял вслух. И в то же время, спрашивал.

-Думаю, лучше указать то имя, на которое я буду отзываться без промедления: Айана. Ну а прозвище... пусть будет Ищущая, — задумчиво провожу ладонью по столешнице. Гладкая, словно полированная... и ни малейшей доли лака.

-Ищущая? И что же Вы ищите? — чуть насмешливо переспрашивает ректор.

-А что стоит искать? Только истину! — позволяю себе тонкую улыбку.

-Разве её можно найти? — матте приподнимает бровь.

-Нельзя. Но это не значит, что не стоит искать.

Элдиве позволяет себе обозначить легкую улыбку и меняет тему:

-Леди Айана, если верить некоторым историям, среди магов бывают те, кто способен управлять сразу несколькими школами. А если учесть необычайно высокий уровень Вашего дара можно передоложить, что Вы как раз из их числа. Думаю, когда Вы разберетесь с лучом Рух... с магией Силы, — уточняет, должно быть, заметив непонимание в моих глазах, — Вам стоит попробовать разобраться и в других школах. Конечно, я не настаиваю, но это, скорее всего, будет Вам очень полезно.

Отлично! Значит, теперь у меня будет официальное разрешение изучать все аспекты человеческой магии.... Ну и, соответственно, магов.

-Думаю, это будет очень увлекательно, — позволяю себе легкую улыбку.

-Только не стоит рассчитывать на мгновенный успех, леди. И если заметите хоть какие-нибудь продвижения..., сколь малыми они бы ни были, прошу, немедленно сообщите мне.

-Разумеется, — ещё раз улыбаюсь. Интересно, он действительно полагает, что я буду ему докладывать о необычности собственного дара?

-Думаю, на всякий случай, Вам стоит иметь возможность немедленно со мной связаться, — матте протягивает мне изящный амулет: зеленый листок на гибком прутке-цепочке. Ни мгновенья не сомневаюсь, что он — живой. Хорошо, хоть не разумный, — Это амулет телепатической связи, АТС. Если Вы захотите мне что-либо сообщить, не стесняйтесь. Правда его силы хватит лишь на одно-два соединения.

-Хорошо, — принимаю амулет, и сразу же вешаю его на шею, рядом с белой розой — улучшителем память, подарком наставника.

Раздался громкий стук, и, едва расступились ветви двери, в кабинет вошёл высокий желтоглазый человек. Высокие скулы, широкое лицо, чуть желтоватая кожа, короткие черные волосы.... Но наполненные силой глаза притягивали взгляд, не давая увидеть ничего из этого. Просторная светло-желтая, скорее даже льняного цвета, мантия скрадывала очертания мощной фигуры и оружия. Интересно, это меч? Или что-нибудь ещё?

-Вы желали меня видеть, лорд Элдиве Знающий? — сильный глухой голос разнесся по небольшому кабинету, отражаясь от стен.

Знающий? Интересное прозвище. И что же он такое знает? Впрочем, ректор должен знать все о своем институте.

-Да, Канхор. Заходи. Это леди Айана Ищущая. Увы, она потеряла память. Надеюсь, ты поможешь ей вспомнить, по крайней мере, магические искусства, — Элдиве прикрыл глаза и, подняв руки, соединил кончики пальцев, — Леди Айана, матте Канхор Воин поможет тебе освоиться в МАЛИ. И пусть не иссякнет сила в твоих руках, сестра Айана.

Что, уже прощаемся? Хорошо.

-Да будет сияние Вашего разума освещать Ваш путь в Эль, матте Элдиве, — произнесла я, поднимаясь. Канхор уже выходил из кабинета, и я поспешила последовать за ним.

* * *

Едва ветви двери соединились, один из стеллажей отодвинулся, выпуская худого мага с недлинной белой бородой и темно-карими, почти черными глазами.

-Чего ты пытался этим добиться, Элди? — спросил он, опускаясь на стул, ещё не успевший отдать тепло предыдущей гостьи, — Зачем ты позволил этой девчонке шататься по всему институту? Даже если она сама не подсыл церковников, то Нэрит, вполне может её убедить поддержать....

-Хватит, Анги, — перебил коллегу маг Эль, — Мы даже не знаем, церковь ли волнует народ или кто-то ещё...

-Да они всегда..., — попытался возразить некромант, но ректор не дал ему закончить:

-Вот именно! Всегда! Всегда церковь волновала народ, и народ на это особого внимания не обращал! — резко бросил целитель, и продолжил уже спокойнее, — Так что сейчас за это дело мог взяться и кто-то другой. То, что Нэрит из числа этих "других" — просто твои домыслы, Ангерус. И я не вмешиваюсь в эту ситуацию лишь по тому, что он — маг твоей школы. Так что ты вправе сам выбирать, что делать. Но... все же, будь помягче к этому мальчишке. Если что-нибудь случится.... Я не смогу поддерживать тебя на совете. А на счет девчонки — не волнуйся. Она пока что, действительно, в стороне от жизни института. Дар у неё необычайно сильный. Так что её попробуют либо завербовать, либо убить. В любом случае, если есть предатели, они начнут действовать и выдадут себя. Нужно лишь внимательно смотреть.

Ангерус устало вздохнул:

-Хорошо, Элди. Пожалуй, я приставлю к ней духа.

-Хорошая идея, Анги. Присмотр незримого соглядатая здесь не помешает, — кивнул маг Эль, — Главное, чтоб девочка ничего не заметила.

-Об этом можешь не волноваться, — усмехнулся маг Эр и покинул кабинет, пройдя через тайный ход меж стеллажей.

* * *

Вблизи башня Рух казалась огромной. Мощные золотые стены заставляли чувствовать себя маленькой и беззащитной. Но стоило, поднявшись по небольшой, в несколько ступенек, лестнице, войти внутрь, как я ощутила себя дома. Нет, не в Ашайн-тари, а в том мистическом месте, где и должна была всегда находиться, где тебя любят и ждут, куда хочется возвращаться после каких-нибудь сумасбродных путешествий. Именно в этот момент я поняла, что путешествие в Велир для меня больше, чем просто способ написать диссертацию или спрятаться от безумной политической игры империи Небесных. Прочные, несколько грубоватые стены были сложены из бледно-желтого камня, похожего на ракушечник. Своды поддерживали деревянные столбы. И то здесь, то там попадались пожелтевшие костяные пластины украшений. И ещё в воздух витал запах странной магии. Не сдержавшись, осматриваюсь магическим взглядом. Камень и впрямь оказался ракушечником, соединявшим в себе песок — проявление Основ и "скелеты" моллюсков — проявление Смерти. Дерево опор было живым, непрестанно черпая из силы Рух, наполняющей здание. Но странный запах шёл именно от костей, оказавшихся прочно спаянными из скелетов всевозможных иносущностей. Впрочем, некоторые из камней стен тоже не были уроженцами этого мира.

-Нравится? — прогудел Канхор, заметив, как я изучаю стены башни. Мы уже поднимались по лестнице где-то на втором этаже, благополучно минув и центральный зал и двери в кабинет декана.

-Красиво. И уютно, — честно признала я, проводя рукой по ближайшей стене: чуть шероховатой и теплой.

-Строить из Рух практически невозможно. Так что, в свое время, решили взять то, что рождается из неё: Эт, Эр, Эль и За, в равных количествах и соединить в этих стенах. Самым сложным было чередовать их так, чтоб воплощения враждебных сил не соприкасались друг с другом и не разрушались бы. Но это удалось, и теперь каждый боевой маг в праве гордиться башней Рух — своим домом, — тихим и задумчивым голосом поведал мне матте Канхор. От этого человека веяло странным спокойствием и уверенностью в своей силе и своем пути.

Мы добрались до небольшой деревянной двери, украшенной каменными вставками, изображающими сферу, лежащую то ли на подставке, то ли на вытянутых руках. Кажется, это был третий этаж, в нескольких шагах от лестницы.

-Вот твоя комната, сестра Айана. Матте Элдиве сделал для тебя подборку книг. Она на столе. Дальше по этому коридору столовая. Завтрак в первом этине до рассвета, обед в девятом этине, ужин в первом этине после заката. Если захочешь, тебе будут приносить еду в комнату. Зал медитации на пятом этаже, прямо над столовой. Приходи, если захочешь потренироваться или спросить совета. Обычно, я бываю там, — произнеся это матте Канхор, двинулся к лестнице. А мне не оставалось ничего, кроме как войти в комнату. И, для начала упереться в стену, расположившуюся прямо напротив входа. Лишь повернувшись налево, я получила возможность лицезреть свое новое жилище. В дальнем углу спряталась кровать, наполовину закрытая от меня вещевым шкафом, пред которым расположился огромный стол с кипой книг. Здесь же вдоль стены стояли книжные стеллажи, на половину заставленные книгами. Ближе к окнам расположились небольшой столик, надо полагать обеденный, десяток стульев, мягкая софа кресло и даже камин, вделанный в стену неподалеку от кровати. И все это нежных песочных оттенков, тех же, что и деревянный паркет, и каменные стены. Уютно. Единственное, что раздражало: узкие окна-бойницы, хоть их и поместилось в стене аж четыре штуки, и света было достаточно, но.... Лэ! Да в такие, разве что, боком протиснешься, куда уж там, вместо двери использовать! Они здесь что, осаду держать собрались? Нет, конечно, мой дом — моя крепость, я не спорю, но всему должен быть разумный предел! С вздохом запихиваю сумку в шкаф, где обнаруживается с десяток мантий желтого цвета всевозможных размеров. Похоже, мне теперь в них придется ходить. Хотя это лучше, чем "подаренный" капитаном плащ. Подумав, убираю в шкаф и его: здесь достаточно тепло.

В окна пробиваются косые лучи заката. Значит, до ужина ещё около час, лэ, то есть этина. Нужно привыкать к местным названиям! Чем бы пока заняться? Попробовать, что ли, почитать? Заодно сразу и законспектирую. Что тут у нас первым лежит? "Матте Арон, школа Ша. Основные принципы составления заклинания. Только для опытных магов!" — написано на потертой обложке черной кожи. Сразу под буквами семиконечная звезда, надо полагать, пресловутый Бриллиант. Один из лучей сильно вытянут, что делает её и впрямь похожей на хорошо ограненный камень. Кто это тут так выделился? Эль? Интересно, это означает, что магия Жизни сильней всех прочих или нет? Ладно, что тут хорошего пишут?

"Дорогой друг! Если к тебе попала в руки эта книга, не спеши откладывать её, говоря: я и так знаю, как руны складываются в заклинания. И не суди автора, говоря: у нас есть Бриллиант, и он понятно объясняет, почему и как мы используем заклинания. Эта книга лишь попытка подвести обобщение под все заклинания. Здесь же я привожу свои рассуждения о понятии огранки..."

Хм, пока ничего интересного. Хотя, обобщение, наверное, именно то, что мне сейчас нужно. Вообще-то, конечно, я должна историю изучать, а не магию.... Возвращаюсь к книге, параллельно отмечая самые интересные факты в своей тетради.

"Заклинание складывается из рун. Количество используемых рун и, соответственно, сложность и разнообразие заклинаний зависит от уровня мага, а его показатели эффективности, такие как: максимально возможные степень воздействия, дальнодействие, длительность и прочие, связанны с личными способностями, определяемыми количеством силы в крови мага.

Силы, оказывается, есть два вида. Это кроме школы Рух. Или не совсем кроме.... В общем, есть природное, естественное проявление силы школы, и её называют Шаан, а есть магическая энергия А-рух.

Вопрос: А в чем тут разница, кроме концентраций? Энергия-то, в сущности, одна.

Ещё есть сила мага, которую силой никто и не считает. И правильно: это получается просто емкость резерва магической энергии.

Чтоб создать заклинание, маг берет силу из резерва, сплетает вкладывает в руны, и отпускает заклинание. После чего сила из состояния А-рух переходит в состояние Шаан. А пополняет свой резерв маг, как раз, непроизвольно или осознано собирая разлитую в мире Шаан своей школы.

Вопрос: Что видят люди магическим зрением: А-рух или Шаан? И если только А-рух, то могут ли они опознать амулет, в котором, энергия находится уже в состоянии Шаан?

Составление рун в заклинание проходит тактами. Один такт — одна руна. Или её отсутствие. Первый такт — взывание к своей силе А-рух. Так что маги первого уровня ни на что не способны, кроме как наполнить силой свою ауру. Второй такт — инструмент, Шаан или Аш другой школы.

Вопрос: Что такое Аш?

Маги второго уровня второй такт пропускают, используя сразу третий такт — цель, который так же Шаан или Аш другой школы. Лишь маги третьего уровня могут позволить себе влиять на цель не непосредственно, а через инструменты. Причем инструменты не могут быть из враждебных школ.

О! Аш — это естественное воплощение школы. Для Эль — в первую очередь деревья, во вторую — все живые существа. Для Си — чувства животных и вообще все чувства. Для Ша — мысли... или разум? Хотя, Нэрит говорил, люди и сами в этом ещё не разобрались. Для Рух воплощение — все магические энергии — А-рух. Получается, магия это просто различные проявления изначальной силы Рух. Зато для остальных школ все ясно. Эт — все, что не было живо: камни, воздух, вода, огонь. Эр — все, что было живо и умерло, начиная от трупов и древесины и заканчивая янтарем, углем, перегноем. За — все, что не принадлежит нашему миру.

Вопрос: каким образом выделяются конкретные проявления используемых Аш и Шаан? Ведь заклятие, направленное на Эль-аш, не действует сразу на всех живых. Или действует? Должна же быть ещё какая-то дополнительная фокусировка!

Используя в качестве инструмента Аш можно, накопить в нем А-рух и создать амулет. При этом заклятие будет считаться закончившимся лишь после того, как в амулете иссякнет сила. Значит, действие заклинания может быть начато до окончания его создания. Ага, выделяются две фазы: составление рун и действия заклинания. В них сила ещё в состоянии А-рух. И есть последствие заклинания, в которых сила — Шаан. То есть, когда я... уничтожала мачту, то, собирая силу, я "составляла руны", когда искра летела и когда мачта загоралась — это было "действие", а потом было последствие в виде необычного магического огня."

Занятные у них теории. Как-то странно, не логично, но интересно. Кстати, а при чем тут собственно эта семиконечная звезда?

Зевая, я кинула взгляд на окна. В черном небе сияли жемчужины звезд.... Красиво. Хотя, мне впервые они показались не танцующими, а просто смотрящими на землю. Дома так никогда не было....

Стоп. Звезды. Черное небо. Сколько времени я читала? Не меньше трех часов. Это почти пять этинов. Похоже, ужин я пропустила. Придется ложиться спать голодной. С этими мыслями я добралась до кровати, где мгновенно заснула.

* * *

Кареглазый юноша вновь сидел, склонившись над книгой в библиотеке. Как ни странно, навязанная матте Ангерусом прогулка оказалась даже забавной и позволила немного развеяться. Впрочем, у него не было времени на забавы. Хотя, как только он найдет что-нибудь стоящее и сможет позволить себе отдых, надо будет навестить Айану. Забавная девчонка. Сильная. Непонятная.

Глава 3. Сила и Разум.

Солнечные лучи, заглянув сквозь окно-бойницу, упали на желтую мантию, но, не заинтересовавшись, решили заглянуть на стол. В изящной тетради бордовым по белой бумаге были неаккуратно начертаны письмена языка юань-ти:

"Чтоб вставить руну в заклинание, нужно представить себе воплощения соответствующей школы. Можно использовать не только соответствующий Аш, но и все, что хоть как-то ассоциируется с данной магией. Например, люди не способны представить Рух-аш (хотя, чего тут сложного!), поэтому рекомендуются следующие образы. Солнце. Выжженная степь. Ковыль. Орки. Шорох крыльев ветра в сухой траве (совершенно не представляю что это за образ). Оркское стойбище. Степные волки. Лошадиные табуны.

Классическими проявлениями заклинаний Рух считаются силовые шары, используемые для атаки. Чрезмерные концентрации Рух-а-рух разрушает любое Аш, особенно эффективно для враждебных школ: Ша-аш и Си-аш. А потому особенно опасно для разумных (людей и прочих рас) и чувствующих (животных). Слабее действует на Шаан и а-рух.

Другое классическое проявление: воздействие Рух-а-рух в малых концентрациях, без разрушения, приводящее просто к перемещениям цели в пространстве. Иногда это называют телекинезом."

Лэ! Совершенно не представляю, как этим можно колдовать. Но именно привязка образов к силе и есть та самая огранка, которая и занимает большую часть времени. И именно огранки у меня и нету. Я умею работать с самой силой, а не с какими-то смутными образами! Хотя, надо попробовать. Тем более что завтрак я умудрилась проспать. А до обеда у меня ещё два часа. Закрыв книгу и убрав конспект на полку, выхожу из комнаты. Вверх по лестнице. И ещё вверх бледно-желтые камни стен проносятся мимо. Так, а теперь в коридор и до упора. Арка, в которой чередуются кости, камни и живое дерево. И просторный зал. Гладкие бежевые стены. Грубый каменный пол, присыпанный песком. Фигуры в желтых мантиях, сидящие на этом полу. Хм, судя по всему, чем светлее мантия — тем выше уровень мага, а капюшоны носят только ученики. Эти уровни, кстати, называются ступенями. Мне, пока что, авансом дали аж пятую. Боюсь, что не заслуженно.

Выбираю себе свободный уголок и начинаю представлять. Хорошо, вот солнце. Огромный желтый шар. Кстати, как раз желтый шар и считается символом Рух. Большое и теплое солнце. На нем так приятно загорать.

Прислушиваюсь к себе. Нет, сила течет так же, как и обычно. Никаких изменений. Ладно. Выжженная степь. Желтая сухая ость злаков. Пыль, покрывающая все вокруг и взметающаяся в воздух, стоит кому-нибудь ступить на неё. И кто это может сделать? Ну, пусть будет отряд орков. Они бегут по степи, вздымая пыль. Туда, где идет купеческий караван, где будет много добычи. И, быть может, даже достойные враги, что редкость в наше время.

Безрезультатно. Ладно, пусть эти орки вернулись в свое стойбище с добычей. Вот они отдают женщинам племени взятую в караване еду, раздают молодым свое старое оружие, прилаживая на пояс новое, человеческое. Рассказывают детям, что такое честь и закон, которым должен следовать всякий.

Ни-че-го! Волков и лошадей, что ли, ещё попробовать?

-Не получается? — сочувственно спрашивает матте Канхор. Сильный глухой голос разлетается по всему залу. Надо же. А я даже не заметила, как он подошел.

-Угу, — мрачно киваю.

-Но ты ведь что-то показывала вчера ректору? — присаживается передо мной на корточки, заглядывает в глаза. Надо же, какой он большой. И сильный, наверное. Не похоже это на жир — чистые мускулы.

-Показывала. Но это ведь просто воззвание к силе, а не руны, — растерянно развожу руками.

-Не важно. Так тоже бывает. Ученики часто начинают чувствовать просто силы. У тебя сбита привязка к рунам. Это не страшно. Походи по другим школам, посмотри, как они составляют руны, и сама все почувствуешь. Хочешь, я попрошу для тебя разрешение на посещение других школ? — теплый спокойный голос сразу улучшил, начавшее было портиться, настроение.

-Так матте Элдиве уже разрешил, — улыбаюсь.

-Вот и отлично. Значит, он предвидел такую возможность, — матте показно-неловко взбивает мои волосы, — Кстати, а можешь показать, как ты "вызываешь" к Рух?

-Конечно, — киваю и перекачиваю из резерва каплю силы, собирая её искрой над ладонью.

Матте Канхор восхищенно вздыхает:

-Сильный дар. Очень сильный. Только плохо, что ты осознанно вытягиваешь силу из крови: на это уходит лишнее время, а в бою, сама понимаешь лишний миг — цена жизни. Доверься самой себе. Поверь, твоя кровь не хочет тебе зла. Она сделает то, о чем ты её попросишь. Просто вы пока ещё не понимаете друг друга. Тебе ведь, наверное, кажется, что сила на самом деле не в крови, а каком-нибудь странном резервуаре, в несуществующем пространстве возле тебя. Это не так. Твоя кровь — почти то же, что и источник Рух. Только маленький. И он светит. Поэтому-то тебе и кажется, что вокруг тебя есть что-то..., — он на мгновение замялся, подбирая слова, — особенное. Некоторые даже специальные слова придумывают, вроде ауры. Но все это — просто сияние твоей крови. Понимаешь?

Я со вздохом киваю:

-Ладно, до обеда ещё попробую установить ... эту..., — замолкаю, вспоминая слово, — Привязку. А потом пойду на другие школы смотреть. Вдруг поможет. Только, можно Вас попросить, матте Канхор....

-Конечно, сестра. И называй меня просто брат. Оставь эти титулы для других. В стенах Рух мы все просто браться и сестры, младшие и старшие. Так о чем ты хотел просить, сестра?

-Окликните меня, когда настанет время обеда. Боюсь, я слишком увлекусь и пропущу его, — неловко улыбаюсь.

-Конечно, сестра, — Канхор с улыбкой поднимается и отходит в сторону. Какая же здесь все-таки теплая атмосфера. И впрямь чувствуешь себя словно в большой семье.

Ладно. Там у меня ещё степные волки остались. Этакие серые твари не большие, но опасные в стае. С легкостью загоняющие любую добычу.

Нет, никакого отклика. А что если просто попробовать обратиться к крови. Только сначала нужно представить, что моя кровь и мой резерв — это одно и то же. Но как это огромное скопление силы, которое все время рядом и, в то же время, нигде, может быть в моей крови? Да и как бы тогда можно было зачаровать кровь?

Так, не нужно рассуждать. Ты ведь не задумываешься, куда девается лишняя плоть, когда ты из истинного облика переходишь в человеческий? Вот и тут не следует задумываться. Просто делай. Все это золотое многообразие у тебя в крови. А теперь попроси кровь поделиться с тобой.

Тишина. Или нет? Не пойму. Руки как будто потеплели. Или это мне кажется?

Грохот. Кувырком ухожу в сторону и поднимаюсь. На месте, где я только что сидела, барахтаются две фигуры в ярко-желтых мантиях с откинутыми капюшонами.

-Ну и что вы не поделили? — рычу, частично меняя связки. Хорошо так рычу, громко. Клубок тут же распадается. Два немного напуганных одинаково смуглых, скуластых мальчишки смотрят на меня. Оба блондины, но у одного глаза синие, а у другого черные.

-Он говорит, что я не смогу быть магом, — вдруг сквозь слезы выдыхает синеглазый.

-Почему? — поворачиваюсь к другому мальчишке.

-В нем нет оркской крови! — довольно сообщает тот.

-Почему ты так решил? — удивленно уточняю.

-А разве у орков бывают синие глаза? — радостно спрашивает.

-Нет. А черные, думаешь, бывают? — вот ведь дети! Им бы только подраться. Присаживаюсь на корточки перед беспокойной парочкой.

-Конечно, у нас почти у всей группы глаза черные, — кажется, немного потерялся. Хорошо.

-Это у людей из Торгетского ханства черные глаза. Орки с ними граничат, поэтому большинство полукровок из тех земель, — поворачиваюсь к заворожено слушающему меня синеглазому, — Просто в тебе, скорое всего, кровь Сильнского королевства. Хотя синеглазые часто встречаются и в Святой империи, и в империи Ассида.

-А какие же, тогда глаза у орков? — пытается отстаивать свою позицию черноглазый.

-Желтые. Например, у матте Канхора типичные оркские глаза. А вот что мне интересно: от чьей крови в тебе желание обидеть того, кого ты считаешь слабее себя? Вот уж чего у Ночных точно нет.

-Я не слабее, — яростно возражает синеглазый.

-Просто у тебя нет дара, — тут же выступает второй.

-А разве я сказал, что ты слабее? — не обращаю внимания на черноглазого, — Просто он так считает. И ведёт себя не так как орк, который помог бы слабому, с благодарностью принял бы помощь сильного или же в поединке доказал, что не слабее. А как человек, потакающий своей злобе и зависти. А ты как раз вступил в поединок, чтоб доказать, что не слаб. Так что в тебе я скорее замечу кровь Ночных.

Синеглазый улыбнулся, не замечая расплывающегося под глазом синяка. А второй ещё больше разъярился:

-Ты его поддерживаешь, по тому, что такая же! Слабая! Без дара! Я видел: ты даже к силе воззвать не можешь! А я могу!

Вокруг него поднимается необузданный вихрь силы. Лэ! Что же ты творишь?! Ты же сейчас себя сожжешь! Нельзя же силу просто накапливать, не направляя на что-либо. Не раздумывая, прикасаюсь к бушующим золотым жгутам. Когда это я успела перейти на магической зрение?! И медленно оттягиваю на себя излишек силы. Такой крошечный для меня и губительный для него. Наконец, его резерв истощается и у мальчишки хватает ума прекратить колдовать, прежде чем перегорит дар. Или не хватает? Лэ! Кажется, он все-таки немного повредил... не знаю, как это назвать, но резерв больше в себе держать силу не сможет. Хотя, если сразу.... Осторожно отделяю немного его силы такой хрупкой слабой, но ещё не успевшей смешаться с моей, и вливаю в его кровь. Вот так. Кажется, порядок.

Возвращаюсь на обычное зрение. Необычайно бледный мальчишка смотрит на меня огромными черными глазами, полными отчаянья и боли.

-Ну что ты, малыш, сейчас все пойдет, — провожу ладонью по взлохмаченным волосам. Он устало кивает и зажмуривается.

-Прекрасный дар. И отработан великолепно. Но, все же постарайся быстрее восстановить привязку к рунам, — раздается глухой голос Канхора.

— А ты Тоир, — продолжает матте, обращаясь к черноглазому, — должен поблагодарить сестру Айану. Если бы не она, ты бы лишился дара. А ведь ты действительно самый перспективный в своей группе. Запомни это, Тоир. Запомни, к чему приводит мага ярость. И ещё подумай о том, что она говорила тебе сегодня. Сестра Айана попыталась показать тебе тот путь, которым следует идти. Сделать то, что уже давно устал добиваться твой наставник. Подумай, почему она это сделала?

-Она просто пыталась защитить Сина! — упрямо прошипел черноглазый.

-Зачем ей было его защищать, если в рукопашной он сильнее тебя, а магией вы пока ещё не умеете сражаться?

-Тоир. Посмотри на меня, — устало окликаю мальчишку, — Кое в чем ты был прав. В чем-то ты сильнее меня. Да, я пока не могу разобраться в привязках к рунам, а ты можешь. А в чем-то сильнее я. Это ты тоже мог почувствовать, ведь так? И я действительно пыталась защитить. Вас обоих. Но Сину помощь не слишком нужна: ещё несколько месяцев и он сможет призывать силу. А вот ты, если дар не сумеет изменить тебя, потеряешь магию. Яростность, вспыльчивость, злые шутки — все это порождения Чувств и Разума. Понимаешь, ты впускаешь в себя Аш враждебных школ. Ты сам ослабляешь себя.

В глазах мальчишки замечаю проблеск интереса.

-Значит, если я буду вести себя.... Ну, спокойно, без эмоций и все такое, то мой дар станет сильнее?

Едва заметно киваю:

-А ты посмотри, какие маги оказались достаточно сильны, чтоб стать матте? Как они себя ведут?

Тоир опять закрывает глаза. Потом спрашивает:

-А вы тоже такая? Спокойная, следующая всем правилам? Да, сестра Айана?

-Ну, — смущенно опускаю голову, — Не уверенна. Я тоже довольно вспыльчива. Хотя, правилам стараюсь подчиняться.

-У всех свои правила, сестра Айана, — прогудел матте Канхор, — И ты следуешь им. Хоть они и не совпадают с нашими, это не значит, что они плохи. Ты просила напомнить тебе, когда подойдет время обеда, сестра Айана.

-Уже?! Да не оставит тебя милость Рух, брат Канхор, — вскакиваю, поворачиваюсь к детям, — Пусть Рух не забудет и вас в свой срок.

И спешно покидаю зал. Но, прежде чем арка входа отсекает от меня зал медитации, слышу голос Тоира:

-Я был не прав, Син.

И тихий спокойный ответ синеглазого мальчишки:

-Это прошло.

Столовая оказалась огромной залой с ровными частыми рядами столов и лавок, большая часть которых оказалась занята. С права от входа за раздаточным столом стояло с десяток людей. Очереди, ожидающих не было вовсе, только буфетчики, причем, из числа учеников.

-Чего ты желаешь, сестра? — спросил меня ближайший, стоило мне подойти к столу.

Вместо привычного "а что есть?" с языка срывается:

-Еду.

Спокойно кивнув, словно именно такого ответа и ожидал, буфетчик дает мне поднос с миской похлебки и чашкой воды. Расположившись за ближайшим столиком, с радостью принимаюсь за еду. Вкусно. Лучше, чем в Академии. Что-то последнее время я никак ни начну нормально питаться. Может быть, стоит освоить местные трактиры, харчевни или как там они называются?

Только сначала нужно, как и собиралась зайти в какую-нибудь из школ. Вот только в какую? Что-нибудь из союзных, пожалуй. Или.... Не зря ведь легенды говорят, что мы покровительствуем не только оркам, но и юань-ти. Может быть, школа разума покажется мне более понятной, чем школа силы. Да и идти не далеко: как-никак соседи. Только нужно сперва взглянуть, что там про эту школу у матте Арона написано.

Закончив трапезу, возвращаю посуду буфетчикам и иду в свою комнату, благо не далеко.

"Классические проявления заклинаний Ша связаны с подчинением и пониманием (то есть, чтением мыслей) Аш союзных школ, соответственно живых, нежити и иносущностей." Интересно, а что с чувствами? Подчинять чувства — разуму, это понятно. А вот чем будет понимание чувств? Ладно, что там дальше?

"Образами Ша считаются безветренная пустыня, юань-ти, змеи, библиотеки, мудрые седые старцы, древние фолианты, шорох страниц, шепот ветра в барханах, иссушающая жара." Лэ! И как это нужно представлять?

Ладно, чем тут гадать, лучше пойду, пообщаюсь. Надеюсь, вражда школ не отражается на отношениях их адептов. Оставив книгу и тетрадь на столе, покидаю комнату, слетаю по лестнице, прыгая через несколько ступеней. Наверное, в этих стенах не принято носиться, но не могу удержаться. Главное ни на кого не налететь. И в стену не врезаться, а то приятный желтый цвет интерьера обзаведется красным крапом. Вылетаю на улице и застываю, любуясь садом в солнечных лучах. Красиво. Под высокими ветвями раскинулись солнечные полянки. Все деревья разные. На каких-то уже спеют разноцветные плоды. Другие лишь начинают цвести. У этих листва зеленая, матовая, а вон у тех блестящие серебряные листочки, колтыхаясь на ветру, разбрасывают блики по всему парку. С неохотой отрываясь от восхитительного зрелища, поворачиваюсь к школе разума. Достаточно пройти мимо ворот института, и я оказываюсь перед причудливым зданием веселой салатовой расцветки. Крыльцо столь же необычных форм, как и все остальное. Вместо лестницы несколько раз перегнутая непрерывная плоскость, упирающаяся в строгую прямоугольную арку, лишь в нескольких местах касающуюся причудливого волнистого проема. При этом остаются такие щели, что, даже если закрыть арку дверью, то все равно можно войти в башню, лишь слегка согнувшись. А если долго смотреть на эти плавные волнистые линии, то создается впечатление, что они двигаются вокруг тебя.

Поборов неожиданную робость вхожу сквозь арку в зал без единой плоской поверхности. Откуда-то то ли из тени, то ли из ниши выплывает завернутый в светло-зеленую мантию юноша.

-Чего ты ищешь здесь, Рух? — зло прошипел он, изогнув узкий рот. Зеленые, со змеиным зрачком глаза недобро уставились на меня, ожидая ответа. Заглядывавшие сквозь входную арку лучи солнца играли на гладковыбритой голове, освещали несколько темно-зеленых чешуек на щеках, складывавшихся в трилистник.

-Таково распоряжение матте Элдиве. Он считает, что мне следует попытаться освоить все школы, — мой голос звучит неожиданно растерянно. Да, такого приема я не ожидала. Может быть, стоило с магии Жизни начать?

-В этом вы все, Рух. Что вам сказали — тут же побежите исполнять. Словно своей головы на плечах нет. Так что именно ты хочешь здесь сделать, Рух?

-Наверное, посмотреть, как работают ваши маги, — пожимаю плечами.

-Больше ты ничего не хочешь, Рух? — снова насмешливо шипит маг Ша.

Лэ! Он меня достал!

-Слушай, Ша! Если тебе обязательно нужно ко мне как-то обращаться, то у меня есть имя — Айана. Если тебе так не хочется впускать в свою драгоценную башню Ша магиню Силы, так и скажи. Разберусь как-нибудь по книгам. Это лучше чем выслушивать твое недовольное шипение! — разворачиваюсь, собираясь выбежать из башни, но мне на плечо падает жесткая рука.

-Не сердись, Рух... Айана. Ты ведешь себя не типично для магов силы. Обычный Рух не увидел бы в моих словах оскорбления, лишь по тому я позволил быть себе несколько не учтивым. Должно быть, ректор и впрямь увидел в тебе что-то особенное, раз дал такое распоряжение. Я как раз собирался проверить некоторые свои идеи. Ты можешь посмотреть. И поспрашивать, если что-то тебя заинтересует. Мое имя Шалхиншиаж, но можешь звать меня Шали.

Растерянно поворачиваюсь к магу и вижу на его губах осторожную улыбку. Движения губ заставили чешую повернуться причудливым образом, и солнце, отражаясь от неё, разбрасывало вокруг изумрудные искры. Улыбаюсь в ответ. Принятые у юань-ти благодарственные слова сами приходят на ум:

-Пусть разум твой не оскудеет, даже когда пепел коснется чешуи, Шали.

Улыбка мага Ша становится ещё шире:

-Сила в твоих руках, сестра Айана, — выдыхает он. Надо же, когда он говорит так, то шипения почти не слышно. Не сдержавшись, спрашиваю:

-Ты разрешил мне задавать тебе вопросы. Надеюсь, моё любопытство не заденет твоих чувств. Твоя внешность довольно сильно отличается от человеческой. Таковы все маги Ша?

Чуть погрустнев, Шали отвечает:

-Нет, Айана. Пойдем, я отвечу тебе по дороге в свою лабораторию, — телепат направился к более темной стене, чем остальные, оказавшейся проходом на спиральный пандус, спускающийся вниз, — Большинство магов разума это те, в ком в равной мере проявилась сила Вызова и Иллюзий. Я же, действительно потомок юань-ти. Должно быть, тебе интересно есть ли у меня чешуя, где-либо, кроме лица? Да, есть: руки до локтей и ноги до колен целиком покрыты ею. И ещё несколько пятен по всему телу. Ногти тоже как у юань-ти. Ну и глаза. Волосы у меня черные. Но их у магов Ша принято брить. Что-нибудь ещё?

Отвечал он спокойно и устало. Тяжело, наверное, такому среди людей. Слишком не любят чужих. А уж такого необычного каждый пнуть норовит. И получается вечный одиночка. А жаль: хороший парень. Для человека даже симпатичный. Да и для не человека глаза у него замечательные. Шали вдруг остановился.

-Что-то не так? — удивленно спрашиваю.

-Нет. То есть, да...., — телепат замялся, не в силах выбрать слова, но все же продолжил, — Понимаешь, Айана. У всех магов есть "любимые" заклинания, которые получаются порой сами по себе. Прости, Айана. У меня это чтение мыслей.... — он растерянно выдохнул, глядя себе под ноги.

Чтение мыслей? То есть, он слышал то, что я о нем думала. Лэ! Нет, девушка в праве раздумывать о внешности нового знакомого: в этом нет ничего не обычного. Или его обидело мое сочувствие?

-Нет, нет, Айана. Я не обиделся. Просто... Ты права: люди не любят тех, кто от них так сильно отличается. И мне редко встречались те, кто думают иначе. Мне жаль, что я обидел тебя при встрече... — Шали с вздохом продолжил путь.

Можно понять. Если бы меня все встречные третировали моей внешностью, я бы и не так окрысилась. Стоп. Я ему ничего не говорила.

"Предлагаешь общаться мысленно?" — стараюсь думать без особого ехидства, — "Так мне не сложно: горло напрягать не придется".

-Нет, не предлагаю, — усилено мотает головой, — В смысле, как хочешь. Мне не сложно и так и так.

-Ладно, в принципе, мне тоже без разницы. Только, раз уж ты подсматриваешь мои мысли, то должен соблюдать два правила. Первое: мои мысли — это мысли, а не слова. И если тебе в них что-то не по нраву, это не повод для обиды. Второе: если ты слышишь периодически мои мысли, то они все равно остаются моей..., — я неуверенно замолчала, подбирая слово, — собственностью, что ли. И ты не имеешь права их разглашать. Не то уже я на тебя обижусь.

Шали в ответ опять улыбнулся:

-Без проблем. Обычно при общении с телепатом у людей возникает только одно условие: чтоб он не шарил у них в голове. А если не может — то не общался.

-Не общаться?! И не надейся! Ты обещал на мои вопросы отвечать. Так что, придется тебе со мной общаться, пока у меня они не кончатся. А, поскольку я новые придумываю быстрее, чем нахожу ответы, то теперь это уже на всю жизнь.

Тихий кашляющий смех разнесся по полутемному коридору, отражаясь от волнистых стен.

-Хорошо, Айана. Придется мне теперь посвятить всю мою жизнь выполнению этого поспешно данного обещания, — произнес Шали, пытаясь говорить грустным тоном, но, то и дело мелькавшие в глазах, смешинки этому мешали. Не сдержавшись, я тоже расхохоталась. Хм, а похоже, народ разуму и впрямь близок драконам.

-Слушай, а вот ты сказал, что не все маги разума — потомки змеелюдей. Как так получается? — спрашиваю, едва затихает смех.

-Это и впрямь довольно интересный вопрос. Хотя до конца он не изучен. Просто в людях есть кровь всех основных рас. Когда одной крови по какой-либо причине становится больше чем другой, человек становится магом. А что если больше чем других становится сразу две крови? Обычно, какая-либо одна все же перетягивает. И просто с какой-то школой маг может работать лишь немногим хуже, чем со своей. Кто-то, опираясь на эти случаи, говорит, что возможен маг, принадлежащий сразу нескольким школам. Но в реальных ситуациях, когда крови примерно одинаковое количество, то либо дар ослабляется практически до нуля, особенно если это враждебные школы, либо просто перескакивает на другие дружественные школы. Так, например, потомкам За и Си дружественна лишь Ша. И большинство магов разума — те, в ком кровь иносущностей и сирен.

Я заворожено слушала Шали. Слишком неожиданным было для меня такое толкование утверждения, что дар у младших рас в крови. Значит полуэльф-полуорк, например, должен оказаться магом Стихий. Странное и неожиданное утверждение. Или не должен? Это в людях есть кровь всех рас. Хотя, союзные школы подвластны и основным расам. Что-то я запуталась.

-Не ты одна, Айана. Об этом вопросе часто спорят. Ответ мог бы дать только эксперимент, но у основных рас есть запрет на межрасовые браки. Так что остается лишь гадать.

Шали опять подслушал мои мысли? А, пожалуй, это даже удобно: не нужно вслух вопросы повторять.

-Вот мы и пришли, — сообщил телепат, вступая в светлую комнату с белеными стенами, нетипично прямоугольную для этой башни. В центре стоял белый стол, со странными приспособлениями и несколько стульев. Вдоль одной из стен шли заваленные всяким барахлом стеллажи. А возле противоположной, в клетке, сидел огромный черный волк с не по-звериному умными синими глазами.

-Это и есть мой эксперимент. На звере уже есть два заклятия подчинения: на чувства и на разум. Конечно, считается, что у животных нет разума, а только чувства, но это не совсем так. Я полагаю, что их разум находится в зачаточном состоянии. И теперь пытаюсь увеличить его у этого зверя, — вешал Шали, влюбленными глазами глядя на клетку с волком, — Для этого я пытаюсь наполнить разум этого зверя Ша-а-рух.

-То есть, ты берешь за энергию Ша и за цель Ша. А каково орудие?

-Без орудия и с тройным усилением. Мне кажется, что что-то уже начало получаться. Смотри.

Шали с глубокомысленным видом пялится на клетку. Я, устав смотреть не понятно на что, перехожу на магическое зрение. Салатовые лучи оплетают голову несчастного животного. В принципе, Шали прав, часть силы перетекает в мозг животного, но как же мала эта часть! Вскоре в голове волка появляется золотистое свечение. Лэ! Да ведь надо же просто наполнить разум волка Рух, и он сам собой изменится! Главное, не перестараться и не сжечь! Просто энергия — Рух, цель — Ша. И через союзную школу, не важно какую, кроме, разве что Основ. И с кучей ослаблений Чувствами, чтоб Сила не повредила Ша-аш как проявление враждебной силы.

Салатовое плетение рассыпается на осколки. Спешно возвращаюсь к нормальному зрению.

-И совсем не обязательно так кричать. Я уже думал об этом способе. Там свои проблемы, — устало фыркнул Шали.

-И ничего я не кричу. Просто надо к чужим мыслям меньше прислушиваться. А какие в этом способе проблемы? Кроме дозировки силы?

-Для этого нужен Рух... в смысле, боевой маг. Вряд ли можно кого-либо из них уговорить...

-Уверен? — ехидно улыбаюсь. Телепат резко поворачивается ко мне.

-Ты... поможешь? — спрашивает как-то очень робко и растерянно. Когтистая ладонь, покрытая изящной темно-зеленой чешуёй, перебирает пальцами по белой плите стола.

Ох, Шали. Да разве я против?! Но я же ещё не разобралась в этом способе плетения заклинаний. А рисковать твоим экспериментом....

-Спасибо! — вдруг расплывается Шали в улыбке. И даже не вспоминает про прижившуюся в институте привычку использовать в таких случаях дословный перевод с языков основных рас. А так, пожалуй, даже лучше. Искреннее.

-А что у тебя за проблемы? — заботливо уточняет.

-Брат Канхор говорит, что это называется привязка рун.

-Давай я посмотрю, — Шали подходит ко мне, вглядываясь в мои глаза, — Попробуй воззвать к своей силе. К силе, а не к крови.

Послушно вытаскиваю из резерва искру силы.

-А теперь прислушайся к себе. Что ты держишь в руках?

Я и вдруг чувствую: теплые лучи солнца на щеках, шорох ковыля под степным ветром, запах иссушенных трав и пыли. Это — Рух?! Да, это — она. Теперь я вижу. Как бы ещё теперь остальные силы увидеть.

Вздрагиваю, когда прохладная руку телепата касается моей щеки. И понимаю, что смотрю не на бескрайнюю степь, а в зеленые змеиные глаза Шали. Сила удивленно отходит от моих ладоней в резерв. Сама, без подсказки. Или я как-то умудрилась дать ей понять, что она не нужна? Кстати, если все происходит именно так, то... Мысли о том, что людская магия проще драконий я старательно замяла в глубь сознания, опасаясь вездесущего телепата.

-Спасибо, Шали. Ты просто чудо! — весело смеюсь. Просто потому, что мне хорошо.

-Не за что, Айана. Я был бы рад помочь тебе и с остальными силами, но для этого нужно, чтоб ты научилась взывать к ним. Но это не возможно..., — Шали грустно повел плечами.

-Почему? То есть, А-рух мне, конечно, подчиняться не должны, но до Шаан я-то, наверное, могу достучаться? — удивленно взмахиваю руками.

-Ну, попробуй. Только не очень себе представляю, как это будет выглядеть.

А я представляю. Нужно, чтоб у меня на руках золотая искра превратилась в салатовую, как те нити, что ты выплетал вокруг головы бедного волка. Застываю подобно статуе. Кажется где-то так. Лэ! Похоже, я взяла недостаточно силы: искра слишком быстро тает. Но, прежде чем она совсем исчезнет, изумрудные глаза ловят мой взгляд, и я чувствую жару безводной пустыни, иссушающую кожу, шорох бессчетных песчинок, пересыпаемых ветром в барханах. Который немыслимым образом сплетается сразу и с шорохом страниц и с легкостью осознания при чтении кристаллов памяти. И я тону в этих странных образах.

-Отлично, Айана! Получилось, — Шали слегка обнимает меня за плечи, помогая выбраться из странного состояния, прежде чем жара пустыни вытопит все соки из моего тела.

-Осталось посмотреть, как работают другие силы и попробовать их так же привязать, — слабо улыбаюсь. Вроде бы ничего не делала, а устала как после полноценной тренировки с Кенрином.

-Конечно, Айана. Приходи в любое время. Буду рад помочь. Да и просто поговорить. Ты задаешь интересные вопросы. Не волнуйся, они от тебя никуда не убегут. Лучше отдохни пока.

-Отдохнуть? Да я вроде ничего не делала...

-Разуму тоже нужен отдых. Не меньше чем телу, — с улыбкой сообщает Шали, — Давай я провожу тебя.

-Спасибо, — благодарно опираюсь на крепкий локоть. Лэ! Кажется, я прямо на ходу засыпаю.

Глава 4. Чувства

Светло-зеленый потолок, странно прогибающийся по середине и у стен. Необычно волнистые стены, желто-зеленого цвета. Да и во всей мебели вариации тех же цветов. Хорошо хоть сама мебель привычных форм. Ну, почти. Правда, все углы заменены плавно изгибающимися поверхностями. И среди всего этого царства оттенков зеленого лишь одно белое пятно: по-змеиному треугольное лицо с узкими бледными губами и огромными изумрудными глазами. И ещё темно-зеленые трилистники чешуек на щеках. Где-то я это видела. Точно, это Шали. А где я тогда нахожусь?

-Айана? Ты не волнуйся. Просто твой разум не выдержал сразу двух привязок, и ты потеряла сознание, — тихий шипящий голос был немного взволнован.

Это, по-моему, ответ на вопрос что случилось, а не где я нахожусь. Или случилось что-то такое, о чем он боится говорить?

-Ничего не случилось, — Шали как-то неуверенно покачивает головой, — Просто человеческие женщины, порой, придают этому слишком большое значение. Тебе нужно было где-то отдохнуть, и я не был уверен, как воспримут твои..., -он запнулся, подбирая слово, — братья, если я принесу тебя к ним без сознания. Ты в моей комнате. Она рядом с лабораторией.

Ну и стоило из-за этого такую таинственность разводить? В конце концов, маги — это не высшее общество с его сумасшедшими законами и вечным страхом компрометации.

-Ну, не совсем так, — юноша слегка улыбается, — Согласно повелению нашего славного императора, все маги получают титул лордов. Ну и, соответственно, леди. Конечно, это самый низший из дворянских титулов империи, но все же мы принадлежим к высшему свету.

-Здорово, — сажусь, отбрасывая в сторону шелковое салатовое одеяло, которым Шали заботливо меня укрыл и смотрю в окно. Бледный белый свет окрашивает часть неба. Редкие звезды подмигивают с синего неба. Это утро или вечер?

-Утро. Два этина до рассвета. Обморок перешел в сон. Я не стал тебя будить, — вежливо уточнил телепат.

И он всю ночь сидел в этом кресле? Не удобно ведь...

-Да, сидел. Не волнуйся, здесь вполне комфортно.

-Вот смотрю я на тебя, Шали и не могу понять: нравится ли мне, что ты меня без слов понимаешь, или раздражает, — не сдержавшись, зеваю, — Ладно, выведешь меня из этого лабиринта разума? А то, небось, брат Канхор волнуется.

-Конечно, пойдем, — маг Ша легко поднимается с кресла, — Хотя вряд ли Ру... боевой маг будет переживать по таким пустякам.

-Если он вообще способен переживать? Ты это хотел сказать? — с улыбкой следую за телепатом. Кажется, у меня есть возможность ещё успеть на завтрак. Шали молчит. Правильно: зачем отвечать на риторический вопрос? Может, пока мы в этих коридорах блуждаем, спросить его ещё о чем-нибудь?

-Шали, а ведь заклинаниям нужна дополнительная фокусировка. Они же не на всех Аш и Шаан действуют. Да и выбор между Аш и Шаан должен как-то проходить.

-На самом деле это происходит с помощью ментального уточнения рун. Хотя и звезда накладывает определенные ограничения. Не волнуйся, как только сама попробуешь, тут же поймешь, из чего эта фокусировка складывается, — задумчиво пояснил телепат. Не очень ясно, но, наверное, с практикой и впрямь пойму, что и как. Мы застыли на пороге башни, в тени странной арки-входа лишь в нескольких точках касающейся окружающих стен, собираясь прощаться. Но стоило мне открыть рот, как на меня кто-то налетел. А следом.... Мир словно сошел с ума. Воздух одновременно и обжигал, и морозил, и колол тысячами невидимых иголок, не желая лезть в мигом пересохшее горло. Уши разрывались от невыносимого грохота. В глазах плясали слепящие разноцветные пятна. Про горечь во рту и запахи тлена не стоит и упоминать. И только интуиция говорила, что что-то творится со мной, а не со всем миром.

Непримиримо дергаю головой и перехожу на магическое зрение. Вокруг меня свился клубок оранжевых нитей, исходящих из какого-то шара чуть в стороне. Оранжевых? Это что, нити Си? Лэ! Пробую отгородиться от них, выплеснув Рух.

Из непостижимой дали доносится шорох ветра в ковыле, а оранжевые нити вдруг истаивают в золотой вспышке.

Открываю глаза. И утопаю в испуганных изумрудных глазах Шали, на коленях стоящего возле меня. Когда я успела на пол упасть? Да все в порядке уже! Он облегченно вздыхает, а я замечаю ещё одну склонившуюся надо мной фигуру. Свободные рыжие волосы длиной до лопаток взлохмаченными прядями спадают, едва не касаясь моего лица. Глубокие сине-зеленые глаза с необыкновенно прямым верхним веком наполнены испугом. Девушка взволнованно кусает аккуратные пухлые губки, но, не смотря на волнение, на бледной до голубизны коже нет ни следа румянца.

-Как ты? — красивый музыкальный голос чуть дрожит, — Извини, я тебя не заметила. А от столкновения сработал амулет. Тебя нужно срочно показать матте Силисену!

-Зачем? — сажусь, выискивая взглядом виновника моего состояния. И впрямь шар. Черный. Только какой-то он больно... оплавленный, что ли? Лэ! Да это же григког. И что нужно было сделать с этим матовым оранжевым камнем, чтоб..., — Думаю ему лучше показать амулет. Это он тут, судя по всему, пострадавший. Правда, вряд ли, ему теперь что-либо поможет. Кстати, а зачем он нужен?

-Матте Гранхир проводит какие-то эксперименты с Си, — против ожидания отвечает Шали, — леди Сюзилан часто приносит ему всякие амулеты от своего учителя. А тебе лучше все же показаться магу Чувств. Вдруг, есть какие-то повреждения. Ты ведь не хочешь, к примеру, через пару лет ослепнуть?

Не хочу, конечно. Но и без завтрака оставаться тоже не хочу. Девушка смотрит на меня встревоженными глазами, телепат уже почти успокоился. А я только начинаю волноваться.

-А как же завтрак? — вздыхаю, понимая, что все равно пойду.

-В качестве извинения за свою неловкость, я могла бы угостить Вас завтраком в одной из Лиарнских харчевен, — девушка робко улыбается.

-Ладно. Но только если Шали составит там нам компанию, — неожиданно для себя самой ставлю условие. Хотя, пусть телепат отдохнет, что в этом плохого? За одно поможет мне и привязку к Чувствам поставить. На практику заклятий Си я уже достаточно насмотрелась.

-"Если ты так хочешь, Айана. Только, после посещения матте Силисена, не забудь заглянуть к своим" — неожиданно услышала я мыслеречь Шали. А почему не в слух? Хотя, какая разница.

Позволяю себя поднять и утянуть прочь из башни Ша. Опаленный амулет так и остался валяться на полу у ног телепата. А Сюзилан спешно тянула меня к башне Чувств, которая сегодня была похожа на чуть светящийся столб с летающими внутри бабочками. Если бы не натоптанная дорожка я бы даже не догадалась где здесь вход.

-Конечно, ты права, — щебетала тем временем магиня Си, — Раз ты так быстро пришла в себя, то, скорее всего, все уже в порядке. Но лучше, чтоб это проверил профессионал. Кстати, меня зовут Сьюзи.

-Айана, — буркаю, вступая вслед да девушкой внутрь светящегося столба. И оказываюсь в царстве тумана. Видно лишь где-то на пару метров во все стороны. Белесая чуть светящаяся субстанция скрывает ноги до колена и едва не касается макушки. Но магиня Си, словно бы не замечая этого, несется вперед. Послушно переставляю вслед за ней ноги, но остается ощущенье, что стою на одном месте. Наконец в этом сером месиве появляется наполовину закутанная в туман фигура. Мне не удаётся рассмотреть ничего, кроме пряди сине-зеленых волос и глаз, таких же, как у Сьюзи. Надо полагать, это и есть матте Силисен.

-Что случилось, малышка? — удивленно спрашивает маг Си. Голос чем-то напоминает шорох прибоя.

-Амулет, — с трудом выдыхает девушка. Успела запыхаться? Так мы, вроде, не бежали, — Я споткнулась, а она рядом была. Упала...

-Ясно, — кивает Силисен и начинает осматривать меня, — Как ты себя чувствуешь? И как чувствовала? Колдовала что-нибудь?

-Нормально я себя чувствую. А когда это безумие случилось.... Да, колдовала. Правда, скорее интуитивно, — пожимаю плечами.

-Постарайся вспомнить, что именно? — настаивает матте.

-Ну, наверное, это будет..., в смысле, было просто Рух, первого уровня, — языки тумана, поднимаясь, касаются моих бедер и тут же опадают.

-Рух первого уровня? Могло сработать как щит от враждебной школы, если силы было влито достаточно. Постарайся вспомнить, что случилось после этого, — сине-зеленые глаза, казалось, сияли пульсирующим светом.

-Да ничего не случилось. В смысле закончилось все. Ну и амулет ваш, вроде, оплавился, — пожимаю плечами. Все-таки не уютно находиться в этом вечном тумане. Раздражает.

-Уверена, что сраз... Что? Амулет оплавился? А ты себе дар не пережгла, девочка? — в глазах матте мелькает тревога. Лэ! Да чтоб мне дар пережечь требуется что-нибудь посерьезнее!

-Матте, со своим даром я разберусь сама. Сьюзи сказал, что вы проверите состояния моих Си-аш. Если с ними все в порядке, я бы предпочла вернуться к своим делам, — что-то я сегодня слишком груба. Надеюсь, на меня не обидятся.

-Судя по тому, что вы говорите, все должно быть в порядке. Да и то, что я вижу, это подтверждает. Но вот в состоянии вашего дара я не совсем уверен. Может быть, вы покажетесь моему другу..., — маг Си выглядит несколько потерянным. Не ожидал такой реакции?

-Матте, я достаточно разбираюсь в состоянии своего магического дара. С ним все в порядке, — наверное, единственное, что удерживает меня здесь, это сомнения в моей способности выбраться из здешнего вечного тумана.

-Но все же, позвольте — Силисен подходит ближе. И мир вокруг вдруг преображается. Вместо невнятного серого тумана появляется просторный изумрудный луг, усыпанный цветами. На шелковом покрывале расставлены всевозможные яства. Сьюзи исчезает, а маг Си оказывается облачен в узкие черные брюки и свободную серебристую рубашку. Сине-зеленые волосы свободными волнами рассыпаются по плечам. Лицо становится более четким, красивым и неожиданно напоминает мне одновременно и моего несостоявшегося жениха, и пытавшегося зачаровать меня зельхи. Лэ! Он что, соблазнить меня пытается?! Я что, произвожу впечатление девушки, готовой броситься на шею первому встречному?!

-Не позволю! — рычу скорее драконьим голосом, чем человечьим, — Ещё шаг и я Вас ударю, матте. Лучше отойдите.

Откуда-то доноситься серебристый смех. Силисен отступает и вокруг оказывается все тот же туман. Справа от меня стоит смеющаяся Сьюзи. Мгновенье, и в неё летит что-то непонятное. Пока я раздумываю, тело, словно само, бросает мне в лицо тепло солнечного света и запах степной пыли. Ауру наполняет Рух. Вскидывая руку, успеваю закрыть магию Си от сияющего оранжевого плетения. Заклятие Чувств оплетает предплечье и тает в золотом сиянии Рух. Что это было? И когда я успела перейти на магическое зрение?

Кто-то хватает меня за руку и тянет прочь. В спину несется голос Силисена, потерявший даже намек на мелодичность:

-Можешь считать, что у тебя больше нет учителя!

Лишь вылетев прочь из башни, Сьюзи останавливается и отпускает меня, продолжая заливаться смехом. Удивленно смотрю на неё. Лучи рассвета озаряют алым макушки парковых деревьев. И даже бледное лицо магини приобрело намек на румянец.

Едва успокоившись, магиня начинает объяснять:

-Прости. Просто у матте Силисена есть дурная привычка: коллекционировать женщин. И ты, по-моему, первая, кто сумела ему отказать. Причем как отказать!

Сьюзи вновь заходится в приступе смеха.

-А нельзя было заранее об этой его привычке мне сказать, — говорю, едва сдерживая рычание. Смех тут же обрывается.

-Прости. Я и не думала, — девушка растерянно поводит плечами, — Он действительно отличный маг. А на счет постели: ни одна женщина из его коллекции не осталась на него в обиде. Он отличный любовник. Наверное, просто в этих местах мало принципиальных женщин.

Сьюзи слегка улыбается. Лэ! Она, понимаете ли, ничего плохого в этом не видит! Ладно.

-Наверное, просто сложно отказаться от возможности вспомнить свою первую любовь. Слушай, все маги Си предпочитают придумывать себе внешность?

-Первую любвь? — удивленно переспрашивает Сьюзи. Рыжие пряди полыхают костром в свете утра, — Лэ! Так он использует маски! Нет, Айана, далеко не все мы прячем свое истинное лицо. Просто не видим смысла. Маги Си достаточно красивы, что бы быть самими собой. Ну что, теперь в харчевню?

Счастливая улыбка не хочет сходить с губ магини.

-Подожди, мне нужно на этин заглянуть в башню Рух. Заодно и переоденусь, — чуть повожу плечами.

-Хорошо. Я тогда предупрежу того мага Ша. Мы будем ждать тебя у ворот, — кивнув на прощание, Сьюзи направилась к школе Разума. А я быстрым шагом пошла к своей. Лучи рассвета заставляли золотые стены сиять ярче солнца. От земли тянуло холодом, хотя утро уже дарило миру свое тепло. Но в здании все равно лучше! В смысле, теплее! Какие-то больно уж тонкие здесь мантии. А, может, Сьюзи так торопилась не чтоб быстрее показать меня этому... матте, а чтоб не замерзнуть?

Взлетаю по крутым ступеням бледно-желтого камня на пятый этаж. Зал медитаций пестреет желтыми мантиями, заставляя бежевые стены стать чуть ярче. В прошлый раз их было поменьше. Может, я попала на тренировку учеников?

Матте Канхор стоит недалеко от двери, следя за порядком в зале, но лишь вступаю под арку входа, как мощная фигура тут же поворачивается ко мне:

-Сестра Айана, как успех твоих поисков в других школах? — глухой голос взлетает к сводам зала.

-Хорошо, брат Канхор. Мне получилось составить привязки к рунам Рух и Ша. Думаю, после посещения остальных школ, у меня получиться и с ними.

-Действительно хорошо, сестра. Теперь ты собираешься посетить остальные школы? — задумчиво смотрит на меня желтыми глазами.

-Ну, сначала позавтракаю где-нибудь в городе, а потом — да, — пожимаю плечами, чуть смущенно глядя себе под ноги. Но комментировать мою неспособность ориентироваться во времени матте не стал. Просто кивнул и повернулся к тренирующимся. А я покинула зал.

Так, теперь переодеться. Может, стоит ещё и помыться? Ладно, обойдусь магической чисткой: там Сьюзи ещё меня ждет. Мгновение, и вся грязь с меня исчезает. Хм, а ведь это быстрее, чем если бы я проговаривала руны. Правда, так я и вовсе не осознаю, что делаю, это уже где-то на уровне.... Да, пожалуй, это похоже на ту же самую привязку. Интересно, а люди могут сделать привязки на конкретное заклинание или это только драконья способность?

А ещё интересно, как это выглядит со стороны. Лэ! При посторонних этого повторять не стоит. Лучше походить грязной, чем объяснять, что это такое я использую. Ладно, на будущее учтем. Так, а вот и моя комната. Распахиваю деревянную дверь. Солнечные лучи сквозь узкие окна-бойницы заливают комнату светом, превращая песочные цвета в золотые. Несколько минут...Лэ! Теперь мне следует думать хои. Не хватало ещё разъяснять людям незнакомые им меры времени. Так вот, пара хои и на мне оказывается подаренный Ристом костюм с костяными накладками. Интересно, они и впрямь могут защитить от удара? После недолгого раздумья к брюкам и теплой рубашке прибавляется куртка: на улице зябко. А как потеплеет — всегда снять можно. Кинжал, на всякий случай, тоже возьму. А кошелек с самоцветами и так на шее весит. Вроде, все, готова. Можно идти.

Лэ! Мы ведь договаривались встретиться через этин, а сейчас, разве, девять хои прошло: половина срока. Ладно, тогда можно посмотреть, что там матте Арон пишет про образы-привязки для рун и классические проявления заклинаний. Привычно кладу под правую руку конспект и читаю.

"Образы для Си это морской простор, прохладный бриз, вкус соли, сирены, алые лучи заката, шум прибоя. Возможно рыбы: акулы, киты, дельфины. А так же корабли, шторма, белая пена, парящая в темнеющем небе чайка.

Классическое действие заклинаний Си сводится к созданию некой субстанции, именуемой иллюзией, воздействующей исключительно на чувства тех, кто оказывается в пределах её влияния. И, хотя в действительности, иллюзия остается не существующей, определить это попавшему под её действие невозможно никакими способами, кроме магических. Соответственно и боевые иллюзии могут привести лишь к смерти от страха и болевого шока.

Другое классическое проявление: усиление чувств отдельно взятого чувствующего.

Образы для За это снежная вьюга, вой холодного ветра, буран и метель, снег, лед, холод. Предположительно, здесь так же может быть образ сильфа, но представить его проблематично, в связи с замкнутостью этой расы (цитата). Так же можно представлять белых медведей, тюленей и прочих северных животных.

Классическое заклинание За так же двухсторонне, хотя и дает одно проявление. Оно притягивает с одной стороны наш мир, а с другой — мир, из которого вызывают к некой одной точке. Согласно легенде, эта точка — мифический стационарный портал в землях сильфов. Это проявление За позволяет перетаскивать в наш мир что-либо. И, само по себе практически бесполезно. Наиболее необходимо вызывающим Си, которое помогает им улучшить свои чувства на столько, чтоб "осязать" иной мир. Рух позволят расчистить место в нашем мире под перемещаемый объект, а так же создать защитные барьеры, которые являются необходимой мерой безопасности, и более полноценно передать призванному энергию, необходимую ему, чтоб задержаться в нашем мире, а не "выпасть" в свой. Ша вызывающему нужна, чтоб подчинить разум непокорной иносущности. И лишь совместное использование всех школ делает вызывающего действительно сильными магом."

Поставив точку, оборачиваюсь к окну. Ой, уже пора идти. Нет, я, конечно, не опаздываю, но если посидеть ещё чуть-чуть, то точно опоздаю. Несусь вниз по лестнице, так что различные оттенки желтого камней, костей и дерева сливаются в сплошной льняной цвет. Выскакиваю из башни и вижу у ворот одинокую фигуру в светло-зеленой мантии. Шали. А где Сьюзи?

Уже спокойно подхожу к воротам. Увидев меня, телепат улыбается:

-Как самочувствие?

-Отлично. Хотя не скажу, что матте Силисен имеет к этому какое-либо отношение, — останавливаюсь в паре шагов до мага. В ярком солнечном свете необычное треугольное лицо со змеиными глазами выглядит ещё привлекательнее. И какой идиот внушил Шали, что он чудовище? Не правда, он — милашка! А если еще и волосы отрастить хотя бы до плеч.... Пытаюсь представить, как бы он тогда выглядел. Пожалуй, ещё симпатичнее.

-Это хорошо. Не хочу сказать о матте ничего плохого, но у магов Си странное представление о морали. Не слишком похожие на взгляды Рух, — тонкие губы изгибаются в легкой улыбке. Но в глазах мелькает какое-то смущение. Лэ! Он же наверняка мои мысли читает. Но что плохого, если я действительно считаю его симпатичным! А вот на счет морали Силисена.... Да она у него вообще отсутствует!

-Я заметила. Надеюсь, они хоть мстительностью не страдают?

-Матте не будет мстить простому магу. Даже матте Си, — телепат пожимает плечами.

-Это хорошо. А где Сьюзи? — растеряно оглядываюсь. Парк блестит зелеными и серебристыми макушками в утренних лучах. Башни сияют каждая цветом своей школы. Даже Си почему-то решила изображать гигантскую, свернувшуюся кольцами змею с ядовито-оранжевой чешуёй.

-Должна подойти. Кажется, она уже успела сходить в Лиарн, — Шали прикрывает глаза, словно пытаясь что-то вспомнить, — Да, она идет к нам со стороны города. Можем выйти на встречу.

Словно дожидаясь этих слов, перед нами появляется полупрозрачная фигура Сьюзи. В ушах звенит странно-неживой голос:

-Ребята, если вы здесь. Я тут немного припозднилась, можете идти в Лиарн: я вас по пути поймаю.

-Ну что, пошли? — спрашивает Шали. Пожимаю плечами:

-Может, сперва поможешь мне привязку к Си сделать?

-Конечно, — согласно моргает и подходит ближе, глядя мне в глаза. А я пытаюсь перекрасить собранную в руках горошину Силы в оранжевый цвет. Получается медленно, словно нехотя. Зато не пытается истаять без следа. Итогом этих мучений становится крошечная искра, пахнущая морской солью. Ветер бросает в лицо тепло вечернего моря. Ярко-алые лучи заходящего солнца не греют кожу. Лишь волны плещутся у ног, и крики чаек летят над морской тишиной.

Довольные зеленые глаза с вертикальным зрачком. Встряхиваю головой, прогоняя слишком яркие образы Си. Лэ! В следующий раз надо будет все-таки брать поменьше Рух. Больно уж затягивают эти видения.

-Получилось? — зачем-то уточняет Шали. Киваю.

-Пойдем? — спрашиваю чуть вздрагивающими губами.

Он кивает в ответ, и мы покидаем стены МАЛИ.

* * *

Утреннее солнце золотило белые стены домов на Южной Парковой улице. Перебегало с мрамора крылечек на светло-серые камни мостовой, на редки деревья. Здесь, ближе к имперскому тракту, почти в каждом доме была лавка. То там, то здесь раздавались суетливые крики людей, готовящихся к новому торговому дню. В одном месте криков было чуть больше: какому-то торговцу пришло в голову разгружать телегу посерди дороги.

-Да убери ты эту повозку! Не проехать! — возмущался возница, сидящий на козлах невысокой повозки, загруженной вином.

-Сейчас, сейчас! Только пару хои! — отвечал хозяин, вытаскивая из кузова очередную коробку и передавая её рабочему, — Неси осторожнее! Смотри, не побей!

-Пр-р-р! Это ещё что такое! — закричал кучер роскошной, украшенной золотом и жемчугами, кареты, запряженной тройкой лошадей, едва успев их остановить, — Дорогу его святейшеству!

-Сей же эвел, господин, — низко поклонился купец.

-Сей же миг! — взревел кучер.

Увлеченные перебранкой люди не заметили серой светловолосой фигуры, скользнувшей внутрь кареты, почти мгновенно, выбравшейся из неё и скрывшийся в тенистых переулках.

* * *

В просторной зале, заставленной столами, стоял полумрак. В столь ранний час здесь было лишь несколько человек, спешащих перекусить перед началом трудового дня. За опрятной стойкой светлого дерева копошилась дородная долси Эллитэ, переставляя какие-то баночки и бутылочки. Сонная девушка в аккуратном бежевом платье ходила, протирала большие дубовые столы влажной тряпкой. Передо мной лежало блюдо с печеным карпом, которого так нахваливала Сьюзи. Коричневая корка лопнула, и в нескольких местах выступил прозрачный сок, издающий умопомрачительный запах. Рядом стоял хрустальный бокал с белым Сильнским вином — тоже выбор магини Си. Даже блеклые лучи, заглядывавшие в тусклые окошки, сумели зажечь его золотистым сиянием. Хм, похоже, на ближайшие полчаса я выпаду из реального мира. Лэ! Сколько можно есть лишь один раз в день! Хочу нормальное трехразовое питание. И не сомнительными похлебками, а вкусной едой!

Карп стремительно исчезал. Кажется, я переоценила время: всего за пять хои от рыбки остался лишь голый скелет. Шали к этому времени справился лишь с половиной свежей форели, сияющей радужной чешуёй. Кстати, телепат предпочитал сырую рыбу, что, впрочем, здесь никого не смущало. А Сьюзи и вовсе лишь проковыряла в своем карпе странную дыру, словно пришла сюда не есть, а разделывать рыбу вилкой.

-Неужели в школе Рух магов морят голодом? — шипящим голосом поинтересовался Шали. Язва!

-Не, их кормят строго по расписанию, — устало фыркаю, откидываясь на высокую спинку стула. Хорошие здесь стулья, крепкие. Ударишь таким в драке по голове — уже и целитель не понадобиться, разве что — некромант. Если поднять получится. В смысле, стул поднять. А хорошему некроманту и пары костей достаточно, — Которое мне, почему-то, никак соблюсти не удается. Наверное, нужно меньше по всяким телепатам шляться.

-Ну, сегодня это скорее моя вина, — смущенно замечает Сьюзи, продолжая раскопки в тарелке.

-Да ладно, я шучу, — чуть улыбаюсь. В зал входит новый посетитель, закутанный в серый плащ. Только несколько пепельных прядей выбиваются наружу. Движется легко, плавно, как боец. Не обращая ни на кого внимания, взлетает вверх по лестнице. Снимает здесь комнату?

-Правда? — удивленно переспрашивает магиня, вскидывая на меня сине-зеленые глаза. И чего в этом странного? Я что, не имею права пошутить?

-Айана не обычная магиня Рух, — медленно произносит телепат. Лэ! так вот она о чем! Рух ведь не очень склонны к проявлению чувств. Тем более, чувства юмора.

— Её характер..., — задумчиво продолжил он, — Мне кажется, она должна быть похожа на магов вызова: вечное стремление к движению, к переменам. И мысли движутся одним им известным путем, так что хозяйка с трудом направляет их в интересующее её русло.

Не такая уж я и бестолковая! Обижено надуваю губы.

-Извини, Айана, — тут же исправляется Шали, — когда ты вспоминаешь, что твои мысли могут читать, они тут же становятся очень четкими, ясными. Ты прекрасно умеешь управлять своим разумом.

Лэ! Вот и что на это ответить.

Судьба решает помочь мне с этим вопросом. В харчевню вваливается, бряцая оружием, толпа..., ну, пусть будет, воинов. Хотя, кроме начищенных до блеска кольчуг и мечей, они ничего общего с сей славной профессией не имеют.

-Имперская стража! Убит Лиарнский Епископ! Убийца скрывается здесь! — яростно закричал один из этой толпы, единственный среди всех дополнявший кольчугу куполовидным шлемом.

Лэ! И зачем так кричать? Предупредить преступника, что случайно не вышел к ним? А может они его просто бояться?

Шали зашелся в нервном кашле. Бедняга. А вообще, нечего подсматривать чужие мысли. Зато стражи тут же обратили на нас внимание.

-Кто такие? — бодро вопросил все тот же, шлемастый. Капитан, наверное. Смелый! Убийц он боится, а вот магов цепляет на раз.

-Маги, — честно отвечаю. А главное — информативно. А то он сам не видит по мантиям. Хотя, меня и не видит, я же, так сказать, в штатском.

Капитан подносит к глазам какую-то пластину и сообщает:

-У вас частичное энергетическое сходство с убийцей: 40%. Где вы были пол этина назад?

Что? Частичное сходство? Или он хочет сказать, что мои сорок процентов как-то от меня отделились и пошли убивать? Шали опять борется с кашлем.

-В МАЛИ я была, — зло фыркаю, — Или вашего епископа там укокошили?

Не обращая внимания на вопрос, продолжает:

-Кто-нибудь может это подтвердить?

-Я могу, — с трудом перебарывая смех вперемешку с кашлем, выдыхает телепат, — Мы вместе оттуда до харчевни добирались. Или у вас было двое убийц?

-Нет, один, — пожимает плечами стражник.

Обидно. На его вопросы отвечают, а на мои — нет.

-Вы не замечали что-либо подозрительное? — капитан продолжает допрос.

Лэ! Сначала он меня чуть в тюрьму не упек, а теперь надеется на искрению помощь.

-А чего может быть подозрительного утром в полу пустой харчевне? Люди приходят, едят, уходят, — отвечаю деланно-безразличным тоном.

-Долси, — в голосе стража появляется злость, — Ваш гражданский долг — содействие следствию!

-Не долси, а леди, — неожиданно доносится от двери ещё один голос. К нашему столу подходит затянутый в кожаные доспехи маг, — Здравствуй, сестра. Прости, доблестному капитану его невольную грубость. Но простые люди не способны увидеть дар, а только мантию. Я тоже расследую это дело. Быть может, ты сообщишь что-нибудь заслуживающее внимания мне?

Сестра? А ведь он и впрямь Рух. Боевой маг, стало быть. Логично.

-Что я могу сказать? Единственное, что приходит мне в голову для объяснения этого странного совпадения: быть может, убийца — тоже маг Силы, — беру бокал и задумчиво покачиваю, заставляя вино золотистыми волнами взбегать по тонким хрустальным стенкам.

-Увы, сестра. Это объяснение не подходит. Здесь сходство по другой составляющей, — маг грустно поводит плечами.

-Сюда заходил странный человек, кутавшийся в плащ. Он сразу поднялся наверх, — вдруг вставляет Шали.

-Как он выглядел? Ты что-нибудь запомнил, Ша? — тут же переспросил следователь.

-Увы, я не видел его. Я сижу спиной к двери. Леди Рух порой открывает мне свой разум. Там и мелькнул этот образ, — телепат улыбается. Чуть виновато. Или это мне кажется? Хотя, да. Я ведь просила его не разглашать моих мыслей. Но это, в принципе, и не мысль, а так... восприятие, что ли.

-Открывает разум? Интересно, а больше она ему ничего не открывает? — полушепотом спрашивает капитан у кого-то у своих подчиненных и заходится в смехе.

Что он этим хочет сказать?! Что я.... Что мы с Шали... любовники?

Сволочь!

Мгновенно взлетаю на ноги и со всей дури отвешиваю капитану пощечину. Не маленький мужчина падает на пол от силы удара и тут же начинает верещать:

-Простите, леди! Я вовсе не имел в виду! Разумеется, прекрасная леди может найти себе кого-нибудь получше этого чудовища!

Начав было успокаиваться, вновь зверею. Кого он назвал чудовищем!

Рывком вздергиваю стража с пола и тут же, второй рукой, бью в живот.

-Ты кого назвал чудовищем, выродок! — рычу, кажется, частично изменив связки.

На плечи падают чьи-то крепкие руки. Когтистые. С темно-зеленой чешуёй.

-Тихо, Айана. Все нормально. Право же мне доставались эпитеты и покрепче, — успокаивающе шепчет Шали.

Зло выдыхаю:

-Тэ! Капитан, если вам ещё раз приспичит совершить самоубийство, постарайтесь выбрать менее болезненный способ, чем оскорблять в моем присутствии моих друзей, — оборачиваюсь к магу Рух, уже почти успокоившись, — Да был какой-то парень. Двигался хорошо, как профессиональный воин. Или убийца. Видела несколько прядей из-под плаща выбившихся. Светлые. Может, чуть сероватые. Прошел через зал и поднялся наверх. Что-нибудь ещё?

-Ничего, сестра. Спасибо за помощь. А хороший у тебя удар. Если бы сам не видел, то и не поверил, что хрупкая девушка может без магии так драться, — с теплой примиряющей улыбкой произнес следователь, — Пусть не иссякнет сила в твоих руках, сестра.

-И в твоих, брат, — устало выдыхаю в ответ. Ярость прошла, оставив после себя лишь опустошение, — Ну чего, пойдем, что ли обратно в институт. Или вы ещё поесть хотите?

-Ша уже закончил трапезу, а я пока не голодна, — сообщает Сьюзи, заканчивая раскопки в недрах карпа и выразительно поглядывая на следователя. Приглянулся, что ли? Или у неё своя коллекция?

Магиня Си поднимается, и, чуть покачивая бедрами, обходит толпу стражников, прожигая страстным взглядом боевого мага. Мы с Шали переглядываемся, пожимаем плечами и идем следом.

Глава 5. Вызов

Стоило вступить в пределы МАЛИ, как в воздухе перед нами появился сине-зеленый шар, заслоняя зелень парка, и, голосом матте Силисена, провозгласил:

-Малыш, загляни к матте Эрзану, передай, что встреча будет в первом этине до заката.

И сообщив это, расплылся медленно оседающим на серый гравий дорожки туманом.

-Ну вот. То "нет учителя", то опять девчонка на побегушках! Придется теперь идти к демонологам, — грустно вздыхает Сьюзи.

-Составить тебе компанию? — пытаюсь её немного ободрить. Вдвоем оно всегда веселей! — Мне тоже в башню За не помешает заглянуть.

-Правда? Спасибо! — Сьюзи счастливо улыбнулась и, подхватив меня под локоть, потянула через парк к темно-синей башне. Гравий дорожки хрустел под ногами, птицы распевали причудливые трели.... И Сьюзи тоже щебетала:

-Как же я устала от этих вечных поручений. Постоянно мотаюсь по всему институту: там скажи, тут возьми, туда отнеси! И ладно бы только по институту! Раз сорок за день в город мотаюсь: туда — обратно, туда — обратно. Знаешь, когда он сказал, что отказывается от моего ученичества, я даже обрадовалась. Все равно, толком не учит, только гоняет по мелким поручениям! А с магией сама разбираюсь. Если честно, не понимаю, зачем вообще эти учителя нужны! Заклятия, они ведь не статичны: у каждого всегда выходит что-то свое. Есть только общие правила построения, а что получится из нового заклятия — не известно.

-Ну, наставник может помочь справиться с последствиями, если заклинание причинит какой-нибудь вред, — рискую вставить слово в этот монолог.

-Это да, — грустно кивает магиня, — Вот только, не уверенна, что это равноценно. Все-таки, учителям дают слишком большую власть над учениками. Хотя, наверное у Рух с этим ситуация получше. Не знаю, конечно, как внутри, а со стороны вы и вовсе кажетесь одной большой семьей. В Ша все до безумия увлечены своими опытами. И, кстати, не редко проводят их на собственных учениках. О За и Эр лучше вовсе не говорить: их маги никого кроме самого себя и жить-то достойными не считают. Учеников за слуг держат. А в Эль и Эт, вроде все нормально. Не на столько как у вас: некоторые, все же грызутся, но — не плохо, — грустно выдохнула Сьюзи собственную характеристику всем школам.

Мы уже подходили к темно-синей громаде башни За, покрытой причудливыми барельефами-письменами. К моему удивлению, магиня силы не стала заходить в открытую дверь, охраняемую двумя каменными горгульями, а стала обходить здание против часовой. Здесь обнаружилась нахоженная земляная тропинка, бегущая вдоль отполированной до зеркального блеска стены и упирающаяся в изящную винтовую лестницу. Перилла, изображающие переплетение то ли причудливых папоротников, то ли огромных перьев, поднимались до уровня плеч. Утреннее солнце, падая сквозь фигурные щели, рисовала на ступенях подобие тех же причудливых символов, что украшали всю башню.

-Школа За состоит из двух частей, — пояснила магиня, заметив моё удивление, — Те, кто вызывает демонов..., — девушка чуть смутилась и тут же исправилась, — В смысле, иносущности нижнего мира, и те, кто — верхнего. Есть, конечно, ещё и универсалы, но они редкость. Да и, обычно, предпочитают, все же работать с одним миром.

-Если иносущности нижнего мира называют демонами, то верхнего — ангелами? — решаю уточнить. Интересно, а к человеческой религии это отношение имеет?

-Ну, в принципе называют..., — Сьюзи замялась, — Но за это церковь может потребовать штраф, если кто донесет. А было время — так и вовсе на костер за такие слова отправляли, как еретика. Просто, те иносущности, которых чаще всего вызывают, очень похожи на то, как священные книги описывают ангелов и демонов.

Магине явно не хотелось развивать эту тему, и я не стала настаивать. Лестница, добравшись до половины высоты башни, закончилась широким балконом, или, точнее, вывела на уровень, где менялся диаметр всего здания. С внешней стороны тянулись вверх все те же перья, выросшие до высоты пяти человеческих ростов, плавно сходящиеся к стенам башни высоко над головой, и оставляющие просветы друг между другом шириной в локоть. Вот, почему снаружи это сужение казалось плавным! Прямо напротив лестницы располагалась полукруглая арка, в которую мы и вошли.

Внутри были прохлада и полумрак, разгоняемый сиянием символов, украшающих стены. Света хватало лишь на то, чтоб не споткнуться. Впрочем, как только глаза привыкли, я смогла рассмотреть необыкновенно высокий и широкий коридор. Конечно, в истинном облике я бы здесь едва протиснулась, но... людям-то зачем такие громады. Через каждые пару шагов в стороны отходили коридоры поменьше, но Сьюзи шла прямо, пока не уткнулась в полированную дверь, кажущуюся от темноты черной, со светящимся изображением трехногой жаровни.

-Мне сюда, — чуть встревожено сообщила магиня. Не хочет, чтоб я и дальше шла с ней? Хорошо.

-Ладно, я пока поищу с кем тут можно мои вопросы обсудить, — мягко улыбаюсь, заглядывая в ближайший коридор, откуда доносились странные певучие звуки. Вдалеке на потолке и стенах желтел бледный отблеск огня.

-Удачи. Тогда, наверное, возвращаться будем поодиночке, — тревога не хочет уходить ни с лица, ни из голоса магини Си.

-Удачи, — эхом откликаюсь я и направляюсь к заинтересовавшему меня свету.

Коридор приводит в небольшой практически пустой зал. Только в центре валяются какие-то амулеты, и, склонившись над разбрасывающей алые блики трехногой жаровней, стоит закутанная в мантию невысокая хрупкая фигура. Она и издает те долгие напевные звуки, которые привлекли моё внимание. Далеко не сразу я узнаю в них руны:

-За-а-а-а-а-Ру-у-у-у-Э-э-э-эт.

Мгновенно перехожу на магическое зрение, чтоб увидеть, как темно-синие жгуты, собирая разлитое в пространстве золотистое сияние, начинают раздвигать едва заметную сине-зеленую дымку. И что это она делает? Хм, кажется, пытается освободить от воздуха некоторую часть пространства перед собой.

— За-а-а-а-а-Ру-у-у-у-Э-э-э-эр-Ру-у-у-у-Э-э-э-эт.

А теперь пытается привязать это заклинание к лежащей перед ней кости. Хм, пожалуй, логично. Основы им враждебны, так что остается зачаровывать либо живых, либо мертвых.

Фигура устало вздыхает и кладет получившийся амулет на один из углов пентаграммы. Да, пентаграмма здесь тоже была: нарисована синей краской по темно-синему полу, так что сразу я её и не заметила. Немного не правильная: один из лучей был слишком велик, и на нем стояла жаровня.

-Пусть ветер пути наполняет твои крылья, — тихо произношу классическое приветствие сильфов. Фигура резко отшатывается, едва не падая на расклеенные угли. Капюшон, скрывавший лицо, слетает с головы, открывая белокурые волосы, собранные в небольшой, едва доходящий до плеч хвост. Лишь несколько прядей, оставленных свободными, падали на круглые румяные щеки. Аккуратный ротик чуть вздрагивал, словно сдерживая крик. Голубые глаза сияли страхом. Этакая прекрасная принцесса, наткнувшаяся во время прогулки на разбойника. Вот только я её грабить точно не собираюсь!

-Мое имя Айана. Могу ли я попросить Вас о помощи, — стараюсь говорить мягко, спокойно. А то ещё засветит в меня каким-нибудь заклятием — мало не покажется. Магини — они народ нервный. И опасный. По себе знаю.

-К-конечно, — выдохнула блондиночка, — Я не заметила, как вы вошли. Мое имя Илиана. Что я могу для Вас сделать, Айана?

-Мне бы хотелось понаблюдать практику заклинаний За, — не совсем искренне говорю я. В смысле посмотреть-то мне, конечно, хочется, но для привязки я уже достаточно увидела.

-Если Вам это интересно, можете понаблюдать за моей попыткой вызвать иносущность. Только с условием: не мешать, — осторожно пожимает плечами.

-Попыткой? — удивленно переспрашиваю, подходя ближе к магине, — Вы не уверены в успехе.

-Увы, — грустно кивает она, — У меня никак не получается. Вроде бы все делаю правильно, но — не выходит.

-Может быть, стоит тогда подождать? Попрактиковаться в более простых заклинаниях, например? — предлагаю, огладывая наваленные прямо на полу инструменты: еще несколько обработанных костей, чуть в стороне — банка с краской. А в жаровне, кстати, не угли, а какие-то разогретые камни. Похоже, темно-синие кииле нагрели на столько, что они стали сиять алым светом. Хм, не дешевый у них инвентарь. Надеюсь, он хоть во время вызывания не расходуется, а то эти иносущности очень дорогие получаются.

-Увы, — она тяжело вздыхает, — Если до конца десятидневья я не предоставлю матте Эрзану призванного, он откажет мне в пятой ступени. А это уже моя третья попытка.

Третья, третья.... Это, что ли, последняя?

-Лэ! А почему ты решила её сейчас осуществить? — удивленно пожимаю плечами.

-Мой учитель, — голос магини чуть вздрогнул. Она опустила голову. Пытается скрыть слезы?

-Мой учитель, матте Лисинл, пол года назад не справился с призванным. А обходится без наставника может лишь маг пятой ступени.

Лэ! Что там Сьюзи говорила про отношения с наставниками? Тэ! Да эта девчонка, если не сумеет никого призвать, запросто может сделать какую-нибудь глупость. Вроде самоубийства.

-Ну, если ты все равно не рассчитываешь на успех, то какая разница, буду я мешать или нет? — осторожно улыбаюсь.

-Пожалуй, и впрямь, никакой, — Илиана чуть-чуть улыбается, — А ты собираешься просто смотреть, или тебе лучше объяснять, что я собираюсь делать?

-Лучше с комментариями, — киваю и сажусь на пол чуть в стороне. В конце концов, не стоять же мне все время. Я и так достаточно сегодня нагулялась.

-Ладно, слушай. Только что я зачаровала хиирс для освобождения пространства. Ведь, прежде чем привести сюда что-либо, нужно очистить для этого место. То, что призывается живое существо, создает определенные проблемы: нужно, одновременно с его появлением, вернуть атмосферу. Поэтому, воздух не просто разгоняется, но и привязывается по границе пентаграммы. По мере появления здесь призванного, я, с помощью этого хиирс, буду возвращать воздух по границе появляющегося здесь существа. Благодаря некоторому искривлению времени, это будет возможно: то, что в смещении миров мгновенно, для нас займет около эвела. Теперь я зачарую другой хиирс для создания силового барьера вокруг пентаграммы.

Илиана взяла в руки ещё одну кость и начала петь:

-За-а-а-а-Ру-у-у-Э-э-э-эр-Ру-у-у-Си-и-и-и.

Привычно вернувшись к магическому зрению, я увидела, как темно-синие пряди подгоняют едва заметную золотистую пыль Рух и собирают её в жгуты. А те, уже подхватывают всевозможные, разлитые в комнате энергии, собирая их вокруг пентаграммы в белый цилиндр, закрывающийся на уровне двух моих ростов полусферой.

Девушка кладет полученный амулет на следующий луч.

-Следующее заклинание — заготовка для притяжения нашего мира к другому, — безжизненным комментирует она и берет следующую заготовку.

-За-а-а-а-Э-э-э-эр-За-а-а-а-За-а-а-а-Э-э-э-эт.

Не вижу никаких проявлений этого заклятия. Разве только хиирс в руках вызывающей приобрел пугающее синие свечение, да голова заболела.

-А теперь наоборот: чужой мир к нашему, — Илиана, расположив кость на положенной ей месте, берет последнюю, — За-а-а-а-Э-э-э-эр-За-а-а-а-За-а-а-а-Э-э-э-эль.

И устало вздыхает. Руки у девушки немного дрожат.

-Устала? — сочувственно спрашиваю, обнимая руками колено.

-Немного, — она проводит тыльной стороной ладони по лбу, — Заготовки сделаны. Будет ещё одно заклинание, помогающее искать иносущность, но оно идет параллельно с вызыванием.

-Тебе наверно стоит отдохнуть? Расскажи, как тебе кажется, что именно у тебя не получается? Например, вызываемого ты находишь? — опираюсь подбородком на колено.

-Да вроде все получается: и нахожу, и подцепляю, только вот в наш мир ничего не вытягиваю, — грустно вздохнув, Илиана садится на пол рядом со мной.

-А вдруг ты находишь что-то слишком... крупное? Может, что помельче поискать?

-Можно попробовать, — магиня кивает и ещё раз вздыхает, — Только, находиться в поиске не очень просто. Обычно стараются это время минимизировать...

-Ну конечно, ты минимизируешь время, замечаешь что-нибудь слишком большое... или сильное, и, по этому, у тебя не хватает сил его перетащить, — излагаю свою версию проблемы. По-моему, вполне реально.

-Может быть, — соглашается и возвращается к жаровне. Протягивает руку над кииле и разрезает запястье. Одновременно с этим начинает работать предпоследний из сделанных ею амулетов. Отовсюду проявляются темно-синие жгуты. Или, скорее, канаты. Причем натянутые на столько, что едва не трещат. Лэ! Страшно. Кажется, ещё мгновение, и мир выплюнет наглых существ, посмевших потревожить его покой. Не сразу замечаю, что все эти канаты тянутся к центру пентаграммы. А Илиана поёт:

-За-а-а-а-Си-и-и-и-Ру-у-у-у-Ша-а-а-а-За-а-а-а.

Девушка медленно раскачивается в такт пению, плотно закрыв глаза. Губы упрямо стиснуты. Она и сама напряжена не слабее тех темно-синих канатов.

Вдруг одновременно начинают работать остальные два хиирс (третий, который силовой щит, работал все время). В центре пентаграммы медленно появляться светящаяся фигура в полтора человеческих роста, словно сплетенная из сверкающих белых жгутов. Проходит эвел и Илиана падает на колени. Из амулетов продолжает работать лишь силовой щит. А в середине пентаграммы стоит белокурый крылатый юноша. Сверкающие белые крылья на половину моего роста возвышаются над его головой. Так вот почему он мне сперва показался таким высоким. Впрочем, проходит несколько мгновений и от крыльев не остается и следа. А я замечаю, на нем странный белый балахон и золотой обруч, прижимающий непослушные льняные волосы, сантиметров в десять длиной. И ещё — голубые глаза, почти такие же как у Илианы. И удивление в них сменяется гневом.

-Получилось! — восторженно вздыхает магиня, глядя на свою добычу, и весело смеется.

-И что это значит?! — ярится иносущность, запертая в пентаграмме. Понятно, почему их прозвали ангелами. Хотя, характер у них явно не ангельский.

-Здравствуй, — вступаю в разговор, пока Илиана удивленно хлопает глазами.

-Я, конечно, не против здравствовать. Вот только что-то при таком обращении это мало вероятно, — зло фыркает.

-Да ладно тебе, — пожимаю плечами, — У девушки вся жизнь, может быть, от этого зависит, а ты возмущаешься.

-Жизнь? Что-то я не вижу, что её кто-то пытался убить! Или ты этим как раз собираешься заняться? — складывает руки на груди и ждет моей ответной реплики. По-моему, его сама возможность поскандалить уже занимает больше, чем факт переноса.

-Не, никто кроме неё самой и дурной головы её жизни не угрожает. Вот только и этого вполне достаточно. Так что будь умничкой: позволь ей продемонстрировать коллегам призванную иносущность и получить пятую ступень, а с ней и свободу от всяких там наставников.

-А зачем мне это, — опять фыркает.

-Тебе её жаль? — предлагаю вариант ответа.

-Ничуть, — пожимает плечами. Вредина.

-Жаль. Значит, придется подчинять. Ила, ты как, справишься? Или лучше позвать мага Ша. Есть у меня один друг: думаю, он рад будет возможности поработать с подобным существом.

-Н-незнаю, — тихо выдохнула магиня, ещё не пришедшая в себя после вызывания, — Я, кончено подчинять умею, но Ша — он, все-таки, понадежнее: такие оковы слепит — во век не снимешь, а мою самодеятельность он может и сорвать, — к концу фразы голос Илиан окреп, стал спокойным.

-Зачем подчинять? — тут же взволновался призванный, — Зачем вам тратить силы и время, если меня просто надо кому-то показать? Я и так с вами могу прогуляться.

-Ну, что скажешь, Ила? Я в этих иносущностях не разбираюсь. По мне, как вмажешь чистой Рух — так все проблемы и решены.

-Договориться — всегда лучше, чем подчинять. По крайней мере, с верхними. Это нижним никогда верить нельзя, — спокойно сообщает магиня.

-По мне, так и этот верхний особого доверия не заслуживает, — пожимаю плечами, — Хотя, решай сама.

-Дай слово, что не сбежишь от меня, что не будешь проявлять агрессию к мирным жителям этого мира, пока они не будут угрожать твоей жизни и, что позволишь мне продемонстрировать тебя своим... коллегам. Тогда я сниму контур и отправлю тебя обратно сразу после того, как ты исполнишь последний пункт нашего соглашения.

-Интересное предложение, — верхний подходит ближе к все ещё сидящей на полу магине, — Правда, я чувствую неподалеку кое-что интересное. И хотел бы это посмотреть.

-Я могу отвес..., — начинает Илиана, но призванный вдруг бросается на барьер и прорывает тонкое магическое построение. Магиня бросает вслед заклинание.

-За-Ша-Эт-Ша,— скороговоркой срывается с её губ.

А я не нахожу ничего лучшего, чем попытаться перехватить призванного у дверей. Прыжком оказываюсь в проходе и лишь чудом успеваю увернуться от удара сверкающего крыла, падая на пол. Лэ! Когда он их успел распахнуть?! Попробовать перехватить его магией?! Тэ! Да с моим уровнем контроля я его в пепел развею!

Тэ! А пол-то здесь твердый! Лежа на спине, бью ногой ему под колено, но он словно и не замечает. Ттан-хе!

Через эвел призванный пропадает в коридорах башни, оставив на полу залы пару сияющих белых перьев размером с моё предплечье.

Поднимаюсь, потирая бок. Синяк будет. Илиана сидит на коленях возле жаровни и плачет.

-Эй, ты чего, Ила, — конечно, она не разрешала мне себя так называть, но, думаю, не обидится, — Да найдем мы его! Или другого вызовешь.

-Другого не смогу, — сквозь всхлипы сообщает магиня, — У меня дар слабый, в это десятидневье уже точно ничего не получится.

-Значит, этого найдем. Вставай, — беру её за руку, помогая подняться, — Ты с тем заклятием подчинения что-нибудь успела?

-Не очень, — всхлипывает, — Разве только направление чую. Но он же крылатый: на ногах его не догонишь, — сквозь слезы сообщает Ила, послушно следуя за мной.

-Давай тогда сейчас сходим к моему знакомому Ша: может он сможет что-нибудь сделать с этим заклинанием. А даже если и нет.... Ты ведь до конца десятидневья должна была вызвать иносущность. Ты это сделала. А когда вместе с ней вернешься — получишь пятую ступень.

Ила начала немного улыбаться:

-Вряд ли получится, но попробовать можно. Так быстрее, — вдруг сказала она, свернув в какой-то узкий коридор. За пару хои мы и впрямь выбрались на улицу. К моему удивлению, Шали гулял неподалеку в парке, и, едва заметив нас, тут же подошел.

-Привет. Это Илиана, — киваю на заплаканную девушку. Капюшон опять упал, открывая растрепавшийся светлый хвостик, — А это, — я запнулась, вспоминая полное имя Шали, но тот сам помог мне.

— Шалхиншиаж. Можешь называть меня Ша, — прошипел телепат, прикрывая глаза.

Ша? По-моему, это сокращение от школы, а не от имени.

-Что-то случилось, Айана? Ты хотела меня видеть, — телепат плавно качнулся из стороны в сторону, выражая сомнение.

-Лэ! Шали, я думала, ты читаешь мои мысли, только когда я рядом, — усмехаюсь, мысленно представляя все, что сейчас произошло.

-Ясно, — шипит маг, не обращая внимания на слова, — Нет с заклинанием я ничего не смогу сделать. Ша работает с Разумом. Будь ты опытнее, может быть, смогла бы сама: заклинания это Рух-аш. Так что был бы шанс, не смотря на то, что а-рух здесь другой школы. Вызывающий тоже мог бы помочь, но, судя по всему, у неё нет никого, кто согласился бы на это.

-Значит, отправляемся искать беглеца, — сообщаю я тоном не терпящем возражений.

-Хорошо. Я с вами. Только, думаю, стоит пригласить ещё того юношу, — Шали переводит взгляд на мага Эт, сидящего в тени огромного дерева, покрытого серебристыми листьями. Короткие каштановые волосы торчат во все стороны, словно иглы ежа. Зеленые глаза внимательно наблюдают за нами. Точное, за Илой. Руки мнут ткань сине-зеленой мантии.

-Почему? — уточняю, разглядывая предположительного попутчика. Лицо квадратной формы, с несколько тяжеловатым подбородком. Не в моем вкусе, но некоторые считают такую внешность очень красивой.

-Он хочет помочь. И может это сделать, — пожимает плечами телепат.

-Ладно, — я киваю и кричу незнакомцу, — Иди сюда, Эт!

-Зачем? — испуганно спрашивает Ила, пытаясь меня остановить. Сочувствую, милая, но уже поздно.

-Думаю, ветер донес тебе нашу беседу, — в этот раз можно обойтись и без этикета, — Так что скажешь?

-Меня зовут Горхнор. Думаю, я знаю, где можно достать пегасов, — спокойно говорит погодник.

Пегасы? Крылатые эльфийские лошадки? Было бы не плохо.

-Почему ты хочешь нам помочь? — сурово хмурит брови вызывающая.

-Да какая разница, Ила! Ты хочешь пятую ступень или нет?! А если бы он замышлял что-то плохое, Шали не предлагал бы его позвать, — пытаюсь успокоить магиню. И чего она так на всех кидается?

-Так я в команде? — уточняет Горхнор.

-Только если там есть и четыре пегаса, — насмешливо уточняет Шали.

-Без проблем. Ждите в паре этинов ходу на этти от института. Я вас там найду. Уже с конями.

* * *

Ветви двери расплелись, впуская взволнованного мальчишку в пурпурной мантии.

-Матте Элдиве, — задыхаясь, повторял он, — Матте Элдиве.

-Тихо малыш, — устало вздохнул ректор, поднимаясь от бумаг и откидываясь на спинку своего уютного кресла, — Что случилось?

-В-ваши пегасы, матте Элдиве, — нервно сглотнул ученик, принесший недобрую весть, — Ваши пегасы, матте.... Их нет в конюшне.

-Когда же это закончится? — в отчаянии ректор возвел глаза к потолку, — Почему каждый маг.... Да что там маг! Даже ученики, считают, что мои пегасы — их личный транспорт. И, главное, каждый пытается доказать, что именно ему они жизненно необходимы. Может, если я за их угон стану выгонять из института, это прекратится, как думаешь?

Ученик, нервно сглотнув, попытался отойти назад, но дверь за его спиной уже сплелась, и мальчишка лишь уперся в её неровную поверхность.

-Да, ты прав: не поможет. Скорее, меня из этого института выгонят. Знаешь, порой мне кажется, что именно мои лошадки — та самая причина, по которой меня ещё терпят в этих стенах. Можешь идти.

Мальчишка радостно кивнул и выскользнул из кабинета, едва в двери появилась достаточно широкая щель.

-Интересно, кто же на этот раз? И почему мне все вспоминается эта потерявшая память девчонка? — ни к кому не обращаясь, произнес ректор, вглядываясь в пейзаж за окном. На заднем дворе школы Жизни, как всегда, бушевал сад, в котором не было ни одного растения, которого не коснулась бы магия. На тонких ножках качались огромные красные цветы, блестя на солнце острыми зубами. Лучше любых сторожевых собака. Чуть дальше невысокое дерево покрывали крошечные белые орешки, каждый из которых мог заменить дневной рацион, что очень удобно в дальней дороге. В общем, ничего нового. И ректор вернулся к бумагам.

* * *

Мы плелись по опаленным солнцем лугам с пожелтевшей травой и редкими головками цветов. Солнце светило с зенита. На ярко-синем небе — ни облачка, способного подарить хоть легкую прохладу. Если честно, я уже начинала жалеть, что ввязалась в эту авантюру. А ещё меня очень занимал вопрос, что к этому времени из моих разрозненных мыслей успел понять телепат. Раньше, чтоб, если кому-нибудь захочется посмотреть мои мысли, то он бы не увидел ничего странного, я всегда думала на человеческом. Теперь приходилось отдавать предпочтение драконьему. По крайней мере, для тех мыслей, о которых не следует знать здешним магам. Шали иногда кидал на меня подозрительные взгляды, на что я всегда отвечала мысленно: "тебе что-то не нравится?". И он отводил глаза. Лэ! Как же это неловко! Сперва — разрешила читать, а теперь использую лучший из возможных щит: неизвестный ему язык. Но ведь есть же конспирация! Ладно, рано или поздно он решит устроить мне вопрос — тогда и разберемся.

-Я больше не могу, — взмолилась, наконец, Илиана, ладонью стирая с лица пот.

-Можем сделать привал. Горхнор скоро нас догонит. Нет смысла истязать себя, — прошипел Шали и тут же сам опустился на траву. Ну и отлично. Как же я устала! Лэ! Насколько же удобнее летать! Правда, на пегасах я ни разу не пробовала, но думаю, все равно, удобнее, чем ногами топать.

Не стесняясь, ложусь на землю. Жаль, подушки не хватает, а так бы и поспать можно было. Куртка, которую я уже больше часа тащила на плече, из-за костяных пластин совершенно не подходила: жестко. Впрочем, на роль подушки оставалось ещё целых два кандидата. Правда, одна из них все никак не могла решиться садиться ли или лучше постоять? Боится испачкать мантию? Хм, было бы чего пачкать. Хотя...

Протягиваю ей свою куртку:

-Можешь постелить. Правда, она жестковата.

-Ничего, — Ила радостно подхватывает одежду и, расстелив на земле, осторожно садится. Обозрев аккуратно подвернутые на бок колени, прихожу к выводу, что на роль подушки здесь подходит только Шали. Сидит прямо, вытянув вперед ноги, почти не шевелится. То, что надо!

Подхожу поближе, без спроса устраиваю голову у него на коленях и закрываю глаза. А ничего, удобно. И поспать можно. Вот только как-то уж слишком напряженно Шали застыл.

-Айана? — с легким сомнением спрашивает телепат.

-Ну, — открываю один глаз и чуть поворачиваюсь, чтоб видеть мага, — Или ты моё имя забыл? Тогда, да — я Айана.

Следующей голос подала Ила:

-Может, мне лучше прогуляться?

Приходиться поворачиваться к ней:

-Зачем?

-Ну-у-у, — глубокомысленно тянет вызывающая.

-Это что, новая руна такая? — уточняю, вспоминая, что заклятия она поет почти таким же тоном, — И что ты пытаешься наколдовать?

-Понимаешь, Айана, — опять начинает Шали. Но я его перебиваю:

-Нет, не понимаю! Я устала! Я хочу спать! Но если тебе очень тяжело подержать на коленях мою голову, ладно, как-нибудь на траве устроюсь.

Пытаюсь подняться, но чешуйчатая рука осторожно удерживает меня.

-Не тяжело. Просто в тебе, Айана, удивительным образом сочетаются абсолютное презрение к нормам этикета с яростной защитой от любых.... Не знаю, как сказать. Ты способна драться с любым количеством врагов, если тебе покажется, что тебя оскорбили. Или твоего друга. А с тех пор, как ты закрыла от меня мысли, я не могу угадать, что ты принимаешь за ничего не значащий этикет, а что за оскорбление, — как-то очень тихо и мягко произнес телепат.

-Ох, Шали, у всего свои причины. И, если ты пообещаешь никому, никогда не говорить о том, что прочитаешь в моих мыслях, то я могу думать на человеческом, — устало зеваю. Поспать мне, похоже, не дадут. Ну, хоть полежу поудобнее. А глаза лучше закрою.

-Айана, — произнес Шали и замолчал, — Я не знаю, что ты хочешь скрыть ото всех. А МАЛИ — мой дом, единственный дом. И что мне останется делать, если ты представляешь для него угрозу, и я узнаю об этом? Нарушить клятву и презирать себя всю оставшуюся жизнь? Или не нарушать и проклинать себя за то, что не вмешался, не спас? Ты так спокойно воспринимаешь то, что я знаю твои мысли.... Не знаю, как это объяснить. Словно я жил среди немых и глухих и вдруг встретил того, кто умеет петь.

-"Ох, Шали. Я ничего не замышляю против МАЛИ. Мне самой здесь очень нравится. Давай так: сейчас ты посмотришь мои мысли и, если они не покажутся тебе опасными для... для того, что тебе дорого, ты поклянешься никому об этом не говорить. А если покажутся, — грустно вздыхаю, — Ты скажешь об этом мне. Тогда я на тебя нападу. Конечно, постараюсь не убивать, просто лишить возможность кому-либо что-либо сказать. Но, это уж как получится" — думаю специально для телепата на людском языке.

-Ладно, — бросает он, так что со стороны это больше похоже на предложение оставить эту тему. А я.... Я начинаю думать:

-"Я — дракон, Шали. Может быть, это тебе смешно, ты в это не веришь. Не важно. Я — дракон. И я не хочу, чтоб мои сородичи меня нашли. Нет, я не сделала ничего дурного. Обычная девица, решившая сбежать от нежеланного замужества. Правда, классический сюжет? Поэтому, я и боюсь, что кто-нибудь узнает об этом: меня, наверняка ищут. Правда, Велир — большой материк, и искать на нем можно очень долго. Так что, теперь я собираюсь быть простой магиней Рух. И никакой памяти я не теряла. Просто так меньше врать нужно. Ты никому не скажешь?"

Шали ничего не отвечает, но осторожно проводит пальцем у меня чуть ниже груди, выписывая руну языка юань-ти: "Клянусь".

-"Спасибо", — улыбаюсь, словно сквозь сон. А он вдруг продолжает: "Не думаю, что тебя ищут сородичи. Но ректор тебе не верит. У тебя есть тетрадь. Ты пишешь в ней на нашем языке. Но он слишком юн. Даже те немногие полукровки, которые бывают здесь, не знают его. И мне приносили твою тетрадь. Просили прочитать. Правда, ты не очень аккуратна в рунах. Я честно перевел им все, что понял. Но не бойся: я разобрал совсем не многое. Какие-то впечатления от прогулки на корабле и конспект учебника магии. Надеюсь, ты не рассердишься на меня за это. Думаю, за тобой должен кто-нибудь следить, так что, твоя осторожность оправдана. И, если я чем-нибудь смогу помочь тебе, скажи об этом".

Лэ! Кто-то капался в моих вещах! В душе просыпается ярость. Вот значит, какое тут гостеприимство! Ну, ничего, я тоже что-нибудь придумаю!

-Айана, — тихо и взволнованно окликает меня Шали. Ах да, я ведь опять стала мыслить на человеческом. Ну и ладно. Я может и злобный дракон, но убивать-то никого не собираюсь. А отомстить все равно нужно. Осталось придумать — как. Главное, чтоб это не ухудшило отношения людей к магам. Интересно, а если пустить слух, что в МАЛИ проводят бесплатную магическую диагностику всем желающим, а так же лечение.... Причем в какой-нибудь конкретный день.... Вряд ли матте Элдиве рискнет собравшейся толпе говорить, что это шутка. Не та сейчас обстановка в империи. Значит, придется проводить. А если учесть, сколько народу соберется на дармовщинку, то это все школы придется задействовать. И тогда уже весь институт будет мстить шутнику. Если, конечно, его вычислят. А престиж магов от такого только вырастет, что вполне может отодвинуть риск бунта. Ну что, Шали поможешь мне в моей страшной мести?

Лежащая на солнечном сплетении рука выписывает: "Хорошо. Это даже забавно. И сделать это не сложно: достаточно внушить такую мысль кому-нибудь из городских кумушек. Они разнесут новость по Лиарну лучше любых гонцов. Вот только нам тоже придется отдуваться".

Понятно, что придется. А не хочется. А может.... Слушай, а если это, например на завтра назначить? Мы вряд ли успеем вернуться. Или мы слишком далеко от города, чтоб такое провернуть?

"От города далеко, — отвечает Шали, — А вот до дороги — всего ничего, так что вполне можно. Хотя, так быстрее вычислят".

Почему? Мы ведь этого ангелочка искать ушли, а не козни строить? Хотя, мне кажется, в любом случае вычислят, а так хоть участвовать не придется.

"Тоже верно. Там как раз подходящий караван идет. Так что, сейчас все сделаю".

Шали принялся колдовать, а я, наконец, задремала.

Глава 6. Чудотворство

Разбудил меня шум крыльев. С неба спускались большие белые птицы. Точнее, это сначала я приняла их за птиц. Изящные шей, чуть длинней, чем у обычных лошадей, а головы — поменьше.... Тело более вытянутое, вместо широкой груди — выдающаяся вперед грудина, ноги плотно прижаты к животу. Ну и огромные крылья, размахом раз в пять превосходящие длину туловища и легко сложившиеся вдоль него этакой просторной лодочкой. Кстати, белыми они мне тоже только показались: было два серых коня и ещё две кобылки: светло-золотистая и лавандовая. Пегасы замедлились, и, выправив ноги, приземлились. Точнее, не совсем выправив: подогнутые колени чуть спружинили смягчая удар о землю.

-О, отлично! Транспорт прибыл, привал окончен, — сообщила я, поднимаясь. Ила тоже вскочила и вернула мне куртку. Да, на высоте она лишней не будет. А вот Шали грустно вздохнул, прежде чем встать. Лэ! Да люди, небось, и разговаривать с ним бояться! Вот он от одиночества и мучается. Надо будет попробовать его с собой забрать, когда, наконец, решу вернуться домой. Хотя, там тоже свои проблемы: силы у него не те, чтоб на равных с драконами общаться. А сменить участь чудовища на домашнего питомца.... Наверное, это ещё хуже.

-Горхнор, ты покажешь, как на них ездят, — я тут же подошла к свободному жеребцу. Красивый, сильный. А на золотой и Ила может покататься. Маг Эт нехотя слез со своего пегаса и стал разъяснять, как крепятся ремни, и почему магия позволяет не бояться упасть.

-Упираешься коленом в этот желоб, укладываешь в нем ногу, — рассказывает, придерживая моего красавца за уздечку, то и дело поглядывает на Илу. Так, кажется, его желание присоединиться к нашей компании становятся более понятными.

-Это что, с поджатыми под себя ногами ехать, что ли? — возмущенно уточняю, изучая седло. От обычного конского, оно отличалось двумя желобами по краям для опоры ног вместо стремян и креплением: подпруги шли по две вперед и назад, охватывая ноги. И ещё один ремень проходил по груди. Такая вот странная растяжка. И ещё куча других ремней свешивалась с седла.

-Практически да. А куда иначе ты их денешь? Сквозь крылья просунешь? Что тебе не нравится? — защищается погодник.

-Не удобно. Хотя, пешком ещё неудобнее, — выполняю инструкции, взгромождаясь на пегаса, — И что дальше?

-Затяни вон те ремешки вокруг ног, и вот это вокруг пояса, — Горхнор помог мне застегнуть пряжки. Шали уже сам справился со своим пегасом, как раз, кстати, лавандовой кобылкой. Ила же стояла рядом со мной, запоминая порядок закрепления.

-Удержат? — уточняю, накидывая плечные лямки.

-Кончено, — кивает погодник, — Только во время полета прижимайся пониже к гриве. А то так ветер, если не повезет, конечно, может и хребет сломать. Поясной ремень здесь жесткий, так что на свою гибкость рассчитывать не стоит.

Закончив инструктаж, Горхнор отправился помогать Иле. Однако та обошлась практически без его помощи, лишь один раз запутавшись в пряжках.

Хм, кажется, все складывается так, что я — командир этого отряда. Ну, ладно.

-Значит так, сейчас Илиана поведет нас, ориентируясь по своему заклинанию. Перекричать ветер на высоте не получится, так что за связь отвечает Шали. Сможешь дублировать речь, если кто-нибудь захочет сказать что-то полезное? — оборачиваюсь к телепату. Тот молча кивает.

Пегасы берут разбег, поднимая с высушенного солнцем луга, столб пыли. Лэ! А ведь, когда они садились, её должно было быть ещё больше. А почему не было? Неужели Горхнор постарался? Если так, то большое ему спасибо.

-"Айана благодарит Горнхора за то, что не запылил нас при посадке", — тут же комментирует Шали мыслеречью. Хм, интересно он теперь все мои мысли будет передавать? Хотя, конечно, я сама об этом распорядилась. А если я опять мысленно начну оценивать твою внешность, а зеленоглазенький?

Как ни странно, но прямое обращение он проигнорировал. А я залюбовалась раскинувшимся внизу пейзажем. На побережье россыпью жемчужин раскинулся Лиарн. Рядом, самоцветами, блестел МАЛИ. Солнце светило с безоблачного синего неба, где-то слева сливающегося с морем. Белые пятна кораблей медленно плыли по лазоревой синеве. Внизу расстилались желто-зеленые иссушенные луга и зеленеющие поля. Последних, с удалением от города становилось все меньше, а первых — больше. Мы летели на сатри-этти. Ветер бил в лицо, выгоняя из тела воспоминания о жаре. Впрочем, крепкая кожаная куртка не плохо от него защищала. Не смотря на неловкую посадку, лететь было не так уж и неудобно. Конечно, это не собственные крылья, но все равно здорово. А может быть, просто я уже до невозможности соскучилась по небу.

-"Илиана чувствует, что этот ангел уже недалеко, но где точно — не знает", — сообщил Шали.

Ну, раз не знает где точно — пусть садится приблизительно. На месте разберемся. Телепат продублировал мой приказ, и мы пошли на посадку.

Внизу оказался каменистый пустырь. Мелкие белые камни рассыпались в стороны под копытами пегасов. Огромные крылья прижались к бокам, и конь застыл, ожидая пока я выпутаюсь изо всех ремешков.

-Но он ещё ниже! — потрясенно произнесла вызывающая, спускаясь со своей кобылы.

-Здесь была каменоломня. Под землей остались туннели. Должно быть, он там, — спокойно ответил уже стоящий на земле Шали, оглядываясь по сторонам. Хотя вокруг были лишь безликие холмы, покрытые каменной россыпью и чахлыми кустами с облетающими желтыми листочками.

-Каменоломни? Так мы же здесь заблудимся! — испуганно выдохнула Илиана, но Горхнор её успокоил:

-Смотри там кто-то идет, — он махнул рукой в сторону, где на фоне неба виднелись три темные фигуры. Ещё сидящий в седле, он первый заметил посторонних. Впрочем, сразу после этого, спрыгнул на землю, — Наверняка местные. А раз так, то должны знать эти пещеры. Мы просто наймем проводника.

-Ладно. Тогда пошли к ним, — согласно кивнула девушка, перехватывая узду своей кобылы.

-Зачем? Они и сами сюда идут, — наконец спустившись с седла, удивленно повожу плечами. Ну и, чтоб размяться заодно, — А нам лучше решить, кто останется сторожить пегасов. И ещё, Шали, может быть, ты поставишь мне привязки на За и Эт?

-Не стоит, — телепат качает головой, придерживая за холку своего пегаса, — Ты слишком устанешь. А случиться может что угодно.

Он деликатно не стал напоминать мне об упущенном на привале времени.

-Да, ты прав, лучше потом, — киваю в ответ, — Тогда скажи, кому из нас лучше остаться здесь?

Но, прежде чем Шали успевает ответить, до нас добираются местные. Трое крестьянских парней, белобрысые, в каких-то грязно-серых рубахах и портах, босоногие и заросшие. Единственное, что привлекало взгляд: у всех троих были яркие синие глаза.

-У нас тут знакомый потерялся. Не поможете поискать? — тут же начал переговоры Горхнор.

Но вместо крестьянина ответила Ила.

-Бей! Демоны! — оглушающий крик пронесся над пустошью, лишь немногим опережая атаку. Я, не раздумывая, привычно швырнула в ближнего ко мне и к Иле демона искру Рух, опаляя и коверкая хрупкое человеческое тело. Тэ! Но я ведь не чувствую в нем ничего потустороннего. Обычный человек. И я его убила. Просто. Спокойно. Не раздумывая. Почему? Ттан-хе...

Изломанное обожженное человеческое тело лежит на земле. Кровь сочится из ран, перекрашивая белые камни в красное. Зачем? Почему? Это ведь просто человек. Он же ничего не мог сделать.

Когтистые, покрытые чешуёй руки ложатся мне на плечи.

-Тихо, Айана, тихо. Все правильно. Это действительно демоны. В человеческих телах. Тайи. И ты никого не убила: души оставили эти тела, едва в них попали демоны. А сами тайи вернулись в свой мир, — успокаивающе шепчет Шали.

-Правда, — с надеждой спрашиваю.

-Конечно, — чувствую, что телепат улыбается. Хоть он и у меня за спиной, словно вижу, как узкие губы растягиваются в добрую робкую улыбку. Лэ! Надеюсь, он в меня не влюбился?! Он, конечно, прекрасный друг, но... именно, что друг.

-Не волнуйся, ты для меня как сестренка, — произносит так тихо, что слышу только я.

Правда? Всегда мечтала о братишке.

-Вот и хорошо, — Шали отпускает меня. Чуть в стороне лежит покрытая льдом фигура второго из нападающих. Судя по всему, работа Горхнора. Третий стоит в стороне, чуть раскачиваясь и, то прожигая нас ненавидящими взглядами, то с грустью глядя на трупы товарищей. Интересно, а с ним что?

-Оковы разума. Илиана не успела ударить — только предупредила, — тут же поясняет заботливый телепат, хм... братишка.

Чуть в стороне погодник успокаивает рыдающую вызывающую. Лэ! А ведь я и впрямь на подобное не рассчитывала. Кто может в Ассиде напасть на группу магов? Причем, к церкви эти ребята отношения точно не имеют!

-Его получится допросить? — поворачиваюсь к Шали. Зеленоглазый успел отойти от меня к своему пегасу и уже расседлывал его.

-Конечно. Как только все будут готовы слушать, — кивнул тот.

-И как ты во всех этих ремешках умудряешься разобраться?— подхожу к своему жеребцу, но созерцание причудливо переплетенных лямок лишь приводит меня в уныние.

-Не надо. Я со всеми справлюсь. А ты лучше, если сумеешь, попробуй достать какой-нибудь еды, — останавливает меня телепат. Еды? Мысленно оцениваю возможности. Из оружия у меня только кинжал. Ну и магия, конечно. А что я могу с магией сделать? Привлечь животное не получится. Это из Ша. Ну, или из Си.

-Через Си удобнее, — тут же поясняет Шали, — И призвать животное я, в принципе и сам могу. Но вот что дальше с ним делать — понятья не имею.

-Резать и жарить. Что же ещё? — удивляюсь.

-Наверное, это покажется тебе странным, Айана, но я не могу призвать какого-нибудь зверя для того, чтоб его убить — виновато вздыхает телепат.

-Ну почему странно? Как раз нормально. Я бы, наверное, тоже не смогла. Но хоть примерное место ты указать мне можешь?

В ответ в голове, словно сам собой, появляется образ пасущегося неподалеку оленя. Хм, ну если постараться, то, наверное, получится. Только нужно обойти, чтоб ветер не донес к нему мой запах. И идти очень тихо. Раздумывая о поставленной задаче, отхожу в сторону моря. Да и ребятам, наверное, придется перебраться куда-нибудь к воде.

Нескольких хои хватает мне, чтоб добраться с нужной стороны до заповедной полянки, спрятавшейся в крохотной рощице, неизвестным чудом сумевшей выжить в этой каменистой пустыне. Красивый олень с серебристой шкурой пасся на скудной сухой траве, то и дело вскидывая голову. Лэ! Да этого красавца мне и без призывов жалко! Чуть дальше бежал глубокий ручей, позволивший вырасти хотя бы этой растительности. Может, лучше порыбачить? Если постараться, то, наверное, смогу выхватить рыбу руками под жабры. Или лучше ещё немного прогуляться? Вдруг где-нибудь здесь есть деревушка?

С вздохом покидаю полянку. В голове появляется новый маршрут, и насмешливый вопрос хватит ли у меня денег. Должно хватить. Я у долси Эллитэ, хозяйки харчевни, один из самоцветов разменяла. Кажется небольшой бриллиант. Так что теперь в кошельке рядом с камнями лежали и золотые кругляши. Хотя, судя по городским ценам, на один золотой можно будет половину деревни скупить.

Через пол этина каменистая пустошь стала снижаться, покрываясь островками травы. В низине и расположился десяток серых кособоких каменных домиков. Да, древесина здесь, небось, раз в десять дороже камня. На крохотных полях вокруг росли скудные посевы. Деревьев не было вовсе. По пыльной улице бегало с десяток чумазых ребятишек. Редкие взрослые смотрели хмуро и с подозрением. Вспоминая рассказы Риста, я порадовалась, что была в его куртке, а не в мантии Рух. На одном из домов висела железная вывеска изображающая кружку, явно сделанная из сломанной лопаты. Надо полагать, трактир. За распахнутой дверью обнаружилось по паре грязных кособоких столов и таких же лавок. В дальнем углу на кое-как сколоченной табуретке, натачивая нож, сидел хозяин этого заведения: плотный мужчина, заросший бородой, на голову выше меня, с жутким рваным шрамом через все лицо. Типичный разбойник. Он поприветствовал меня вопросом:

-Зачем, значится, пожаловала, путница?

И дополнил его смачным кашлем. Да уж, надеюсь, я ребят здешней кухней не отравлю.

-Еды в дорогу купить хочу, — осторожно сажусь на угол стола.

-А чего на ночь не останешься? — удивился мужчина, — Ты, эт, смотри аккуратней, деваха. Тут у нас хоть и глушь, и нет, почитай, никого, но ночью по улице лучше не слоняться.

-Благодарствую за заботу, — чуть киваю, насмешливо обозревая покрытый пылью и засохшими пятнами пол, — Но я уж с ночлегом как-нибудь сама разберусь. А вот еды мне, и впрямь надо купить. Продашь, хозяин?

-Не о чем с ней говорить, Фрол, — донесся молодой голос от входа. Оборачиваюсь. Просачивающийся в дверной проем свет, мешает рассмотреть вошедшего, кроме разве что, тощей фигуры и высокого роста. А вот дар Рух, пусть и слабый, мне отлично виден.

— Она с каменоломни пришла, — продолжил деревенский ведун.

-Что?! — взревел трактирщик, — Выметайся отсюда, демоново отродье, и скажи спасибо, что на костер тебя не отправили!

Прежде, чем я успеваю ответить, в трактир заходит ещё одни человек: пацаненок лет пятнадцати. Блондинчик с яркими синими глазами. Такими же, как и у тех, на пустыре. Предупреждение Шали оказалось лишним: я и сама уже сообразила, что это тайи. Рука, словно сама собой, нащупывает рукоять кинжала.

-Дядька Фрол, у вас кваску не найдется? — чуть хрипло спрашивает парнишка, проходя в центр зала. И, едва оказавшись в шаге от меня, прыгает, оскалив нечеловечески длинные клыки. Выхватываю кинжал и, падая со стола на грязный пол, вбиваю его в сердце демону. Спасибо за науку, Кенрин!

Откатываюсь в сторону. Вроде опасности нет, так что можно сразу не вскакивать. А потолок-то здесь какой! Весь в многослойных узорах паутины. Я, случайно не перепутала с трактиром избушку ведуна?

Ладно, шутки шутками, но вставать надо. Тем более что и ведун, и трактирщик подходят ко мне. Медленно поднимаюсь, оглядывая "поле битвы". Труп лежит на столе, где недавно сидела я, из спины торчит кончик моего кинжала, на серой рубахе расплывается бурое пятно. Лэ! Сколько бы Шали ни повторял, что я никого не убила, все равно не по себе. Местные остановились в паре шагов от меня. Надо бы оружие забрать.

Прохожу между мужчинами и, перевернув тело, вытаскиваю кинжал. На полированном лезвии длиной в локоть с тремя долами не остается и следа крови. Хорошо. Хоть чистить не придется.

-Это что же такое, а? — доносится голос трактирщика.

-Он одержимый был, — тут же поясняет ведун, — Вот почему и Коир, и Тан пропали: они ж вместе в село ходили.

-Эй, путница, а сама то ты как? Не поранил? — уточняет Фрол.

Пожимаю плечами и сажусь на свободный стол. Надеюсь, больше здесь демонов нету, а то мне места сидеть не останется!

-Нормально. Только голодная, как не знаю что. Так ты продашь еды, хозяин? — повторяю свой вопрос.

-Сперва вот что скажи, путница, — сурово отвечает ведун, присаживаясь на лавку у стены, — Ты ведь демона в нем ещё с порога почуяла. Что в нем не так было?

Задумчиво смотрю ему в глаза. Зеленые. А волосы тоже русые. Тут что, только белобрысые живут? А как же тогда трактирщик? Темный ведь. Не местный, что ли?

А ведун ждет ответа.

-Глаза, — замолкаю, обдумывая ответ, — Мы с друзьями у вашей каменоломни остановились. Только с коней сошли, как трое парней появились. Такие же синеглазые, как этот. Что дальше было, рассказывать?

-Не надо, — качает головой, — И так ясно. Значит, синеглазые говоришь. Это, конечно хорошо, вот только у Илана всю жизнь глаза серые были, — указывает подбородком на труп.

-Не спеши, Коирн, — вдруг говорит трактирщик, — Всю жизнь, они, конечно были. Но.... Ты спиной стоял — не видел. А у Илана, едва он в дверь прошел, глаза синью блеснули. Я, сперва и не обратил внимания, а теперь вот вспомнил. А еды в дорогу я сейчас принесу, путница. Только, может, ты лучше друзей своих сюда приведешь, а? У нас здесь неспокойно, а у каменоломни — особенно.

-Благодарю за заботу, хозяин, да только не выйдет, — качаю головой.

Трактирщик, чуть подволакивая ногу, уходит в крохотную дверь, притаившуюся в углу залы. А ведун решает продолжить допрос:

-А какие дела вас ведут к каменоломне?

Ну все, он мне надоел.

-А какая тебе разница, Рух? — зло фыркаю, а ведун взлетает, словно лавка превратилась в разогретую сковороду.

-Что?! Как ты меня назвала?! — рычит не хуже дракона.

-Кто есть — так и назвала, — пожимаю плечами, — Или у тебя со слухом проблемы? Тогда повторяю: какая тебе разница до моих дел, маг Силы?

-Я не маг, — шипит, с трудом сдерживаясь, что не кинуться на меня с кулаками. Вот интересно, откуда в потомках орков иногда такая эмоциональность появляется?

-А я слепая! — фыркаю, складывая на груди руки, — Ты — маг Рух. Обученный или нет — не знаю. Да и какая разница? Дар у тебя есть, и это неоспоримый факт.

Ведун вдруг успокаивается и тихо отвечает:

-Прости, путница. Я оскорбил тебя своим неправедным гневом. Но, как известно, за Мессией пошли именно одаренные, отказавшиеся от магии. Но, если от магии отказаться можно, то дар остается всегда. Я не в ответе за свою кровь. Но я, как и все верующие клялся не прибегать к проклятой силе. И я не нарушу эту клятву. Но, я хочу, чтоб ты знала, путница: я — не маг, я — священник.

О-бал-деть! Он — священник! А я его за ведуна приняла!

С трудом сдерживаю смех. А вот сдержать вопрос не получается:

-А почему магия — проклятая сила?

-Она наполнена страстями, путница, — священник садится обратно на лавку и начинает проповедовать, — Она заставляет бояться за жизнь и тянуть её, пытаясь достичь вечности. Посмотри на основные расы: разве они не уродливы? Нет, я не говорю о внешности. Но что скрыто за ней? Эльфы погибают в грехе гордыни. Гномы готовы на все, чтоб увеличить свое богатство. Змеелюди не знают милосердия в погоне за знаниями. Порой мне кажется, что они согласны уничтожить мир, если сумеют перед смертью увидеть, что из этого получится! О распутстве сирен не стоит и говорить. А маги пытаются приблизиться к ним в погоне за силой! Я мог бы пересказать и пояснить тебе святые книги, но, боюсь, в этом не будет проку: твое сердце закрыто к моим речам. Так что взгляни хотя бы на этого демона. Разве не маг это сделал?

Лэ! Красивое рассуждение. Вот только я с этим не согласна:

-И среди людей есть разбойники. А маги — те же люди. Что странного, что не все они хотят соблюдать закон? Разве можно за преступление одного винить всех?

-А что делают остальные, кроме как развращают людей в городах? — Коирн пожимает плечами.

-Они лечат, дают плодородие полям, призывают дожди в сушь и расчищают небеса в потопы и бури. Они возвращают разум безумным и ускоряют рост урожая. Они возвращают зрение, защищают границы.... Да все что угодно! — взмахиваю руками так сильно, что едва не падаю.

-Не так, дитя, не так, — священник качает головой, — Они могут это делать. Но вместо этого насылают болезни и демонов, убивают и соблазняют мирскими благами. Ты не видишь истины, но это не твоя вина.

Спор сам собой затухает. А трактирщик ещё не появился. Кажется, я о чем-то его спросить хотела? Да, точно:

-А какие страсти свойственны оркам, вампирам и сильфам? Вы их почему-то не упомянули.

Коирн удивленно вскидывает на меня глаза:

-А вы считаете: у них нет страстей?

-Мне просто интересно, — пожимаю плечами.

-Вампиры — убийцы. Орки — разбойники. Сильфы — предатели.

-А чем убийцы отличаются от разбойников? — удивленно уточняю. А ещё интересно, кого предали сильфы? Вот только об этом, наверное, лучше не спрашивать.

-Разбойники грабят, а убийцы — убивают, — поясняет священник. Да уж, информативно. Заметив моё недовольство ответом, поясняет:

-Вообще-то в священных книгах. Оркам приписывается грех равнодушия. А вот вампирам действительно свойственна страсть убивать. Сильфам же — непостоянство.

-Хватит тебе, Коирн. Сколько можно читать проповеди! — громогласно произносит трактирщик, выныривая из-за дверцы с огромным мешком в руках, который протягивает мне, — Держи.

От грубой ткани мешка исходят вкусные запахи. Я быстро вытягиваю кошелек, но Фрол останавливает меня, махая руками:

-Не надо! С нас не убудет! А то, что мы теперь демонов от людей отличать сможем — и больше стоит.

Усмехаюсь:

-Вы главное всех синеглазых не убивайте: люди такими тоже бываю.

Забрасываю мешок на плече и, оборачиваясь к двери, говорю:

-Пусть ветер принесет счастье под крышу этого дома.

-Счастливого пути, — улыбается в ответ трактирщик.

А священник неожиданно говорит:

-Пусть тебе улыбнется Мессия.

Хм, звучит почти так же, как и пожелание увидеть радугу.

-Не стоит, — оборачиваясь, качаю головой, — Вряд ли Мессия захочет на меня смотреть, а тем более — улыбаться. Я ведь сама маг.

И не дожидаясь ответа, выхожу из трактира. Мне вслед доносится густой смех Фрола.

Иду по улице, вспоминая прочитанные на родине книги о церкви Мессии. Почему там все время опускались такие вот, например, подробности? Ведь связка дара с дурными чертами характера очень даже обоснованна. Это особенно хорошо в МАЛИ видно. И то, что отказ от дара — проявление борьбы с дурными наклонностями, вполне логично. В конце концов, люди ведь, действительно, меньше подвержены этим страстям...Лэ! Я уже думаю в тех же терминах, что и священник. Осталось только отказаться от силы и пойти проповедовать!

А может быть, именно в этом и есть магия священников: убеждать безо всякой магии. В таком случае, Коирн — настоящий чудотворец: ещё чуть-чуть, и в его приходе появился бы настоящий дракон. Интересно, а обращение в истинный облик, у них считалось бы греховным?

Тяжелый мешок давит плечо. Солнце жарит с неба. Лэ! И зачем я только в эту деревню пошла?! Оленя было бы ближе тащить!

* * *

В грязном подвале было темно. На полу валялось несколько одеял, по углам попискивали крысы. В самом центре, на небольшой расчищенной площадке, пепельноволосый воин склонился над темно-синим полупрозрачным светящимся шаром.

-Ты все сделал? — донесся оттуда глухой голос.

-Да, мой господин. Епископ мертв, — безжизненным тоном ответил воин.

-Кажется, тебе не нравится мне служить, — чуть удивленно ответил шар, — Когда вернешься, нужно будет проверить твой ошейник.

-Как вам будет угодно, мой господин, — холодный безразличный голос разнесся по углам подвала.

-И почему ты такой упрямый? Всем будет только лучше, если ты перестанешь сопротивляться, — в усталом голосе почудился вздох, — Ладно. Пока что оставайся в Лиарне. Выходы из города должны хорошо охраняться. Да и, возможно, моим друзьям понадобится поддержка. Будь наготове. Уходи только если будет угроза твоей жизни.

Шар потух. Воин, вздохнув, убрал его в сумку и упал на грязные одеяла. Конечно, прятаться по грязным подвалам от правосудия было противно. Но хуже всего было то, что у него больше не было своей воли. Лишь приказы хозяина. И слабая, невозможная надежда на забавную девочку-магиню.

* * *

Ребята разбили лагерь чуть в стороне от места посадки. Ручей, возле которого пасся олень, как раз добегал сюда, впадая в очаровательное озеро. На его берегах и паслись пегасы, неподалеку от сидящих на земле людей.

Ой, поправка: на земле сидел только пленник, а Ила — на мантии погодника, который в нижней рубахе и закатанных до колена брюках пытался что-то выловить в ручье. А Шали шел мне на встречу. Как оказалось: что бы отобрать тяжелый мешок.

-Как сходила? — поинтересовался Горхнор, выходя из воды без следов добычи.

-Нормально, — пожимаю плечами, садясь на землю. А чего мне бояться? Грязи? Да в сравнении со столами того трактира, эта травка — сама чистота! — Говорят, в каменоломне у них демоны завелись, но это мы уже и так знаем. Ещё предупреждали, что ночью здесь опасно. Пленника не допрашивали?

-Немного, — ответил Шали, развязывая мешок и доставая всякие вкусности,— схему прохода я у него из головы вытащил. Правда, про крылатого он не знает, но, скорее всего тот в темнице. По крайней мере, Илиана чувствует, что он где-то в том же районе находится.

-Ясно. А что у нас до темницы? — интересуюсь, принимая из рук телепата кусок окорока, источающий соблазнительный запах, и свежий, ещё теплый хлеб с хрустящей корочкой.

-Коридор, в котором любят шляться тайи, — принялся перечислять тот, раздавая еду Иле и Горхнору, — Дальше их караулка, совмещенная с залом отдыха, — Шали с грустью посмотрел на свою порцию, но решил сперва договорить, — Дальше комната двух демонов посерьезнее. Правда, каких именно не понять: слишком странно тайи воспринимают мир. Так что ничего кроме слова "сильные" мне узнать не удалось. Дальше там зал вызова, из которого как раз и идут двери в темницу и в комнату мага.

-Ясно, — киваю, дожевывая свой бутерброд, — А о нас там уже знают?

-Вряд ли, — ответила Ила, медленно грызущая какой-то зеленый овощ, — Тайи — очень непоседливые существа. Эти ушли на прогулку, и вряд ли их возвращения ждут раньше завтрашнего утра.

-Значит, лезть нам туда придется сегодня, иначе потеряем эффект неожиданности, — грустно вздыхаю, поглядывая на безоблачное небо. Солнце медленно клонилось на этти, — А до заката лишь этина три осталось. Будем вялые и сонные.

-Ну, внушить вам бодрость я вполне смогу, — отвечает телепат, расправившись со своей порцией. Быстро он. Так проголодался?— Но вот силы телу вернуть не в моей власти. Для этого нужна Рух.

-А у меня ещё привязки к Эль нету, так что на живых я воздействовать не умею, разве что на заклинания, — грустно пожимаю плечами, — Может, на одни-то сутки и своих сил хватит?

-Будем надеяться, что так, — кивает телепат.

-Айана, Вы говорили, что кто-то должен остаться с пегасами, — расправившись с ужином, начинает погодник. Заинтересовано приподнимаю бровь, — Я думаю, должна остаться леди Илиана.

-Почему? — возмущенно фыркает магиня, — Я лучше вас всех разбираюсь в демонах!

-Мне казалось, враждебные школы тоже не плохо друг друга чувствуют, — мягко возражаю. По результатам первой схватки мне тоже хотелось оставить здесь именно вызывающую. Все-таки школа За — какая-то очень уж пассивная. Собственные заклинания сводятся исключительно к перетягиванию всевозможных вещей через границу миров с огромными усилиями и предварительной подготовкой. А в бою ей придется больше работать с дружественными школами.

-А проконсультировать нас ты сможешь и через Шали, правда? — поворачиваюсь к телепату. Тот кивает. Но Иле явно не хочется здесь оставаться. Так что, не давая ей высказаться, начинаю убеждать:

-Все равно кто-то должен здесь остаться. Шали нам нужен, чтоб заставить твоего крылатого пойти с нами и показывать дорогу. Без мага Эт лезть в эти катакомбы опасно: какой-нибудь обвал нас там навсегда оставит. Я, судя по всему, — единственная в нашей компании, кто неплохо обращается с мечом. Реакция у меня тоже не плохая, так что пойду впереди, чтоб принимать на себя первый удар. А ты, Ила, там нужна меньше, чем кто-либо из нас. Ты ведь согласна, что за пегасами нужно присмотреть?

Магиня нехотя кивает.

-Ну вот, посидишь на берегу, присмотришь. Если что странное увидишь — поставишь силовой барьер на вроде того, какой был вокруг пентаграммы, позовешь нас через Шали и будешь ждать, никуда не выходя.

Прежде чем магиня успевает мне ответить, телепат встревожено сообщает:

-У нас гость.

Оборачиваюсь в сторону деревушки. По белым камням идет Коирн.

-Отбой тревоги, — чуть насмешливо говорю я, — Это священник из деревни, где я провизию доставала.

Маги дружно кивают и продолжают внимательно следить за приближающимся. А тот останавливается в нескольких шагах от стоянки и обводит нас взглядом. Который спотыкается на Иле.

-Старый дурак, — сам себе шепчет священник. И чего он так?! Совсем не старый!

-Значит демонолог. А ты, путница, тогда кто, некромант? — продолжает уже более громким голосом с нотками отчаянья.

-Нет, святой отец, — встаю и слегка склоняю голову перед Коирном, — Я — боевой маг. Как и вы, — не могу удержаться от шутки, — А Илиана — прекрасная девушка, хотя и вызывающая. Не вижу в этом ничего дурного. В конце концов, мы здесь, прежде всего, из-за неё.

-Вот как? — удивленно и недоверчиво спрашивает священник. Нет, у них точно есть какая-то своя магия. А с чего бы иначе я стала бы подробно рассказывать:

-У неё призванный куда-то сюда убежал. Вот теперь и ищем.

-Прибежал помогать своим дружкам? А вы решили исправить причиненный вред? — чуть насмешливо спрашивает Коирн.

-И вовсе нет никакого вреда, — яростно начинает спорить Ила, — И дружков у него здесь нет: тут все нижние, а он из верхних!

-Что? — чуть удивленно переспрашивает священник.

-Тут все демоны, а она ангела вызвала, — поясняю, заставляя Коира морщиться от таких определений, — Так что, скорее всего он отправился не помогать дружкам, а изводить врагов. Небось, сам в каменоломню и полез. Только вот, похоже, сил не рассчитал.

-А теперь они собираются то же самое сделать! — вдруг начинает жаловаться магиня, — Батюшка, не пускайте их! Они тоже там сгинут.

Священник вдруг подошел к вызывающей и, заглянув ей в глаза, сказал:

-Все будет хорошо.

А та неожиданно ответила мне:

-Хорошо, я останусь сторожить пегасов. Только вы там поосторожнее, — и смущенно опустила глаза.

Нет, что-то здесь не так! Он точно чудотворец!

-Значит, вы собираетесь рискнуть собой, чтоб спасти этого м-м-м... верхнего? — уточняет священник, садясь рядом с Илой. Там как раз на мантии Горхнора немного свободного места оставалось.

-Ну почему только, чтоб спасти? Думаю там и кое-что ценное можно взять, — пожимаю плечами.

-И почему ты такая? — вдруг спрашивает Шали.

-Какая? — растерянно оборачиваюсь к сидящему рядом телепату. Чешуйчатые руки сложены на коленях. Острые когти чуть цепляют ткань светло-зеленой туники. Интересно, а почему Коир не объявил Шали чудовищем? Не успел? Или нормально относится к юань-ти?

-Думаешь одно, говоришь другое, — пожимает плечами.

-Я говорю, то, что нужно говорить, — неожиданно для себя подробно отвечаю, — Если ничего не делать, то эти демоны истребят половину крестьян. Вторая половина поднимется на магов. Император пришлет сюда войско для подавления бунта. Представляешь, что тут будет?

-И чем тебе сокровища, добытые у вызывающего, помогут? — вдруг заинтересовался разговором погодник.

-Тем, что молодые маги поймут, что охотиться на таких отщепенцев выгодно! А те, на кого выгодно охотиться — долго не живут. Вот скажи, Ила, те камни, которые ты использовала для вызывания, они дорого стоят? Ты хотела бы получить их комплект? И когда у тебя в МАЛИ будет возможность это сделать?

-Дорого, — грустно кивает девушка, — Свой комплект инструментов — это мечта каждого вызывающего. Но на постоянку его можно получить только на седьмой ступени.

-А у тебя есть возможность получить все необходимые инструменты уже завтра. По тому, что там, у здешнего мага, они есть!

Все растеряно и удивлено смотрели на меня. Первым рассмеялся священник:

-Если ты так будешь рекламировать пользу охоты на "диких" магов, то скоро их императорским указом защищать будут, как вымирающий вид.

-А что такого? Пятерка — семерка магов без проблем справятся с таким противником. И это гораздо выгоднее, чем показывать фокусы на городской площади.

-А ведь ты это серьезно, Айана, — тихо прошептал Шали, — И, знаешь, наверное, ты права, если мы сейчас вернемся с кучей ценных вещей, то уже завтра половина всех магов, где-нибудь третьей-пятой ступени сорвется из института и отправится "охотиться". Вот только, не будет ли от этого только хуже?

-Скажи, Шали, если ты увидишь больного ребенка, которому сможешь помочь, то поможешь? — заспорила я.

Телепат грустно кивнул.

-А родители этого ребенка после этого уже не будут считать магов причиной всех бед, — смотрю прямо в зеленые змеиные глаза.

-Ох, Айана, если бы все проблемы решались так просто! — с отчаянье сказал телепат, — Хотя, хуже от этого, думаю, не будет. Ладно, нам пора идти. Святой отец, вы останетесь здесь?

-Да, составлю компанию леди, — чуть улыбнулся Коирн.

-Только вы не забудьте за пленником присматривать, — напомнил погодник, чуть взволнованно глядя на Илиану.

-А я то думала: за пегасами, — взмахнула ресницами магиня, и уже серьезно добавила: — Удачи, ребята.

Без долгих проводов мы пошли ко входу в катакомбы. Солнце ещё не добралось до заката, но сегодня мы вряд ли успеем вернуться, так что, отложив половину провизии, Шали вручил мешок Горхнору и поставил погодника в середину "строя".

Глава 7. Основы и Амулеты

Я шла по темному коридору. Впереди мерцал огнем крохотный шарик-светлячок, творение Горхнора. Впрочем, ввиду боевой обстановки, было решено сократить его имя до Нора. Он не возражал. Меня тоже успели сократить, как и полагается, до Ян.

Так вот светлячок был именно тем, чем и казался: маленьким огненными шариком, согреваемым магией Эт. А в магическом зрении: помпончиком из сине-зеленых ниточек. Вот что мне нужно получить для привязки к Эт.

Красные блики падали на грубые каменные стены. Наверное, серые, но, при таком освящении, просто чередования более темных и светлых оттенков черного. За спиной раздавались шаги Нора и Шали. Телепат прикрывал нас от ударов в спину. Я должна была первой реагировать на неожиданных врагов. Впрочем, неожиданных тут не было. Парочку уже уничтоженных тайи телепат почувствовал заранее, а погодник без труда сжег одного и заморозил второго.

Впереди была караулка. С дюжиной тайи внутри. Шали взялся заморочить им разум, пока мы с Нором будем их уничтожать. Впрочем, мне было позволено пользоваться магией, только пока демоны не подойдут на расстояние двух метров. После этого я должна непроходимым барьером стоять в дверях, парируя все атаки. Правда, как парировать кинжалом укус мне так никто и не объяснил, хотя я и спрашивала.

-"Ну что, готовы?" — мыслеречью уточнил телепат и, не дожидаясь ответа, распахнул дверь.

Застыв на пороге, немыслимым образом комбинирую создание привычных искр силы с человеческой магией. То есть сначала взываю к Рух, чтоб получить необходимое количество, а затем, привычно бросаю в противников. Раз, два, три. Исковерканные тела падают на пол караулки. А вон тех двоих поджег Нор: столбы пламени на миг взлетают до потолка, оставляя от демонов лишь кости. Ещё один качается из стороны в сторону, прижимая руки к голове. Это, должно быть, работа телепата.

Половины демонов нету. Но и эффект неожиданности закончился. Бросаю ещё одну искру, уменьшая число врагов ещё на одного, и берусь за кинжал. Один, успев сделать лишь шаг, рассыпается пеплом. Это опять Нор. Здорово! Конечно, огонь красивее, но на таком расстоянии он бы и меня опалил.

А четверо оставшихся бросаются в рукопашную. Лэ! Хорошо, что дверной проем закрывает меня с боков. Так они друг другу только мешают! Двое, столкнувшись, дают мне миг, чтоб разобраться с их товарищами. Одного встречаю ударом кинжала в глаз, а от второго приходиться закрыться левой рукой. Ттан-хе! Больно! Никогда не проверяли, что чувствуешь, когда тебя за запястье демон кусает? Нет? И не стоит! Ничего хорошего! Впрочем, этот зубастик почти сразу рассыпается пеплом. Спасибо, Нор! Жаль, только, горячевато, ну да потерплю. Ещё один впадает в ступор. А последнего бью кинжалом в сердце.

-"Добей моих" — приказывает Шали. Послушной куклой режу горла сначала ближнему, а затем тому, кто раскачивается, держась руками за голову.

-"Здесь все", — сообщает телепат, и я со всхлипом хватаюсь за разорванное запястье. Из рваной, чуть обгорелой раны брызжет кровь, между неровных разрывов плоти белеет кость. Шали подходит и осторожно прикасается ко мне. Боль тут же исчезает. Да и кровь останавливается.

-"Это не лечение. Просто внушение", — чуть виновато сообщает телепат.

-Тогда поищи что-нибудь перевязать, — отвечаю, оглядываясь по сторонам. Лучше бы я этого не делала! В не слишком большом зале, кроме тел десятка тайи на полу, по стенам висят ещё полдюжины людей. Живых нет. И смерть их была не легкой. Нервно сглатываю и отвожу взгляд.

А Шали уже оторвав откуда-то более-менее чистые тряпки, заматывает мне запястье.

-Зачем? — шепчу я.

-Они умеют черпать силу из боли. Вот и развлекались, — виновато отвечает телепат, словно сам принимал в таком участие.

-"Не совсем в таком", — неожиданно отвечает мыслеречью, — "У юань-ти предпочитают пытки отчаяньем"

Тэ! Не хочу об этом думать! Просто не хочу!

Шали, закончив перевязку, отступает в сторону. Смотрю только под ноги, не желая поднимать взгляд. На черном каменном полу пляшут отблески светлячка.

-Что там дальше?

-Комната. С одним из "сильных". И, кажется, там ещё человек. Чувствует себя не очень хорошо, но живой.

-Идем, — убирая кинжал в ножны, шагаю к следующей деревянной двери. Но на плечо ложится чешуйчатая кисть:

-Может быть, стоит сперва отдохнуть?

Мотаю головой:

-Нет, если они поймут, что здесь чужие — у нас не останется шансов. Нужно действовать быстро.

Шали отпускает меня, не высказывая сомнений в причинах спешки. Да, я хочу спасти этого человека! Что в этом плохого?! Ведь нам действительно нельзя медлить.

Собираю на ладони чистую силу, чуть больше, чем обычно. Шали привычно распахивает передо мной дверь.

Десяток развешенных по стенам факелов освещает довольно большую комнату. На просторной, застеленной алыми шелками, постели лежит огромное существо, покрытое черно-красными роговыми пластинами с шипами. Над головой, похожей на волчью, если бы волк вдруг отрастил чешую, возвышается низенькая корона рогов. Рядом на застеленном красно-золотым ковром полу валяется хрупкое полуобнаженное тело, покрытое множеством неглубоких ран.

Услышав шум, демон вскакивает в кровати, но в воздухе натыкается на мою искру силы и, корчась от боли, тает в воздухе.

-"Ты перебила силовой канал, удерживавший его в нашем мире. Повезло", — комментирует телепат, — "Второй "сильный" в следующей комнате встревожился, но сюда идти не собирается. Будет ждать у себя. Так что можно передохнуть".

Киваю и сажусь на постель.

-Помогите человеку, — привычно приказываю. Нор осторожно поднимает тело и кладет возле меня на кровать. Надо же, совсем ребенок, лет восемь-девять. Белокурый, с припухлыми щеками. Да ещё и маг. Кажется, За. Интересно.

-Демон пил его кровь, чтоб восстановить силы, — поясняет Шали, выискивая что-то в стоящих у стен золоченых сундуках, — Они не могут надолго оставаться здесь, в нашем мире, без подпитки. Обычно поддержкой силы занимается сам маг, но можно и так, через кровь одаренного За или иносущности другого мира, хотя последнее — не слишком приятно.

Телепат, наконец, отрывается от сундуков и идет к нам со странной зеленой баночкой в руке.

-Это лечебная мазь, — поясняет он, поймав мой заинтересованный взгляд, и снимает повязку с моей руки.

-Одаренных не так много, чтоб убивать их. Здесь должно было быть лекарство, — объясняет телепат и начинает замазывать рану странной серой массой, которая почти сразу застывает. А что, удобно. Так можно и вовсе раны не замечать. Закончив со мной, переходит к ребенку, но тот от прикосновений приходит в себя, начинает плакать и вырываться.

-Тихо малыш, не плачь, — отбираю мазь у телепата, и сама наношу на многочисленные раны. Шали послушно отходит в сторону. Ребенок затихает, встревожено распахнув зеленые глаза, и наблюдает за моими движениями, слегка морщась от боли.

-Тебя как зовут? — продолжаю допрос, чтоб отвлечь от ненужных мыслей.

-Ланил, — тихо отвечает мальчишка.

-И как ты здесь оказался? — но в ответ ребенок начинает плакать:

-Тетя, вы заберете меня отсюда? Ну, пожалуйста, тетя!

-Ш-ш-ш, — осторожно глажу его по голове, закончив с ранами, — Конечно, заберем. Только сперва нам нужно найти того, кто все это устроил. Подождешь нас здесь?

Он испуганно кивает и сжимается в комочек. Бедное дитя. Шали что-то шепчет, и Ланил сразу засыпает. Да, пожалуй, так будет лучше.

-Ну что, пошли дальше? — интересуюсь у наших, возвращая мазь телепату, — Пока там не решились посмотреть, кто здесь шумит?

Те молча кивают.

-"Можно не опасаться: он собирается говорить", — сообщает Шали и первым проходит в следующую комнату. В середине пустой черной залы стоит необычайно красивый мужчина. Невысокий и даже хрупкий. Огромные черные глаза, плавные линии чуть припухлых губ, правильные черты лица, волна черных волос. Но удивительнее всего — странные, мерцающие вокруг него всплески всех оттенков тьмы. И что-то подсказывает мне, что это — крылья.

-Сильф, — вдруг сообщает Шали, оглядывая этого красавца.

-Да, я — сильф, дитя этой земли. Что дурного в моем желании вернуться обратно? — мягкий бархатистый голос обволакивает, оставляя ощущения тающего на губах снега.

Лэ! Кажется, нужно срочно восстанавливать пробелы в истории Велира.

-Значит, ты считаешь, что поступил правильно, проведя тогда демонов в наш мир? — кажется, Шали решил попробовать прояснить для меня ситуацию. Так, значит, часть сильфов, за незаконное взывание демонов изгнали в нижний мир и они теперь ещё и вернуться хотят.

-Я поступал так, как считал правильным, но любое наказание должно когда-то окончиться, — сильф поводит плечами, заставляя крылья вздрогнуть и разбросать во все стороны блики тьмы. Именно тьмы, как бы странно это ни звучало.

-Может быть, в желании вернуться на родину, и нет ничего дурного. Но вопрос в том, на что ты пошел ради этого, — спокойно отвечаю, — Боюсь, тебе придется вернуться в свою тюрьму.

-И как ты собираешься это сделать, Рух? Я не демон, я не отправлюсь в нижний мир, стоит лишь пошатнуть мой баланс силы, — осторожно улыбается. Лэ! Да что это такое! Чуть ли ни каждый встречный меня соблазнять пытается. Силисен, Зельхи, Ккаренхе.... В мире что, симпатичные женщины закончились?! Или мужчины считают постель лучшим способом решения проблем?

-Значит, придется тебя убить, — спокойно качаю головой.

-Это тоже не просто,— сильф тихо вздыхает, — Я вижу, что вы не готовы отступить. Давайте сделаем так. Сейчас вы выберете среди вас бойца, с которым я сражусь. Без магии с обеих сторон. Если выиграете вы — я ухожу в нижний мир, если я — то вы меня отпускаете. Обещаю, что охотиться на людей и устраивать подобные глупости я не буду.

-Стоит согласиться, — отвечает на это Шали, — Он действительно силен. И неизвестно, что получится из прямого столкновения. Впрочем, ты наш единственный боец, Рух. Тебе и решать.

Лэ! Похоже он прав. Ладно.

-Ладно, я согласна, — вздыхаю, вынимая из ножен кинжал. Сильф выхватывает откуда-то недлинное копье... Тэ! Как же я все это ненавижу! Рука привычно рисует "восьмерку" не давая возможности оружию противника приблизиться. Так, ещё чуть-чуть и он должен решить, что меня можно поймать на инерции. Я ведь все время веду клинок по одной траектории. Так и есть. Удар! Хватаюсь за древко левой рукой. Запястье откликается вспышкой боли. Не важно! Тяну копье на себя. Не хочешь отпускать? Тебе же хуже! Бью в шею. Он уворачивается в последний момент, оставив копье мне. Швыряю трофей за спину, к ногам телепата. Присмотри за ним, Шали!

Но сильф, осмотревшись, поднимает руки.

-Я ухожу, ученица дракона, — вдруг грустно вздыхает он, — Но, все-таки, скажи, что бы ты сделала на моём месте?

-Что тебе сказать, сильф? — растерянно опускаю руку с кинжалом, — Что я бы не согласилась служить этому безумцу даже ради возвращения? Или, что не стоит пытаться вернуться туда, где тебе было хорошо? Ведь места для этого мало, а над временем у тебя нет власти. Может быть, тебе стоит попытаться найти того, кто готов поверить, что ты изменился и раскаялся в своей ошибке? Или сходить к грифонам: им лучше знакомы законы пространства и времени.

-Найти своих палачей? — изумленно вскидывает красиво очерченные брови.

-Так это они занимались изгнанием? Тогда — да. Если ты раскаялся, если наказание и впрямь свершилось, неужели ты думаешь, что они будут длить твою казнь?

-Я подумаю над твоим советом, Рух, — сильф закрыл глаза и ударил крыльями друг о друга, наполняя зал тьмой, словно туманом. А когда она истаяла, здесь его уже не было. Лишь странное короткое копье все так же и лежало у ног Шали.

-Ну что, пошли дальше? — спрашиваю у телепата.

Тот пожимает плечам:

-Как хочешь. Здешний хозяин спит там, — кивает в сторону одной из дверей, ведущих из зала, и довольно улыбается — И теперь уже не проснется без моего разрешения. Думаю, стоит его допросить, прежде чем идти в темницы. Мало ли какие там могут быть ловушки.

-Ладно, пойдем допрашивать, — поворачиваюсь к покоям мага, но Шали останавливает меня:

-Лучше я один: ты слишком близко к сердцу принимаешь чужие страдания.

Лэ! Слишком близко? Хотя, он прав. А все, что нужно знать он и сам мне повторит. Ладно, иди один.

Телепат с легкой улыбкой пересекает зал и скрывается за дверью. А я подбираю копье сильфа. По странно легкому белому древку бежит узор, напоминающий перья инея на стекле. Наконечник, длиной с мою ладонь, чуть темнее с едва заметными рунами. Зачарован? Скорее всего. Вот только не с моими способностями разбираться — на что.

-Славная игрушка, — вдруг сообщает Нор.

Лэ! А ведь Эт — первыми стали делать амулеты. Может быть...

-Не знаешь на что оно зачарованно? — поворачиваюсь к погоднику. Полутьма зала скрадывает и черты лица, и цвет волос. Но сине-зеленые глаза словно бы светятся изнутри.

-Давай-ка, сейчас посмотрим, — задумчиво берет копье из моих рук, — Похоже — это работа гномов. И очень старая.

-Расскажи, как делаются амулеты? Это ведь твоя школа? — внимательно смотрю на погодника.

-Не совсем. Вообще, амулеты могут делать все школы, но каждой доступны именно свои материалы. Плюс, есть возможность работать с Аш дружественных школ. Просто именно Эт особое внимание уделяет артефактам, — сообщает Нор, задумчиво изучая острие копья.

-Погоди. А в чем разница между амулетом и артефактом?

-А, это просто. Смотри, чтоб подействовать на вещь, тебе нужно, чтоб у неё в заклинании не было направления.

-То есть, чтоб в заклинании участвовала Аш?

-Да. Причем, это должна быть вторая или третья руна. Тогда ты получишь амулет. В нем есть только одно заклинание, которое будет действовать, пока не кончится запасенная сила. А срабатывать он будет от колебания сил. Что, кстати, не очень удобно: есть риск использовать заклинание случайно. Впрочем, использовать себя в качестве амулета для работы с точками — довольно эффективно.

-Точки — это заклинания вообще без направлений? — вспоминаю учебник матте Арона.

-Да, в них нет движения А-рух, что, без подобных подготовок, делает их не слишком эффективными, ограничивая расстояние действия до прикосновения. Зато они быстрее и проще, что очень удобно в бою. У артефактов своя специфика: на первом месте при их создании ставится руна-носитель, и лишь потом — А-рух. И это позволяет вкладывать несколько заклинаний в один предмет, одно из которых — поддерживает в них уровень энергии. Видишь, вот здесь, — Нор проводи пальцем возле одной из строчек.

— Эт-Ру-Эт-Ша-Эт, — читаю последовательность рун, — Значит, на основу наложена энергия Рух, воздействующая на Эт-шаан. В конце концов, все действует опять на основу — сам наконечник. А Ша здесь просто для создания направления, да?

-Да. Но ещё она несколько ослабляет заклинание, что не очень хорошо, но приходится с этим мириться. Так что, с помощью Рух, собирается Эт-шаан и загонятся в этот наконечник, который является сам для себя аккумулятором. А ещё одна особенность, что заклятия в амулетах работают непрерывно. Так что трогать зачарованное оружие кроме как за рукоять — не рекомендуется. Вот здесь атакующие заклятия: все три почти одинаковые, так называемая, заморозка, различаются только целью: Эль, Эр и За — чтоб действовало на всех противников.

Послушно изучаю оставшиеся три строчки: "Эт-Эт-Си-Ру-Эль", "Эт-Эт-Си-Ру-Эр" и "Эт-Эт-Си-Ру-За".

-И ещё есть заклятия, направленные на хозяина. Обычно, они располагаются на рукояти и завязываются на близость, но здесь — тоже на лезвии, а значит, делал копье настоящий мастер. Не так то просто одною мыслью указать, кого атаковать, а кому помогать. Вот это "подобие вампира" — немного ускоряет, немного усиливает, останавливает кровь при ранениях, — проводит пальцем возле строки "Эт-Эт-Эр-Си-За", — И усиление Рух — оно тоже увеличивает все характеристики банальным приливом Рух во всем теле.

Теперь он показывает на "Эт-Эт-Ру-За".

-А разве нет риска при этом пережечь энергетически каналы? Да и просто сгореть? — рискую уточнить.

-Ну, здесь не те уровни А-рух, чтоб это было возможно. Хотя, я же говорю: делал настоящий мастер, а они и посложнее, и поопаснее заклятия могу закрутить. Но, самое интересное, что хозяином у этой вещицы предполагалась иносущность..., ну или вызывающий. Видишь, оба этих заклятия имеют целью За?

-Но, это ведь очень необычно! Ведь Эт не ладит с За..., — растерянно смотрю на мага.

-Ну, если силы противоборствуют, это не значит, что и их представители не любят друг друга, — вдруг грустно вздыхает Нор. Лэ! Он ведь это о себе....

-Ты ведь поэтому решил нам помочь, да? По тому, что тебе нравится Ила? — глупый вопрос. Ведь и так все понятно. Погодник вздыхает и протягивает мне копье.

-Зачем? — удивляюсь, — Лучше подари нашей вызывающей. Она-то как раз За.

-Спасибо, — улыбается Нор, — Но это дорогой подарок. Не жалко?

-Было бы жалко — не предлагала бы, — пожимаю плечами, — А вообще-то, мне кажется, что ты ей тоже нравишься. Просто она боится.

-Боится? Чего?— жадно уточняет погодник.

-А чего может бояться девушка? Оказаться просто красивой игрушкой, которой будут хвастаться и выбросят, едва надоест. А если учесть, что вы из враждебных школ.... Просто дай ей время разобраться в себе. Она сама все поймет.

-Ну как, насекретничались? — ехидно поинтересовался телепат, выбираясь из покоев мага.

-Лучше скажи, что интересного узнал? — тут же поворачиваюсь к Шали.

-Никаких ловушек нет. А ваш ангелок — как раз там. Есть так же несколько "заготовок" для тайи. И ещё одна девушка, приглянувшаяся этому демонологу.

-Ну что, пойдем спасать "прекрасную принцессу", — довольно уточняю.

-Лучше начнем с "принца". А то, как бы опять не сбежал! — отвечает телепат и направляется к другой двери. Хотя, какой-то он напряженный. Не все так хорошо, как он пытается показать?

Следую за ним по крутой, влажной лестнице. Лэ! Как бы не поскользнуться! А то Шали придется меня ловить. Светлячок Нора мелькает впереди, разгоняя тьму на несколько метров вокруг, но в его свете нет ничего, кроме стен с влажными подтеками. Хм, а мы, случайно, не под озером? Надеюсь, нас не затопит.

Наконец впереди появляется грубо сколоченная дверь. Шали открывает её, вежливо пропуская меня вперед.

На грязном полу, в тяжелых цепях сидит наш беглец. В коротких белых волосах — сор, словно им пол подметали, в глазах — отчаянье. Белый балахон посерел и покрылся бурыми пятнами крови. Похоже, ангелочка били. Зло, но не долго.

Оборачиваюсь к Шали, расположившемуся у меня за плечом:

-Одевай "ошейник". Я не хочу за ним ещё гоняться.

Услышав мой голос, крылатый дергается:

-Это Вы? — с надеждой смотрит на меня, — Я.... Я обещаю, никуда больше не убегать. Хоть до самой смерти.

-Это ты будешь своей вызывающей рассказывать, после того, как она получит пятую ступень. А сейчас у нас нет лишнего времени. Ты тут не один, — может быть я слишком сурова, но, в конце концов, сейчас время уже, небось, к рассвету. А здесь ещё куча людей, которых спасать надо. И кормить всех (ну и себя, тоже, конечно). Потом ещё перебирать вещи здешнего хозяина.... Лэ! Да мы со сбором трофеев, наверняка, провозимся дольше, чем с уничтожением демонов!

Шали кивает и застывает, глядя в глаза белокурому. Тот едва заметно морщится. А телепат уже склоняется и открывает оковы.

Отлично. Задачу минимум выполнили.

-А где остальные? — уточняю у зеленоглазого.

-Дальше. Там ещё две камеры.

-К кому пойдем сначала? К "принцессе"?

-Ну, если тебе так хочется на неё посмотреть, то — пойдем.

Снова выходим в коридор. И следуем к двери в его дальнем конце, которая, в отличие от остальных, даже ошкурена. Открывает опять Шали, но теперь уже заходит первым. Хм, тоже, что ли, интересно? Внутри неожиданно светло: с полудюжину факелов развешено по стенам. Но кроме них в комнате лишь охапка соломы вместо постели и осколки посуды. Гордая девушка отказывалась от еды?

Лишь дверь открылась, пленница поднялась с соломы. Сухие травинки запутались в густых длинных темных волосах, прилипли к изящному платью черного шелка. Зеленые глаза горели яростью. Пока не наткнулись на Шали.

Девушка вдруг вздрогнула и отшатнулась к дальней стене:

-Нет, не надо! Не трогайте меня! — запричитала она сквозь слезы, — Скажите своему хозяину, что я согласна! Я на все согласна! Только не отдавайте меня этому чудовищу!

Телепат, тихо выругавшись, вышел из камеры. Я удивленно хлопала глазами, не понимая, как вид полузмеелюда мог сломать эту гордую красавицу. Так что отдуваться пришлось Нору:

-Все в порядке, леди! Прошу Вас, успокойтесь. Ваш обидчик пленен. А лорд эээ..., — погодник замялся, пытаясь вспомнить зубодробительное имя телепата, но потом отказался от этой идеи, ограничившись:

-Ша — наш друг. Просто в нем есть толика крови змеелюдей. Вас никто не собирается обижать. Лучше скажите, кто вы?

-Я, — девушка нервно сглотнула, успокаиваясь, — Я — Вильтарская баронесса Ираида, — пленница гордо подняла голову. Вильтарская? Это каким же ветром её сюда занесло?

-А мы, вообще-то, имперские лорды, — с мягкой улыбкой сообщил погодник, и тут же добавил, посмотрев на меня, — Ну и леди, разумеется. Правда, кроме вас здесь есть и другие пленники. И ещё в этих катакомбах придется навести порядок.... Но после этого мы с удовольствием доставим Вас в Лиарн.

-А пегасы такой вес выдержат? — уточняю, задумчиво теребя упавшую на лицо рыжую прядь.

-Думаю, ректор уже выяснил, где его драгоценные кони, и снаружи с этина на этин появятся отправленные за ними маги. Так что с этим проблем быть не должно.

Думаешь? Сомневаюсь, что сегодня им будет дело до нас. Там ведь должен быть день бесплатного лечения!

-Но тогда, наверное, и "уборкой" они будут заниматься? — спрашиваю, не обращая внимания на баронессу, подошедшую к нам и с опаской оглядывавшую своих спасителей.

-Зачем? Просто просмотрят наши трофеи на наличие опасных артефактов и отпустят. Главное, чтоб разрешили на их пегасов часть погрузить, а то и впрямь можем не суметь всего увести, — сообщив это, Нор повернулся к девушке, — Надеюсь, Вас не сильно огорчит предполагаемая задержка?

Глава 8. Жизнь и Смерть

Когда мы выбрались на поверхность, была уже глубокая ночь. Звезды яркими точками блестели в черной бездне неба. Низко над горизонтом висел серп луны. Благодарные жители деревни избавили нас от необходимости самим нести трофеи. И ещё в этом сильно помог другой артефакт, причем, кажется, грифоньего изготовления: "бездонная сумка". Там было что-то наморочено с магией пространства и времени, так что все, что в неё убирали, попадало в..., кажется, это называется пространственный карман. Причем, время там, если и текло — то очень медленно. Как мы это узнали? Так маг использовал её для хранения продуктов. Так что крестьяне несли только то, что баронесса объявила украденной у неё собственностью и слишком крупные вещи, не проходившие в горловину сумки, вроде жаровни для вызова.

Добра у мага и впрямь оказалось много. Как выразился Шали: "эта красотка набрала себе добра на безбедную старость даже внукам. Но это разве сотая доля от всего, что мы нашли". Так что теперь мы были богачами. Правда, почти половина этого богатства единогласно была признана долей Илианы, так как являлась пресловутыми инструментами вызова. Но и остального было более чем достаточно. Если честно, я даже не представляла, зачем все это может быть нужно: на жизнь мне и подаренных Кором камней хватало. Нет, конечно, короткий меч я себе там подобрала. И так, кое-что по мелочи.... Хотя, главная цель, для которой я собирала трофеи, была увлечь богатой добычей других магов. А это теперь получится даже без каких-либо усилий. Чувствую, завтра о нас будет говорить весь институт. Если, конечно, проснется после сегодняшней магической практики.

Как я и ожидала, у озера нас ждали только Ила и священник, мило о чем-то беседующие. Ну и, разумеется, подчиненный тайи. Которого решено было отправить пешком в институт вместе и демонологом. Благо, сделанные Шали "ошейники" позволяли не опасаться побега. А вот никаких встречающих из МАЛИ не было. Радостных криков и бросаний на шею, разумеется, тоже: о нашей победе телепат им уже давно сообщил во всех подробностях. Поэтому, сортируя трофеи, мы никуда не торопились и теперь были сытые выспавшиеся и полные сил. Кстати, привязки мне Шали тоже уже установил. Так что мне осталось изучить только Эль и Эр. Жизнь и Смерть.

Едва мы подошли к стоянке, вызывающая тут же спросила:

-И как мы повезем эту баронессу? У нас нет лишнего пегаса.

-Нор возьмет тебя к себе на седло, а крылатый подстрахует, — безаппеляционно заявляю, глядя на священника обнимающего спасенных, — Мне интереснее, как мы будем везти эти железяки.

-Там есть дополнительные ремни. Прикрепим, — отвечает Нор, — Только лететь придется медленнее.

-Леди, — вдруг тихо произносит ангел, обращаясь к Илиане — Я виноват перед Вами. И я Ваш должник. Ваш, и ваших друзей. Правда, они считают, что все это должны решать Вы. Я готов служить Вам всю оставшуюся жизнь.

Вызывающая удивленно вскидывает на него глаза:

-Это слишком большая жертва, верхний. И излишняя. Но, если ты действительно считаешь себя должником, я хочу оставить за собой право вызывать тебя. Возьми, — она вдруг снимает костяное кольцо, — Носи его. В нем моя кровь. Когда я захочу призвать тебя, оно поможет мне. Шали, — Ила повернулась к телепату, — сними с него подчинение. Это теперь не нужно.

Зеленоглазый пожимает плечами, выполняя просьбу, и отправляется грузить на пегасов трофеи.

-Спасибо, — одновременно говорят вызывающая и призванный. И легко смеются.

-Как тебя зовут? — решает поинтересоваться магиня.

-Илатан. Или коротко — Лэт, — чуть улыбается крылатый, встряхивая головой.

-А я — Илиана, — улыбается моя подруга.

-Что? — вдруг вскидывает брови ангелочек, — Скажи, что ты знаешь, о своем отце?

Ила окидывает ангела настороженным взглядом, но, все же отвечает.

-Он был из верхних. Я — полукровка, — мгновение колеблется, но, затем, продолжает, — Он сам назвал моей матери имя, которым назвать меня. Его звали...

-Корилан, — заканчивают они в один голос.

А затем крылатый добавляет:

-Ну, здравствуй, сестренка. Правда, у нас Илиан — мужское имя.

Магиня изумленно открывает и закрывает рот. Я тоже удивлена.

-Хотя, это логично, что ты во время призыва чувствовала, прежде всего, родственников, — проговариваю в слух мысли, — Слушай, Лэт. А вы чувствуете, кто вас вызывает? И сопротивляться можете?

-В определенной степени, — кивает тот.

-Тогда, получается, в этом все и дело: ты в первую очередь натыкалась на отца, а у того не было ни времени, ни желания болтаться по чужому миру. Чувствовал, что его пытается вытянуть незнакомая девушка, а не сын, которого, он, скорее всего, ждал, и, поэтому, ты никого и не могла вытянуть.

Закончив рассуждение, смотрю на крылатого.

-Скорее всего, так, — тот кивает, — Надо будет поздравить папу с замечательной дочуркой. Кстати, на всякий случай, чтоб не было недоразумений: мне уже триста с лишним лет. Моя мать погибла почти за век до того, как он познакомился с твоей. Тебе ведь лет двадцать-тридцать, да?

Ила кивает, не успев оправиться от знакомства с родственником.

-Мы уже готовы, — сообщает телепат, возвращаясь к нам. Нор стоит рядом с пегасами. Лэ! Пока мы тут болтали, ребята успели все погрузить. А баронесса — уговорить священника взять на хранение часть её имущества, которая не поместилась на крылатых конях.

Кстати, кроме баронессы у нас был и другой лишний ездок: тот мальчишка, Ланил, везти которого должна была я.

Коирн, повернулся к нам попрощаться, оставив в стороне своих прихожан, загруженных барахлом баронессы.

-Ты права, Айана, — произнес он на прощанье, — Маги тоже могут делать добро. И, хотя магия — грех, но и среди магов встречаются достойные. Я буду молиться за тебя. За всех вас. И буду рад помочь, если Мессии будет угодно, чтоб мы ещё повстречались.

Он, с легкой улыбкой, поклонился и, вместе с освобожденными, направился к деревне.

-Ну что, пора лететь домой? — спросила я, ни к кому не обращаясь. Шали с улыбкой подвел мне моего серого жеребца.

* * *

Лорд Элдиве лежал на своей просторной постели и не мог уснуть. Мысли о том, как он отомстит шутнику, сменялись то сомнением в возможности установить его личность, то воспоминаниями о прошедшем дне. Люди косяками шли в институт, уже с утра занимая очередь у ворот. И кто знает, откажись он их принимать, не стало бы это началом бунта? Ему, да и всем магам с утра до вечера пришлось выслушивать жалобы, лечить, дарить зелья, бывшие, впрочем, в большинстве своем просто водой, подкрашенной специально по такому случаю. Лучше всего, конечно, пришлось Эр и За: их люди боялись. А Эль пришлось отдуваться за обоих соседей. Со всей этой суетой Элдиве забыл даже о любимых пегасах.

"Если завтра на рассвете их не будет в конюшнях, выгоню из института этих конокрадов... точное, пегасокрадов", — решил он, прежде чем заснуть.

А над институтским парком уже раздавался шум крыльев.

* * *

"Образами для Эр считаются кладбища, тишина склепов, запах тлена, вампир. Иногда — трупы, но, и это важно, без следов насильственной смерти. Так как боль — одно из проявлений враждебной Смерти школы чувств и это может сбить настройку. Так же иногда используют образы заросших вереском холмов в лучах заходящего солнца. Или запах и вид, можно даже вкус, крови.

Классическое заклинание — поднятие зомби, а так же "замедление тлена", что подразумевает прекращение разрушения мертвой плоти. Так же характерным является влияние Эр на Эль: чистая Эр-а-рух убивает практически все живое. Взаимодействие с За дарует некромантам определенную власть над духами. Ша используется для подчинения своих творений, а Эт, прежде всего, для создания амулетов. Впрочем, именно в содействии с Эт возникает возможность создания "творений тлена", когда мельчайшие частицы мертвого соединяются в нечто новое: нежить или артефакт.

Классическими заклинаниями Эль считаются, прежде всего, исцеления. А так же увеличение плодородия. Кроме того, многое целители любят создавать новые растения и животных, что, впрочем, очень сложно, кропотливо и требует, кроме сильного дара, фермерских умений, так как, прежде чем изменить что-либо, нужно вывести наиболее подходящий для этого изменения вид. К тому же, измененные не способны давать потомство.

Для Эль типичные образы руны лес, птичье пение, эльфы, запахи цветов и меда, покрытые зеленью луга. Первые золотистые лучи солнца на верхушках деревьев."

В общем, понятно. Кстати, первые лучи заглядывали и в моё окно. В институт мы вернулись почти два этина назад. Так что успели поставить пегасов в стойла, прежде чем это кто-либо это увидел. А так же перетаскать в комнату Илианы все её инструменты. Остальное решили оставить пока у меня в сумке, взяв себе только по полусотне золотых. Баронесса, поблагодарив за помощь, отправилась в город. Благо денег на гостиницу у неё хватало. А Ланила определили к Нору. Мы с Илой отговорились тем, что он, все-таки, хоть и маленький, но мужчина, а Шали мальчишка панически боялся.

И, что является предметом моей особой гордости: я, наконец-то, успела на завтрак. После чего и решила продолжить изучение книги матте Арона. А теперь, она, к моему сожалению закончилась. Так что нужно лично посмотреть на заклятия Эр и Эль. Но... идти в башню жизни я как-то боязно. А значит.... Значит, пора навестить Нэрита.

Натягиваю привычную светло-желтую мантию прямо поверх полюбившихся мне за время спасения ангелочка брюк и рубашки. Да и кинжал я тоже предпочла оставить. Такая вот нервная стала! Ну все, можно идти.

Несколько эвелов и я уже возле башни Смерти. Украшенные зубцами черные с красным крапом каменные стены смотрятся пугающе. Хотя, почему каменные? Они же должны быть из мертвого сделаны: костей, там. Ну, или древесины, ракушек. Ладно, может это тоже какая-нибудь кость особо оригинальной расцветки.

-Нравится? — спрашивает появившийся откуда-то из-за моей спины маг в бордовой мантии.

-Впечатляет. А из чего она сделана? — отлично! Есть, у кого уточнить!

-О! Это редкие камни. Точнее, не совсем камни: согласно легенде, в той долине, где добывался этот материал, когда-то умер дракон. И его кровь, просочившись в землю, сделала из простой почвы этот крепчайший камень. Он так и называется: кровь дракона. Не знаю, правда это или легенда, но чья-то кровь в нем присутствует точно. Кого-нибудь ищите?

А я точно вижу, что кровь эта не драконья. Хотя, какое это имеет значение? Главное, легенда красивая.

-Да. Может быть, Вы его знаете. Его зовут Нэрит, — смущенно улыбаюсь.

-Конечно, знаю, милая Рух. Он всегда сидит в библиотеке. Позвольте Вас проводить? — в голосе звучит легкая смешинка.

-Вы очень любезны, — отвечаю и, вслед за магом Эр, ступаю под темную арку прохода, острым углом поднимающуюся вверх. Внутри все было предельно просто. Хотя, зачем мертвецам — роскошь? От стен веяло холодом и тленом, словно в настоящем склепе. Несколько хои и мы добрались до просторного зала заполненного стеллажами. Лишь у самой двери стояло несколько столов, за одним из которых сидел закутанный в мантию маг.

-Удачи, — шепнул мой провожатый, пропадая в коридорах башни.

-Нэрит, — негромко окликаю своего знакомца. Тот вскидывается и обводит меня невидящим взглядом карих глаз.

-А, Айана. Тебе что-то нужно? Срочно? Если честно я немного занять, — скороговоркой выплюнул он, нервно поглаживая старый фолиант, от чтения которого я его отвлекла.

-Ну, вообще-то, у меня не получается поставить привязку к Эр, и я хотела бы..., — осторожно начинаю объяснять, но Нэрит меня перебивает:

-Посмотри на меня, девочка. Я и есть смерть. Само её воплощение, — и ловит мой взгляд.

Хочу что-то переспросить, но вдруг чувствую, как по коже бежит мертвящий холод, в нос бросается запах тлена. Я словно бы оказываюсь в склепе. Причем, запрятанном глубоко под землю, и в гробу, закованном в цепи. Лэ!

Но за эвел это проходит. Я просто стою в библиотеке башни смерти, и мой знакомый маг смотрит на меня усталыми глазами:

-Все? Или что-то ещё?

-Ну, разве что ты мне ещё привязку на жизнь поставишь, — пытаюсь улыбнуться, но губы не слушаются.

-Загляни в глаза матте Элдиве. Он — жизнь. Всего хорошего, — некромант прощается, прежде чем я успею задать какой-нибудь дурацкий вопрос.

-Всего хорошего, — киваю в ответ и выхожу в коридор.

Ну, привязка у меня есть. Даже к Шали идти не надо. Вот только почему-то, все равно, как-то не по себе.

* * *

-Что-то случилось, Анги? — спросил сидящий в своем любимом бледно-пурпурном кресле ректор.

-Так, ничего существенного, Элди, — ответил некромант, присаживаясь на свободный стул и устраивая локти на светлой столешнице, — Какой-то ты измученный.

-И с чего бы это?! — зло иронизирует ректор, — Знаешь, Анги, вчера я впервые пожалел, что не некромант: тогда бы мне не пришлось бы выводить прыщи половине городских девчонок! Но ты ведь зашел не для того, чтоб справляться о моем здоровье?

-Конечно, — согласился некромант, — Просто эта девчонка, Айана, умудрилась собрать команду таких же ребят, как она сама и уничтожить одного из отщепенцев За. Кстати, он скоро должен прийти в МАЛИ: на нем оковы разума. И, похоже, его поддерживал кто-то из института. Нужно устроить допросить. Вот только мы не знаем, можем ли доверять школе Ша. Кроме, разве что этого Шалхиншиаж, который и помогал Айане в её рейде. Но тут другая проблема: он не доверяет нам.

-А кто ещё был с ними? — уточняет целитель, постукивая пальцами по столу.

-Илиана из За и Горхнор из Эт. Я тут подготовил кристалл с записью их приключений, — некромант протянул целителю сиэли.

-Спасибо, Анги. Я посмотрю, — ответил Элдиве, принимая камень.

-Не за что, Элди, — маг Эр вдруг усмехнулся, — Кстати, твоих пегасов эти ребята "одалживали".

* * *

Стоило мне выйти из башни, как меня перехватил мальчишка в пурпурной мантии и выпалил:

-Вас желает видеть матте Элдиве. Идем, — и, не дожидаясь ответа, подхватил меня под руку, заставляя чуть ли не бежать за ним до самого кабинета. Ветви двери были приветственно расплетены.

-Заходите, заходите, не стесняйтесь, — донесся из-за них голос ректора, и мне не оставалось ничего, кроме как подчиниться.

-Садитесь, Айана Рух, — матте кивнул на стул. Двери за спиной сплелись, отрезая меня от свободы. Лэ! О чем я думаю?! Расслабься, Айана. Тебя никто убивать не собирается.

-Вы ни о чем не хотите мне рассказать? — начинает допрос ректор. И о чем я должна ему рассказать? В голове сами собой всплывают последние слова Нэрита и, заглядывая в глаза матте Элдиве, отвечаю:

-У меня никак не получается привязка к Эль.

В голубых глазах мелькает удивление, а меня обнимает.... Не знаю даже как это передать. Шепот ручья под кронами деревьев. Легкая утренняя прохлада, тающая под первыми лучами. Задорные птичьи трели. Желание жить, расти.... Эль.

Здорово! Теперь у меня есть все привязки! Да, кстати, теперь нужно не забыть помочь Шали с его экспериментом.

-И это всё что вы можете мне сказать?— тем временем спрашивает матте Элдиве. Я растеряно моргаю.

-Ну, мы тут с друзьями ещё прогулялись. Нашли одного одаренного.... Наверное, его нужно на обучение принять. Правда, он пока спит.

-Айана! — кажется, он начинает злиться, — Ты угнала моих пегасов, укокошила изводившего крестьян безумного демонолога, притащила в институт кучу его барахла и все, что ты хочешь мне сказать: "возьмите на обучение мальчишку"?!

-А что Вы хотите услышать? — ярюсь в ответ, — Подробный рассказ о моих приключениях? А разве ваш соглядатай Вам всего не изложил? Или Вам кажется, что выслушать рассказ ещё раз из уст непосредственного участника будет интереснее? Я говорю Вам о тех проблемах, которые нужно решать! Но если Вы очень хотите послушать, могу добавить, что этот отщепенец — не единственный, и что Вам следовало бы решить и эту проблем! Если, конечно, не торопитесь на костер!

Матте Элдиве удивленно смотрит на меня, а затем смеется:

-Лэ! Айана, если честно, я надеялся, что ты честно признаешься, что "день открытых дверей" — твоя выдумка. Я в этом уверен, но никаких доказательств у меня нет. Зато, кажется, хоть мотивы ясны: тебя злит слежка. А на счет своих друзей не волнуйся: я лично прослежу и за тем, чтоб леди Илиана получила пятую ступень, и за тем, чтоб Ланил стал её учеником. И за то, что вы решили на моих пегасах покататься, не сержусь: не вы первые, не вы последние. А за то, что помогла избавиться от этого отщепенца, устроим Вам чествование и премию. Где-нибудь в следующее десятидневье. На счет привязки: почитайте "Луч Жизни" матте Иланида. Его вообще всем магам следовало бы изучить: он прекрасно излагает принципы построения заклинаний. И даже дает некоторые обоснования разницы в проявлениях одних и тех же заклинаний. Можешь идти.

Ректор тепло улыбается, а дверь расплетает ветви, позволяя мне выйти из кабинета. Несколько эвенов и я покидаю бело-розовые стены башни Эль. Сбегаю по изящному крыльцу, украшенному живыми каменными цветами, и едва не налетаю на Сьюзи. Рыжеволосая девушка грустно бредет по окраине парка, прижимая к груди какой-то сверток. Очередной артефакт её учителя? Хм, тогда хорошо что, я успела затормозить: как-то не хочется повторять опыт. Хотя, интересно будет все-таки, узнать у неё, что это такое.

-Ой, Айана? Привет! — обрадовалась Си, едва заметив меня, — Где пропадала?

Пожимаю плечами:

-Долго рассказывать. А скоро об этом весь институт болтать будет.

-А ты что, куда-то спешишь? — удивляется магиня.

-Да нет. Конечно, хотелось к Шали зайти... — опять пожимаю плечами.

-Правда? Так мне тоже нужно в башню Ша! Так что рассказывай! А то потом эту историю так приукрасят, что ты и сама не узнаешь! — заявила Сьюзи, поворачиваясь к школе Разума. Веселое светло-зеленое здание виднелось в промежутке между огромным дубом и одним из тех странных сребролистых деревьев. Кажется, их называют исилинами.

-Ладно, — Лэ, похоже, ей, все же, проще пересказать историю вкратце, чем убедить, что в этом нет необходимости, — Помнишь, мы тогда в башне За расстались? Так вот, там, у одной вызывающей, сбежал призванный. Вот мы и попробовали его поймать. Удачно, — медленно переступаю по песку тропинки. Ох, чую, ей такого краткого рассказа не хватит.

-И куда он решил сбежать? — тут же подтверждает мои опасения Сьюзи, взволнованно прижимая к груди сверток.

-Да там один сумасшедший демонолог обнаружился. Пришлось ему объяснить, как он неправ, — чуть поворачиваюсь к собеседнице. Та вскидывает брови и трагическим шепотом спрашивает:

-Неужели убили?!

Не сдержавшись, смеюсь. Лэ! Ей нужно было в театр идти! Какой талант пропадает!

-Да нет! Зачем? Просто подчинили, — я, наконец, отсмеялась, но улыбка все никак не хотела покидать лицо.

-Как здорово, Айана! — радостно откликнулась та, но вдруг поскучнела, — Жаль, меня там не было! Умудрилась пропустить такое приключение! — она грустно вздохнула, а, затем, вдруг повеселела, — Ты говоришь: подчинили? Он что, теперь здесь? А посмотреть на этого безумца можно?

Ох, Сьюзи, неужели это так интересно? Он ведь обычный человек!

Впрочем, эмоции не мешают мне честно ответить

-Пока нет, но скоро появится. Так что, думаю, через пару дней ты сможешь добиться разрешения на "свидание", — последнее слово произношу с откровенной насмешкой. Которую магиня радостно подхватывает:

-А что? Может, это и есть мужчина моей мечты! Буду всю жизнь ходить к его клетке и, горестно вздыхая, рассказывать о своих чувствах! — произнося это речь, Сьюзи пыталась сохранять на лице грустное возвышенное выражение, но, лишь только выдохнув последний слог, зашлась веселым смехом, звук которого невольно напоминал о море.

-Ладно, мне наверх нужно, а у Шали лаборатория внизу, — произнесла магиня. Её смех отхлынул, словно прибой, не оставив и следа. На лице мелькнуло то же грустное выражение, что было, когда я встретила её. Но, прежде чем успела поинтересоваться, в чем дело, она вспорхнула по причудливой лестнице странно чередующей пандусы и ступени.

Лэ! Как же она меня разговорила! Мы уже в башне Ша, а я и не заметила, что мы пришли. Кажется, мне пора всерьез задуматься о тренировки внимания! Надоело, что все вокруг появляются неожиданно и незаметно!

Лэ! А ведь я и не поинтересовалась, что это она такое тащила!

Каким-то утешением мне послужило, что Шали оказался в своей лаборатории: сидел за чистым белым столом, крутя в руках какой-то прозрачный кристалл. Который тут же отложил, едва заметил меня.

-Доброе утро, Шали! — поприветствовала я телепата, пытаясь удобно устроиться на одном из жестких белых стульев.

-А, Айана. Здравствуй, — улыбнулся тот, откладывая в сторону кристалл, — А я вот изучаю кое-какие трофеи. Как успехи с привязками?

-Довольно неожиданно, — опираю локти на стол и кладу подбородок на сцепленные руки, — Знаешь, мне удалось их поставить. Правда, не совсем понимаю, как это получилось..., — с вздохом замолкаю, не зная, что сказать.

-Расскажи. Я попробую объяснить. Хотя, прежде хочу сказать: вечером, по традиции будут праздновать нашу "первую схватку" — произнося эту фразу, Шали чуть поморщился, — Так что с заката и до середины ночи ты будешь занята.

-А организовывать кто все это будет? — удивленно уточняю, поглаживая лежащий на белой гладкой, словно кость (а, может быть, и впрямь, костяной), столешнице кристалл. Пальцы покалывал странный холод.

-Скорее всего, как обычно — Эль. У них есть люди, считающие своим долгом чествовать победителей. Хотя, иногда, и Си присоединяется, из любви к праздникам, — вкратце пояснил телепат и повторил свой вопрос, — А у тебя что произошло?

В лаборатории наступает тишина. Только волк в клетке тихо поскуливает. Наконец собравшись с мыслями, говорю:

-С утра зашла к Эр. Там есть один знакомый.... Так вот, сказала, что у меня проблемы с привязкой.... Он посмотрел мне в глаза, и привязка тут же появилась..., — нервно передергиваю плечами, вспоминая пережитые ощущения.

-Она появилась не так, как обычно? Что ты чувствовала? — дотошно уточняет телепат.

-Что почувствовала? Что меня, по ошибке, положили в склеп и забыли там на несколько веков, — честно отвечаю, опустив глаза.

-Вот как? — зло шипит Шали, — Тебе нужно срочно к Эль!

-Зачем? Я там уже была, — вскидываю глаза на телепата.

-Была? У кого? — тот удивленно откидывается, упираясь в спинку стула.

-Ректор расспрашивал, что я думаю о "дне открытых дверей". Кстати, Нер... тот Эр посоветовал мне заглянуть в глаза матте Элдиве, чтоб установить привязку к Эль. Я, кстати, это и сделала. Все получилось,— чуть недовольно склоняю голову, — Может быть, ты, все же, объяснишь мне, что все это значит?

Шали задумчиво прикрыл глаза и начал тихо говорить:

-На сколько живы некроманты? Ты никогда не задумывалась? Больше, чем зомби, духи и вампиры, но меньше, чем люди. Обычный человек в таком состоянии был бы либо мертв, либо стал зомби. А они нормально существуют, вмещая в себя Эр-а-рух. И он передал тебе это состояние. Заставил тебя на миг почувствовать себя некромантом. Но, если для них это естественное состояние, вполне комфортное, то любого живого таким образом вполне можно обречь на мучительное и медленное увядание, ведущее к смерти. Если не рассчитать силу. Хотя, если бы что-то подобное имело место, то ректор заметил бы. Тем более что потом, ты, как я понял, "глотнула" его Эль-а-рух. Так что, судя по всему, это была просто злая шутка. Ты чем-нибудь его обидела? — Шали задумчиво посмотрел мне в глаза.

-Ну, разве что отвлекла от любимой книги, когда пришла, — отвечаю ему растерянным взглядом, — Но он ведь помог мне. С привязкой-то...

Телепат кивает:

-Да, скорее всего он просто был несколько раздражен. У некромантов сложный характер и жестокое чувство юмора. Зато, если ты сумел подружиться с одним из них — это на всю жизнь, a, может быть, и даже больше. Они редко замечают в мире что-либо интересное, но когда замечают.... Право же, самое сложное, понять, кто ты для Эр — просто игрушка, удостоившаяся мимолетного взгляда, или, действительно, друг. Хотя, правильнее сказать, существо, показавшееся однажды достойным интереса, и, возможно, способное заслужить его и в будущем.

Выписываю пальцем на столе хаотичные фигуры.

-Хочешь сказать, если завтра он придет извиняться, значит, я для него друг? — наконец уточняю.

-Не обязательно. Скорее, даже наоборот: если придет извиняться, скорее всего, ты ему просто для чего-то нужна. Эр не чужды ни гордость, ни обман. А вот если он придет просто о чем-нибудь поговорить, то можешь рассчитывать на его дружбу, — задумчиво комментирует мои размышления телепат, — Хотя это маловероятно. Особенно, если я правильно понял, о ком речь. Он появился здесь лишь месяц назад и успел прослыть нелюдимом. Мягко говоря. И шутки, вроде той, жертвой которой ты стала, — вполне в его стиле.

-Угу. Спасибо за пояснение, — в задумчивости вновь касаюсь кристалла и отдергиваю руку, чуть ни кривясь от боли. Тэ! Да что же это такое! Шали осторожно касается моих пальцев и боль уходит. Точнее, перестает доходить до моего разума: все-таки, он маг Ша, а не Си.

-Кстати, — убрав, от греха подальше, руки на колени, вспоминаю, — Я же зачем сюда пришла.... Тебе ещё нужна помощь с волком?

-Готова попробовать? — сразу оживляется телепат, — Я уже давно проработал заклинание. Практически, как раз то, что ты тогда и сказала: Ру-Эль-Ша-Си-Си. Если сумеешь, можно ещё парочку Си добавить. Правда, прежде чем использовать это на волке тебе надо будет на ком-нибудь потренироваться...

-На ком? — делано-удивленно оглядываю комнату, — Тут никого кроме тебя тут нет...

* * *

Темно-синий шар, лежащий в середине грязного подвала засветился и тихо загудел, распугивая крыс и будя пепельноволосого воина.

-Чего желает мой господин, — безжизненным голосом вопрошает он, грациозно соскальзывая с горы грязного тряпья, заменяющего ему постель, и склоняясь перед сияющей сферой.

-Эти идиоты умудрились опять во что-то влипнуть. Один из их людей захвачен. Нужно его убрать. А затем — тех, кто мог присутствовать при его допросе, — злой голос звенел, отражаясь от грязных влажных стен.

-Да, мой господин, — воин склонился ещё ниже, хотя, казалось, это и невозможно.

-Собой не рискуй, — немного успокоившись, добавил господин, — Ты обязан вернуться ко мне живым.

-Да, мой господин, — усталый безразличный голос прозвучал над гаснущим шаром. Воин быстро собрался и покинул подвал заброшенного дома, несколько дней служивший ему убежищем.

* * *

Последние лучи заходящего солнца алели сквозь листву, наливая её золотом и утопая в небольшом лесном озере. Я сидела на земле, любуясь игрой красок на водной глади. Эта чудесная полянка, лежавшая к северу от Лиарна давно стала любимым местом для таких небольших вечеринок. На ветвях вековых берез расцветали самые настоящие золотистые цветы, исходящие сладким нектаром, и иллюзорные фонарики, медленно затмевавшие своим золотым светом тускнеющие закатные лучи. Народу, впрочем, было не много, как сказал Шали: нам повезло, что о нашем походе почти никто не успел узнать. Так что, кроме нашей дружной компании, здесь была, разумеется, Сьюзи и еще полудюжина других молодых магов. Ланил, конечно, тоже был здесь. Сперва он жался к Нору, не замечая, что мешает тому ухаживать за Илой. Зато это заметила Сьюзи, после чего мальчишка уже ни на шаг от магини не отходил. И не уставал с детской простотой удивляться всевозможным живым сказкам, которые дарила ему Си. И, надо сказать, не зря: я бы тоже в его возрасте ни за что не отказалась бы от подобных представлений. Да и сейчас было вполне интересно.

Нор, о чем-то шептал на ухо Иле, а та уже позволила погоднику задержать ладонь у себя на поясе. Даже Шали утащила в сторонку какая-то За. Как он шепнул мне, прежде чем уйти: надеется научиться правильно работать с Ша. А ради возможности получения новых знаний и ступеней маги готовы даже терпеть его сомнительную внешность. В ответ я выразительно подумала, что считаю его просто очаровательным, и он, смеясь, ушел на край поляны, где они устроились на поваленных стволах.

Впрочем, надолго я одна не осталась. Сперва ко мне подошла златошерстая лань и ткнулась в ладошки, выпрашивая кусочек булки. Я не стала жадничать, и она улеглась возле меня, позволяя себя гладить. Да, ручных животных на поляне тоже было множество. Причем, все они были изменены Эль-а-рух. Правда, это для магов Эль они были ручными, а всем остальным подходить к ним в отсутствие хозяев грозило сильными осложнениями. Вплоть до летальных. Кстати, зачаровать волка Шали нам вполне удалось. Причем без сомнительных тренировок на телепате: он притащил для этого крыс. И не прошло и трех этинов, как Шали радостно воскликнул: "Я слышу, как он думает!"

Следующим нарушителем моего уединения стал очаровательный маг Эль — Исианэль. Это именно он был главным устроителем сегодняшнего празднества. Длинные золотые волосы, собранные в типично эльфийскую косу, перетянутую причудливыми обручами, сверкающие сапфирами глаза, прямоугольная форма лица..., казалось бы, ни что не говорило об его эльфийских корнях, но он был аж квантарион. Причем, четверть была человеческой крови. И наш "подвиг" восхитил его настолько, что он решил подарить нам этот праздник.

-Леди Айана, — с легким поклоном поприветствовал он меня. Я в ответ склонила, чуть притупив глаза:

-Лорд Исианэль, — и чуть помолчав, провела ладонью по траве, предлагая располагаться. Эль, с ещё одним грациозным поклоном, сел рядом со мной. Да, я опять расположилась прямо на земле, не утруждая себя подстилками или лавками. Впрочем, в честь торжества, я все же приоделась. В то самое расшитое золотом коричневое платье, еще один из подарков Риста. И теперь ругала сама себя: вездесущие комары не давали мне покоя, пытаясь поживиться то руками, то ногами, которое платье прикрывало довольно условно.

Заметив мои мучения, Исианэль прошептал что-то под нос. Эль-Си-Эль, кажется. И насекомые вдруг резко изменили свои гастрономические пристрастия. Да и лань стала смотреть на меня с каким-то сомнением. Потом, взглянув на своего хозяина, успокоилась.

-Благодарю, лорд Исианеэль! — я, наконец, расслабилась и перестала следить за имеющимися в округе комарами.

-О, не стоит! Не могу же я позволить насекомым испортить Вам праздник! — с улыбкой ответил Эль. Последние лучи заката скрылись, и теперь поляну освещали лишь иллюзорные фонарики, которые почему-то совершенно не отражались в озере, и вода сверкала тьмой и бусинами первых звезд.

-Я могу спросить? — с сомнением оборачиваюсь к целителю. Обычно, конечно, я такими вопросами мучаю Шали, но раз он занят....

-Разве я могу в чем-либо отказать такой героине! — взмахивая головой, с чувством ответил Эль.

-Право же, ну какая из меня героиня, — неловко опускаю глаза. Лэ! Если он сейчас ещё и начнет меня хвалить, то до моих вопросов мы так и не доберемся.

-О, Вы так скромны, — уже мягче произнес Исианэль, — И я вовсе не собираюсь мучить Вас своими восхвалениями.... Хоть Вы и заслуживаете стать героиней баллады. Ваш поступок — истинное проявление рыцарства, наполняющего Ваше сердце. И я ничуть не сомневаюсь, что это — лишь начало. Вы — истинный воин Добра.

Я пыталась скрыть смех за кашлем. Правда, пыталась. Только, кажется, у меня это не очень получилось. А уж мысль сделать такие вот походы — регулярным время препровождением.... Только не это!

Привлеченный моим смехом Шали, тут же сообщил мыслеречью:

-"Не обращай внимания. Маги Эль все немного подвинуты на идеи борьбы со злом. Это, собственно и есть причина, по которой именно они организуют все эти праздники".

Растерянно киваю, то ли пытаясь отойти от смеха, то ли отвечая телепату. А, скорее, и то и другое.

-Вы о чем-то хотели спросить, — наконец вспоминает Исианэль.

-Да, спасибо. Эта поляна удивительно красива. Но эти животные, цветы.... Это ведь не иллюзии, которые можно наколдовать перед праздником, правда? — смущенно глажу доверчиво прижавшуюся к моим коленям лань.

-Конечно! Эта поляна создавалась не одним поколением магов Эль. Но в любой другой день, придя сюда, ты ничем не отличишь её от остального леса. А перед праздником мы просто даем силу деревьям, и спящие в почках цветы за несколько этинов распускаются. А на других — и плоды успевают созреть. Мы созываем этих животных, которые тоже изменены Эль-а-рух. Впрочем, когда нет праздников, мы часто приходим сюда, чтоб создать ещё что-либо удивительное. Таким образом, поляна постепенно разрастается. Начиналась она, кстати, с небольшого пяточка на одном из берегов.

Я заворожено слушала мага. Значит, люди не боятся менять деревья, животных.... Не создавать новых, но переделывать тех, что существуют. Право же, в этом они похожи на горгон.

-Что-нибудь ещё?— спрашивает Исианэль, подождав с эвел, прежде чем я успеваю придумать вопрос, продолжает, — Вообще-то, по традиции, перед танцами, у нас принято рассказывать о своем подвиге, послужившем причиной торжества.

Что?! Рассказывать?! Но... зачем! Из меня плохой рассказчик! И, почему, в конце концов, я?! Что значит — "была командиром"?! А почему тогда Шали мной все время командовал?!

Думаете, мои возражения кого-нибудь волновали?

* * *

Кареглазый маг, наконец, оторвался от книги, которую изучал последние несколько дней. Древний язык легендарных рас давался с трудом, но он, все же, нашел, по крайней мере, один ответ. Конечно, он надеялся на большее, но... если нельзя избежать войны, нужно победить в ней. И мысль использовать смесь из крови основных рас, чтоб блокировать ненадолго артефакт казалась вполне разумной. Конечно, несколько эвенов — не много, но и их хватит, чтоб подчинить своенравный артефакт. Некромант отложил книгу, собираясь приступить к следующей, но в памяти всплыл образ странной рыжеволосой девчонки.

-Все же, я был слишком груб с ней, — прошептал он едва слышным голосом. В конце концов, он же сам собирался пообщаться с ней, едва найдет что-нибудь стоящее.

-Завтра надо будет найти её, — принял он решение, убирая книги на полки. Он вполне успеет вернуться сюда потом.

* * *

Как ни странно, я даже сумела рассказать он нашем походе на "злобного демонолога". И, почти все танцы, мучила Шали. Красотка За, узнав все, что хотела, ушла, сославшись на какие-то срочные дела. О чем, телепат и не жалел. Танцевать ему нравилось. Это, случайно, не первый опыт? Впрочем, несколько танцев меня вел Исианэль.

Но в этот раз мы кружились с Шали. Он с рассеянной улыбкой поддерживал меня за талию. Музыка лилась, словно из самих цветов, со всех сторон поляны. Но, вдруг телепат споткнулся и уставился на меня отчаянными глазами. Музыка разом утихла.

-Шали, что случилось? Что с тобой, — я взволнованно притянула к себе телепата и заглянула ему в глаза.

-Все в порядке, — дрожащими губами произнес тот, — Просто его убили..., — и, видя, что я не понимаю, добавил, — Демонолога убили. А следующие — мы...

-Почему? О чем ты говоришь? — чуть встряхиваю его, вглядываясь в зеленые змеиные глаза. Лэ! Надеюсь, он не сошел с ума. Как ни странно, смерть этого сумасшедшего За меня пока не волновала.

-Ты не понимаешь? — телепат растеряно оглядел меня, словно не веря, но затем, вдруг спокойно ответил, — Конечно, ведь вы же там, в зале копье изучали, когда я эту тварь допрашивал. Кончено. Не волнуйся, сестренка. Тебя никто не тронет. Ты ведь и есть самый настоящий воин Добра, который просто победил локальное Зло. Такие никому ничем не мешают. Им просто объясняют их ошибки и делают не менее преданными воинами Зла. Не волнуйся, сестренка, — с нервным смехом прошептал Шали и притянул меня к себе, обнимая.

-Это ты не волнуйся братишка, — вдруг неожиданно серьезно говорю я, — Я не дам никому тебя убить. На то я и воин.

Телепат, наконец, успокоился и разжал объятья:

-Конечно, сестренка. Все будет хорошо.

-Конечно, — эхом отвечаю я. Лэ! И с чего он взял, что нас собираются убить?! Хотя, все-таки, следует быть осторожнее: с оружием, там не расставаться, Ристов кожаный костюм-доспех не снимать, получше разобраться в заклятиях, которые можно использовать с ходу, не разнося при этом все вокруг. Так что до утра у меня есть дело.

-Раз уж наш праздник заканчивается, — подал голос Исианеэль, — то позвольте мне исполнить традиционную песню. А так же хочу сказать, что наши сегодняшние герои всегда могут рассчитывать на мою помощь. Каждый из нас силен, а все вместе мы необоримы, — торжественно провозгласил Эль, и над поляной зазвучала причудливая мелодия, почти заглушая слова:

Смотри на пламенный закат,

Он кровью небо покрывает...

И меч в руке твоей сверкает

Как несколько часов назад.

Когда с врагом в неравной схватке

Сошелся ты лицом к лицу.

И к скорому его концу

Привел тот бой совсем не сладкий.

Ты понял, что поэмы лгут,

Вспевая блеск мечей булатных.

Что подвиг тот великий ратный —

Огромный и тяжелый труд.

Ты помнишь боль, как через силу

Ты вновь и вновь вздымал клинок...

Ты защищал Добра росток,

И Злу готовил ты могилу.

И вот, когда все позади,

Вспеваем имя мы героя

Над нами небо голубое

И море радости в груди.

Так пой и пей сегодня с нами

Ты за победу и за мир.

Когда ж покинешь ты наш пир,

С собой возьмешь Добра вновь знамя.

Последние аккорды затихали, гости тихо расходились парами. А я все думала. Что же здесь творится.... Всех вокруг убивают.... И этого демонолога тоже было жаль, хоть он и много чего натворил. Интересно, почему я ожидала, что смогу в Велире отдохнуть от безумия интриг? Впрочем, теперь очевидно, что бежать от них нет смысла. А вот диссертацию мне сделать нужно. Ладно, завтра начинаю более подробно изучать классический подход к магии. Матте Элдиве как раз и книжку мне подсказал. А сегодня нужно будет прочитать "Луч Силы". Кажется, эта книга тоже лежала у меня на столе.

Эпилог. Анализ результатов

Тени от полуденного солнца легко скользили по белому песку тропинки. Я смотрела на причудливые картины создаваемые колышущимися ветвями. Это похоже на цветок, а это — летящий дракон. Драконы — властители неба! Как хорошо бы сейчас взлететь и нестись над поющим неподалеку морем, чувствую на губах солёные брызги. Но — нельзя. Не хватало только, чтоб маги узнали, что у них в гостях не магиня Силы, а драконесса леди Ашайн. В данный момент пытающаяся найти смысл в путанных человеческих книгах по магии. Как хорошо все было написано у матте Арона! Четко, ясно, понятно. Но, стоило добавить в эту систему Бриллиант, эту семиконечную звезду, и все рассыпалось.

Может, лучше было отправиться к юань-ти, народу разума? У них самые лучшие библиотеки, да и идея объединить знания по магии всех народов пришла именно к ним. А впрочем, истоки не всегда — лучшее. Там путаницы должно быть ещё больше, чем здесь. Ведь людей больше волнует практика, а потому отсеивается куча бессмысленной глупости. Хотя, судя по тому, что осталось, разумного там, вообще, не было. Остаётся только удивляться, как что-то здесь работает. А ведь основы умудрились придумать ещё и рунную магию! Если нанести на камень Заклинание, то он будет им зачарован. Разумеется, в руны нужно вливать энергию.... И ведь работает, что самое удивительное — сама видела. Нужно, конечно, попросить Нора показать, как это делается. Вдруг — пойму?

Зато с практикой заклинаний все оказалось не так уж и плохо. Можно даже сказать хорошо. Вчера до самого рассвета практиковалась, и теперь могу рассчитывать в бою не только на кинжал и чистую Рух.

— Скучаешь? — прошелестел над ухом знакомый голос. Нэрит. А, может, Нэритэр? В смысле — вампир. Тем более, Шали говорил: он какой-то странный нелюдим. Да и то, как он мне с привязкой к Эр помог вызывает сомнения.... Простой некромант так рассчитать вряд ли смог бы. Хотя, кто его знает? Спросить? Все — равно не признается, даже если и впрямь он из Закатных.

Поднимаю голову и смотрю на него. Каштановые волосы легко развеваются по ветру, слегка перетянутые под затылком. Это слабо напоминает классическую вампирью косу с вплетёнными костяными лезвиями. Хотя длина вполне подходящая — до пояса. Карие глаза сейчас скрывает тень. Лицо довольно изящное, тонкое. Впрочем, в любом случае, вампирья кровь в нём есть: как-никак некромант. Хотя всё-таки интересно.... Жаль, что я в магии разбираюсь как гном в логике, а то смогла бы по ауре прочитать. Самое обидное: если он все-таки вампир, то, скорее всего, прекрасно видит, что я — дракон. Или не видит? Не знаю, на сколько хорош Коров амулет. Вон Рист сразу понял, что я не человек, а ведь он всего лишь эльф и смотреть может только глазами.

-О чём задумалась?— насмешливо интересуется.

-Кто вы такой? — спрашиваю напрямую.

Он насмешливо вскидывает полукружья бровей:

-Проблемы с памятью?

Улыбаюсь в ответ:

-Вас зовут Нэритэр, да?

Мне показалось или в его взгляде мелькнула тревога? Нас никто не слышит. Если он вампир, то должен видеть, что я — дракона. Но тогда чего ему бояться: все-таки младшие расы любят превозносить нас на недостижимую вышину. А если, не вампир — то должен принять за шутку.... Так в чём дело? Или амулет и впрямь хорош.... Чуть нервно касаюсь изящного кольца обнимающего указательный палец левой руки.

-Вообще-то Нэрит, — и голос стал более жёсткий.

-Разве школа смерти не называется Эр? Ты некромант, Нэрит из школы Смерти, значит Нэрит-Эр, — чуть растеряно улыбаюсь. Он улыбается в ответ:

— Вообще-то, так не принято говорить. Что читаешь?

Меняет тему? Не хочет говорить о своём имени? Почему? Неужели, я права?

-"Луч Жизни" матте Иланида, — пожимаю плечами, изучая почти скрытое тенью лицо собеседника. Он что, ещё и свет не любит?

— А почему не "Луч Силы"? — его брови опять начинают подниматься.

-Матте Элдиве говорит, что всем магам очень полезно...

-И ты в это веришь? — с трудом сдерживает смех.

-А что, разве вредно? Я вообще хочу во всех школах разобраться! Ты ведь тоже чистой Эр не ограничился! — обижено поджимаю губы.

Нэрит, не сдержавшись, начинает хохотать. Глядя на него, смешно становится и мне. Успокаиваемся мы только через хои. Смотрим друг на друга. Что снова не рассмеяться, спрашивает:

-Понимаешь что-нибудь?

-Именно, что что-нибудь.

-Помощь нужна.

-Не откажусь. Если, конечно, у тебя есть время.

Он отвешивает светский поклон:

-Для вас, милая леди, я всегда свободен, — и абсолютно не по-светски плюхается рядом со мной на траву интститутского парка, — так что не понятно?

-Всё! Вот смотри Эль: это фактически работа со временем, пространством и изменением, так? — поворачиваюсь к некроманту и энергично жестикулирую.

-Ну, не совсем. Эль это работа с силой Жизни, то есть с Эль-шаан, — несогласно качает головой тот.

-В смысле, с энергией жизни? — уточняю. Вроде, магия это как раз энергия, а не сила.

-Не, — мотает головой, — Энергия жизни — Эль-а-рух, в связи школы жизни и школы силы, в магии жизни — Эль-иж. А Эль-шаан — во всем живом, то есть в Эль-аши. Пока понятно? — карие глаза ловят мой взгляд.

-Более — менее,— задумчиво киваю.

-Ладно, давай дальше. Сама по себе школа Жизни — работа с изменением свойств Эль-шаан, то есть с изменением живых. Какое самое простое изменение? — пытается вовлечь меня в дискуссию.

-Старение, — с сомнением отвечаю.

-Правильно. А ещё — регенерация — Нэрит кивает.

-Но ведь между ними есть разница— Лэ! Кажется, я сейчас ещё больше запутаюсь.

-Конечно, есть. Регенерация — восстановление, а старение — разрушение. Хотя, вообще-то старение — просто нехватка силы для полноценного восстановления. Эль сама по себе — это умирание и нарождение мельчайших частичек тебя. Если им не из чего рождаться, то в тебе постепенно начинает каких-то из них не хватать и твой организм работает не правильно, но если Эль-шаан всегда достаточно, то остаётся только регенерация, — говорит, словно цитируя какой-то учебник.

-Значит старение — блокировка потока силы жизни, так? То есть, тоже движение, да? — вдумчиво уточняю, изучая переплетение тонких травинок чуть в стороне. Кажется, на них даже бутоны есть. Точно! Вон там, в стороне такие же уже покрылись крохотными белыми цветочками.

-Ну, пожалуй, так. Можно сказать, что, сама Эль — движение Эль-шаан в Эль-аши. Это доступно всем живым в какой-то мере и даже, фактически, не магия, — задумчиво отвечает Нэрит.

-Магия начинается с движения Эль-а-рух, да? Ускорение и замедление, так? — вновь поднимаю взгляд на собеседника.

-Да, — Эр чуть передергивает плечами, — Только ускорение или замедление особого значения не имеет, так как в основном все влияния связаны с количеством энергии, а концентрацию или разряжение можно получить и тем и другим способом.

-На Бриллианте движение почасовой при центре в Эль даёт ускорение, а против — замедление, так? — уточняю, только что вычитанный факт.

-Да. По часовой — ускорение, против — замедление, — спокойно кивает.

-Погоди, ты говоришь, так словно это для всех школ... — задумчиво тяну, но Нэрит меня перебивает:

-Это справедливо для всех школ, Ани.

-Что! — яростно вскидываюсь. Что он себе позволяет!

-Ну да, это спра..., — тянет некромант. Так он ещё и не понимает! Лэ!

-Как ты меня назвал!? — переспрашиваю, едва ни рыча.

-Э-э-э. Ну, Айана — короко Ани.... Разве не так? — удивленно на меня смотрит.

-Ну, вообще-то коротко — Ян, — бурчу себе под нос. А ещё я не давала тебе разрешения обращаться ко мне коротким именем.

-Странное у тебя имя, — искренне удивляется Нэрит.

-Какое есть. Ладно, — встряхиваю головой и возвращаюсь к теме магии, — Движение Эль-шаан — старение и регенерация. Движение Эль-а-рух ускорение — это исцеление и изменение, а замедление — летаргия. Плюс влияние её концентрации, так? А что у других школ?

-У других... сейчас вспомню. Ну, самое простое Эр-шаан: разложение есть проявление отсутствия, а в присутствие — неизменность. Эр-а-рух: ускорение даёт "подобие жизни", как любят говорить, а замедление, как ни странно, — укрепление. Таковы две стороны смерти: обращение в ничто и невозможность измениться. За-шаан проявляется как движение или неподвижность. За-а-рух, ускоряясь, прорывает плоть нашего мира, а замедляясь — чужого. Впрочем, как и везде больше значит концентрация, а не модуль скорость энергии. Эт-шаан ничто иное, как неизменность гор и воды, и непостоянство огня и ветров. А вот Эт-а-рух, ускоряясь, согревает, а, замедляясь, охлаждает. Ша-шаан: принуждение и понимание. И, соответственно Ша-а-рух, ускоряясь, даёт возможность постичь чужие мысли, чужое прошлое, всё, что есть в чём-либо разуме, а замедляясь — подчинение, власть над чужим разумом. Дальше на Бриллианте твоя школа, — с оттенком вопроса произносит Нэрит.

-Ну, да. Но я всегда считала, что Рух это просто сила, которая наполняет все, и которой я управляю, — Лэ! А я ещё думала, что он поможет мне разобраться! Да он ещё больше все запутал!

-Но управляешь ты ей тоже двояко: либо превращаешь её в другие силы, либо черпаешь из них, — продолжает объяснять некромант, — Это Ру-шаан. Рух-а-рух: ускоряя, ты передвигаешь предметы, замедляя — собираешь энергетические шары. Следующая — Си-шаан: ложь и правда наших чувств. Си-а-рух, ускоряясь, убирает из нашего восприятия всё постороннее, лишнее, ложное чувства, а, замедляясь, обманывает.

-Слушай, а как может быть Си-а-рух и Ша-а-рух? Ведь Чувства и Разум враждебны Силе! — конечно, я не очень понимаю, что он хочет мне объяснить, но противоречие-то и слепой увидит!

-Ну, правильнее, конечно, назвать их Си-а-Эль и Ша-а-Эль. Магия Жизни играет для них ту же роль, что и магия Силы для остальных школ, но, по привычке, называют так. Хотя, по сути, и не совсем верно..., — задумчиво поясняет Нэрит.

-Подожди, так получается два круга: присутствия и отсутствия энергий, — кажется, начинаю что-то... даже не понимать, а чувствовать, — Ускорение жизни порождает движение миров, движение мира пробуждает непостоянство погоды, которое заставляет нас задумываться о непостоянстве, то есть учит понимать мир, а понимание и есть ускорение разума, а, поняв мир, мы получаем власть над составляющей его силой, движение сил и есть единственное, что правдиво в этом мире, всё прочее — лишь искажение её нашими чувствами. Так, это будет уже ускорение чувств, а ещё большее их ускорение поднимает мертвецов.

-А поднятые мертвецы очень ускоряют живых. Чтоб понять это достаточно посмотреть, как они от нежити разбегаются, — своим любимым безжизненным тоном комментирует некромант. Ему бы только шутить!

-Да ну тебя, я серьёзно! — обижено надуваю губы.

-Если честно, не вижу никакой цикличности,— спокойно пожимает плечами Нэрит, уже вернувшись к нормальным интонациям. Ну и хорошо! А то раздражает, — А уж утверждение, что истинна в мире лишь Рух.... Впрочем, ты у нас магиня силы, так что понять можно..., — улыбается, гад.

-А ты считаешь, что истина, разумеется, в Эр?! — возмущённо фыркаю.

-А почему бы и нет? Разве не умирает всё, что живо? Разве не разрушается всё, что существует. Разве не полагают все расы, что и сам мир рано или поздно умрёт? — чуть растягивая звуки и прикрыв глаза, вещает Эр.

-Никогда не слышала, чтоб умирала сама Рух! — упрямо спорю, вглядываясь в лицо собеседника. Что, впрочем, абсолютно бессмысленно: все равно, что изучать мертвеца. Такое же спокойствие и недвижимость. Невольно вспоминается привязка, которую он мне устроил. Лэ! Даже как будто холоднее стало.

-Может быть, ты просто плохо слушала? — с легкой улыбкой переспрашивает тот.

-Очень смешно! — обижено опускаю глаза.

-А разве люди — не потомки основных рас? — чуть задумчиво уточняет.

-И что? — удивленно вскидываю глаза на некроманта.

-Основные расы владеют магией все, а среди людей лишь единицы. Куда же делась Рух? — ехидничает, гад.

-Все осталось в них, просто в связанном состоянии... — спокойно пожимаю плечами.

-А разве это не есть смерть? — ещё насмешливее уточняет у меня Эр.

-Ну... никогда так не думала, — Лэ! Он это серьезно. Но, если Рух умирает.... К чему это вообще может привезти? Остается успокаивать себя малыми концентрациями этого процесса.

-Может быть, стоит подумать? — насмешливый тон вдруг сменяется серьезным, — Ладно, мне пора, не то матте Ангерус мне голову оторвёт за опоздание.

Легко вскакивает и спешит по белому песку тропинки к причудливой башне черного с красным крапом камня. И почему все полагают магов смерти злобными уродливыми старикашками, живущими в мрачных замках? На мой взгляд Эр больше всего походит на Эль, Эль-таан — эльфов. Точнее, на человеческое представление о них, за исключением надменности. И, пожалуй, это можно понять. Право, же где уютнее: на кладбище или в хлеву? На мой взгляд, пристанище смерти красивее пристанища жизни. Хотя, там и страшновато.

Но что он хотел сказать. Неужели, сила, связанная в человеческой крови умирает? Что это может означать? И к чему привести? И знал ли об этом Мессия? Ни этого ли добивался? И почему он не звал за собою старшие расы? Думаю, среди наших тоже нашлись бы романтики, способные отказаться от магии. А может быть, мы ему просто не подходили?

Странно всё это. Но, неужели, эта история ещё не закончилась?!

И кто ты, в конце концов, Нэрит?!!

Да, похоже, сегодня мне не удастся дальше продвинуться в изучении человеческой магии. Зато количество местных интриг увеличилось, как в количестве, так и в качестве: умирание Рух — проблема мирового масштаба.

Вряд ли сейчас я смогу думать о человеческой магии: слишком уж интересные теории Нэрит излагает. Так что можно со спокойной совестью отправится в харчевню, которую показала мне Сьюзи. Всё-таки Элиттэ прекрасно готовит печёного карпа! А с Сильнским белым он будет и вовсе замечателен! Тем более, что обед я умудрилась проболтать.

Закрываю огромный фолиант и убираю его в сумку. Сумки, уменьшающие вес — отличная вещь! Да и если что-нибудь случиться, можно не тревожится остаться, например, без оружия или еды. Все-таки Шали не стал бы так волноваться по пустякам, так что может пригодиться. А лишние трофеи я оставила в своей комнате.

Гравий тихонько скрипит под ногами, впереди виднеются Врата Магического Ассидского Лиарнского Института, в просторечии — МАЛИ или Малинки. Как успел мне поведать Шали, у них есть своя история. Однажды император всея Ассиды пожелал установить в своей резиденции магические врата, и, разумеется, приказал Лиарнскому институту их сделать. Причём, что именно он под ними понимает, объявлено в приказе не было. Матте долго думали, что хотел получить его величество. Охранную систему? Но тогда одних ворот мало, нужны и стены. Красивую игрушку? Но для этого достаточно обыкновенной иллюзии. Кто-то из вызывающих предположил, что монарх хочет получить регулярную связь со смежными мирами. Погодники, в пику им, предложили сделать врата, способные на крыльях ветров переносить в любую точку мира. Целители душ не замедлили усомниться в их силах и предложили создать врата, открывающие человеку все тайны его души. Боевые маги заявили, что такая игрушка никому не нужна, а врата должны защищать, и они вполне смогут сделать такие врата, безо всяких дополнительных опорных стен. Иллюзионисты заявили, что защиты в столице и так хватает, и гораздо большее значение там предают красоте. Лишь некроманты ничего не сказали. А от целителей говорил Ректор. И, опасаясь раскола и бунта, он предложил каждой школе сделать свои врата, а выбор предоставить императору.

Через несколько лет каждая школа предоставила свой артефакт, который довольно было вставить во врата, чтоб сделать их магическими. Сами врата выковали из гелиней — драконьего золота (понятья не имею, почему его так называют: мы к нему никакого отношения не имеем), очень дорогого и невероятно прочного материала. Врата были подобны тончайшему кружеву, и, казалось, даже лёгкому ветру под силу порвать их, но, на самом деле они были необоримо крепки. И, разумеется, сделали только один экземпляр. Решено было пригласить императора, дабы он определил, чей артефакт поместить в эти врата. После торжественной церемонии монарх сообщил, что доволен работой магов, заплатил крупную сумму и повелел вставить во врата все камни. Их прикрепили так же, как они расположены в Бриллианте. И, разумеется, после этого ни одно заклинание не стало работать: враждебные силы погасили действия друг друга. Так был открыт круг тишины. А его величество не стал забирать ни Врата, ни деньги, заказав себе другие у гномов.

Теперь эти Врата, переполненные магией, стоят перед МАЛИ памятником сего великого открытия. Вот только не было ли оно совершено шестьсот двадцать тысяч лет назад Мессией, не символ ли они человека, в котором сокрыты силы всех школ, но не способны проявится? Да, Нэрит, об этом стоит подумать. Хотя мы, старшие расы, и не зависим от ваших школ, а наши школы не противоборствуют, но дополняют друг друга. Хотя.... Кто знает. Наверное, всё же стоит об этом не только подумать, но деду рассказать. Как только решусь с ним увидеться. Это может быть важно. Не этого ли ты добивался, Нэрит. Или Нэритэр? Неужели Закатные обнаружили связывание силы и решили сообщить о нем старшим расам. Но почему тогда драконам, а не горгонам? Или горгоны уже давно знают об это, но не предприняли тех шагов, которых от них ожидали? Кто ты Нэрит? Чего ты хочешь? И как будто мне до тебя мало вопросов было!

Злясь на это неприятное открытие, я отправилась в харчевню. Надеюсь, обед поднимет мне настроение.

Часть третья. Лиарн.

Пролог. Взаимоотношения учитель-ученик

По пустому темному коридору спешно шел юноша. Ну, по крайней мере, выглядел он молодо. Темно-каштановые волосы, перехваченные на затылке черной лентой спускались до пояса по бардовому шелку мантии. По широко открытым темно-карим глазам нельзя было определить не только эмоции, но даже направление взгляда. Впрочем, это не портило красоты точеного, по-эльфийски изящного лица. Гулкие шаги отражались от черных стен, в глубине которых мерцали алые искры.

Юноша остановился около двери из черного дерева и вежливо постучал.

-Ну кто там ещё?! Открыто! — донесся до него ворчливый голос. Впрочем, не обращая внимания на грубость, юноша вошел и склонил голову перед высоким худым стариком изучающим бумаги, разбросанные на столе. Темно-бордовая, почти черная ткань мантии раскинулась по белой кости любимого кресла старого мага.

-А, Нэрит. Наконец-то соизволил явиться? — произнес он, дочитав очередной листок и подняв голову к посетителю. Теперь можно было разглядеть и короткую белую бороду, и такие же темные глаза, как и у юноши. Впрочем, в этих глазах не было ничего необычного, кроме цвета. Хотя, и цвет был вполне типичен. Для некроманта.

-Вы желали видеть меня, матте Ангерус? — безразличным голосом произнес посетитель.

-Да, желал. Ты должен был навестить меня сразу после обеда, а не пару этинов спустя, — ядовито ответил старик, — Может быть, соизволишь сообщить, что за важнейшее дело помешало тебе выполнить мой приказ? А впрочем, не стоит. Я и так знаю: похоже, эта рыжеволосая девчонка-Рух показалась тебе даже интереснее твоих любимых книг. Или вернее ответа на твой любимый вопрос. Как ты там говорил: "как избежать войны", да?

-Да, матте, — устало ответил Нэрит. Не на долго кабинет старого мага погрузился в тишину. Которую, впрочем, вскоре разорвал приказ:

-Сделай тай-шиа(амулет, вытягивающий Эль-шаан и преобразующий её в Эр-шаан).

-Но... зачем? — чуть удивленно спросил юноша. Однако, вместо ответа получил лишь порцию ярости:

-Ученик! Ты должен выполнять мои приказы! Если меня заинтересует твое мнение, я сам об этом скажу! И уж, тем более, ты не в праве допрашивать меня! Чтоб вечером тай-шиа лежал на этом столе! — белобородый старик ударил ладонью по черной столешнице, смяв несколько бумаг, — Иди!

Юноша молча поклонился и покинул кабинет. Но в его мыслях не было того же спокойствия, что и на лице.

"Что же ты задумал, старик Анги? Во что ты пытаешься меня впутать? И зачем решил напомнить мне о Ян? Неужели эта наивная и загадочная девочка могла тебе чем-то помешать? Впрочем, её и впрямь не сложно подставить под удар из-за её не знания.... Надо бы за ней присмотреть. А амулет тебе можно принести и из дома. Конечно, жаль тратить на это силы, но, чую, время сейчас дороже".

Глава 1. Права магов и обязанности рабовладельцев

На безоблачном небе сияло солнце, заставляя блестеть море, шипевшее прибоем в нескольких десятках метров справа от меня. Слева же тянулись выжженные поля, покрытые желтыми сухими травами. Теплый морской ветер трепал распущенные волосы, иногда бросая мне в лицо рыжие пряди. Я шла по Морской улице, берущей начало от самого Магического Ассидского Лиарнского Института. Конечно, дома на ней появлялись только за городской стеной, но и эта пустынная дорога считалась её продолжением. И даже была вымощена, пусть и необработанными булыжниками. Солнце уже прошло зенит, а это означало, что обед в институте уже закончился и, чтоб подкрепиться, мне нужно было выбраться в город. Славный Лиарн! Магическая столица Ассиды! Да и всех людских земель. В общем, единственное место, где люди додумались учить друг друга магии. Да и то благодаря поддержке императора. Впрочем, даже при этом они перестраховались, вынеся институт за пределы города. Так что идти до него было около полуэтина. Почему я говорю "они"? Сама я что, не человек? Ну да, не человек. Я — драконесса, Айана-кон Ищущая. И что я здесь делаю? Так диссертацию пишу на тему.... В общем, людей изучаю. Вот, например, их магию уже немного изучила. Так что считаюсь у них магиней Рух. В смысле, управляю изначальной силой этого мира.

Вот только почему-то вместо нормального изучения я вечно влезаю в какие-то проблемы. Какие? Ну, как утверждает Шали, меня теперь должны попытаться убить. Ну и его тоже. Кто такой Шали? Маг Ша... В смысле Разума, телепат. А ещё с утра Нэрит идейку подкинул, что изначальная сила может умирать.... Ну да ладно. В этом я ещё успею разобраться.

Городские ворота были распахнуты. Тяжелые кованные створки раскрывались на рассвете и затворялись с закатом. Охрану здесь изображал худенький паренек в большой слишком свободной для него кольчуге, которая едва не спадала, слезая то с одного плеча, то с другого. Он яростно зажимал в руках пику, словно кто-то собирался отнимать у него законное оружие. И зачем этот горе-вояка, интересно, здесь нужен? Когда я проходила в ворота, он проводил меня испуганным взглядом и, кажется, вздохнул с облегчением.

Я ступила на гранитную часть мостовой Морской улицы. Здесь, наконец появились дома: красивые двухэтажные особняки белого камня. Но только с одной стороны. Как и предписано губернаторским указом: "дабы не закрывали от гуляющих море". Впрочем, теперь с этой задачей — закрывать море — прекрасно справлялись торговцы, собирающие на набережной рынок и, время от времени, разгоняемые стражей. Хм, может поэтому, тот солдатик был таким испуганным? В отличие от него местные торгаши отличались упитанностью. Под отрытым небом стояло множество столиков. Хотя, некоторые расположились и прямо на земле, лишь постелив холстину. На соседних прилавках устроились и сдобные булочки, и "зачарованные" клинки. Ну, по крайней мере, так утверждал их продавец. Чуть дальше лежали настоящие хозяйственные амулеты, вроде светильников, кристаллов холода, вечных карандашей, вроде того, что я в свое время получила в безвременное пользование от любезного капитана "Светлого ястреба", и подобная мелочевка. Кстати, и заколки вроде моей, чтоб волосы сильно не растрепывались.

Но где рынок, там, разумеется, и воры. И один из сей братии не замедлил ознакомиться с содержимым моего кошелька. Точнее, попытался это сделать. Рух я или драконесса, но позволять шарить по моим вещам разным сомнительным личностям я не намеренна! Легко отстукиваю про себя ритм: Ру Ру Эль. Энергия в основу заклятия — Рух, Орудие в моих руках — Рух, Цель — Эль-аши, живой. Так, вроде всё правильно: Энергия, орудие, объект. А чем оно будет на бриллианте? Так... направлений у меня нет, значит не площадь, а точка где-то на луче Эль-Рух. Где именно? Не помню. Но точно не крайние и не центральная. Что такое точка? Один из видов заклинания. В них нету направления. Точки менее эффективны чем площади, но и менее затраты.

Но раз нет направления — нет и движения. Разве можно что-то сделать без движения? Конечно можно, если к этому подготовиться. А я была подготовлена, для закрепления изученного неплохо бы вспомнить — как. Во мне была собрана Рух-а-рух. Значит один из треугольников Рух. Так как сконцентрирована, скорее всего, замедление — против часовой стрелки. Так, значит, либо РуЭтРуЗа, либо РуЗаРуЭль, либо РуЭльРуЭр. Ну, амулетов, в которых я накапливала бы энергию, у меня не было, иносущностей — тем более. Так что находилась она во мне самой. То есть, в Эль, живой. Так что РуЭльРуЭр. Золотое правило мага — потратил запасённое заклинание — возобнови. Если, конечно, можешь сам это сделать, а не нужно бежать к учителю за помощью. Но уж с этим я как-нибудь и сама справлюсь. Снова отстукиваю ритм, но уже другой: Ру — тихий шёпот ковыля, Эль — звон молодой листвы, снова Ру — тепло степного солнца на щеках, Эр — гулкая тишина склепа. Всё верно: Энергия — Рух, Орудие — Эль, Цель -Рух, Направление — Эр — замедление. Заодно работающее и как усиление.

Ну а теперь можно и посмотреть на добычу, перетянутую силовым жгутом. Что мне особенно нравится в людских заклинаниях: по этой методике я ещё ни разу не перестаралась с количеством силы и ничего нечаянно не разломала. Так что за жизнь воришки можно было не опасаться.

Так что тут у меня? Что-то мелкое, чумазое, но не лишённое изящества. И совсем ребёнок.

-Малыш, тебе говорили, что брать чужое — не хорошо? — недовольно ворчу. Вокруг уже собирается народ посмотреть на расправу мага над преступником. Благо в Лиарне у всех магов есть право (или обязанность?) судить. Правда, потом можно попасть самому на суд коллег. И, если успел нажить недругов, шансы пережить этот суд невелики. Откуда я все это знаю? Так Шали в свое время просветил. Чтоб совсем уж больших глупостей не делала. И вообще немного порассказывал про местные законы.

Моя добыча в ответ ворчит что-то неразборчивое. Слегка его встряхиваю, спрашивая:

-Ты меня слышишь? Или глухой? А, может, стоит лишить тебя слуха, а? Для начала, конечно..., — ехидно интересуюсь. Конечно, ничего плохого я ему не сделаю: какой-никакой, а ребенок. Но вот напугать следует. Чтоб больше к магам не лез: другой ведь может и не таким добрым оказаться.

-Не надо, госпожа маг. Я больше не буду, — ну надо же, а голосок то какой звонкий! У людей таких не бывает!

-Конечно, не будешь! Мертвецы не воруют. Если, только, с ними некромант не поработает. Но я ж не изверг — отдавать некромантам то, что от тебя останется. Им удобнее с целыми телами работать, — продолжаю воспитательные работы, раздумывая что же это такое могло мне попасться. И ведь каждому слову верит — не сомневается, дрожит. Как бы от страха не умер. Может, стоит с ним помягче?

Но если он не человек, то кто? На старших не похож: не позволил бы так с собой обращаться. Разве что кто из сородичей решил меня разыграть... Не, не похоже. Да и не разыгрывали бы они, а за шкирку домой бы оттащили. И что же это тогда такое? Не юань-ти точно: чешуи у него нет, а волосы вполне присутствуют — неопределённо-грязного цвета. И не гном — рост, конечно, подходит, да плечи маловаты. Не вампир — они умеют с людьми обращаться, да и не полез бы он ко мне: я для вампирьего зрения как факел в ночи. Цвет кожи под грязью просматривается плохо, но всё-таки светловат для орка. Кто остается? Сирен? А крылья — отрубили? Стоп. Это люди творят у себя на голове что хотят, а у него грива хотя и неплохая, но едва доходит до плеч. Неужели сильф? Но откуда он здесь. Это ведь замкнутое племя, в которое даже многие люди вовсе не верят.... Если, конечно, за последние века они не нарушили изоляции.

-Ну, чего молчишь, малолетняя преступность? — ещё раз слегка встряхиваю. Но мальчишка лишь молча вздрагивает. Зато кое-кто другой говорит во всю.

-Благородная госпожа магесса, это моя вина, не уследил я за мальчишкой..., — неприятный, плотненький человечек, с голосом похожим на мёд. Только вот в мёде неоткуда взяться такой гнили.

-А кто он вам, чтоб вы за ним следили? — спрашиваю холодно и равнодушно, чуть растягивая слова.

-Э-э-это мой раб, благоро...

-Раб, значит? Ну, раз так, то, думаю, его вполне хватит, чтоб оплатить то беспокойство, которое он мне доставил, — говорю резко и пытаюсь уйти.

-Но благородная госпожа, — хватает меня за руки, а глазами при этом шарит по толпе, пока не натыкается на кого-то. Надо бы посмотреть, на кого, но..., — скажите, сколько я должен заплатить вам за беспокойство. Понимаете, этот мальчишка — особый заказ, я не могу...

-Я назвала цену. Отпустите меня, — стряхиваю его руки. И тут во всю эту трагикомедию вступает ещё одно лицо.

-Похоже, правы те, кто говорят, что у магов в этом городе слишком много свобод, — раздается за моей спиной, суровый голос. Впрочем, не лишенный юношеской нотки. Кто это тут у нас? Молодой мужчина, лет двадцати пяти. Короткие светлые волосы, суровые зеленые глаза, возле которых лишь начали собираться морщины, начищенная кольчуга, рукоять сабли, скрытая в тени плаща. Стражник? Да, но не простой. Странный темно-зеленый плащ должен означать, что он из судейских. Причем, плащ шелковый, так что либо щеголь, либо и из столичных. Скорее всего — второе. Интересно, что он тогда здесь делает? Ищет услуг магов? Лэ! Да какая разница! Я же сейчас в его глазах — преступница, грабящая честного торговца. Ну что ж, надо показать им эту ситуацию в другом свете. В конце концов, это мой долг магини!

-Полагаете, мне стоит вернуть ему Это? — опять трясу несчастным сильфенком, — А ответственность за атаку демонов вы на себя возьмете? — малыш испуганно смотрит на меня. Похоже, я не ошиблась. Такая бездонная синева глаз может быть только у сильфов. А вот в глазах офицера появляется сомнение:

-Что вы хотите сказать?

-Ничего особенного. Просто, насколько я помню, представителей старших рас, если они заслуженно были порабощены, нужно держать в специальных ошейниках и следует ежемесячно приглашать мага для проверки. Но ничего подобного я не вижу. Да и представить не могу, чем это дитя заслужило рабство. Я допуская, что уважаемый торговец мог быть не осведомлён, хотела забрать мальчишку в качестве компенсации, но, если вы считаете это неприемлемым, то я конфискую это существо, а вам, уважаемый, — поворачиваюсь к торговцу, — придется заплатить сотню золотых как штраф за ненамеренный ввоз опасного существа без надлежащих условий содержания. Надеюсь, теперь все довольны?

Офицер рассеянно кивает, а торговец пытается возражать:

-Но...я...

-Впрочем, вы, кажется, говорили, что это особый заказ...

Похоже, это его убедило:

-Клянусь, я ничего не знал, благородная госпожа. Я всё уплачу...

-Спасаем несчастных рабов от злых торговцев? — тот же насмешливый голос, что и утром. Оборачиваюсь, чтоб заглянуть в карие глаза, иногда странно мертвеющие. Как и голос. Впрочем сейчас он ничем не отличался от обычного человека. Интересно, он все-таки вампир или просто некромант? А ещё интересно, с чего это он по городу гуляет, его же, вроде матте Ангерус вызывал.

-Нэрит? Учитель уже тебя отпустил? — зачем-то уточняю.

-Ну, вообще уже полтора этина прошло, — весело улыбается. Что? Полтора этина? И когда только успели....

-Правда? А я и не заметила..., — растеряно пожимаю плечами.

-Господин маг, — а это подал голос офицер. Убедившись, что привлек внимание, он взмахом руки указал на сильфенка, и поинтересовался:

-Что вы можете сказать об этом юноше? Он представляет опасность?

Хочет проверить мои утверждения? У мага, с которым я в хороших отношениях? Причем, у некроманта? Или он в цветах школ не разбирается? Да, я, кстати, хотя и натянула на себя Ристов костюм-доспех с костяными пластинами, но сверху, все же, надела и мантию. Конечно, жарковато, зато и в бою прикроет, и от лишних проблем убережет. С магами связываться бояться. А мне надоело вечно во что-нибудь влипать.

-И что же мне сказать? — насмешливо смотрит на меня некромант.

-Правду, конечно! — недовольно поджимаю губы.

-Ну если правду, — задумчиво смотрит на паренька, — то не представляю, какую угрозу человек...

Внезапно на его лице появляется какое-то хищное восхищение. Впервые такое вижу! Причем, не только восхищение, а любую столь заметную эмоцию.

— Откуда такое чудо! — растерянно шепчет он.

-Господин маг, вы можете сообщить..., — кажется, офицеру тоже начинает надоедать эта комедия.

-Могу. Прошу прощения, просто до этого дня я просто не верил, что из седьмой расы кто-то остался в живых, — пожимает плечами некромант, наконец совладав с чувствами.

-Седьмой расы? — офицер растерянно моргает. Не понимает, о чем речь? Хотя, я тоже не знала, что расы у людей пронумерованы. Интересно, а кто первый?

-Да. Из сильфов. Магия Вызова, если вам так понятнее, — Нэрит холодно смотрит на офицера.

-Значит он, действительно, мог устроить вторжение демонов... — потрясенно шепчет тот.

-Ну, не знаю. Я бы на его месте это вторжение давно бы устроил, а если он до сих пор себя в руках держит, то, похоже, не хочет причинять вред, не смотря на то, как с ним обошлись. Все же За бывает излишне разрушительной, — задумчиво отвечает некромант.

-Зато Эр просто идеальна, — насмешливо фыркаю.

-Ах, Ян, ты одна меня понимаешь! — Нэрит оборачивается ко мне со счастливой улыбкой на губах. Лэ! Какой актер! Не знала бы, что издевается, поверила бы, что он наконец-то встретил свое счастье.

-Осталось поймать ближайшего вампира, обратить всех и жить в вечном счастье всеобщей магии смерти, — с трудом сдерживаю смех.

-Хороший план, жаль трудно выполнимый. Да и чью кровь тогда пить, если живых не останется? — рассуждает с наигранно-серьезным видом.

-Угу, значит надо выбрать лучших, и их обратить, а остальных оставить на развод, — уже откровенно смеюсь, но в ответе нет и намека на шутку:

-А сейчас так и есть.

Лэ! Он что, серьезно? А как на это другие расы смотрят?

-А ты, стало быть не попал в число избранных? Жалеешь? — пытаюсь поддержать разговор.

-К чему мне это, если во мне и так дремлет их кровь? — пожимает плечами.

-Их кровь дремлет во всех людях, — повторяю его жест.

-Тоже верно, — закончив спор, некромант возвращается к оправившемуся от удивления судейском, — Офицер, помочь вам доставить этого преступника в тюрьму?

-В тюрьму? — торговец испуганно дёргается.

-В тюрьму? Но госпожа сказала, что довольно штрафа..., — офицер явно обескуражен.

-Госпожа лишь недавно приехала в благословенный Лиарн, и, к тому же, непозволительно добра к тем, кто этого не заслуживает. Этого торговца следует казнить завтра же, а мальчишку следовало бы отдать в институт для экспериментов.

-И, разумеется, в школу Смерти,— тихо ворчу, притягивая сильфенка поближе. Ему бы только эксперименты на живых ставить!

-Разумеется, в.... Э, Ян, извини. Каждый маг немного повёрнут на своей школе. К тому же, потерянная раса, уникальные знания..., — хм, кажется некромант действительно смущен.

-Извини, Нэри, но я уже пообещала, что не буду его отдавать некромантам. Ты ведь не хочешь, чтоб я нарушила слово? — чуть виновато улыбаюсь.

-Э.... Если честно, я просто не хочу, чтоб твоё слово нарушило меня, — пытается шутить, хотя в глазах мелькает тень разочарования.

-Не волнуйся, я даже не знаю чем тебя лучше атаковать, так что если ошибусь — у тебя будут неплохие шансы, — пожимаю плечами. Правда ведь не знаю! В человеческой магии нужно знать чем является твой противник. А тут не ясно: то ли нежить, то ли живой....

-Если, конечно, успею добежать до ближайшего кладбища, — грустно соглашается.

-По-моему, тебе просто нравится веселить народ, — с улыбкой киваю на сдержано похохатывающую толпу. На что получаю абсолютно серьёзный ответ:

-Нет. Мне нравится веселить тебя. И если ради этого мальчишки я не собираюсь устраивать с тобой тяжбу, то торговца все-таки следует отправить на плаху. Ты сейчас ведь в харчевню долси Эллитэ? Я подойду через этин: ты как раз успеешь привести это чучело в порядок. Только, лучше, ослабь путы, а то он у тебя задохнётся.

Нэрит захлестнул за шею торговца странно-призрачный шнур и бодро потащил его по Внешней. Офицер неуверенно последовал за ними. Я рассеяно потеребила силовой жгут и поинтересовалась:

-Сам пойдёшь?

Сильф кивнул. Я, вздохнув, ослабила путы и отправилась дальше по Морской, провожаемая весёлыми перешёптываньями. Мальчишка понуро следовал за мной. Кажется, он потерял надежду на что бы то ни было хорошее. Впрочем, я тоже хороша: много всякого наговорила. Ну ладно, может, ванна и обед поднимут ему настроение... С этими мыслями я и подошла к заведению долси Эллитэ.

Опрятный побеленный двухэтажный домик стоял на самом углу с Цветочной улицей — одной из главных, по которой торговый люд добирался до западных ворот. Так что вымощена она была брусчаткой, а не булыжником как большинство улиц. Фасад дома покрывал усыпанный крохотными синими цветами плющ. К распахнутой деревянной двери вела невысокая, в три ступеньки лестница, заканчивавшаяся небольшим крыльцом, прикрытым от солнца и дождя небольшим черепичным козырьком. Именно здесь и расположилась дородная женщина в белом фартуке и собранными под платок волосами: хозяйка харчевни. Похоже, молва успела меня обогнать.

-Здравствуйте, долси Эллитэ. У вас, случайно не найдётся где привести Это, — киваю на силфенка, — в порядок?

Нелюдь испуганно вздрагивает, не поднимая головы и держась возле меня. Лэ! Да тут уже толпа собирается!

-Конечно, дочка! Заходи, — с радушной улыбкой произносит долси. С радостью подчиняюсь, в надежде скрыться от людей за тонкими дверьми харчевни. Думаю, у Эллитэ будет сегодня неплохой заработок: многие захотят посмотреть на сильфа.... Лэ! Надеюсь, к вечеру зеваки разойдутся. Не хотелось бы с таким "конвоем" возвращаться в институт.

-Я так понимаю, ты должна за ним все время присматривать? — задумчиво уточняет долси Эллитэ, — А так бы мои девочки и сами справились, пока ты поела бы.

Есть? Под таким количеством любопытных взглядов? Ну, нет, спасибо!

-Извините, долси, — смущенно улыбаюсь, — Конечно, не думаю, что он что-нибудь учудит, но, все же, он слишком опасен для подобной беспечности. Можно попросить Вас и кое о чём ещё, долси? Не могли бы вы послать кого-нибудь за одеждой для него?

-Ни о чём не волнуйся, дочка, — заботливо произносить долси, провожая меня к лестнице, — Все будет. Сама-то умыться не желаешь?

-Спасибо, долси, как-нибудь в другой раз, — отвечаю, легко поднявшись на первую ступень, и, оборачиваясь к оставшейся внизу женщине, добавляю, — Вы тогда обед на троих готовьте, ещё Нэрит собирался подойти. И, может, у вас дичь найдётся?

-Поищу что-нибудь, дочка. Тебе во вторую дверь справа, — все так же тепло отвечает радушная хозяйка и уходит на кухню. Ну а я, разумеется, отправляюсь в указанную комнату. Сильфенок следует за мной, оставляя грязные отпечатки босых ног на отскобленном до белизны полу. Светло-бежевые стены украшены косами прошлогоднего лука. Да, уютно здесь.

Комната, судя по всему, изначально и предназначалась для умывания: в центре расположилась огромная чугунная лохань с горячей водой. Чуть в стороне, на невысокой лавке, рядом с мочалками и какими-то пузырьками, сидели две девушки в легких белых платьях, с рукавами едва доходящими до локтя, а юбками кончающихся аккурат на уровне колен. Я кивнула им и подошла к окну, любуясь близким портом. На причалах стояли корабли, сверкая на солнце парусами и медными заклепками на бортах. Привести мальчишку в порядок банщицы смогут и без моей помощи, а чтоб чувствовать магию мне не нужно оборачиваться. Да и не думаю, что сильф что-нибудь учудит. Будь у меня магический ошейник, можно было бы и вовсе уйти перекусить: думаю, здесь есть и отдельные кабинеты, где можно скрыться от толпы любопытствующих. Конечно, это не слишком дешево, но недостатка финансов у меня нет. Скорее, даже переизбыток.

Хотя, ошейник все-таки придется купить. Не таскать же мальчишку везде с собой! Вот только где его достать? Или, может, на заказ договориться.... Например с Нэритом.... Или тем Эль, который нам праздник устраивал в честь победы над демонологом.... Кажется, его Исианэль зовут. Конечно, проще было бы к Нору или Шали обратиться, но.... Первый, хотя и может зачаровывать все стихии, только вот магия разума ему не доступна. А телепат не слишком ладит с предметной магией, предпочитая оставлять заклинания в естественном состоянии, не прикрепляя их к материальным носителям.

За окном над синей водной гладью носились чайки, чуть покачивались корабли у причалов, на набережной шумел народ: и матросы, и грузчики, и просто прохожие, и торговцы.... Изредка мелькали кольчуги стражников.... Устав смотреть на эту суету, оборачиваюсь в комнату. На одной из стен весит тусклое медное зеркало, отражающее полную рыжую кареглазую девушку. На самом деле, конечно, фигура у меня нормальная, но вы попробуйте нацепить на себя толстую кожаную куртку усиленную костяными пластинами и поверх неё ещё укутаться в мантию.... Что еще? Рост? Не большой и не маленький, лишь немножко выше, чем большинство здешних женщин. А вот по драконьим меркам я довольно высока. И все это замотанно в желтую мантию, так что видно лишь кончики крепких кожаных сапог. Волосы свободными прядями скатываются по плечам, едва прикрывая лопатки.... Лэ! Ну и видок.... Представляю, что сказал бы дед, увидев такое.... Хотя, по крайней мере, я ничего ещё не успела порвать.... Тоже некоторое достижение.

Через четверть часа мальчишка был вымыт и одет. Банщицы, коротко поклонившись, убежали по своим делам, предоставив мне изучать сильфенка. Белая льняная рубаха аккуратно заправлена в свободные коричневые брюки. Стопы охватывают легкие, сплетенные из кожаных ремешков сандалии. Мраморно-белая кожа, иссиня-черные волосы, стянутые сзади в хвост, так что лишь несколько прядей остались свободны... Пронзительно-синие глаза невольно напоминали мне тайи. Мальчишка был очарователен. Почему-то вспомнились слова торговца про специальный заказ. Но он явно не знал, кого везёт, значит, покупатель — не маг. Но что же тогда? Кому ещё мог понадобиться сильф? И зачем? Да и Нэрит явно обрадовался возможности расправиться с этим купцом. Похоже здесь не всё так просто.

-Как тебя звать, чудо, — растеряно изучаю чуть помятую рубашку, слишком свободную в груди, но с короткими для него рукавами.

-Эчираза, — тот же лёгкий, звеняще-снежный голос, что и заставил меня задуматься о его происхождении. Забавное имя. Звенящее.... Только вот, слишком длинное.

-Ну что, Ачи, пойдём кушать? — предлагаю, продолжая изучать его одежду. Брюки, пожалуй, тоже через чур свободные и не спадают лишь благодаря тонкому плетеному пояску. Мальчишка растеряно вскидывает на меня свои огромные синие глаза.

-Ну что ты боишься? Я разве что плохое тебе сделала? Ну, попугала немного. Так ведь сам виноват: нечего по чужим кошелькам шарить, — пытаюсь успокоить сильфенка. Он покаянно опустил голову.

-Простите госпожа, — тихий звенящий шёпот. Вдруг он падает на колени и запрокидывает голову, отрывая горло. Надеюсь, он за вампира меня не принимает? — Простите госпожа. Мой поступок — позор на моё имя, и тем он страшнее, что вы простили меня и по-доброму отнеслись ко мне. А потому клянусь служить вам и исполнять любой ваш приказ, пока не посчитаете меня очистившим своё имя. Простите меня, — и он снова опускает голову. А я как назло не изучала обычаи сильфов. И в библиотеке Академии о них мало что было написано. А уж тем более о таких клятвах.... А ведь у тех же орков отказ принять подобную присягу означает смерть. Для приносящего.

И что я должна ему сказать? Что принимаю его службу? Ох-хо-хох...

-Ох, Ачи. Это честь и ответственность принять в свои руки судьбу ребёнка. И хотя я не знаю, что мне с этой честью делать, но, надеюсь, ты поможешь мне разобраться. К тому же я почти ничего не знаю о твоём народе, не знаю что приемлемо для вас, а что — нет. А потому, я буду рада, если ты решишь рассказать мне о своих обычаях. Впрочем, у меня есть множество дел, кроме как слушать твои сказки, так что, сам решай, когда и о чём мне рассказать. А я расскажу тебе прямо сейчас об одном человеческом законе. Люди сами по себе гораздо слабее основных рас, а потому боятся их, и пускают на свои земли только в специальных магических артефактах, ослабляющих их, либо в сопровождении сильного мага. Так и ты, пока я не достану такой артефакт, не должен отходить от меня, иначе нам обоим будет плохо. Договорили? — уф, вроде сказала все, что нужно. Надеюсь, ни в чем не ошиблась. В ответ Ачи склоняет голову.

-Да, госпожа, — звенит его чуть удивленный голос.

-Тогда, может быть, встанешь?— задумчиво уточняю, изучая стекающие по темени иссиня-черные пряди.

-Спасибо, госпожа. Позвольте сказать госпожа, — словно бы сомневаясь и прячась за этикет, произносит сильфенок, поднимаясь.

-Говори, — удивленно пожимаю плечами.

-Тот мужчина, ваш друг.... Он — не человек.... — едва ли ни шепотом отвечает.

Ру — шорох ковыля, Эт — теплый ветер на щеках, Си — шум прибоя. Сила, подними ветер, чтоб не достигли слова чужого слуха. Странная сетка оборачивается вокруг меня и сильфенка — щит молчания.

-Значит — вампир? Уверен? — задумчиво уточняю. Нет, я, конечно, и сама подозревала, но....

-Да. Я почувствовал его голод, — грустно отвечает Ачи. Что?!

-Он голоден?! — едва ли ни кричу. Тэ! Вот только голодного вампира под боком мне и не хватало!

-Не сильно. Возможно, это просто любопытство, он ведь, скорее всего, никогда не... видел сильфов, — задумчиво отвечает мальчишка, и необычайно спокойно добавляет, — Госпожа, он ваш хороший друг. Если вы захотите угостить его, я никогда ни кому не скажу, даже если вам вдруг взбредёт в голову после этого оставить меня в живых.

Да уж. И как на такое реагировать?

-А у вас что, это — в порядке вещей? — растерянно уточняю.

-Угощать друзей? Да, — синие глаза сияют непониманием.

-А угощать вампиров?— беспомощно ловлю его взгляд.

-У нас их нет.... А демонов часто приходится кормить своей кровью: без этого они выпадают из нашего мира.

-А я думала, что достаточно силы, — спешно перевожу разговор в другое русло. Ох уж эти младшие расы!

-Ну, в принципе, да. Но проще всего передавать силу вместе с кровью, — чуть пожимает плечами. Интересные у них способы. Кажется, о чем-то подобном говорил Шали в логове того демонолога.

-Но потом ведь приходится восстанавливать кровь, разве нет? А без магии жизни это очень долго..., — замолкаю, ожидая ответа.

-Ну, есть ещё и магия Чувств — Си. Если внушить себе, своему телу правильные чувства, то получится исцелении. Конечно, не чистое, как в Эль, но, всё-таки, довольно быстро. (ЗаШаСи?)

-Внушить? То есть, Разум в качестве орудия? Не плохо, — задумчиво киваю.

-К тому же, мы редко вызываем: это слишком опасно. Никогда не угадаешь, чего может захотеть призванный. Те же вампиры — гораздо более предсказуемы, — старательно разъясняет сильфенок.

-Спорное утверждение. Но ты уверен, что Нэрит — вампир? Может быть он просто человек-некромант? У него вполне могли сохраниться некоторые инстинкты предков.... Так как, уверен? — смотрю ему в глаза. Мальчишка вдруг опускает плечи, сгибаясь ещё ниже.

-Ну... Не совсем. Может быть, и впрямь, он только полукровка, — на Ачи жалко было смотреть: он выглядел так потеряно и подавленно. Хотя его чувства — подтверждение моих догадок, но их одних мало.

-Ладно, поживём — увидим, — пытаюсь его приободрить и тащу вниз, в залу. Тем более, что щит, мешавший нас подслушать вот-вот иссякнет. Тихо хлопает дверь, впуская нас в уютный коридор, наполненный запахом лука и моря. Кажется, кто-то открыл окно, и теперь ветер тихо шуршал луковой шелухой, роняя на доски пола её крошки. Впрочем, коридор быстро заканчивается, выводя нас на лестниц, украшенную точеными дубовыми перилами. Или не дубовыми? Не знаю. Но древесина темная и прочная. И красивая.

Глава 2. Немного о сильфах

В просторной зале, заставленной массивными столами, как всегда царил полумрак. Долси Эллитэ, привычно суетилась за стойкой светлого дерева. Кажется, протирала чашки. Еще несколько разносчиц скользили между столами. Против ожидания, толпы любопытствующих уже не было. Толи уже все разошлись, толи и вовсе не собирались. Так что девушки в основном протирали столы, готовясь к вечернему наплыву посетителей.

За угловым столиком, прячась в полумраке нас поджидали и карп, и Нэрит. И, даже, что-то похожее на цыплёнка. Отлично! Кажется, у сильфов не принято есть рыбу. Кроме, может быть, тех, что живут на побережье: истинных — Уэз и чувствующих — Циоу. Да и то, последние вряд ли: у них море занято сиренами. А так, можно надеяться, что мальчишка наестся.

Перевожу взгляд с обеда на мага. И не могу сдержать удивленя. Конечно, тень мешает разглядеть лицо, но.... Что с тобой творится, Нэри? Почему ты так смотришь? Неужели, Ачи прав и тебя сжигает голод? Ты ведь не был таким, когда мы расстались! Прошло не больше этина! Что могло случиться за это время?

-Ну как торговец? — осторожно пытаюсь начать разговор. Нэрит с трудом отрывает взгляд от перепуганного мальчишки и задумчиво смотрит на меня.

-Мертв, — наконец, через эвел, следует ответ. Я сажаю сильфёнка за стол, сую ему под нос дичь и лишь затем спрашиваю, стараясь скрыть удивление:

-Уже?

-Да, — холодно отвечает тот. Лэ! Опять этот "мертвецкий" голос.

-Какой-то ты сегодня немногословный. Что-то случилось? — может, все-таки, получится его расспросить?

-Нет, — так же безразлично.

Беспомощно смотрю ему в глаза. Перехожу на магическое зрение. Кстати, в людской магии, заклятие должно звучать... М-м-м....Цель: Разум. Орудие: Чувства. Значит Рух оно вообще не доступно: обе школы враждебны. Обидно. И, даже если что и увижу, говорить об этом не стоит: только лишние вопросы вызову. А сказать хочется. Не знаю как там у него с голодом, но магическое истощение — налицо. Да ещё какие-то зачарованные игрушки припрятаны в складках мантии.

-Выглядишь измученным, — наконец сообщаю результаты своего обследования, — Устал?

-Немного, — растерянная улыбка. Ну, хоть что-то.

-Энергия не нужна?— продолжаю, начавший приносить результаты допрос, катая в руках вилку.

-Энергия? — кажется, он всерьёз удивлён. Даже ладонь, лежащая на столе, как-то едва заметно напряглась.

-Кто-то мне сегодня утром доказывал, что я собираю энергию из других школ или превращаю её в них. Почему бы ни попробовать? — с улыбкой пожимаю плечами.

-Например, потому, что это заклятие чистой Рух девятого уровня. И, даже если это удастся, потом придётся управлять с энергией Эр, сможешь? — строго отвечает некромант.

-А если сделать Эр-а-рух — объектом? Тогда мне будет достаточно просто выкинуть его из себя, а ты сам подберёшь..., — внимательно вглядываюсь в черные омуты его глаз. Хм, кажется, мне удалось его заинтересовать.

-И каким заклятием ты собираешься "выкидывать"? — скептически уточняет. Краем глаза замечаю удивленный взгляд сильфенка, но сейчас на это нет времени. Нужно придумать ответ.

-Сейчас соображу. Энергия: Рух, объект: Эр, орудие...Наверное — За, как-никак — движение, — предлагаю первый пришедший на ум вариант.

-Не движение, а вызов, — поправляет меня Нэрит, — Но, может, и сработает. Только Основу за усиливающее возьми.

-Разрешаешь эксперимент? — осторожно улыбаюсь.

Он важно кивает. И я закрываю глаза. Рух — шепот степного ковыля, начальная сила, что наполняет все. А там, за преградой тонких век, воплощение смерти, всего лишь одного из проявлений этой силы. Тишина склепа. Как шорох ковыля может стать тишиной склепа? Но разве смерть — только склеп? Разве степь — только ковыль? Издали несутся кони, легконогие, быстрые.... Но один падает. И волки рвут его плоть, а ветер белит кости...

Словно укол под сердцем... Что это? Смерть? Да, самая настоящая. Но — не моя. Просто во мне. Эр-а-рух. Хотя, если буду медлить, может стать и моей. А значит: Ру -шелест ковыля, За — вой вьюги, Эр — тишина склепа, Эт — грохот камнепада...

И безумно холодный комок вылетает из меня. Надеюсь, в Нэри, а то ещё убью кого...

-Теперь, кажется, помощь нужна тебе, — насмешливо комментирует некромант. Ну наконец-то у него голос стал нормальным.

Растеряно поднимаю взгляд и смотрю ему в глаза. Бесконечно-черные омуты смерти. Черные как ночь. Вот только вместо звезд в этой ночи можно рассмотреть лишь белые осколки костей. Если очень постараться.

-И как ты только терпишь этот лед под сердцем? — шепчу дрожащими губами.

-И как ты не сгораешь в этой изначальной силе? — грустно улыбается в ответ Эр.

-Один-один, — потеряно улыбаюсь, — Не волнуйся, я скоро приду в себя. Лучше скажи, на что это было похоже?

-На маленькое чудо, — со счастливой улыбкой отвечает некромант, — Наверное, на солнечные лучи, если бы они не обжигали. А, может быть, так светил Источник.... Никогда бы не подумал, что такое возможно. И, Ян, ты очень сильный маг. Тебе нужно развивать способности, — удивительно серьезно заканчивает эту речь Эр.

-Ты тоже не слабак..., — пытаюсь отшутиться, но без особого успеха.

-Ян, я разменял не одну сотню лет, а ты — очень юна. Моя сила от возраста, а твоя от крови. И если ты не станешь тратиться на глупости, то через пару веков будешь на равных с величайшими мира сего.

Не одну сотню? А, может, тысячу? И что тогда могло тебя так измотать, а Нэрит?

Кажется, я даже начала приходить в себя, раз уже думаю о таких вещах. Конечно, потенциал дракона гораздо выше человеческого! Но это не повод гробить жизнь в этих зубодробительных формулах! Напишу диплом и забуду всё как страшный сон.

-Обязательно. Как только разменяю третью тысячу — тут же в серьёз займусь магией, — отвечаю, пытаясь сделать вид, будто прониклась проблемой.

-Я ведь серьёзно, Ян, — кажется, он обиделся.

-Я тоже. Или ты хочешь, чтоб я лучшие годы жизни потратила на возню с пыльными фолиантами? — недовольно фыркаю.

"Ну зачем ты так, девочка! Я ведь добра тебе хочу! Ты славная, отзывчивая, сильная. Загадочная. И ты должна научится управлять своим даром. Иначе, кто-нибудь сделает это за тебя..."

Что это?!! Кажется, я слышу его мысли. Впрочем, логично в нём сейчас энергия практически моя, синхронизирована с моим мировосприятием, а щиты порядком ослабли. Вот и получился сеанс мыслечтения. И что он хотел сказать последней фразой?

-Кстати, если не секрет, сколько именно сотен лет ты разменял? — не, я не просто перевожу разговор на другую тему. Мне правда интересно!

-Для тебя — не секрет. Всего лишь тридцать, — и честный — пречестный взгляд: чтоб никто точно не поверил. А вот я верю. Если, конечно, он, всё-таки, вампир. Тогда, получается, один из старейших. Это для драконов три тысячи лет — самый рассвет сил, а для основных рас — едва ли ни максимум. И что, тогда, ты делаешь в Лиарне, а? Должен ведь сидеть у себя в замке и мирно управлять сотней-другой потомков. Ну, или терроризировать их в меру сил и желания. А вместо этого воспитываешь сопливую драконессу. Вопрос: зачем? Вопрос номер два: может ли ты не чувствовать во мне дракона даже если ты, действительно, вампир? Неужели Коров амулет достаточно силен и для этого? Вопросы-вопросики. Только вот ответов что-то не ожидается. А жаль. Хотелось бы.

-Ян, может, подаришь мне сильфа? Обещаю, я ничего плохого ему не сделаю. Только несколько безобидных опытов, — кажется, некромант решил воспользоваться моим состоянием, чтоб выбить обещание. Поздно. Я уже нормально себя чувствую. И мальчишку тебе не отдам. Он же ребенок ещё!

-Ну, если безобидных..., — задумчиво тяну, глядя на слегка испуганного Ачи, — то зачем дарить? Могу даже проассистировать.

-Вот как. Не уверен, что ты к такому готова, — он задумчиво барабанит по столу тонкими, длинными пальцами, — Кстати, у меня есть для тебя подарок.

На стол ложится изящное янтарное ожерелье. Или ошейник? Судя по магии — второе. Причём именно такой, какой и должен украшать шею сильфенка. Правда, в основе Эр-а-рух. Лучше бы, конечно, через Эль. Хотя, Жизнь враждебна Вызову. Так что, может, и не лучше.

-Кажется, это тебе, Ачи, — с улыбкой пододвигаю артефакт к сильфенку.

Мальчик растеряно берёт кожаную полоску, усыпанную тонкими пластинами черного янтаря, образующими подобие чешуи. Беспомощно смотрит то на меня, то на неё.

-Что-то не нравится? — наконец, решаю уточнить.

-Он очень красивый..., — шепчет Ачи. И что с того?

-Извини, другого нет, — пожимаю плечами.

Он испуганно смотрит то на меня, то на Нэри.

-Одевай, малыш, не бойся. Ян тебя в обиду не даст. Никому, — некромант тихо и, даже, как будто бы грустно, улыбается.

-Сожалеете? — кажется, вопрос слетает с губ мальчика раньше, чем он его осознаёт. А следующий за этим испуганный взгляд лишь подтверждает предположение.

-Били?— о чём ты, Нэри? Но Ачи боязливо кивает, — Больше не будут. Разве что Ян тебя выпорет, если учудишь что-нибудь совсем из ряда вон.... А насчёт твоего вопроса: да, сожалею. Мне, действительно, хотелось бы изучить тебя. И едва ли бы тебе это изучение понравилось. Если, конечно, никогда не мечтал побывать нежитью, — Нэрит чуть усмехается, — Но я слишком уважаю Ян, чтоб это сделать. Так что, пока она жива, можешь рассчитывать и на мою защиту и поддержку.

-Э, а если я умру? Тогда как? — растеряно спрашиваю.

-Разрежу на кусочки без малейшего зазрения совести, — отвечает мне хищным взглядом, — Можешь считать это угрозой.

-Но..., — беспомощно хлопаю глазами. Он это серьезно?

-Ты слишком беспечна, Ян. И слишком любишь бессмысленные авантюры. Может быть, хоть судьба этого мальчишки заставит тебя задуматься о своей безопасности, — сурово произносит Эр, хлопая ладонью по столу. И как руку-то не отбил!

-Ты... Ты... Ты просто гнусный, гадкий...,— но прежде чем, я успеваю подобрать слова, он встает и бросает:

-Извини, Ян, мне пора. Спасибо за помощь.

Быстро выходит из харчевни, захлопывая за собой дверь. И даже не притронулся к своей порции. И денег не оставил. Значит, заплатил вперёд и за всех. Играет в благородство! Тоже мне, рыцарь! Нахамил, напустил тумана и слинял. А мне что делать? Наверное, всё-таки, ужинать. Тем более, что за окном уже смеркается...

Карп и впрямь был выше всяких похвал! Жаль только Сильское кончилось, пришлось ограничится местным чаем, тоже, впрочем совсем неплохим. Ачи, вроде, тоже остался доволен. А Нэри... Что Нэри! Я сюда приехала диплом писать, а не разбираться с его интригами! Значит, не следует мне влезать во всякие авантюры? Как скажешь! Все, начинаю научно-исследовательскую работу и ни на что не отвлекаюсь! Вот!

* * *

Нэрит спешно шагал по полутемным улицам Лиарна. Ян опять умудрилась удивить его. Как она вообще смогла осознано превратить Ру-а-рух в Эр-а-рух? Нет, теоретически он вполне представлял, как это делается, но.... Это было действительно чудо. И лишь измученный вид магини не позволил ему попросить добавки. Впрочем, и то, что получилось давало ему не мало. Если бы не это, то пришлось бы ему пару дней обходиться совсем без магии. Впрочем, что такое в эти дни может случиться, чтоб ему пришлось колдовать?

Удивительно, что здесь появился сильф именно тогда, когда ему потребовалось собрать кровь всех рас.... Откуда? Мальчишка здесь не по своей воле.... Быть может, кто-то тоже озаботился получением зелья, блокирующего любую маги? Кто и зачем?

Торопливым шагом Нэрит следовал к МАЛИ, спеша отдать матте Агерусу амулет до наступления ночи.

* * *

Страницы старого фолианта щекотали пальцы. Я честно пыталась выполнить данное самой себе обещание. Но не особо получалось. Впрочем, основная схема построения заклинаний была понятно изложена и у матте Арона: последовательное проигрывание мыслеобразов, соответствующих той или иной школе. На первом месте — А-рух, основная энергия заклятия. На втором — цель. На третьем — орудие. Эти два будут либо Шаан, либо Аш. Что это такое? Ну, Шаан — естественное проявление силы школы, в принципе, та же А-рух, только в очень малых концентрациях, насколько я понимаю. Аш — материальное воплощение школы, вроде живых существ для Эль, нежити и мертвецов для Эр, не живой природы (в смысле, никогда не жившей) для Эт, ну и так далее. Для школы силы, кстати, это собственно А-рух и Шаан.

Ну, еще в заклинание можно добавить усиливающие и ослабляющие компоненты. Плюс, первое отклонение задает направление, которое, вроде, тоже какое-то влияние имеет. Хотя вот с этим я уже не совсем понимаю: есть направления, есть концентрации и что из них на что влияет? Нэрит, конечно, пытался мне вчера объяснить, но без особой пользы. И ещё не понимаю, зачем это вообще нужно? Разве не достаточно уже описанных правил? А бедных людей заставляют учить кучу всего! И эта самая куча прописана в этих талмудах. Чуть ли ни по сотне страниц на каждое заклинание: что может дать, что может не дать... Пустая трата времени! Ещё бы можно было так в магистерской написать! Эх, мечты, мечты....

-Госпожа будет обедать? — голос звенит словно льдинки. Яркий свет из окно мешает рассмотреть говорящего. Но и так ясно, что это Ачи. Согласно киваю, обводя взглядом просторную комнату. За моей спиной за вещевым шкафом спряталась кровать, справа, вдоль стены расположилась пара стеллажей.... Разумеется, огромный стол, на котором я наполовину лежу, изучая этот бред.... Маленький обеденный столик, уже накрытый усилиям сильфенка. Эксплуатирую детский труд, ужас! Ещё с десяток изящных стульев. И даже не большая софа и кресло перед камином. Все в приятных, песочно-бежевых тонах. Да, просторная комната. Что и говорит о моем не высоком статусе в МАЛИ. Считали бы нормальным магом — кабинет, спальня и столовая были бы в отдельных комнатах!

Все-таки здорово! Этот сильфенок, в отличии от меня, умеет следить за временем. Правда, на завтрак меня будить он все же не решился. А жаль.

Со вздохом поднимаюсь и подхожу к, собственно, обеду. На полированной деревянной столешнице расположилась большая миска супа, блюдо с каким-то пюре однотонно-бежевого цвета и кувшин компота. Он даже какое-то печенье умудрился достать. А мне в столовой обычно только похлебку с водой дают.... Может, я не так прошу?

-Ачи, ты уже ел? — вопрос повис в воздухе. Это, что, означает — нет? А стол-то накрыт на одного. Поворачиваюсь к мальчишке. Тот, склонив голову, робко отвечает:

-Я после Вас...

Это, надо полагать, значит, что он доест то, что не съем я? Да уж.... Ну и что мне с ним делать? Изучаю иссиня-черные локоны, стянутые все в тот же недлинный хвостик.

-Не после, а вместе. И без споров, — стараюсь говорить твердо, но не жестко.

-Но..., — растеряно пытается возражать.

Это, надо полагать, он об отсутствии второго прибора? Можно подумать, я в этом виновата! Ладно, уж на Ачи сердиться точно не за что. А тот кто его к этому приучил уже мертв. Если верить Нэриту. А стоит ли ему верить? Нет, в этом, он, конечно, вряд ли обманывает. А вот вообще? Странный он какой-то. Хотя и не плохой. Наверное. Вот только если он вампир, причем далеко не юный, то что он делает в Лиарне? Хороший вопрос. Кажется, я его уже себе задавала. Правда, мне сейчас лучше думать не о закатных, а о полуночных.

-Садись и ешь. Я не очень голодна, а тебе расти надо, — главное выдержать приказной тон, тогда он спорить не будет. Надеюсь.

-Госпожа, — надежды не оправдались. Мальчишка вскидывает голову. Глаза подозрительно блестят. Он плакать не собирается? — Госпожа полагает, что я хочу её отравить?!

Что?! От удивления даже чуть отступаю назад. Если он так все будет толковать.... Я с ума сойду! И чем скорее — тем лучше. А что, буду тихой мирной сумасшедшей. Не надо думать ни о дипломе, ни о политике драконьих родов, ни о дедушке. Хорошо то как! Мечты, мечты....

Что-то ни о том я думаю. У меня сейчас сильфенок рыдать будет, а я...

-Отравить? С чего ты взял? — холодно, спокойно, задумчиво.

-Но вы сказали, что не будете есть прежде меня..., — о, кажется, слезы сменяет растерянность. А затем злость, — Или Вы хотите узнать какие оскорбления я готов снести?

Оскорбления?! И где он их нашел?! Неважно. Значит, я пытаюсь его оскорбить?!

-Оскорбления, — скорее рычу, чем говорю, — О, ребенок вспомнил об этикете! Сколько тебе лет?!

-Тридцать восемь, — испугано выдавливает из себя Ачи.

На краю сознания мелькает изумление: я думала, он младше. Впрочем, о цикле взросления сильфов я тоже ничего не знаю, это для человека много, а, например, для эльфа — самое раннее детство.

-А мне больше сотни, малыш. И если ты считаешь меня сволочью способной морить голодом ребенка, то..., -мою отповедь прерывает испуганный крик:

-Нет, госпожа. Я не имел в виду ничего подобного. Простите меня, госпожа, — это синеглазое недоразумение падает на колени и запрокидывает голову. Что может означать обнаженная шея? Покорность? Готовность принять наказание? Без разницы. Он меня достал:

-Садись и ешь.

Ачи послушно садится за стол и начинает спешно уничтожать обед.

-И не давись, хорошо разжевывай, — все ещё раздраженно говорю я и подхожу к окну. Там ничего не изменилось: все те же шесть башен, вокруг просторного парка. Я в седьмой. Каждая украшена в цветах своей школы. Башня Жизни — изящный дворец из бело-розового камня. Смерти — чуть давящее сооружение черно-красных тонов с множеством острых углов. Школа Чувств сегодня похожа на начинающий распускаться бутон лилии. Оранжевы. Красивая иллюзия. Впрочем, как всегда. Разум завораживает причудливыми неровными поверхностями и окнами салатовых цветов. Основы — больше похожа на обычную сторожевую башню. Даже серо-сине-зеленый цвет стен напоминает об этом. Последняя башня — Вызов словно соединена их двух частей более изящной верхней и приземистой нижней в темно-синих тонах. Вот такой он — Магический Ассидский Лиарнский институт. Довольно мило.

-Я наелся, госпожа, — голос сильфенка испуганно дрожит.

Возвращаюсь к нем:

-Неужели? — скептически хмыкаю. На столе почти ничего не изменилось. Сильфенок сжимается, словно ожидая удара, — Если тебе не нравится здешняя кухня — скажи. Мы можем и до харчевни прогуляться.

Внимательно смотрю на мальчишку. Ох, ну что же мне с тобой делать, а? А тот молчит, словно подбирая слова. Лишь через эвел он, не поднимая на меня глаз, наконец произносит:

-Я не понимаю Вас, госпожа...

-Я тебя тоже, — чуть пожимаю плечами, — И я не знаю другого способа достичь взаимопонимания, кроме разговора. Или, может быть, проблема в языке? Я когда-то учила сильфийский, так что, не скажу чтоб хорошо, но думаю, можно поговорить и на нем.

Ачи удивленно поднимает на меня глаза и, разумеется, уже на родном языке, говорит:

-Изши хилэ саате ма линхе? — звенят в комнате шепотом ветра слова сильфенка. "Вы правда знаете мой язык?" Простой вопрос. И понятный. Без труда перехожу на эту речь:

-Правда. Так что тебе кажется не понятным? Или сначала объяснишь мне, почему не хочешь есть?

С чуть потерянной улыбкой, словно увидев настоящее чудо, отвечает:

-Вы... Ваше отношение ко мне.... Кем Вы меня считаете?

Растеряно моргаю. И как на это отвечать?

-И кем я могу тебя считать? — уточняю склоняя голову на бок.

-Кэлихес, алихес, салиахес, селита, — быстро перечисляет мальчишка.

Спешно вспоминаю, что это значит. В принципе, все эти слова можно перевести просто как "раб". Но, если кэлихес — это беспрекословное подчинение, порой удерживаемое и магией, то селита — наоборот подчинение скорее по духу. Селита не обязан подчиняться, если приказ ему кажется неразумным и вредным для хозяина. Алихес, скорее, можно перевести как дорогая игрушка. Раб, который должен не работать а развлекать хозяина в меру своих сил и возможностей. Подчиняться обязан, но имеет право просить не накладывать на него ту или иную обязанность. Салиахес, обычно, это раб-телохранитель, с достаточно большой свободой, но прямой приказ должен беспрекословно выполнить.

Ну и что из этого выбрать? Вроде, ближе всего алихес, но он для меня, все же личность, а не вещь. Да и развлечений мне и без него хватает. Хотя, кажется было же что-то ещё.... Селита, обычно, сильные воины, командиры отрядов, доверенных им господином. Им не становится первый встречный. И, если встречается подходящая кандидатура, то она проходит обучение и называется в это время...

-Эселит-э, — чуть с придыханием отвечаю, внимательно следя за реакцией Ачи. Сперва он чуть упрямо сдвигает брови, словно вспоминая что-то, а затем удивленно глядит на меня.

-Это старое слово, — задумчиво произносит он, — Сейчас о нем редко вспоминают.... Уверена ли госпожа, что правильно понимает его значение? Вы желаете научить меня быть Вашим Селита? И чему Вы желаете меня учить? Сражаться? Командовать войском? Вести переговоры? — с каждым предположением в голосе сильфенка звучит все больше удивления. Задумчиво прикрываю глаза, подбирая слова для ответа:

-Не совсем так.... Эселит-э подразумевает и наличие конечного состояния, о чем ты и толкуешь.... Но ведь мы говорили об... эмоциональной составляющей наших отношений. Это Салиахес можно учить так, как ты говоришь, а Селита.... Он одновременно и подчиненный и равный. И здесь тоже.... Ты сейчас не чувствуешь ни окружающий тебя мир, ни меня.... Не понимаешь, чего я хочу. Что можно, а что опасно.... И пока ты не научишься это понимать, ты должен подчиняться моим требованиям...

Замолкаю, не в силах подобрать слова, и смотрю на мальчишку. В синих глазах пылает изумление. Он потеряно шепчет:

-Эл-исе..., — хм, это, кажется, переводится как потерянное дитя или чужое дитя. И, вдруг, он продолжает на человеческом, — Вы назвали меня ребенком, по тому, что видите во мне дитя? Дитя чужой рас, заблудившееся в людском мире, не имеющее здесь своего места, да?

В последнем вопросе прозвучала необычайная надежда. И страх. Страх услышать "нет".

-Вроде того, — чуть пожимаю плечами, радуясь, что больше не нужно ломать язык об свистяще-шипящие звуки сильфийского, — Только вот я не любящий родитель, готовый простить чаду любую выходку. Так что не думай, что все так уж здорово.

Ачи спрыгивает со стула и застывает, глядя на меня обожающими глазами. Затем очень медленно подходит и осторожно прижимается щекой к моей груди. Или, скорее к солнечному сплетению: до груди у него роста не хватает. Растерянно прижимаю к себе мальчишку, чуть поглаживая темные пряди, и тихо говорю:

-Да не расстраивайся ты. Вот разберусь со всей этой кутерьмой.... Тогда и придумаем как тебя домой вернуть.

Чувствую, как рубашка медленно, но верно намокает. Ладно, пусть выплачется. Я ведь даже не представляю, через что ему пришлось пройти.

А он начинает взволнованно шептать:

-Только.... Только, моя госпожа, я ведь.... Если на людской возраст пересчитывать, то наши сорок примерно как двенадцать выходят.... Не такой уж я и маленький.

В ответ плотнее прижимаю его к себе. Не маленький! Ну-ну! То, что люди своих детей с тринадцати лет (а то и раньше) взрослыми считают, ещё ни о чем не говорит. Ума то только ко второму, а то и к третьему десятилетию набираются. Хотя, мы, драконы, тоже рано даем детям самостоятельность. Мне вот уже дали, хотя, может, и не стоило...

Лэ! Я ведь ляпнула, что мне уже больше сотни. А, ведь, в институте считают, что я потеряла память. И за мной, наверняка, следят. Вопрос: что делать, если ректор захочет узнать причины моих слов? Сказать, что соврала, чтоб на ребенка повлиять? Или сочинить какое-нибудь "воспоминание", вроде поздравления со столетним юбилеем? Наверное, проще последнее. А ещё проще, если не спросят.

Сильфенок уже почти успокоилась, когда дверь тихо заскрипела, пропуская завернутого в светло-зеленую мантию, зеленоглазого юношу с небольшими трилистниками зеленой чешуи на щеках. Гладковыбритая голова блестела на солнце как золотая. Правда, немного отсвечивая оливковым. Из широких рукавов выглядывали когтистые чешуйчатые кисти. Он остановился, чуть удивленно взглянув на расположившуюся прямо перед ним, буквально в длине ладони, стену и повернул голову налево, ко мне. Да, вот такой у меня оригинальный вход в комнату. Чтоб атакующим сложнее было. Ага, и окна в форме бойниц. Единственное, чего я пока не узнала, от кого здесь собирались держать оборону, когда строили башню.

Чуть поспешно отдвигаюсь от сильфенка и поворачиваюсь к гостю:

-Привет, Шали, — перевожу взгляд обратно на мальчишку, — А ты, Ачи, пока поешь.

Тот кивает и устраивается за столом. А вслед за телепатом, сверкая голубыми льдинками глаз, в комнату входит огромный, ростом в холке... да, наверное, мне почти до груди достанет... черный волк. Плод наших с Шали совместных экспериментов по пробуждению полноценного разума у животных. Успешный.

-Здравствуй, Ян, — произносит зеленоглазый, изумленно изучая моего...хм, ну пусть будет эл-исе, — Вот скажи, как так получается, а? До знакомства с тобой я был уверен, что все сильфы если и не были изгнаны в нижний мир, так вымерли у себя на севере. А теперь я вижу уже второго.... Откуда он, кстати, взялся?

-Да случайно наткнулась, — пожимаю плечами, наблюдая за тщательно жующим мальчишкой, — У причалов гулял....

Телепат чуть вскидывает брови, но пояснений не требует. По крайней мере насчет появления Ачи.

-Знаешь, Ян, твоё отношение к сильфам меня несколько удивляет. Могу предположить, что либо наши легенды об этой расе лгут, либо ты просто ничего не знаешь о тех событиях, — задумчиво произносит Шали, медленно подходя ко мне. Волк следует за ним, не отставая ни на шаг.

-Ваших легенд я точно не знаю, — с улыбкой отвечаю, садясь на ближайший стул и жестом предлагая телепату занять соседний.

-Рассказать? — спрашивает тот, устроившись на предложенном месте. Волк флегматично растянулся у его ног, позволяя покрытым мягкой чешуей пальцам скользить по мощной холке.

-Конечно, — говорю, вглядываясь в ясные голубые глаза зверюги, светящиеся умом. Здорово получилось. Кажется, будто этот волк даже умнее меня.

Зверь чуть приоткрыл рот, словно улыбаясь.... Хм, а может и не кажется.... Интересно, а он случаем не телепат?

Дождавшись, пока я перестану играть в гляделки с волком, Шали начал рассказывать:

-Это произошло в начале второй эпохи, когда государство людей лишь начало образовываться на берегах Священного озера. Тогда его поддерживали все основные расы. Но, когда оно начало набирать силу, полуночные оправдали свое название. Они призвали легионы нижнего мира, чтоб натравить их на людей, опасаясь дальнейшего усиления юной расы. И тогда было явлено чудо.... Не знаю, действительно ли имеет к этому отношение церковь мессии.... Скорее всего просто один из священников оказался сильным магом За.... Но так или иначе, были призваны иносущности верхнего мира, которые разбили практически все войско сильфов. Но даже тех единиц, что смогли бежать хватило, чтоб опустошить половину людских земель. И лишь вмешательство грифонов, изгнавших и иносущности, и сильфов спасло человечество. Так говорит легенда, — со вздохом закончил телепат. Я растерянно смотрела в ярко-зеленые глаза с вертикальным зрачком. Но внимание Шали гораздо больше занимало что-то в комнате. Интересно, что? Поворачиваюсь. Лэ! Ачи смотрел на меня огромными перепуганными глазами. Вы когда-нибудь видели испуганное море? Уверена, оно выглядит именно так! Но что с тобой творится, малыш?

-Неужели ты считаешь, что эта старая легенда может изменить мое мнение о тебе? — удивленно спрашиваю. Сильфенок вдруг опускает глаза, заставляя темные пряди упасть на лицо. Но тихий голос по-прежнему подобен звону льдинок.

-Эта легенда действительно может..., — произносит он, и продолжает ещё тише, — Но ведь так не могло быть.

И что он хочет мне этим сказать? Удивленно вскидываю брови.

-Что эта легенда — ложь, — зло фыркает в ответ Шали. Телепат, что с него взять. Впрочем, иногда это удобно. Хотя сейчас лучше говорить в слух — так Ачи будет спокойнее.

-Шали, — мягко произношу, поворачиваясь к магу, — Кто из нас Ша? Вот подскажи мне, начало второй эпохи — это приход мессии, так?

-Да, — кивает тот, задумчиво глядя на меня.

-И какое тогда могло быть человеческое государство? Ведь те, кто пошли за мессией не сразу стали людьми. И даже не первое поколение их детей: это были просто полукровки. Люди как таковые появились только к началу третьей эпохи, — излагаю, внимательно наблюдая за реакцией Шали. А тот явно удивлен. Почему? Не привык сомневаться в легендах?

-И чем, если не секрет, основные расы поддерживали людей? — продолжаю высказывать сомнения, — Например, вампиры? Неужели, не охотились? А какое могло быть до них дело оркам? Чего бояться сильфам, отгороженным от человеческих земель, не только хребтом Отр, который почти не проходим, но ещё и землями юань-ти? Откуда вообще известно об этой битве иносущностей и почему их целью считают людей? И, наконец, зачем грифонам было вмешиваться из-за нескольких десятков демонов, которые без поддержки призывающих сами бы были выброшены в нижний мир за несколько недель? — высказав все это я насмешливо взглянула на заметно смутившегося телепата.

-Ну и, наконец, я никогда не принимаю решения, не выслушав обе стороны, — наконец закончила я свое рассуждение и обернулась к сильфу. Его глаза опять светились надеждой. Лэ! Какой он, все-таки, эмоциональный, — Ачи, что ты можешь об этом сказать?

Тот задумчиво прикрыл глаза и начал говорить:

-Сильф.... С-силь-фхе.... Это означает Страж. Нам было дано проходить сквозь грань миров или проводить через неё других. Легенды гласят, что все, наделенные первым даром, ушли ещё в первую эпоху, а здесь остались те, кто умели лишь проводить других. Остались, чтоб сторожить грань Велира, возле которой и обитает мой народ. Но Алькх-эне... тот, кого вы зовете мессией, привел за собой и аосирэ, и хандзирэ... детей верхнего мира и детей нижнего мира. Привел, нарушая покой грани. И некоторым из Стражей это не понравилось. Но и сил чтоб остановить Алькх-эне у них не было. И тогда они решились провести хандзирэ, которые помогли бы им победить. Но это была лишь кучка безумцев, — взволнованно добавил Ачи, разбивая неспешный ритм рассказа, и вскинул на меня глаза, словно пытаясь понять, верю я или нет, — И именно их изгнали грифоны. А остальные сражались против призванных, — наконец, успокоившись, мальчишка вновь отвел глаза, — А ещё легенды гласят, что именно тогда грифоны сделали так, чтоб... иносущности не могли надолго задержаться в Велире, — со вздохом закончил мальчишка и молча уставился в пол. А я чуть насмешливо взглянула на Шали. Тот поймал мой взгляд и улыбнулся.

-Это было слишком давно, чтоб искать теперь правду, — в один голос произнесли мы с телепатом и рассмеялись. Ачи, с робкой улыбкой смотрел на нас. Лэ! Право же, какая разница, что было тогда! Мы же сегодня живем!

А об этом мессии нужно узнать поподробнее. Кажется, это и есть типичное постороннее влияние на историю. И с очень сильным результатом, не затихшим даже через полумиллион лет. Впрочем, появление новой рас и не могло оказаться маловажным событием.

Вдруг волк чуть недовольно поджал уши и тихо зарычал, прерывая мои размышления. В дверь тихо постучали.

Глава 3. Особенности проведения расследований

Не дожидаясь разрешения, в комнату зашли двое. Изящный, беловолосый, голубоглазый потомок эльфов в лавандовой мантии — ректор МАЛИ, матте Элдиве. И скуластый высокий желтоволосый боевой маг, в легком кожаном доспехе. Кажется, где-то я его видела.... Точно, именно он расследовал убийство епископа! И, наверное, все ещё расследует. А зачем иначе ему ко сюда приходить? Тем более, в такой компании.

— Пусть сияние жизни наполнит Ваш разум, матте Элдиве! — снова в один голос с Шали произносим мы традиционное приветствие, спешно поднимаясь со стульев. Зато волк величественно игнорирует вошедших. Раз мы спокойны — можно и не обращать внимание. А вот вторая часть приветствия отличается:

-Здравствуй, брат — говорю я, а телепат просто чуть кивает, тихо выдыхая:

-Рух.

-Пусть руки твои наполнит Рух, сестра Айана, — в ответ улыбается ректор, — Пусть стремление познавать вечно живет в твоем сердце, Шалхиншиаж.

-Здравствуй, сестра Айана. Мое имя Эртрих, — просто отвечает следователь, и, переведя глаза на телепата с легким кивком добавляет — Ша.

Лэ! Я, конечно, знаю, что Разум и Сила враждебные школы, но не на столько же! Или мне стоит поблагодарить их, что не стали в моей комнате глотки друг другу резать? Странно, в прошлую встречу он показался мне более дружелюбным.

Элдиве оглядывает комнату, удостаивая волка задумчивым взглядом. Сильфу же достается удивленный. И тихо произносит:

-Айана, Эртрих утверждает, что Вы видели убийцу епископа. Это так? Поверьте, Айана, нам действительно очень важно найти его. Слишком многие считают, что это дело рук магов.

Голубые глаза словно вглядываются мне в душу, пытаясь найти ответ. Лэ! Ну зачем же так давить! Можно подумать, я осознано мешаю следствию. Закрываю глаза и пожимаю плечами:

-Я видела лишь мужчину закутанного в серый плащ и прекрасно владеющего своим телом. И прядь светло-серых волос. А на счет его отношения к убийству..., — ещё раз пожимаю плечами, выражая сомнения.

-Эртрих задаст тебе несколько вопросов. Прошу, будь максимально искренна, — тихо произнес Элдиве и сел в единственное в этой комнате кресло, удобно устроившееся возле камина. Мы с Шали радостно вернулись на уже нагретые места. Боевой маг, недолго думая, расположился напортив, переставив один из свободных стульев.

-Сестра, — задумчиво произносит Эртрих, — Око истины ясно показывает, сорок процентов совпадения между тобой и убийцей. Что ты об этом думаешь?

И внимательно вглядывается мне в глаза. Надо же! А он, оказывается, зеленоглазый! Интересно, чья это кровь? Неизменное чутье робко пасует, утверждая, что я такой расы просто не знаю. Неужели, кто-то из старших? Впрочем, младших я тоже не всех видела.

-Думаю? Например, что не имею ни малейшего представления, что такое "око истины" — спокойно пожимаю плечами, — Что это? Как оно работает?

Но, прежде чем следователь успевает ответить, Шали тихо произносит:

-Знаешь, Ян, я пришел, чтоб кое-что с тобой обсудить.... Тот демонолог.... Фактически я видел его смерть. Глазами тайи.... Я уже говорил: демоны видят мир иначе, но я твердо уверен в четырех фактах: у убийцы были длинные серебристые волосы, темно-фиолетовые глаза, работал он саблей и чем-то напомнил этом демону тебя, Айана. Я действительно не знаю, что все это значит, но остерегайся светловолосых. Епископ, демонолог... Кто следующий, Ян? Ты? Я?

Лэ! Ну и речь! Хоть с трибуны произноси! И при этом ещё так значительно вглядывается мне в глаза!

-Интересные сведенья, Шали, — спокойно пожимаю плечами,— Очень интересные. Все вы: ты, матте Элдиве, Эртрих пытаетесь убедить меня что-то вам рассказать. Ещё немного и я решу, что все считают меня предательницей, не желающей выдавать своих пособников! — начинаю тихонько порыкивать, — А вам в головы не приходило, что я и сама не знаю, что вы хотите от меня услышать?!

Лэ! Никогда бы не подумала, что юань-ти могут краснеть. Но щеки телепата налились румянцем. Даже зеленые чешуйки вдруг стали бледно-алыми.

Эртрих тоже смущенно опустил глаза. Конечно! Нет бы самому прийти, поговорить. Раз уж называет меня сестрой, мог бы не прятаться за спиной ректора!

-Око истины — амулет показывающий сходство исходящих от людей Шаан. Они ведь индивидуальны, — наконец, отвечает на мой вопрос боевой маг, втаскивая из-за пазухи сверкающий на солнце бриллиант. Надо полагать, тот самый амулет. Особо шустрый луч, заблудившись в сияющих гранях, разбился на два и брызнул на меня и на валяющуюся в стороне куртку-доспех, — Степень соответствия определяется по цвету луча..., — на автомате продолжил следователь и удивленно воззрил на куртку. Я последовала его примеру. Сходство энергий.... Тэ! Неужели дело в остаточной шаан Риста, пропитавшей его одежду?

Боевой маг забормотал что-то. Кажется, Ру-Эр-Ру-Си.... Или что-то похожее. Устало прикрыл глаза и медленно произнес:

-С помощью магии можно задержать свою Шаан в предметах обихода. И этот убийца мастерски прикрылся Вами от стражи. Не побоялся даже прийти в харчевню, где его могли узнать, чтоб они наткнулись на Вас.... Только компании друзей, готовых за Вас поручиться не учел.... Иначе бы Вы уже в подвалах Острова признавались в убийстве епископа, а он спокойно отправился по своим делам.

Я неверящими глазами следила за Эртрихом. Лэ! Могу предположить, что Рист просто не учел, что подставляет меня под удар.... Но осознанно прикрыться.... Это слишком. Не верю! Не хочу верить! Но он ведь был такой странный! И коса.... Кажется, Итерен Исинда говорил, что обычная коса с вплетенными лезвиями — прическа наемных убийц. Лезвий, конечно, не было, но сама коса именно того плетения....

Ттан-хе! Хватит дурить! Очевидно же: Рист — убийца! А ты — следующая цель!

Но.... Неужели я могла настолько в нем ошибиться! И эти его слова про полуночную лилию.... Он больше похож на жертву, чем на палача.

Впрочем, умирать, а, тем более, становиться жертвой жертвы я не собираюсь! А с Ристом придется серьезно поговорить. При первой же встрече!

А впрочем, говорить лучше после того, как я узнаю что это Тэева полуночная лилия означает. Ну не верю я, что Рист — бездушное чудовище! Не верю и всё!

Но это не значит, что я ничего не скажу следователю. Думаю, Рист будет только рад, если придется покинуть приделы Лиарна, спасаясь от стражи. Это, по крайней мере, прекратит убийства. А если я ошибаюсь, то сказать нужно тем более!

Разобравшись со своими мыслями, задумчиво оглядываю комнату. Ачи тихонько, не шевелясь сидит за столом, внимательно изучая содержимое тарелки. Зато все остальные следят за мной. Даже волк. Хм, надеюсь, он, все-таки, у нас телепатом не получился?

Ловлю взгляд Шали, и он поспешно отвечает:

-Я не читал твои мысли, Ян. Должны же они у тебя хоть иногда быть личными.

Благодарно улыбаюсь и, медленно подбирая слова, начинаю рассказ:

-"Светлый ястреб" подобрал меня в дне пути от Лиарна.... Разумеется, у меня почти ничего не было. И, когда один из моряков предложил поделиться одеждой , я с радостью согласилась. Изящный, пепельноволосый с заметной толикой эльфийской крови. Глаза — огромные, фиолетовые. И шрам на правой щеке: от виска до уголка губ. И сабля у него с собой была. А волосы собраны в косу. Не эльфийскую, перетянутую кольцами, а обычную. Он был довольно странным.... Сказал, что в империи назревают крестьянские волнения и мне стоит поскорее её покинуть.... Что сам бы стал меня сопровождать, если бы не какие-то дела.... А эту одежду я вам не отдам: такой доспех сейчас не сразу и достанешь, — не меняя интонации закончила я. Следователь слегка улыбнулся моим собственническим планам, но спорить не стал. Лэ! Кажется, нужно сказать что-то ещё.... Вот только что?

-А то платье, в котором ты была на празднике — тоже его подарок? — задумчиво уточнил Шали, — У него была женская одежда?

-Он сказал, что это — сестры, — чуть повожу плечами, — Правда, по интонации было ясно, что на самом деле никакая это не сестра. Она сошла с корабля... кажется, в Сейти-этти. По крайней мере он так сказал.... Эртрих, а тебе не кажется, что он слишком много со мной говорил для наемного убийцы, не желающего, чтоб на него вышли?

-Не слишком, — Рух чуть покачнул головой, — Тебя бы казнили прежде, чем ты успела это рассказать кому-нибудь. Благодарю за содействие, сестра, — закончил следователь, поднимаясь со стула. Коротко поклонившись, он покинул комнату.

Матте Элдиве тоже встал и задумчиво произнес, глядя на Ачи:

-У тебя интересные знакомства, Айана. И вещи тоже, — ректор чуть улыбнулся и попросил, — Я бы хотел изучить одежду этой "сестры" убийцы. Возможно, нам удастся её найти.

Ну вот, решили проредить мой и без того невеликий гардероб!

Кроме пусты сомнений, разговор принес и некоторую пользу: сильфенок съел суп и, даже, немного печенья. На мой задумчивый взгляд он ответил:

-Я действительно наелся, спасибо, — и выскочил из-за стола. Пожав плечами, я заняла его место. В конце концов, я хоть и могу спокойно несколько десятидневий не есть, но это не доставляет мне особого удовольствия. Так что я спокойно приступила к трапезе, раздумывая о своей нелегкой судьбе.

Получив топ и бриджи, как ректор выразился, "сестры убийцы", он тут же покинул мою комнату, на прощание внимательно посмотрев на сильфенка. Судя по всему, разговор об этом мальчишке мне ещё предстоит. Шали тоже не стал задерживаться. Как и волк. Хорошо, все-таки, что он это чудовище с собой таскает. Надо полагать, это он так озаботился вопросом своей безопасности. И, если я отдала предпочтение доспехам, оружию и усиленным магическим тренировкам, то телепат просто таскает с собой результат последнего эксперимента. Хотя, надеюсь, этим он не ограничивается.

Похоже, не смотря на мое желание отдохнуть, я умудрилась обзавестись кучей проблем, дел и вопросов.

Проблема первая: меня и Шали хотят убить. А, возможно, так же Нора, Илу и, может быть, даже Ланила.

Проблема вторая: убивать будет Рист, которому я не смотря ни на что, хочу помочь. Ещё бы знать, где можно эту полуночную лилию найти!

Проблема третья: изначальная сила умирает. Впрочем, умирает она не первый век и можно пока с этим вопросом не торопиться. Мне и без этого дел хватает.

Теперь дела. Во-первых разобраться с сильфенком. Судя по всему, его придется домой, за хребет Отр тащить. Ну да это пока тоже не к спеху. Во-вторых Ланил. А впрочем, о нем вполне могут позаботиться и Институт, и Ила с Нором. Которые, кстати говоря, тоже — проблема. Нор, судя по всему, её действительно любит. А вот Ила не умеет доверять. И наставник её погиб, семьи-друзей, кроме меня и, может быть, Шали, нету. Хотя, нет. Есть теперь семья. Правда, в верхнем мире, но это тоже может стать проблемой.

Из вопросов пока на первом месте: кто такой Нэрит и что ему нужно.

Вроде, пока все.

Я задумчиво дожевала последнее печенье и с удивлением сообразила, что забыла добавить в этот список диссертацию и навязанного Советом жениха. За накопившемся ворохом, они казались не стоящей внимания мелочью! И я ещё надеялась, что здесь отдохну! Наивная!

Зато теперь понятно, почему драконы здесь больше пары-тройки раз не появляются! Мне вот тоже уже сбежать охота. Знать бы ещё куда? Да и с делами нужно прежде разобраться.

Сыто улыбаясь, я встала из-за стола. Ачи нервно переминался с ноги на ногу, стоя в нескольких метрах от меня с курткой в руках.

-В чем дело, малыш? — удивленно спросила я, послушно принимая эту одежду.

-Вам нужно спуститься, — тихо произнес сильфенок.

-Зачем? — удивленно спросила я, затягивая шнурки и подхватывая лежащий на письменном столе меч. Почему там? Положила, чтоб под рукой был. Когда читала. А потом, благополучно забыла. Да, вот ещё одно дело в мой не маленький список: выработать внимательность.

-Так надо, — ещё тише ответил мальчишка. А мне вдруг вспомнилось, что грифоны, чья сила наиболее близка к За, могут предсказывать и стрелой рванула вниз. Невнятная тревога гнала, нашептывая: быстрее! Пара мигов и я уже застыла на крыльце башни Рух, внимательно оглядываясь. Полуденные лучи падали на деревья институтского парка, разбегались по площадке перед воротами, сверкали чешуйками-трилистниками на щеках Шали, возвращавшегося в башню Ша. Рядом с которой было единственное темное пятно: тень от причудливо изогнутых стен. Или не тень? Что-то там не так.... Неужели кто-то прячется....

Одновременно с моим предостерегающим криком тень метнулась к телепату. Шали упал, прижимая ладонь к животу, волк кинулся на врага, а я со всех ног побежала, уже не надеясь успеть. Смотреть жив телепат или мертв не было времени, оставалось лишь надеяться.... Хотя, какие надежды! Это ведь профессиональный убийца! Он знает куда бить! Но почему тогда — живот? Такая рана убивает не мгновенно! Может — яд?

Волк, скуля, отпрыгнул в строну. А убийца изящным, танцующим движением метнул в зверя десяток ножей и повернулся ко мне, не ожидая от него больше никаких проблем. Неужели насмерть? Не думать! Ни о чем не думать. Ни о чем, кроме самого боя.

Я, выставив перед собой меч, застыла между убийцей и телепатом. Серый плащ легко колыхался на плечах моего противника. Тугая серая коса радовала взгляд несколькими тяжелыми шариками на конце. Хорошо, хоть не лезвия! В фиолетовых глазах, проглядывающих в прорезях маски мне почудилось сожаление. Лезвие сабли угрожающе покачнулось передо мной.

-Прости, — грустно шепнул Рист и атаковал. Тело ответило само. Все-таки не зря Кенрин гонял меня! Блок! И следующий удар тоже принимаю на блок. А вот от этого лучше увернуться: слишком сильный. Присесть, пропуская над головой еще одни. А этот отвести в сторону. Так я долго могу танцевать, но защитой битву не выиграешь. Конечно, время играет на меня. Но и убийца это понимает. И не может быть, чтоб у него не было припрятано козырей, способных быстро закончить этот бой. Значит, надо его опередить. А что могу сделать я?

Блок! Отвожу в сторону! Так, спокойно. Сначала можно просто воззвать к Рух. Сила привычно откликнулась, сгоняя первую усталость, ускоряя реакции.

Снова удар. Уворачиваюсь. Блок! Блок! Блок! Лэ! Если бы не Рух, он бы мне сейчас запястье сломал бы! Лэ! Да что ж ты так темп наращиваешь?! Полностью погруженная в бой я не могла даже закончить воззвание к Рух и сила из резерва медленно переполняла тело. Так что, едва темп замедлился, я сбросила её в меч, завершая заклинание. Цель — Эт! Грохот камнепада ударил по ушам. Даже мелкие осколки словно долетели до меня....

Стоп. Почему, словно? От "словно" ран не появляется и кровь не течет. Левая рука срывает с пояса кинжал, прежде, чем я успеваю осознать, что правая пуста. А Рист напротив весь иссечен осколками стали, не выдержавшей изначальной силы. По серому плащу растекаются капли крови. Сабля почти перерублена у основания: должно быть, успел отбить особо крупный осколок. Левая рука, словно против воли хозяина прижимается к глубокой ране на боку. А в фиолетовых глазах — боль и удивление.

-А ты действительно можешь о себе позаботиться, девочка, — шепчет он, прежде чем метнуться прочь, благо ворота не далеко. Лишь через эвел понимаю, что слова были произнесены на драконьем. Мимо рыжей стрелой проносится Эртрих. А у меня за спиной Элдиве уже хлопочет над телепатом. Передо мной напряженно застыл Исианэль. Сапфировые глаза напряженно скользят по мне, выискивая раны.

-Со мной все хорошо, — шепчу пересохшими губами, — Лучше помогите волку.

А потом меня накрыла тьма.

* * *

Пепельноволосый воин стрелой мчался по берегу. Туда, за крепостные стены, где есть шанс укрыться. Ноги легко летели по сухой траве, унося от преследователей. А голова была занята странными неуместными мыслями:

" Хорошо, что она меня не узнала. Глупо об этом думать, но не хочу, что она поняла.... Смешная, наивная девчонка.... А ведь не плохо фехтует. Конечно, не мастер, но.... Да, она и впрямь может о себе позаботиться. И о себе и о своем друге. И это хорошо! Очень хорошо! Ведь было приказано не рисковать. А навязывать ей бой — очень и очень большой риск. Молодец, девочка! Ты выиграла себе жизнь. Себе и своим друзьям. А вот я её, кажется, все-таки потерял".

Но по лицу, иссеченному стальной крошкой и перепачканному кровью, змеилась довольная улыбка. Не смотря на боль, не смотря на настигающую погоню. Да, рыжеволосый Рух не спешил отставать. И, наверняка, организовывал засаду.

"Так просто от него не уйдешь, — радостно подумал убийца, — А едва он меня настигнет, можно будет проститься с жизнью. Нет, умирать, конечно, не хочется, но это лучше, чем служить".

К боли в ранах добавилась странная и, в то же время, привычная головная. Впереди показались белокаменные стены Лиарна. Да, здесь можно будет перебраться, даже не смотря на раны: все-таки, в районе складов за ними не особо ухаживают.

"Но почему болит голова? Какой приказ я теперь нарушаю... пытаюсь нарушить? Да, я попал в ловушку. И уже ничего не могу сделать! Или могу?"

Стоило усомниться и боль тут же отступила. Вместе с радостью.

Окровавленные пальцы легко нашли щербины на камне и воин в несколько мигов оказался за этой сомнительной оградой, хоть и возвышающейся на пяток человеческих ростов, но не представляющей помехи для нелюдя.

"И что же мне нужно сделать, чтоб выжить? — грустно принялся размышлять убийца, — Может, предложить этому преследователю взятку? Не возьмет. И со следа уже не собьется: раньше надо было из МАЛИ уходить. А попав в руки магам уже точно будет не вырваться. Или есть надежда? Нет, вряд ли. А что тогда остается? Кто может защитить его от магов? Разве что церковь! Но зачем оно ей? Защищать убийцу епископа....

А в прочем, почему бы и нет? Старый мертв. А новый этому, наверняка, рад. И обзавестись "карманным убийцей" не откажется. Если этот Рух, настигнув меня в храме сообразит обвинить меня в убийстве епископа, церковь потребует отдать ей преступника. А там... там можно будет договориться....

А если не потребует? Тогда просто буду просить о защите от потерявших всякий стыд магов. Благо травм у меня для подобной просьбы достаточно. И все явно магического происхождения.

Главное, чтоб этот Рух не сообразил, куда я бегу".

Воин ловко забрался на выросший прямо посреди города дуб и спрыгнул с него на крышу. Здесь не было угрозы завязнуть в толпе.

"Похоже, у меня все же есть шанс выжить. Жаль".

* * *

Воздух пах травами. В ушах — тишина. Странно.... Конечно в башне Рух не сильно шумят, но уж какие-нибудь шорохи доносятся. Вывод? Либо я оглохла, либо я не в школе Силы. Что более вероятно? Если вспомнить что меня чуть не прирезал Рист, то....

Стоп. Рист. Это полуэльф... В смысле эльф.... Да какая разница?! Он все-таки убийца. И он пытался меня убить. Или только Шали, а я не вовремя по руку подвернулась? А какое это имеет значение? Гораздо интереснее, с чего он начал разговаривать на драконьем? Впрочем, и его послание тоже было адресовано драконам. Так что, может быть.... Или не может? Все, похоже я окончательно запуталась. Но точно ясно только одно: нужно с ним разбираться.

Или уже не нужно? Кажется, мой взорвавшийся меч сильно посек его осколками. А учитывая их магический потенциал... Такая рана и на драконе не сразу заживет! Интересно, а почему меня эти осколки не задели? Хотя, похоже, все-таки, задели. А с чего бы иначе я теряла бы сознание едва ли ни на руках Исианэля!

Хм, а вот из этого можно предположить, что я где-нибудь вроде местного лазарета. И, скорее всего, в башне Эль. Прекрасный повод оглядеться!

Но, прежде, чем я исполнила это намеренье, раздался тихий голос:

-С ней все в порядке, Нэлль. Можешь идти.

О! Это, кажется ректор.

-Но... — попытался возразить этот самый "Нэлль". Хм, судя по голосу, это сокращение от Исианеля.

-Иди! Она уже очнулась, и нам нужно серьезно поговорить, — перебил матте Элдиве.

-Хорошо, — недовольно вздохнул квантарион и покинул палату. Ну, по крайней мере, удаляющиеся шаги я услышала.

-Может быть, все-таки, откроешь глаза? — эвел спустя поинтересовался Элдиве. Надо полагать у меня. Ну, если такие люди просят, то, почему бы и нет? Тем более сама собиралась!

В широкое окно лилось сияние полуденного солнца.... Ну, почти полуденного... в общем около шести этинов до заката. Значит, после драки прошло не больше этина. Или я здесь не первые сутки валяюсь?

Что еще? Белый потолок украшенные толи цветочным барельефом, то ли живыми лозами, чуть светящиеся гладкие стены, столик с подозрительными инструментами, матте Элдиве, удобно устроившийся рядом со мной на стуле. Ну и я, разумеется. Лежу, судя по всему, на больничной койке.

-Кто ты? — тихо спросил ректор, дождавшись пока я огляжусь. Лэ! Ну и вопросик! А если добавить к этому нехороший блеск глаз и тихий угрожающий голос.... Надо полагать, разговор будет не самым приятным.

-Не хочешь говорить? — толи спросил, толи констатировал матте, не дождавшись ответа, — Ну тогда я поговорю. Ты слишком уверенно ведешь себя для потерявшей память.... Да, ты многого не знаешь. Но это больше похоже на незнание чужестранца. Ты ведешь записи на чужом языке, пытаешься просчитывать политику, следуешь в поступках каким-то своим, непонятным законам.... Конечно, с самого твоего появления поверить в "потерю памяти" было более чем сомнительно. Но я не требовал объяснений. Мало ли от кого сбежала и что пытается скрывать новая ученица. Тем более, столь перспективная. Да, Айана, ты стоишь того, чтобы рисковать. Но не любой риск оправдан. Тем более, что для профессиональной шпионки, хотя бы из той же Святой империи, у тебя явно не дотягивал уровень. Зато на человека Вильтарской Магической Гильдии ты очень даже походила. Особенно если учесть, что по моим сведеньям такой человек должен был здесь появиться.

-Вильтарской Магической Гильдии? — удивленно переспросила я. Разве в Велире у людей есть другие объединения магов?

-Да. Это тайная гильдия. И вряд ли ей больше десятилетия. Тамошние маги наконец поняли, что нужно объединяться. И было бы странно, если бы они не попытались узнать о наших методах обучения. Впрочем, если все пойдет правильно, со временем она просто превратится в филиал МАЛИ, — пояснил целитель, убирая упавшую на лицо серебристую прядь, — Но и этот вариант сегодня рассыпался прахом. Ты не можешь быть человеком из Магической Гильдии. Ты вообще не можешь быть человеком! Кто ты Айана? Зачем ты здесь?

Вот это исповедь! Теперь я, должно быть, проникнувшись откровенностью матте Элдиве должна честно обо всем рассказать? Что-то как-то не хочется!

Задорный солнечный луч, отразившись от гладкого листа лозы, упал на хмурое лицо ректора.

-Так и будешь молчать? — устало вздохнул он, — Ну что ж, могу рассказать ещё немного догадок. Человеком ты быть не можешь: человеческое тело просто не выдержит того количества силы, которое ты выплеснула в этом сражении. Значит, ты либо прекрасно маскируешься, либо являешься химерой на основе человека. Второе более вероятно. Но и здесь тоже есть много версий. Хочешь и их выслушать? Ну что ж. По крайней мере творением вампиров ты быть не можешь. Нежить плохо умеет притворяться живой. Это, разве что, самим закатным под силу. Жаль конечно, они бы прекрасно вписались в общую картину. А эльфы, знатные мастера в изменении, но, увы, не ясно зачем им вообще может быть нужен здесь свой агент. Разве что сама сбежала от творцов, надеясь спрятаться за стенами МАЛИ. Сильфы.... Не знаю.... Быть может им и под силу создать что-то подобное. Если использовать какой-либо из видов тайи. Вот только сегодня я впервые увидел представителя этого народа. Конечно, можно принять это за подтверждение моей теории, хотя и сомнительное. Сирена, возможно, смогла бы закрыться иллюзией. Конечно создать иллюзию магической силы очень и очень сложно.... И вряд ли бы вечерняя стала такое устраивать. Гораздо проще было бы имитировать разум, если так уж не хотелось отправляться в школу Си.

Я заворожено слушала, надеясь что он расскажет ещё много такого же интересного. Да из одного анализа этой речи можно работу о влиянии одних рас на историю других написать! Ведь принимая любое решение, он действует опираясь на рассуждения о возможности вмешательства всех младших рас. Интересно, а старшие он учитывает?

-И, самое страшное, если ты из легендарных рас, — закончил свое повествование ректор. Судя по интонации, продолжения не предполагается.

-Почему? — робко спрашиваю, надеясь получить ещё немного такой ценной информации.

-Почему самое страшное? — недоверчиво переспрашивает целитель, словно это должен любой мало-мальски соображающий человек понимать, — В лучшем случае, ты — просто излишне любопытный ребенок. Непредсказуемый. Считающий людей — игрушками, а все происходящее вокруг — игрой. В игре ребенок, как известно, познает мир. А чтоб что-то познать очень часто дети это ломают, — с грустной улыбкой сообщает Элдиве. Какой-то очень уж грустной.

-А в худшем? — осторожно интересуюсь.

-В худшем случае сильнейшие наконец то решили взять власть над Велиром, и этому нам нечего будет противопоставить. Останется только попытаться выжить. Или гордо умереть свободным, — совсем загрустив разъяснил ректор. А я удивленно смотрела в его глаза. Неужели он это серьезно? Зачем старшим может быть нужен Велир? Им что, своих проблем мало?

-Зачем? — непонятно переспросила я, и тут же уточнила, — Зачем им захватывать Велир?

Элдиве вдруг тепло улыбнулся:

-Не знаю, Айана. Мы ведь о них почти ничего не знаем, кроме старых легенд. В которых говорится в том числе и об их способности становиться людьми. Кроме, разве что горгон: у них и в людском образе остаются змеи вместо волос. А зельхи не умеют оборачиваться в юном возрасте. Зато кумо способны становиться чем угодно, это их главное умение. А грифоны всегда поддерживали связь с сильфами. Правда на счет их умения маскировать ауры ничего не известно. Ну а драконы вроде бы должны отличаться склонностью к Рух или Ша. А для маскировки могут использовать амулет. Не зря же их раса прозвана творящими.

Да, амулет. Подарок Кора. Большой палец, словно против моей воли касается кольца на указательном пальце левой руки. И ректор ведь сидит слева. Не мог не заметить! Ттан-хе! Порой тело отвечает на все вопросы вернее чем уста! Тэ! И что он мог ещё понять из этого разговора? Безразличное любопытство в начале беседы. Искренне удивление на счет захвата Велира старшими расами. И демонстрация маскирующего амулета. И, по его схеме, получается юная драконесса познающая мир! Как все точно! Лэ! Не могу не восхищаться. И не злиться тоже не могу. Почти ничего не сказала и, при этом, он узнал все, что хотел. Или почти все. Интересно а на первом сегодняшнем допросе он с этой же целью присутствовал?

Да чтоб он ничего не понял, мне нужно было бы его вообще не слушать!

-Хочешь ещё что-нибудь спросить? — мягко интересуется матте.

Конечно, хочу! И очень-очень многое. Но не буду: вопросы дают Вам слишком много ответов матте. Хотя, нет. Кое-что, все-таки спрошу:

-Вы считаете, что я — не человек, что я Вам лгала. И что дальше, матте Элдиве? Что Вы намерены предпринять теперь? — ну что ж, раз словами я Вам ничего не говорила, будем играть, будем делать вид, что Вы ничего не знаете. По тому, что стоит сейчас сказать правду и Вы не успокоитесь, пока я не расскажу все, что знаю. А человеку не место в интригах драконов. Если, конечно, он не хочет стать той самой игрушкой, которую ломают. Что бы посмотреть, как она устроена. Или просто так, от нечего делать.

-А что я могу предпринять. Да, мои догадки довольно пугающие. Да, я буду за тобой присматривать. Но не более того. Причинить тебе вред, лишить свободы — и это могут посчитать вызовом те, к кому ты принадлежишь. А это слишком опасно, — спокойно пожимает плечами, — Что-нибудь еще?

Вот значит как? Раз я всего лишь ребенок, то лучше его не трогать. А то потом придется с родителями объясняться.

-Как Шали? И как волк? — уточняю напоследок. Не то, что бы я совсем не волновалась, но.... Что изменится от того, знаю я или нет? Помочь чем-нибудь вряд ли смогу. А разволноваться и сказать что-нибудь лишнее — запросто. Хотя я и так много лишнего... наговорила? Ну, пусть будет "наговорила". Впрочем, раз ректор не стал сразу об этом сообщать, то, скорее всего, все нормально.

-Лучше, чем можно было бы ожидать. Шалхиншиаж носил, так называемую, "иллюзию разума". Довольно сложное заклинание. Зато нож убийцы ударил ниже сердца. А яд успели вовремя нейтрализовать. За пару дней поправится. У животного, конечно, ран побольше, но там только мышцы порезаны. Завтра уже бегать будет. Если хочешь, можешь их проведать. Я провожу, — ректор поднялся со стула, явно собираясь покинуть палату. Я без раздумий последовала за ним. Хотя, мне очень хотелось сперва узнать о ранах ещё одного существа: меня самой. Ну не могла же я ни с того ни с сего упасть в обморок! А сейчас чувствовала себя совершенно здоровой.

-Тебе повезло, что остаточная Рух в твоем теле сработала как щит и отразила осколки, — словно отвечая на мой вопрос, произнес ректор, едва мы вышли в коридор, — Было лишь несколько царапин. А вот внутренние повреждения от передозировки Рух ожидались гораздо более существенными. По этому Исианэль тебя усыпил.

Я молча кивнула, следуя за матте по светло-серым плитам пола. Таким же камнем были выложены и стены коридора. Или не камня? Здесь, наверное все должно быть живым. Через каждые пять шагов попадались двери. Около третьей справа целитель остановился, просто произнес:

-Они здесь, — и пошел дальше.

А я, почему-то с легкой дрожью, открыла дверь.

Глава 4. Положение женщины в обществе

-Я уже устал тебя ждать, Элди,— ворчливо произнес закутанный в бардовую мантию старик, сидящий в бледно-пурпурном кресле.

Ректор удивленно застыл в дверях своего кабинета. Нет, ничего неожиданного в присутствии здесь некроманта не было, но.... Как он посмел занять его любимое кресло!!!

-Анги, тебе не кажется, что ты немного ошибся? — сладковатым, не предвещающим ничего хорошего, голосом пропел целитель, подходя к своему столу и опираясь кончиками пальцев о светлую древесину столешницы.

-Ошибся? В чем? — удивленно переспрашивает старик. А в следующий миг Эль прыгает через стол, метя ногами в голову некроманту. Но тот успевает вывернуться из-под удара и нанести ответный. Однако кулак, вместо лица попадает в пустоту...

Впрочем, уже через хои драка заканчивается. Ректор спокойно садится в отвоеванное кресло, а некромант занимает один из стульев и участливо спрашивает:

-Полегчало?

-Немного, — грустно кивает в ответ ректор, — Пожалуй, эта разминка и впрямь была необходима. Спасибо.

На эвел в комнате царит молчание. Лишь лучи солнца задорно скользят по корешкам расставленных на стеллажах книг.

-Она предпочла молчать. Но, судя по всему, дракон , — наконец тихо произнес Элди и, разозлившись, вскрикнул, — Ттан-хе! Опять эти ящеры не следят за своим молодняком!

-Ну, если так, то ничего страшного, Элди. Конечно дракон под боком ничего хорошего не сулит, но она хотя бы на нашей стороне, — некромант попытался успокоить своего друга, но вместо этого....

-Ничего страшного?! — взревел ректор, — Её пытаются убить! И, если это получится, то уже через месяц от Лиарн останется лишь выжженное пятно! А, может быть, и от всей Ассиды, — уже почти шепотом закончил он, — Драконы не прощают смерти своих детей.

-Но ты же сам предполагал, что на неё откроют охоту, — как-то растерянно ответил Анги.

-О да! — грустно согласился целитель, — Так что для меня они устроят отдельный костерок, а не сразу испепелят. Чтоб было время подумать кого втягиваешь в свои интриги.

-Так что ты хочешь? Снять наблюдение? — удивленно спросил некромант.

-Нет. Разумеется, нет, — ректор мотнул головой, заставляя покачнуться короткие светлые волосы, — Наоборот — усилить. За ней должны следить те, кто способны будут защитить.

-И кому ты собираешься это доверить? — скептически поинтересовался некромант.

-Для начала — ребятам из нашей внутренней безопасности. А потом, когда завершатся мутации, то используем этого их волка. Не плохо ребятки постарались....

-Так, вроде, это волк телепата, разве нет? — чуть удивленно спросил Эр.

-Нам важна дракон. А с телепатом разберемся. Тем более, что мутации закончатся не раньше чем через пять дней. Время есть.

* * *

Алые отблески разогретых кииле падали на пентаграмму вызова. Закутанный в темно-синий плащ юноша, раскачиваясь в такт слышной ему одному музыке, медленно тянул заклинание:

-За-а-а-а-Си-и-и-и-Ру-у-у-у-Ша-а-а-а-За-а-а-а.

И, в ответ, в центре пентаграммы появилась сплетенная из световых жгутов фигура. Глаза вызывающего вспыхнули радостью. Но, увы, она было преждевременной. Не дожидаясь конца ритуала, призванный рванул к магу, разбивая щиты. Мощным ударом крыла он отбросил юношу к стене и, не оглядываясь, покинул зал. Сегодня у него слишком важное дело, чтоб тратить время на вызывающего. Если повезло, он даже может выжить. Особенно если здесь кто-нибудь появится в ближайший этин.

* * *

Визит к телепату не принес ничего нового. И Шали и волк спали. В соседних постелях. Как ни трагична причина, но волк, лежащий на больничной койке, весь опутанный сетью сверкающих амулетов, словно девчонка впервые добравшаяся до родовой сокровищницы и решившая все-все примерить, смотрелся довольно забавно. А Шали просто лежал. Только кожа побледнела и черты лица заострились. А через хои тамошние целители меня выгнали, чтоб не добавляла колебаний в магические поля. Так что я со спокойной совестью покинула башню Эль.

Застыв на изящном крылечке украшенном толи живым, толи каменным плющем, я задумалась, куда идти теперь. Солнце медленно клонясь к закату, любовалось просторным парком и воркующей под его сенью парочкой. Юноша сидел на траве, чуть прислонившись спиной к светло-серой коре исилина, и прижимал к себе весело что-то щебечущую девушку. Хм, кажется это Эртрих и Сьюзи. Помниться, она ещё в нашу первую встречу им заинтересовалась. Подойти, спросить что там с Ристом? Или лучше не мешать?

Через эвел любопытство победило такт и я подошла к рыжей парочке:

-Привет, Сьюзи. Здравствуй, брат Эртрих, — быстро пробормотала я и, не дожидаясь ответных приветствий, спросила, — Как погоня? Догнал?

В ответ я заслужила любопытный взгляд иллюзионистки и недовольный следователя.

-Догнал. Можешь не беспокоиться, он теперь в тюрьме, — Рух задумчиво провел ладонью по изящной талии магини и поднялся, — Мне пора идти, — чуть виновато добавил он. Я проводила Эртриха растерянным взглядом. Кажется, он направился в башню Эль. На доклад к ректору? Может быть, может быть....

Вновь повернувшись к дереву, я наткнулась на жадный взгляд Сьюзи.

-С тобой опять случилось что-то интересное, да? Расскажешь? — чуть шелестящий голос был полон восхищения. Словно ребенок, которому пообещали интересную сказку. Со вздохом сажусь на траву рядом с Си. Проще рассказать без споров. Быстрее будет. Но не на столько быстро, чтоб все это время стоять на ногах!

-Ничего особенного, Сьюзи, — ответила я, приваливаясь спиной к широкому стволу, — Просто Шали пытались убить. Ну и меня заодно....

-Что с Шалхиншиажи? — взволнованно перебила меня магиня, — Он жив?

-Жив. И даже скоро поправиться. А убийцу мне удалось ранить, и он сбежал. Так что можно считать, что этот раунд закончился ничьей. Впрочем, раз Эртрих его поймал, то, наверное, это, все-таки, победа, — кратко изложила я и устало зевнула.

-И почему жизнь такая несправедливая?! — обижена поджала губки магиня, — У тебя чуть ли ни каждый день новое приключения, а я только и делаю, что посылки и письма от матте Силисена по всему Лиарну таскаю, — она грустно вздохнула, — Даже и магию-то толком не изучаю.

Разговор сам собой прекратился и я уже обрадовалась возможности сбежать от чересчур общительной иллюзионистки, как к нам решила присоединиться еще одна девушка. Очаровательная голубоглазая блондиночка грациозно подошла к нам со стороны башни За и, к моему удивлению, спокойно села на траву. Лэ! А как же её вечные опасения испачкать мантию? Да и лицо какое-то задумчивое. Что это с ней?

-Привет, Илиана! Что-то случилось? — спрашиваю вглядываясь ей в глаза.

-Нет-нет, Ян. Все в порядке. Я просто хотела с тобой поговорить. Хорошо, что я тебя здесь встретила, — со странной улыбкой произнесла вызывающая и замолчала.

-О чем? — решила я уточнить, не дождавшись продолжения. В ответ Ила залилась краской и прошептала:

-О Норе.

Услышав это, Сьюзи весело рассмеялась:

-Да ты никак влюбилась, подруга! А если этот тот Нор, о котором я думаю, то он давно от тебя безума! Так какие проблемы? Ты нравишься ему, он тебе..., — Си многозначно улыбнулась, — Если стесняешься приводить его в свои покои, могу посоветовать несколько замечательных гостинец в городе. Великолепные интерьеры, умеющие держать язык за зубами слуги...

Если в начале этой тирады Ила лишь изумленно хлопала глазами, то тут не выдержала и перебила иллюзионистку:

-Никакая я тебе не подруга! — не хуже змеи прошипела она, чуть наклоняясь к Сьюзи. Эй, надеюсь, она кусать её не собирается? Но, вместо этого, вызывающая выплюнула:

-Шлюха! — и замолчала, сама смутившись произнесенного. Не знаю почему, но мне она всегда напоминала принцессу, незнамо каким ветром занесенную в это обитель магов.

А вот Си смущаться вовсе не собиралась.

-Мне больше нравиться "девушка свободных нравов", — улыбаясь как сытая кошка, пропела она, — И, почему-то всегда думала, что уж За понимают толк в свободе, а не цепляются за непонятные и ненужные "нормы поведения", — последнее она произнесла таким тоном, словно это было что-то жутко неприличное.

Полюбовавшись на этих двух шипящих друг на друга животных, я решила вмешаться. Каких животных? Кошку и змею, разумеется!

-Так, Сьюзи! Хватит развращать мою подругу, — командным тоном произнесла я, — Ила! Не пытайся учить Си морали. Если уж очень хочешь её исправить, познакомь с отцом Коирном. Может быть, поможет. Хотя, вряд ли.

Ила вновь покраснела и робко прошептала:

-Извини, Ян. Я не хотела оскорблять твою подругу. Просто....

-Просто у неё другой взгляд на жизнь. Не нам судить, правильный или нет. Просто другой, — закончила я за неё, — Но, если честно, я тоже не совсем понимаю, в чем проблема. Вы с Нором любите друг друга. Думаю, достаточно малейшего намека и он с радостью предложит тебе руку и сердце.

-В том то и дело, — Ила опять вздохнула, — Он уже предложил.

-И? — я даже подалась вперед, ожидая ответа. Неужели им даже не потребовались долгие годы, чтоб понять что идти по жизни лучше рука об руку. Было бы здорово! Они прекрасно друг другу подходят!

-Я обещала подумать, — грустно сообщила вызывающая.

-Ой, дура! — опять вмешалась Сьюзи. И в этот раз я была с ней полностью согласна, — Надо было принимать и под венец тащить, пока не передумал!

-А тебе бы только кого побогаче на себе женить! — снова ввязалась в перебранку За.

-Хватит! — вновь прорычала я, опасаясь как бы этот спор не перерос в драку, — Ила, можешь мне прояснить, что там за проблемы с деньгами.

-Да что тут пояснять! — тут же ехидно ответила Сьюзи, — Лорд Нор, на самом деле наследный маркиз Горхнор Эсиэндский. А это сотня острогов с прилегающими деревнями, десяток крупных городов, больше полумиллиона крепостных.... И это не считая "неосвоенных земель" с вольниками! А наша леди Илиана даже не из свободных! Бывшая крепостная. Даже странно, откуда у простолюдинки могла появиться гордость, мешающая идти замуж бесприданницей.

Конечно, интонации оставляли желать лучшего, но зато стало понятно в чем дело. И, судя по смущенно опущенным глазам, именно так все и было.

-Ох, Ила! Я тебя не понимаю. Какая бесприданница? Мы сколько ценностей в логове демонолога взяли, а? А сколько стоит правильно порабощенная иносущность? Да ты побогаче иной графини будешь! — я с мягкой улыбкой смотрела на За, неловко теребящую отворот мантии.

-Но у него же древний род... — робко попыталась возразить она.

-А у тебя ангельская кровь. И, знаешь, мне твой брат простолюдином не показался! Так что бросай эти глупости и соглашайся, Ила. Или есть ещё какие-нибудь сомнения? — чуть наклонив голову, пытаюсь заглянуть в глаза вызывающей.

-Ну..., — начала отвечать та, но её голос заглушили удары крыльев. Лэ! Длинные, чуть золотящиеся в свете вечернего солнца светлые волосы, прижатые массивным золотым обручем, пронзительные голубые глаза, узкие сурово поджатые губы, свободная белая мантия скрывающая фигуру, рукоять меча, поднимающаяся над плечом и два белоснежных крыла. Последние, впрочем, исчезли, стоило гостю коснуться земли. Интересно, а ему меч летать не мешает?

-Здравствуй, дитя! — торжественно провозгласил он, застывая величественной статуей, -Я счастлив что наконец встретил тебя.

Это он, надо полагать, к Иле обращается. Неужели отец? Тогда его зовут...м-м-м, кажется, Корилан.

-Прощаясь с твоей матерью, я ожидал рождения сына.... Увы, я не провидец, — крылатый чуть-чуть опустил подбородок. На волос, не больше. Это, надо полагать, означает сожаление? — А потому, отныне я нарекаю тебя Лираной, — да, кажется Лэт говорил, что Илиан — мужское имя.

-Я знаю, судьба была сурова к тебе, но теперь все изменится, — продолжал тожественно провозглашать крылатый, — Отныне ты под защитой рода. И твое место в Асалине, — Корилан замолчал, давая присутствующим осознать, сколь великая честь оказана Иле. Вот только я этого не поняла.

-Асалине? — удивленно повторила За. Хм, похоже не я одна.

-Бедное дитя, — тихо вздохнул крылатый, — Столица Иринайи, твоей родиной страны, примет тебя, хоть ты и полукровка. Не тревожься, у нас найдутся мастера способные провести тебя сквозь грань мира. Конечно, тебе многому придется научиться. Я понимаю, тебе не известны даже простейшие правила поведения. Но я найду тебе достойных учителей и уже через десятилетие ты сможешь стать женой одного из рыцарей Асалина. Разумеется, я смогу подобрать достойную партию для своей дочери. Но, разумеется, тебе придется навсегда забыть о глупостях, вроде магии.

Я пораженно смотрела на "ангела". Он это серьезно? Он действительно думает, что Илу устроит такая судьба?

-Забыть о магии? — тихо переспросила вызывающая, — И чем же я буду заниматься?

-Ну, сначала, тебе, конечно придется выучить наши законы, этикет. А выйдя замуж — будешь заботиться о муже и детях. Ну а, когда дети вырастут, ты, наверное, сможешь выкроить время для каких-нибудь развлечений. Разумеется, подобающих твоему статусу. Например, выращивать цветы, кристаллы, животных.... Впрочем, ты всего лишь полукровка и вряд ли тебе стоит рассчитывать на столь долгую жизнь. При всех стараниях наших целителей, ты вряд ли проживешь еще больше полутора сотен лет, — "ангел" печально вздохнул и даже позволил крохотной слезинке-алмазу выкатиться из глаза. Одного. Почему-то он выбрал левый. Ила чуть склонила голову и медленно произнесла:

-Позволь поприветствовать тебя, тот кто дал мне жизнь. Мне странно слышать, что я проживу ещё не больше ста пятидесяти лет. Ведь магам дана долгая жизнь, некоторые доживают и до тысячи. Или дело в том, что я буду рожать детей "рыцарям Асалины"? Моя мать угасла через несколько лет после моего рождения.... Так вот, значит, насколько я тебе дорога, отец? — это слово прозвучало как оскорбление, — Ты готов разменять мою жизнь на нужного тебе зятя? Право же, лишь теперь я поняла, что ты не просто подарил свое внимание моей матери. Ты осознано обрек её на медленную смерть. Ты думаешь, я прошу тебе это? Что я как собачка побегу за тобой и буду выполнять все твои прихоти только по тому что во мне твоя кровь? Уходи, давший мне жизнь! Уходи, пока я не вспомнила о навыках ловца демонов! — грозно закончила она, не повышая голоса. Лэ! Умеет же говорить! А казалась такой хрупкой! Чуть надави — сломается. Все-таки, Нор — молодец, что сумел её рассмотреть.

-Ты... мне... угрожаешь? — удивленно прошептал крылатый, — Да ты должна на коленях благодарить меня за подобную милость! Ввести в Асалин полукровку, рискнуть своей репутацией...

-Вот и не рискуй! Мне и тут хорошо! — зло произнесла вызывающая, поднимаясь и застывая почти такой же надменной статуей. Все же, что ни говори, а они удивительно похожи! Да и как иначе? Отец и дочь.

-Вздорная девчонка! — яростно вскрикнул Корилан, взмахивая головой. Длинный пряди взметнулись в воздух, а, затем, звучно ударили по плечам, — Думаю, придется тебя выпороть.

В руке крылатого появился длинный хлыст, словно сплетенный из солнечных лучей. Но, прежде чем он успел замахнуться, в парке появился ещё один человек. Юноша в сине-зеленой мантии погодника заслонил собой Илу. Зеленые глаза настороженно следили за каждым движением противника. Легкий ветер чуть шевелил его короткие каштановые волосы.

-Привет, Нор, — я радостно улыбнулась ему, осторожно поднимаясь с земли. Лэ! Надеюсь, удастся все решить миром: две драки в один день все же для меня многовато, — Ты как раз вовремя. У тебя есть уникальный шанс познакомиться с будущим тестем, пока твоя невеста его не убила.

Погодник лишь чуть-чуть улыбнулся в ответ, шепча себе под нос заклинания. Воздух вокруг крылатого начал угрожающе потрескивать. Похоже, Нор пытался воспользоваться враждой материи Велира и иносущностей.

-Невеста? — удивленно повторил крылатый, — Этого?, — по его губам расползлась презрительная усмешка, — О! Как прав сказавший: "Не становись между влюбленными юношей и девушкой. Просто дай им время прозреть". Когда ты поймешь, что эта мразь недостойна целовать песок у твоих ног, позови меня. Я милосерден к своим детям, Лирана.

За спиной Корилана взметнулись крылья и в следующий миг он рассыпался золотистыми звездами. Нор, погасив заклинание, обернулся к вызывающей, и осторожно коснулся её пясти.

-Ты в порядке? — хриплым от волнения голосом спросил он. Ила робко кивнула и позволила взять себя за руку. Мы со Сьюзи задумчиво смотрели в след удаляющейся паре.

-Везет же людям, — вдруг завистливо вздохнула иллюзионистка, — А они и не понимают своего счастья. Напридумывают себе всяких глупостей и мучаются. Ладно, пойду я, пожалуй.

И, легко вскочив, Си отправилась в глубь парка, куда-то в сторону башни Основ. Ну вот, все разошлись. А мне теперь куда? До обеда ещё пара этинов. Наверное, нужно куртку зашить. Хотя и не много осколков до меня долетело, но ходить в дырявой как-то не очень приятно. Эх, сделать бы так, чтоб одежда не рвалась.... А, может, получится её зачаровать? Не самой, конечно.... Кожа, кость — типичное Эр-аш. Может, Нэрит не откажется помочь? Вот только сперва, все-таки, следует зашить и переодеться.

Приняв решения, я уверенным шагом направилась к башне Рух. Под ногами зашуршал гравий, серебристые листья, словно прощаясь, качнулись на ветру, заставляя солнечные пятна запрыгать по дорожке. Все-таки, уютно здесь. Даже, не смотря на все проблемы, я вовсе не против задержаться тут на век-другой. Как ни странно, МАЛИ казался мне домом даже больше, чем Ашайн-тари.

Дорожка быстро выбежала к невысоком сложенному из золотистых плит крыльцу, ведущему в огромную, мощную башню Рух. Я уже привычно взбежала на третий этаж, не оглядываясь по сторонам. А стоило только войти в комнату как на меня уставилась пара пронзительных синих глаз. Лэ! Кажется, пока я болтала с девчонками, Ачи сидел здесь и волновался. И почему я сразу к нему не зашла?!

-Спасибо, малыш, — осторожно улыбаюсь, садясь на стул напротив того, на котором устроился сильфенок, — Если бы не ты, то Шали убили бы. Спасибо, — осторожно касаюсь ладонью его волос.

-Я рад, что смог угодить Вам, госпожа, — всегда звонкий голос, звучал на удивление хрипло, — Вас ранили?

-Немного, — киваю, признавая его правоту, — Но уже все в порядке.

-Куртка порезана, — словно стесняясь своих слов произносит мальчишка, — Госпожа позволит мне зашить?

-А сумеешь? — уточняю, радуясь возможности свалить работу на другого. Конечно, не хорошо нагружать ребенка, но... он ведь сам вызвался!

-Конечно, госпожа, — радостно улыбаясь откликнулся сильфенок и принялся стаскивать с меня куртку.

Уже через хои, Ачи сидел в кресле у камина, разложив перед собой иголки, нитки, куртку и брюки, которые, как оказалось, тоже пострадали от осколков. А я перебирала оставшиеся от похода на демонолога трофеи, пытаясь найти оружие вместо взорванного меча. Пока, правда без особого успеха. Разве что, взять вот этот полуторник? Силы у меня хватит. Правда, Кенрин натаскивал меня на короткий меч.... Но, все же, лучше так, чем ничего. Я ещё раз внимательно оглядела меч. Узкое длинное лезвие, покрытое вязью незнакомых рун. В шершавой костяной рукояти сверкали бардовые гранаты, напоминая капли крови, брызнувшие из шеи убитого врага и не стертые нерадивым хозяином. Черные прутья гарды не расходились крестом, а стелились вдоль лезвия, давая шанс захватить клинок противника. Интересный меч. Не совсем мой, и, похоже не из этого мира, но интересный. Ладно, пока его потаскаю, а там видно будет.

-Госпожа будет ужинать? — льдинками прозвенел голос Ачи. Лэ! Я так увлеклась изучение оружия, что опять забыла о времени. Все-таки, это сильфенок — настоящее чудо!

-Я уже поужинал, — поспешно добавил мальчишка, должно быть, вспомнив об утреннем споре.

-Честно? — зачем-то уточнила я. Тот лишь энергично кивнул головой и вернулся к починке одежды. Надо же! Уже почти готово. А я бы до утра возилась!

Думая, кого благодарить: судьбу или богов за столь полезный подарок (в смысле, за Ачи) я отправилась ужинать. Как и в обед, на маленьком столике расположились миска похлебки и непонятное пюре. Печенья в этот раз не было, а вместо компота Ачи принес стакан воды. В общем, замечательный сытный ужин, который бы я благополучно бы пропустила, если бы не сильфенок.

Едва я закончила есть, Ачи вернул мне мои "доспехи". Причем, так хорошо заштопанные, что я так и не сумела найти тем места, где были дыры. Ну, раз все готово, пора наведаться к некроманту. Надеюсь, он ещё не спит.

Глава 5. Архитектура и планировка Лиарна

Искорки звезд блистали на небе, ожидая подругу-луну, которая вот-вот должна была появиться. Легкий бриз шуршал травой, покрывшей старые могилы заброшенного кладбища на пустыре в северной части Лиарна. Конечно, пустырь здесь был не просто так: он не позволял незаметно добраться к стенам форта городской стражи. А о том, что здесь когда-то было кладбище все давно забыли. Ну, или почти все.

Завернутая в темный плащ фигура медленно скользила по древним могилам первых в этих краях людей. Да, Лиарн был едва ли ни последним местом, освоенным людьми. Разве что, на вершинах хребта Сен они появились позже.... Можно сказать, вообще не появились. А тогда, когда люди устраивали это кладбище, здесь было лишь несколько хижин на острове. Да, том самом, где теперь форт морской стражи. А потом уже появился храмовый город на берегу. Да, да, именно там, где теперь императорский причал. Остатки старой стены все ещё без труда можно найти на Крепостной улице.

Наконец выглянувшая из-за горизонта луна, осветила застывшего у самой стены форта мага, почти опирающегося спиной на грязные серые камни. Но он, не заботясь о чистоте одежды, тихо тянул:

-Эр-За-Эт-Эр-Эт-За.

Голос некроманта осторожно скользил меж старых костей, выбирая свою жертву, и не касался ушей живых. Подчиняясь зову, перед магом появился бледный, чуть светящийся шар, медленно принимавший облик, подобный человеческому. Заметив некроманта, он метнулся к нему, вытянув вперед длинные когтистые руки-лапы, но...

-Эр-Рух-Си-Эр-Си-Рух, — щитом упало между ними выкрикнутое скороговоркой заклятие удержание. Маг тихо вздохнул. Успел. Самое сложное — позади. Остальное — пустяки. Призванный дух яростно бился о невидимую стену, постоянно перетекая из одного облика в другой. Вот кроха-мальчишка. А теперь уже юноша, отпускающий первые усы. Вдруг плечи раздаются, а лицо матереет. Этому облику уже больше трех десятков лет. Затем, рывком, тело усыхает, зато появляется длинная борода. Но старик уже через миг вновь становится мальчишкой.

-Эр-Ша-Рух-Эр-Рух-Ша, — разносится над пустырем голос некроманта, давно привыкшего к подобным зрелищам. Заклятие надежно связывает беспокойный дух, и отныне этот призрак — его беспрекословный раб. А удержание теперь можно развеять.... Впрочем, оно развеется само: Эр достаточно опытен, чтоб вкладывать в заклятия именно столько А-рух, сколько нужно. Не больше и не меньше. А теперь можно заняться телом.

-Эр-Эт-Ша-Эр-Ша-Эт, — напев поднимает призрачный ветер, собирающий давно распавшийся прах: осколки костей и ставшую землей плоть. Зачем? Почему бы не взять нормальное тело? О! А как оно сможет проникнуть в малейшую щель? Разве ему под силу пропустить через себя меч, и вновь сомкнуться единым целым. О нет! Тело праха — гораздо лучше. Вот только энергии на него приходится тратить совсем не мало!

-Эр-Эр-Эль-Эр, — в это заклятие некромант вкладывает почти все Эр-а-рух, которое у него было. Но и этого хватит разве что на десятидневье. Зато перед ним, чуть мерцая в лунном свете, стоит настоящий призрачный воин. Полные тяжелые рыцарские латы скрыли вечно меняющийся облик призрака и заставили его застыть в зрелости. Полупрозрачные пластины брони плотно прилегали друг к другу, как не под силу сделать ни одному оружейнику. Голову закрывал сферический шлем с полу маской. А выглядывающий из под неё подбородок казался на удивление живым.

Таково одно из лучших оружий Эр. А как решить проблему энергии, некромант уже давно придумал.

-Держи, раб, — маг протягивает своему творению тай-шиа: крохотный, словно светящийся изнутри, гранат, — Я покажу тебе, на кого можно охотиться.

* * *

Как я и ожидала, Нэрит опять засел в библиотеке. И, судя по всему, идти спать даже не собирался. Отрывать его от книг как-то не хотелось. Больно уж плохое у него от этого настроение делалось. Но и зачаровать куртку тоже было нужно.... Когда я уже совсем было решила зайти попозже, некромант вдруг поднял голову. В полутьме библиотеки его глаза блеснули тусклыми углями.

-Ян? Что-то случилось? — тихо спросил он, с грустью отодвигая книгу и жестом предлагая мне устроиться на соседней лавке.

-Н-нет, — растерянно ответила я, осторожно опускаясь на краешек лавки, — То есть, да. Но теперь уже все в порядке. Ну или почти все....

Я замолчала, сама стесняясь своего косноязычия. Лэ! Да что это со мной! Или он просто действительно вампир? Говорят, они иногда так на людей влияют. Особенно когда голодные. Но я ведь не человек!

-Расскажи по порядку, — улыбаясь самыми краешками губ, предлагает некромант.

-Ну, если по порядку.... Меня хотят убить. И сегодня была первая попытка, — внезапно успокоившись, отвечаю.

-Серьезно? — кажется, Нэрит сильно удивился. Я лишь кивнула в ответ.

-И чего ты хочешь? Я, конечно, могу поиграть в телохранителя..., — Эр задумчиво откинул мешающуюся прядь. В полумраке библиотеки она казалась черной.

-Нет-нет! Не надо, — я чуть улыбнулась, — Думаю, все не так уж серьезно. Я хотела попросить тебя зачаровать мне... ну, пусть будут доспехи.

-Эти? — уточнил некромант, кивая на принесенные мной куртку и брюки. После чего с эвел всматривался в них и лишь затем продолжил:

— Хороший материал. К утру постараюсь закончить. Непробиваемости хватит? Я, конечно могу и распыление поставить, но тогда те, кто неосторожно до тебя дотронуться рискуют лишиться руки....

-Непробиваемость — это здорово. А от магии что-нибудь нельзя добавить? — радостно уточняю. Нэри — просто чудо!

-Без проблем. Только работать эти щиты будут хорошо лишь на Эль и Си. С остальным — слишком сложно. Ладно, с утра заходи. Думаю, успею, — Эр придвинул к себе мои доспехи.

-Да, кстати. Тебе энергия ещё нужна? — вспомнив его вчерашнее состояние, решаюсь уточнить. Тем более, что ему и на зачарование тратиться придется....

Он смотрит мне прямо в глаза и осторожно кивает. Пытаюсь улыбнуться в ответ, но губы почему-то немеют. Ну и ладно. Как я там это делала?

Рух. По степному ковылю несутся быстроногие кони. Вперед, быстрей! Но один, стар и слаб, падает не в силах жить дальше. И волки разрывают плоть, оставляя кости солнцу и ветру. Эр.

И холод смерти расползается по телу. А ведь это не так страшно, как показалось мне в первый раз. Наверное, в жару может даже немного освежить. Ладно, хватит рассуждать, а то так недолго и в нежить превратиться! Ру -шелест ковыля, За — вой вьюги, Эр — тишина склепа, Эт — грохот камнепада...

Холод рывком покидает меня. А Нэри напротив радостно улыбается, словно ему сделали самый лучший на свете подарок.

-Спасибо, — тепло произносит он, — Кажется, с практикой, у тебя лучше получается.

-Похоже, что так, — улыбаюсь в ответ, чувствуя запоздалую дрожь. Лэ! Со смертью лучше не играть, — Что читаешь? — спрашиваю, чтоб только отвлечься и не думать о Эр-а-рух несколько мигов назад переполнявшей моё тело.

-Принципы создания Эр-аш из Эль-аш, — спокойно отвечает он, должно быть, понимая мое состояние.

-Нежить из живых? Или мертвых из живых? — решаюсь уточнить. А я виновата, что Эр-аш включает и то и другое? Нэри в ответ тихо смеется:

-Высшая нежить из разумных, — поясняет он, — Вампиры.

Должно быть именно "опьянение" Эр-а-рух заставило меня ответить:

-Изменение разумных — любимая забава горгон. Я даже книжку об этом читала.

-Найдешь? — как-то очень хищно поинтересовался Эр.

-Если она здесь есть — запросто! — запальчиво выкрикнула я, вытягивая вперед ладонь и сплетая привычный поисковик. Впрочем, уже через миг, опомнившись, развеваю его. Конечно, драконья магия очень удобна, но слишком не обычна для людей. А мне не нужны лишние вопросы и проблемы! Однако и этого времени хватает, чтоб понять: книга есть. И именно здесь, в этой библиотеке. И кто меня за язык тянул?! Это же сколько времени теперь на поиски уйдет!. Со вздохом, отправляюсь бродить между стеллажей. Раз пообещала — значит найду.

Книгу я нашла уже после полуночи. И спешно распрощавшись с Нэритом, побежала к себе. Но, едва покинув мрачноватые своды башни Смерти, изумленно остановилась. Вступившая в свои права ночь была восхитительна! С неба мне подмигивали звезды, приглашая взвиться в небо. "Сейчас так темно! — словно говорили они, — Кто сможет увидеть тебя?". А толстушка-луна степенной матроной смотрела на этих бессовестных искусителей, вовсе не пытаясь из остановить.... Но... не стоит рисковать.... Хотя.... Ректор уже и так знает, чьей я крови. Так почему бы не полетать немного? Лэ! Как же я соскучилась по небу. Миг и красная драконесса стрелой срывается в небо. Выше! Ещё выше! Лиарн уже стал крохотным сверкающим бриллиантом. Ещё одной звездой в бескрайней ночи. Той, что так необоримо зовет меня танцевать. И как можно было ещё сомневаться! Как я вообще смогла прожить эти дни ни разу не приняв истинный облик?!

* * *

-Матте Эливе? — юный целитель осторожно коснулся причудливого переплетения ветвей — двери кабинета ректора, который, как всегда, засиделся допоздна.

-Что-то случилось, Нэлль? — донесся взволнованный голос из-за расплетающихся ветвей, — Разве ты не должен быть рядом с Рух, пока тебя не сменят?

-Простите, матте, — смущенный квантарион опустился на стул напротив своего учителя, — Но она улетела. Зашла к Нэриту, порекомендовала ему какую-то книгу, попросила зачаровать куртку, вышла на улицу и просто улетела.

-Ничего страшного, Нэлль. Не волнуйся, — тут же успокаиваясь ответил матте, — Просто драконам иногда нужно летать. И раз уж ты здесь, пожалуй, у меня найдется для тебя другое дело. Утром отправляйся на Императорский причал. Должен будет подойти корабль "Гордость Империи". Какой-то гостивший в Лорне эльф что-то не поделил с церковниками. Так что наш храм затребовал мага для проведения допроса. Думаю, ты лучше всего подойдешь для этого дела. Конечно, не хотелось тебя после ночного дежурства отправлять.... Но, раз ты так быстро освободился, то успеешь до утра отдохнуть.

-Конечно, успею, — ответил юноша, радуясь что так легко отделался. Так позорно потерять объект наблюдения.... Подобного с ним никогда не случалось, — А кого Вы собирались отправить за этим эльфом? — все же решился уточнить он.

-Матте Ангерус предложил свою помощь. Наверное, собирался отправить кого-нибудь из своих учеников. Так что, если встретишь на корабле Эр, передай ему, что он может быть свободен. Думаю, ты лучше сумеешь договориться со священниками.

* * *

-Опять ищешь свои ответы? — недовольно проворчал старый маг, заходя в библиотеку. Нэрит грустно оторвался от книги. Все его чувства и знания говорили, что это — именно то, что он искал. И, как забавно, именно та смешная и загадочная девчонка подарила ему эти ответы. Не многие, ох не многие в этом мире сумели настолько ему помочь. А она даже не попросила за это никакой платы. Ну, право же, не считать же платой зачарование, на которое и ушло-то всего несколько этинов! Да она сама книгу едва ли не дольше искала.

-Да, матте Ангерус, — устало ответил некромант, надеясь, что старик скоро уйдет и даст ему возможность наконец-то прочитать.... Конечно, теперь, когда он нашел то, что искал можно просто убить надоедливого старика и, забрав книгу, вернуться домой, но.... Во-первых, не хотелось уходить не попрощавшись с Ян. Во-вторых, не хотелось оставлять её одну сейчас, когда ей, возможно, грозит опасно. Это слишком жестоко даже для него. И, в-третьих, не смотря на все старания Рух восстановить его силы, их сейчас слишком мало для столь серьезного предприятия. А, значит, нужно ещё немного поиграть в послушного ученика. Так чего хочет этот старик? Корабль "Гордость Империи"? Еретик-эльф? Сопроводить в храм для допроса, обеспечив все условия? Хм, кажется, ничего сложного. Только надо сперва занести в комнату наконец-то найденную книгу и доспех Ян. Мало ли.

* * *

Первые искры рассвета на сен, оборвали мой танец, напомнив, что пора возвращаться на землю. Пока последняя тьма и сон ещё способны сокрыть мою тайну. Последний раз взмахнув крыльями, я понеслась к земле и уже через эвел стояла на крыльце башни Рух. Здесь, на земле, до рассвета была ещё пара этинов.... Так что завтрак я сегодня не просплю, что не может не радовать. Особенно после столь утомительного полета. Но, все же, как здорово купаться в воздушных потоках! Ловить крыльями ветер и танцевать со звездами! Это же истинное чудо!

Легко смеясь, я взбежала в свою комнату. Ачи ещё спал. Изящная ладошка жадно вцепилась в подлокотник софы, иссиня-черные волосы волной укрыли тонкое запястье. Впрочем, едва я успела тихо, боясь разбудить малыша, сесть на стул, он тут же открыл глаза. Два синих омута уставились на меня, ожидая... чего? Приказаний? А, впрочем, раз сильфенок уже проснулся, почему бы нам не позавтракать в Лиарне? А заодно и прикупить ему каких-нибудь вещей. Хотя бы, одежду по размеру подобрать! Лэ! Надо было этим ещё вчера заняться! Но с этими убийцами ни на что времени не хватило! Да и себе, наверное, стоит что-нибудь подобрать.... Жаль только, не знаю где есть хорошие магазины.

-Ну что, малыш, хочешь прогуляться в город? — чуть улыбаясь спросила я. Мальчишка недоверчиво кивнул и кубарем скатился с софы. Уже через эвел он стоял передо мной полностью одетый и собранный. Я, смеясь, ухватила его за руку и потянула прочь из башни. Конечно, Нэри велел зайти утром, но, думаю, он не обидится, если я немного опоздаю.

Любуясь последними звездами, мерцающими на темно-синем небе, мы покинули МАЛИ. Утренний бриз шуршал сухой травой, волны тихо накатывались на берег. Сильфенок боязливо осматривался. Интересно, а как выглядит его Роднина? Бескрайние снежные просторы? Ледяные скалы, сверкающие в свете звезд бесконечной ночи? Не знаю.... Но, когда-нибудь, обязательно там побываю!

Лиарн встретил нас полупустыми улицами, с первыми торговцами, только раскладывающими свой товар. Зато сейчас можно было действительно прекрасным пейзажем. Первый утренний свет поднимался над морем, заставляя светлеть черную воду. Аккуратные белокаменные домики, освещенные магическими фонарями бросали разноцветные блики на близкую воду, лижущую гранитные плиты набережной. Не знаю, природа ли постаралась, сделав здесь такой крутой берег, сразу уходящий в глубину или магия, но выглядело все, действительно, великолепно. К моему удивлению, стоило нам подойти к Карлинке, как на встречу вышла... Сьюзи! Чуть припухшие губы, небрежно собранные волосы, чуть мятое платье.... Именно платье! Плотно облегающая фигуру лиловая ткань, а не привычная оранжевая мантия.... Похоже, где-то недалеко одно из тех самых заведений с "прекрасными интерьерами и умеющими держать язык за зубами слугами". Наверное у Эртриха была сегодня бурная ночь. Или у кого-то другого?

-Ян? — удивленно вскрикнула она, заметив меня, и попыталась оправить волосы, а когда, это не получилось, просто спряталась за иллюзией, — Какими судьбами? И что это за чудо? — последняя фраза относилась к сильфенку. Если вспомнить, как она развлекала на празднике Ланила, походе наша Си обожает детей!

-Решила прогуляться по магазинам, — честно ответила я, — Это — Ачи, он... под моей защитой, — ну не нравиться мне слово "раб" да и не считаю я сильфенка своей собственностью. Он просто... просто эл-исе, — Ачи, это Сьюзи — моя подруга.

Мальчишка вежливо кивнул, крепче сжимая мою руку.

-По магазинам? — тут же переспросила иллюзионистка, — А ты хоть знаешь где они тут есть? Если согласишься подождать пока я позавтракаю, то покажу тебе самые лучшие в этом городе! — тут же пообещала Си.

-Отлично! Я тоже сперва собиралась поесть, вот только харчевня долси Эллитэ наверняка ещё не открылась, — чуть смущенно ответила я. Лэ! Все-таки, как неудобно, когда ничего не знаешь о том месте где живешь!

-Ну, это ведь не единственная харчевня в городе! — радостно отозвалась Си, подхватывая меня за свободную руку и утягивая на Карлинку. Здесь, в отличии от Морской, дома были из серого камня, сурово нависающие над довольно узкой дорогой, мощеной обычными булыжниками. Чуть дальше они стали и вовсе деревянными. А что? Здесь, на севере древесины полно! Это только вокруг Лиарна леса ещё первые поселенцы вырубили, а дальше.... Самое странное, что и заклятия от пожара на этих домах встречались в лучшем случае через один. Должно быть, заметив мое удивления, Си произнесла:

-Здесь живут в основном чернорабочие. А ближе к городским стенам и вовсе расположился складской район, где без охраны лучше не появляться. А Карлика, хоть и прозвана Бедняцкой улицей, вполне нормальное место. Особенно, ближе к дворцу. А трактир Терем, стоящий ближе к торговому тракту — признан всеми купцами лучшим по соотношению цены и качества. В него мы, кстати и идем: там всегда рады гостям.

Проскользнув мимо Шелковой и Золотой улиц, возле которых дома вновь становились каменными, мы добрались до небольшого острога, с распахнутыми воротами. Да, да, внутри городски стен, стоял высоченный частокол, отгораживая с десяток аккуратных деревянных домиков, украшенных резьбой. Над воротами вилась причудливо украшенная надпись "Терем". Интересно, им стены нужны, чтоб ночами отбиваться от бандитов из складского района?

Сьюзи, не оглядываясь потащила нас к центральному зданию, в четыре этажа, каждый из которых был меньше предыдущего, увенчанные куполом-луковкой. Бревенчатые стены лишь возле окон прикрывались резными досками. Остальные же дома были обычными одноэтажными избами. И даже с настоящими огородами вокруг. Если постараться, можно было и забыть, что вокруг, за частоколом огромный город, а не дикий лес.

-Хозяин этого трактира — безземельный барон, — продолжала рассказывать Си, заходя в просторный зал с широкими столами и лавками, — Он на последние деньги выкупил этот участок и поставил здесь "родовую башню". Видишь: четыре этажа, такими можно владеть дворянам лишь начиная с баронского звания. Говорят, с тех пор он скопил достаточно денег, чтоб купить хоть графство вместе с графским титулом, но быть трактирщиком ему нравится больше.

Едва мы расположились на лавках, как к нам подлетела белокурая девушка с косой ниже пояса в белом, расшитом алыми нитями, прямом платье, и принялась расставлять на столе ранний завтрак, даже не поинтересовавшись нашими желаниями. Заметив мое удивление, Сьюзи рассмеялась:

-Просто тут работает телепат. Так что заказы здешние хозяева берут прямо из головы клиентов, не заставляя их что-либо говорить.

Осмотрев стол, уставленный восхитительно пахнущей ухой, отварной горхой (злак со слабым пряным привкусом, выращивается в Вильтаре, и в графстве Кернхар на юге Ассиды) с жареной морской рыбой и невероятным количеством фруктов, я пришла к выводу, что это действительно очень удобно. Краем глаза отметила, что Ачи принесли просто огромный кусок мяса, безо всякого гарнира. Надо же! Какой он, оказывается, хищный. Надо будет запомнить. А Сьюзи уже степенно производила раскопки в очередном карпе. Интересно. Она же, вроде есть хотела. Неужели, опять заявит что не голодна? Странная она какая-то.... Впрочем, уха меня интересовала меня гораздо больше раздумий.

Этин спустя мы покинули гостеприимный терем. Против ожидания, своего карпа Сьюзи все же съела. Ачи настолько светился сытостью и удовольствием, что я не поленилась сходить к повару за рецептом. Тот, смеясь, ответил, что это обычное жаркое, просто, должно быть, мальчишка очень любит мясо. Я тоже была вполне довольна плотным завтраком и с ещё большим энтузиазмом принялась смотреть по сторонам, изучая первый в моей жизни человеческий город. Рассвет уже во всю заливал алыми бликами улицы. Сьюзи, на мгновенье задумавшись, повела нас дальше. Через несколько хои, мы спешно перебежали уже переполненный Торговый Тракт (что же здесь днем-то тогда твориться?) и оказались в дворцовом районе Лиарна. Здесь, разумеется, дома были гораздо ухоженнее и окружены просторными садами. А мостовая — удивительно пестрой. Должно быть, каждый житель самостоятельно ухаживал за дорогой перед своими владениями. Так что булыжник сменялся мрамором, чтоб ещё через несколько шагов обернуться обычной землей, с нетерпением ждущей сезона дождей, чтоб стать непроходимой, грязной лужей. Домики тоже отличались завидным разнообразием во всем, кроме одного: высотой они все были в три этажа. И сложенные из простого серого камня, пропадающие в зарослях, которые принять за сад нельзя было при всем желании, и построенные из дорогого розового мрамора, со множеством статуй и редчайшими цветами за тонкой ажурной решеткой, и, словно, (а, может быть и на самом деле) выращенные из светло-золотистого дерева, окруженные невысокими живыми изгородями, к которым я бы ни за что не прикоснулась: жизнь дороже.

-Тут в основном живут дети магов, кому титул лорда достался по наследству. Хотя, некоторые маги и сами предпочитают особняки стенам института, — взяв на себя роль гида, рассказывала Си. Впереди уже виднелся высокий, в два человеческих роста, ажурный забор, под завязку напитанный магией. Сквозь щели виднелись высокие статные деревья, аккуратные, посыпанные свежим морским песком тропинки, пестрые клумбы с фонтанами, окруженные лавочками. А над всем этим высилась громада императорского дворца, одного из дюжины раскинутых по всей империи. Впрочем, его величество редко появлялся здесь, доверив свои владения лично избранному губернатору, хозяину сего славного города магов.

-А вот и Южная Парковая, — радостно провозгласила иллюзионистка, заворачивая в сторону моря, — На ней каждый дом — магазин, причем, один из лучших.

На вид улица мало отличалась от Цветочной: та же брусчатка под ногами, такие аккуратные двухэтажные домики белого камня или просто выбеленные. Разве что, на всю улицу не видно было ни одной закрытой двери.

* * *

Солнце ещё не показалось из-за горизонта, лишь легка светлая полоска появилась на сен, но некромант торопился встретить порученного его заботам еретика, надеясь успеть разобраться с этим делом прежде, чем Ян придет забрать свой доспех. За спиной уже затих шум торгового причала, а впереди возвышался кусок старой крепостной стены, еще не разобранной до конца сметливыми людьми на фундаменты. Только с обеих сторон словно обгрызенный драконом. Древняя кладка медленно проигрывала битву со временем. Раствор, скреплявший огромные валуны растрескался и несколько камней уже сами сорвались с высоты и теперь, расколотые, лежали прямо на мостовой. Даже странно, что они при этом никого не придавили: Эр не чувствовал здесь следов смерти.

А дальше возвышалась громада храмового комплекса, вольготно раскинувшееся с обеих сторон императорского тракта, и аркой возвышаясь над ним. Именно здесь, возле храмовой площади и расположился императорский причал. Как ни странно, но "Гордость Империи" уже была здесь. Похоже, это и впрямь не займет много времени. Право слово, что за сложность: перевести эльфа через площадь, от корабля до храма.

Сходни уже были спущены, так что через эвел ноги Эр уже уверенно шагали по чуть покачивающимся золотистым доскам палубы. К нему тут же кинулся капитан. Высокий, худой, серые пряди свободно рассыпаны по плечам.... Обычный человечишка, готовый услужить любому, кто сильнее его. А уж тем более магу.

-Матте пришел за э-э-э... грузом? — низко кланяясь зачастил он, — Позвольте вас проводить.

-Я не матте, — зло выплюнул некромант, но, все же заставил себя соблюдать приличия, — лорд Нэрит, прибыл чтоб сопроводить доставленного вами преступника. Ведите.

Ещё раз низко поклонившись, капитан метнулся к небольшой надстройке, закрывающей лестницу вниз. Узкие темные коридоры корабля раздражали, но, слава Источнику, быстро закончились.

-Он здесь, — кивнув на крепкую дубовую дверь, шепнул капитан и, сунув в руки некроманту ключ, едва ни в припрыжку, побежал прочь.

Маг насмешливо пожал плечами, и открыл дорогой, встроенный прямо в дверь замок. Но, вместо того, чтоб спуститься, вдруг замер на пороге. В грязной каморке оказалось двое: окровавленный эльф и, вполне довольная жизнью нежить, вытягивающая из этого самого эльфа жизнь. Стрела тлена сорвалась с руки опережая нерадостные мысли: "Ттан-хе! Доигрался, умник! Надо было сразу уходить! Сразу, едва нашел книгу. А теперь.... А что теперь? Сейчас здесь появится священник и увидит эльфа, растерзанного злобным некромантом. Или... вампиром? У парня, кажется пробита шея. А призрачные воины кровью не питаются. Значит, кто-то постарался выставить меня нежитью. Забавно". Взгляд мага упал на оставшийся от нежити прах и сверкающий алым камень.

"Это ведь мой тай-шиа. Значит этот ... Анги решил от меня избавиться столь оригинальным способом. Что я могу сделать? Последние силы ушли на стрелу. Попробовать убедить священников, что это прах нежити которую я уничтожил? Так они и поверят. А если... если эльф все-таки выживет? Могут ли прислушаться к его словам? Вряд ли.... Но это лучше, чем ничего".

Некромант стрелой метнулся к доживающими последние эвелы эльфу. Только бы удержать!

* * *

Элсиитэль в который раз попытался снять оковы, но те держали крепко. Беспомощно огляделся, но вокруг были лишь грязные стены коморки, спрятавшейся в трюме коробля. Его тюрьмы. И зачем он только решил отправиться в это путешествие. На людей посмотреть? Досмотрелся? Эльф опять тихо вздохнул. Вдруг до него донесся тихий шорох. В щель между дверью и косяком скользнул... прах? Лэ! Шею рванула резкая боль. Неужели ему не достанется даже нормальной смерти? Даже костер лучше, чем быть съеденным нежитью! А в этих проклятых оковах он ничего не может сделать! Лишь лежать, чувствуя, как жизнь медленно покидает тело.

А эвел спустя явился и хозяин этой твари. Некромант. Или нет? В смысле, некромант-то он точно. А вот хозяин ли? Зачем хозяину уничтожать своего слугу. Но амулет у нежити зачарован именно им.... Хотя, нет. Не им. Может быть учеником или ещё кем-нибудь близким, но не им. Ну что ж, значит ему позволят умереть от ран. Сколько можно прожить с разорванным горлом? Но, нет. Эр не пожелал дать ему даже смерти. Помертвев, закрылась глубокая рана. Лэ! Что он творит?! Это... Это ведь то, что называют "мертвая вода". Сначала некромант умертвляет плоть и соединяет поврежденные ткани, а потом позволяют Эль-шаан пациента вернуть им жизнь. Вот только на людях это не работает: слишком мало в них жизни. Впрочем, в нем теперь — тоже. Тэ! Да что же он творит! Нет! Не надо! Но сил не хватает даже шепнуть это вслух. А, впрочем, какая разница? Разве он стал бы слушать?

-Держи, — шепчет Эр, вкладывая в ладонь красный камень, наполненный силой, которая ещё недавно была его. И эта сила опять, пусть и очень медленно вливается в тело. Неужели показалось? Неужели он просто столь виртуозно владеет "мертвой водой". Неужели это было просто лечение?!

Похоже, так.

Миг и дверь вновь распахивается, на пороге появляются священник и... целитель?!

-Нэрит! — зло рычит последний. А первый спускает в его спасителя арбалет. А у него, Элсиитэль, Эль-таан не хватает сил оправдать своего спасителя.

-Простите, святой отец, но я вынужден забрать эльфа в МАЛИ. Его раны нужно прежде вылечить. Но, потом, разумеется, мы предоставим его вам для допроса, — твердо говорит Эль.

-Но разве вы не один из лучших целителей? Вы не можете помочь ему здесь? — удивляется священник

-Увы, Эль-иж не все может исцелить. Здесь нужен некромант, — целитель чуть склоняет голову, словно признавая свое поражение, — А нежить можете забрать. Стрела сделала его вполне безопасным.

-Да-да, конечно, — кивает священник, боязливо косясь на некроманта, — Его обязательно нужно будет допросить. Вдруг в городе скрывается целое гнездо этих тварей?

-Я понимаю, святой отец.

Как же это мучительно. Вновь получить жизнь из рук всегда ненавистного Эр, и даже не иметь возможности отблагодарить его.

* * *

Матте Ангериус вполне довольный своей судьбой сидел в любимом костяном кресле, когда в его кабинет ворвался какой-то молодой целитель с полумертвым эльфом на руках.

-Матте Ангериус! — с трудом восстанавливая дыхание, зло произнес гость, — Ваш ученик Нэрит — вампир. И Ваша обязанность — спасти его жертву! Вы ведь можете очистить его кровь? — едва не плача, закончил целитель, тревожась за дальнего родича.

-Могу, конечно, могу, — тут же отозвался Эр, отбросив в сторону все бумаги и едва не вырывая эльфа из рук целителя, — Иди, малыш. Я сделаю все, что в моих силах. Ты будешь только мешать.

Бросив последний тревожный взгляд, Нэлль покинул кабинет. А некромант зло уставился на свою ношу. Конечно, он умел выводить яд вампирьего обращения. Вот только был уверен, что его в крови несчастного нет. Да и откуда ему взяться? Призрачный воин — это не вампир. Да и если бы и был. Всем известно, что эльфа обратить нельзя: Эль и Эр — враждебные силы.

Впрочем, лечить этого эльфа матте и вовсе не собирался. Он должен умереть. Он уже должен был быть мертв. Что же делать? Добить? Нет. Слишком легко будет это проверить, когда возникнут вопросы. А они возникнут.... Нет! На трупе должны быть только следы энергии этого предателя Нэрита. Впрочем, еще несколько этинов и эльф точно умрет. Главное, чтоб его в это время никто не взялся лечить. И где может быть такое место? Место куда никто в ближайшее время не зайдет? Был соблазн оставить его в своих покоях, но та очаровательная Си так любила устраивать сюрпризы. Впрочем, есть вариант!

Глава 6. Свадебные обычаи

Возвращались в МАЛИ мы уже после обеда. Для которого Сьюзи выбрала еще одни трактирчик, почти в самом центре города. Не слишком раздумывая о проблемах с местом, хозяин выставил часть столов прямо на храмовой площади, так что гости города могли любоваться громадой храма, причудливой аркой возвышающейся над широкой, вымощенной пурпурным гранитом, дорогой. Имперский тракт начинался от Императорского же причала и кончался на площади, перед дворцом. Когда-то, это была настоящая дорога, ведущая от небольшого тогда Лиарна к новой резиденции Императора. Отсюда и названия.

После лавок с одеждой и обеда, мы прогулялись до Дворцовой площади. Императорский тракт впечатлял. И восхитительными дворцами.... Точнее, конечно, особняками: иметь дворцы разрешено только императору и герцогам. И нескончаемыми толпами народа, спешащими во всех направлениях. А вот на Дворцовой не было ничего примечательного, кроме гигантского фонтана Стихий, в котором наглядно демонстрировался переход неживого из одного состояния в другое. Огромный кусок черного камня, поддерживаемый десятком полупрозрачных лазурных полуарок, медленно таял обращаясь сперва в сияющую сапфировой синевой жидкость. Которая почти сразу обращалась в голубоватый газ. А тот, в свою очередь, становился изумрудным огнем, сияющим в нескольких ладонях от земли. Вернее, от жидкого зеркала расплавленного серебра, заставлявшего все это великолепие сиять ещё сильнее.

А вверх от огня во все стороны расходился серебристый газ, теплыми потоками поднимаясь вверх и конденсируясь ярко-синей влагой на боках камня. Впрочем, жидкость ещё успевала немного стечь, прежде чем застывала причудливыми разводами.

Оттуда, Сьюзи пригласила нас заглянуть на Стальную улицу, вотчину кузнецов. Где я смогла подобрать себе хороший, насколько это возможно для человеческой поделки, короткий меч. Да и сильфенку кинжал прикупила. Мало ли....

В том районе иллюзионистка и рассталась с нами сославшись на какие-то важные дела. Я, с боем выиграв у Ачи право нести половину покупок( он полагал, что, как раб, должен все тащить сам! И ещё рассчитывал, что я на это соглашусь!) отправилась в обратный путь, стараясь не заблудиться. Ачи шел за мной, время от времени, интересуясь не устала ли я, в надежде все-таки самому нести вещи. Впрочем, после того, как в ответ я отняла у него ещё одни пакет, он замолчал. А я ругала себя за плохую память: что мне стоило взять с собой грифонью сумку! Все покупки туда уместились бы и ничего не весили! И с мальчишкой бы спорить не пришлось. Пожалуй, последний аргумент был даже важнее первого!

Бросив вещи в середине комнаты и предоставив сильфенку с ними разбираться, я поспешила к Нэриту. В этот раз — с сумкой. Не охота еще и куртку в руках обратно тащить. Идею переодеться прямо в башне Эр тоже пришлось откинуть!

К моему удивлению, в библиотеке Нэрита не оказалось. Не зная, что делать, я смотрела на его вчерашнюю книгу, раскрытую на той же странице. Это ту, которая про "Эль-аш в Эр-аш", а не горонью. Последней вообще нигде не было видно. Я уже почти решилась попробовать воспользоваться поисковиком: слишком уж Нэрит заинтересовался тем томом, чтоб убирать его куда-то далеко от себя. Или он просто нашел то, что искал и потихоньку покинул МАЛИ?

От размышлений меня отвлек тихий чуть насмешливый голос:

-Здравствуй, милая Рух. Ты опять ищешь этого нелюдима?

Обернувшись, я увидела того самого мага, который в свое время показал мне дорогу в библиотеку. Когда же это было? Четыре дня назад? А кажется, словно давным-давно....

-Да. Но, кажется он изменил своей привычке оккупировать библиотеку. А Вы, случайно не знаете где он живет? — осторожно улыбаясь, спрашиваю.

-Случайно, знаю, — насмешливо отвечает Эр, — А не боитесь идти в комнату мага без его разрешения?

-Ну, так я же просто хочу забрать свою вещь, которую вчера ему оставила, — чуть пожимаю плечами.

-Тогда позвольте Вас проводить, смелая Рух, — некромант поворачивается и выходит из библиотеки, предоставив мне догонять его.

-Спасибо, — тихо отвечаю, не заботясь, чтоб он разобрал ответ. А через пару хои он указывает мне на простую деревянную дверь и, шепнув:

-Удачи! — пропадает в темноте коридора. Кивнув на прощание, толкаю дверь. И она, к моему удивлению, сразу открывается. Нэри ждал моего прихода? Небольшая комната, в которой едва уместились шкаф, письменный стол и кровать. Кажется, я зря жаловалась на свои покои! Да они просто роскошны в сравнении с этими!

Свои доспехи я заметила сразу: они вольготно раскинулись на кровати. Кстати, рядом с горгоньей книгой. Запихнув доспех в сумку, я уже собралась уходить, когда заметила за кроватью прядь серебристых волос. Если учесть, что у Нэрита волосы темные, то.... Как известно, любопытство — страшная сила. Я перегнулась через кровать.... Да, длинные серебристые волосы там оказались. Причем, вместе с головой, на которой росли. Ну и остальным телом, тоже. Тонкие, плотно стиснутые губы, узкое треугольное лицо, острые уши... в общем типичный эльф. Причем в перепачканных кровью, а, возможно, и чем-то ещё лохмотьях. Вопрос: что делает эльф в комнате некроманта? Да уж.... А ответ, как говориться, очевиден: умирает. Вопрос: имеет ли Нэрит к этому отношение?

Лэ! О чем я думаю! Нужно попробовать это остроухое чудо оживить, пока он совсем не загнулся. А с вопросами можно будет разобраться позже. И с Нэритом тоже.

Перепрыгнув через кровать сажусь на пол рядом с эльфом. Так. Сначала стоит разобраться, в чем у нас проблема. Перехожу на магическое зрение. Хм, похоже, глобальное энергетическое истощении. Есть ещё какое-то темное заклинание, но оно тоже, вроде, баланс сил восстанавливает. Ну уж энергию влить в это чудо природы я смогу. И, наверное, лучше подобрать такую же, как та, что сейчас в нем а не просто Эль-а-рух. Такую же чуть сверкающую, бледно-красную, с легким оранжевым оттенком. Зачерпываю горсть силы из резерва и тщательно перекрашиваю. Кажется, примерно вот так. На ладони уместился небольшой шарик нужного цвета. От которого я легко отделила тонкую струю и стала "поить" ей эльфа. Пока его резерв не на полнился. А остатки, которых, почему-то оказалось больше чем было потрачено(ну не получается у меня правильно дозировать силу!) я вернула в резерв.

Зато эльф открыл глаза. Красивые. Лиловые. И испуганно дернул рукой, прикрывая шею.

-Ты кто такой? — стараюсь говорить мягко, — Где Нэрит не знаешь?

-Нэрит? — чуть дрожащим голосом переспрашивает. И удивленно замирает, плотнее прижимая ладонь к горлу. В чем дело? У него что, с речью проблемы были?

-Нэриту нужна помощь, — наконец произносит он, тревожно вглядываясь мне в глаза.

Помощь? Тэ! Что случилось? Эльф неловко опирается рукой о древесину пола и садится, прислоняясь спиной к боковине кровати.

-А подробнее можно? — уточняю, наблюдая за перемещениями Эль-таан. Тот кивает и начинает медленно говорить.

-Мне это показалось хорошей идеей — поехать к людям. Мне нравится все не обычное. А что может быть необычнее существ лишенных магии? — задумчиво начал эльф. Лэ! Хорошо хоть не с сотворения мира стал рассказывать. Ладно, сейчас перебивать — только длиннее получится, — Разве только те, кто учат от магии отрекаться..., — он внимательно посмотрел в мое недовольное лицо и, похоже, решил сократить рассказ, — В общем, все кончилось тем, что я убил в храме человека. Сопровождавший меня маг разорвал контракт и куда-то исчез. А меня отправили сюда, в Лиарн, на суд. В порту меня должен был встретить маг.... Но прежде него появилась нежить. И едва не сожрала меня. А маг — встречающий оказался некромантом.... Он убил ту тварь, что напала на меня, но... Эр не дано лечить, хотя он и пытался. А вскоре появился ещё одни маг, целитель. И решил, что это некромант — вампир. И что он пытался меня убить... или "выпить"?. Именно целитель произнес это имя: "Нэрит". Моего..., — эльф неловко запнулся, словно не решаясь произнести какое-то слово, — Моего спасителя забрали в храм, — наконец выговорил он, глядя мне прямо в глаза. И в них ясно читалось, какой это труд для него: называть мага Смерти своим спасителем — На суд и казнь. А меня сюда. Для лечения, — он зло улыбнулся. А я неверяще смотрела на него.

-С чего они решили, что это Нэри пытался тебя убить? Зачем ему это могло быть нужно? — спросила я, пытаясь понять что здесь творится.

-Знаешь, он очень похож на вампира, — эльф задумчиво прикусил губу. Забавно, а у эльфов оказывает есть клыки.... Не совсем длинные, но больше чем у людей, — А у них одна причина убивать. Но очень веская. Голод. Наверное, будь я на месте целителя, тоже поверил бы. Он, кажется, искренне хотел мне помочь. Считал, что мне нужна помощь Эр. Вот только здешние некроманты моим здоровьем как-то не озаботились, — он устало прикрыл глаза.

-Почему? — вслух принялась рассуждать я, — Почему тебе не помогли? И откуда могла взяться на корабле нежить?

-Нежить обычно берется от некромантов, — насмешливо ответил эльф.

-А тебя ведь тоже оттащили к некромантам, да? Может быть, ты просто попал к хозяину той твари? И он решил избавиться от тебя, чтоб скрыть свое преступление.... Тем более, что без помощи ты бы долго не протянул. А здесь бы тебя никто не нашел. Нэри — в тюрьме и сюда уже не вернется. А кто-нибудь другой в его комнату вряд ли зашел бы. Тем более заклятия на двери бы не пустили.

-Но тебя-то они пропустили? — задумчиво уточнил эльф, теребя упавшую на лицо прядь. Хм, кажется, ему уже гораздо лучше.

-Мы договаривались, что я с утра зайду забрать вещи. Думаю, он изменил заклинание, опасаясь не успеть вернуться, — выдвинула я предположение. Вполне, кстати, реальное.

-Мне сложно об этом судить, человечка. Хотя, то, что ты говоришь, похоже на правду. Я задолжал жизнь этому некроманту. Но я все ещё слишком слаб, чтоб что-то сделать..., — остроухий бессильно вздохнул.

-Ты уже сделал достаточно. Я вытащу его. А ты, если получится, постарайся рассказать кому-нибудь ещё, что он не виновен. Боюсь, я не сумею вывести тебя отсюда..., — устало вздохнув, я поднялась с пола.

-Думаю, с этим я справлюсь сам. Когда стемнеет. Вряд ли меня кто-нибудь побеспокоит. Если все действительно так, как ты сказала.

-Разве что тот, кто тебя сюда принес, — задумчиво кивнула я, и убрала в сумку ещё и книжку. Если я действительно буду вытаскивать Нэри из тюрьмы, то времени за ней возварщаться не будет, — Ладно. Удачи.

Я почти покинула комнату, когда меня догнал шепот:

-Спаси его, человечка.

Я быстро шла по коридорам башни Эр, не задумываясь о дороге, ноги сами несли меня к выходу, хоть я и впервые была здесь. Лэ! Ну почему Шали лежит без памяти именно сейчас? Кого мне просить о помощи? Илу? Она, конечно, замечательная девочка, но, явно, не боец. Нора? Конечно, он не откажет. Ради невесты. Но он, наоборот — чистый боец. Так что пойдет только если я решу брать тюрьму штурмом. Лэ! Да какой штурм! Ладно бы это была обычная тюрьма, но он ведь должен быть в подземельях храма! Если этот эльф ничего не напутал. А Ассида и так уже на грани бунта! Да после такого народ наверняка восстанет!

Так что же делать? Что я могу сделать?! Тэ! Мне нужен тот, кто достаточно разбирается в ситуации, хорошо знает этот город. Но кто? Сьюзи? Эта мысль даже заставила меня остановиться и оглядеться. Надо же! Я была уже в парке! На небе сияло солнце, но от мрачных мыслей день казался мне ночью.

Так, может быть, и впрямь — Сьюзи? Она же прекрасно знает Лиарн, наверняка у неё есть связи во всех кругах. Да и в каком-нибудь приключении она хотела поучаствовать. Стоит попробовать. Я оглянулась на башню Чувств. Там в небеса бил столп огня. Очередная иллюзия. Не раздумывая, я подошла его подножию и села на траву. Рано или поздно Сьюзи должна здесь появиться!

Лэ! Ну как же плохо! Я ведь совершенно не представляю как лучше действовать! Как проникнуть в храм, как там искать моего некроманта, куда бежать, если удастся его оттуда вытащить. Впрочем, одно ясно совершенно точно: Ачи с собой брать нельзя. Отправлю его ухаживать за Шали. И надо будет передать с ним письмо, чтоб телепат, когда поправится, присмотрел за сильфенком. Благо, кроме меня и его письмена юань-ти никто в МАЛИ не понимает, так что утечки информации можно не опасаться.

И ещё одно решение я успела принять, прежде, чем наконец-то дождалась Сьюзи. Если не получится ничего придумать, просто обернусь драконом и разнесу весть этот храм по камушкам!

-Ян? Что-то случилось? — шелестом прибой раздался голос иллюзионистки, вырывая меня из раздумий.

-Да, Сьюзи. Случилось. Нам нужно серьезно поговорить, — медленно поднимая голову, произнесла я. Лэ! Неужели это мой голос! Больше похоже на далекие раскаты грома.

-Серьезно? Только нам двоим? — внимательно глядя мне в глаза уточнила Си.

-Да, серьезно. Не знаю. Мне нужна помощь.... Может быть стоит пригласить ещё и Нора..., — я со вздохом поднялась с травы.

-Знаешь что, Ян? — тревожно оглядевшись ответила Сьюзи, — Здесь не лучшее место для разговоров. Да и тебе нужно немного успокоиться. Может быть, дела какие-нибудь доделать. Или вещь, которые тебе в решении проблем могут помочь, собрать.... Давай так: через этин мы с Нором ждем тебя в Тереме, ладно? Обещаю, к утру от твоих проблем не останется и следа, — иллюзионистка мягко улыбнулась и скользнула в башню. Со стороны это смотрелось пугающе: человек бесстрашно входит в столб пламени. Как ни странно, разговор меня и впрямь успокоил.

* * *

"Как глупо, — вертелось в голове Нэрита, — Как же это глупо".

Он лежал на холодном каменном полу, лишь слегка присыпанном гнилой соломой. Впрочем, холода он не чувствовал. Он не чувствовал ничего, кроме пронзительной боли под правой ключицей. Там, куда ударила эсиэльде, зачарованная стрела.

"Почему я был столь беспечен! Лэ! Ну что мне мешало держать сохранять хотя бы минимальный резерв. Нет! Почувствовал себя в безопасности! Неужели не ясно, что безопасности нет! Что её просто не бывает! Как можно было прожить столько веков, не запомнив такой простой истины".

Засевший в плоти обломок стрелы обжигал и вытягивал силы, не давая даже шанса на спасение. Если бы было можно, он вырвал бы его вместе с плотью. Да хоть бы и со всей рукой! Вот только это не поможет. Творцы эсиэльде позаботились о том, чтоб вынуть её было очень трудно. Хорошо, что это вообще возможно сделать!

* * *

Я нервно барабанила пальцами по столу, заставляя дрожать пламя свеч удобно расположившихся в фигурном подсвечнике. Нет, ещё не стемнело, просто в маленьком кабинете для "особых встреч" трактира "Терем" не было окон. В отличии от большого зала, столик здесь был круглым, и возле него едва поместились четыре стула. Нор и Ила, сидевшие рядом, растерянно переглядывались, а Сьюзи, прикрыв глаза о чем-то думала. Кажется, её мой рассказ мало удивил.

-Медлить нельзя, — наконец произнесла она, распахнув сине-зеленые глаза. По чуть качнувшимся рыжим прядям пробежали алые искры — отблески свеч.

-Вампира просто обязаны казнить на рассвете, а держать его в тюрьме дольше, чем до завтрашнего утра просто побоятся. Значит, нужно выручать его этой ночью. Я как-то видела план тамошних подземелий, так что смогу быть проводником. Главная проблема в том — как туда пробраться.

Си обвела присутствующих взглядом, давая время проникнуться серьезностью проблемы, прежде чем продолжить:

-Горхнор, ведь ты — маркиз, так? Ты имеешь права справлять праздники прямо в храмах, да?

-Не в самих храмах, — тут же поправил погодник, — В храмовых постройках. И не все праздники: только отсечение от грехов новорожденного, похороны и свадьбы.

-И сколько тебе нужно времени, чтоб организовать свадьбу? — тут же уточнила я, поняв задумку Сьюзи.

-По-хорошему, пара месяцев. А по минимум — пара часов. Просто приходишь в храм, платишь за быстрый обряд. Двери открывают для всех желающих. Заказать в ближайшем трактире угощение. Пока будут венчать, столы накрыть как раз успеют. Только нужны ещё свидетели: дворянка со стороны невесты и дворянин со стороны жениха. Так что, как только найдете свидетеля, можем идти. Конечно, это не совсем та свадьба, о которой я мечтал, — Нор чуть грустно улыбнулся.

-Ничего, потом можем ещё раз отпраздновать. Так, как ты захочешь, — перебила его Ила, — Мне здесь другое не нравится: мы, жених и невеста все время должны быть на глазах у гостей. Вы что, вдвоем туда полезете?

-Лучше вдвоем, имея возможность сказать, что просто перебрали вина и заблудились, чем вчетвером пробираться в храм тайком, — зло ответила Сьюзи. Лэ! Она никогда не казалась мне такой серьезной, — Дальше.... Свидетеля я подберу. Исианэль вас устроит? Его я могу и иллюзией пригласить. Чтоб не терять время.

-И как ты собираешься объяснить ему такую спешку? — насмешливо поинтересовался Нор.

-Просто, — Си пожала плечами, — Твоя невеста наконец перестала дурить и согласилась, но ты боишься, как бы она не передумала. Вдруг, просто вина на дружеских посиделках слишком много выпила.

-Ладно, пойдет, — недовольно кивнул погодник.

-Тогда дальше. Я постараюсь разговорить какого-нибудь охранника, и узнать где его держат. С этим проблем не будет. А вот что делать, когда мы его оттуда заберем? Попробовать слиться с толпой празднующих и тихо покинуть храм, уповая, что охрана, перепившись дармового вина, ничего не заметит? Или лучше выпустить всех заключенных, что бы...

-Нет! — три твердых голоса перебили иллюзионистку. Не хватало ещё в городе устроить беспорядки! В первый миг я даже не сообразила, что такого же мнения придерживались и Нор с Илой.

-Ну, нет, так — нет. Значит, сценарий написан, осталось сыграть свои роли. Нэлли я уже позвала, он будет ждать нас на Храмовой площади. Пойдем. Вы давайте на свадьбу, а я — заказывать еду. Кстати, денег кто-нибудь додумался захватить?

Я без раздумий вытащила из кошелька средних размеров бриллиант и протянула его Сьюзи:

-Хватит?

-Вполне, — кивнула та.

-Кстати, — вдруг заговорила Ила, — Мне Нор передал то копье, из логова демонолога. Вот только зачем оно мне? Возьми с собой. Вдруг, пригодится, — вызывающая легко улыбнулась и я просто не сумела оказаться. Но тут же вытянула из кошелька Кора пару иалентов, камней жизни. Конечно, За — противоборствует Эль. Но ведь Ила, все-таки, живая.

-Конечно, это не очень тянет на свадебный подарок, — неловко пожимаю плечами, — Но, когда появится возможность....

-О чем ты, Ян! — возмущается в ответ погодник, приняв камни, — Это прекрасный дар! Дорогой и нужный. А уж амулеты из них я и сам сделать сумею. Спасибо.

-Ребята, вы все-таки решите: мы справляем свадьбу или некроманта спасаем? — ехидно осведомилась Си, которой надоело нас слушать.

-И то, и другое, — неожиданно твердо ответила Ила, — Сначала — свадьба, потом — спасаем.

Погодник в ответ поцеловал свою почти жену, и Сьюзи недовольно выскочила прочь из кабинета. А мы радостной компанией оправились к храму, как и подобает празднующим свадьбу.

Прежде чем уйти, Си расщедрилась на иллюзии свадебных нарядов для жениха и невесты. Теперь на плечах Илы лежала золотистая кружевная накидка, едва не подметающая пол. А под ней пряталось обтягивающее голубое платье, едва прикрывающее колени. Да и декольте было слишком глубоким для скромной За. Интересно, Сьюзи это нарочно или просто ориентировалась на свой вкус? Впрочем, откровенность была единственным недостатком наряда. А уж сапфировые колье и диадема смотрелись и вовсе восхитительно. А на Норе традиционный плащ был черным и сплошным, так что разглядеть его костюм не представлялось возможным. Если он вообще был.

Но заметили мы это преображение, лишь спустившись в общий зал. Собравшаяся к вечеру толпа поприветствовала нас криками:

-Горько! — и молодым пришлось целоваться. Причем это было лишь начало. Едва ли ни каждый встречный приветствовал нас этим криком. И, хотя мы шли по самым тихим улочкам, а порой и вовсе по каким-то глухим проулкам, ребятам пришлось целоваться всю дорогу. Кажется, когда мы добрались до храма, они и впрямь забыли, зачем все это устраивается.

Фигура в бледно-красной мантии стояла в центре храмовой площади, была просто переполнена недовольством. Хотя, сказать, в чем оно проявлялось было невозможно. Целитель просто созерцал купола на фоне заката. Стоило нам подойти, он коротко бросил:

-Договорился, — и прошел на территорию храма. Это, надо полагать, означает, что он договорился со священниками на счет свадьбы? Или что-то ещё?

Храм величественной аркой возвышался над Императорским трактом: два просторных беломраморных крыла поддерживали накрытую сферическим куполом изящную коробочку, в которой могли молиться только священники. С земли она казалась просто крохотной, особенно по сравнению с самими крыльями, в четыре этажа высотой. Хотя, на самом деле была размером с неплохой двухэтажный особняк. По стенам и куполу тянулись золотистые узоры, наверняка, имеющие какое-то символическое значение.... Но мне было вполне достаточно и того, что они просто красивы. С обеих сторон тракта стояло ещё по пять невысоких каменных зданий, так же входившие в храмовый комплекс и обнесенных высокой белокаменной стеной. Вернее, двумя стенами: с каждой стороны тракта — своей.

К моему удивлению, мы направились не в сам храм, а в одно из соседних зданий, пожалуй, самое маленькое. И самое красивое: по белым стенам церквушки стекали причудливые орнаменты, изображавшие крылатых людей, окошки были забраны витражами, украшенные резьбой колонны поддерживали увитый каменными лозами козырек. Ну и, разумеется, неизменный сферический купол, выполненный из золотистого стекла. Так что внутри все было залито ало-золотым светом. А уж какое, наверное, здесь сияние днем! Изнутри стены были покрыты великолепной росписью. На которой постоянно попадались крылатые фигуры. И они ещё удивляются, почему иносущностей верхнего мира, прозвали ангелами! Да живописец, небось, их именно с такой натуры и писал! Особенно вон того! Один в одни отец нашей невесты.

А ещё на стенах были изображены сюжеты собирания мессией народов. Вот под сенью изумрудных листьев беловолосые эльфы недоуменно слушают мужчину с удивительно кротким и сочувствующим лицом, словно сияющим изнутри. Именно изнутри, а не очерченное каким-нибудь золотым кругом. Может это свет так падает? Чуть дальше, отделенное небольшой колонной-барельефом, изображение проповеди оркам. Все та же скромная фигура в белоснежных одеждах, застывшая посреди пыльного стойбища. Причудливо вышитые палатки, чадящие костры, точащие оружие суровые, смуглые, золотоволосые воины, изумленные женщины, слушавшие не отрываясь от привычных хлопот.... Изображения показывали все младшие расы, всех к кому пришел мессия. Даже сильфы, пусть и похожие больше на снежные вихри, чем на людей собрались выслушать Его. И я, почему-то опять пожалела, что Он не заглянул к драконам. Чем мы отличаемся от остальных?

Стоявшие на небольшом возвышении каменные изваяния ангелов, правда, почему-то с тремя крыльями, поддерживали небольшой столик (не знаю, как он правильно называется, но выглядит именно так) с, наверняка, жутко священной книгой. Здесь же, поглаживая страницы, расположился очень довольный священник в длинной вышитой золотом рясе. Широкая золотая цепь поддерживала сверкающим всеми цветами радуги камень, размером в кулак, на его груди. Интересно, что это за минерал? Никогда таких не видела! И, ведь, наверняка, это не украшение, а какой-то религиозный символ. Лэ! И почему я про их религию почти ничего не знаю?!

-Зачем вы пришли сюда? — грозно вопросил священник.

-Дабы дальше рука об руку идти по пути жизни и вместе сражаться со грехом, — в одни голос ответили молодые. Да уж, если учесть что они маги, а колдовать — грех, как же они с этим грехом бороться собираются, а? Впрочем, это уже просто ритуал, давно потерявший первоначальный смысл.

-Те, кто влюблен, часто слеп, — уже более мягким голосом произнес священник, — И, потому, свидетели, скажите свое слово.

-Они действительно любят друг друга, — с улыбкой ответила я.

-Они готовы защищать друг друга от любой беды, — продолжил Исианэль.

-Они должны вместе идти сквозь года, путем указанным мессией, — в один голос закончили мы. Это — тоже ритуал, тысячелетия назад выбранные слова, чей смысл затерялся в глубине веков и осталась лишь форма. Быть может, в Святой Империи, где основал свое государство мессия, это пока ещё и не так, но здесь.... А, впрочем, у всех народов свои свадебные обычаи.

-Если вы уверенны, соедините пряди! — торжественно провозгласил священник, и по храму поплыла тихая радостная мелодия. В которую один за другим вплетались голоса певцов. Не сдержавшись, я оглянулась, в надежде увидеть таинственный оркестр, но вместо него обнаружила, что зал переполнен гостями. Дородные купцы и одетые в лохмотья нищие внимательно смотрели на брачующихся.

В руку ткнулась рукоять небольшого ритуального ножа, со столь изогнутым лезвием, что он больше напоминал серп. Принесший их мальчишка с подносом застыл перед молодыми. Почему их? Второй уже лежал в руке целителя, задумчиво прикоснувшегося к виску жениха. А, едва он убрал руку, там начали стремительно расти волосы. Ну да, для ритуала нужна прядь волос, а у Нора они длиной лишь в пару пальцев. Зато у невесты великолепные кудри. Легко срезав прядь у виска, меняю её у Исианеля на такую же, только каштановую. Теперь — самое долгое: вплести волосы жениха с волосами невесты в небольшую косу на правом виске. А целитель в это время должен сплести браслеты из прядей невесты и жениха: мне он отдал лишь половину свежевыращенных волос.

Чувствуя спиной недовольные взгляды, словно кричащие: "ну сколько можно копаться! Давно уже пора перейти к угощению!", я медленно заплетала тонкую косу. Вот так. А остальные волосы — срезать и положить на поднос, вместе с ножом. Рядом с уже сплетенными браслетами. Конечно, прическа теперь у Илы оставляет желать лучшего.... Надеюсь, она не сильно на меня за это обидится?

Музыка медленно затихла, а священник сошел с возвышения, и надел браслеты: сперва — жениху, шепнув:

-Защищай её!

Затем — невесте:

-Будь послушна ему!

После чего снял с груди радужный камень и протянул его к молодым. Нор и Ила вместе наклонились и робко коснулись губами сверкающего кристалла.

-Отныне — и навсегда! Рука об руку! В жизни и в смерти! — торжественно провозгласил священник, — Перед небесами и людьми, вы — муж и жена.

Храм наполнился радостными криками и толпа понесла нас прочь, на улицу. Впрочем, там мы на долго не задержались, тут же войдя в северное крыло храма. Здесь, в просторном зале были накрыты столы. Молодых тожественно посадили за небольшой, на двоих, столик в центре зала. Интересно, это традиция такая, или Сьюзи постаралась, чтоб мне не нужно было сидеть рядом с молодоженами? Впрочем, кроме этого самого столика, сидячих мест больше не было. Гостям, как на великосветских раутах, предлагалось ходить от стола к столу или танцевать в свободной половине. И все это создавало великолепную толпу, в которой так легко потеряться! Всего лишь обронить заколку и нагнуться за ней. И все — тебя уже никто не видит. Кроме иллюзионистки, которая тут же подхватывает тебя под локоток и тащит в темный угол. Оказавшийся уходящим вниз коридором.

-Я все узнала, — морским прибоем шепчет она, — Нам сюда. Нужно спуститься на пару этажей. Здесь я могу поддерживать иллюзию, но в темнице есть защита от магии, так что там придется руками. Или мечем. Справишься?

Я лишь молча киваю и перехожу на бег. Не стоит медлить. На рассвете побег все равно заметят, значит за это время нужно уйти как можно дальше. А потому — вперед! Си легко обогнала меня, указывая дорогу. Мы проносились мимо тусклых факелов и не видящих нас служителей храма. Серые, грязные на вид стены мелькали, пропадая за спиной. Коридор закончился лестницей. Вниз! Ещё ниже. Все.

Сьюзи застыла немой статуей, указывая на троих стражников. К нашему счастью они увлеченно бросали кости, не замечая ничего вокруг. Колдовать нельзя: раньше времени поднимем тревогу. На мгновенье задумавшись, я вытащила кинжал Кора: тут слишком мало места для меча. А уж тем более для алебард, которыми вооружены стражники. И кто только до этого додумался?! Бросив взгляд на иллюзионистку, замечаю в её руках удавку. Лэ! Конечно, жаль служаку, но одна я со всеми не справлюсь. В смысле — не поднимая шума и без магии. Взглядом указываю Си на ближнего, и та согласно опускает веки. Ну что ж, в бой!

Легкой тенью метнуться, ударить стража рукоятью в висок. Не на смерть, а так чтоб тройку этинов без сознания повалялся. Рядом хрипит второй, испытывающий на своей шкуре удавку Сьюзи. Третий удивленно таращится на двух сумасшедших девок, незнамо зачем явившихся в храмовою темницу. И, прежде, чем он успевает что-либо сообразить, отправляю его в страну снов, так же, как и его сотоварища. Оборачиваюсь к Си. Порядок. Своего она тоже не стала убивать, так слегка придушила. Думаю, времени нам хватит.

Прежде, чем я успеваю что-нибудь сделать, иллюзионистка вытаскивает из сумки бутыль вина и густо поливает стражников. Здесь же бросает и бутыль. Молодец! Теперь, если кто здесь появится, решат, что солдаты просто напились. Да и сами они, может быть, придя в себя, спишут все на алкоголь. Ну, право же, откуда в храмовых подвалах взяться двум девчонкам?!

-Молодец, — одними губами произношу я, отцепляя от пояса неудачливого стражника примеченную связку ключей. Если повезет, то и дверь в камеру ломать не придется, — Веди.

И Си послушно скользит вперед по коридорам, сворачивая то направо, то налево, не обращая внимания на железные двери с крошечными зарешеченными окошками.

-Кажется, здесь. Хотя, я не совсем уверена, — иллюзионистка показывает на одну из дверей. Согласно киваю и пытаюсь подобрать ключ. Не этот. И не этот. И этот тоже не подходит. А этот и вовсе в скважину не проходит. Так, а это — то, что надо! Замок тихонько щелкает. Осторожно приоткрываю дверь....

Фиолетовые глаза, полные усталости и затаенной боли, пепельные волосы, перепачканные пылью и паутиной, неизменный шрам через всю щеку. Нет, это не Нэрит. Но, тоже не плохо.

-Рист?! — удивленно спрашиваю, — Как ты здесь оказался?

Лэ! Надеюсь, у него хватит ума не пытаться меня сейчас убить. Впрочем, он, похоже, вообще не в состоянии сейчас драться.

-Маленькая магиня? Что ты здесь делаешь? — удивленно шепчет эльф.

-Да вот, решила храмовую сокровищницу подчистить, но кажется, не там свернула. Дорогу не подскажешь?

Убийца хрипло рассмеялся:

-Увы, Айана. Где тут сокровищница, я не знаю.

-Тогда пойдем с нами. Заодно и узнаешь, — пожала я плечами, впрочем не заходя в камеру. Нет, забрать Риста с собой мне, конечно, хотелось, но вот приближаться к нему на расстояние удара кинжала — не особо. И что с того, что он в темнице и оружия у него быть не должно! У меня-то оно есть. Или, думаете, так уж сложно убить отнятым оружием?

-Си, — задумчиво обернулась я к иллюзионистки, та смотрела на меня тревожными глазами, — Я бы хотела прихватить с собой этого парня, но он, похоже, не ходячий, а мне руки свободные нужны. Сама понимаешь...

Сьюзи молча кинула и рыбой скользнула в камеру. Рист оказался в лучшем состоянии, чем показалось на первый взгляд, но все же поддерживать его пришлось. Си, немного покусав губы, произнесла:

-Кажется, я знаю, где не туда свернула. Пошли.

Теперь бежать не получалось, увы. Впрочем, Рист честно старался идти быстро, хотя это и без особого успеха.

-Девочки, вы серьезно храм грабить собрались, — наконец шепотом осведомился эльф.

-Ага, — радостно подтвердила я, — На целых двух преступников. Кстати, не скажешь как ты здесь оказался? А то, вдруг, мне тебя опасаться нужно? Может ты маньяк, девушек убиваешь?

-Опасаться — вообще полезное занятие, — с обаятельной улыбкой ответил убийца, — Чем меньше доверяешь — тем дольше живешь.

Лэ! А глаза-то как блестят. Ладно, Рист, не буду тебя больше мучить глупыми вопросами. Конечно, хотелось узнать, что ты врать будешь, но.... Ладно.

-Кажется, здесь, — вновь произнесла Си, останавливаясь у такой же железной двери с окошком. Или — не такой же? Кажется, металл здесь какое-то другой, не железо. Более светлый.

-Надеюсь, ты не решила таким оригинальным методом все же выпустить всех узников? — нервно поинтересовалась я, подбирая ключ. Не этот.

-Посмотрела бы я как ты у пьяного стражника выведываешь, куда упрятали свежепойманного вампира! Он же буквы через одну пропускает! И вечно отвлекается!— обижено фыркнула Си.

-Так, может, не стоило его так сильно спаивать? — Лэ! И этот ключ не подходит. Неужели, придется ломать?

-Тогда бы он вообще ничего не сказал бы! — ещё возмущеннее откликнулась иллюзионистка. Кажется, она говорила что-то ещё, но я не слушала. Я, наконец, подобрала ключ и рванула на себя дверь.

Рассыпавшиеся по полу темно-каштановые кудри, белая кожа, покрытая свежими ранами.... Прямо на каменном полу, лишь слегка присыпанном соломой лежал Нэрит. Кажется, его недавно пытали: раны все ещё не перестали кровоточить. Особенно отличилась одна: под ключицей. Кажется, от арбалетного болта. Лэ! Да он же сам и без помощи палачей к утру загнется! А мне здесь колдовать нельзя!

Бессильно падаю на колени возле... друга? Да, за эти несколько дней, как ни странно, он стал мне настоящим другом. Но... неужели я ничего не могу сделать?!

Напряженное лицо некроманта было повернуто к стен. Он закусил губу, словно пытаясь сдержать крик. Несколько прядей упали ему на лицо, мешая дышать. Я растерянно протянула руку, убрать их и едва не закричала от боли, рванувшей запястье. Тих-хо, Айана, все хорошо. Просто ты получила ответ на ещё один вопрос. Да, Нэрит — вампир. Причем, голодный, и, сейчас, питающийся тобой. Зато раны на его теле быстро закрываются. Кроме одной, той самой — в плече.

-Не уходи. Я подарю тебе вечность, человек,— тихий шепот. Кажется, он все ещё не в себе.

-Без тебя не уйду! — в голос отвечаю я, — А то зачем я в этот дурацкий храм тащилась!

-Ян? — удивленно спрашивает он, должно быть узнав голос. И неловко пытается сесть.

-А что, есть другая дура, которая бы сюда за тобой полезла? Ты как, идти сможешь? — спрашиваю, вглядываясь в мертвые черные глаза.

Он нервно встряхивает головой и хриплым, но уже окрепшим голосом отвечает:

-Смогу, но....

-Нет времени на разговоры, Эр! Нужно идти! — отвечаю, поднимаясь. Он устало кивает и следует за мной. Лэ! Не идти же ему так, полураздетым! Конечно, нежить не мерзнет, но будет слишком привлекать внимание! Стаскиваю с себя мантию и заворачиваю в неё некроманта... то есть, вампира. Я-то и в кожаном доспехе нормально смотрюсь. Чувствую удивленный взгляд Риста. В чем дело, убийца? Да, я ношу твой подарок, он мне нравится. Что в этом странного?

Интересно, какое впечатление производит компания из двух девиц, одной затянутой в кожаный доспех, а другой — легком вечернем платье и двух полутрупов. Вернее одного полутрупа и одного живого мертвеца.... Лэ! Лучше об этом не думать. Главное, чтоб Сьюзи не заблудилась в этих переходах.

Си, обнимая за талию тащила на себе убийцу, за ними, чуть покачиваясь следовал Нэри, а я следила, чтоб он не упал. Конечно, было бы лучше, чтоб впереди шла я: как-никак, если драка, то именно я здесь главная боевая единица, но.... Впрочем, стоило мне заметить, что мы выбрались в коридор прямо ведущий к выходу из тюрьмы, я тут же исправила эту тактическую ошибку и пошла впереди отряда. Вскоре мы добрались до "мертвецки пьяных" стражников. Я осторожно вернула на место ключи и уже собралась идти дальше, как впереди кто-то показался. В неверном свете факелов блеснули золотые пряди и наконечник стрелы, смотрящей мне в грудь. Сапфировые глаза были полны грусти и сожаления.

-Значит, Горхнор боится, что Илиана прередумает, да? — насмешливо уточнил Исианель, — глядя куда-то мне за спину, должно быть на Сьюзи, — Зачем? — о, а это он уже ко мне обращается, — Зачем ты спасаешь это исчадие тьмы? Если бы ты видела, что он сотворил! — сколько боли было в этом голосе! Лэ! Мне даже на миг стало стыдно. Но лишь на миг.

-Я не видела, Эль. Меня там не было. Зато, я умею слушать! Почему ты не помог тому мальчишке, Эль? Ты ведь целитель! Нэрит, пусть и не ловко, но пытался хоть что-то сделать! А ты? Сплавил эльфа тому, кто подослал к нему воина праха и оставил там умирать! Деяние, достойное целителя! — зло прорычала я в ответ.

-Не воина праха, Ян. Там бы полноценный призрачный воин, — вдруг поправил меня вампир.

-Мне жаль, — тихо ответил целитель, спуская тетиву. Лэ! Я не для того Нэри из этой темницы вытаскивала, чтоб ты его пристрелили, Эль! И когда только успел перевести прицел! Ведь только что же стрела на меня смотрела!

Тело, не обращая внимания на глупые мысли, вертящиеся в голове рванулось вперед, закрывая вампира от верной смерти. Что я творю! Тэ! Решила жизнь на жизнь разменять? Или, вернее, жизнь на нежизнь....

Пытаюсь как-то прикрыться плечом, в надежде, что стрела не пробьет кость. Но она, вместо того, чтоб пронзить меня, легко отскакивает от костяной пластины и бьет в стену, откалывая здоровенный кусок камня. Тэ! Вовремя я попросила Нэри курточку зачаровать!

-Не надо Нэлль! — вдруг тихо произносит Сьюзи, вытаскивая на свет факелов и Риста, — Ради всего, что нас связывает, Нэлль! Позволь нам уйти!

Услышав тихий голос иллюзионистки, целитель вдруг вздрагивает и опускает лук. Интересно, а почему он притащил с собой это громоздкое оружие, когда мог воспользоваться магией? Тоже не хочет поднимать шум?

-Уходите, — безжизненно шепчет он, и пропадает в темноте коридора. Си как-то виновато смотрит на меня.

-Я наложила иллюзию, пойдем, — наконец говорит она, расплываясь прозрачным, едва заметным облаком, — Извини, нет сил ставить избирательную, так что постарайся не сбиться с дороги и держи своего некроманта за руку.

Избирательную? Ну да. Я же видела её, когда мы шли сюда. А иллюзии чувств тем и отличаются от иллюзий разума, что действуют на всех. Даже не представляю, как тогда ставятся избирательные! Это же, кажется, противоречит самому смыслу иллюзий. Или, просто она использовала разум как связующее? Ладно, какая разница! Сейчас главное выбраться из храма. И из города. Лэ! И почему я не продумала, куда дальше отправляться! Больше в Лиарне оставаться нельзя. По крайней мере, пока Нэрита не оправдают. Если его, конечно, вообще оправдают.

Эпилог

Когда мы, наконец, выбрались в банкетный зал, празднование почти закончилось. Гости пьяными компаниями расходились из храма. Так что мы с легкостью вписались в толпу. Нэрит и Рист великолепно подходили на роль перебравших парней, которых их девушки пытаются дотащить до дому.

Жаль, конечно, не получилось попрощаться с друзьями, но.... В конце концов, из империи Небесных я тоже ушла молча....

Поскольку, планировали мы только, собственно похищение заключенного, то, стоило нам выйти за ворота храма, начались первые разногласия. Сьюзи направилась к Торговому тракту, но Нэрит остановил её.

-Мне нужно в МАЛИ, — тихо произнес он.

-Зачем?! — яростно зашипела в ответ иллюзионистка, — Или тебе понравилось в тюрьмах сидеть?

-Не твое дело, Си, — безразлично-холодным голосом ответил вампир.

-Нэрит, — поспешила я вмешаться, пока эти двое не начали драку. Или что похуже, — Если ты о книге, так я её забрала, не волнуйся.

-Покажи! — Лэ! Как же я ненавижу этот его "мертвецкий" голос. Озноб до костей пробирает! Я послушно вытащила книгу из сумки. Эр вцепился в неё и прижал к груди, словно в самое дорогое сокровище на свете. Ладно, охота ему её самому тащить, так разве я против!

Сьюзи презрительно усмехнулась и добавила:

-К тому же выйти из города сейчас можно только через ворота этти, остальные на ночь закрываются. Жаль, что не было времени купить лошадей, так что эту ночь придется идти пешком.

Я лишь тихо кивнула, грустно вливаясь следом за Си во все ещё достаточно густую толпу на Торговом тракте. Мы медленно брели по выложенной уже порядком искрошившимся гранитом дороге, в тени скрытых ночной тьмой зданий, ничем не выделяясь из толпы. Когда ворота Лиарна остались позади, я даже почти поверила, что мы вот так просто и уйдем. Но этой ночью нас ждал ещё один сюрприз.

-И куда это вы собрались? — донесся из ночной темноты шипящий голос, — Пешком. Израненные, словно только что на деньги сражались. Может мне вам кампанию составить?

Нэрит скользнул вперед, готовясь к бою. Он, кстати, на удивление быстро восстанавливался. Си ссадила на землю эльфа, освобождая руки. А сам Рист достал какой-то крохотный нож, показывая, что даже в таком состоянии способен себя защитить.

-Шали! — зло выкрикнула я, — Хватит людей пугать! У нас и так не простая ночь была. Кстати, рада, что ты все-таки поправился. Ты присмотришь за Ачи?

Услышав знакомое имя, мои спутники расслабились. Кроме, разве что, Риста. Лэ! Хорошо, что здесь темно. А то Шали мог бы его узнать.

-Людей? — удивленно переспросил телепат, — А разве здесь есть люди?

Мы дружно переглянулись и взгляды сошлись на иллюзионистке.

-Ребята, вы чего? — растерянно спросила та. Лэ! Она же не знает, что является единственным человеком в нашей компании.

-Ничего! — твердо ответила я, — Ладно, Шали. Приятно было встретиться, но нам пора идти!

-Идти, это, конечно, хорошо. Но ехать — лучше, — весело отозвался телепат и тихонько свистнул. Откуда-то справа выехала восьмерка коней. На переднем, разумеется, сидел Ачи.

-Я, правда, думал, что с вами Нор и Ила будут. Но кони прекрасно могут нести и Сьюзи с... неважно. Времени действительно не много. Поехали.

Телепат легко вскочил на коня и едва ли ни за шкирку усадил меня на соседнего.

-Ты.... Ты что творишь! — наконец, прорезался у меня голос, — Ты куда ребенка втягиваешь! Считаешь, ему место в таких путешествиях!

Я злилась все сильней.

-Тих-хо! — вдруг прошипел в ответ Ша, — Конечно, мне бы хотелось составить вам компанию, но, боюсь, не получиться. Нужно сбить погоню со следа. Телепат путешествующий со своим рабом особого внимания не привлечет. Скоро будет развилка и там мы поедем в разные стороны. Си, сможешь подобрать подходящую иллюзию?

-Да, Ша, — спокойно кивнула в ответ Сьюзи, — только тебе придется забрать и вьючных лошадей.

-Конечно, Си. Куда вы направитесь?

-На Запад, — вдруг ответил Нэрит. Он, в отличии от Риста, вполне нормально держался в седле. Впрочем, над убийцей что-то колдовала Сьюзи, так что, была надежда, что скоро мы сможем пойти галопом.

-Ладно, — согласно вздохнула я, — Только присматривая за сильфенком. Мало ли....

Мне вдруг вспомнилось отданное Илианой копье. Хм, пожалуй, мальчишке оно будет в самый раз. Пока я доставала его из своей безразмерной сумки, впереди уже показалась развилка.

-Проходим не останавливаясь! — вдруг крикнула Сьюзи, — Иначе — не получиться.

Я, немыслимо перегнувшись через седло и лишь чудом не выпав, сунула копье в руки телепату, уже когда дороги начали расходиться. Ладно, небось сообразит что к чем.

Сообразит? Лэ! О чем это я! Он же телепат! Мысли читает. Тэ! А сколько я всего интересного сегодня думала....

И каким чудом он Риста не убил, а?

Хотя, какая разница! Не убил ведь!

Часть четвертая. Империя Ассида.

Пролог.

Тусклый свет падал на пол и стены коридора, просачиваясь сквозь дверь из неграненого алмаза, ведущую на крыльцо-балкон. И на статного мужчину в огненно-алом костюме-доспехе застывшего перед ней. И на едва успевшего войти темноволосого воина, с необычной для этих краев короткой стрижкой.

-Мой лер Ашайн, — произносит он, привычно преклоняя колено.

-В чем дело, Кери? — удивленно спрашивает старый дракон, недоумевая, что могло заставить этого преданного вассала прийти в Ашайн-тари? Ради чего один из лучших мечей империи мог забыть последний приказ своего погибшего сюзерена? Пусть, это был просто безобразный скандал.... Замок тогда едва устоял! Но рев Вайритена: "Не смей появляться в моем доме!" не мог забыть даже он, что уж говорить о несчастном воине.... Впрочем, у мертвецов один дом — могила. Так что запрета Кенрин не нарушил....

-Я дерзаю напомнить Вам, мой лер Ашайн, что моя клятва Вам боле не имеет силы. Теперь у меня другая леди, — не отрывая глаз от черных с золотым узором плит пола, тихо отвечает воин.

-Опять? — с ноткой усталости спрашивает старый дракон, — Ну, зачем?

-Я должен найти её, — в равнодушном прежде голосе мелькает тень отчаянья. Лер Ашайн тихо вздыхает:

-Проще найти оброненное кольцо в жерле вулкана! Ты... не отступишься?

-Вы знаете, — упрямо дергает головой сероглазый.

-Ну что ж, лер Кенрин-кон Кирринт тор Ашайн, я отпускаю тебя, ибо отныне твоя жизнь и твоя честь принадлежит леди Айане-кон Ашайн, — торжественно провозглашает старик, грустным взглядом скользя по коротко остриженным черно-алым прядям, и тихо прибавляет, — Позаботься о ней, Кери.

-Конечно, лер Ашайн, — с грустно улыбкой отзывается Кенрин, — Конечно.

Глава 1. Окрестности Лиарна.

Мы гнали коней до самого рассвета, иногда переходя с галопа на рысь, чтоб дать отдых измученным животным. И Ристу. Когда эльфу становилось хуже, Сьюзи вновь и вновь что-то колдовала. Думаю, лошадей тоже её магия поддерживала. Но, вскоре стало ясно, что привал необходим. И эльфу и нашим скакунам. Хотя, подозреваю, я — единственная кому было действительно жаль бедных животных. Остальных волновало лишь то, что они могут пасть.

Так что, едва рассветные лучи упали на недалекий сосновый бор, мы свернули с дороги. А ещё полэтина спустя остановились на уютной полянке, скрытой золотистыми стволами от посторонних глаз.

Я неловко соскочила с лошади и потянулась, разминая затекшие мышцы. Лэ! Да что это такое! Уже вторую ночь без сна! А теперь, когда рядом будет Рист, нормально поспать и вовсе не получится. Разве что его снотворным опоить. Жаль, с собой ничего подходящего нет.

Под ногами шуршит хвоя. Чуть в стороне Нэрит оглядывает лес, а Сьюзи помогает Ристу выбраться из седла. Интересно, а кто-нибудь из них умеет разбивать лагерь? Я — точно нет. А вот с раненым могу и повозиться. Когда Си стянет его на землю. Главное — не снимать доспеха: как показал опыт, удар он прекрасно держит удар.

Я направилась к иллюзионистке, склонившейся над раненым.

-Как он? — тихо спрашиваю, опускаясь на колени рядом с эльфом.

-Плохо, — чуть прикусив губу, произносит Си, — В ранах — какая-то магическая дрянь. Я могу заставить его не чувствовать боль.... Но даже ускорить регенерацию мне не удается! — с нотками отчаянья заканчивает она.

-Любая магическая дрянь — Рух-аш. Может быть, мне что-нибудь удастся сделать, — чуть пожимаю плечами, разглядывая раненого. Кожа на лице побелела, глаза терялись в черных кругах. Даже волосы казались хрупкими и тусклыми, — Помоги мне раздеть его.

Сьюзи без вопросов стала стягивать лохмотья, которые теперь едва ли можно было назвать одеждой. Хотя, когда-то это было прекрасным костюмом из серого эльфийского шелка. Кажется, именно в нем Рист был тогда, на корабле. Как же давно это было! И как недавно.... Тогда я могла считать его другом. А что теперь?

-Я расседлаю лошадей, — шепчет Си, закончив, и уходит, чтоб не мешать.

А теперь он умирал, от нанесенных мной ран. Впрочем, как оказалось, серьезной была лишь одна из них: на левом боку. Лэ! Да оттуда даже обломок меча не удалили! Я протянула руку, исправить эту глупость, но...

-Не надо, — останавливает меня тихий голос эльфа, — Он... зачарован.... Ничего не получится....

Лэ! Как же ему сложно говорить!

-Все получится! — упрямо отвечаю, но тянуть руки к опасным вещам перестаю. У меня что, магии нет?

-Ру-Ру-Эт — да, такой же силовой жгут, как и тот, которым я ловила сильфенка. Только цель тут металл — Эт-аш, нежившее. Легко дергаю рукой и чуть оплавленный осколок падает на бурую хвою, пятная её кровью. Через миг заклинание развеивается. А я быстро восстанавливаю потраченное для активации точки заклятие:

-Ру-Эль-Ру-Эр, — едва ритм затихает, обращаюсь к эльфу: — Ещё осколки есть?

-Нет, — едва слышно шепчет, — Остальные... испарились.

Да уж. С энергией я тот раз сильно перестаралась. Странно ещё, что половину института не разнесла. Все-таки человеческая магия гораздо безопаснее драконьей!

Ну раз больше осколков нет, займемся самими ранами. А их... много. Лэ! Да на нем и вовсе живого места нет! Крепко же ему досталось! И как он эту ночную скачку перенес!

Тэ! Что-то не о том я думаю! Пусть ран и много, но они не глубокие. Так почему они не закрываются?

Перехожу на магическое зрение. Хрупкое тело покрыто золотой сетью, яростно вгрызающейся в плоть. Или... не хрупкое? Есть что-то такое.... Нет, не понять. А жаль! Хорошо бы было вот так, просто, с одного взгляда разобраться хоть в том, кто он на самом деле....

Так! Не рассуждать! Лечить!

А что я могу сделать? Снять сеть? Не, конечно, могу, но.... Не хотелось бы пользоваться драконьей магией. Вдруг опять силы не рассчитаю? А что здесь можно сделать человеческой? Ни-че-го! Слишком тонкая это работа. Хотя, может быть, я просто слишком слабо в ней разбираюсь....

И что делать? А, может, просто оттянуть на себя энергию? То же Ру-Эль-Ру-Эр, только мысленно сориентировать цель на Риста. И спокойно ждать пока все рассосется. Главное не перестараться.

-Ты что творишь?! — доносится до меня яростный крик Си, но её перебивает раненый.

-Все правильно, — твердо произносит он.

Похоже, это её не слишком убедило: иллюзионистка застывает в шаге от нас, сверля меня настороженным взглядом. А я слежу за сетью, медленно таящей под моим заклинанием. Энергетические нити быстро источались, пока не остались лишь крохотные точки силы на месте ран. Пора заканчивать.

Вернувшись к обычному зрению, вижу как раны закрываются прямо на глазах. Значит, правильно рассчитала: оставшаяся Рух-а-рух под действием плоти перешла в Эль-а-рух и позволила ускорить регенерацию чуть ли ни до вампирьего уровня. Все-таки хорошо, что он эльф. Человек такое вряд ли пережил бы.

Кстати, о вампирах. Пока я возилась с Ристом, на поляне организовался небольшой костерок. Нэрит с умным видом что-то помешивал в котле.

-Надеюсь, ты умеешь готовить? — задумчиво произношу, оглядывая эту сцену.

-Скоро проверишь, — весело отвечает вампир.

-Спасибо, Айана, — тихо произнес эльф, осторожно садясь с помощью Сьюзи. Думаю, к вечеру он будет в состоянии самостоятельно ходить. А то и драться.

Чуть в стороне на бурой хвое валялись оставшиеся от его костюма лохмотья. Интересно, а кроме меня в этой компании у кого-нибудь запасная одежда есть? Разве что, у Сьюзи. Хорошо, что я предпочитаю брюки.

После не продолжительных, всего в полэтина, раскопок в магической сумке, на свет было извлечены простые рубашка и брюки из плотной коричневой ткани, вполне тянущие на мужские. Особенно для эльфа. Размер у нас, как показал опыт, почти одинаковый. Так что...

-Долг платежом красен, — с улыбкой говорю, протягивая эльфу свою добычу.

-Спасибо, — Рист выхватил у меня из рук одежду и принялся её натягивать. Лэ! Да какое к вечеру! Он уже сейчас вполне боеспособен!

Я невольно задумалась о рациональности исцеления своих убийц. Путешествовать с раненым Ристом было бы гораздо спокойнее!

Моя одежда на эльфе смотрелась вполне прилично. Конечно, немного великовата на бедрах и груди.... А в плечах не жала, хотя я и опасалась. Пойдет. Гораздо лучше, чем Нэри в перепачканной желтой мантии боевого мага. Да уж.... Боюсь, для него у меня одежды не найдется. Разве что, ещё одна мантия.... Ну, не будет же он в платье ходить! Зато, найдется кое-что другое.

На этот поиск хватило и эвела. Тот самый полуторник, с костяной рукоятью, украшенной гранатами, и странными рунами на лезвии. Мне хватит и короткого меча, человеческой выделки. А вот вампир пусть лучше будет вооружен. Ему я, как ни странно, верю.

-Держи, — с легким замахом кидаю вампиру меч. Поймав рукоять, он с изумлением смотрит: сначала — на лезвие, затем — на меня.

-Не ходить же тебе безоружным, — чуть смущенно пожимаю плечами, садясь у костра. Интересно, а еда скоро приготовится? А то спать хочется. Нет, конечно я могу и не спать, но....

-Ты его одалживаешь или даришь? — настороженно уточняет вампир. Да какая разница!

-Решай сам, — пожимаю плечами, жадно глядя на булькающее в котле варево. Пахнет вполне аппетитно. Интересно, он продукты из моей сумки брал или в чрезседельных было что-то съедобное?

-Это слишком дорогой подарок, — задумчиво тянет вампир, — Слишком дорогой, чтоб я смог от него отказаться. Тем более, что — Нэри вдруг задорно улыбается, — Тем более, что я и так уже задолжал тебе жизнь. Так что этот меч особо счета не изменит. И, если честно, я бы, пожалуй, все равно не смог оставить его тебе.

Последняя фраза удивила меня на столько, что я даже оторвалась от созерцания похлебки.

-Ограбил бы того, кто спас тебе жизнь? — растеряно переспрашиваю, вглядываясь в темные до черноты глаза.

-Ну почему сразу ограбил? Просто по-тихому украл. Ты бы со своей безразмерной сумкой этого, небось, и вовсе не заметила, — с безмятежной улыбкой отвечает Нэри, а потом, уже серьезнее, произносит, — Я не желаю тебе зла, Ян. И постараюсь отплатить за все, что ты для меня сделала. Хотя, это едва ли возможно. Но, этот меч — для тех кто идет об руку со смертью. Не для тебя.

Спорить настроения не было, так что я лишь кивнула:

-Вот-вот, я сразу почувствовала, что вы просто созданы друг для друга. Слушай, Нэри, еда ещё долго готовиться будет? А то я спать хочу....

Вампир лишь беспомощно покачал головой:

-И это все, что тебя волнует, Ян? Да, скоро, — устало вздыхает, словно не веря в подобную легкомысленность.

-Именно, Нэри, — решительно киваю в ответ, — Сегодня меня волнует лишь то, что я не ужинала и не спала уже две ночи подряд. А все остальное меня будет волновать завтра.

-А разве нет того, что на завтра отложить нельзя? — вампир мазнул глазами по Сьюзи и Ристу. Кстати, а почему они к костру не идут? Впрочем, оглядываться я не стала.

-А разве такие проблемы есть? — чуть приподнимаю брови, пытаясь рассмотреть отражения в глазах вампира. Но не вижу ничего, кроме языков пламени, танцующих в темноте, — На завтра нельзя отложить лишь те проблемы, которые убивают сегодня.

В ответ Нэри осторожно закрывает глаза, словно говоря: "хорошо". Но его губы произносят совсем другое:

-Таких проблем у тебя и впрямь нет. Похлебка уже готова. Можешь поесть и ложиться спать.

Уф! Кажется, он понял. И что проблемы есть, и что сил на их решение у меня просто нету. И согласился охранять мой сон. Отлично!

Как оказалось, готовить Нэри действительно умеет. Хоть сейчас в повара. Странное умение для вампира.

* * *

Сенирский университет встретил красно-черного дракона гулкой тишиной беломраморных стен. Парадный вход-балкон остался за спиной, а Кенрин застыл на алой бархатной дорожке струящейся между тонких резных колонн, выбирая, куда идти дальше. Но, прежде чем он успел что-либо решить, из-за неприметной дверцы появился невысокий плотный мужчина с собранными в высокий хвост седыми волосами.

-Здравствуй, сынок, — звонкий юный голос разносится по коридору, — За какой нуждой пришел?

Воин резко перегибается, так что короткие волосы едва не касаются бархата дорожки, а, выпрямившись, тихо произносит:

-Мое почтение, старейший. Я ищу... дочь друга, — чуть запинаясь заканчивает он.

-Всего лишь друга? — чуть насмешливо переспрашивает тот, впрочем, не ожидая ответа, — Вот что, пойдем-ка ко мне, сынок. Там и про свою девочку расскажешь. Может и помогу чем, — старейший спокойно повернул к той же незаметной дверце из-за которой появился. Воин поспешно пошел следом.

-Только дверку прикрой, — добавил старейший, — А то сквозняки гуляют.

Выточенная из камня дверь плотно закрыла проход, отсекая свет. Впрочем, драконы могут видеть и без света. Вот только в узком коридоре рассматривать было нечего: серые толи от темноты, толи от пыли стены смыкались над головой узкой аркой. Так что в любой момент можно было удариться об одну из встречавшихся перемычек. Впрочем, у более низкорослого старейшего такой проблемы не было.

А через несколько минут драконы были уже в подсобке библиотеки. По крайней мере, если судить по количеству книг и горячему чаю с пряниками на столе.

-Садись, сынок, угощайся, — радушно улыбнулся старейший, наливая своему гостю чаю.

Воин осторожно опустился на кажущийся хрупким от древности стул и взял небольшую фарфоровую чашку, с боками не толще листа бумаги, хотя больше всего ему хотелось сорваться в полет.... Туда, где теперь его новая леди.... О, он с легкостью бы уничтожил любого врага, который помешал бы ему на этом пути. Вот только каким оружием можно сражаться с незнанием?

— И так, как зовут твою девочку? — спрашивает старейший, проследив, чтоб воин отпил хороший глоток.

-Айана, — вдруг охрипшим голосом отвечает Кенрин, чудом не сминая в ладонях хрупкую чашку.

-Это рыженькая такая? Золотистая? — насмешливо уточняет старик, но у воина хватает сил лишь молча кивнуть, — А что, разве она не говорила, куда отправляется?

-В Велир, — тихо отвечает Кенрин, промочив горло ещё одним глотком травяного чая, — Вот только не след ей сейчас одной гулять.

-Что? Опять чего-то поделить не можете? Эх, молодежь! А сам-то ты как думаешь, куда она могла податься, а?

Воин опять глотнул чая, пытаясь сосредоточиться, и задумчиво спросил:

-Юань-ти?

-Эх, ну что за молодежь! — покачал головой старейший, — Она как, в открытую полетела, али скрываясь? Сколько наших у юань-ти бывают? Там разве спрячешься? К людям девчонка рванула, к людям. Она и так к ним сперва собиралась, а уж если прятаться надумала, так точно — среди людей. Среди магов.

"Магов? — засыпая подумал Кенрин, — Да, куда ж ещё ей податься было. К магам-людям. Тем более, что она знает где их искать: в Ассиде. Вот если бы не знала — найти её было бы сложнее. Значит... нужно... в Лиарн...".

"Эх, молодежь! — подумал старейший, перетаскивая спящего воина на спрятавшуюся в тени стеллажей кушетку, — Ни думать сами не умеют, ни действовать! Страшно смотреть до чего себя мальчишка загнал! А, если бы не мои травы, то и дальше бы сейчас сорвался. Ничего с Янкой за денек-другой не случится: она девчонка сообразительная. А вот из тебя, Кери, какой ей помощник выйдет, если ты даже сонного зелья в чае не замечаешь? Нет, малыш, поспи чуток, подлечи нервы, а там и к своей ненаглядной девочке полетишь".

* * *

Солнечный луч медленно крался по щеке, согревая. Я уже почти не спала, но вставать не хотелось.

-Ян, поднимайся, — раздался тихий голос Нэри.

-Угу, — вздыхаю, нехотя открывая глаза. Отвесные лучи солнца скользят меж золотых стволов сосен. Сьюзи и Рист молча седлают лошадей. Ну а кареглазый вампир будит самую ленивую в команде. Меня, то бишь.

-Нужно как можно дальше уйти от Лиарна, — пояснил Эр помогая мне встать и скатать одеяла.

-Зачем, — зевая, уточняю, — Погоня, если она была, ушла по следам Шали. А лошадям нужен отдых.

-За тем, что в ночную скачку мы перестарались, — отвечает Нэри, запихивая одеяла в мою сумку и направляясь к нашим скакунам, — Сьюзи говорит, лошади до вечера не доживут.

Я остановилась, беспомощно глядя на свою шоколадную красавицу. Неужели.... Растерянно провожу ладонью по блестящей шерсти, делясь с животным Рух и, расстегнув подпруги, скидываю на землю седло.

-Ты чего? — удивленно вскрикивает Си.

-Ничего, — спокойно пожимаю плечами, отправляя туда же вальтрап, — Я вполне могу и пробежаться.

А что? Я все-таки дракон! Да и Кенрин меня в свое время не плохо погонял. Небось, не отстану.

-Не хочу становиться её убийцей, — тихо добавляю, глядя в сине-зеленые глаза иллюзионистки, полные недоверия, — Не бойся, я быстро бегаю.

Удивленную тишину разбивает насмешливый голос эльфа.

-Мне, пожалуй, тоже пробежка не помешает, — весело произносит он, стаскивая седло со своего гнедого, — Си, можешь внушить им что-нибудь такое, чтоб они в лесу не заплутали, а вышли на хутор в стороне от нашего пути?

Си грустно вздыхает:

-Ладно, — и закрывает глаза. Через эвел две лошади срываются и пропадают за золотыми стволами сосен. Оказывается, Си предпочитает не произносить заклятий вслух. Занятно. Впрочем, обычно, я — тоже. Особенно в бою: не стоит подсказывать противнику, что его ждет.... Хотя, с другой стороны, произнести руны можно быстрее, чем прочувствовать их.....

-Ну как, все готовы? — задумчиво уточняет вампир, заставляя седла распасться прахом. Мы с Ристом дружно киваем, а Сьюзи, недовольно забирается в седло.

На дорогу выбираться не стали, опасаясь преследования. Точнее, на Лиарнскую дорогу: пройдя лес насквозь, мы вышли на какую-то не слишком ухоженную тропу. В галоп на такой не пойдешь: слишком много корней, того и гляди, лошадь ногу сломает. Так что — только рысь. Мы с эльфом легко выдерживали заданный темп, держась впереди лошадей, даже умудряясь тихонько болтать.

-Не ожидал, что ты можешь так высоко ценить жизнь животного, — полунасмешливо-полусерьезно произнес Рист.

-Зато для эльфов это вполне естественно, — задорно улыбаюсь, легко перепрыгивая толстый корень, — Говорят, вы и человеческую жизнь цените меньше, чем лошадиные.

-Право же, человеческая плоть так слаба, что ранняя смерть — избавление от мук, — по тону эльфа нельзя было понять говорит он серьезно или шутит.

-А разве плоть лошадей сильнее? — пожимаю плечами, чудом не сбиваясь с ритма и не цепляясь за очередной корень.

-Ну, эльфийских лошадей — конечно: пегасы не стареют и живут не меньше, чем их хозяева, — солнечные лучи, скользя меж веток, бросают на лицо эльфа причудливые тени, но его глаза сияют радостью. Странный он.

-А у тебя есть свой пегас? — интересуюсь просто, чтоб поддержать разговор. Хоть он и пытался меня убить, я воспринимаю его как друга. Это так... странно.

-Увы, нет, — сообщает Рист, ничуть не расстроенный этим фактом, — Предпочитаю обходиться собственными силами, когда это возможно.

Хм, пожалуй, я тоже. Но я-то дракон, у меня и свои крылья есть!

-А часто приходится путешествовать? Наверное, это не просто: мерить землю шагами, — кидаю взгляд на легко скользящего над землей эльфа. Волосы он опять собрал в косу, серебристой змеёй извивающуюся у него за плечами. Глаза чуть прищурены от яркого солнца. К старому шраму на щеке прибавилось несколько новых. Надеюсь, скоро они сойдут.

-Ну, ничего сложного, — тепло улыбается, заметив мой взгляд, — Главное решиться сделать первый шаг. Хотя, я и впрямь много путешествую.

-А у меня такое приключение впервые. Даже не знаю, где мы сейчас находимся, — легко подныриваю под низкую ветку. И как здесь наши всадники пройдут? Хотя, правее она, вроде, достаточно высока.

-Где? Ну, сначала мы ехали на этти, а теперь немного повернули к сатри. Наверное, это земли маркиза Растернского. Ну, или кого-нибудь из лордов по-соседству, — лишь немного помедлив, ответил эльф. Судя по отсутствию грохота и ругани за спиной, всадники ветку благополучно преодолели.

-А что это за маркиз?

-Говорят, он все время пропадает в столице, доверив свое владение какому-то дальнему родственнику.... А тот не слишком увлечен благополучием крестьян. В общем, обычные деревеньки и городки, о которых вспоминают лишь вначале сезона суши, чтоб забрать большую часть урожая. А на неосвоенных землях маркиза нет ни одной деревни вольников.

-Почему? Не хочет отдавать землю, не получая от этого дохода? Но ведь проще посадить там людей, чем ждать когда в чащобах заведутся чудовища, — растерянно переспрашиваю.

-Не знаю, Ян. Но, подозреваю, просто они уже там завелись.

-Похоже, гостям здесь не слишком обрадуются. Запас провизии у нас конечно есть....

-А вот лошадей — нету. А Сьюзи выдержать хороший темп не сможет. Только вряд ли у крестьян есть верховые. Придется выяснять, где ближайший острог. Так что, надеюсь, по этой тропе мы доберемся до какого-нибудь селенья до заката.

А солнце уже медленно спускалось, прячась за сосны. Если в ближайшие пару этинов мы не встретим никакого селения, то придется Сьюзи прогуляться.

-Ты прав, эльф, — раздался из-за спины голос вампира, — Хотя не хотелось бы оставлять лишние следы.

-Мы сможем прикрыться иллюзией, — возразила Си, — двое вольников ищущих лучшей доли не привлекут особого внимания.

-Тогда нужно будет здесь свернуть, — насмешливо произнес Нэри. Лишь внимательно приглядевшись, я заметила крохотную тропку отбегающую от лесной дороги. Рист, не сомневаясь, первым свернул и скрылся в тени сосен. Я последовала за ним и уже через десяток хои почуяла запах дыма.

Мы выбрались на небольшую поляну. Меж сосновых стволов просвечивало солнце, падая на короткую зеленую траву. Нэри и Сьюзи спустились с лошадей, однако те этого, казалось, и не заметили. Измученные животный дрожали, глядя на мир безумными глазами, из ноздрей сочилась кровь. Похоже, они и впрямь не доживут до утра. Бедные животные.

-Ну что, мы с Ристом прогуляемся к местным? — толи спросила, толи сообщила иллюзионистка.

-Хорошо. Мы подождем вас здесь, — кивнул вампир, отводя лошадей к краю поляны, уже не заботясь чтоб их расседлать. Не тащить же с собой сбрую, если мы дальше пойдем пешком! Си и эльф скрываются между деревьев, следуя едва заметной тропки, а мне не остается ничего кроме, как присоединиться к Нэри.

-Готовить не будешь? — уточняю, устроившись прямо на земле.

-А ты видишь здесь дрова? — насмешливо интересуется вампир, — Крестьяне даже хвою собрали, что уж говорить о сушняке.

-Зачем? — удивленно гляжу на садящегося рядом Эр.

-Для печей, — пожимает плечами, — деревья ведь вырубать нельзя: за каждый пень с деревни лишний оброк собирают. Это ж собственность маркиза.

В ответ я лишь беспомощно посмотрела на вампира. А он, кинув взгляд в след ушедшим, тихо произносит:

-Я бы предпочел, чтоб никто не знал, что я не человек.

-А думаешь....

-Они были слишком далеко, а ты..., — голос вампира вздрогнул, — ты ведь тогда... промолчала. Они ничего не могли заметить, — Нэри внимательно смотрит мне в глаза.

-Хорошо, — легко пожимаю плечами, — Что-нибудь ещё? Кажется, у тебя была плохая рана....

-Не представляешь насколько, — чуть усмехается, — Но здесь с ней ничего сделать нельзя. Стрела... зачарованная. И медленно тянет из меня силы.

-Поделится? — легко спрашиваю. Теперь меня это уже не пугает.

-Буду благодарен, но..., — он виновато опустил глаза, — мне нужна кровь. Иначе рана начнет разрастаться.

И что дальше? Отпустить его на охоту? Или... поделиться своей?

-А разве для вас кровь не источник энергии? — спрашиваю, чтоб получить время на раздумья.

-Нет. Силы мы, как и маги либо восстанавливаем сами, либо черпаем из Шаан. Раньше ещё можно было брать из источников, но этого я уже не застал. А кровь ускоряет регенерацию. Ну... ещё некоторые полагают её довольно вкусной.

Лэ! Я не хочу гадать, убил ли он кого-то или нет! Чем винить себя в чей-то возможной смерти, проще поделиться своей кровью! Надеюсь, в этом облике она по вкусу от человечьей не отличается.... А регенерация у меня достаточная, чтоб на здоровье небольшое кровопускание не отразилось.

-И ты тоже? — интересуюсь, чтоб оттянуть время.

-Зачем задавать вопросы, на которые не хочешь знать ответа? — насмешливо интересуется вампир. Справедливо, пожалуй.

-Ладно, — растерянно протягиваю ему руку, — угощайся.

Запястье опять полыхнуло болью. Тэ! Дожила! Сначала спасаю вампира из храмовой тюрьмы, затем кормлю его своей кровью.... Что бы об этом сказал дед! Ладно, хотя бы одежда на мне сейчас целая.... Разве что, чуть-чуть пыльная.

Впрочем, уже через хои Нэри отпускает мою руку, виновато улыбаясь. А я, тихо вздохнув, начинаю привычно обращать изначальную энергию в энергию смерти. Странный холод наполняет плоть и повинуясь мысленному ритму: Ру -шелест ковыля, За — вой вьюги, Эр — тишина склепа, Эт — грохот камнепада, покидает меня, перетекая в вампира.

Нэри сразу стал выглядеть заметно лучше.

-Благодарю, — он коротко склоняет голову. Поклон не глубокий, но полный искренней благодарности. Или прекрасная игра великолепного актера, — Айана..., тебя, кажется, что-то тревожило.

Я растерянно опустила взгляд. Что ему сказать?

-Нэри... А вампирам нужен сон? — чуть смущено спрашиваю.

-Нет, конечно. А что? — он удивленно смотрит на меня.

-Просто я хотела бы, чтоб ты сторожил мой сон. Ладно? — вглядываюсь в карие, в вечернем сумраке кажущиеся черными, глаза, — И чтоб мы все остались живы.

-Ты чего-то опасаешься, но не хочешь довериться мне, — вампир грустно вздыхает, — Впрочем, ты и так очень многим меня одарила, чтоб просить ещё и о доверии.

-Нэри не обижайся. Просто я и сама ещё не до конца разобралась в ситуации. Все слишком сложно, — виновато опускаю голову.

-Может быть, я мог бы помочь разобраться? — мягко, стараясь не давить спрашивает вампир.

-Не сейчас, — неловко повожу плечами.

-Ладно, — Эр чуть прикусил губу и неожиданно спросил, — Тебе нравится этот эльф?

-Что? — удивленно вскидываю глаза на Нэри, — Еще скажи, что ты ревнуешь!

Вампир легко рассмеялся:

-Боюсь, что ревность — не знакомое вампирам чувство. Как и страстная любовь. Должно быть, это проявление враждебности нашей силы Чувствам. Просто, вы так мило сегодня болтали....

-Ох, Нэри! Да, мне нравится с ним болтать.... Мне уютно когда он рядом. Но он слишком опасный, — я беспомощно посмотрела на вампира.

-Но ты в него не влюблена, — констатирует тот, — Это хорошо. Просто такие остроухие красавчики слишком легко сводят с ума молоденьких девушек.

-И ты, опасаясь, что он разобьет мне сердце, хочешь меня предостеречь? — насмешливо уточняю.

-Думаю, пора заканчивать разговор, — вдруг серьезно произносит вампир, — Наши разведчики возвращаются.

Солнце уже скрылось за горизонтом и в просвете над поляной можно было рассмотреть первые звезды на синем небе. Вскоре я разобрала тихие шаги и на поляну выбрались Сьюзи и Рист.

-Как успехи? — окликнула я их, помогая найти нас: две неподвижные фигуры, скрытые лесной тенью.

-Плохо, — кисло отвечает Сьюзи, — Ближайший острог уже год как пустует. А в округе развелась нежить.

-Нежить? — удивленно переспросил Нэри.

-Как утверждают местные — упыри, — тихо поясняет Рист, — Они даже рассказали где, якобы, находится их замок.

-Далеко? — неожиданно решил уточнить Эр.

-Да нет, пара этинов ходу. А что? — удивленно откликнулся эльф.

-Два варианта: либо это просто выдумки крестьян, тогда там можно будет спокойно отдохнуть, либо там действительно кто-то живет. И у этого кого-то могут быть лошади. Думаю, стоит туда заглянуть.

-Это может быть опасно! — возмутилась Сьюзи.

-Не думаю, — вампир легко пожимает плечами, — Если там действительно нежить, то с ней я справлюсь. Если кто-нибудь ещё — у нас есть боевой маг. Ну, а если это и впрямь окажется слишком опасно, мы вполне можем уйти, прикрывшись иллюзией. Кто против?

-Я, — упрямо возражает Си. Рист безразлично пожимает плечами. Взгляды обратились ко мне. Лэ! Похоже мой голос решающий. Но... вряд ли Нэрит тянет нас в логово нежити просто так. Либо это безопасно..., либо теперь здесь будет безопасно жить.

-А я поддерживаю Нэри, — легко улыбаюсь.

-Только не говорите потом, что вас не предупреждали, — зло фыркнула Сьюзи, доставая что-то из чрезседельных сумок. Как она и обещала лошади уже околели. Жаль.

Глава 2. Вампиры Ассиды.

Вампир легко скользил в ночном сумраке, следуя за эльфом. Но в мыслях не было и тени легкости. Да, эта интересная девчонка спасла его, когда спасенья казалось бы ждать было неоткуда. И, казалось бы, все хорошо. Но, вдруг эта новость.... Нежить? Какая нежить может обитать так близко к человеческой деревушке и не истребить её? Зато острогом занялись в серьез. А вот вампиры.... Но.... Неужели, и впрямь, "дикое гнездо"? Как рано! Он надеялся, что в запасе есть ещё хотя бы пара веков! Но лорд был уверен, что никого рожденного в этих краях не обитало. Значит, обращенные решили, что могут и сами справиться.... И нужно доказать им, как сильно они ошиблись. Иначе... иначе уже через век-другой рожденные потеряют власть над обращенными. Конечно, найденная книга давала надежду, но... как бы не оказалось слишком поздно.

Забавно, в человеческой империи титул лорда был самым низким. А у вампиров — высшем, после давно забытого титула наследного монарха, прекратившего свое существование вместе с тем могущественным родом. Так что, обычно, его переводили как "властелин" или "король", но ему больше нравился этот древний перевод-калька. Лоур-дэ Нэритэр..., лорд Нэрит.

В прогале между деревьями появился замок.

* * *

Сосны расступились, открывая просторную поляну залитую светом луны. До полнолуния оставалась тройка-четверка дней и ночное светило, словно стыдясь кособокости, пряталось за редкие белые облака. Но падавшего света хватало различить высокий замок: центральная башня в пять этажей не поднималась выше вековых сосен. А четыре угловых и вовсе едва возвышались над связывающими их стенами в три-четыре человеческих роста. Так что, не вызнай ребята дорогу, мы бы этот замок и вовсе не нашли. Черные стены блестели в синеватом лунном свете, одновременно отпугивая и притягивая.

-Вы точно хотите туда идти? — недовольно спросила Сьюзи.

-Да! — твердо и в один голос ответили вампир и... эльф. И, кажется, даже сами смутились такого единомыслия. А я в этот раз промолчала: одно дело старые развалины.... А в этот замок мне соваться не очень хочется!

-Ладно. Тогда я закрываю нас иллюзией..., — начала Си, но её перебил эльф:

-Не стоит. Вампиры магию слишком хорошо чувствуют.

-Нет, Рист. Вас действительно следует скрыть в иллюзии: жизнь вампиры чуют ещё лучше, — не согласился Нэрит, — Только, Си, не вкладывая в неё слишком много энергии: тогда они и впрямь заметят.

-Только вас..., — Сьюзи недовольно тряхнула головой, — В смысле — нас? Тебя не надо закрывать, Эр?

-Именно так, — довольно кивнул вампир, — На то я и Эр.

Я, глядя на этот спор, не сдержалась и спросила:

-А почему вы, все-таки решили, что это именно вампиры? Крестьяне называли их "упырями", но....

-Ян, — чуть насмешливо откликнулся эльф, — Это именно вампирий замок. Это видно. Если будешь много путешествовать, то и сама научишься их узнавать.

Лэ! Ну почему бы просто не указать, что именно указывает на "вампирность" этого замка? Нет, вечно: сама увидишь, сама поймешь.... Обидно!

А ещё вопрос: что Нэри не поделил с сородичами. И не спросишь.... Сама ведь обещала не раскрывать его... происхождение. А впрочем...

-Ладно, научусь — так научусь. И мне ясно почему эльфа тянет разобраться с извечными противниками. Но вот что некромант с ними не поделил? — насмешливо приподнимаю бровь, глядя на Нэри.

-Понимаешь ли, Ян, — тот легко улыбнулся, — Все хорошо на своем месте. Вампирам место на плоскогорье Синту, а не в Ассиде.

-Неужели? — пытаюсь ещё приподнять бровь, но увы: выше уже некуда.

-Ян, — Нэри устало вздыхает, — Вампира могут занести сюда какие-нибудь серьезные дела: летать охотиться с плато смерти в Ассиду никто не будет. Далековато. А вот такие гнезда могут за несколько десятилетий превратить развитую, передовую страну в стадо скота, чье единственное предназначение давать кровь неживым хозяевам. Не понимаю я тебя, Ян. Неужели ты не хочешь помочь здешним людям?

-Просто пытаюсь реально оценивать свои силы. Мне кажется, четыре мага и гнездо вампиров — вещи не сопоставимые.

-Ян, обещаю, я выведу вас всех оттуда живыми, — уже как-то обреченно вздыхает Эр. И мне не остается ничего, кроме как грустно шепнуть:

-Ладно, Нэри. Я прикрою тебе спину.

-Спасибо, — вампир наконец опять улыбнулся, и повернулся к эльфу, — Рист, там достаточно широкие коридоры: пойдем рядом. За нами Си. А Рух будет прикрывать тыл. В схватке старайся держать строй и не пропускать никого к девчонкам. Ян, держи меч наготове. Си... попробуй дезориентировать их чем-нибудь простым, можно даже просто чистой Си-а-рух... есть шанс пробить на противоречии. Все готовы?

-Запасного оружию ни у кого не найдется? — чуть грустно уточнил эльф. Лэ! И впрямь, не пускать же его впереди отряда с пустыми руками! Но и давать оружие как-то не хочется. Мало ли.... Ладно.

-Держи пока, — легко перекидываю ему меч. А мне, если что, и кинжала хватит, — Как найдешь себе что получше — вернешь.

Нэри чуть недовольно поморщится и направляется прямиком к замку. Лунный свет облекал серебром его мантию, скрывая грязь. А Рист и Сьюзи виделись просвечивающими призраками. Я, надо полагать, тоже. Короткую жесткую траву луна тоже посеребрила. И, среди этого сверкающего великолепия, черный замок казался ещё более величественным. Лишь подойдя почти в плотную, я заметила, что сложен он не из камня, а из деревянных блоков, черных, блестящих, словно покрытых лаком. Явно, не простое дерево. Там, куда вел нас Нэрит, обнаружилась небольшая дверь. Странные костяные лилии с янтарными тычинками переплелись в сплошную поверхность. Явно, не главный вход — слишком маленькая. И, при этом, она была гостеприимно распахнута. Что ещё больше настораживало.

Пройдя под низкой, едва не задевающей головы, аркой, мы оказались в небольшом дворе. Впереди возвышалась башня замка, снизу облепленная множеством пристроек. Арочные крыши, острые окна-бойницы.... В этом не чувствовалось мощи, способной сдержать осаду, больше походило просто на украшения. Разумеется, не было и намека на парк, лишь множество невысоких холмиков и причудливые камни. Думать, что замок построен на старом кладбище не хотелось, но.... А разве могло быть иначе? Больших ворот видно не было. Должно быть, с другой стороны башни.

Но самым неприятным в этом пейзаже был блондинистый, светлоглазый, завернутый в черный балахон, юноша. Вампир. Обращенный. Почему я так решила? Ну, таких длинных клыков ни у одной другой расы нету. А рожденные вампиры — все каре— или черноглазые брюнеты.

-Какой приятный сюрприз, брат! — звонко пропел встречающий, и его голос эхом разлетелся по двору, — Ты даже потрудился привести нам завтрак!

Рист крепче сжал рукоять меча, а Си приготовилась выпустить иллюзию. Причем, похоже, первой целью они назначили нашего Эр.

-Сначала я хотел бы увидеть старшего, — чуть глухим, безразличным голосом отвечает Нэрит. Лэ! Опять эта его "мертвецкая" маска!

-А чем я тебя не устраиваю, чужак? — чуть насмешливо, но уже с ноткам настороженности спрашивает блондинчик, делая шаг к нам.

-Ты — не рожденный, — просто ответил Нэри, не изменив ни тона, ни позы.

-Зачем нужны эти старики? — весело рассмеялся вампир, — Они уже отслужили свое. Они создали нас. А дальше могут спокойно гнить на своем плато. Мы даже не будем отбирать у них эти мертвые земли. Среди людей — гораздо интереснее!

-И ваш старший полагает так же?

-Конечно! — по-прежнему весело отозвался блондин. Ох, зря он так. Нэри-то у нас, судя по всему, рожденный....

Словно в ответ на мои мысли, встречающий вдруг странно изогнулся и рухнул на землю. А в следующий эвел его кожа медленно посерела, обращаясь в пепел.... Плоть.... Кости.... Дольше всего продержались белокурые пряди. Но, несколько мигов, и от вампир осталась лишь горсть праха. А Нэрит, спокойно направился ко входу в замок. Первые встреченные нами в коридорах вампиры рассыпались так же быстро и легко. Я даже не успевала их рассмотреть. Но стоило войти в зал, как на нас набросился целый десяток.

Лэ! И зачем я сюда полезла! Влияние одних рас на другие? Ага! Вампиры уничтожают людей. А люди, эльфы и драконы — вампиров. Причем под руководством их сородича!

Не время думать! Та тварь сейчас Ристу горло порвет! Жар степного солнца.... Темная тень-вампир в нескольких шагах впереди. Серебристые пряди эльфа. Ру-Ру-Эр-Эль. От избытка Рух вампир рассыпается пеплом не хуже, чем у некроманта. И пара соседних — тоже. Хм, судя по растерянному взгляду Сьюзи, с количеством Рух-а-рух я все-таки перестаралась. Неужели у людей бы на подобное сил не хватило? Или тут что-то ещё?

Вдруг безумный страх заставляет метнуться в сторону. А там, где я стояла миг назад обнаруживается... мальчишка? Густые темно-каштановые кудри собраны в классическую вампирью косу со множеством лезвии. Лэ! Да такой запросто можно напополам рассечь! Хрупкое, на десять-двенадцать человеческих лет, тело затянуто в прекрасно подогнанный кожаный доспех с костяными пластинами. Почти как мой. В руках нет ничего, но... с такими когтями любое оружие — излишне. Шею плотно облегает костяной ошейник. В темных глазах сверкает решительность вперемешку с отчаяньем.

Первый удар когтей принимаю на кинжал. Наклоняюсь, пропуская над собой косу. Лэ! Чего-то я не понимаю.... Этот ошейник.... Неужели мальчишка раб? Но....

-Ради какой Бездны ты сюда влез? — кричу, уворачиваясь от очередного удара. Мальчишка удивленно застывает. Лишь через миг соображаю, что произнесла это на вампирьем. Классическом.

Кажется, ребята уже закончили со своими противниками и обернулись к моему. Впрочем, оторвать взгляда от вампиреныша я не решалась. У мальчишки чуть нервно дернулся кадык, но на лицо застыло словно ледяная маска.

-Ты полагаешь, мне следует стоять в стороне и смотреть, как гибнет мой дом, — вроде бы спокойный голос чуть подрагивает. Впрочем это прекрасно скрывает странное, холодное эхо. Но, все-таки, до Нэри тебе далеко, малыш.

-Разве в твоем доме на тебя бы надели рабский ошейник? — пытаюсь копировать холодно-безразличные интонации, подражая вампиру. В глазах вдруг начинают расплываться цветные пятна, заменяя собой привычный мир. Вампиры превращаются в сгустки тьмы, Рист сверкает расплавленным серебром, а Сьюзи — бледно-оранжевым, как затухающий костер. Стены покрываются серой дымкой.... Лэ! Вот только обернуться сейчас вампиром мне не хватало! Хотя.... В бою-то быть вампиром удобнее. Да и орком не плохо. Лэ! Что-то не о том я думаю! Нужно зафиксировать человеческий облик и продолжить разговор!

-Думаю, это лучше чем костер. Или драконий клинок, — мальчишка бросает взгляд на мой кинжал, но тут же возвращает его обратно. В пустоту.

-О чем ты с ним болтаешь! — доносится до меня голос Сьюзи, — Добей его! А потом вырежем остальное гнездо!

Ну надо же, сколько самоуверенности! А кто десять хои назад утверждал, что сюда слишком опасно соваться?

А вампиреныш даже не шелохнулся. Только в глазах мелькнуло отчаянье.

-Я не убиваю детей! — может быть это и прозвучит зло, но....

-Да этот "ребенок" небось дольше тебя на свете живет! — яростно шипит Си.

-Но это не делает его старше! — спокойно пожимаю плечами. Судя по ответной тишине, иллюзионистка не нашлась что возразить. Или поняла, что спорить с драконом о ценности детей бессмысленно. Правда, она не знает, что я — дракон.

-Думаю, мы сможем найти такой вариант, чтоб ты выжил, — возвращаюсь к вампиренышу. Заметив скептически вздернутую бровь, добавляю, — Точнее, не стал более мертвым, чем ты уже есть.

-Почему я должен верить тебе? — все ещё сомневаясь, спрашивает.

-Как я могу убедить тебя? — вглядываюсь в темные глаза, блестящие надеждой. Впрочем, в следующий миг они прячутся за веками. Краем глаза ловлю взмах удавкой, но руку иллюзионистки вдруг останавливает эльф. Спасибо, Рист!

Вампиреныш испуганно отскакивает, но заметив ещё одного защитника, успокаивается. Впрочем, не на долго.

-Убей их! — раздается рев из глубины зала. Едва успеваю пропустить над собой новый удар косы. Рядом раздается звон стали. Похоже, местные заметили нас и объединились, чтоб дать отпор.

Но оглядываться времени нет. Принять когти на кинжал.... Перепрыгнуть ещё один удар косы....

Мне кажется, или он двигается медленнее, чем в прошлый раз? Хм, похоже — так. Значит — поверил? Хорошо бы.

Краем глаза замечаю тонкую зачарованную струну, летящую к шее ребенка. Сьюзи...

-Нет! — яростный крик срывается с полуизмененных губ... В кого? Не знаю.... Главное оттолкнуть мальчишку и не попасть под его дурацкую косу.... Есть!

Тонкая удавка стегает по левому боку кнутом. Даже сквозь зачарованную кожу доспеха чувствуется боль. А без него — на пополам бы запросто разрезала! Боль не дает собраться, и падение вышибает воздух из легких. Что-то шепчет, что нужно откатиться в сторону, сейчас... немедленно.... Или будет очень плохо. Наверное, это благоразумие. Оказывается, что у меня оно тоже есть.

А сверху медленно опускаются когти.... Конечно, где-то там есть и рука, на которой они растут. И вампиреныш, которому эта рука принадлежит. Но я вижу только когти. Безумно медленно опускающиеся на мою шею. Разве вампиры могут двигаться так медленно? Или это я мир не правильно воспринимаю? Не, с восприятием, вроде все в порядке. Просто мальчишка пытается перебороть ошейник и дать мне время уйти.

Дергаюсь в сторону и пять отточенных лезвий впиваются в левый плечевой сустав. Как больно! Ттан-хе! Закусываю до крови губу, чтоб не закричать и бью куда-то вперед рукоятью кинжала. Со всей силы. Кажется, мальчишку отбрасывает на несколько шагов. Боль не дает даже толком осмотреться кое-как пытаюсь встать и...

-Всё! — гремит голос Нэрита, — Твой хозяин мертв. Ты свободен.

Со стороны, куда отлетел мальчишка доносится вздох облегчения. А других звуков не слышно. Неужели, действительно, все? Я со стоном сажусь на пол. Вампиреныш неожиданно быстро оказывается возле меня, причем со стороны противоположной моим спутникам.

-Как Вы? — разносится по залу встревоженный голос мальчишки. Язык, разумеется, вампирий.

-Великолепно, — зло фыркаю, зажимая пропоротое плечо.

-Он не мог противиться приказу, — неожиданно оправдывает его Нэрит. Хм, можно подумать, я сама не знаю!

-Си! — тихо рычу, — Не могла бы ты убрать боль, пока я никому от злости голову не отгрызла!

Сьюзи недовольно фырчит, но боль начинает отступать. Хорошо. Мельком кидаю взгляд в магическом спектре. Ничего смертельного на когтях у мальчишки не было. Хотя, конечно, заклятий там хватало. Ладно, после завтра, думаю, уже смогу этой рукой фехтовать. А пока и так сойдет.

Перевожу взгляд на вампиреныша. Какой-то он... запачканный. Хотя и лицо по-эльфийски изящное, треугольной формы. Огромные черные глаза. Каштановы волосы.... Похоже — рожденный. А если вспомнить речь встречающего.... Значит местные самодеятели не всех рожденных оставили "гнить на плато Смерти". Сволочи.

А ещё он очень несчастный и напуганный. Только этого сразу не заметно.

-Все в порядке, малыш, — пытаюсь ободряюще улыбнуться. Надеюсь, успешно, — Ты только держись поближе ко мне. А то, что-то ты нашей Си не по вкусу пришелся.

Он чуть нервно кивает и помогает мне встать. Надо же, такой хрупкий, а руки — сильные.

-Юноша, — как-то неожиданно официально произносит Нэри, — Сколько птенцов в этом гнезде?

Мальчишка чуть-чуть вздрагивает. Не поддерживай он меня — не заметила бы. Лэ! В чем дело?

-Боишься? — в ответ насмешливо уточняет Эр, — Зря. У нашей Рух явно гипертрофированный материнский инстинкт. Она тебя не только в обиду не даст, но и с ложечки кормить будет.... И следить, чтоб теплые носки одеть не забывал....

-Нэрит! — шиплю рассерженной коброй.

-Что? — Эр оборачивается ко мне, строя наивные глаза. От злости перехватывает дыхание, но через эвел я отвечаю:

-Будешь издеваться — тебя носки таскать заставлю. Десять пар за раз!

-А у тебя они есть? — с сомнением уточняет.

-Разумеется! — едва не пою, — Шелковые. С кружевами и розами. Ты будешь в них незабываемо смотреться!

По залу серебряными колокольчиками рассыпается эльфийский смех. Нэрит бросает на Риста яростный взгляд. Воин, с трудом успокаиваясь, сунул мне в руки меч, левой рукой поигрывая где-то подобранной саблей. Пытается отвлечь внимание от своего недостойного поведения.... Получиться?

-Какая жалось, что я пообещал Ян вывести вас всех отсюда живыми, — грустно вздохнул Нэри и повернулся к мальчишке, — Так сколько вас здесь было?

Я, неловко распихав кинжал и меч по ножнам, тоже взглянула на вампиреныша. Изящную шею плотно облегал исписанный рунами ошейник. Надо бы его снять.

-Вместе со мой и старшим — тридцать пять, — тихо произнес мальчишка. На человеческом. Я перешла на магическое зрение и осторожно коснулась нитей, оплетающих кость.

-Ян, нет! — раздался крик Нэрита. Вампиреныш отчаянно отшатнулся, вскидывая когти, но останавливая их в каком-то волосе от моей шеи.

-Вы чего? — удивленно оглядываю обоих вампиров, — По-моему ,нужно снять с мальчишки эту дрянь. Не хватало, чтоб кто-нибудь ещё над ним власть перехватил!

-Яна, солнышко, тебе не приходило в голову, что со стороны это выглядит как раз, как попытка подчинить, — с жутковатой улыбкой спрашивает Нэрит.

-Не приходило! — тихо фыркаю в ответ, — Нельзя же так оставлять!

Вглядываюсь в глаз мальчишке:

-Прости, что опять испытываю твою способность верить. Но это нужно сделать.

Вампиреныш настороженно смотрит мне в глаза. Молча.

-Сколько времени тебе нужно, чтоб убить меня? — стараюсь говорить спокойно, не пугая малыша.

-Меньше мига, — чуть хрипя отвечает тот.

-А мне — чтоб запретить мне это делать? Больше, ведь так? — мягко улыбаюсь. Он кивает в ответ:

-Если... я почувствую, что Вы перехватили власть надо мной, я убью Вас, — голос заметно дрожит.

-Конечно. Я не собираюсь никого подчинять. Ты только случайно не дернись, — позволяю себе улыбнуться и возвращаюсь к магическим изысканиям. Мальчишка тихо фыркает. Ну конечно! Разве может вампир дернуться случайно!

А вот что мне с этим переплетением делать? Интересно, что бы человек на моем месте делал? Что-что! Читал руны. И расшифровывал. А если вспомнить, сколько проявлений может быть у каждого заклинания.... Да уж, может быть все эти талмуды и не бессмысленны. Без этих знаний и одаренный — не маг.

Интересно, а у основных рас как? Например, вампиры-то магию видят! Неужели не могут без рун с ней работать?

Лэ! Я должна ошейник снимать, а не сравнительный анализ магий проводить! Вот только как это сделать? Можно, конечно, в него побольше силы влить.... Это ошейник уничтожит. Вот только как бы мальчишке при этом голову не оторвало. Или наоборот: оттянуть энергию до нуля, чтоб никакой магии не осталось? Вроде, безопаснее, но не так надежно.... Но делать-то что-то надо!

Шорох ковыля... Пенье птиц... Волчий вой... Шорох прибоя.... Ру-Эль-Ру-Си. Хлынувший поток Рух-аш останавливаю в руках. Принимать её в резерв не хочется. Может быть, по тому, что это энергия Смерти?

Нити ошейника истончились, а заклятие начинает медленно тянуть силу из вампиреныша. Лэ! Лучше поторопиться и сорвать эту дрянь! Вот только как?

На сплошной костяной поверхности не было и намека на застежку.... Зато сама кость, лишившись не только магии, но и собственной Шаан стала гораздо хрупче. Но рукой все равно не пробьешь. Бездна!

Осторожно отстегиваю кинжал вместе с ножнами. Только бы мальчишка не решил, что я пытаюсь его убить! Когти на моей шее чуть дрогнули, прорывая кожу, но, кажется, обошлось.

Со всей силы бью по ошейнику рукоятью кинжала, одновременно колдуя: Ру-За-Эр-Ша. По логике, это должно быть воздействие на Эр-шаан через силу Вызова, ослабленное Ша. Но... в этом заклинании уже не работала классическая логика. На бриллианте ему соответствовала центральная фигура. Круг тишины, место блокировки любой магии. Единственное его проявление в школе Силы.... Ну, не считая, конечно, пары-тройки точек того же назначения.

Новое заклятие развеяло первое, прежде чем я вытянула из мальчишки все силы.... Лэ! Да ведь я его по самой кромке провела! Ещё бы чуть-чуть, и....

Так вот, заклятие развеяло, а удар расколол ошейник.... И отбросил от меня обессиленного вампиреныша. Не представляю, каким чудом я успела вывернуться из-под его когтей.... Почти успела. К ране в плече добавилось несколько глубоких царапин на шее. А мальчишка, неловко поднявшись чуть в стороне, срывает с себя ненавистный ошейник и отбрасывает его в сторону. А мне достается полный благодарности взгляд.

Устало вздохнув, выплескиваю собранную силу обратно в ошейник, уже не задумываясь ни о безопасности, ни о человеческой магии. Руны, это, конечно, удобно, но... как утомляет!

Иссушенная потерей Шаан кость, не выдерживает нового вливания силы и разлетается мелкими осколками, вместе с плитой пола. Чудо, что никого серьезно не задело! Не, все-таки человечья магия безопаснее.

-Ян! — укоризненно вздыхает Нэрит.

-Что?! — кидаю в ответ яростный взгляд. Но отвечает, против ожидания, Сьюзи:

-Попробуй в будущем сначала думать, и только потом делать. Говорят, это существенно продляет жизнь, — язвительный голос мог бы поспорить с воем зимнего шторма.

-О да! Особенно жизнь врагов: пока ты думаешь они столько всего успевают сделать! -насмешливо фыркаю. И зарабатываю ещё один укоризненный взгляд от Нэри.

-Да ладно вам, — неожиданно поддерживает меня Рист. Впрочем, и он смотрит на меня довольно настороженно, — У девочки просто слишком сильный дар. Она же не виновата, что такие уровни сил не всякая материя выдерживает. А, вообще-то, Ян, тебе бы не помешал энергонакопитель, куда можно скидывать излишки А-рух.

Бросаю на эльфа удивленный взгляд. Интересная идея. Хотя, обычно накопители используют те, кому энергии не хватает.... Кстати, с его помощью можно будет и объяснить откуда у меня такой нечеловечески большой резерв....

А вампиреныш тем временем уже подобрал где-то флягу и жадно пил. Хм, оказывается, у вампиров есть привычка таскать с собой запас крови.... Кстати, Нэри говорил, что она нужна только для регенерации.... Неужели, осколки ошейника задели мальчишку?

-Как ты? — подхожу ближе. Под ногами хрустят осколки. Интересно, что нужно сделать с деревом, чтоб оно настолько походили на камень? Вампиреныш отрывается от фляги и неловко улыбается окровавленными губами.

-Все хорошо, — чуть хрипло отвечает на человеческом языке, — Спасибо. Я... я Ваш должник.

-Пустяки, — улыбаюсь в ответ, — Я не могла поступить иначе. Кстати, мое имя Айана, но можешь звать меня Ян, — тут же представилась я, и перешла на спутников, — Это Нэрит, Рист и Сьюзи.

-Вообще-то, Сюзилан, — зло шипит в ответ иллюзионистка.

-Ролретэр, — чуть кивает вампиреныш, — Или Лэт, — последнее имя он добавляет, глядя мне в глаза. Хм, надо полагать, что и называть его коротким именем можно только мне, — И, думаю, я должен добавить, что Сюзилан, возможно права, я прожил уже немногим больше полувека и....

-А какой возраст у вас считается совершеннолетием? -насмешливо уточнила я.

-Два века, но... — чуть растерянно попробовал ответить Лэт, однако я его опять перебила:

-Значит при пересчете на человеческие годы тебе около пяти лет, — я старалась сдержать улыбку, но, кажется, не очень в этом преуспела. Лэт бросил на меня растерянный взгляд и, чуть пожав плечами, ответил:

-Как Вам будет угодно.

-Если вы уже закончили, — слегка насмешливо произнес Нэрит, — то я хотел бы задать ещё несколько вопросов.

-Конечно, — Лэт резко обернулся. Коса, чуть взлетев, врезалась в его плечо, и лезвия заскрипели по доспеху.

-Здесь есть верховые животные?

-Да, на переднем дворе пасется пятерка шалшей, — мальчишка слегка пожимает плечами.

-Шалши? — удивился Рист, — А почему не кроренги?

-Кроренги подчиняются только рожденным. Да и достать их непросто, — спокойно пояснил вампиреныш, — А змеелюди своими ящерами уже давно торгуют.

-Так даже лучше, — добавляет Нэрит, — Они заметно быстрее и выносливее лошадей и не так уж редки, чтоб привлечь особое внимание. Последний вопрос: как ты относишься к здешним обитателям?

В ответ мальчишка лишь коснулся кончиками пальцев шеи там, где недавно был ошейник.

-Ясно, — кивнул Эр, — Тогда предлагаю разделиться. Ян и Ролрет осмотрят верхние этажи, а мы зачистим подземелья.

-Я против! Разделяться — опасно! — яростно прошипела Си.

-Не опаснее, чем отправляться вместе, — холодно прошептал Нэрит, — Лично я бы на его месте не сдержался и уже свернул бы тебе шею, Си. И, кто знает, не поддастся ли он этому искушению в первой же битве. К тому же, он признал себя должником Ян, а значит будет её защищать. Ну а обращенные для рожденного особой опасности не представляют.

Мы с Ристом молча пожали плечами. Лэт, заметно сомневаясь, все же высказался:

-Если моё мнение имеет значение, то я тоже предпочел бы быть подальше от этой агрессивной особы. Хотя, должен предупредить: верхние этажи наверняка пусты. В них и так никто особо не обитал, а уж тревога, наверняка, созвала всех, кто тут был. Только в глубине подземелий мог кто-нибудь затаиться. Спуск в том конце зала, — вампиреныш кивнул в ту сторону, откуда с полэтина назад появилось подкрепление. А я наконец, вспомнила о возможности оглядеться. Впрочем, ничего примечательного вокруг не было. Стены поднимались вверх чуть наклонно, сходясь куполом над залом. Несколько колонн поддерживали его. Кроме той двери, через которую мы вошли и упомянутого спуска, в стороне притаилась ещё она дверца. Пол был покрыт полированными деревянными плитами. Интересно, все-таки, что это за древесина?

-Ну что, пойдем? — поинтересовался Лэт. Пока я изучала местную архитектуру, мои спутники успели покинуть зал, и мы остались наедине с вампиренышем. Я молча кивнула, продолжая озираться, и мы отправились к той самой, последней из замеченных мной, дверце.

-Мрачновато у вас тут, — поежившись, произнесла я. Голос, отразившись от стен, причудливыми перекатами разбежался по башне, заставляя ещё сильнее нервничать.

-Мрачно? — искренне удивился мой спутник, а затем, словно вспомнив о чем-то кивнул, — Да, люди же иначе видят. Мы обычно украшаем наше жилище магией.

А бросила на мальчишку растерянный взгляд и перешла на магическое зрение. И пораженно застыла. Все стены покрывали странные плавные узоры, больше всего похожие на причудливые светящиеся цветы голубых, синих и сиреневых оттенков. Стебли, с редкими бутонами подобно плющу поднимались по стенам и колоннам, но, к моему удивлению, не смыкались: в самом верху виделись крохотные точки звезд и серп луны.

-А вы можете видеть звезды? — вопрос словно против воли сорвался с губ.

-Да. Не знаю, какая в них сила.... Мне всегда нравилось смотреть на звезды, — произнес Лэт. Я не смотрела на мальчишку, но судя по голосу он улыбался.

-Сила? — растеряно переспросила я, — А, да, вы ведь видите только проявления силы.

Я повернулась к спутнику, наконец сумев оторваться от созерцания плавных сияющих линий.

-Понравилось? — с искренней улыбкой поинтересовался он.

-Очень, — я легко улыбнулась в ответ и, не сдержавшись, рассмеялась,— Только, все время идти с магическим зрением — неудобно. Так что, если будет ещё что-нибудь интересное, скажешь, ладно?

-Без проблем, — кивнул Лэт, и мы наконец добрались до идущей вверх узкой лестницы. Здесь все казалась таким же сумрачным и пустынным. На полу лежала пыль, смазанная лишь несколькими нечеткими следами.

-Лэт, — я не сдержала любопытства, — А солнце вы тоже видите?

-Сложный вопрос, — мальчишка чуть повел плечами, — Пожалуй, все же, да — видим. Но — не так, как люди. Солнечный свет — яростное, безумное сияние, затмевающее все вокруг. А если все-таки пытаешься что-нибудь рассмотреть, а не скрываешься в спасительной тени, то везде начинают чудиться враги. От этого можно даже потерять разум.

-Постой, — я растерянно окликнула мальчишку, — Но я видела в башне окна. Зачем они тогда?

-Башня? — задумчиво повторил Лэт, — Башня — это темница. Вы ведь тоже часто не оставляете света узникам, держите их в сырых подземельях, кормите тем, что и едой нельзя назвать.... А у нас другие способы воздействия. Впрочем, кроме темниц здесь ещё и некоторые хранилища. Далеко не всякий вампир решится войти в комнату залитую солнечным светом, а уж найти в ней то, что сам не клал и вовсе невозможно. Кстати, кажется, в одном из хранилищ я видел энергонакопители.

Мальчишка вдруг открыл одну неприметную деверь и мы оказались в небольшой комнате заполненной всевозможными ящиками.

-Стойте здесь. Там ловушки, — спокойно пояснил Лэт и двинулся внутрь. Приоткрыв несколько ящиков, он вытащил что-то из пятого по счету и вернулся ко мне. В руках у него было два широких янтарных браслета.

-Вот, возьмите, — мальчишка протянул их мне. Да, похоже, действительно накопители. Причем, довольно емкие и раздельные. В смысле, в обоих по семь камней, подготовленных для работы с каждой из школ. Кстати, кроме янтаря было две рубиновых пластины: для Эль и Си. Лэ!

-Неужели с их помощью можно использовать заклинания чужих школ,— уточняю, растеряно изучая браслеты.

-Иногда это получается, — мальчишка растерянно пожал плечами, — Впрочем, только у настоящих мастеров: подменить руну амулетом — не просто.

Кивнув, я защелкнула браслеты на запястьях, и мы пошли дальше. Следующая остановка была уже на самом верху. К моему удивлению, здесь оказалось огромное окно едва ли не во всю стену. Лэт спокойно подошел к одному из шкафов, нашел там несколько сумок и начал складывать вещи. А я, наконец, сообразила, что это значит. Это его комната, здесь он жил. Лэ! Бедный ребенок.

-Что-то не так? — прервав сборы, поинтересовался вампиреныш. Должно быть, я чем-то выдала свое состояние.

-Да вот подумала, как ты сума не сошел, — растерянно пробормотала я. Лэт лишь пожал плечами:

-Если прижаться лицом к стене возле окна, то можно переждать день, — он чуть поморщился, от воспоминаний.

-Знаешь, я бы хотела, чтоб твой хозяин был бы ещё жив. Тогда бы я могла его ещё раз убить, — выдохнув это, я подошла к окну. Луна и звезды все так же ярко сияли на темно-синем небе, заливая серебром окрестности. Настороженность как-то разом пропала, но вина за убитых сегодня так и не появилась. Может быть от того, что это было справедливое воздаяние? И ли я просто начинаю привыкать убивать?

-Айана, — чуть растерянно окликнул меня вампиреныш, — Вы просили сказать, если здесь будет что-нибудь заслуживающее внимания....

Я согласно кивнула и окинула комнату магическим взглядом. Стены были покрыты причудливой серебристой паутиной. Но стоило лишь начать вглядываться, и она обернулась картинками. Вот огромный тигр медленно бредет между гигантскими папоротниками. Лэ! Да он действительно двигается! Тигр взвился в прыжке, но в нескольких метрах от меня рассыпался стаей бабочек. Одна из них села мне на плече, медленно шевеля словно бы скованными из серебряной проволоки крыльями.

-Как красиво! — растерянно выдохнула я, и чуть шутливо добавила, — Не ожидала, что вампир будет украшать комнату изображениями живых.

Лэт легко рассмеялся:

-Это просто магия разума. Изображение перестраивается во внятные Вам картинки. Если бы это было возможно, я бы с радостью показал бы Вам заклинание, но Вы ведь, наверняка, работаете с рунами....

-А ты — нет? — чуть удивленно переспросила я.

-Руны — вообще придумка змеелюдей, хотя и весьма удобная. Но меня им никто не учил. Так что все это — интуитивная магия. На самом деле, ученые маги среди вампиров встречаются не чаще, чем среди людей: мало кому охота всю жизнь тратить на составление рун, хотя способности есть у всех,— вздохнув, Лэт забросил на плече свои сумки, — Ну что, пойдем вниз? Здесь все равно никого нет.

-Уверен? Мы ведь не все осмотрели, — я чуть рассеяно повожу плечами.

-Если бы кто-нибудь был, я бы почувствовал. Но если Вы не верите...

-Верю, не волнуйся. Просто не знала, что вы умеете друг друга чувствовать, — мы не торопясь покинули комнату.

-Умеем, — Лэт вдруг на миг засомневался, а потом произнес, — Вашего спутника я тоже почуял....

-Он предпочитает не распространяться о своей расе, — рассеяно бросила я, — Хотя я не очень понимаю, что он не поделил с сородичами.

Лэт остановился и задумчиво посмотрел на меня. А затем неожиданно серьезно произнес:

-Я бы на его месте поступил так же. Обращенные попробовали образовать свой клан. И должны быть за это наказаны. Если судить строго, меня бы ему тоже следовало убить. И скрыть ото всех, что они посчитали возможным поработить рожденного. У них не должно быть такого даже в мыслях. Даже упоминания, что такое возможно....

Я растерянно поглядела на мальчишку.

-Он действительно очень уважает Вас, если придает Вашей защите такое значение. Разумеется, я никогда не посмею упомянуть о произошедшем здесь. Но это не слишком надежно. Спасибо. Вы трижды спасли мне жизни и вернули свободу, — Лэт глубоко мне поклонился. Как ни странно, но мы уже успели выбрались из башни. Впереди паслось пять странных животных. Если бы не отсутствие крыльев и более длинные поджарые ноги, их можно было бы сравнить с маленькими драконами. А если бы не когтистые лапы, длинные гибкие шея и хвост, множество шипов и гребень вместо гривы — за обросшую чешуей лошадь. Надо полагать, это и были шалши.

-Айана, — чуть виновато произнес мальчик, обернувшись ко мне, — Я хотел бы уехать как можно быстрее. Ночь скоро кончится.

-Уверен? Может быть, тебе было бы лучше отправиться с нами. Мало ли.... Люди не слишком любят вампиров, — я растерянно посмотрела на вампиреныша.

-Люди не смогу причинить мне вреда. А находиться рядом с вашей Сюзилан гораздо опаснее, — Лэт как-то странно улыбнулся, — Просто я хотел бы взять одного шалша....

-Конечно, — я легко пожала плечами, — Думаю, нам вполне хватит четырех скакунов. Удачи.

-Спасибо, — благодарно кивнул мальчишка, — И... будь осторожна.

Лэт направился к ближайшему животному, а я осталась ждать своих спутников.

Глава 3. Организация малых отрядов.

-Мальчишка уже уехал, — раздался за спиной голос Нэрита, едва Лэт успел скрыться за крепостной стеной. Лэ! И почему я не услышала, как он подошел?

Я резко повернулась и осмотрела спутников. Похоже, кроме лошадей..., в смысле шалшей, ребята решили к тому же обновить гардероб. На Ристе красовалась прочная кожаная куртка и теплый шерстяной плащ-накидка. К уже виденной мной сабле прибавились нож и кинжал. И, вне всякого сомнения, ещё куча другого оружия, заметить которое способен лишь профессионал. На Сьюзи теперь красовалось ожерелье и несколько новых колец. Наверняка, зачарованные. А, может, и нет. Проверять было лень. Но больше всех преобразился вампир. Разумеется, вся одежда была черной кожи: плащ, куртка, брюки и даже тонкая рубашка, которая сперва показалась шелковой. И все это украшено янтарем. То, что он был зачарован, я даже не сомневалась. На поясе красовался мой подарок: в ночном сумраке гранаты казались черными. Для завершения образа не хватало только косы, но волосы вампир предпочел опять оставить распущенными.

-Угу, — растеряно буркнула я, изучая спутников. Ран, вроде, ни у кого не было, — И нам тоже следовало бы поторопиться.

-Плечо прежде перевязать не хочешь? — насмешливо поинтересовался Рист. Лэ! А я ведь о нем и забыла.

-Да на мне все быстро зарастает, — скорее из упрямства заспорила я, кидая быстрый взгляд на плечо, — Да и кровить оно уже перестала.

-Ну, как знаешь, — пожал плечами эльф, — Только когда иллюзией боль в ране глушат, нужно за ней хорошенько присматривать. Знаешь, от такого и умереть не долго.

-Хочешь сказать, что чувства нам нужны, чтоб знать правду о мире? И глушить боль в ране — все равно, что завязывать глаза гуляя над обрывом? — я тихонько фыркнула, первой направляясь к шалшам.

-Очень точное сравнение, — весело ответил эльф, — Боль — это просьба твоего тела о помощи. И эту помощь ему нужно оказать при первой же возможности.

Судя по всему, Сьюзи придерживалась таких же взглядов: рана вновь полыхнула болью и я с трудом сдержала стон. Разлившаяся по телу слабость заставила опереться на ближайшего скакуна. Интересно, а где сбруя?

-Лучше сперва все-таки отъехать подальше, а потом уже разбираться, кто и насколько сильно ранен, — неожиданно заступился за меня Нэрит, подходя к соседнему животному и без раздумий забираясь ему на спину.

-На них ездят без седел, а вместо уздечки используют телепатию, — пояснил он, заметив мою растерянность. Кивнув, я забралась на своего шалша, лишь немногим опередив Сьюзи. А Рист каким-то образом уже успел оказаться у ворот. К своему удивлению, в основании шеи шалшей я обнаружила врощенную в чешую костяную пластинку. Разумеется, зачарованную. Впрочем, погадать, что это такое Нэрит мне не дал:

-Когда захочешь что-нибудь приказать своему шалшу коснись её и мысленно проговори команду. Это для неодаренных людей. А теперь поехали.

Я благодарно кивнула и, дотронувшись до пластинки, подумала: " Вперед!". Животное, грациозно изогнув шею, насмешливо посмотрело на меня и рвануло с места так, что я едва не упала.

-"Да что ж ты творишь! Плавне нельзя?!" — взревела я на мыслеречи. И шалш встал как в копанный. На этот раз я все-таки не удержалась и, перелетев через голову ящера, врезалась в землю. Плечом. Левым. Над лесом прокатился полу-рык-полу-рев. Ттан-хе! Как же больно! Шалш опасливо попятился от меня.

-Хорошо, что люди и без того считают, что здесь водятся чудовища. А то бы это место начало пользоваться дурной славой, — задумчиво пробормотал Нэрит. А Рист со Сьюзи ограничились удивленными взглядами.

— Но, честно говоря, никогда бы не подумал, что человек может издавать такие звуки, — спокойно продолжил Эр и обернулся к оставшейся довольно далеко позади крепости, — Ладно, тогда поступим иначе. А привал можно будет устроить и здесь. Тем более, что скоро рассвет.

Вслед за вампиром, я посмотрела на крепость. Черные стены вдруг зашатались и, словно не выдержав веса лежащего на них лунного света, упали, поднимая в воздух тучи пыли. В свете луны она казалась серебряным пеплом. Или и была им? Против ожидания, тучи не оседали. И, даже не поднимались, раздуваемые ветром. Нет, они таяли в прозрачном ночном воздухе. Величественное зрелище даже отвлекло меня от боли.

-Неужели ты обратил в прах целую крепость? — восторженно прошептала Сьюзи. Вампир лишь усмехнулся:

— Отбери у живого жизнь — останется мертвое. Отними у мертвого смерть — не останется ничего. Это не так сложно, как кажется.

-Но зачем? — тихо спросила я.

-Ни к чему ей быть здесь, — задумчиво ответил Эр, — Мало ли что тут может завесить в следующий раз? Лучше покажи мне свое плечо. А эльф и Сюзилан пока разобьют лагерь, — приказным тоном закончил он, грациозно спрыгнул со своего ящера и направился ко мне. Лэ! Все-таки хорошо, что он мой друг. Не хотела бы я обзаводиться таким врагом! Конечно, я уже привыкла к Нэри, но сейчас, затянутый в черную кожу, залитый лунным светом он казался воплощением смерти.

-Страшно? — должно быть, заметив мое состояние, тихим шуршащим голосом протянул Нэри и округлил глаза. Как ни странно, но эта гримаса развеяла наваждение.

-Очень, — честно созналась я и, не сдержавшись, рассмеялась. Вампир тоже слегка улыбнулся и принялся выпутывать меня из куртки. Я лишь тихонько шипела, когда он задевал плечо или бок. Следом за курткой отправилась и рубашка.

-Впечатляет, — грустно вздохнул вампир, осматривая мой бок. Я была полностью с ним согласна: жутковатый вспухший рубец, налившийся темной кровью спускался от середины груди, по левому боку до поясницы.

-Хорошая у Сьюзи удавочка, — констатировала я, — Я бы от такой тоже не отказалась.

-Ладно, это потом. Сначала надо с плечом разобраться, — холодные пальцы вампира легли на кровоточащую рану, и очередная вспышка боли заставила меня потерять сознание.

* * *

К северным воротам Эсиэнда подъезжал небольшой караван: всего-то четыре лошади. Две вьючные и две верховые. Судя по усталым лицам, прошедшую ночь их хозяева потратили не на отдых. Стражник, зевая, задал привычный вопрос:

-Кто такие?

Старший юноша спокойно ответил:

-Шалхиншиаж, маг.

Только вблизи стражник заметил слишком острые когти и крохотные чешуйки на щеках отродья змей. По крайней мере, именно так он мысленно окрестил раннего путешественника. А чешую, покрывающую руки, почему-то, принял за перчатки.

-А второй? — спросил он, делая записи в журнале. Конечно, для этого здесь должен быть писец, но он обычно приходил попозже. Ну, право же, кто может появиться в такую рань!

-Названия моих вещей не имеют значения, — маг чуть недовольно повел плечами, — Он — раб.

Лишь после этих слов, стражник заметил на втором, совсем мальчишке, ошейник из пластин янтаря. И мысленно сплюнул: скоро у этих колдунов все люди в рабах ходить будут. Впрочем, эти мысли никак не отразились на его лице.

-Внесите четыре серебряных монеты на уход за мостовыми, — следуя уставу произнес он, кивком указывая на специальный ящики, зачарованный от воровства. Маг, чуть усмехнувшись, взмахнул рукой, и четыре блестящих белых кружочка зазвенели на дне пустого ящика. Да и, право же, откуда здесь быть монетам в такую-то рань?

Копыта лошадей застучали уже по булыжной мостовой города.

-"А куда дальше?" — подумал мальчишка.

-"Попробуем купить места на корабле" — ответил телепат. Из соседнего переулка тихо вынырнул черный волк. Ему не составило труда перебраться через стену в стороне от ворот. А стражником вовсе ни к чему знать о ещё одном члене каравана.

* * *

Солнечные лучи падали на глаза, заставляя проснуться. Вокруг щебетали птицы, стрекотали какие-то насекомые. Откуда-то справа доносилось тихое шипение и фырканье. Поняв, что окончательно проснулась, я открыла глаза и, сев, оглядела лагерь. Как ни странно, но сегодня я проснулась перовой. Если, конечно, не считать Нэрита, но он вообще не спит. И, что интересно, свет ему не особо мешает. Интересно, почему? Или с описанными Лэтом проблемами можно как-то бороться?

В лагере все было спокойно. Сьюзи и Рист, закутанные в плащи и одеяла спали с другой стороны кострища. Здесь же Нэрит внимательно изучал книгу по магии горгон. Чуть дальше увлеченно щипали травку шалши.

-Доброе утро, — поприветствовал меня вампир.

-Доброе, — согласно кивнула я, — А мне казалось они плотоядные.

-Шалши? — уточнил Эр, и чуть качнул головой, — Они всеядны. Хотя, конечно, мясо и рыба им нравится больше чем трава. Как раны?

Я бросила задумчивый взгляд на плечо, которое оказалось скрыто под плотной повязкой. Не придумав ничего лучше, я решила просто посильнее надавить, но, против ожидания, не почувствовала ни малейшей боли. Да и от рубца на боку осталась едва заметная желтоватая полоска.... Лэ! Оказывается, я спала с обнаженным торосом.

-Неужели нельзя было меня во что-нибудь закутать? — обиженно закусив губу, поинтересовалась я у вампира. Тот кинул на меня удивленный взгляд:

-Прости, мне не показалось, что ты придаешь этому особое значение.... Ты совсем не смущалась необходимостью раздеться....

-Именно, что необходимостью! Когда тебя лечат, стесняться нечего! К тому же..., — я хотела сказать, что вампиры видят иначе, но вместо этого спросила, — А зачем тебе вообще меня нужно было раздевать? Какая тебе разница: сквозь одежду смотреть или нет?

-Ну, во-первых, разница есть: люди делают одежду обычно из мертвого, а именно такой материал заметнее всего. А, во-вторых, согласись, было бы странно рассматривать тебя сквозь одежду: мы все-таки не одни. И, может быть, все же скажешь как ты себя чувствуешь?

-Нормально, — я пожала плечами, но даже это не породило боли, — Только немного голодно. А повязку, думаю, можно снимать. Мы скоро уезжаем?

Нэрит пересел поближе ко мне.

-Не знаю, — ответил он, осторожно разматывая ткань, — Я бы предпочел ехать по ночам: так мы привлекали бы меньше внимания. Но, с другой стороны, если нас заметят, это может создать лишние проблемы. Трудно будет доказать, что мы не преступники.... Надо же, действительно в порядке! — Нэрит наконец справился с повязкой и под ней обнаружилась вполне зажившая кожа с пятью припухшими полумесяцами измазанными запекшейся кровью. Впрочем, и эти шрамы сойдут к вечеру. Кстати, интересно, сколько сейчас времени? Солнце, конечно, уже встало, но не так, чтобы давно. Наверное, пара этинов после рассвета....

Нэрит деликатно повернулся к котелку, давая мне время одеться, а затем сунул мне в руки миску с неожиданно теплой похлебкой. Я благодарно ему улыбнулась и принялась за завтрак.

-Лучше ехать днем, — произнес эльф. Лэ! И когда он успел встать! И проснуться.... Хотя, проснулся он, скорее всего раньше меня. А после дожидался, когда я оденусь.

-Почему? — безразлично уточнил Эр, вручая Ристу точно такую же миску, как и мне.

-Шалши идут быстрее лошадей. Так что вряд ли нас догонят. Да и, если и есть погоня, то она долго будет искать нас в этих лесах. А вот если до них дойдет история о скрытно пробирающемся отряде, нам действительно придется плохо.

-Я согласна с Ристом, — протянула, зевая, Сьюзи, — После подвига нашей Ян, из института многие маги успели выехать в поисках приключений. Так что ещё один отряд особого интереса не привлечет. Разве что эльфа надо бы выдавать за целителя. Тогда, кстати, и его внешность не вызовет особого интереса.

-Довольно логично, — кивнула я, отставляя пустую тарелку. Надо будет не забыть сполоснуть её перед отъездом. Жаль, магией нельзя: ничего подходящего из человеческой я не знаю. А драконью использовать опасно. Не, взорвать я её не взорву: бытовая магия мне нормально дается. Как сказал бы Лэт, интуитивно. Но вот объяснять, что я такое сделала.... Хотя, порой, мне кажется, что и объяснять никому ничего не придется: больно уж все вокруг проницательные.

-О да! Просто ужас как логично. Рух, Си, Эр и Эль — половина бриллианта! Зачем магам враждебных школ ехать вместе? — ядовито поинтересовался вампир. И небрежно взмахнул рукой. Над моей тарелкой поднялась быстро тающая серебристая дымка. Хм, похоже, можно уже и не мыть.

-Ну, институт как-то выжил. Да и мы со Сьюзи нормально ладим. Так что для разбирающегося это странным не будет. А другим совсем необязательно знать, что ты — Эр, а она — Си. У этих школ не слишком хорошая репутация, — мягко улыбаюсь.

-И кем же тогда мы будем? — не менее язвительно, но с ноткой интереса уточнил Нэрит.

-Ну, Сьюзи — не знаю.... Она иллюзиями почти любую школу изобразить сможет. А ты, без сомнения — Эль, — легко пожимаю плечами, глядя на растерянного вампира, — А что, внешность у тебя, на взгляд обывателя, вполне эльфийская. А результаты магии.... Скажи, разве тебе не под силу вернуть почве плодородие или вылечить болезнь? Помнишь, вчера ты сказал: если отнять у мертвого смерть — останется прах? А что будет, если отнять смерть у живого?

Нэрит, все ещё потрясенно всматривался мне в глаза, должно быть, надеясь, что это — шутка, затем, со вздохом, ответил:

-Вернуть плодородие почве — не сложно. Живое питается мертвым. Достаточно напитать почву, умершие растения, Эр-а-рух. Любая болезнь — живое существо, а магия смерти легко может уничтожить то, что живо. Так что, это тоже особой проблемой не будет. С ранами, конечно, тяжелее: не уверен, что предложенный тобой способ — вытягивать Эр-шаан из живых — поможет, но, можно и попытаться. Вот только одежду я себе тогда не слишком подходящую подобрал, — попытался он пошутить.

-Ну, вряд ли там было что-нибудь более подходящее, — улыбаюсь в ответ, и оборачиваюсь к иллюзионистке, — А цвет, я думаю, Сьюзи может подправить, правда?

-Конечно, это не сложно, — кивнула та и через миг одежда на Нэрите приобрела приятый серебристо-белый цвет, — Правда, я не совсем поняла, чем тебе не нравится репутация моей школы.

-Просто вас не считают бойцами, а мы — боевой отряд, — пожимаю плечами, — Это будет немного странно и вызывать лишние вопросы. Си вообще считается самой непрактичной школой, годной лишь на развлечения.

-Считается? — задумчиво переспросила Сьюзи, — Это значит, что сама ты думаешь иначе?

-Да, — спокойно киваю в ответ, — Даже в бою она может быть достаточно эффективна, если, конечно, поверишь, что иллюзия — настоящая. А уж в обычной жизни.... Мы ведь воспринимаем мир через наши чувства, а тот, кто повелевает чувствами — не просто владеет миром. Он может создать для нас тот мир, который пожелает. Может заставить в самой жалкой хижине видеть дворец и посреди бескрайнего простора одним заклинанием создать темницу. Магия Чувств дает практически беспредельную власть над живым. А те, кто сводит её к балаганным фокусам — просто глупы, — закончив речь, я подняла глаза от остывающих углей костра. И наткнулась на три пораженных взгляда.

-Ты действительно считаешь самой сильной школу Чувств? — пораженно спросил Рист.

-Смотря что ты вкладываешь в слово "сильный"? Условно говоря, Си — лучший кнут для стада животных. Даже если эти животные — люди. Впрочем, для управления отдельной личностью гораздо больше подходит магия Разума....

-А для чего лучше всего подходит Рух? — задумчиво уточнил эльф.

-Разумеется, для власти над всевозможными силами и энергиями, — я так же спокойно пожала плечами, — Любая школа лучше всего подходит для управления своей Аш.

-Знаешь, подруга, — задумчиво произнесла Сьюзи, — Ты меня удивила. Никогда бы не подумала, что Рух может так высоко ценить Си. Ты права, я смогу создать достаточно правдоподобную иллюзию заклятий любой школы.... Но, думаю, в компанию двух целителей и боевого мага лучше всего впишется стихийник.

-Маг Основ? — уточнила я, — Пожалуй, что да. Хотя, я слышала, их обычно погодниками называют..., — добавляю, не сдержав любопытство.

-Это на побережье, — небрежно пояснила Сьюзи, но заметив мое непонимание, продолжила, — Для моряков они обычно за погодой и следят. Там же их ещё иногда и ветрогонами называют. В городах чаще используют слово "артефактист". Ну а здесь, в глубинке, по старинке зовут стихийниками. Да и саму Эт называют школой Стихий.

-Ясно, — задумчиво киваю, — Ну что, военный совет окончен или остались ещё нерешенные вопросы?

-Закончен! Остались! — одновременно раздалось три голоса. И какой чей? Так, похоже, ребята все обсудили, а вот Сьюзи чем-то недовольна.

-Мы собираемся и дальше искать себе приключений и влезать во все опасные места? Или, все-таки, постараемся быть осторожными? — с плохо скрываемым раздражением спросила она.

-Ну-у, — задумчиво протянул вампир. А эльф лишь пожал плечами: мол, сами решайте.

-Конечно, будем! — не раздумывая, ответила я, — Если мы собираемся изображать команду магов ищущих приключения, то мы и должны сами во все эти приключения влезать. Иначе это будет подозрительно.

Нэрит как-то странно закашлял, а Рист, не скрываясь, рассмеялся.

-Знаешь, — произнес он, — Конечно, я не имею права голоса.... Но, честно говоря, я бы тоже предпочел не уклоняться от опасностей. Мне редко выдаются такие прогулки.

Вот как? Интересно. Много путешествуешь, а такие прогулки выдаются редко.... Как же это так получается, а Рист? Или... или все твои путешествия сводятся к тому чтоб добраться до цели, убить и тихо, не вызывая подозрений и не привлекая внимания покинуть город? Что же ты такое, Рист? Кто ты?

-Интересно, а почему ты решил, что не имеешь права голоса? — спрашиваю, чуть прикусив губу, — Ты — наш спутник и имеешь полное право решать, что и как мы будем делать дальше. Впрочем, если кто-то думает иначе....

-Я думаю, — неожиданно строго произнес вампир, — У отряда вообще должен быть один командир. Если мы станем любой вопрос по этину обсуждать, то долго не проживем.

-И, разумеется, этим командиром должен быть ты! — разъяренной кошкой прошипела Сьюзи, пытаясь вскочить, но Рист удержал её.

-Я согласен с Нэритом, — произнес он, не убирая руки с её плеча, — Но с одной оговоркой. Командир отряду нужен в случае опасности. Тогда, действительно нельзя спорить и раздумывать — только выполнять приказы. Но такой командир отвечает за тактику, а не за стратегию. Общие вопросы следует решать на общем совете. Таком, как сейчас. Да и командира выбирать тоже следует вместе. И, раз уж Айана считает меня полноценным спутником, то хотелось бы хоть приблизительно узнать, куда мы направляемся.

-Ну, лично я, — вампир пожал плечами, — Направляюсь прочь из Ассиды. Для начала — в Торгет. Ян, насколько я понимаю, составляет мне компанию. Куда направляетесь вы — решайте сами. А на счет выбора командира.... Ян, у тебя найдется бумага? Пусть каждый напишет свой вариант.

-А почему не вслух? — удивилась Сьюзи.

-Чтоб решения принимал каждый сам, а не опирался на мнение другого.

-Сейчас найду, — кивнула я.

Однако бумага появилась на свет лишь спустя полэтина. Не, конечно безразмерная сумка — вещь удобная.... Но как же сложно в ней искать то, что нужно!

Разумеется, пока я искала, все уже обдумали свой выбор и быстренько его записали. Одна я задумчиво сидела над чистым листом бумаги....

Кого выбрать? Сьюзи я отмела сразу: она хорошая девчонка, но на боевого командира не слишком тянет. Если честно, больше всего мне хотелось выбрать Риста. Если бы не одно но: он пытался меня убить. И, не исключено, что попробует повторить попытку. Тогда кто? Нэрит? Наверное, он может быть прекрасным командиром. Вот только, я опасалась излишней жестокости с его стороны. Себя я даже не рассматривала: не тот у меня возраст и знания, чтоб командовать. Значит, все-таки Нэрит.

Вот только на бумаге почему-то оказалось другое имя: Рист. Наверное, я сумасшедшая. Или самоубийца. Ладно, будем надеться, что больше за него никто не проголосует. Интересно, кто он все-таки такой? С одной стороны, мне хотелось верить, что он убивает не по своей воле.... Но ещё меньше я желала, чтоб он оказался чьим-то рабом. Он не заслужил такой судьбы! Хотя я ничего о нем не знаю, но в это не сомневаюсь.

-Написала? — спросил Нэрит, устав ожидать, когда я, наконец, перестану мечтать. Быстро кивну, я перевернула лист и протянула его вампиру.

-Ну что ж, тогда смотрим, — он чуть улыбнулся и принялся оглашать, — Так, Сюзилан голосует за Айану, — Эр тихо хмыкнул, — Конечно, Ян славная девочка, но, все-таки, боец, а не командир. Так что я проголосовал за себя. А это эльф. Хм, тоже Айана? Впрочем, мне ты, наверняка не доверяешь, и что за тебя кто-нибудь проголосует тоже не ожидаешь. Так что, вполне разумно. А что же думает сама Ян? — насмешливо произнес Нэри и я почувствовала, как кровь приливает к щекам. А вампир переворачивает мой лист и читает, — Рист? Хм, не ожидал. Почему? — против ожидания, в вопросе не было насмешки. Только недоумение. Я прикусила губу, не зная, что сказать.

-Он..., — голос чуть дрогнул. Я вздохнула и запинаясь продолжила, — Он мог бы... быть лучшем.... Если бы вообще мог быть....

-Хм, не слишком внятно, — задумчиво протянул вампир.

-Я, кажется, понял. Если позволите, могу попробовать пояснить, — произнес Рист и, дождавшись кивка от Эр, продолжил, — Мне действительно по силам быть хорошим командиром. Вы, Нэрит, все же больше... ученый, маг. Может быть, правитель. Конечно, с должностью командира отряда вы справились бы лучше Ян....

-Однако проголосовал ты за неё, — не замедлил поддеть его вампир.

-Вы — не плохой командир. Но я, все же не люблю, когда меня ставят вперед и забывают выдать оружие. Конечно, лишнего клинка ни у кого не было. Но именно Ян отдала мне свой. И я уверен, что если я и пострадаю под её командованием, то из-за ошибки, а не по умыслу. Но мы говорили не об этом. А, впрочем, как раз об этом. Об умысле. Я мог бы быть лучшим командиром. Если действительно принял бы на себя заботу об отряде. Но... у меня есть другие интересы, которыми я не могу поступиться. А командир, не думающий о своих людях, и не командир вовсе. Вот и получается, что я мог бы стать лучшим командиром, если вообще мог бы быть командиром, — задорно закончил эльф. Но в глубине его глаз пряталась грусть.

-Ну, если ты выбирал по принципу максимальной заботы о спутниках, то, пожалуй, соглашусь: Ян единственная, кого заботит, чтоб мы не перегрызли друг другу глотки, — зло фыркнул Нэрит и повернулся ко мне, — Хотя от тебя я ожидал большего благоразумия. А что если бы он проголосовал за себя?

Я виновато опустила глаза и прошептала:

-Не знаю, Нэри. Но я не могла иначе.... Это было бы неправильно.

Да что же со мной такое твориться, а? Против воли вспомнился недавний вопрос Эр, не влюбилась ли я? Да, нет! Не может быть! Там все должно быть иначе.... Или нет?

Так, хватит паниковать! У тебя для этого есть причины и посерьезнее! Тебя только что командиром назначили! Угу, и что теперь делать? Ладно, как-нибудь разберусь. Небось, не сложнее, чем сдавать экзамен без подготовки после затянувшейся до утра вечеринки....

-Ну что ж, ещё вопросы для обсуждения остались? — спрашиваю уже более уверенно.

-Уверенна, что справишься? — насмешливо интересуется вампир.

-Должна, — стараюсь говорить твердо и уверенно, — А, если что, ты поможешь, правда, Нэри? — ласково улыбаюсь, заглядывая Эр в глаза.

-Придется, — фыркает тот.

-Тогда привал окончен, сворачиваем лагерь и выступаем.

Предоставив остальным право заниматься лагерем, я подошла к шалшам. В дневном свете стало заметно, что цвет чешуи и них разный, хотя и тяготеет к зеленому. Кажется, Нэри ехал вон на том темном, до черноты, рядом с которым пасется ярко-изумрудная ящерка. У меня даже не возникло сомнений, что это самка, хотя она ничем не отличалась от других шалшей. Чуть в стороне на траве валялся сине-зеленый скакун, лениво покусывая сочную травку. Четвертого видно не было, но, стоило мне приблизился, как он обнаружился прямо передо мной. Недовольно фыркнув, шалш поднялся и настороженно посмотрел на меня. Я ответила не менее внимательным взглядом. Желто-зеленая чешуя абсолютно терялась на фоне подпаленной солнцем травы, так что можно было пройдя в шаге от него и ничего не заметить. Ряд небольших притупленных шипов тянулся по верхней губе, к ушам переходя в сплошную ребристую пластину, соединяющуюся с центральным гребнем. Глаза, похоже, тоже защищала чешуя, правда, прозрачная. Но больше всего меня удивили уши: аккуратные треугольнички, покрытые мелкой чешуей возвышались над затылком. А мне всегда казалось, что у ящеров такого не бывает....

Я подошла и осторожно потянула ладонь к управляющей пластине на загривке животного, но шалш отодвинулся не давая мне это сделать.

-"Ты можешь без него", — донеслась до меня тихая мыслеречь животного. Так! Только договариваться со своей лошадью..., то есть шашем... мне не хватало! А ведь, похоже, придется.

Я уверенно положила руку на шею животного, а второй накрыла пластину, впрочем, не касаясь её.

-"Я много чего могу", — спокойно произношу, — "Но это не значит, что все об этом должны знать. Почему ты не хочешь, чтоб я пользовалась этим амулетом?"

-"Я не могу не подчиняться, но не покорюсь. Почему ты не хочешь просто говорить?"

Хм, и что это значит. Не, как он может подчиняться так, что его придушить хочется, я запомнила. Но причину-то можно назвать? Ладно, если я отвечу на его вопрос, может он согласится ответить на мои?

-"То, что я могу пользоваться мыслеречью — тайна. Мне не хотелось бы её раскрывать. Чем тебя не устраивает амулет? Объясни! Может, я просто чего-то не понимаю. Я уверена, мы сможем договориться, если ты мне все объяснишь".

Шалш как-то очень по-человечески вздохнул:

-"Он заставляет. Я привык возить седоков, но мой предыдущий хозяин никогда не заставлял меня. И я ни в чем не подводил его. Я и тебя не подведу, если ты не будешь заставлять".

Угу. Ты мне ещё вассальную клятву верности принеси, лошадка!

-"Значит, когда приказ передается через пластину, ты... тебе больно, неприятно, так?"

-"Да", — согласился шалш и настороженно взглянул на меня.

-"Понимаешь, мне нужно, чтоб все считали, что, отдавая тебе приказы, я пользуюсь пластиной. Если тебе подойдет такой вариант, то я буду время от времени дотрагиваться до неё, но говорить стану сама. А ты никому не скажешь, что твоя хозяйка умеет приказывать без пластины, хорошо?"

В глазах шалша мелькнула радость:

-"Понимаю. Ты хочешь, чтоб все думали, что ты — заставляешь. Хорошо, пусть думают. Только не трогая её. Можешь накрывать, как сейчас".

-Ну что, разобралась? — насмешливо спросил Нэрит. Пока я уговаривала свою ящерку хорошо себя вести, наш отряд свернул лагерь и верхом на шалшах ожидал свою новоявленную командиршу. Легко вскочив на своего, я накрыла ладонью пластину и спросила

-"Ты ведь сам разберешься как лучше ехать, правда? Кстати, как тебя хоть называть?".

-"Хорошо, — откликнулся тот, — Прежний хозяин называл меня Рохш".

-Нэри, — окликнула я вампира, — Раз уж ты выбрал маршрут, то тебе и вести.

Тот только кивнул, и шалши сорвались с места.

Глава 4.Владения лорда Лихса.

Шалши неслись так быстро, что ветер выбивал слезы из глаз. Предпочтя довериться Нэриту и Рохшу, я легла на шею своему ящеру, уткнувшись носом в чешую. Так, конечно, кроме мелькающей под копытами..., вернее, под когтями травы ничего не видно.... Зато и ветки глаза не выхлещут.

Ехали мы быстро и не останавливались до самых сумерек. Не знаю, насколько далеко мы теперь были от Лиарна, но я была согласна с Ристом, что погони можно не опасаться. Разве что, если матте Элдиве одолжит своих пегасов.

Когда на небе стали разгораться звезды, мы вышли к небольшой деревеньке. Несколько десятков домов лепились друг к другу в центре небольшой долины, чашей поднимающейся к опушке леса. Склоны чернели распаханными полями, с которых ещё в конце прошлого сезона сняли весь урожай, спасая его то жарких лучей солнца сезона суши.

-Ну что, командир, ночевать будем в деревне? — насмешливо спросил Нэрит.

-Думаю, это разумно, — кивнула я, — Хотя, если местные будут нам слишком не рады, пройдем ещё немного и опять встанем в лесу.

Сказав это, я первой направилась вниз, в деревню. Разумеется, все дома здесь были сложены из дерева. Да и стояли не так близко, как показалось издалека. Вполне уютная, опрятная деревушка, затерянная в лесной глуши. Так что вряд ли здесь будет трактир. Нужно проситься на постой. Выбрав просторный дом, в котором ещё горели свечи, я спешилась и постучала. Как ни странно, открыли почти сразу. Крепкий ширококостный крестьянин выскочил на крыльцо и затараторил:

-Да что ж вы на улице-то в такую темень! Не иначе как из далека. Да верховые! Ладно, и для скотины вашей у меня тоже сарай найдется, идем, — крестьянин нырнул куда-то за дом. Я, пожав плечами, последовала за ним. "Сарай" был прямо за избой и оказался таким же крепким срубом, как и она сама, только чуть меньшего размера. Рохш, оглядев его, недовольно фыркнул и первым вошел внутрь. Остальные шалши спокойно последовали за ним, а хозяин заложил снаружи дверь широким брусом.

-"На один удар" — насмешливо прокомментировал этот запор мой ящер, а крестьянин тепло улыбнулся и так же торопливо произнес:

-Ну, вот и ладно. Ничего с вашими лошадками не случится. Пойдемте в дом. Нечего по темноте на улице гулять.

И повел нас в избу. Уже через хои мы сидели в согретой светом свечей просторной комнате. В углу у окна стоял стол, по стенам тянулись ларцы, играющие роль лавок, на вбитых в стену крюках висела одежда и вырезанная из дерева посуда, украшенная причудливыми узорами, под потолком тянулись луковые косы и низки грибов. Гостеприимный хозяин, представившийся Хартапом, ушел, пообещав скорый ужин. Рист спокойно расположился за столом. Сьюзи принялась изучать резьбу, украшавшую утварь. А я подошла к окну, пытаясь определить, чем оно забрано. Материал был похож на мутноватое стекло, но казался более прочным. Сперва осторожно поцарапав и постучав по нему измененным коготком, я решилась ударить сильно, всей рукой. Но только отбила костяшки.

-Это стеклянное дерево, — произнес неслышно подошедший ко мне Нэрит, заметив мой интерес, — На самом деле, обычное дерево пропитанное соком одной травки, растущей в этих краях. Конечно, она не на всякое дерево действует, кажется только на дуб, сосну и березу.

-А что делают там, где эта травка не растет? — тут же заинтересовалась я.

-Где — что. В городах обычно ставят стекла или магические завесы. Где-то собирают витражи из осколков стекла или прозрачного камня, где-то затягивают серым шелком, полупрозрачной тканью, ткущейся из паутины, а где-то прорубают ничем не забранные маленькие окошки, которые на ночь закрывают деревянными щитами. Кому как повезло.

В комнате опять показался давешний крестьянин с парящим чугунком.

-Вот, угощайтесь, гости дорогие. Миски со стен берите, не стесняйтесь, — радостно произнес он. И я уже было повернулась к столу, когда краем глаза заметила за окном что-то странное. Посмотрев внимательнее, я лишь удивленно пожала плечами: по улице шел припозднившийся крестьянин. И что мне в нем не понравилось? Присмотревшись, я поняла, что — походка. Неестественная, жесткая, механическая.

-Нэри, что это? — шепотом спросила я. Тот растерянно оглянулся и, проследив мой взгляд, насмешливо ответил:

-Зомби. Причем довольно неплохо слепленный. Пойдем ужинать, — вампир за плечо потащил меня к столу. Я подчинилась, успев прихватить со стены какую-то миску, и через пару эвелов уже пробовала, прекрасную щедро сдобренную мясом, кашу.

-Ну вот и ладно, — с улыбкой кивнул Хартап, — Как поедите, так тут и укладывайтесь. Только, эт..., — он задумчиво запустил ладонь в темно-русые короткие волосы. А хорошие у него руки: крепкие, широкие, к всякой работе привычные, — Вы только до свету не выезжайте. Неспокойно у нас по ночам.

-А что так? Нечисть какая завелась? — спросила я, заработав неодобрительный взгляд Сьюзи, насмешливый Нэрита и предвкушающий Риста.

-Да кто там разберет. Только вот люди пропадать стали, — крестьянин неловко отвел взгляд и заторопился, — Ну, ладно, мне тоже пора. Добрых снов.

И поспешно покинул комнату.

-Врет, — спокойно прокомментировал Рист.

-У крестьян не принято о беде говорить: бояться накликать, — пожал плечами Нэрит.

-Вы действительно хотите в это влезть? — отчаянно-устало вопросила Сьюзи.

Я, как и эльф, лишь пожали плечами. Зато вампир решительно произнес:

-Нет, не хочу. Если тот зомби, что гуляет сейчас у нас под окнами — работа местной "проблемы", то я предпочту побыстрее уехать отсюда.

-Неужели, боишься? — потягиваясь, поинтересовался Рист.

-Просто здраво оцениваю свои силы, — абсолютно спокойно ответил вампир, — А тебе, похоже, не терпится голову сложить?

-Пожалуй, я и впрямь не слишком ценю свою жизнь, — пожал плечами эльф.

-Тогда, может быть, стоит подумать о тех, кто её ценит? — как-то устало возразила я.

-Это о ком? — зло фыркнул тот.

-Например, о родителях, — я заглянула в его глаза. Они потемнели от боли, став похожи на грозовые тучи.

-Думаю, они согласились бы с таким выбором, — Рист пожал плечами. Не представляю как ему удалось придать этому жесту безразличие.... Прекрасный актер. Если бы только не глаза.... Лэ! Да что же с ним твориться.

Я лишь склонила голову. Не по тому, что не могла подобрать слов. Просто, об этом следует подумать. Что я знаю? Ну, например, что он — убийца. Что он знает кого-то из драконов и хочет передать им весть. Надеется на помощь? Хм, судя по желанию умереть — не слишком. Больше похоже на отчаянье. Что ещё? Епископ, плененный демонолог, Шали и я. Это, надо понимать, его заказы. Два — выполнены, два — нет. Зачем? Хм, похоже кто-то пытается ускорить восстание против магов, которое и без посторонней помощи готово подняться. Кстати, о самой проблеме восстания я узнала от того же Риста, он советовал мне держаться подальше отсюда.... И это только подтверждает мои предположения. А что? Убийство Епископа, наверняка, считают "делом рук безбожных магов, которым этот святой человек мешал творить свои темные дела". А демонолог.... То, что такие отщепенцы живут едва ли ни по всему северо-западу Ассиды я знала.... Только, похоже, живут они там не просто так. Как там Шали сказал, когда почувствовал смерть демонолога? " Тебя ведь не было рядом, когда я его допрашивал"? Как-то так.... А что это значит? Значит, что демонолог знал что-то важное.... А теперь и Шали знает.... Но, неужели.... Впрочем, похоже на правду. За восставшими крестьянами будут скрываться армии демонов, нежити и тому подобных прелестей. Ассиду успеют, по меньшей мере ополовинить, прежде чем в столице сообразят, в чем дело.... Тэ! Это... страшно. Но если Рист во всем этом замешен, если он хочет умереть, что бы.... Что бы освободиться? Значит — ошейник? Вот только уровнем повыше, чем у Лэта, мне такой не разбить. А жаль.... Знать бы ещё, все-таки, от кого он ждет помощь.... Можно было бы и вернуться домой. В конце концов, жизнь значит больше, чем какая-то дурацкая свадьба. Вот только... взять его с собой? Ошейник этого не позволит. А если оставить здесь — потом не найдешь. Если, вообще, будет возможность вернуться. Ттан-хе. Что же делать, а? Воспользоваться амулетом и сообщить матте Элдиве? Можно, но.... Этим должен был заняться Шали. А не занялся.... Значит.... Значит, даже если сообщить, лучше от этого ни кому не станет. Ладно, похоже, пока мне остается только спокойно идти вместе с Нэритом в Торгет....

Вот тебе и влияние драконов на людей. Как ты можешь повлиять, а? Что ты можешь сделать, драконесса? Что ты можешь сделать одна? Прав был Рен: мы слишком редко здесь появляемся, чтоб на что-то изменить.

-Спать удобней лежа, Ян, — раздался насмешливый голос Нэрита.

-Просто девочка ищет действенные аргументы, не мешай, — строго произнес Рист.

Я подняла взгляд. Ребята весело улыбались, да и у Сьюзи, хотя она и пыталась быть спокойной, уголки губ подрагивали.

-Знаешь, одни знакомый мне как-то сказал, что подчиненный — не опасен. Он ведь все осознает и сам подставляется под удар, — задумчиво выдохнула я, заставив эльфа отвести глаза, а вампира задумчиво усмехнуться. Сьюзи выразительно приподняла брови:

-Считаешь, что твой знакомый живет не по своей воле? — удивилась она.

Я лишь пожала плечами. Пожалуй, и так было сказано лишнее.

-И какое же тогда задание я выполняю сейчас? — совладав с чувствами, насмешливо поинтересовался Рист. Я чуть нахмурилась. Хороший вопрос. Последний известный мне приказ был убить меня и Шали. А потом? Потом он оказался в тюрьме в одном изодранном костюме. Ни оружия, ни амулетов или артефактов.... Хм, судя по всему, он лишился связи со своим хозяином и теперь упивается хотя бы относительной свободой. Заодно, может быть, и пытается скрыться от этого самого хозяина. Тэ! Ну почему я не маг разума! А лучше — творящая, умеющая создавать амулеты, защищающие от подчинения. Жаль, что здесь нет Рена....

Как, все-таки, хорошо когда есть кому задать нужный вопрос!

-Спасибо, Рист, — отвечаю, тепло улыбаясь.

-За что? — кажется, Сьюзи действительно не поняла мой ответ.

-За правильный вопрос, — легко пожимаю плечами и вновь улыбаюсь эльфу. Тот чуть грустно улыбается в ответ.

На улице уже совсем стемнело и даже кособокая луна спряталась за облаками. Лишь смутные тени бродили по деревне. Зомби. Брр....Жутковато как-то.... Как здесь люди только живут!

* * *

Звезды яростно сияли в темном небе, окружая луну. Их неверные копии светили из морских глубин. Или не копии? Говорят, некоторые рыбы в подводных глубинах сияют ярче звезд. Хрупкий синеглазый мальчишка застыл у борта, любуясь ночным морем. Рядом, охраняя его, расположился черный волк. А телепат предпочел отдохнуть в каюте: сесть на уже отходящий корабль оказалось непросто. И, хотя тройная цена и толика внушения сделали свое дело, моряки не слишком радостно встретили полукровку, и он решил не раздражать их. В конце концов, полдесятидневья и они будут в Тиаре: амулеты ветра на корабле заряжены под завязку.

А погоня.... Хм, вполне вероятно, что в Тиаре их будут уже встречать. Вот только что с того? Разве телепат не имеет права путешествовать по Ассиде? Главное, чтоб матте Элдиве не поддержал их преследователей. Нет, официально-то он, разумеется, за бедных обиженных священников. Но вот реальная поддержка... та, что заметит и иллюзию на развилке, и обеспечит достойный транспорт.... Да, к тому же, за Ян как-то следили... и, вполне вероятно, что ректор прекрасно знает, где сейчас его названная сестра.

Впрочем, какой смысл гадать? С Ян все в порядке, с ним тоже. Даже Ачи спокойно гуляет по палубе. Пока есть время, нужно разобраться, куда направляется его Рух и решить, где лучше с ней встретиться.

А сильфенок любовался звездами, тонущими в морской глубине и слушал разговоры моряков. Пока что их занимал вопрос, зачем он нужен магу. Большинство считало, что телепат собирается сварить из него какое-то зелье. Другие полагали его запасом еды для волка, а, может быть, и для самого мага, кто его знает? Версий было великое множество. И смешных и грустных. Однако к правде не приближалась ни одна.

* * *

Я открыла глаза. Туманная дымка за окном едва белела, но темных теней в ней уже не было. Кажется, ещё не рассвело. Потянувшись, я села. И едва сдержала стон: похоже спать на земле удобнее, чем на дереве: она мягче. Тело доходчиво объясняло мне, какая я незаботливая хозяйка.... Кое-как растерев конечности, я пришла к выводу, что спать мне уже не хочется. Рист и Сьюзи тихо посапывали кое-как разместившись на ларцах, а Нэрит.... Нэрита не было. И куда это он делся? Кажется, я слышала сквозь сон какой-то стук.... Да, точно, он меня и разбудил. Похоже, вампир решил прогуляться. Хм, а я чем хуже? Стараясь не шуметь, я осторожно скользнула к двери, за которой был низкий темный коридор: один его конец шел куда-то вглубь дома, а другой — к задней двери, через которую нас вчера и запускал хозяин. Несколько шагов и я могла созерцать осторожно приставленный к стенке брус, игравший здесь роль засова. Да, именно им Хартап запирал вчера дверь.... Так что сейчас кто-то точно гуляет.

Пожав плечами, я вышла в густой, как молоко, туман. И, через несколько шагов, едва успела остановиться, заметив темную фигуру. Еще ладонь, и я уткнулась бы в него прямо носом.

-Доброе утро, — довольно произнес Эр, отступая на полшага. Полог тумана тут же почти скрыл его.

-Доброе, — киваю. Хотя, он этого увидеть не мог. Или мог? Не знаю.

-Проснулась? — зачем-то уточнил он. Все таким же довольным тоном. Подозрительно довольным.

-Угу. А ты..., — я растерянно запнулась, но вампир и так понял.

-Да вот, решил немного прогуляться.

-Надеюсь, после твоей прогулки здесь обескровленный труп не найдут? — чуть недовольно фыркнула я.

-Не волнуйся, я никогда не оставляю следов, — его голос прозвучал удивительно серьезно, не смотря на мягкость интонаций. Лэ! Он что...? Действительно кого-то... высушил?

Я, не сдержавшись, отшатнулась, а потом быстро пошла прочь.

-Ян, ты куда? — догнал меня его удивленный крик. Я на эвел остановилась и крикнула в ответ:

-Тоже пойду прогуляюсь, — и ещё сильнее ускорила шаг.

-Смотри не заблудись! — кажется, именно это он произнес, но туман и расстояние не дали мне разобрать. А, может быть, обида.

Я шла, не разбирая дороги. Да и как её можно было выбрать в этом молочном тумане? Странно, что я ещё ни в какую яму не провалилась. Может, от умения ориентироваться в облаках что-то остается и в человеческом облике?

Я легко скользила в белесой мгле, не замечая ничего вокруг. Туман — прекрасное средство остаться наедине со своими мыслями. Хотя, с такими мыслями быть наедине не стоит. От них вообще лучше держаться подальше. Лэ! Почему так сложно это понять: Нэрит — вампир. Но, нет! Это-то я поняла. Старый. Умный. Заботливый друг. Вот только то, что он — убийца по самой своей сути, понимать не хотелось. Как думаешь, сколько людей он успел убить за свои три тысячи лет, а? А скольких еще убьет? Ттан-хе! А ведь это я вытащила его из темницы, спасла от смерти.... Значит, их кровь будет и на моих руках.

Хотелось плакать. Вот только слез, почем-то не было. Нэри — мой друг.... Говорят, друзей нужно принимать такими, какие они есть.... Неужели я должна принять это? Или, может быть, уничтожить, чтоб исправить ошибку? Гениальная идея! И как её исполнять? Нет, сил-то, если повезет, хватит. Просто... просто я не смогу нанести ему смертельный удар. А не смертельный? Может... может мне и впрямь станет легче, если вызвать его на поединок....

Я остановилась. Пелена тумана начала понемногу таять и на сен уже виднелся алый полукруг солнца. Правильно, надо вернуться и бросить ему вызов. Я развернулась, пытаясь угадать, откуда пришла. Лэ! Похоже, придется ждать, пока туман совсем сойдет.

А это что такое? Откуда-то доносились тихие всхлипы. Лэ! Надеюсь, это никак не связано с прогулкой Нэрита.... Я медленно пошла на звук, пытаясь понять, где нахожусь.

Туман уже расползался, открывая верхушки каких-то камней в половину человеческого роста. Каких-то? Ну да, конечно, могильных. Значит, я забрела на кладбище. Ну и хорошо. Наверное, там просто кто-то оплакивает своих умерших.

И, действительно, через хои я увидела тонкую фигурку в светлых одеждах. Туман уже разошелся на столько, что можно было рассмотреть свежую могилу у её колен. Точнее, четыре могилы. Я уже собиралась уйти, когда поняла, что на ней мантия а не платье.... Лэ! Это ведь целительница! Но откуда....

Не сдержавшись, я прошла ещё пару шагов и она услышала меня. Сперва тревожно осмотрелась, вскакивая с колен, но, увидев, кто потревожил её, успокоилась.

-Уходи, Рух — тихо произнесла она.

-Прости, я не хотела мешать твоему горю, — я отступила на шаг.

-Горю? — как-то странно переспросила она, вновь опускаясь на колени, — Ты не поняла, Рух. Прошу: ради меня и их, — Эль взмахнула рукой указывая на могилы, — Уезжай! Я ведь знаю, о чем ты думаешь. Мы тоже были такие.... Ведь, кажется, так просто найти отщепенца и уничтожить его. Чтоб не мешал жить людям.... Или может тебя влекут его сокровища? Поверь, самое дорогое, что только может у тебя быть — жизнь. Твоя жизнь, и жизни твоих друзей. Уезжай!

Я потерянно смотрела на неё. Неужели... неужели она и есть одна из тех отрядов, что недавно разъехались из МАЛИ. Так как я и хотела.... Чтоб улучшить репутацию магов. Вот тебе и ещё одни вопрос, Ян. Нужна ли репутация мертвецам?

Я устало села на землю и зачем-то спросила:

-Вы пытались разобраться с проблемами этой деревни?

-Ну, если самого сильного Эр, какого я видела, — грустно усмехнулась целительница, — Можно назвать "проблемой", то да. Ты хочешь узнать, как это было? Или, может быть, считаешь, что мы оказались слишком слабыми? Поверь, двое Рух и двое Эт — это не мало. Мы едва выбрались оттуда. Саэрн на руках вынес меня из этого логова тьмы. И за пару этинов сгорел в лихорадке. А остальные сгинули там. Прошу тебя, Рух, уезжай.

-Прости, — тихо произнесла я и пожалела что туман уже рассеялся. Насколько проще бы было пропасть в его непроглядной пелене. Я решительно направилась к деревне, стараясь не думать. Ведь... ведь это я убила этих... четырех магов. Я! Некроманта следовало бы назвать просто орудием. Он просто защищался.... А я... ведь именно этого я и добивалась: команд магов, путешествующих по Ассиде, помогающих людям. Значит, это я убила их. И не только их. Сколько ещё уже есть и ещё будет таких, не справившихся? И их кровь тоже на моих руках. А ведь, если я права, здесь скоро вспыхнет война. И что тогда? Кто сможет выбраться из кровавой мясорубки? А это ведь только одна сторона.... Ведь, целью бунтовщиков будет Лиарн. И скольких защитников там теперь не будет. Из-за меня. Из-за моего неправильного решения. Лэ! Но ведь тогда оно казалось правильным! Казалось, что есть ещё время! Что можно предотвратить крестьянские волнения. Вот, кстати и ошибка: ты посчитала врагами крестьян, а, на самом деле, это -маги. Но — зачем? Чего они хотят добиться? Империи магов? Лэ! Ассида и без того предоставила магам все, о чем только можно мечтать.... И, разве они не понимают, что в других странах гонения на магов лишь усилятся? Или этого они и добиваются? Чтоб все обиженные шли к ним? Во сколько раз они смогут усилиться за их счет? Тэ! Не хватало только опять придумать ещё одни "гениальный" план и попробовать его реализовать! Разве ты не видела только что, чем это заканчивается? Четыре могилы и чудом спасшаяся девчонка. Стоп. А почему четыре? Она же сказала, что выбрались вдвоем? Обряд совершили над пустыми могилами? Но, тогда ведь, те, кто остались у некроманта, могут быть живы. И я обязана это проверить.

Я упрямо мотнула головой и огляделась. Надо же, не задумываясь, добрела до того дома, где мы остановились. Хм, похоже, поединок с Нэритом придется отложить до лучших времен.

Дверь тихонько заскрипела, пропуская меня в коридор. Несколько шагов, направо, и вот комната, где мы ночевали. Пока я гуляла, все уже проснулись. На столе устроился роскошный завтрак: ароматный грибной суп, какие-то крупы, сваренные с мясом и грибами, маринованные грибы, различные варенья, пирожки, блинчики, оладья.... Вот только мои товарищи к этому великолепию даже не притрагивались. Они смотрели на раннего гостя: широкоплечего мужчину с седыми волосами, собранными на голове в хитрый пучок, вполне способный защитить голову от удара, конечно не как шлем, но тоже неплохо. Одет в простые крестьянские рубаху и порты, но на поясе красовался меч, а на плечах — дорогой шерстяной плащ. Лицо пересекали два шрама: рваный горизонтальный, через лоб и едва заметная узкая полоска на щеке. Похоже, ветеран.

-Лорд Лихс, — с поклоном сообщил мне воин, — Вы, надо полагать, и есть командир этого отряда?

-Леди Айана, — небрежно киваю в ответ, оглядывая недовольные лица спутников, — Пожалуй, можно сказать, что и командир.

-У нас есть проблема, леди Айана. Я надеюсь, вы согласитесь нам помочь? — лорд с надеждой посмотрел на меня.

-Конечно, — устало кивнула я, устраиваясь на ларце возле двери.

-Что?! — яростно зашипела Си, — А тебя не интересует, что это за проблема, и что мы о ней думаем?

-Ну, проблема здесь только одна: некромант, — я выразительно посмотрела на Лихса и, дождавшись подтверждающего кивка, продолжила, — А ваше мнение — это ваше дело. Вы — взрослые люди и можете сами за себя решать. А за себя я уже решила: я — иду.

-Это запрещенный прием, — яростно пробормотал вампир.

-Я никого не заставляю, -отвечаю, пожав плечами, — Кстати, лорд Лихс просветил вас, что этого некроманта уже пытались уничтожить, но вернулись только двое из пяти.

-Это ты так пытаешься вселить в нас уверенность? — ядовито поинтересовалась Сьюзи.

-Нет, — неожиданно ответил Рист, — Это она аргументирует, почему обязана идти. Она надеется, что кто-нибудь из этих троих жив и намеревается попытаться их спасти. Или, хотя бы отомстить.

-Отомстить? Надеюсь не мне? — как-то устало поинтересовался Нэрит. Интересно, и почему я решила отложить поединок?

-Мстить тебе? Много чести, — выдохнула я, поднимаясь, — Тебе хватит и полоски стали.

Я вышла в центр комнаты, благо она была достаточно просторной, и обнажила меч. Нэрит недоверчиво смотрел на меня, даже не пытаясь подняться. Ну что ж. Ру — теплый ветер шуршит ковылем, Ру — серые волки бегут по степи, Эр — могила у ног заплаканной девушки. Силовой жгут хлещет там, где ещё миг назад был вампир. Но он, почему-то, оказывается у меня за спиной, и я едва успеваю увернуться от его оплеухи.

-Возьми меч, — рычу, чувствуя, как против воли начинаю изменяться.... Странно и не понятно, пытаясь объединить скорость вампиров и ловкость эльфов, чуткость сильфов и ярость сирен, силу орков и выносливость гномом. Даже интуицию юань-ти, опирающуюся скорее на мгновенный расчет, чем на что-либо ещё. Нэрит вздыхает и каким-то немыслимым движением выхватывает меч из ножен Лихс. Лэ! Так вот в чем дело, не хочешь использовать мой подарок. Хм, пожалуй, правильно. А в следующий миг....

Удар. Отвести клинок в сторону. Атаковать, пытаясь, немыслимо изогнувшись, достать до противника. И ещё более безумным кувырком уйти от ответной атаки. И снова: удар, удар, блок, увернуться. Почти как когда-то с Кенрином. И схватка вытягивает ярость. Я уже начинаю соображать достаточно, чтоб стараться не поворачиваться спиной к Ристу: у меня может не хватить сил отбить брошенный нож. Клинки мелькают, сплетаясь в немыслимом танце. И, кажется, сама сталь кричит: почему? Почему ты такой? Почему я не могу принять тебя таким, какой ты есть? А, если не принимаю, то почему не могу, не хочу убить? И, вдруг, танец обрывается. Он опускает меч и, словно пробуя слова на вкус, повторяет:

-Не можешь и не хочешь убивать?

В ярости бью его ладонью по лицу:

-Гад! Мог бы выбить у меня меч! Дать понять, что я для тебя не сильнее комара! Что одного удара достаточно, чтоб избавиться от вздорной девчонки!

-И избавить тебя от сомнений? — с какой-то невыразимо теплой улыбкой спрашивает он, — Дать тебе возможность не выбирать, потому, что выбора нет и быть не может, так?

Вздыхая, сажусь на пол, едва сдерживая слезы. И чувствую, как на плечи ложатся его ладони, он тоже садится рядом и шепчет:

-Прости, девочка. Но даже такую малость я для тебя сделать не могу, — с какой-то странной насмешкой произносит он, — Видишь ли, я бился в полную силу.

Выворачиваюсь так, чтоб суметь заглянуть ему в глаза и растерянно спрашиваю:

-Правда?

Он только грустно кивает:

-Не знаю, что за магию ты применила, но... ни разу не видел, чтоб человек мог так двигаться. Знаешь, а ведь я даже начал верить, что ты всерьез....

Ага, в серьез! Со стальным клинком на вампира! Все равно, что кнутом по воде стегать!

-Но... почему тогда не использовал магию? — я недоверчиво склонияю набок голову.

-Знаешь, меня всегда восхищали люди, способные простейший щит, тот самый, который ставиться одним воззванием, довести до такого совершенство, что его невозможно пробить. И откуда ты такая взялась?

-Там таких больше нету, — отвечаю, смешно сморщив носик.

-И часто вы так развлекаетесь? — растерянно спрашивает Лихс.

-Не, — я яростно тряхнула головой, — Только когда меня доведут до белого каления.

-Ян, дорогая, — потрясенно шепчет Сьюзи, — Можешь на будущее предупреждать, когда ты серьезно хочешь кого-нибудь убить, а когда — нет.

-Сьюзи, дорогая, — ответила я в тон Си, — Я никогда никого не хочу убивать. Правда, иногда приходится. Но я искренне жалею о всех этих случаях.

-Бедная девочка, — грустно выдохнул Рист, — И как ты с таким характером рискнула отправиться в это путешествие?

Я лишь пожала плечами и повернулась к Нэриту.

-Не могу поверить, что тебе не под силу меня убить, — чуть прикусив губу, произнесла я. Он мягко улыбнулся в ответ:

-Разве я это сказал? Остановить гораздо сложнее, чем убить, а, тем более, остановить, не причинив вреда.

-Вот значит как..., — я задумчиво тряхнула головой и, выбравшись из его объятий, поднялась. Нэрит тоже встал и вернул меч здешнему лорду. Тот, принял клинок и, удивленно покачнув головой, спросил:

-Ну так как, возьметесь? У нас, конечно, не большая деревенька, но два десятка золотых мы собрали.

-Ян, только не надо угрожать, что ты туда одна пойдешь, — опередил меня вампир и, обернувшись к Лихсу добавил, — Нам нужно это обсудить.

Тот неловко качнул головой и вышел из комнаты. Я, устало вздохнув, села на ларец возле стола. Лэ! Кажется, я на полную выложилась. Не думала, что способна так драться.

-Ну и кто что думает об этой затее? — спрашиваю через силу. Как-никак, я здесь командир.

-Это опасно, — задумчиво пожимает плечами Нэрит, садясь рядом со мной, — Но, ты права, те ребята могут быть живы.... Пожалуй, я согласен взяться за эту работу, если командовать буду я, — он кинул насмешливый взгляд на Риста, — Могу пообещать сделать все, что в моих силах, чтоб вывести всех оттуда живыми.

-Хм, пожалуй, на таких условиях, я не буду возражать против этой авантюры, — задумчиво улыбнулся эльф. Си лишь тихонько вздохнула:

-Да что же вам так не терпится сложить головы?

-Не расстраивайся, Сьюзи, — я мягко улыбнулась иллюзионистке, — Ведь это и есть те приключения, о которых ты мечтала в институте.

Та грустно улыбнулась:

-Да, теперь я понимаю: приключения хорошо слушать сидя у себя дома и восхищаясь мужеством героев. Видно, я — не героиня. В отличие от тебя, Айана.

Я? Героиня? Потерянно смотрю на Си. Неужели она это серьезно? Я — просто непоседливая девчонка, пытающаяся хоть немножко исправить свои ошибки. А Сьюзи... она-то как раз и может быть героиней: в меру осторожная и в меру рискованная. Всегда сперва продумывающая свои шаги. А я вечно чего-то не учитываю, что-то забываю.... Да и сейчас, кажется, что-то забыла.... Точно, я не восстановила запасенное заклятие, когда воспользовалась точкой. Ру — шорох ковыля, Эль — звон листвы, Ру — вой волка, Эр — тишина склепа.

-Думаю, ты ошибаешься, Сьюзи. Я — не героиня, а просто избалованный ребенок, — радостно отвечаю, — Кто-нибудь еще хочет высказаться? — спрашиваю уже серьезнее, и, не дождавшись ответа, продолжаю, — Раз решение принято, предлагаю объявить его здешнему лорду и, наконец, позавтракать.

Глава 5.Владения лорда Эранэра.

Закончив завтрак, мы сразу направились на "охоту". Солнечные лучи рассыпались по оставшимся за спиной пустым полям, робко проглядывали меж сосновых лап, изредка натыкались на пожелтевшие от суши березы. Лес был таким умиротворенным и красивым! Даже не верилось, что здесь затаилась угроза.

Осторожно ступая по зеленой, только-только начавшей желтеть траве, я любовалась высокими стройными деревьями. Ступая? Да, Нэрит решил, что здесь достаточно недалеко, чтоб пройтись, так что шалши остались в деревне. Лихс, узнав о наших верховых животных, тут же распорядился зарезать для них овцу. И теперь, даже на окраине деревни, можно было расслышать довольное чавканье.

-Здесь, — тихо, но твердо произнес Нэрит, остановившись перед невысоким холмом с темным провалом на боку. Если бы не вампир, я даже не обратила бы на него внимания.

-Строимся, как и в тот раз, — продолжал наш командир, — Спереди я и эльф. Если будет слишком узко, Рист выходит вперед. В центре Сюзилан, Ян — прикрывает тыл. Атаковать только после моей команды: не стоит нарываться на бой там, где можно пройти незаметно. Сюзилан.... Ты, думаю, сама знаешь, как использовать свою магию против нежити. Плюс держи невидимость: там могут быть и живые охранники. Если кого-то ранят, глуши боль. Если будет возможность, постарайся обработать раны. Рист, работай саблей, магов тут хватает. Ян... колдуешь, только если будет действительно очень тяжело. Твоя задача следить, чтоб нас не атаковали в спину. Насколько возможно — используй меч. Идем.

Несколько шагов и сияющий лес сменила тьма. Лэ! Вот ведь темень! Не хватало только, для полного счастья, споткнуться и упасть. Пытаюсь пройти вперед и врезаюсь лбом то ли в стену, то ли в балку. Нет, так не пойдет. Мгновенное, точно выверенное усилие и я застываю в половине оборота: получеловек, полудракон. Говорят, такими рождаются полукровки, если не наследуют истинного облика: острые когти, едва заметная но прочная чешуя, которую легко принять за слишком смуглую кожу.... Но больше всего меня интересовали в этом облике глаза, перед которыми бессильны и темнота, и туманы.... Порой, даже стены и каменные глыбы.

Вот так-то лучше. Врезалась я, все-таки, в балку: здесь начиналась лестница, и потолок заметно снижался. Мои товарищи все ещё стояли у входа, давая глазам время привыкнуть.

-Может, я создам "светлячок" — робко спросила Си.

-Нет, он может выдать нас. Лучше попробуй усилить чувствительность зрения, — приказал Нэрит. Си лишь тихо вздохнула:

-Ладно. Только, боюсь, для этой тьмы никакой чувствительности не хватит.

Бедная Сьюзи! Хорошо, все-таки, быть драконом. Хотя, Нэриту ещё проще: здесь он должен видеть ещё лучше, чем на улице. Да у всякой расы свои достоинства и недостатки. Невольно вспомнился сегодняшний поединок, когда я попыталась объединить в себе первые. Везучая я! Вообще-то за эту глупость можно было дорого поплатиться. Да, тело дракона достаточно пластично, чтоб принять практически любую форму. Тело, но не суть. Именно поэтому большинство драконов используют только истинное и человеческое обличие. Истинное — есть выражение самой нашей сути, а человеческая природа достаточно нейтральна, чтоб принять любую суть: человек может быть любым, не имеет особых склонностей, ему не свойственна своя магия, способная войти в конфликт с магией дракона. Впрочем, также как и усилить её. Если дракон долго прибывает в облике кого-либо из основных рас, то его характер и его способности заметно меняются. Порой, даже необратимо. А уж пытаться слепить из себя что-то несуществующее — чистое безумие. Именно оно самое — безумие — и должно было стать итогом того дикого эксперимента. Мне немыслимо повезло. Впрочем, кроме везения, у меня появился и ещё один козырь в бою. Раз не сошла с ума в первый раз, значит и потом обойдется. Если только не держать себя в подобном состоянии слишком долго и использовать как можно реже. Все-таки я не кумо, чтоб превращаться во все, во что только можно.

А узкая лестница с низким потолком уже успела смениться чуть более широким коридором, явно природным, хотя и слегка усиленным как балками, так и магией. Нэрит с Ристом пошли рядом. Ни нежити, ни живых видно не было. Несколько раз мелькали развилки, но вампир уверенно выбирал нужный коридор (хотела бы я знать, по каким признакам!) и спокойно шел дальше. Порой мне начинало казаться что мы, если и не ходим кругами, то, уж точно, что-то обходим по большим дугам. Неужели Нэрит был здесь раньше? Или, может быть, он просто чует скопления нежити?

Прежде, чем я успела толком подумать об этом, коридор вывел нас в просторный зал, ярко освещенный факелами. Си тихо, но зло зашипела и закрыла глаза. Лэ! Бедная Сьюзи! Если она до предела увеличила чувствительность зрения, то это свет мог выжечь ей глаза!

Впрочем, эвел спустя, она спокойно открыла глаза и стала оглядывать зал. Блики факелов играли на черных со сверкающими вкраплениями (кварца?) неровных стенах. Зато пол был отполирован чуть ли не до блеска. Почти все свободное место занимали столы. На одних расположились какие-то камни, на других — кожи и ткани, где-то валялись непонятные инструменты и, разумеется, главный материал Эр — трупы. Разумеется, были и пустые, и занятые аккуратными стопками бумаги. За одним из последних и сидел закутанный в черную мантию некромант, что-то увлеченно записывая.

-Здравствуйте, коллега, — негромко, но отчетливо произнес Нэрит. Что? Он.... О чем он собирается с ним разговаривать? Лэ! Что это значит?

Впрочем, с вампирами он тоже сперва разговаривал....

Некромант резко вскинул голову, отрываясь от записей. От резкого движения капюшон упал, открывая лицо и позволяя увидеть собранные в вампирью косу короткие седые волосы. Голубые глаза. Смуглая кожа с редкими морщинами. Узкие бледные губы. Тонкий изящный нос. Широкие скулы.

Он не походил на потомка вампиров.... Скорее, в нем встретилась кровь сильфов и орков, если судить по внешности. Да и по магии — тоже вполне вероятно.

-Ну, здравствуйте, коллеги, — произнес он одновременно насмешливо и насторожено, — Хотите мне что-либо сказать?

Красивый голос: мелодичный, с нотками тихой звенящей за окном вьюги, как у сильфов, но гораздо более сильный и глухой, чем у Ачи.

-Вообще-то я ожидала вариант: "готовься к смерти", но, похоже, наш командир решил иначе, — пробормотала я, тихо, но не настолько, чтоб меня не услышали.

-Что с тобой, Рух? — насмешливо спросил у меня Нэрит, впрочем, не отрывая взгляда от некроманта, — Ты никогда не была такой кровожадной. Разве этот Эр сделал тебе что-нибудь плохое?

-Ничего я не кровожадная! — уже в голос ответила я, видя, как в глазах нашего возможного противника загораются смешинки, — А плохое он делал обитателям деревни.

-Вот как? — задумчиво приподнял бровь некромант, — А не могли они сами высказать мне претензии? Обязательно было натравливать на меня магов?

-Боюсь, среди них нет никого достаточно смелого, чтоб прийти к Вам в гости, — насмешливо фыркаю.

-Полагаете, мне следует периодически появляться в деревне и интересоваться, не умудрился ли я их чем-то обидеть? — иронично вопросил тот.

-Думаю, будет достаточно регулярно проверять дальность перемещения на ошейниках своих работ. Или Вы своих зомби нарочно отправляете гулять в деревню, чтоб самому не выслушивать претензии? — в тон ему поинтересовался Нэрит.

Вся веселость в миг слетела с некроманта:

-Не говори ерунды! — яростно прошипел он, — Никто из моей нежити в деревне не появляется!

-Правда? — уточняю радостным голосом, — Значит, мы просто адресом ошиблись! Тут должно быть поблизости живет ваш коллега, чьи ммм... работы и разгуливают ночами по деревне. Не подскажите, как до него добраться?

-Ты говоришь уверенно, Рух, — толи заявил, толи спросил некромант, — Я готов слушать. Вы что-то видели?

-О, примите мое восхищение, — мягко улыбаюсь, — Ваши работы бесподобны! Если бы не некоторая... скованность походки и Эр в нашей команде, я вполне могла бы принять ваших зомби за людей.

Он внимательно посмотрел мне в глаза. Лэ! Я изо всех сил старалась не отвести взгляд, и это у меня получилась. Но, все же, какие яркие у него глаза! Почти как у тайи.

-Ну что ж, коллеги, — задумчиво произнес некромант, — Раз уж вы решили меня навестить.... Позвольте представиться: лорд Эранэр. Думаю, нам следует пройти в другую комнату: лаборатория не слишком подходит для дружеских разговоров.

Занятно, имя вампирье. Или родители ожидали, что у ребенка будет дар Смерти? Скорее всего.

-Лорд Нэрит, — чуть склонил голову вампир.

-Леди Айана, — тут же отозвалась я.

-Леди Сюзилан, — недовольно произнесла Си.

А Рист промолчал. Когда все взгляды сошлись на нем, эльф нехотя произнес:

-Сегодня мне не нужна Ваша жизнь, можете не тревожиться.

Эранэр насмешливо фыркнул, Нэрит лишь молча покачал головой, а Сьюзи завистливо вздохнула.

-Какой ты колкий! — не сдержавшись, воскликнула я.

-Какой есть, — эльф безразлично пожал плечами.

Некромант спокойно повернулся к нам спиной и направился к едва заметной дверце справа от нас. Вампир пошел следом, знаком приказав не отставать.

Интересно, почему Рист отказался назвать свое имя? Если я права, и разбросанные по стране отщепенцы — основа будущей армии восстания, а Рист работает на того, кто всю эту кашу заварил, то.... Хм, по идее, ему тогда этого некроманта трогать нельзя. А тронуть его эльф был очень даже не против. Или, как раз, хотел воспользоваться возможностью уничтожить хоть одного, пока нет жесткого контроля?

Не, не может быть. Даже мягкий контроль не может позволить резать союзников, если в этом нет жесткой необходимости. Так, все-таки, почему? А, может быть, Эранэра пытались склонить к сотрудничеству и, теперь, Рист боится быть узнанным? Лэ! Как же все запутанно и неясно!

Некромант привел нас в уютную комнатку, почти всю площадь которой занимал просторный диван и тройка кресел, окружившие столик. С потолка спускалась широкая люстра со множеством свеч. На столе расположилось бутыль вина, пятерка бокалов, фрукты и румяные теплые пирожки. Пятерка? Значит, стол был накрыт специально для нас.

-Располагайтесь, — предложил Эранэр, задержавшись у двери.

-Все садимся на диван. Девушки — по бокам, — шепотом произнес Нэрит. Почему? А если там ловушка? Да и, если будет атака, мы окажемся скованными нехваткой места. Разве что... хочет показать нашу сплоченность? Интересно, а можно показать то, чего нет?

Глупый вопрос! Разумеется можно! Особенно легко это дается телепатам и иллюзионистам.

Спорить с командиром никто не стал. Сьюзи села, разумеется, со стороны Риста. Она всегда старается держаться его. Лэ! А ведь, действительно, Си общается практически только с эльфом, а Нэрит, в основном, со мной. Интересно, если бы не моя необъяснимая симпатия к своему несостоявшемуся убийце, как долго бы смогла продержаться наша компания?

Диван был все же маловат для четверых, так что мне пришлось прижаться боком к Нэри. Эранэр, чуть усмехнувшись, расположился на среднем кресле и кивнул на снедь:

-Угощайтесь.

Однако никто не притронулся к еде. Лэ! Да это попросту невежливо! Я осторожно подобрала с вазочки какую-то ягодку. Рист, взглянув на меня, тоже что-то взял. Сьюзи продолжала сидеть, поджав губы. А Нэрит виновато улыбнувшись, произнес:

-Сначала я хотел бы поговорить.

-Пожалуй, я не откажусь узнать, зачем вы здесь объявились, — мягко улыбнулся некромант.

-Ваш сосед, лорд Лихс попросил нас помочь. Видите ли, ваши работы не слишком хорошо сказываются на его крепостных. Некоторые из них в последнее время пропали без вести. Возможно, погибли. Да и разгуливающие ночами по его владениям зомби — тоже не слишком приятно.

-Это все? — насмешливо уточнил Эранэр.

-Нет, — ответила я, заработав осуждающий взгляд от Нэрита и ободряющий — от Эранэра.

-Не стесняйтесь, леди Айана, — мягко произнес он, — Будьте честной, я все пойму. Что вас ещё интересовало? Сокровища? Книги? Может быть, вечные слуги?

-Вы! — яростный рык прокатился по комнате и растаял вдали, а я, сумев преодолеть первую вспышку, продолжила уже спокойнее, — Хотите услышать правду? Извольте. Меня интересовали три вещи: пленники, репутация и, возможно, ваша смерть, — впрочем, мой голос звучал по-прежнему яростно и жестко. Нэрит приобнял меня за плечо, но это слабо помогло.

-Не хотите пояснить? — спокойно без тени насмешки или угрозы спросил некромант.

-Сперва ответьте, тоже честно: как Вы относитесь к МАЛИ? — спрашиваю, глядя ему в глаз.

-Вот как? Интересно, какой же будет реакция на мой ответ? — чуть сощурив глаза, спрашивает Эранэр, — Клинок в брюхо?

-Предпочитаю магию, — пожимаю плечами, — Вас просто разорвет на маленькие кусочки.

-А Вы довольно самонадеянны, леди Айана, — задумчиво протянул некромант, — Ну что ж, вот честный ответ: я всячески поддерживаю идеи МАЛИ и готов оказать ему любую помощь. Что дальше, Рух?

-Тогда Вам следует отпустить находящихся у Вас в плену студентов МАЛИ, — произношу с доброжелательной улыбкой. Значит поддерживает? Неужели я права и его пытались завербовать бунтовщики, но безуспешно? А если он не один такой? Может быть, все не так плачевно, как мне сперва показалось? Если, конечно, он искренен....

-Почему? Почему я должен проявлять снисходительность к тем, кто пытался меня убить? — чуть удивленно спросил он.

-О! А Вы не задумывались, почему Вас пытались убить?

-Хотите сказать из-за моих слишком шустрых зомби?

-Зомби, демоны, возможно, измененные животные. Или нормальные, но с порабощенным разумом.... Вам не кажется, что по Ассиде гуляет слишком большое число подобных существ. С этим нужно бороться! Пока их не стало слишком много, пока ещё есть шанс что-то изменить, не принимая жестких мер. Я могу предположить, что в Вашем случае это просто ошибка по невнимательности. Надеюсь, что это так....

-Вы хотите сказать, что если я поддерживаю МАЛИ, то я должен поддержать и ммм... "охоту на отщепенцев"? А как к этому относится само МАЛИ? Знает ли об этом матте Элдиве? Что бы он на это сказал?

-А Вы думаете, эти ребята покинули МАЛИ без его разрешения? Или считаете, они — единственные? Да и из-за уничтожения одного отщепенца собирались устроить праздник в институте, жаль, не получилось его дождаться.

-Вот как? Ну что ж, можете считать, что в этом Вы меня убедили. Умереть мне полагалось, надо думать, в случае, если бы я не проникся великими идеями освобождения Ассиды от излишка магических существ.... Вот только интересно, причем здесь репутация? — некромант выглядел искренне удивленным.

-Вам что-нибудь говорят слова: "Своих не бросаем"? Или лучше напомнить басню о прутке и венике? — наклоняясь вперед, заглядываю в его глаза.

— О, так вы сами из числа таких охотников? — улыбнулся Эранэр своей догадке, — И хотите сказать, что взаимовыручка не даст вас "переломить". Надеяться, конечно, можно. Это, и впрямь, лучше, чем ничего. Вот только... а в своих спутниках Вы уверены?

-Вы знаете, на такой вопрос может быть лишь один ответ, но..., — устало вздыхаю, — Я уже говорила однажды, что неуверенна в свободе одного из своих спутников. И этого мнения не изменила.

-Вот как? — задумчиво улыбнулся некромант, — Только в одном? Хотите совет, девочка? Не верьте! Никому. Сегодня он улыбается Вам, а завтра ударит в спину.

-Это угроза? — пытаюсь свести все к шутке.

-Это предостережение, Ян, — неожиданно ответил Рист, — Однажды ты поблагодарила меня за вопрос. Хочешь ещё один: почему я не назвал своего имени?

-Я уже думала об этом. И у меня даже появился вариант. Возможно, даже правильный, если Эранэр сегодня искренен.

-В достаточной мере, — прошептал эльф, начиная осторожно массажировать виски.

-Головная боль? — задумчиво произнесла я, — Кажется, самый простой из методов воздействия ошейника. Ты не представляешь, как мне хочется свернуть шею той твари, что считает себя твоим хозяином.

-Не больше, чем мне, — грустно рассмеялся тот, — Только не надо его искать, Ян. Ты слишком сильна, чтоб он просто убил тебя.

Предостерегаешь меня от своей судьбы? А сам-то ты как с ним встретился?

А вот интересно, как ошейник пропускает такие фразы? А, впрочем, чего особенного в нелюбви к своему хозяину.... Да, слишком неоднозначное высказывание, чтоб блокировать его.

-Лэ! Как же меня все это достало! — я тихо вздохнула, — Такое чувство, что я иду по краю обрыва прямиком в пропасть, — заметив насмешливый взгляд Эранэра, я добавила, — Простите. Так вы освободите находящихся у Вас магов?

-А вы можете гарантировать мне, что они не повторят попытку? — улыбаясь, поинтересовался тот.

Лэ! А как я это могу гарантировать?! Разве что на них ошейники надеть.... Так ведь я — не телепат. Да и лишать кого-либо свободы — мерзко.

-Думаю, я смогу убедить их в том, что они совершили ошибку, — стараюсь говорить уверенно.

-Хм, а Вы учитываете, что один из них погиб в моих пещерах? Вы сможете удержать их от мести? — Эранэр чуть склонил голову к плечу.

Тэ! Один в пещерах, один выбравшись из пещер. Значит, кроме Эль, осталось всего двое.... И их нужно вызволять.... Или не нужно? Если некромант действительно поддерживает МАЛИ, то может и сам позаботиться о ребятах.... Хотя, вряд ли у него получится.... Особенно учитывая его школу и обстоятельства знакомства.

-А какие Вы видите альтернативы? — почему я должна ему что-то доказывать?

-Вы правы. Мне самому следовало больше внимания уделять новшествам МАЛИ. Думаю, тогда бы не случилось этой прискорбной ситуации, — некромант тихо вздохнул и щелкнул пальцами.

Дверь распахнулась, и в комнату вошли четверо. Вернее, двое вошли сами, а ещё двоих втащили. Это, судя по всему, и были наши пленники. Бледные измученные лица, темные круги под глазами, обломанные ногти. Куча необработанных ссадин по всему телу. Впрочем, не свежих: кровь давно взялась коркой и, вполне возможно, под ней уже все заросло. Они едва стояли. В грязных порванных одеждах, заляпанных кровью, узнавались золотистая мантия Рух и сине-зеленая Эт. Сквозь грязь с трудом можно было разобрать цвет волос, но какие-то темные. А вот глаза сияли. Золотые и изумрудные звезды, переполненные яростью.

А сопровождали их, как ни странно, вполне живые люди, причем маги, хоть и слабые. Двое мужчин застыли, держа цепи, от кандалов на руках пленников. Одеты в обычный для Эр доспех из кожи, усиленный костяными пластинами, которые подобно чешуе находили друг на друга, а лица скрыты забралами шлемов. Обычными железными "кастрюлями", безо всяких заморочек на Аш школы.

Глаза пленников впились в некроманта, а, затем, скользнули по его гостям: нам.

Ттан-хе! Никогда не видела такой ярости! Ещё миг назад я хотела броситься к ним, помочь, но сейчас.... Невольно отшатнувшись, я вжалась в спинку дивана.

-Леди Айана, если не ошибаюсь?— насмешливо-злым, не смотря на хрипоту, голосом спросил Эт, — Какая неожиданная встреча!

Как ни странно, но эти слова помогли мне успокоиться.

-В этом — не ошибаешься, — выпрямившись, отвечаю. И почему этот разговор веду я? Вроде бы, командир у нас сейчас Нэрит?

-А в чем же? Может быть, эта встреча для Вас долгожданна? — не меняя тона поинтересовался он.

-Не так чтоб очень долго..., -Я постаралась мягко улыбнуться. Надеюсь, получилось, — Только с сегодняшнего утра. Когда я увидела Эль, выплакивающую глаза на кладбище, — закончила я сурово-обвиняющим тоном.

-Лирса? — испуганно прохрипел Эт. Странно, но чем-то он напоминал целительницу. А Рух побледнел (хотя, куда уж дальше?) и потерянно спросил:

-Чего ты хочешь?

-Чтоб вы принесли лорду Эранэру извинения за ошибку и отправились утешать несчастную девушку, — я спокойно пожимаю плечами, — Не волнуйтесь: я уже объяснила уважаемому лорду, что это просто недоразумение: вы приняли его за отщепенца.

-А он не..., — вдруг краснея, произнес Эт.

-Всего лишь отшельник, пожелавший в уединении проводить свои исследования. Он был искренне удивлен, что во владениях лорда Лихса неспокойно и, насколько я понимаю, лично позаботится о появившейся там нежити, — я бросила вопросительный взгляд на некроманта и, дождавшись подтверждающего кивка, продолжила, — Надеюсь, даже если не имеет к ней никакого отношения.

Эранэр удивленно вскинул брови:

-Вот как? Вы даже сомневаетесь в моей причастности, леди?

-После нашей беседы — да, — я чуть повела плечами, — Если Вы не интересуетесь новостями МАЛИ, это не значит, что этого не делают Ваши недоброжелатели. Не исключено, что кто-то просто понадеялся таким образом избавиться от Вас, лорд.

-Вы правы — не исключено. Пожалуй, я лично встречусь с лордом Лихсом и разберусь в ситуации. Думаю, мы найдем общий язык, — некромант, чуть наклонив голову, с интересом смотрел на меня, — И в будущем постараюсь уделять больше внимания соседям. Впрочем, вполне вероятно, что все их проблемы связаны с дрейфующей нежитью, — он кинул внимательный взгляд на Нэрита.

-Дрейфующей? — удивленно переспрашиваю.

-Это специальный термин. Немного странный, конечно.... Но достаточно точно отражающий особенность таких существ: они не задерживаются на долго на одном месте, перемещаясь без какой-либо системы. Разумеется, они убивают, но мало какой охотник способен пройти по их путанному следу. Встретиться с такими можно лишь случайно, — он очаровательно улыбнулся. Мне, не Нэриту. Хотя было очевидно, что вампира он в нем узнал, но предпочел не говорить в открытую.

-Думаю, Вы могли бы стать деканом в школе Смерти, — растеряно пробормотала я.

-Правда? — он весело усмехнулся, — А кто там сейчас?

-Матте Ангерус, — ответил Нэрит.

-Вот как? А изменения не намечаются? — некромант внимательно вгляделся в глаза вампира. К чему это он?

-Мне об этом ничего не известно, — пожал плечами тот.

-Уверены? — зачем-то уточнил Эр.

-Да, — твердо произнес Нэрит.

-Хорошо, — некромант откинулся на спинку кресла и посмотрел на меня, — Не думаю, леди Айана, мне не слишком по нраву тамошний шум и необходимость кого-то чему-то учить. У меня другие предпочтения. Лучше наведу порядок в округе: это проще, чем в Лиарне.

-Хорошее решение, — улыбнулась я, — А теперь, возможно, Вы наконец освободите ребят и дадите им возможность привести себя в порядок.

-Увы, — Эранэр грустно качнул головой, — Я пока не уверен в их вменяемости. Мне не хотелось бы рисковать.

Я повернулась к пленникам:

-Может быть, вы, все-таки принесете извинения лорду Эранэру? — устало спрашиваю, вглядываясь в потерянные измученные глаза, которые, словно вместе с яростью, покинули и последние силы.

-А как же Гарт? — как-то потеряно спросил Эт. Некромант открыл было рот, но Рух опередил его:

-Не надо, Тайр. Лорд Эранэр потерял больше людей. Нам самим следовало обратить внимания, что здесь живые стражники.

-А другие пленники? — не унимался стихийник. Лэ! Здесь есть кто-то ещё?

-Другие, — удивленно повторила я, глядя на некроманта. Тот слегка поморщился:

-Поверьте, эти пленники находятся там вполне заслуженно и не являются студентами МАЛИ.

Вот как? А какая обтекаемая фраза: не являются студентами. Если задуматься, то, как такового определения, студента в МАЛИ вообще нет. Четко определяются ступени магов: по числу рун, которые тот может использовать и подтвердить это на специальном экзамене. Еще более явно определение матте — тот, кто преподает в МАЛИ, работает с группой учеников. Отношения учитель-ученик тоже вполне ясны. Они пожизненны, хотя после получения пятой ступени, ученик может начать самостоятельную жизнь. А студентами чаще всего называют тех, кто обучается в МАЛИ, не зависимо от ступени или наличие наставников. Так что, фактически, те, кто не находится в Лиарне, не могут студентами считаться вообще. Что вполне относится и к пленникам Эранэра. Но это не означает, что они к МАЛИ не имеют никакого отношения.

А кем они вообще могут быть? Ну, самое банальное и маловероятное: местные. А вот если развивать дальше идею о попытке вербовки, то, возможно, бунтовщики, не рассчитавшие своих сил.

-Ну, — я задумчиво склонила голову, — Если заслуженно... возможно следовало бы их передать тем, кто должен о них позаботиться. Возможно, они заинтересуют кого-либо в МАЛИ.

Некромант довольно фыркнул:

-Знаете, леди Айана, будь Вы Эр, я был бы рад стать Вашим наставником. Разумеется, есть вероятность, что заинтересуют.... Но, как лорд этой земли, я имею право судить тех, кто совершают на ней преступления.

-И какие же преступления они совершили, — устало, но зло поинтересовался Эт.

-В принципе, те же, что и вы... Вот только мотивы у них другие и без одобрения МАЛИ.

-Мотивы? — растерянно переспросил погодник.

-Тайр, в мир много преступников, — ответил ему Рух, — Ты же не будешь требовать свободы для всех них, — и, повернувшись к некроманту, произнес, — Я раскаиваюсь в совершенной ошибке и прошу Вас простить меня.

Тот величественно кивнул:

-Я принимаю ваши извинения, лорд....

-Йархан, — представился Рух, а его стражник как-то странно дернул рукой, кандалы соскочили с запястий мага и, словно сами собой, прыгнули в ладонь воина. Я, не сдержавшись, бросилась к освобожденному и торопливо влила в него Ру-а-рух простейшим Ру-Эль с пропуском такта. Йархан благодарно кивнул и, разминая руки, улыбнулся.

-Тайр, — тихо произнес он, выразительно глядя на погодника. Тот ответил яростным взглядом и, через силу, произнес:

-Я... приношу... свои... извинения, — и упрямо дернул головой, отвернувшись от некроманта. Эр, тихо вздохнув, кивнул, и цепи Тайра оказались в руке его охранника. Вот и отлично. Кстати, ему тоже стоит помочь. Не надолго задумавшись, я просто протянула ему один из браслетов-накопителей.

-А как там Лирса? И Саэрн? — устало спросил Эт, черпая силу из тонкой пластинки янтаря, пока она не побледнела.

-Эль плачет на кладбище, — отвечаю, забирая браслет, и с трудом проталкиваю слова сквозь вдруг пересохшее горло — Другой... в... могиле.

И погодник и более спокойный боевой маг вздрогнули.

-Странно, — донесся из-за спины голос некроманта, — Кажется, парнишку, выбравшегося отсюда, только слегка задели стрелой. Возможно, ваша Эль спутала смерть с глубоким сном? От того яда так быстро даже дети не умирают. Хотя навеянный им сон и подобен смерти. Думаю, мне не следует откладывать визит во владения лорда Лихса. Не откажитесь от моей кампании? — Эр кинул насмешливый взгляд на Нэрита, должно быть вспомнив, кто у нас, вроде как, командир.

-Думаю, это будет самым лучшим вариантом, — вампир довольно кивнул.

Глава 6. Особенности взаимоотношений лордов. Приморье.

Выбравшись из пещер, прежде всего обернулась обратно в человека. Все-таки не слишком удобно быть в образе полукровки: слишком непривычное зрение.... Да и заметить могут — вопросов не оберешься.

Солнце уже прошло зенит, но жара ещё и не начинала спадать. Наверное, сейчас два-три этина после полудня. Лэ! Надо быть внимательнее. Здесь не считают время от полудня. Так что: семь-шесть этинов до заката.

А ещё пять хои спустя мы добрались до кладбища. Кто мы? К нашей "дружной" команде присоединились лишь некромант и освобожденные маги. Ни какой охраны Эранэр не взял. Во всяком случае, видимой. Кстати Тайра и Йархана он быстро привел в порядок. Судя по серебристой пыли, брызнувшей с них, тем же способом, что демонстрировал Нэрит: отнял у мертвого смерть. И выдал вполне приличную одежду. Кожаную. Другой, судя по всему, у него не было вовсе.

Как ни странно, ребята вполне успокоились. Лишь Эт время от времени бросал на некроманта настороженные взгляды. Кстати, с цветом волос я на половину ошиблась. Если Рух был жгучим брюнетом, то Тайр теперь блистал на солнце чистыми золотыми прядями.

Не скрытое туманом, кладбище потеряло свое пугающее очарование и лишь навевало тихую грусть. Могильные камни, украшенные неправильным ромбом (кажется, как раз таким будет в сечении камень, красовавшийся на груди священника, женившего Нора и Илу), серыми полукругами возвышались над небольшими холмиками. Хотя солнце жарило во всю, они казались влажными и холодными, словно дыхание смерти остужало их.

Да, на кладбище было заметно прохладнее чем даже на опушке леса, не говоря уж о солнцепеке царствовавшем на убранных полях. Странно, что здесь не отдыхает половина деревни: это гораздо приятнее, чем жариться в домах. Разве что, боятся потревожить покой мертвых? Или просто боятся?

Как бы там ни было, посетительница на кладбище была всего одна, та же что и утром. Сейчас, не окутанная туманом, бледно-розовая мантия потеряла таинственное сияния, но приобрела... то, что и должно было появиться в подземельях некроманта: пыль, грязь, запекшиеся пятна крови и дыры, в которых виднелась бледная, чуть ли не до синевы, кожа. Золотые волосы сбились в космы и не блестели, не смотря на сияние солнца.

Услышав шаги, целительница встала и развернулась к незваным гостям. Красные от слез изумрудные глаза неверяще обежали заявившуюся в вотчину смерти толпу и девушка, с невнятным возгласом кинулась на шею Тайру.

Занятно, волосы у них почти одного цвета, кстати, не типичного ни для гномов, ни для эльфов. Необычно высокий рост и хрупкое сложение в первую очередь напоминали об эльфах, так что не смутил меня в первую встречу с целительницей. Но она, все же слишком высока для потомков Эль-таан. И очень похожа на Эт, похожа, как...

-Сестренка! — прошептал Тайр, уткнувшись в волосы Эль.

Занятно. Но тогда они должны быть потомками ммм... Рух и Си. Шали говорил, что в подобном случае сила обычно блокируется, но это, по-видимому, исключение. А что, и по внешности похоже: высокие и золотоволосые, как орки и хрупкие и светлокожие, как сирены.

Эранэр кинул на обнимающуюся парочку странный, то ли грустный, то ли довольный взгляд, и насмешливо произнес:

-Может быть, лучше поможете выкопать вашего заживо похороненного товарища?

Но родственники слишком увлеклись счастливой встречей, чтоб услышать. Пожав плечами, я создала ставший уже привычным силовой жгут Ру-Ру-Эт и разметала землю могилы, на которую смотрел некромант. И быстро восстановила запасенное заклинание Ру-Эль-Ру-Эр. И почему, в драконьей магии от моего силового жгута было больше проблем, чем пользы, а в человеческой — прекрасно работает? Загадка природы.

-Тогда уж заодно, может и самого мага вытащишь? — предложил Эранэр, кинув на меня задумчивый взгляд. Пожимаю плечами и привычно повторяю: Ру-Ру-Эль и Ру-Эль-Ру-Эр.

Безжизненное, на мой взгляд, тело ложится перед некромантом. Впрочем, быть действительно безжизненным оно не может: тогда бы не сработало заклинание, нацеленное на живого. Смуглый, черноволосый, высокий и крепкий. Словно сама собой возникает картина, как эти сильные руки подхватывают высокую, но такую хрупкую Эль и несут по темны коридорам, прочь от опасности.... А она... что? Пытается вырваться, чтоб вернуться и помочь брату? Пробует исцелить пробитую стрелой ключицу? По крайней мере, если судить по ране, она оставлена именно стрелой. Хотя, конечно, может быть и болт и дротик и даже узкий стилет....

Впрочем, рана возле шеи — не единственная... вернее была не единственной. Согласно канону, мага похоронили в мантии. Золотистой. Стало быть, это Рух. И мантия, судя по всему, у него осталась одна, та, в которой он выбрался из подземелий. И, пусть и застиранные, пятна крови намекали на глубокое ранение в бок, справа, на пару ребер выше живота. Да и левая рука заметно пострадала.... Отбивал предплечьем лезвие? Или просто не успел отвести руку? Но, что порезали его, это точно: рукав мантии аккуратно заштопан, а вот кровь плохо отстиралась.

Эранэр скептически осмотрел "труп" и, пробормотав что-то вроде: "С такими целителями никаких убийц не надо", присел на корточки и положил ладонь на лоб магу. А пару эвелов спустя, тот сел и, неловко тряхнув головой, осмотрелся. Сначала его взгляд остановился на обнимающихся Эль и Эт, и разбудил легкую улыбку. Затем встретился с Йарханом и улыбка стала довольной. Наша компания не вызвала особых эмоций. А вот некромант заставил нахмурится:

-Надеюсь, я не стал нежитью? — недовольно поинтересовался он.

-Увы, — неловко пожал плечами Эранэр, поднимаясь, — Вы не присоединились к сим во всех отношениях замечательным существам. Хотя и прошли буквально в волосе от этой судьбы.

Затаивший дыхание при первых словах Эр, Рух насмешливо фыркнул и, пошатываясь, поднялся.

-Здравствуй, сестра, — выдохнул он, заметив меня.

-Здравствуй, брат, — радостно улыбаюсь. Ну хоть один из этих Рух готов назвать меня сестрой.

-Значит, тебе я и мои друзья обязаны жизнью? — предположил он.

-В какой-то мере, — безразлично пожимаю плечами.

-В какой-то! — весело фыркает Нэрит, — Право, какая мелочь: заставить троицу, совершенно нежелающую влезать в это дело, магов, отправиться в гости к местному некроманту! Причем, с условием возвращения только с живыми пленниками или хотя бы трупами предыдущей команды.

-Вы...! — радостно воскликнула Эль, — Я просто не представляю, как Вас отблагодарить!

Надо же, они наконец оторвались друг от друга и решили осмотреться?

-Заставила? — задумчиво повторил Эт, — А больше никто не желал туда отправляться?

-Ну, практически да, — все так же весело ответил вампир, и посмотрел на Риста, — Кроме разве него. Ну да это вообще особый разговор: он, похоже, страстно жаждет умереть, да все не получается.

Я вдруг почувствовала, как на мне сошлись взгляды и, кажется, начала краснеть. Даже Эль, бросившаяся обнимать "воскресшего", отвлеклась от столь важного занятия.

-А нечего было меня с утра пораньше дразнить, — произношу, чтоб сказать хоть что-нибудь и нарушить это благодарно-тягостное молчание.

-И что бы тогда изменилось? — удивленно вскидывает брови Нэри.

Тихо фыркаю:

-Я бы не отправилась гулять по деревне, не встретилась бы с Эль и не возгорелась желанием найти ребят.

-Похоже, впредь придется лучше следить за языком, — насмешливо-грустно ответил вампир.

-Только за языком? — удивленно вскидываю бровь.

-Ян, — уже действительно грустно вздыхает вампир, — Я — Эр, и этого не изменить. Почему ты не можешь принять меня таким, какой я есть?

Не сдержавшись, усмехаюсь:

-Вот и я все утро думала: почему? Принять — не могу. Убивать — не хочу. И что мне с тобой делать, а, Нэри? И почему я тогда наткнулась на этого несчастного эльфа? Узнала бы спокойно на следующий день о твоей безвременной кончине. Ну, поплакала бы немного.... Но зато насколько бы спокойнее жить было!

-Жалеешь, что вмешалась? — неожиданно серьезно спросил Нэрит. Взглянув в черные омуты глаз, решила не отшучиваться:

-Сам ведь знаешь. Жалею. Но если бы знала все, что будет потом — поступила бы так же. По-тому, что тогда бы жалела ещё больше. Сейчас я виновата во всем, что ты когда-нибудь сделаешь.... А тогда бы была виновата в смерти друга.... А это гораздо страшнее. И я могу лишь просить тебя не взваливать на чашу моей совести слишком много.

Моего лица вдруг коснулись холодные пальцы, а голос вампира чуть дрогнул:

-Спасибо. Мне редко преподносили такие подарки. Я... постараюсь не расстраивать тебя.

Я позволила Нэриту на эвел прижать меня к себе а, затем, вывернулась из его объятий.

-Ну как, торжественные сцены встреч, благодарностей и прощения закончены или что-то ещё будет? — язвительно поинтересовалась Си, удобно устроившаяся на ближайшем могильном камне.

-И это меня ты считаешь колким? — радостно улыбаясь, спросил у меня эльф. Да, пожалуй Сьюзи гораздо ммм... острее. Но прежде, чем я подобрала слова ответа, Эранэр произнес:

-Конечно же нет: я ведь ещё не познакомился со своим соседом. Как вы говорите, его зовут? Лихс? Уверяю Вас, леди Сьюзилан, торжественности ещё будет много, — и взглядом указал на приближающуюся от деревни группу. Впереди шел, разумеется, сам лорд, блестя на солнце отполированной частыми прикосновениями рукоятью меча и, в тон ей, серебряными от седины волосами. Темно-желтый до коричневого плащ странным знаменем колыхался на его плечах. И как ему в нем не жарко?! Или он просто не способен расстаться с единственной вещью выделяющею его между спутников? А что, на всех одинаковые светло-бежевые рубахи, длинные, едва ли не до середины бедра, и потемнее, каштановые порты, заправленные в самые настоящие сапоги. И тоже с мечами. У двоих седина так же скрыла истинный цвет волос, зато у остальных троих под её белым пеплом можно было разобрать жгучие темные волосы. Бывшие сослуживцы лорда, не получившие титула и решившие уйти с командиром в тихую деревню полученную им за верную службу? Скорее всего. Конечно, закон позволяет держать лордам до десяти человек охраны, но в реальности и пятеро — много. Большинство лордов рассчитывают на свои силы и не имеют даже клочка земли.

Отряд застыл не доходя нескольких шагов до нас и лорд Лихс, выдвинувшись вперед, спросил у меня:

-Справились?

Впрочем, в голосе было больше утверждения, чем вопроса. Ну да, а что ещё может быть, если мы все целы и даже вытащили неудачливых предшественников. А что тут и ещё один маг появился, так мало ли кто в плену у некроманта сидел!

-Не совсем, — отвечаю, задумчиво склонив голову, — Но лорд Эранэр обещал серьезно заняться расшалившеюся в этих местах нежитью.

Лихс недовольно нахмурил брови и с сомнением произнес:

-Так он ведь сам из... хозяев Смерти.

-Ну, когда Вы нанимали убийц для Вашего соседа, Вас присутствие среди них некроманта не смущало, — весело улыбаясь, произнес Эранэр. Лорд Лихс обвел взволнованным взглядом присутствующих магов, словно на глаз пытаясь определить, кто здесь Эр. После непродолжительных метаний, он остановился на Сьюзи. Та возмущенно фыркнула:

-Я — иллюзионистка. А ваш некромант вон стоит, — она кивнула на Нэрита. Лихс повернулся и заглянул в глаза вампиру, но не выдержав и эвела, отвел взгляд. Впрочем, такого взгляда и я бы не выдержала: Нэри словно решил изобразить воплощение смерти и, следует заметить, весьма в этом преуспел. Невольно вспомнилось, как он ставил мне привязку на смерть. Бррр....

-А..., — неуверенно протянул Лихс, — Вас не смущало, что... Ваш коллега....

-Разумеется, меня не смущала необходимость сообщить коллеге о непорядках среди его подчиненных, — безразлично-мертвецким тоном ответил Нэрит, — Вы ведь тоже сообщили бы коллеге-капитану, если бы его солдаты перепились и, к примеру, подожгли таверну?

-Но... это другое....

-В чем? — ничуть не меняя интонаций спросил вампир. Тэ! Как можно спросить без интонации вопроса, лишь ровно проговаривая один звук за другим? Однако же у Нэри это прекрасно получается, — Командир должен сам разбираться со своими подчиненными. Или с теми, кто посмел одеть их форму и порочить их доброе имя. Лорд Эранэр проверит, что у вас творится.

-Так... это... — Лихс перевел испуганный взгляд на некроманта.

-Рад познакомиться, сосед, — тепло улыбнулся тот. Лэ! Да после Нэрита он смотрится самым дружелюбным существом на свете. Интересно, Нэри это специально подстроил?

-В... взаимно, — наконец выдохнул воин.

-Думаю, этой ночью я задержусь у Вас в гостях, если Вы не против. Посмотрю, кто тут у вас гуляет.

-Конечно... сосед, — обреченно выдохнул Лихс.

* * *

Солнце медленно клонилось к горизонту. Ачи заворожено наблюдал, как огромный желтый шар опускается к синей дали, чтоб, загоревшись алым, скрыться где-то за краем земли. Не далекий берег оставался по правую руку. Ну, не так, чтоб совсем не далекий: не всякий человек сможет выплыть.... Скорее даже, почти никакой. А вот для любого из основных рас это расстояние особой проблемой не было. Ветер шаловливо играл свободными черными прядями юного сильфа.

Лежащий рядом черный волк недовольно заворчал.

-Ветер крепчает, — раздался голос одного из моряков, — Ты б лучше ушел в каюту. А ну как волна подымиться — за борт смоет, и пикнуть не успеешь.

"А нам потом с твоим хозяином объясняться" — мысленно закончил фразу Ачи и, кинув последний взгляд на морские просторы и скрытую сизой дымкой землю, недовольно кивнул:

-Хорошо.

Потрепал по холки волка и отправился в палубную надстройку, где располагалась выделенная им каюта.

Несколько шагов и скрипучая, потемневшая от времени дверь отсекла его от играющего красками вечера. В тесной каюте властвовал полумрак и сырость. Телепат, прикрыв глаза, лежал в гамаке, оставив единственную кровать сильфу. Хотя хозяева судна и полагали обратное: ну кто будет уступать кровать рабу, а сам ютиться в гамаке! Ачи этого тоже не понимал, но предпочитал не спорить, помятую как тяжело было пытаться понять ту, кому он присягнул.

-Налюбовался? — спросил Ша, не открывая глаз. Волк задумчиво зевнул и лег прямо под гамаком.

-Попросили уйти, — ответил сильф, садясь на кровать, — Ветер крепчает.

-Значит, можем уже до рассвета быть в Лорне? — довольно улыбаясь, предположил телепат и тут же резко сел и, вглядываясь в сияющие синевой даже полутьме каюты глаза, спросил:

-Будет шторм?

-Ветер пахнет бурей, — пожал плечами Ачи, — А пройдет ли она мимо или заденет нас крылом — не знаю.

Телепат что-то прошептал, явно борясь с желанием выругаться вслух. Не то, что бы его смущал мальчишка.... Скорее, отношение к этому мальчишке Айаны. Конечно, он не то беззащитное и юное создание, которым представляется его сестре, но... зачем мешать? Это не опасно, а со временем она сама все поймет. А пока... раз Ян относится к мальчишке как к приемному сыну, он побудет примерным дядюшкой.

-Может быть, получится уйти? Ты знаешь, где шторма не будет? — на всякий случай уточнил телепат, впрочем не ожидая положительного ответа.

-Духи стихий играют там, где им нравится, — чуть виновато улыбнулся Ачи, — Чем больше мы будем стремиться убежать, тем больше шанс, что они заметят нас и решат примут корабль за новую игрушку. Тогда от него и щепки не останется.

-Нужно перебрать вещи: самое ценное закрепить на себе, остальное, возможно, придется бросить, — устало вздохнул Шалхиншиаж слезая с гамака и направился к сундуку. На пол полетела сменная одежда, книги, оружие.... После недолгих раздумий, телепат протянул сильфу зачарованное копье, пару амулетов и небольшой кошель с деньгами. Оглядевшись, со вздохом, добавил к этому заплечный мешок, откуда вытряхнул все, кроме нескольких кусков вяленого мяса и фляги с водой. Посмотрев, как споро мальчишка вдевается в выданную "сбрую", стал подбирать вещи для себя. Тоже несколько амулетов, нож, запас воды и провианта, символ школы — стилизованные весы, ведь разуму свойственно все взвешивать. Вот, пожалуй и все, что может быть необходимо. Жаль, что нельзя повернуть к берегу, не опасаясь духов. Интересно, что они вообще из себя представляют? Не будь Шалхиншиаж телепатом — решил, бы что это и вовсе сказки, но Ачи знал, о чем говорил.... Может быть, не зря говорят, что в центре любой метели есть сильф?

Раздался гром, под дверь протекла вода первой волны, перехлестнувшей борт. С палубы доносились неясные команды. Пол в каюте залило по щиколотку и, не похоже, чтоб вода собиралась отступать. Телепат сел на кровать рядом с сильфом и крепко ухватился за спинку, благо та была прикручена прямо к полу и давала возможность хоть как-то зафиксировать себя в начавшейся болтанке.

-Не-е-ет! — вдруг закричал сильф и его голос слился с шумом падающей мачты. Впрочем, что это именно мачта, телепату подсказали мысли перепуганных моряков, а сам шум едва можно было разобрать среди грохота падающих волн и грома.

Сильф неожиданно сильной рукой обхватил Ша а второй дотянулся до волка и в следующий миг невозможным рывком вытянул их на палубу. Телепат растерянно оглянулся: в удаляющейся стене каюты сияла огромная дыра. Обе мачты корабля были уже сломаны: одна упала за борт, а вторая лежала на палубе придавив с дюжину моряков. Молнии били в воду так близко, словно соревновались, которая первой сумеет поджечь напитанную водой и солью древесину. А в следующий миг то ли гигантская волна, то ли морской змей разорвали корабль пополам. Ша неверяще смотрел на оставшиеся далеко внизу обломки, а крепкая рука тянула его вверх, в небо. Туда, где играли ветры. Или духи?

Тонущие моряки видели, как из каюты мага вырвался снежный вихрь, уносящий и его самого и даже страшного черного волка с удивительно разумными синими глазами. Кто-то ещё успел догадаться что странный хрупкий мальчишка, все путешествие не уходивший с палубы, был этим самым вихрем. Впрочем, смерть оборвала эти мысли.

А Эчираза ни на что не смотрел. Он просто летел прочь, от разыгравшихся водяных духов, не соглашаясь принять участие в их играх, не смотря на просьбы. Может быть... может быть, не будь его на корабле, этого шторма никогда бы не случилось. Впрочем, все, что его сейчас заботило — донести тех, кто дорог его госпоже до берега. Все же не так то просто нести в своих объятьях взрослых мужчину и волка, не смотря на то, что ветер сам помогает их не упустить. Эвел спустя, обессиленный сильф рухнул на берег. Точнее, чуть в стороне от берега, там, куда не могли дотянуться мокрые ладони волн.

Вокруг валялись гигантски валуны и лишь толстые, почти безлистые ветви какого-то старого дерева давали иллюзию защиты от лившейся с неба воды. Сильф беспомощной фигуркой лежал у ног Ша. Ветер растрепал черные волосы, порвал и унес перехватывавшую их ленту, и теперь мокрые пряди змеями рассыпались вокруг головы. Облепленное вымокшей одеждой тело казалось ещё более хрупким чем всегда. Или, может быть, все дело в огромных полупрозрачных лепестках вырывающихся прямо из спины. Темные, как полярная ночь, и так же пронизанные блеском то ли звезд, то ли снега.

-Так значит сильфы — крылаты? — потрясенно спросил телепат. Словно в ответ, лепестки дрогнули и растаяли туманной дымкой, словно их и не было, а Ачи со стоном попытался сесть. Прежде чем он успел бессильно упасть обратно, Ша осторожно подхватил его и оттащил к дереву, так, чтоб ствол давал опору спине. Волк подошел и осторожно лег ему на ноги, должно быть рассудив, что живое одеяло ничуть не хуже обычного, а Ачи выглядел заметно продрогшим.

Сильф виновато улыбнулся и тихо спросил:

-Вы в порядке? Простите, я не очень хорошо умею переносить живых....

-Все хорошо, малыш, — телепат притянул к себе мальчишку, делясь теплом своего тела. Промокшей одежды явно не хватало, чтоб согреть там, где хои назад мелькнула самая настоящая вьюга, а теперь бушевала гроза, — Все даже лучше, чем можно было ожидать. Этот шторм заметет наши следы так, что никто не сможет ничего отгадать. Все будут уверены, что мы погибли. А, значит, мы можем уже больше ни от кого не бежать, а прямо идти к твоей госпоже.

-А где она? — робко спросил сильф и, тут же, испуганно закрыл себе рот рукой.

-Мы сначала пойдем на этти, а там — посмотрим. Я всегда смогу найти её, где бы она ни была.

* * *

Солнце красило золотом стволы стройных сосен, расступавшихся, что б открыть довольно наезженную для этих мест дорогу. Шалши стремительно неслись прочь от владений лордов Лихса и Эранэра. Как ни странно, но уже через этин после знакомства они разговаривали как старые друзья. Впрочем, такие мастера, как этот некромант живут долго и успевают повоевать. А ветеранам всегда есть, что вспомнить.

Оставив соседей налаживать отношения, а невезучих магов восстанавливать силы под чутким надзором лордов, они отправились дальше. Конечно, день уже клонился к закату, но за оставшиеся время на шалшах можно пройти не мало. А уже тем более, если захватить кусочек ночи....

Нэрит оглянулся. Рист сидел так, словно ездить на шалшах начал раньше, чем ходить. Сьюзилан старательно вглядывалась в дорогу, закусив губу и не отрывая ладони от управляющей пластинки. Ян распласталась по шее своего скакуна и, кажется, даже закрыла глаза. В глазах вампира мелькнула грусть.

"Бедная девочка! Как же тебя угораздило влипнуть в эту паутину? — думал он, — И с каждым шагом ты запутываешься все больше. Зачем тебе вообще эти магические интриги? Или это свойство характеров всех магов? Тот же Эранэр давно уже предпочел уединение, но все равно расспрашивал меня об устойчивости положения Ангериуса. Зачем? Ожидал, что я буду мстить? Вот только неоткуда было ему знать о наших разногласиях? Да и не похоже это было на заботу о нем.... Скорее на... надежду? Надежду, что декан наконец-то наступил на ногу горгоне. Но, все же, не всех же мимоезжих вампиров он расспрашивает о здоровье Анги? Следует быть осмотрительнее.

А на счет мести.... Хм, довольно интересная идея, жаль, на неё нет времени. Конечно, одно "дикое гнездо" уничтожено. Но кто скажет, сколько их ещё? Хорошо, что Ян нашла нужную книгу. Причем, там есть далеко не один подходящий ритуал. Жаль, для всех нужна кровь легендарных....

Хотя, при желании, и её можно достать. Гораздо хуже, что засевший под ключицей обломок эсиэльде не дает скопить силы достаточные для перемещения. Ттан-хе! Когда я наконец приведу в порядок дела своего клана, нужно будет найти Ангериуса и объяснить ему, как он неправ", — на губах вампира сверкнула хищная улыбка, — "Только не забыть хорошо "прибраться" за собой. Не хватало только, что об этом узнала Ян".

На темнеющем небе уже высыпали первые звезды. Но вампир не стал останавливаться. И ни кто не возразил. Должно быть, тоже хотели компенсировать хоть часть потерянного сегодня время. Ян все так же лежала на шее шалши, и вампир засомневался: "А с чего я взял, что она боится? Может быть просто спит?" Впрочем в следующий же эвел Рух выпрямилась в седле, опровергая это предположение, и скомандовала:

-К бою!

Чутье вампира всколыхнул запах далекой боли. "Похоже, девочка опять нашла себе развлечение", — подумал он, с улыбкой отправляясь следом за рванувшей в сторону девушкой.

Глава 7. Вольники.

Едва мы покинули деревню, я предпочла лечь на шею Рохшу, а не подставляться под ветер. Да и шалшу так бежать легче. Конечно, увидеть при этом можно лишь хилую травку, не способную оправиться от тележных колес, да и та сливается в сплошной желто-зеленый ковер. Ну а что я вокруг не видела? Все те же сосны, что и в другие дни путешествия? Да я и с закрытыми глазами вижу: робкие золотистые лучи, просвечивающие меж изумрудных игл, скользящие по золотой чешуе стволов, осторожные белки, прячущиеся в кронах и шелушащие шишки...

Я почти заснула, когда услышала тихий, но отчаянный крик. И, словно вторя ему, крикнула:

-К бою!

Рохш без моей подсказки рванул туда, откуда донесся звук. А я вновь прижалась к чешуйчатой шее, спасаясь, теперь уже, от веток кустарника, в котором он прокладывал путь. Впрочем, через эвел мы выбрались на уютную поляну, покрытую янтарными каплями каких-то ягод. Солнце уже скрылось за соснами, но было достаточно светло, чтоб рассмотреть и пушистые листья ягодника, покрывшие всю поляну, и заросли малины, обегающие её по кругу, и старые массивные ветви, потерявшие всю хвою, но причудливыми арками сходящиеся высоко над головой. И окружаемую толпой мужиков хрупкую девчонку. Она ловко крутила странный кусочек кожи. Миг и ещё один противник валится на мягкие листья ягодники. Ещё один? Да, первый там уже лежал, тихо подвывая. Должно быть, его крик я и услышала.

А девушка меж тем раскручивала уже новый снаряд. Лэ! Да это же праща! Впрочем, досматривать финал этого броска не пришлось. Разбойники заметили новых участников и... решили атаковать! Тэ! Да откуда здесь эти сумасшедшие? Что они могут противопоставить четверке магов? Ну, пусть тройке, хотя Рист, как боец, побольше любого мага стоит! Я честно пыталась просто глушить этих, явно скорбных наголову, ребят. Вот только это им мало помогло.

За спиной раздался несчастно-возмущенный вопль Сьюзи. Оглянувшись, я увидела, как Си посмотрела на разорванную на две части юбку платья, и ярость исказила её лицо. А в следующий миг на поляне появилась стая волков и бросилась рвать в клочья разбойников. Через эвел все было кончено, и иллюзорные животные исчезли. Все, кого не успели убить до их появления, лежали между янтарных ягод с изуродованными страхом лицами и седыми волосами. Вот так вот.... Страх тоже может убивать.

Девушка смотрела на нас, не зная бояться или радоваться. Она прижимала к груди пращу и нитку с камнями. Широкие темно-зеленые брюки, заправлены в узкие, щегольские сапожки. Просторная туника до середины бедра, в тон брюкам, собрана у шеи шнуровкой, наполовину скрытой разноцветными каменными бусами. Хм, а на нитке в руке — такие же камни! Из-под коротких рукавов выглядывают рукава белой рубашки, расшитой зелеными листиками, собранные на одном запястье браслетом. Ага, значит, второй браслет и был пущен на снаряды. Светло-рыжие волосы стянуты в две толстых косы, а на лбу перехвачены зеленой лентой. Серые глаза наполнены тревогой и надеждой. Лэ! Нужно её успокоить....

-Это же моё последнее платье! — разнесся над поляной отчаянный стон Сьюзи. Она соскочила с шалша и со скорбным вздохом подняла отрез ткани, на глазах меняющей цвет со светло-синего на серебристо-лиловый. Иллюзия. Хм, должно быть, не смотря на вольность взглядов, "юбка" лишь на ширину ладони прикрывающая бедра для неё — слишком кротко. Для меня, разумеется, тоже, хотя среди драконов встречаются и более оригинальные наряды.

-Если... магесса позволит... я могла бы починить, — робко произнесла спасенная и испуганно застыла под взглядом сине-зеленых глаз.

-Сможешь? — шорохом волн прокатился под сводом старых ветвей требовательный вопрос. Девушка усилено закивала и добавила:

-Заночевать тоже у нас можете.

-Это было бы очень кстати, — тепло улыбаюсь, — Ты сама-то как, ничего?

-Все в порядке, спасибо, — девушка радостно откликнулась на заботу, — Вы очень вовремя появились.

Я тоже спешилась и подошла к ней ближе:

-Меня Ян зовут. Покажешь куда идти?

-Тальли — в ответ представилась девушка и, подхватив с травы полный ягод кузовок, прятавшийся под широкими листьями, направилась к крохотной тропинке в малиннике. Да уж, действительно крохотная! Как же здесь шалши-то пройдут?

Но, как ни странно ни Рохш, ни остальные животные не испытывали ни малейших затруднений. Лэ! Да меня эти всевозможные веточки цепляли чаще, чем их!

-Расскажешь, что случилось? — попросила я, едва тропка стала достаточно широкой, чтоб идти рядом. За спиной беззвучно ступали Нэрит и Рист. Ещё дальше тихо ворчала, кутаясь в иллюзию, Сьюзи.

-Да что уж, — печально вздохнула Тальли, — Обыкновенные разбойники. Доходили до нашей деревни слухи, что кто-то стал в округе пошаливать, да только кому про то дело? А тут как раз пора ялталку собирать подошла. Только кузовок наполнила, так и они точно из-под земли появились. Я сразу ремешок сняла да и попросила их уйти, — девушка кинула на меня чуть лукавый взгляд, — Они, конечно, рассмеялись да ко мне полезли. Вот я парочку камнями и приголубила.

-Ловко ты их. Никогда не видела, чтоб так метко камни метали, — ответила я, ничуть не покривив душой: с таким оружием я вообще впервые столкнулась.

-Да ладно, — девушка зарделась от похвалы, — В нашей деревне все девицы с детства в камешки играют.

-Это как? — смотрю на неё с искренним интересом.

-А так: загадает одна метку, что камень докинет да другая с ней в спор. Если одна попадет, а другая — нет, победительница камень себе забирает. Ежели обе попадут — меняются, а если — нет, то каждая при своих остается.

-А с тех камней вы себе украшения делаете? — догадалась я.

-Так, — кивнула Тальли, — Хотя это в детстве за игру идет, а как подрастешь — понимаешь, что места у нас тут не спокойные и оружие при себе даже девке нужно. Парни, вон, и в деревне с топорами не расстаются, а в лес без рогатины и лука и идти нечего.

Заметив мой удивленный взгляд, поспешно пояснила:

-Здесь-то не лес, так опушка. А в сам лес девки не ходят. Разве что ежели с мужем.... А иных и отцы берут — на охотниц выучивают. Ну да, и на опушку без ремешка да лезвия ни одна из деревенских не пойдет.

Лишь после этих слов я заметила рукоять небольшого ножа, торчащую из сапога. И начала догадываться в чью деревню нас пригласили отдохнуть.

В империи не всяком крестьянину оружием владеть можно. А, точнее — никакому нельзя. Только топоры и рогатины — не оружие. Но большинство предпочитают не злить хозяев и берут их лишь тогда, когда и впрямь нужны. А не обращать на этот обычай внимания могут лишь те, у кого хозяев нет: вольники.

Да и понятно: селят их не на благополучных землях, а там, где нет-нет, да и появится какое чудовище.... В не спокойных, в общем, местах живут и служат заслоном крепостным. Зато оброка с них никакого не берут, хотя живут на дворянской земле.

-А вот и деревня наша, — радостно воскликнула Тальли. Я в изумлении осмотрела рассыпанные по холмам просторные двухэтажные дома, не меньше чем в двух сотнях шагов каждый друг от друга. В сумерках позднего вечера огоньками блестели окна.

-А разве вы не одним острогом живете? — не сдержав удивления, спросила я. Разве эту россыпь можно как-то защитить?

-А нам острог не положен, — весело рассмеялась вольница и спокойно пояснила, — Да и каждый дом у нас не хуже крепости сложен будет. Ну а зверь — он не человек, чтоб от него за городскими стенами прятаться. Если какой в деревне появится, то над домом, флажок поднимают. Еже ли медведь там какой или лев снежный — ребята с нескольких домов собираются и у кого-то в деревне новая шуба будет. А еже ли кто страшный, с кем и всей деревней не совладать — отмечают, где он находится, и из домов выходят только в другой половине деревни, да с оглядкой. Зверь-то, ясно, на месте не стоит. Так и получается: то одна часть деревни живет, то другая, — Другая? Хм, присмотревшись, я заметила узкую реку, разбивающую поселение пополам. А Тальли продолжала:

-Иной раз, говорят, и по нескольку лет в такой осаде жили. Никак зверя известь не могли: яду оставишь — не берет, стрела, хоть бы и горящая, шкуру не пробивает. Ну да я такого не видела, Творец миловал.

-Творец? — опять удивилась я, — Не Мессия?

-Смешная ты, — не сдержал улыбки Тальли, — Мессия — это Мессия, он нам путь указал. А Творец — это Творец, он мир создал. Путь, он конечно, для нас важен. А только, не будь Творца, и он не был бы нужен. Ведь ничего бы не было.

Да, похоже, в местной религии я не скоро разберусь.

-Кто такие будете? — прервал мои размышления суровый отклик. Перед нами с луком в руках стоял парень и старательно хмурил брови. Судя по шорохам, в окружающих кустах расположились его товарищи.

-Ты что, Карн, своих не узнаешь? — возмутилась Тальли, уперев руки в боки.

-Тебя-то, я, девка, видел. А вот этих что-то не помню!— сурово поджал губы юный охранник родной деревни.

-Так вот как, значит! — кошкой зашипела девушка, опасно сузив глаза, — Девка, значит? Где-то видел, да вспомнить не можешь? От скажу Малии, как ты с её родичами говоришь, так ни в жизнь за тебя не пойдет!

Парень растерялся от такого напора:

-Эй, Таль, да успокойся! Ну не могу же я чужаков без спроса в деревню пускать!

-А ты чем вокруг деревни хороводы водить, лучше бы опушку прочесывал! — уже утихая фыркнула вольница, — Меня в "лесном тереме" чуть не убили! Десятка два разбойников напало! Если бы не эти господа..., — со страхом вздохнула она. Лесной терем? Хм, подходящее название для той полянки. Красивая она.... Да и вообще здесь места красивые. Луна серебрит высокие, в полтора человеческих роста, кусты. В таких и лошадь легко спрячешь. Под ногами сверкает россыпью бриллиантов белый песок, перекликаясь со звездами. А вот домов отсюда не видно было — мы уже спустились в небольшую низину перед первым холмом.

-А с чего эти господа так кстати появились? — насторожено переспросил охранник.

-Крик услышали, — решила пояснить я.

-Чей это крик? — ещё более подозрительно спросил тот, — Ни в жизнь не поверю, что Тальли кричала.

-Разбойничий крик, — улыбаясь, пояснила я, — Похоже, они не знали, как ловко здесь девушки с пращами обращаются.

Тальли кивнула, подтверждая мои слова, и сурово посмотрела на Карна. Тот тихо вздохнул:

-Да верю я тебе, Таль. И им тоже верю. Вот только порядок есть порядок: чужаков нужно командиру показать.

-И не надоело вам в воинов играть? — как-то устало вздохнула вольница, — Ладно пойдем к кострам.

Благодарно улыбнувшись, Карн повернулся и повел нас куда-то вправо. Через пару хои, продравшись сквозь кусты, мы вышли на просторную поляну, примкнувшую к склону холма и окруженную живой изгородью колючего кустарника. В центре её и впрямь горели костры, окруженные юношами и девушками. На первый взгляд, обычные деревенские посиделки, где-то звенит музыка, кто-то танцует, кто-то прыгает через костры. На дальнем конце поляны затеяли состязание лучники, а в центре охаживают друг друга посохами двое парней, впрочем — без злобы, просто тренируются. Да и везде, стоит только присмотреться, и юноши и девушки соревнуются ловкостью, силой да быстротой. Так, на первый взгляд и не скажешь на что больше это похоже: на молодежные вечёрки или на военный лагерь.

Забавно, я ожидала, что сама деревня будет напоминать военный форт, населенный крестьянами, а здесь наоборот: обычный хутор, но живут в нем воины. Да, пожалуй, любой из этих парней может дать фору Лиранским стражникам!

Карн уверенно направился к поединщикам в центре. Оставив шалшей на краю поляны, мы отправились следом, и, как волны за кораблем, за нами расходилась тишина. Так что, когда мы добрались до своей цели, нас уже заметили и ждали.

-К деревне вышли незнакомые люди, Кайрин — тут же провозгласил Карн.

Один из поединщиков, надо полагать командир, усмехнулся:

-Сами вышли? — уточнил он, указав глазами на Тальли, — Люди? — задумчивый взгляд зацепился за слишком острые для человека уши Риста и внимательно скользнул по всем остальным, — Когда же ты научишься правильно докладывать? — устало вздохнул и обратился уже к нам:

-Нас не часто навешают гости. И молодняк часто забывает, как след приветствовать гостей, — чуть напевно произнес Кайрин. Хм, можно подумать, он много старше, — Надеюсь, он не обидел вас своим невежеством?

-Все в порядке, — отвечаю за всех, — Теперь неспокойное время, и настороженность вполне оправданна.

Командир с эвел задумчиво смотрит на Карна и, со вздохом, произносит:

-Карн благодарит вас за прощение.

Лишь услышав эти слова и поняв, что хотел от него командир, юноша покраснел, но не сумел выдавить из себя ни слова. Таль тихонько фыркнула. А командир продолжил:

-Моё имя Кайрин.

-Айана, — тут же откликнулась я.

-Нэрит. Сюзилан, — прозвучало словно эхо. А эльф опять промолчал. Кидаю на него удивленный взгляд, но он лишь пожимает плечами. Обреченно спрашиваю:

-Почему? — Лэ! Он что, решил больше никому не называть свое имя? Или здесь опять замешан его "хозяин".

-Ян, — как-то задумчиво произносит он... и добавляет, — Сьюзи....

Лишь после этого понимаю, что все мы представились полными именами. А у эльфа я знаю только кроткое.... Тэ! Неужели, ему нельзя открывать свое полное имя? Убью гада, который посмел надеть на него ошейник!

-Не стоит. Лучше даже не пытайся, — грустно ответил Рист. Лэ! Неужели я это вслух сказала?

-У тебя каждый день новое объяснение нежеланию представляться будет, да? — зло поинтересовалась и, оборачиваясь к Кайрину, добавила: — Мы зовем его Ристом.

А вот интересно, с ним всегда есть те, кто его представляет? Мне ведь его имя тоже Хонег назвал. А команде корабля его, наверняка, представляла "сестра".

Командир кивнул:

-Я приглашаю вас разделить с нами этот вечер. И рассказать, как вы встретились с Тальли. Уверен, это интересная история, — вручив свой посох недавнему сопернику, он повел нас к ближайшем костру, над которым на тонких, но, почему-то и не думающих гореть, веточках жарились кусочки мяса и хлеба. Заметив прибавление, "хозяева" костра тут же принялись раздавать сготовившееся угощение. А люди от других костров перебирались поближе, ожидая занимательный рассказ.

Ум, как вкусно пахнет! И я должна что-то рассказывать, вместо того, чтоб наконец-то поужинать? Вот ещё! Задумчиво оглядываю своих спутников и останавливаюсь на Си.

-Сьюзи, — говорю, стараясь улыбаться не слишком насмешливо, — Ты ведь у нас лучший рассказчик..., — и радостно впиваюсь зубами в хорошо прожаренный кусочек мяса. Иллюзионистка задумчиво оглядывает ещё не тронутый "ужин", но все же начинает говорить:

-Солнце уже клонилось к горизонту, но никто даже и не думал о ночлеге. Парни у нас, судя по всему, двужильные, а командир и на шалше удобно спала. Ну а я как раз сомневалась, толи последовать её примеру, толи напомнить о привале, когда раздался крик: "К бою!" и мой скакун рванул куда-то в заросли. На полном скаку..., — Си выдержала паузу, давая время представить последствия, — Настоящее, чудо, что все обошлось несколькими царапинами! Ветки хлестали как сумасшедшие. Хорошо, что уже через эвел мы выбрались на поляну и остановились. Но, едва я успела немного прийти в себя после этой ужасной скачки, как какой-то идиот вцепился мне в юбку. Наверное, хотел спешить.... А вместо этого разорвал мое любимое платье! Разумеется, я приголубила его заклинанием... только, кажется, не рассчитала силу и убила всех нападавших, — она вздохнула. Хм, это она об убитых жалеет или о платье? — Странно, что ещё не задела девчонку, стоявшую в центре поляны, — Си вдруг улыбнулась, — А Тальли — просто чудо! Сразу же предложила починить платье!

Над поляной прокатились тихие смешки.

-Разумеется, платье — самое важное! Особенно, после боя, — не сдержавшись, фыркнул Карн. И заработал осуждающий взгляд командира и Сюзилан.

-Для женщины — самое важное, — твердо ответила она, — И не только после боя, но и во время. Ты даже не представляешь, как сложно в такой ситуации хорошо выглядеть! Двигаться так, чтоб не сбилась прическа, не перекосился воротник и, если уж не удается сохранить одежду целой, то хотя бы позаботиться, чтоб полученные разрезы смотрелись сексуально!

-Не волнуйся, — сквозь откровенный смех донесся голос Риста, — В этом бою последний пункт тебе особенно удался.

Сюзилан загадочно улыбнулась и осторожно откусила мяса, показывая, что рассказ окончен.

-Вот как, — задумчиво протянул Кайрин, откладывая уже пустой пруток, — Ну да, у нас тут места не спокойные. Даже на Сайтернскую ярмарку предпочитают южнее ездить, хотя прямая дорога тут проходит. В этом году и вовсе ни один торговец мимо нас не проехал, да, видимо и не будет: торги-то уже через день открываются, а тут дня два пути, да и то верховым, а не обозу.

Два дня? Хм, наверное, как раз наш дневной переход и выйдет. Здорово было бы увидеть здешнюю ярмарку.

-Хотя, с вашими скакунами, небось, как раз к открытию доберетесь, — словно прочитав мои мысли добавил командир.

-Да, мы как раз в Сайтерн направляемся, — кивнула Си, прожевав. И заработала недовольный взгляд Нэрита. Ну и что в этом такого плохого? За одно можно будет и запасы еды подновить.

-Время уже позднее, а вам, стало быть, с самого утра выезжать, — кивнул самому себе Кайрин, — Тальли, ты уж проводи гостей сама, ни к чему с ними наших ребят пускать — они ж себя вежливо вести не умеют. Приятных вам снов.

-И вам, командир, — радостно откликнулась девушка, подхватывая кузовок и направляясь туда, где остались шалши.

-Благодарю за угощение, приятных снов, — кивнула я, поднимаясь. Хм, похоже, мы прошли вольницкую "проверку". Интересно, в чем она заключалась? И что заставило Кайрина, признать нас достойными их гостеприимства? То, что мы едем на ярмарку? Или, что разделили с ними пищу? А, может быть, просто не рискнул конфликтовать с магами?

Впрочем, о том, что настоящего доверия мы не заслужили, доходчиво сообщали шорохи в кустах. Надо полагать, эти провожатые умеют быть вежливыми.

* * *

Первый утренний свет, выбелив край неба, робко заглянул в темную комнату. Застенчиво отпрянул от огненных прядей юной магини. И тут же споткнулся о вторую рыжую шевелюру. В этот раз драконью. Серебристые волосы третьего здешнего гостя ему тоже не понравились. А вот бордово-черные четвертого....Но, увы, их обладателю не понравился он сам.

Недовольно поморщившись, вампир открыл глаза. Конечно, ему не требовался сон, однако не стоило привлекать лишнего внимания. Но изображать из себя спящего, когда уже рассвело... ну, когда на сен появилась первая полоска света... было уже слишком. Лишь данное Ян обещание присматривать за их спутниками удерживало его от ранней прогулки. Хотя время было самое подходящее для охоты... если бы не вчерашняя истерика Рух. "Странная реакция, — подумал вампир, — Да и вообще странная она. И это желание всем всегда помочь, не слишком-то интересуясь мнением спасаемого. Да и уровень силы очень и очень высокий. По поведению она похожа на юную эльфику.... А по силе — на древнего орка. Вот только внешность — вполне человеческая.... Хотя, внешность можно подделать. В отличии от крови. А уж различать вкус крови я умею. А значит Ян — чистокровный человек". Чуть потянувшись, Нэрит сел и прислонившись спиной к забранной шкурой стене, посмотрел на Рух. Шкуры украшали почти все стены в этом доме, здесь жили хорошие охотники.

Как подсказывали вампиру глаза затаившейся в углу мышки, на лавке, прижавшись лицом к стене, лежала рыжая девушка, довольно высокая и стройная. Ну, это для людей высокая. Эльфийка бы из неё вышла низковатая, хотя они и одного роста с Ристом. А вот орка была бы вовсе коротышка.

А сам он видел причудливый силуэт, в котором преобладали желтые тона, как и полагается магу Силы. Впрочем, и других красок на неё природа не пожалела. Как и на всех людей.

Вампир задумчиво перевел взгляд на других своих спутников. Рист блистал типичным для эльфов серебром.... Блистал бы, если б не красно-багровые разводы, сетью окутывающие его. Одно слово — убийца. Он опасен... очень опасен. Если бы не явная симпатия эльфа к Айане... ну и, разумеется самой Рух к убийце, Нэрит не позволил бы ему остаться рядом и на миг. Впрочем, кажется, Ян замечает эту угрозу.... Если, конечно, она намекала ему присмотреть именно за эльфом. А ведь вполне могла иметь виду и Си. Нэрит перевел взгляд на Сюзилан. Та ярко полыхала оранжевым. Слишком ярко для человека-магини. И слишком слабо для чистокровной сирены. Полукровка или квантерион.... Слишком мало поколений отделяют её от яростных обитателей Поющего архипелага. Не могла она ввязаться в эту авантюру из альтруизма. Здесь, явно, какие-то свои цели. Впрочем, эта девчонка не опасна. Для него. А вот для Ян... если та не будет ожидать удара....

Хотя, Рух и не думает снимать зачарованные им доспехи. Даже ночую в гостях у людей, которым вполне доверяет.... Так что можно за неё не опасаться. Пока.

"А потом? "Будь Вы Эр, я был бы рад стать Вашим наставником", — кажется так сказал Эри. Да, я бы тоже не отказался от такой ученицы. Вот только едва ли она захочет стать нежитью. С таким-то характером. Я уже устал от её авантюр, а ведь это только начало пути. Хорошо, что она не заметила "ошейников" на вчерашних разбойников. Не хотелось бы терять день на поиски местного отщепенца-Ша. Тем более, что ситуация в Ассиде и так довольно напряженная. Все-таки не стоило полагаться на возможность всегда в один миг вернуться домой. Прежде, чем оправляться самом, нужно было послать разведчиков.

Хотя, тогда, скорее всего, книга и вовсе потерялась бы в пожаре войны. Ттан-хе! Как все-таки злит не возможность узнать, сколько ещё осталось времени до того момента, когда раскол в МАЛИ перерастет в войну. Еще десятидневье назад я был уверен что есть пара лет. Но, сейчас.... Кто-то явно устал ждать и решил ускорить события. Война может начаться уже завтра, а я, вместо того, чтоб на всем скаку мчаться домой, спасаю каких-то человечьих щенков!

Да, война вот-вот начнется. Наверное, стоит предупредить вольников, что где-то неподалеку расположился телепат. Все же эта деревня сможет задержать повстанцев на денек-другой. Если подготовится. И дать нам время уйти. Да и Ян можно будет успокоить, если что...".

Вампир вновь кинул взгляд на Рух. Она, заворочалась и рывком села на лавку. Обежав глазами комнату, остановилась на вампире. Утреннее солнце уже заглядывала в окно. Прижав палец к губам, Нэрит взглядом указал на дверь. Ян кивнула и вышла из комнаты. Вампир скользнул за ней следом и тихо произнес:

-Пусть выспятся. Сегодня весь день будем скакать. А я пока прогуляюсь.

* * *

Погони мы уже не боялись, а вечером спать легли поздно. Пока ещё Тальли познакомила нас с семьей, пока им поведали историю нашей встречи.... В общем, проснувшись, мы с Нэри решили не будить спутников. Вампир отправился гулять по деревне, клятвенно пообещав "никого не кусать". Впрочем, шепотом и на вампирьем. Хм, неужели ему действительно так необходимо скрывать, кто он такой? Зачем?

Не придумав никакого ответа на этот вопрос (ну не вольников же ему, в самом деле, бояться?), тихо спустилась по широкой добротной лестнице с простыми струганными перилами на первый этаж. В передней утренние лучи весело скакали по широкому столу, уже убранному после раннего завтрака, простым лавкам, стоящим вдоль завещанных шкурами стен. На полу лежали плетеные шерстяные коврики, красно-коричневых тонов. Слева, наверное, с кухни доносился звон посуды. Хм, интересно, это нам завтрак готовят?

Несколько шагов по узкому коридору показали, что я частично ошиблась: небольшая дверца вела на улицу, на задний двор. Но здесь, возле небольшой летней печи суетилась дородная женщина, мать Тальли. Свободное белое платье расшито спелыми ягодами и фруктами, как и темно-алый передник. Рыжие, темнее, чем у дочери, волосы спрятаны под косынку. Кажется, её зовут долси Ториа. Или к вольницам принято другое обращение? Не знаю.... Пусть будет так!

-Доброе утро, долси Ториа, — с легким поклоном произнесла я.

-Доброе, — кивнула в ответ и кинула на меня взгляд, на миг отвлекаясь от котла, в котором что-то варилось, — А, это ты, девочка. Не поможешь кореф нарезать, — долси взглядом указала на соседний столик, где расположилась небольшая разделочная доска и длинный нож. Ну и, разумеется, причудливые, чуть вытянутой овальной формы, овощи (или корнеплоды?), блестя на солнце светло-вишневыми боками.

-Конечно, — чуть недоуменно киваю в ответ, — Только... как?

-Да кружками, — пожимает плечами хозяйка, не замечая моих сомнений, — С палец толщиной.

Послушно беру со стола нож и, встав так, чтоб солнце не било в глаза, начинаю резать. Конечно, ничего сложного вроде нет... кроме одного: я совсем не умею готовить! В конце концов, я же не собиралась никогда в одиночестве по Велиру путешествовать. А в империи Небесных этим искусством владеют очень не многие.... Хотя..., может быть это и входит в обязательную подготовку воинов: тогда побольше. А так....

Сельским хозяйством у нас занимаются несколько целителей, из тех, что предпочитают не исцелять, а изучать. Вот и изучают строение растений и животных. А так же, как и что из них можно получить. Ну и, разумеется, торгуют излишками, которых вполне хватает на прокорм всем драконам. А что в этом странного? Магия.

Ну, конечно, во всяком уважающем себя роде есть и какой-то свой источник провизии. На непредвиденный случай. У Айшанов, как раз те самые грибы, которые упоминал Кенрин. Не знаю, почему академиков решили кормить ими: уж с едой-то у нас никогда проблем не было. Может, приучают к непривередливости?

С готовкой все несколько сложнее: мастерами являются многие из творящих, но и они, в основном, готовят для себя, предпочитая создавать амулеты. А большинство пользуются либо стандартными чарами разной сложности и уровня, которые мне никогда не давались, в отличие от создания украшений. Либо амулетами, которые достать не сложно, даже в нашей академии их создавать учат, а для творящих сделать такой — не сложнее, чем зевнуть. Ну да, разумеется, они у всех дома лежат. Жаль, что Кор не догадался мне такой принести....

Ладно. В общем, сегодня моя первая попытка что-то приготовить. Как ни странно, это оказалось гораздо проще, чем я думала.... Наверное, я даже смогу стать нормальным поваром... если когда-нибудь заучу с какими продуктами что нужно делать.

А Ториа, похвалив за аккуратность, ссыпала кусочки корефов в котел и сунула мне какие-то травки: шинковать. Это значит резать на маленькие, узкие кусочки.... И не надо так на меня смотреть! Не могу же я знать значения таких узкоспециальных терминов.

Выглянувший во двор Рист удивленно воззрел на меня и, доплетя косу, потребовал предоставить и ему работу.

-Что-то я давно ничего не резал, — кровожадно улыбнулся он и тут же получил в руки кусок печеного мяса.

-Мне помощники лишними не будут, — усмехнулась долси, — Доски да ножи во-он там, под козырьком весят. Овальную бери, — она кинула на меня сомневающийся взгляд и добавила, — А нож — тот, что пошире: им удобнее будет.

Серебристой змеёй мелькнула переброшенная через плечо коса и, по-военному четко кивнув, эльф направился за указанными инструментами. Все-таки, шрам сильно меняет внешность. Я ведь сперва даже приняла его за полукровку.... А теперь мне это даже странно: видно же, что чистокровный эльф.

-Кстати, доброе утро, — улыбнулся, устраиваясь в шаге от меня.

-Доброе, — киваю, возвращаясь к нелегкому труду повара: когда Рист появился, я отвлеклась и перестала... шинковать.

-Как спалось? — весело спросил эльф, нарезая мясо.

-Нормально, — вновь останавливаюсь и гляжу на него.

-Что? — удивленно вглядывается в мои глаза.

-Ничего, — недовольно бурчу, — Я пока не умею одновременно резать и болтать.

Над двором звенит нежный мелодичный смех. Рист запрокидывает голову, но при этом не прекращает резать. Обижено надув губы, склоняюсь над своей доской.

-Прости, — борясь со смехом, выдыхает он, — Я не хотел тебя обидеть.... Я ведь тоже не всегда умел готовить.... О, когда-то это мне казалось недостижимым искусством. А тебе просто нужно немного расслабиться. В бою-то у тебя получается разговаривать.

-Бой — это проще, — все так же недовольно фыркаю, но послушно расслабляюсь. Нужно лишь несколько правильных вдохов, как учил Кенрин.

-Видишь, совсем просто, — довольно улыбается эльф. Хм, пожалуй, так действительно, проще.

-Ты уж не обижайся, — подает голос Ториа, — Да я только и представить не могу, где ж это девку с детства не учат готовить. Нешто и такие места в Велире бывают?

Вот и что на это ответить? Лэ! В Велире, может быть, и нет. И молчать неловко....

-Матушка, — давя смешинки, произносит эльф, — Ян у нас такая скрытная. Вот и не знает никто, откуда она такая взялась.

-Не больше, чем ты, — улыбаюсь в ответ.

-Вот ведь, — всплеснула хозяйка руками, — Друг о друге ничего не знают, а на Сайтернскую ярмарку вместе отправляются.

-Ну, не так, чтоб совсем ничего, — смущенно опускаю голову. И обнаруживаю, что за разговором уже все дорезала.

-А девке и вовсе не след далеко без родича, али жениха уезжать. А уж тем более с теми, о ком "не так, чтоб совсем ничего" знает! — Ториа тоже заметила неполадок и тут же выложила передо мной ещё какие-то овощи.

-А если девка от жениха, родичами сосватанного убегает? — не сдержавшись, вскрикиваю.... Да и какая разница? Таких историй сотни тысяч, а я не в Лиарне, где имитировала потерю памяти.

-Тогда — с другом? Или, скажешь, тебе друг из дому сбежать не помогал? — лукаво подмигивает хозяйка, деля нашинкованные травки поровну между котлом и сковородой.

-О, обещаю: обязательно передам ваши замечания Кору, — фыркнула, вернувшись к работе. Хм, а Рист прав: так гораздо лучше выходит. Наверное, вообще не следовало так сильно сжимать рукоять ножа.

-А Кор, значит, друг? — задумчиво уточнил эльф. Хм, интересно, может он какого Кора знает? А, может быть, как раз Экоринда Элирена? В конце концов, он же пытается связаться с кем-то из драконов....

— Не знаю, — безразлично пожимаю плечами, хотя сердце сжимается в комок, от сомнений, — Но бежать помог именно он.

-Но не по дружбе? — Рист выразительно приподнимает брови.

-Может, по дружбе, может, по приказу, кто его знает, — тихо вздыхаю. Правда ведь, может. Теперь я уже ни в одном его поступке не могу быть уверена.

Тяжелый разговор оборвало появление Сьюзи. Одетая в такой же костюм, какой вчера был на Тальли, она потянулась и спросила:

-А завтрак ещё не готов?

-Конечно, готов, — весело кивнула Ториа, ссыпая нарезанные овощи и мясо в миску для салата и вручая её Си, — Вот, снеси-ка на стол. А вы — вот это, — она кивнула на перелитую в супницу похлебку и выложенное на блюдо жаркое, — Ну а я сейчас посуду принесу.

Хозяйка ловко скользнула в маленькую заднюю дверь, обогнав всех нас. Первой за ней последовала Сьюзи.

-Ей бы на одежду больше цветы бы подошли, — произнес эльф, пока я примеривалась к блюду.

-Почему? — удивляюсь, следуя за ушедшими женщинами. А увесистое блюдо-то. Или это столько еда весит?

Рист удивленно взглянул на меня:

-У них же это символические узоры. У Ториы ягоды — значит она уже мать. А Тальли ещё девчонка совсем — вот зелень и таскает. Сестра её Малия — невеста на выданье. На её платье — не распустившиеся бутоны. А как замуж выйдет, до первенца, будет в цветах ходить. Бабушки же носят желтый — цвет увядания, а прабабки — белое или голубое с черным: мертвые ветви на фоне неба.

-Красиво, — задумчиво кивнула я, — А это только у вольников или по всей Ассиде?

-Это старый человеческий обычай, — пожал плечами эльф, проходя вслед за мной в переднюю, — Он мало где сохранился. Хотя, в Ассиде, чаще всего встречается у вольников.

Поставив жаркое на стол, села на уже придвинутую лавку. Ториа уже расставила четыре миски, толи пригласила, толи приказала:

-Угощайтесь, — и опять куда-то убежала.

Рист и Сьюзи тут же подчинились, накладывая себе завтрак. Впрочем, я — тоже. Нэрит появился только к середине трапезы и, быстро закинув в рот что-то из жаркого, потребовал:

-Отправляемся, и так уже кучу времени потеряли. А если вспомнить, что вы и завтрашний день собрались потратить на ярмарку..., — он выразительно посмотрел сперва на Си, а затем на меня и мы послушно поднялись. Тем более, что Ториа тоже появилась в комнате и закивал:

-И впрямь, солнце уже высоко — поезжайте. Ну а как будет возможность — к нам загляните. Всегда рады будем.

Глава 8. Сайтернская ярмарка.

Интересно, какой смысл был выбирать меня командиром, если всё равно все решения принимает Нэрит? Весь день мы мчались, словно спасаясь от стаи мантикор (кстати, а эти крылатые кошечки существуют, или просто миф?). Даже на обед останавливаться не стали. Как ни странно, Рист, похоже, вполне одобрял эту скачку, а Сьюзи предпочитала дуться молча.

В общем, до Сайтерна мы добрались как раз на закате, за пару хои до закрытия ворот, злые и голодные. Алый свет перекрашивал простые, серого камня стены города, высотой в три человеческих роста. Не слишком-то внушительно. А вот, стоящая в его центре, на природном холме крепость могла похвастаться куда более внушительными стенами. И, наверняка, рвом.

Сьюзи скрыла шалшей под иллюзиями лошадей, и мы подъехали к воротам. Крепкие дубовые створки перетянутые железными полосками приникали к стенам. Вверху входной арки висела крепкая кованая решетка. А в конце виднелись петли ещё одних ворот. Не многовато ли? Хотя, им лучше знать

-Кто такие? — устало поинтересовался стражник, добросовестно вглядывающийся в приезжих. В нас, то есть.

-Маги, — презрительно-недовольно бросил Нэрит и та-ак посмотрел на несчастного служаку. Я бы на его месте точно убежала бы. Жить, все-таки, всем хочется.

Но стражник лишь слегка побледнел и выдохнул:

-Д-две серебряных монеты.... На уход за мостовыми.

Вампир недовольно фыркнул и бросил к его ногам названную сумму.... Хотя, нет. Монет было три.

-И зачем было нужно так себя вести? — спрашиваю, ни к кому не обращаясь.

-Конечно, не слишком вежливо, — задорно пожал плечами эльф, — Зато нам не стали задавать лишних вопросов.

-И что бы такого страшного от нас потребовали рассказать? — интересуюсь, скорее из любопытства, чем из насмешки.

-Ну, Сайтерн, все-таки, столица аж целого маркизства.... Или, правильнее сказать, земель маркизов Тернских. К тому же, хотя он и не слишком внушительный, — Рист кивнул на серые двухэтажные дома, тянущиеся вдоль замощенной обычными булыжниками улицы, — Но это самый крупный город северо-запада Ассиды. Конечно, на юге он выглядел бы практически деревней. Но здесь, где слишком много неосвоенных земель, это настоящий оплот цивилизации. И уж запись приезжих здесь ведется... должна вестись. А нам ни к чему оставлять такой заметный след.

Да, не стоит. Но меня больше заинтересовала предыдущая фраза.

-Неужели здесь нигде нет других городов? — оглядываюсь на эльфа. Закат окрасил серебристые волосы алым. Почти как у мамы....

-Ну, сравнимых почти и нет, — не дал мне загрустить Рист, — На северо-востоке, почти у подножья гор лежит Сайотр. Хотя, он заметно меньше. Зато, каждый год присылает сюда на ярмарку караван с мехами и прочими северными диковинками. Ещё есть Макерн. Мы лишь немногим севернее его проехали. Это примерно посередине между деревнями вольников и Лихса. Он, может, и покрупнее, но, во-первых, относится к северо-востоку, а, во-вторых, не имеет удобных торговых путей. Так что торгует, в основном с Эсиэндом, портовым городом. И с Сайтерном.

-Значит, отсюда тоже идет торговый путь? — уточняю, приглядываясь, куда ведет нас Нэри. Вокруг уже стали появляться трехэтажные особнячки, причем, почти все с вывесками трактиров. Хм, лорды здесь предпочитают столь непочетный, но денежный труд? Даже очень денежный, если здесь проходит крупная торговая артерия Ассиды.

-Да, — кивает эльф, — Два-три дня пути по суше, а дальше — по реке до самого Ассида, столицы империи.

-А почему тогда не возвести город на самой реке? — удивленно приподнимаю брови.

-Императорский указ. На реке стоят только военные крепости, охраняющие подходящие для переправы места. Все же, северо-восток мало освоен. Да и присоединен был относительно недавно: сотня-другая лет.

-И эти крепости не обросли поселениями?

-Нет. Задерживаться в крепостях дольше, чем на месяц нельзя. И строительство возле них запрещено: чтоб не дать врагам подобраться к стенам под прикрытием домов. Да и Сайтерн вполне справляется с должностью главного торгового центра. А маркизы достаточно влиятельны, чтоб не дать появиться конкуренту.

Нэри, тем временем определился с выбором и спешился возле аккуратного домика. Сложенный из такого же серого камня, как и остальные, он прятался под плетьми уже высохшего до желтизны плюща. Шустрый мальчишка-конюх тут же выхватил из рук вампира поводья и потянул шалша на конюшню. А к нам выскочила ещё троица таких же малышей.

Спрыгнув, я отдала поводья черноволосому недорослю, вслед за вампиром, поднялась на невысокое крыльцо и прошла в узкую длинную залу. Почти все пространство здесь занимал стол. И свободных мест за ним не было. Однако, вынырнувший из-за какой-то боковой двери мужчина лет сорока с объемистым брюшком, поклонившись, провозгласил:

-Чего изволят дорогие гости?

-Комнату, — фыркнул вампир, — И ужин.

-Надеюсь, гости понимают, — трактирщик снова поклонился, — Что сейчас время ярмарки и свободных мест....

-Если бы я это не понимал, — недовольно произнес Нэри, — Я бы требовал четыре комнаты. Неужели в этом городе даже лучшее заведение не способно достойно принять магов?

-Прошу прощения, матте, — побледнев, дрожащим голосом произнес мужчина, — Разумеется, комната будет. А пока, позвольте проводить вас в отдельный кабинет. Там вы сможете отужинать без посторонних, — снова поклонившись, он указал рукой на одну из дверей в правой стене залы. Величественно кивнув, вампир проследовал туда. Ну, разумеется, и все остальные тоже.

Небольшую комнату со столиком на шестерых скудно освещала дюжина свечей, расположившаяся в настенных подсвечниках. Зато здесь были настоящие стулья, чего я не видела, наверное, с самого Лиарна. Цивилизация.

В центре стола расположилось блюдо с фруктами. Плюхнувшись на ближайший стул, взяла что-то ярко-красное и вполне аппетитно пахнущее.

-Нэри, ты просто ужасен, когда так себя ведешь, — сообщила и впилась зубами в плод. Ум-м-м, вкусно!

Сьюзи насмешливо фыркнула в ответ на мое замечание, а вампир тихо вздохнул:

-Люди, в большинстве своем, очень простые животные. И, чтоб ими управлять не нужно никакой магии. Как ты будешь себя вести, так и будут к тебе относиться. Хочешь быть незаметным...

-Согни спину и смотри только себе под ноги. И никто не обратит внимания на очередного сломленного судьбой бедолагу. А хочешь, чтоб тебя слушались — сделай морду кирпичом и самодовольно требуй к себе уважения, обливая всех окружающих призрением, — примерно процитировала я какой-то давний урок по выживанию.... Кажется, это Кор меня просвещал. Вот только пунктов там было под сотню. А от вкусного фрукта уже осталась только слишком твердая косточка.

-Вот видишь, ты и сама все знаешь, — радостно улыбнулся вампир.

-Я много чего знаю, — беру следующий. Хм, надеюсь, трактирщик принесет ужин раньше, чем фрукты закончатся, — Но ты все равно ужасно выглядишь, когда используешь эту маску.

-Да ладно тебе, Нэрит. Ян просто ворчит. Вот у Лихса вы куда серьезнее повздорили — и ничего, — мягко улыбнулась Сьюзи, — Кстати, если не секрет, какая кошка тогда между вами пробежала?

-Это не твое дело, Си, — зло ответил вампир.

-А знаешь, что самое грустное? — произношу, дожевав очередной фрукт, — То, что чаще всего это вовсе не маска. Чем тебе Сьюзи не угодила?

-Надо полагать, ты просто жаждешь поделиться подробностями? — желчно поинтересовался Эр.

-Было бы чего скрывать, — пожимаю плечами. Фрукты уже кончились, ужин ещё не принесли — можно и поговорить, — Насколько я понимаю, ты в той деревне кого-то убил... в лучшем случае покалечил. И, разумеется, это меня сильно расстроило. Но ещё хуже то, что я поняла: Эр — убийцы. И ничего не могут сделать со своей страстью к разрушению. Можно лишь удивляться, как ты ещё никого в нашей "дружной" кампании не прирезал.

Нэрит молча выслушал эту отповедь. А ответить мне решил Рист:

-Ничего удивительного. Сьюзи он в серьез не воспринимает. А я — не такой уж слабый противник. Тем более, что ты, Ян, тоже не будешь стоять в стороне. Так что подобная попытка не принесет ничего, кроме ссоры с тобой. А вот что действительно меня удивляет,— эльф заглянул мне в глаза, — Почему он так заботится о тебе? Зачем ты нужна ему, Ян?

Хорошо, что я ничего в этот момент не ела: подавилась бы! И что за настроение сегодня такое у Рист меня учить? "Зачем нужна?" А того, что я спасла ему жизнь уже не достаточно?

-Может мне лучше стоит подумать зачем я нужна тебе, эльф? Или не нужна? — яростно всматриваюсь в фиалковые глаза. Но он спокойно выдерживает этот взгляд.

-Подумай. Это вообще полезное занятие, — Рист насмешливо кивает.

-Эй, ребята, может, хватит ссориться? — пытается успокоить нас Си, — Мы теперь в одной лодке. И чем скорее выберемся из Ассиды — тем лучше!

Впрочем, прекратить спор нас заставляет не она, а появление долгожданного ужина. Который, увы, прошел в тягостном молчании.

* * *

Матте Элдиве неподвижно стоял в центре парадного зала жизни. Хотя на улице уже рассвело, здесь не было ни одного солнечного лучика. Зато парившие под потолком серебристые шары заливали все мертвым белым светом.

-Служители храма уже идут, — произнес Исианэль, входя сквозь широкую увитую камень-лозой арку. Белые, словно каменные, листки вздрагивали, сбрасывая сверкающую росу.

-Хорошо, — глухо прошептал ректор.

-Вы взволнованы, учитель? — удивился квантарион.

-Да, Нэлль.... Поверь, для этого есть все основания. Церковь требует головы беглецов. Ещё немного, и церковные стражи будут хватать нас на улицах.

-Тех, кто попробует это сделать, ждет большой сюрприз, — недобро улыбнулся юноша.

Но матте грустно покачал головой:

-Нет, Нэлль. Не все смогут себя защитить. Особенно ученики. А сложившихся магов они и сами не стану трогать.... Но хуже другое.

Исианэль нахмурился:

-Вы о вампире?

-Я о матте Ангерусе, — горько поджал губы Элдиве, — Об Эр не справившемся со своей нежитью.

-Может быть, просто кто-то натравил на него этого вампира? — предположил юноша.

-Может. Хотел бы я тогда знать, кто это сделал.

"Я тоже, — подумал Исианэль, — Я — тоже. Нэрит же не идиот возвращаться на вторую ночь после побега, чтоб забрать жизнь своего учителя. Тем более, с эсиэльде в груди! Или он успел от неё избавиться?"

* * *

Разбудил меня грохот. И плеск.

-Что это такое? — недовольно поинтересовался Рист.

-Ванна, — радостно провозгласила Сьюзи, — Наконец-то я смогу привести себя в порядок! Мальчики, вы не могли бы пока прогуляться?

От удивления я даже села. Хотя выбираться из-под одеяла жутко не хотелось. Да и вообще просыпаться: наконец-то я спала на нормальной кровати, а не на земле или жесткой лавке.

В центре комнаты действительно расположилась просторная лохань с водой. А не плохая это идея — ванна! Я бы не отказалась поплескаться.

Рист, кажется, тоже. По крайней мере, по-моему, именно зависть и злость преобладали на его лице. Кстати, стоял эльф шаге от своей кровати и сжимал в руке кинжал. А Нэрит сидел на подоконнике и флегматично обозревал все это безобразие. Его кровать была толи уже заправлена, толи и вовсе не разобрана.

Вчера я даже не оглядела толком выделенную нам комнату. А она оказалась вполне ничего! Просторная, вдоль стен выстроились кровати, по две с каждой стороны. В паре шагов от окна расположился столик в окружении четырех стульев, а с противоположной стороны, по бокам от двери, стояли объемные шкафы. Единственное, что мне не слишком понравилось — это ярко-белый цвет, преобладавший в отделке.

Ну а в центре комнаты было свободное пространство. Вчера — было. А сегодня здесь расположилась ванна.

-Рист, неужели это чудо цивилизации сумело застать тебя врасплох? — интересуюсь, оглядывая эльфа. Заметно смутившись, он убрал кинжал в ножны.

-Похоже, я стал излишне доверять своим спутникам, если так крепко сплю, — фыркнул он.

-Да не расстраивайся! — я довольно потянулась и выбралась из постели, — Сейчас мы с Сьюзи ополоснемся, попросишь сменить воду и тоже приведешь себя в порядок.

Спутники удивленно посмотрели на меня.

-Тебе не кажется, что эта фраза немного не связана с предыдущей? — насмешливо поинтересовалась Си, теребя пояс белого халатика. Интересно, где она успела его раздобыть?

-Просто она решила освоить телепатию и это первая удачная попытка, — весело откликнулся Рист, — Я, действительно, не прочь искупаться. А значит, чем быстрее мы уйдем, тем быстрее у меня появится эта возможность.

Провозгласив это, эльф натянул висевшую на спинке кровати куртку и покинул комнату. Си бросила недовольный взгляд на подоконник,... но вампира там уже не было.

-Ладно, купайся, а я пока позавтракаю, — говорю уже раздевшийся Си и осторожно выскальзываю за дверь.

Короткий коридор ведет прямо к столовой зале. Сейчас здесь, в отличие от вчерашнего вечера, никого не было. Даже эльфа. Ну, местные-то ясно: уже пару этинов как рассвело, а, значит, ярмарка уже открылась, а вот он-то куда делся? От этих мыслей меня отвлекло появление хозяина.

-Чего изволит госпожа? — вежливо поклонившись, спросил он.

-Найдется что-нибудь перекусить? — мягко улыбаясь, сажусь на скамью.

-Сей эвел! — откликнулся трактирщик и подал кому-то знак, а сам сел напротив, — Позволите скрасить ваше ожидание беседой?

В ответ лишь рассеяно киваю.

-Надеюсь Ваш хозяин доволен нашей гостиницей? — спрашивает, нервно барабаня пальцами по отскобленной до белизны столешнице.

-Хозяин? — искренне удивляюсь, заставляя трактирщика (или его нужно называть гостинщиком? Не, правильно — хозяин гостиницы, но это слишком длинно!) смутиться:

-П-простите, госпожа. Просто вчера этот грозный маг совсем не прояснил ваши отношения....

Я искренне рассмеялась:

-Если не секрет, то кого же вы кем посчитали? Обещаю, что не обижусь!

-Вы... и воин... походите на... охранников, — запинаясь, выдохнул хозяин, — А та рыжая леди... на возлюбленную.

Снова смеюсь. А что, вполне похоже. Ладно, хватит веселиться, а то, как бы гостиница не осталась без владельца! Вдруг у него сердце слабое?

-Не волнуйтесь, наш маг вовсе не такой грозный, как пытается показать. А если вдруг начнет творить что-то несусветное, то зовите меня: он иногда ко мне прислушивается.

Трактирщик вмиг просиял:

-Конечно, госпожа, конечно! Спасибо Вам!

Лэ! И что такого я сказала? Ощущение, будто жизнь ему спасла — не меньше! Тут же, словно дожидался этого момента, из какой-то дверки показался мальчишка с подносом. А это не тот чернявенький, который у меня Рохша принимал?

На столе тут же оказались фрукты, и какая-то рыба с гарниром. Спросить, что ли как это называется? А то не ловко, даже не представляю, чем питаюсь! Потом спрошу, решила я прожевывая хрустящие белые зерна. Хорошо здесь все-таки готовят.

Но, когда я закончила с завтраком, спрашивать было уже не у кого: трактирщик куда-то делся. Зато появилась Сьюзи.

-Я — все, — радостно сообщила она, — Тебя подождать?

Си явно не терпелось пройтись по торговым рядам.

-Не стоит, — мотаю головой, поднимаясь из-за стола, — Там встретимся.

Иллюзионистка кивнула и выскочила на улицу. А я поднялась в нашу комнату. Грязная, успевшая подостыть вода не внушала особого энтузиазма. Но и звать прислугу — сменить воду не хотелось. Да ладно, наших тут никого нет, можно и родную, драконью магию использовать. Немного силы и в лохани была теплая, кристально чистая вода. Лэ! Когда я последний раз нормально купалась, а не чистилась заклинанием? Кажется, еще в Академии. Как же это давно!

Погружаюсь в ласковую воду, переполненную полезными для кожи веществами. А что, это тоже было включено в заклинание! А я его только целиком знаю. И экспериментировать не хочу: мне эта гостиница нравится целой. А состав воды никто проверять не будет. Надеюсь.

Впрочем, долго нежиться я себе не позволила. Хотя и хотелось. Но Рист, кажется, тоже хотел искупаться.

Высушившись, с неохотой оделась в ставший привычным костюм-доспех. Конечно, после купания хочется носить чистую, свежую одежду, но... безопасность дороже. И искушать того же Риста своей беззащитностью не стоит.

Эльф, кстати, обнаружился под дверью.

-Пойду на ярмарку, — кивнула я ему.

-Там встретимся, — ответил он теми же словами, что и я Сьюзи, и скользнул в нашу комнату. Ну и ладно, можно и в одиночестве прогуляться.

Торговые ряды заняли поле под стенами Сайтерна. Да, не слишком-то впечатляет. Несколько рядов, в основном торгуют с повозок.... Пожалуй, стихийный рынок, собиравшийся в Лиарне у торговых причалов, был и то внушительнее. Впрочем, сюда-то не городские барышни каждый день за покупками заглядывают, а крестьяне раз в год съезжаются. А что нужно крестьянину? Продать, если какой излишек от урожая остался после выплаты оброка. Ну, или, если где какие мастера живут, продать за год заготовленные корзины, там. Или полотна вытканные.... В общем, кто что умеет. Скотину здесь мало кто держит, зато много охотников. Так что чуть ни половину ярмарки занимали меха. Впрочем, зерна да корнеплодов тоже хватало: купцы везли с юга. Все же земля здесь, а уж тем более дальше на отр мало родит. Живут больше охотой и с удовольствием меняют шкуры на еду. А уж тем более на хорошие стрелы... да и вообще работы кузнецов здесь хватало: и крестьянского инструмента, и воинского. И даже просто железных слитков. Неужели, в северных горах или на склонах лапы нет месторождений железа? Или это как раз оттуда и привезли?

А вот чего здесь не было, так это дорогих платьев из тонкой ткани, магических побрякушек, драгоценностей. То, что украшало большую часть прилавков Лиарна. Хм, похоже, Си будет сильно разочарована.

В центре рядов была оставлена свободная площадка. На небольшом, грубо сколоченном помосте выступали комедианты. Вокруг завернутой в черный плащ фигуры, потрясая деревянным мечом, прыгал парнишка наряженный в крестьянскую рубаху. За их спинами сжавшись в комок сидела "перепуганная" девушка. Тоже, крестьянка. Народ весело хохотал. Может быть, если бы я пришла сюда к началу выступления, мне тоже было бы весело, а так... лучше посмотрю какое тут предлагают оружие. Тем более, что единственная телега со сносным оружием расположилась здесь же, напротив сцены.

Хм, именно, что сносным. Железо мягкое: такое, сколько ни точи, острым не будет. Проковано плохо, того и гляди, слои разойдутся. Да и, как их не выводили, а вся поверхность в кавернах. А уж подобрать легкий, прочный, сбалансированный меч, каким бы я смогла управляться и думать нечего.

-О, должно быть, вашего возлюбленного украл злой черный дракон, и вы отправляетесь его спасать? — насмешливо поинтересовался оружейник: худой крепкий старик с глазами-щелочками.

-Что? — удивленно переспросила я. Это что, такой местный эпос?

Старик кивнул на сцену.

-Вот уже и пьеску про это показывают, а вы, неужто не знаете? — удивленно качает головой.

-Мы только вчера до города добрались. Может, расскажете? — мягко спросила я, кладя на прилавок кусок железа не имеющий права называться кинжалом. Но внутри все замерло. Неужели здесь объявился кто-то из сородичей? Неужели, меня нашли?

-Да было бы что рассказывать, — оружейник пожал плечами и эвел помолчал, — Объявилась на этти от города какая-то черная ящерица. Скот, говорят, ворует. Ну а потом уже люди досочинили, что, мол, и девок. А если за какой жених появится, так и его схарчит за компанию. Сплетни, одно слово. Но вот мечи побойчее покупать стали: мало ли.

-Мечи? — с недоумением переспрашиваю, оглядывая прилавок. Лучше бы, чтоб это действительно были просто слухи. Но сходить — проверить нужно. Мало ли! От одиночки, если что, я всегда улететь успею.

Оружейник тихо вздохнул:

-Да тут ничего лучше и не найдешь. Хотя, для ценителей, у меня и есть кой-чего.

Старик склонился над телегой и принялся что-то разбирать. Лишь пяток хои спустя он вытащил на свет почерневший от старости клинок чуть больше локтя длиной. Хм, как раз для меня. Не спрашивая разрешения, беру в руки. Ладонь удобно обхватывает рукоять, сплетенную из стальных полос, словно корзина из лозы. А вместо навершия — словно пучок ивовых листьев: длинных и тонких. Хм, таким глушить — и думать нечего: сразу убьешь. Странно, кажется, будто клинок — из почерневшего серебра, а рукоять из стали... разве так бывает? Поднимаю меч над собой.... Лэ! Да он же просвечивает! Клинок из черного кристалла с серебряной рукоятью.... Где-то я такой видела. Вот только где?

-Сколько? — враз охрипшим голосом спрашиваю.

-Двадцать золотых, — упрямо произносит оружейник. Но я и не думаю спорить. Этот меч стоит гораздо дороже.

-Золото тяжелое. Предпочитаю камни, — произношу, вытаскивая из кошеля Кора крупный бриллиант. Старик недоверчиво качает головой:

-Этот камень стоит дороже..., леди.

-Не дороже чем меч, — отвечаю, твердо сжав губы, и вкладываю бриллиант в мозолистую темную старческую ладонь. Хм, а крепкие у него руки. Думаю, он и сейчас не забыл, как мечом махать. И, мягко улыбнувшись, спрашиваю, — А ножен у вас не найдется?

-Ох, доченька, — чуть не слезами качает головой старик, — Были, как раз под стать ему... очень уж хороши. За это чудо-то никто нормальную цену давать не хотел: не знают у нас о таком оружии. А ножны, вот, купили. Я, конечно, ему другие подобрал, но....

Оружейник виновато пожимает плечами и протягивает мне обычные кожаные ножны:

-Вот и хорошо: ни к чему мне лишнее внимание дорогой вещью привлекать, — усмехаюсь, устраивая клинок на бедре. А старый меч пусть пока в сумке поваляется, — А теперь можно и к дракону, — с улыбкой завершаю свою речь.

* * *

Покинув комнату, вампир решил пройтись по городу. Рана вновь напомнила о себе, требуя крови. Может быть, стоило вернуться и попросить Ян вскрыть запястье, но... у девочки же не бесконечная кровь! А Сайтерн достаточно большой город, чтоб не опасаться, что Рух узнает о его охоте. В таких городах всегда есть места, откуда очень просто не вернуться. Конечно, уже слишком светло, но можно завернуться в плащ. А тень скроет его не хуже темноты. Несколько хои — и вполне приличные дом сменяют разваливающиеся хижины. Должно быть, запах здесь отвратителен, улица покрыта грязью... но гораздо сильнее злит вампира "запах" чужой боли. Да, в этих местах редко можно встретить здорового человека. И, поэтому, ни один нормальный вампир не сунется сюда на охоту. А вовсе ни из какой-то придуманной людьми брезгливости. Кровь бедняка и кровь богача мало чем отличается. А вот боль... впрочем, почему только боль? Наслаждение отталкивает не меньше. Нежить вообще не любит сильных чувств. И ритуал "хранителя кладбища", когда первого, кого хоронят запытывают до смерти, — вовсе не глупость, а очень действенный обряд защиты от появления нежити. Прямое проявление враждебности Эр и Си.

Впрочем, лорд может позволить себе не обращать внимания на подобные мелочи. Тем более, что вот эта девушка собравшаяся за водой вполне аппетитна. Несколько шагов. Положить руки на плечи. Что это? Страх? О, страх — это не боль. Эмоция, а не чувство. Ша, а не Си. Он, скорее, притягивает, чем отталкивает.

-Ты — дракон? — шепчет перепуганное белокурое создание.

-Почему дракон? — удивленно переспрашивает вампир. За дракона его ещё ни разу не принимали.

-Г-говорят на западных холмах поселился дракон. Он девушек крадет, — покраснев, выдохнула несостоявшаяся жертв. Почему не состоявшаяся? Драконья кровь интересовала вампира гораздо больше, чем человеческая.

* * *

Рыжекудрая иллюзионистка и впрямь была заметно разочарована ярмаркой. Буркнув: "Провинция!", она решила поискать себе других развлечений. Тем более, что, проходя по городу, заметила несколько вполне приличных, на её взгляд, заведений.

Таверна "Пьяный граф" встретило Си полумраком. Тяжелые ставни скрывали зал от солнечного света. А красные светильники едва позволяли увидеть местную "элиту", надо полагать окрестных графов и баронов.... Но на лучшее не стоило и рассчитывать. Хотя солнце ещё не добралось до зенита, здесь уже во всю пили.

Очаровательный шатен, ещё не слишком пьяный, заметил рыжую красавицу.

-Позвольте Вас угостить, леди! — самодовольно улыбаясь, он подхватил девушку под руку и усадил за свой стол. Да, в отличие от того заведения, где они остановились на ночь, здесь зала была привычно уставлена десятком небольших столиков. И за этим, кроме магини и шатена сидело ещё две парочки.

Сьюзи собиралась задержаться здесь до вечера... ну, или, хотя бы, перекусить: все-таки, сегодня она не завтракала. Но уже через пять хои она, словно сумасшедшая, выскочила на улицу. По тому, что дракон, а тем более дракон, крадущий девиц, это гораздо интереснее, чем местные графы-бароны. Она же не местные невежды, не знающие, что драконы могут превращаться в людей. А управлять мужчинами она умеет.... Да, дракон — это то, что ей нужно. Гораздо лучше этого непредсказуемого Эр. И слишком предсказуемой, безупречно-доброй Рух.

* * *

В гостинице Нэрит застал лишь свежевымытого эльфа, отдыхавшего в снятой комнате. По-видимому, ярмарка его не интересовала.

-Девчонки уже ушли? — зачем-то уточнил вампир.

-Да, — кивнул Рист, не поднимаясь с кровати, — И вряд ли до вечера появятся. Расслабься.

Но, заметив, что Эр и не думает следовать его совету сел:

-Что-то случилось?

Но Нэрит мотнул головой:

-Нет. Просто тут как раз для Ян дело: в окрестностях дракон завелся. Наверняка захочет избавить бедных крестьян от злобной ящерицы, — насмешливо произнес Эр.

Эльф молча закрыл глаза и, словно через силу, выдохнул:

-В этом я точно не участвую.

-Почему? — Эр приподнял брови. В карих глазах мелькнула алая искра. Но эльф метнул на него злой взгляд и промолчал.

-Может, передумаешь? Или это не слишком подходит, чтоб сложить голову? — Нэрит вгляделся в фиолетовые омуты, переполненные болью.

-Нет. И буду благодарен, если ты тоже откажешься от этой авантюры, — Рист с надеждой взглянул на Нэрита, но тот покачал головой:

-Тогда пойду поищу девчонок, — Эр пожал плечами и выпрыгнул в окно.

Глава 9. Влияние драконов на людей.

Черно-красный дракон яростно рвал крыльями воздух. В крови ещё кипела ярость на хранителя библиотеки, усыпившего его, словно мальчишку! Впрочем, для старейшего он и был мальчишкой. Оставалось лишь надеяться, что за прошедшее время с леди Айаной ничего не случилось. Лиарн уже показался на горизонте. И через десяток секунд Кенрин-кон Кирринт тор Ашайн уже в человеческом обличии остановился перед высоким зданием бело-розового камня — школой жизни.

И почти в тот же миг из увитой белой лозой арки появился полуэльф.

-Нечасто нас посещают Небесные, — с поклоном произнес он, — Позвольте представиться: Элдиве Знающий, ректор этого института.

-Мое имя Кенрин, — шевеля лишь губами выдохнул дракон, — Я ищу... леди Айану.

"Значит она действительно дракон, — словно сам не веря своим мыслям, разгибаясь подумал, целитель, — И даже не стала менять имени".

-Не уверен, что смогу Вам помочь, но позвольте пригласить Вас в свой кабинет, — вновь поклонившись, предложил ректор.

-Хорошо. Но, уверен, тебе придется мне помочь, младший, — твердым и колким, как лед голосом ответил Кенрин.

* * *

Магический туман скрывал лица и фигуры.

-Дракон? Невозможно.

-Но это действительно так.

Лишь голоса оставались в этой серебристой мгле. И те — измененные до неузнаваемости. Нельзя было разобрать даже вкладываемые в слова эмоции.

-Хорошо. Это шанс. Когда он уйдет — убей мага. Все решат, что это сделал дракон.

-Но это значит....

-Да, мы выступаем.

* * *

-Рыжеволосая, скорее всего, кареглазая девушка, представившаяся Рух. С огромным потенциалом силы. Вы не могли её не заметить, — дракон сверлил целителя яростным взглядом, но тот держался. Впрочем, силы явно были не равны. Ректор волновался лишь за себя, а дракон... дракона сжигали страх и надежда.

Кенрин без сил упал в кресло и в отчаянии выдохнул:

-Скажите, она хотя бы жива?

Но, как ни странно, именно этот вопрос пробил брешь в упрямстве ректора:

-Надеюсь... Почти уверен, что да.

Воин жадно вглядываясь в голубые глаза эльфа переспросил:

-Почти?

-Несколько дней назад она сбежал из Лиарна. Не думаю, что за это время с ней могло что-либо случиться, — виновато пожал плечами целитель.

-Кажется, убегать входит у неё в привычку, — грустно улыбнулся дракон, — Расскажите, как это произошло? И почему?

* * *

Местообитание дракон выбрал себе довольно далеко от города и, идя по полуденной жаре, я десять раз успела пожалеть, что не вернулась за шалшем. Мало того, что яростное солнце, спалив всю траву до белесых хрупких стеблей, теперь решило то же проделать и со мной, так еще и земля оказалась усыпана холмами, по которым приходилось то подниматься, то опускаться. А я до Академии ногами вообще только в домах ходила: для улицы ведь есть крылья! В общем, спасибо тебе Кенрин. Не представляю, что бы я делала без твоих уроков!

Слишком погруженная в преодоление холмов, я даже и не заметила, как добралась до цели своего путешествия: иссиня-черный дракон довольно сопел на верхушке холма и даже не думал обращать внимания на "охотницу". Кстати, не слишком-то крупный, даже поменьше меня будет. Ему, наверное, ещё только лет шестьдесят-семьдесят!

-Доброе утро! — крикнула я на родном языке, пиная малолетку по лапе. Как он вскочил! А, увидев меня, тут же обернулся человеком..., хм мальчишкой. Синеглазым и черноволосым... и хрупким... почти как мой сильф.

-Д-доброе, — заикаясь ответил он, глядя мне в глаза. Забавно, похоже, амулет прекрасно скрывает меня и от сородичей.

-Ты чего это безобразничаешь? — продолжала я воспитывать малолетку, — Стада окрестные разоряешь, девиц похищаешь, а? Видать, придется тебя убить, чтоб не мешал.

Это чудо растеряно захлопало глазами:

-А, может не надо?

-Почему это? — удивленно поднимаю брови, поглаживая рукоять меча, — Если что-то нормально жить мешает — значит надо это уничтожить, разве нет?

Дракончик глядел на меня, не зная, что ответить. Потом, должно быть, что-то решив, виновато прошептал:

-Я больше не буду.

-И почему я должна тебе поверить? — склоняю голову, не выпуская из рук меча.

-Я... Я домой улечу... к родителям... они меня больше никуда не пустят... до совершеннолетия точно, — он едва не плача заглянул мне в глаза. Хм, хватит с него, что ли или ещё помучить? Вообще-то я сюда не воспитывать юных драконов пришла.

-Значит, не будешь? — уточнила я, садясь рядом с ним на землю. Мальчишка усиленно замотал головой.

-Точно?

-Точно, — он твердо кивнул.

-И домой улетишь?

-Улечу, — снова кивнул, но уже чуть обиженно.

-Тогда у меня к тебе вот какое дело. Передай этот кристалл кому-нибудь из Ашайнов, — я протягиваю драконенку кристалл памяти, записанный по дороге. А что? Это — прекрасное решение для проблемы Риста. Конечно, не хотелось давать драконам лишнюю возможность меня найти, но... свобода эльфа значит больше, чем моя. Хотя бы по тому, что меня ограничат лишь самую малость, а он превращен в беспрекословную марионетку.

Так что, надеюсь, мои родичи помогут ему. Единственное, что я выбросила из кристалла, это то, что Рист пытался меня убить. Не хватало только, чтоб дедушка из-за этого отказался бы ему помочь, не смотря на мою просьбу.

-Только сам читать не пытайся: он защищен.... В лучшем случае, схлопочешь ментальную оплеуху, в худшем — разрушишь кристалл. Договорились? — с улыбкой уточнила я у мальчишки.

-Ага, — он радостно кивнул, — А можно я не буду к родителям возвращаться? Только передам кристалл и опять сюда? Я больше не буду никого воровать, обещаю? — он лукаво на меня взглянул.

-Наверное, следовало бы возмутиться, но... сама ведь такая же, — задорно пожимаю плечами, а затем, уже серьезно, добавляю, — Только сюда не возвращайся. Лучше — на юг.... Или к эльфам. Думаю, там тебе больше обрадуются.

Надеюсь, я права.... Впрочем, там все равно будет спокойнее, чем в здешней войне.

-Спасибо, — радостно улыбнулся мальчишка и, обернувшись драконом, сорвался в полет.

А на холм взбежал Нэрит. Э... А что он здесь делает?

-Ттан-хе! — громогласно понеслось в вдогонку дракону.

Хм, похоже, ругается. А еще, кажется, собирается меня убивать. Особенно если судить по глазам. Я, помнится, вчера стражника пожалела. Зря! На него Нэрит смотрел вполне дружелюбно.... А вот сейчас....

Я вскочила и выхватила из ножен меч.

-Не подходи! — полу-рык полу-шепот. И отступить на шаг. Вампир закрывает глаза. Неужели пытается успокоиться?

-Почему ты его отпустила? — обреченно спрашивает Эр. Но где-то на дне голоса остаются отзвуки мелькнувшей бури. Так что меч я предпочитаю не убирать.

-А что мне следовало с ним сделать? Убить?

-Кажется, ты именно этот метод борьбы с чудовищами предпочитаешь, — фыркнул вампир, вполне дружелюбно. Вот только поверить в эту дружелюбность как-то не получается.

-Так то — чудовища, а то — дракон. Разумное существо. К тому же из легендарных, — пожимаю плечами.

-А что вы здесь делаете? — раздается удивленный голос Сьюзи. Хм, а чего это все наши решили здесь собраться? И, кстати, где Рист?

-Ссоримся, — в один голос ответили мы с вампиром. Наконец, убираю меч. Ничего он мне не сделает. По крайней мере, теперь. Не по тому, что Сьюзи, пришла, а по тому, что успокоился.

-А где дракон? — полюбопытствовала Си, оглядываю примятую огромной тушей траву и следы от когтей в высушенной до твердости камня земле.

-Улетел, — ехидно усмехнулся вампир, — Наша смелая Рух его прогнала.

-А зачем он тебе? — удивленно смотрю на магиню.

-У Си все мысли о постели, — фыркает Нэрит, — Сюзилан захотелось новых впечатлений.

-Да он же совсем мальчишка! — недовольно упираю руки в бока.

-Так вот в чем дело! — обрадовался вампир, — А я то все удивляюсь, с чего ты его отпустила. Значит, это опять твой материнский инстинкт проснулся.

Сьюзи грустно вздохнула и предложила:

-Может, спустимся в тень холма? Что стоять на солнцепеке?

Мы с Нэритом переглянулись и пожали плечами. Восточный склон был довольно крутым, но вполне проходимым. Для меня. Вампиру и вовсе — прекрасная дорога. А вот Си не повезло: уже у самого подножья магиня оступилась, и я едва успела её поймать. Так что упали мы вместе. Ох! Никогда бы не подумала, что в ней столько весу! Хотя, наверное, это просто от ускорения: пару метров мы, все-таки пролетели.

Ну а упала она, разумеется, на меня.

-Ты в порядке? — спрашиваю, ссадив магиню рядом на землю. Хм, могла бы и не спрашивать: вон как за ногу держится, — Вывихнула?

-Кажется, — грустно кивнула Си, ощупывая щиколотку.

-Вы, я так понимаю, по ярмарке уже нагулялись? Так что мы можем отправиться дальше? — поинтересовался Нэрит, присаживаясь рядом на корточки и осматривая ногу иллюзионистки.

-Да, — в один голос откликнулись мы.

-Тогда, Ян, сходи за Ристом и шалшами: этой болезной возвращаться в город нет смысла: она разве к вечеру дохромает.

-Ладно, — киваю. Мне что, сходить сложно? А вот вывихи я вправлять не умею.

* * *

Раздался тихий щелчок.

-Вот так, — произнес Эр, отпуская ногу магини. Конечно, его досада была велика. Упустить такой шанс! Но, увы. Теперь уже ничего не поделаешь. Гораздо хуже то, что он едва не сорвался на Рух. Это... было бы страшно. И хорошо, что девочка ушла. Так у него будет время окончательно остыть.

-Спасибо, — улыбнулась Си, осторожно беря его за руку. И, помолчав пару эвелов, продолжила, — Извини, я понимаю, что это не совсем мое дело.... Но то, что требует от тебя Ян — просто глупо. Для Эр естественно убивать. Это — неотъемлемая ваша часть.

-Она это понимает, — грустно улыбнулся Нэрит, — Просто не может смириться.

-Самое странное, что этого не понимают и в МАЛИ. То, что требует императорский указ — просто глупо! — Сьюзи доверчиво всматривалась в черные омуты глаз Эр.

-Вот как? — тихо усмехнулся Нэрит, — Предлагаешь убедить в этом императора? Или лучше, может быть, просто занять его место.

-Разве маги не имеют права на свое государство? Здесь, на севере, власть Ассиды номинальна! И мы можем... должны....

-Взбунтоваться и отделиться? — усмехнулся вампир, — И этом новом государстве Си смогут лелеять свой эгоизм, утопая в интригах и разврате, Эр убивать всех, кого пожелают. Эль, надо полагать, вы обещаете сильное государство, в котором они будут справедливыми властителями, а не слугами всесильного императора, вынужденными склоняться даже перед церковью. За получат возможность работать со всеми демонами, а не только с разрешенными. Эт вы просто купили, право же это сколько богатств можно заполучить с этим переворотом! Да и Ша при власти Ассиды не могут полностью развернуться: слишком бояться правители превратиться в послушных марионеток телепатов. Вот только не соображу, чем вы Рух подкупили. Не подскажешь?

-Ничем, — выдавила из себя пунцовая от смущения Си, — Единственное, на что можно было рассчитывать — привязанности, но.... Эртрих просто попросил меня выбросить эти глупости из головы. Рух слишком преданы ректору. Но Айана, я уверенна, пойдет за тобой. Если ты только попросишь. Она же действительно влюблена в тебя! Даже против церкви не побоялась пойти! — глаза магини блестели от возбуждения.

-Влюблена? — удивленно приподнял брови вампир, — О нет. Это, скорее дружба. А вот то, что церковь девочка в серьез не воспринимает — это точно. Зато МАЛИ для неё уже стал домом. Против него она никогда не пойдет.

-Но, — попыталась возразить Си.

-Знаешь, смертная, — перебил её Эр, зло улыбаясь — Мне нет дела до ваших человеческих разборок. Наверное, я просто бы посмеялся такой неумелой вербовке, но.... Ян действительно очень привязалась к МАЛИ. Думаю, она не откажется узнать имена других бунтовщиков. За это она даже простит мне твою смерть.... А мне действительно хочется убить тебя, магиня. Я слишком голоден.

Вампир насмешливо обнажил клыки. Да, право же это будет самый лучший способ остыть.

* * *

Взбежав в нашу комнат в гостинице, я, к своей радости обнаружила спящего Риста. Отлично, хоть не придется искать его по городу.

-Тебя Нэрит искал, — сообщил эльф, садясь на кровати. Как ни странно, он был одет по-походному. Даже коса не растрепалась. Словно, прилечь он решил лишь за миг до того, как я вошла, да и то на чуть-чуть, — Хотел пригласить поохотиться на дракона.

-Нашел, — растеряно уточнила я, вытаскивая из шкафа сумки Сьюзи. И почему я их раньше не замечала? Хм, может, прятала под иллюзией?

-И как дракон? — безразличным голосом поинтересовался эльф. Хм, слишком безразличным. Впрочем, что он как-то связан с драконами я и без того знаю.

-Улетел прежде, чем этот сумасшедший появился, — пожимаю плечами, — Си подвернула ногу, так что сейчас заберем шалшей и отправимся к ним.

-Хорошо, — кивнул Рист и, поднявшись, забрал у меня все найденные сумки, — Нэрит решил использовать остаток дня?

-С него станется нас и ночью погнать. По-моему, он куда-то торопится, — откликнулась я, уже спускаясь по лестнице. Хозяина нигде видно не было. Ладно, будем надеяться, что Нэри ему заплатил.

Чтоб не терять времени, едва отъехав от города, пустили шалшей полным ходом. И на путь, пешком отнявший у меня больше этина, ушла пара хои. Вот только... Нэри в одиночестве сидел в ложбине между холмами. Не поняла. А где Сьюзи? Она же не могла уйти: у неё нога вывихнута.

-Кажется, мне пора покинуть эту дружную компанию, — спешиваясь, произнес эльф.

-Не думаю, что ты вообще куда-либо уйдешь отсюда? — насмешливо откликнулся вампир, крутя в руках тяжелый полуторник.

-Ттан-хе, — я вновь обнажила купленный сегодня клинок, — Нэри, ты решил окончательно сойти с ума? Я не позволю тебе причинить вред Ристу!

Вампир остановился и тяжело вздохнул:

-Ян, ты не понимаешь....

-Это ты не понимаешь! — зло ответила я, тоже спрыгивая с Рохша. Правда, по другую от эльфа сторону: мало ли, — Уходи, Рист. Я не позволю ему пойти за тобой.

Нэри яростно сжал рукоять меча. Я поймала его взгляд.... Наверное, эта игра в гляделки длилась с пять хои. Потом вампир устало забросил меч в ножны и произнес:

-Ты не понимаешь. Это он пытался...

-Убить меня и Шали в Лиарне, — закончила я за него, тоже убирая меч и садясь на землю, — И епископа тоже он прирезал. Именно по этому я просил тебя сторожить мой сон.

-Но... — попытался возразить Эр.

-Не он в ответе за то, что делает. Это не его воля. И я хочу, чтоб он дожил до освобождения. Вот только откуда ты это так вдруг узнал? Ты здесь оставался только со Сьюзи. Неужели, — сердце испугано дернулось в груди, — Неужели она знала?

Я требовательно посмотрела на вампира.

-Знала? — насмешливо и грустно переспросил он, — Неужели ты думаешь, что эгоистичная Си могла отправиться в подвалы церкви из желания помочь новой знакомой Рух и совершенно незнакомому Эр? Просто ей нужно было вытащить оказавшегося там же союзника. А тут такая возможность получить поддержку Рух! Или ты поверила, что она просто ошиблась коридорами, приведя тебя к камере эльфа?

-Подожди.... Союзника? — кажется, мир решил перевернуться. И это темнота... надеюсь, это просто приближается ночь, а не в глазах, — Ты хочешь сказать, что Сьюзи — бунтовщица? Из тех же отщепенцев, которые готовы погрузить Ассиду в хаос войны.

-Только север Ассиды, — подправил меня Нэри, — Юг им не по зубам. По крайней мере — пока.

-Но зачем тогда она отправилась с нами? И почему помогала в...

-В твоих авантюрах? Ну, вампиры ей были безразличны: с ними союза не было. Эри... Эранэр, действительно, отшельник и отношения к бунтовщикам не имеет. А вот конфликты с ним были. Так что его смерть была Си только на руку. А разбойников с затуманенным разумом она спешно уничтожила, чтоб ты не успела заметить, что действуют он не по своей воле, и не открыла охоту на их хозяина. Ну а отправилась с нами.... Во-первых, после освобождения эльфа ей действительно нужно было скрыться из Лиарна. А во-вторых, надеялась нас завербовать.

-И что... что с ней теперь? — я подняла глаза и поймала его взгляд.

-Мертва, — твердо ответил он, — Согласись, это правильно. Вести её с собой — слишком тяжело, опасно да и, попросту, глупо. Отпустить — усилить бунтовщиков.

Устало киваю:

-Ты узнал что-нибудь ещё?

-Она была связной. В планы особо посвящена не была. Зато знала если не всех, то большинство бунтовщиков Лиарна, — Нэри подошел ко мне и осторожно приобнял, пытаясь успокоить. От него пахло кровью и страхом. Или мне это показалось?

-Кто? — чувствую себя уже лучше. Как ни странно, но руки вампир могут не только упокаивать, но и успокаивать.

-Из твоих знакомых — Эль Исианэль. Помнишь, он встретил нас в подземельях? Ты, наверное, решила, что " все, что их связывает" — это постель? О нет....

-Исианэль? Но он же ученик Элдиве! Я должна предупредить ректора! — вырываюсь из объятий вампира.

-И как ты это, интересно, собираешься сделать? Боюсь, мы далековато от МАЛИ, — с грустной улыбкой отвечает Эр. Не слушая его срываю с шеи зеленый листок на гибком прутике-цепочке. Амулет телепатической связи. Подарок ректора. Надеюсь, его дальность не ограничена?

* * *

Элдиве сидел в своем любимом кресле. Разговор с драконом был не то чтобы очень тяжел.... Скорее — эмоционален. Невольно вспоминались легенды об огромной силе кровного родства.... Вот только, не был похож этот холодный сероглазый брюнет на родственника солнечной рыжей Айаны. Так что память ректора воскресила другу легенду: о драконьей любви. Той, что заставляет забывать все остальные чувства. Но, неужели, тогда Ян могла бы его бросить? Или, просто не знала о его чувствах? Шорох стеллажей, заставил Эль вскочить, готовясь к бою. Об этом тайном ходе не знал никто, кроме Ангеруса. Но в следующий миг успокоился: там оказался его ученик. "И когда Нэлль успел узнать об этом ходе?" — успел подумать целитель, прежде, чем юноша обрушил на него магический удар.

Впрочем, сразу пробить защиту старого мага не получилось. Но кванторион на это и не рассчитывал. Второе заклинание пробудило брошенные вместе с первым семена лиан, оплетших ректора плотным коконом и, то, чего так долго добивался в своих экспериментах Исианэль, заблокировавшим его магию. Теперь оставалось только добить старого мага, уничтожить лианы и тихо покинуть кабинет через потайную дверь. Прекрасно проработанный план. Единственное, чего он не учел....

Кенрин почуял близкую схватку. Не то, что бы Элдиве ему сильно понравился, но, все же.... Дракон метнулся обратно, разнося в щепки дверь, сплетенную из зачарованных ветвей и, не раздумывая, ударил победителя, собиравшегося добить ректора. Удар был магический. Не сильный. Для дракона. Но от потомка эльфов и людей остался лишь пепел.

Взглянув на результат, Кенрин решил освободить Элдиве с помощью кинжала: все же люди необычайно хрупкие существа. Нечаянно убить только что спасенного ректора не хотелось.

-Благодарю Вас, — глубоко поклонился Элдиве, едва смог подняться, освобожденный из плена лиан.

-Пустое. Тем более, что, вполне вероятно, именно мое появление и спровоцировало ваших врагов, — дракон взглядом указал на кучу пепла, сиротливо лежащую на полу, — Слишком уж кому-то приглянулась возможность обвинить в вашей смерти залетного дракона. А теперь, все же, позвольте воспользоваться вашим гостеприимством и отдохнуть.

Кенрин вновь отправился в предоставленные ему покои, до которых не добрался в первый раз.

* * *

Нэрит схватил меня за руку, не давая активировать амулет.

-Постой! Эта вещь будет работать не слишком долго. Сначала ты должна заучить сообщение. Иначе почти ничего не успеешь сказать.

Мотаю головой. Конечно, Эр прав, но разве я в состоянии что-то запомнить? А он тем временем принялся перечислять мне имена предателей. Одно за другим, несколько десятков раз. Сначала и до конца. Пока я не кивнула:

-Хорошо, более-менее запомнила. Если что — подскажешь.

Активировать амулет — дело одного мига. И листок вдруг отзывается недоверчивым голосом матте Элдиве:

-Айана?

-Д-да, матте, — заикаясь выдыхаю и, вместо кое как заученного списка, произношу, — Исианэль — предатель.

-Знаю, — чуть нервно откликнулся ректор и пояснил, — Он только что попытался меня убить.

-И Сьюзи тоже предательница... была, — задумчиво произношу. И, наконец, перечислять все узнанные Нэритом от Си имена.

* * *

Впрочем, во второй раз Кенрин тоже не успел добраться до предоставленных ему покоев. Уже у самых дверей он услышал знакомых голос.... Сперва, кончено, лишь недоверчиво покачал головой. Здесь ведь нет Айаны! Или... неужели ректор, все же, его обманул?

Дракон осторожно пошел на голос, с каждой секундой убыстряясь. И вновь оказался в кабинете ректора. Такой дорогой голос звучал из распустившегося прямо на столе цветка и перечислял какие-то имена. Значит... просто амулет связи?

-Леди Айана? — недоверчиво произнес он, — Где Вы? С Вами все в порядке?

* * *

— Наставник? — недоверчиво спросила я, услышав знакомый голос, — Все хорошо, -неопределенно откликнулась я и раздавила амулет, испугавшись, что он сможет меня найти. Лэ! Хорошо хоть успела все имена сказать....

-Наставник? — эхом повторил Нэрит, — Ян, может быть, ты, все-таки расскажешь мне, от кого бежишь? Поверь, я смогу помочь?

Я чуть нервно усмехнулась? Помочь? Чем? В конце концов, меня же просто за муж выдать хотят, а не убить.

-Все нормально, Нэри. Мне не нужна помощь.

-Ян, — он осуждающе покачал головой, — И в Лиарн ты тоже убежала исключительно то скуки? А наставник просто волнуется, как бы с тобой что не случилось?

Растеряно гляжу на вампира. Скорее всего, да... просто волнуется. Ну, и хочет вернуть меня домой. А что ты насочинял, а, Нэрит?

-А чем тебе не нравится этот вариант? Или у тебя есть другие — более правдоподобные?

Эр задумчиво склонил голову, словно подбирая слова.

-Хочешь узнать, что я думаю? Хорошо, Айана. Ты довольно странно себя ведешь. И, явно, скрываешь свое прошлое. Ты не похожа на человека, но... я вижу, что ты человек.

Забавно, помнится, при нашем знакомстве я испугалась, что Нэрит он заметит, что я — не человек. А, оказывается именно особенное зрение вампиров помешало ему догадаться.

-Но, ты, все же, слишком сильна для человека. И это может быть либо проявление крови... либо последствия магического эксперимента. Если учесть, что ищет тебя наставник, а не родственник, то больше похоже на последнее. Вряд ли найдутся безумцы способные украсть ребенка у столь сильных магов, каким тогда бы являлись твои родители. Впрочем, это лишь менее вероятно, но не невозможно. А вот что очевидно, так это то, что, кто бы тебя не вырастил, кто бы ни научил той странной магии, которой ты привыкла пользоваться, он не собирается тебя отпускать, — Нэри заглянул мне в глаза, — Айана, я... не простой вампир. Я — лорд. А, значит, могу многое. Очень многое. Я могу дать тебе защиту. Если буду знать, от кого тебя нужно защищать.

Ох, вот ведь. И не знаешь плакать здесь или смеяться.

-Нэри, — я виновато опустила голову, — Я... я не хочу врать тебе. А правда — слишком невероятна, чтоб ты поверил. Доказать же...доказать свои слова я могу, но это будет означать сообщить тем, кто ищет меня, где я. Но... тебе все видится слишком мрачно.... Все совсем не так плохо. Я, все же, скорее, непослушный ребенок, чем жертва каких-то таинственных экспериментаторов-учителей. И, если меня найдут, то просто вернут домой. Конечно, там скучно и .... В общем, я верю, что ты можешь дать мне защиту, но это будет означать лишь, подставить под удар тех, кто сможет только бессмысленно погибнуть из-за вздорной непослушной девчонки. А этого я не хочу. Спасибо, Нэри, но не стоит.

Вампир устало встал и вскочил на своего шалша:

-Тогда поехали в Сайтерн. Ты ведь слышала, что бунтовщики уже попробовали избавиться от Элдиве. И попытка провалилась. Значит, им придется подниматься сейчас, а иначе вся эта авантюра теряет смысл. А если здесь начнется война, то лучше встретить её за каменными стенами. Раз уж уйти от неё мы не успели.

Эпилог.

Пепельноволосый воин безмолвно шел в тени холмов. Впрочем, шел столь беззвучно, что заметить его было нельзя. Шел на юг, понимая неотвратимость развязки. "Хозяин будет в ярости, — как-то безразлично думал он, — И заставит меня заплатить за каждый день задержки". Но все же стопы частично освободившегося эльфа направлялись не к хозяину, а лишь прочь от его союзников. Тех, кому было приказано помогать. Как, например, Сьюзи.

Воину было немного жаль эту наивную девчонку. Но он был, пожалуй, рад такому концу.... По тому, что убивать она умела не хуже его, хоть и не могла сравниться в бою. А, значит, её жизнь должна была означать смерть Айаны: слишком у них разные взгляды на жизнь. А этого он не хотел. И не только, по тому, что эта добрая девочка понравилась ему, но и.... Впрочем, додумать это "и" он себе не позволил. Слишком относительна его теперешняя свобода. Слишком недолго он хозяин своего разума. А выдать ту, что была для него самой надеждой, это было бы слишком. По тому, что он не мог не узнать... многое. И такую знакомую воду в утренней ванной, и её кинжал, и амулеты.... Да, в конце концов, саму силу. Это по отдельности все могло случайно попасться. И убедить самого себя в очередной "случайности" у воина могло и не получиться. А тогда бы уходить пришлось бы не из опасений признаться самому себе, с кем свела его судьба, а из-за приказа: "Не приближаться к драконам". Впрочем, и в этом приказе случались исключения. Например, если дракона следовало убить. Или живым привести к хозяину.

Рист растаял в вечернем сумраке, гадая, сколько ещё дней "свободы" он может выиграть у судьбы.

* * *

-Все хорошо, — задумчиво повторил Кенрин за своей леди и повернулся к ректору, — Что она говорила?

-Перечисляла имена предателей, — задумчиво откликнулся Элдиве, — Не ожидал от неё такой помощи.

-И откуда она их узнала? — безразлично произнес дракон, глядя на тающий силуэт кувшинки над столом

-От своей спутницы. Похоже, её пытались завербовать. Не удачно. Она испугалась Вас и оборвала связь, — задумчиво констатировал маг. Дракон молча кивнул, и Эль продолжил, — Чем Вы собираетесь заняться?

Кенрин вновь молча пожал плечами. Чем заняться? Поисками своей леди, разумеется.

-Может быть, поможете нам разобраться с бунтовщиками? — предложил целитель, — Возможно, кто-то из них знал, куда направляется их агент. Или даже поддерживал постоянную связь?

-Хорошо, Элдиве. Я помогу тебе, — кивнул дракон, — Не в надежде что-то узнать..., а по тому, что моя леди поддерживает тебя.

* * *

Две кутающиеся в серые лохмотья тени осторожно вошли в безмолвную деревню. Лишь в небольшой таверне в её центре горел огонь. Впрочем, за распахнутыми дверьми оказался пустой зал с грязными столами.

-Чего вам? — недобро спросил выскользнувший из подсобки хозяин.

-Еду, — произнес один из гостей, тот, что повыше, и вложил в грязную мозолистую лапу серебряную монету, — И беседу.

Хозяин кивнул на один из столов и ушел. Чтоб, через хои, появиться с двумя мисками сомнительной похлебки. Бухнув её на стол перед гостями, он сел напротив и спросил:

-О чем вы хотите беседовать?

-Почему, в твоей таверне нет людей, и улицы деревни пусты?

Мужчина бросил на бродяг сочувственный взгляд:

-Война, маги решили "отблагодарить" императора за доброту. Шли бы вы домой, ребята. Если повезет, может ещё кого из своих спасти успеете. А на юг сейчас лучше не соваться. Если повезет — обратно завернут, а нет..., — хозяин выразительно чиркнул ладонью по шее, — Лазутчиков бояться. Так что нам теперь только по домам сидеть да молиться.

-Спасибо, хозяин, — тихо произнес гость, — И за еду, и за рассказ. А в дорогу снеди не найдется?

-Нет, парень, — покачал головой тот, — Разве что, золотом заплатите. Еда, что лежать может, теперь дорога.

Бродяга лишь виновато пожал плечами. Ну, действительно, откуда у него взяться золоту?

Едва деревня скрылась за поворотом, к кутающимся в лохмотья теням присоединилась ещё одна: синеглазый волк. Конечно, у телепата было с собой золото, но тратить его пока не стоило. Тем более, что в лесу полно дичи, а волк — прекрасный охотник. Так что голод им не грозил. В отличии от войск бунтовщиков. Если, конечно, кого-то заинтересуют двое нищих бродяг.

* * *

Изящный иссиня-черный дракон стрелой упал на крохотный козырек в тени скалы, уже в конце полета превращаясь в человека. Не слишком высокого..., впрочем, все же повыше ожидающего его хрупкого темноволосого воина.

-Лер Элирен, — склонился он, приветствуя, как он надеялся, своего будущего императора.

-Лер Сэлинэ, — чуть кивнул в ответ золотистый, — Я не ожидал Вас так рано.

-Как Вы и приказывали, я вернулся по просьбе рыжеволосой девушки с вашим кольцом, — пожал плечами Сэлинэ и, вдруг, довольно сверкнул глазами, — Настоящая красавица! Вы выбрали её....

-Не твое дело, — зло одернул его Элирен, — Она... ничего не заподозрила?

-О нет, ей даже в голову не пришло, что кто-то может скрыть свой возраст, обернувшись сильфом, — Сэлинэ мотнул головой, заставив серебристо-синие пряди взвиться в воздух.

-Значит, все прошло, как я и ожидал? — уточнил золотистый.

-Не совсем, — чуть повел плечами его собеседник, — Она попросила передать Ашайнам кристалл памяти. Запечатан по всем правилам, — он протянул собеседнику маленький алый камень.

-Не стоит, — качнул головой Элирен, — Отдашь, кому просила... попозже. Нужно дать ей время покинуть Сайтерн. Я скажу, когда.... Но если вдруг я пропаду... или погибну — немедленно передай кристалл.

-Да, лер Элирен, — склонился синеволосый и прыгнул вниз, уже в воздухе оборачиваясь драконом.

"Надеюсь, у тебя все хорошо, Ян, — подумал Кор, глядя в след иссиня-черному дракону, — Вот только, если бы все было хорошо, ты сидела бы в Лиарне.... Остается надеяться, что, хотя бы, все не слишком плохо".

Часть пятая. Бунт магов.

Пролог.

Белая монетка луны плыла по небу, задумчиво высматривая что-то на земле. Может быть, одетого в грязные серые лохмотья юношу, сломанной куклой лежащего под стеной двухэтажного дома? Прямо на мостовой, усыпанной пылью. Хорошо хоть луж в сезон суши не бывает. Серебристые, одного цвета с одеждой, волосы сбились в колтуны и засалились. А из-под них выглядывали изящные остроконечные ушки. Острые уши? Но, тогда хрупкая фигура при высоком росте ещё не говорит о юности. Зато в сочетании с цветом волос четко указывают на расу: эльф.

Поглядывая на луну, в проулок зашел стражник. В таких приличных районах редко что-то случается... но, все же случается. Так что патрулирование не отменили совсем, но отправляли одиночек. В отличие от северной окраины, куда меньше чем десятком стражники не ходили.

Заметив подозрительную фигуру в тени стен, стражник боязливо пихнул её пяткой копья. В темноте алым вспыхнули глаза, и он попятился... а потом вовсе кинулся бежать.

Но это не помогло. Жуткая тварь одним гигантским прыжком догнала свою жертву и впилась клыками в хрупкую шею. Где, под тонкой кожей струилась сладчайшая на свете жидкость. Та, что давала недолгое облегчение боли. И возвращала разум. Хотя, лучше бы она не делала этого.

Среброволосый отпрянул от мертвеца и в отчаянии посмотрел на окровавленные руки. Посмотрел на луну и, взвыв, бросился бежать. Прочь, скорее. От того, во что он до сих пор так и не смог поверить.

Он — вампир.

Но ведь внешность, каждая черточка лица говорит об эльфийской крови.

Впрочем, вампиром может стать любой. Одни считают, что довольно укуса. Другие утверждают, что это сложный магический ритуал. Но, вампиром может стать любой.

Любой? Любой человек — да, без сомнения. Достаточно пробудить ту толику мертвой крови, что спит в нем. Представителей основных рас, теоретически, тоже можно обратить. Кроме двух. Тех, кого защищает врожденная сила, враждебная Смерти: эльфов и сирен.

Разве мог эльф стать вампиром?

Но ведь он — вампир.

Кто совершил это страшное чудо?

Почему ему не позволили просто умереть?

За что?

Глава 1. Военный совет.

Я сидела на кровати, закутавшись в одеяло, и смотрела в никуда. А куда было смотреть? Комната. Белые стены. Белый потолок. Четыре кровати вдоль стен. Застелены белыми простынями. Покрашенные белой краской шкафы по обеим сторонам двери. Стол из какого-то светлого дерева. Такие же стулья.

Единственное черное пятно — сидящий на подоконнике парень. Темно-каштановые волосы свободно рассыпаются по черной рубашке. Кожаной. Но кожа столь тонко выделана, что можно принять за шелк. Карие глаза с красной искрой следят за мной. Тонкая изящная рука отстукивает по затянутому в кожу колену причудливо-тревожный ритм.

Единственное черное пятно — сидящий на подоконнике вампир. И смотреть на него мне не хочется.

Убийца.

Хотя, он и прав.

Не могу разобраться, как к нему отношусь. Уже давно не могу.

Без сомнения могу доверить ему жизнь. Свою. Не чужую.

Друг? Да, без сомненья.... Существо, не имеющее права жить? Може.... Нет, не может! Любое живое существо имеет право на жизнь!

Хотя, вампира нельзя назвать живым — нежить.

Быть рядом — слишком больно. Для нас обоих. Все равно как льду и пламени. Он тушит меня, я обжигаю его.

Я спасла ему жизнь... нежизнь? Я... я жалею об этом... наверное. Но смерти ему я не желаю. И, если вновь что-то случиться — не откажу в помощи.

Но все же, это так тяжело. Вытащить его из храмовой тюрьмы, спасти от казни.... И осознать, что теперь кровь всех, кого он убьет — на моих руках.

Каждый поступок имеет свою цену. Но далеко не сразу мы осознаем, чем платим.

Из Лиарна мы бежали вчетвером.... Ну, ещё, конечно, помог Шали. Надеюсь, что с ним все в порядке. Мой названый братишка увел за собой погоню. Впрочем, он-то не делал ничего противозаконного. По тому, что поправлялся после покушения. Ага, а неудавшегося убийцу мы вытащили из тюрьмы за компанию с вампиром. Почему? Во-первых, Рист не виноват: он просто раб, подчиненный магией. Во-вторых, он мне нравится... ну, просто как человек. Точнее, эльф. А в-третьих... ладно.

В общем, это долгая история. А теперь нас осталось двое. Рист ушел. Сюзилан мертва.

А Нэрит спокойно сидит на подоконнике и сверлит меня взглядом.

Хм, уже не сидит. Подходит ко мне и присаживается на корточки, заглядывая в глаза.

-Ян, ты бы поела? — голос мягкий, нежный. Самое то выпрашивать у доверчивой девушки поцелуй... в шейку... смертельный.

А Ян — это я. Айана-кон Ашайн Ищущая. Что ищущая? Если честно, то и сама уже не знаю. Зато вот неприятности нахожу с легкостью.

-Ян, на тебя уже смотреть страшно, — доверительно сообщает мне вампир и сует в руки зеркало. Ну и что там может быть такого, что я не видела?

Волосы. Рыжие. Даже не лохматые: золотая заколка-амулет поддерживает вполне нормальную прическу: пряди свободно падают на плечи, едва прикрывая лопатки. Глаза — карие. Усталые. Хотя, на самом деле они янтарные, но... зачем привлекать лишнее внимание? Губы, и без того узкие, сейчас и вовсе больше похожи на незажившую рану. Искусаны в кровь. Щеки ввалились, кожа бледная. Даже кисти рук больше похожи на обтянутые пергаментом кости. Да, исхудала. Да мне вообще хочется исчезнуть! Не быть. Неужели Нэри думает, что это может исправить какая-то еда? Глупо....

Дракон выглядит всегда сообразно своим желаниям. В определенных пределах, конечно. Хотя, чтоб довести себя до такого состояния нужно постараться.... У нас достаточно гибкая психика. Но и она не может принять всего.

Дракон? Да, я — драконесса. А что в этом такого? Правда об этом здесь никто не знает... почти никто. Шали я ещё давно призналась, а матте Элдиве, ректор Магического Ассидского Лиарностого Института сам догадался. А для остальных я просто магиня Силы, потерявшая память. Впрочем, Нэрит в это не верит. Но и правду от меня не слишком-то требует.

И что делает драконесса в землях людей? Хм, ну, официально, собирает материал для диссертации о влиянии друг на друга разных рас. Ага, пока больше на собственном примере: так уже навлияла... ладно. Ну а на самом деле, прячусь от жениха.... Точнее, от его матери и своего деда, которые всю эту свадьбу и обстряпали. Не хочу замуж! Рано мне ещё.... Нет, конечно Рен нормальный парень. И даже красивый, но....

Внезапно понимаю, как глупо все это звучит. Нас же женить хотят не для забавы. К этому браку прилагается и трон. Тот, за который упорно борются пять родов. Объединение двух из них, практически самых сильных гарантировало бы....

А сбежать мне помог парень из самого сильного из этих родов.... Кор. Друг детства. Ой-ой! Ну в кого же я такая дура, а? Он же сам мне признался, что давно уже стал пешкой в политических играх старших родичей. И, когда Элирены оказались в шаге от того, что потерять трон... разумеется подослали к вздорной девчонке Ашайн её дорогого друга. Ттан-хе!

Вернуться? Сейчас? А смысл? Тем более, что, кажется, дед тоже не был в восторге, от этой свадьбы.... По крайней мере, так он утверждал.

Да, конечно плохо, когда родичи делают из тебя марионетку.... Но когда тебя превращают просто в красивую куклу — не лучше. Ну почему меня дед никогда не рассказывал мне, что твориться в Совете, какие решения и почему принимаются....

Глупо сетовать. Тем более на деда: сама ведь от этого бежала всеми силами. Убежала?

Да, убежать получилось. И возвращаться пока не буду. И Коров амулет маскировки снимать тоже: наверняка меня не только наставник ищете, но и другие. А вот, что испугалась наставника — это зря. И амулет связи зря сломала. Надо было просто сообщить ему, где я нахожусь. А там уже вместе бы разобрались, что делать.

Хотя, тут есть и ещё кое-что. Нэрит ранен, нужно помочь ему добраться туда, где смогут вынуть засевшую в его теле зачарованную стрелу. И ещё сильфенок, который присягнул мне. Его тоже нужно домой проводить.

-Ян? Ну хоть слово ты можешь сказать? — позвал вампир.

-Могу, — устало киваю. Да, выгляжу я — хуже некуда. Дед был бы в ярости. На миг прикрываю глаза и "рисую" лицо. Ну и тело тоже.

Ну вот, и бледности нет, и щечки нормально-округлые. Губы — тонкая золотая полоска правильной формы.

-Так лучше? — устало спрашиваю, на миг ловя взгляд вампира. Порядком шокированный.

-Ян...,— тихо шепчет он, — На вампиров не действуют иллюзии... Так почему я вижу, что ты изменилась! — едва не срывается на крик.

-Это не иллюзия, — устало бормочу и, зачем-то добавляю, — А еда здесь ничем не поможет. От голода за одну ночь не худеют.

Нэри кивает:

-Только от магии.

Магии? Боишься, что вчера перестаралась?

Вчера.... Да, это ещё одна проблема. Бунт. Империя Ассида — единственная, кто официально признала магов. Даже на Магический институт расщедрилась. Вот только некоторым это показалось мало. И теперь северная часть империи... захвачена бунтовщиками? Не знаю. Знаю только, что прошлой ночью магические войска атаковали Сайтерн. Город, где мы, собственно сейчас и находимся.

А этинами пятью раньше пытались убить матте Элдиве. Как раз перед тем, как я с ним связалась. И услышала голос наставника Кенрина. И, испугавшись, раздавила амулет.

Нэрит, узнав о покушении, тут же решил возвращаться в город: продолжать путь было слишком опасно.

Мы проехали ворота. Стражники испугано шарахнулись от шашли: слишком непривычны здесь ездовые ящеры. Но, узнав спесивого мага, вчера приехавшего в город, не решились задавать вопросы.

А Нэрит, вместо того, чтоб направиться предупредить маркиза, хозяина этих земель, или просто вернуться в гостиницу, сразу отправился к примыкающему к стенам города кладбищу. Я ехала с ним: мне было все равно.

Здесь он поднялся по крошащейся стене. Лестницы тут не было. Но она и не нужна: здесь даже ребенок без труда поднимется.

Со стены открывался вид на раскинувшиеся за стенами торговые ряды. Был только первый день ярмарки и, не смотря на сгущающиеся сумерки, торговля ещё шла во всю.

Не знаю, какие заклятия использовал Нэрит: не прислушивалась. С кладбища поднялись сотни полупрозрачных силуэтов. Призраки. Удивляться не было ни сил, ни желания. В торговых рядах началась паника. Люди бежали, надеясь найти защиту городских стен.

Уже через хои из ворот города появился отряд стражи. С магом во главе. Рух. Боевой маг. Он ударил не по призракам, а по подпитке заклинания. И с легкостью развеял его.

Однако перепуганные люди по-прежнему стремились в город. Теперь уже — вместе с товаром. Так что, когда на небо выбралась луна, на ярмарочной площади остался лишь помост комедиантов, который никто и не подумал разобрать, а на стенах и улицах города — усиленные военные патрули. Вряд ли большего можно было бы добиться за пару этинов, если отправиться убеждать маркиза.

А этин спустя появилась армия бунтовщиков. Демоны. Нежить. Измененные магией жизни животные. Опутанные подчинением люди. Наверное, часть из них была иллюзиями. Но они не худшие воины, чем остальные: страх и боль порой убивают вернее, чем меч. Как пару дней назад продемонстрировала Сьюзи.

Тревогу подняли за миг. И, чуть ли не эвел спустя, все стены были усыпаны воинами. А вот маг, судя по всему, в городе был одни. Не считая нас, разумеется. И наша помощь пришлась весьма кстати, фактически спасла город.

Впрочем, я-то не слишком умела в подобных боях и просто играла роль "энергонакопителя". Превращала свою энергию в энергию смерти. Рух-а-рух в Эр-а-рух. И отдавала Нэриту. Почти, до рассвета. А, когда войска отступили, местный боевой маг отправился нас благодарить. Но, получив едкий комментарий от Нэрита, пригласил поучаствовать в дневном совете и поспешно ретировался. А Нэри притащил меня в гостиницу.

Вот так и сидим. Я даже не пыталась поспать. А вампиру это и подавно не нужно.

-Ян, может, все-таки поешь? — продолжает уговаривать.

-Ну что зациклился на еде? — устало фыркаю, — Сам, что ли, проголодался? Так угощайся! — протягиваю ему запястье, он вампир отшатывается, словно от огня.

-Считаешь, я способен забрать у тебя последние силы? Вместе с кровью? — смотрит толи с отчаяньем, толи с негодованием. А я... глухо смеюсь. Последние силы? Да весь этот ночной бой даже не пошатнул мой резерв. Если я выплесну хотя бы половину.... Хм, а что тогда? Интересно, от Ассиды хоть что-то останется, или океан Надежды увеличится на её площадь?

-Последние? — задумчиво повторяю, — Не волнуйся, мне ещё далеко до "донышка".

-Что с тобой, Ян? — с ноткой отчаянья спрашивает вампир.

-Ничего, — устало пожимаю плечами, — Просто погано, — глядя в встревоженные глаза Эр, добавляю, — Просто... это очень больно. И не всегда, чтоб успокоиться, достаточно помахать мечем.

-Ты... не простишь мне её смерти? — Нэри, кажется, начинает что-то понимать.

-Простить? — молча качаю головой. Он склоняет голову, не смея смотреть, а я продолжаю, — Я не виню тебя, — пауза, чтоб собраться с силами, чтоб признаться, — Но и не забуду. Никогда.

-Спасибо, — еле слышный шепот. Ох, Нэри, Нэри, что же мы друг с другом творим.

Устало сползти с кровати и уткнуться лбом в его плечо. И почувствовать, как прохладные руки обнимают меня.

-Все будет хорошо, девочка. Все будет хорошо, — толи себя, толи меня пытается убедить вампир. С хои сидим так.

-Пойдешь на совет? — наконец спрашивает Нэри. Молча киваю.

-Доспех оденешь? — решается напомнить Эр. Да, сегодня я, наконец-то позволила себе вылезти из этой скорлупы — кожаных с костяными накладками брюк и крутки, подаренных Ристом и зачарованных Нэритом. Глупо, наверное. Всю дорогу от Лиарна я их почти что не снимала, боясь, что эльф попробует завершить начатое: убить меня. Теперь же.... Хм, хотя его уход и расстроил, но вздохнула я свободнее. Когда-нибудь, когда я смогу освободить его от "ошейника", мы вместе над этим посмеёмся.... Можно будет болтать ни о чем, ничего не скрывать.... А сейчас — увы.

Выбираюсь из объятий Эр и переодеваюсь. Присутствие вампира в комнате меня не смущает: он все равно видит мир иначе: только магические силы и энергии, Шаан и А-рух. Несколько эвелов и я готова.

На улице нас уже ждут шалши. Рохш наградил меня жалеющим взглядом, но комментировать мое состояние не стал. Забравшись на скакуна и, для видимости, накрыв рукой управляющую пластину, мысленно прошу:

-"Отвези меня в крепость"

-"Хорошо" — в ответе Рохша слышится сочувствие.

На улице во всю палило солнце. Жар от разогретых стен домов чувствовался даже на расстоянии вытянутой руки. Вскоре среди трехэтажных, стали попадаться и четырехэтажные, какие могут принадлежать лишь не меньше, чем барону. Все сложено из одинакового серого камня. Отличалась лишь отделка: фигурные барельефы, живые, точнее уже высохшие от жары, плети лиан и плющей.... Большинство пренебрегли ею вовсе, предпочитая лаконичную завершенность гладких поверхностей. Крепость возвышалась над городом, расположившись на небольшом холме и отгородившись стенами в пять человеческих ростов. Из-за них виднелась шестиэтажная замковая башня, какая и подобает маркизу. Крепость обегал глубокий ров, с перекинутым через него подъемным мостом. Разумеется, охрана ворот была усилена, но нас уже ждали. Тот самый Рух: белокожий, высокий, плечистый, закованный в полный доспех. Впрочем, магия существенно облегчила тяжесть железных пластин, увеличив при этом прочность и гибкость. Шлемом боевой маг пренебрег: голову защищали лишь иссиня-черные волосы, стянутые на затылке причудливым узлом. Где-то я такое уже видела.... У лорда Лихса, кажется. Наверное, это и есть оркская национальная прическа, перенятая у них человеческими воинами.

-Пусть хранит тебя сила смерти, Эр, — произнес он классическое вампирье приветствие, кивая Нэриту, и обратился ко мне: — Здравствуй, сестра.

-Здравствуй, брат, — беззвучных эхом откликнулся я. Лишь в школе Силы маги называют друг друга братьями и сестрами. У остальных гораздо более прохладные отношения.

-Рух, — высокомерно кивнул вампир.

-Пойдемте, собрание вот-вот начнется. Моё имя Артолий, — Рух тепло улыбнулся, помогая мне спешиться.

-Леди Айана и лорд Нэрит, — в ответ представил нас вампир.

Просторный залитый жарким солнцем двор.... Прохлада темных, узких коридоров.... Крутая, резко поворачивающаяся лестница.... Широкий коридор с окнами-бойницами и темными гобеленами.... Просторная комната, все с теми же гобеленами на стенах и большим круглым столом по середине в окружении тринадцати стульев. Пять из которых пустовали.

Впрочем, не смотря на форму стола, здесь отчетливо было видно главенство. Широкоплечий и высокий мужчина, впрочем, несколько рыхлый, и довольно молодая женщина — миниатюрная блондинка. Их стулья стоят на небольшом возвышении.

-Леди Айана и лорд Нэрит, маги, которым мы обязаны..., — похоже боевой маг решил нас представить, не забыв про заслуги. Разумеется, о расе Нэрита, ему ничего не известно. Вампир ловко скрывается за маской мага Смерти.

Затем Артолий начал представлять нам присутствующих.

-Арлик и Кариа, маркиз и маркиза Тернские, — начал Рух, с отмеченной мной парочки.

-Дориан, старший маркиз,— седой старик, широкоплечий и высокий, не смотря на старческую сухость. Легко представить, каким богатырем он был в свое время. Старший, кажется, означает, отдавший все дела и наследство приемнику? Тогда, что но здесь делает? Впрочем, и устроился не за столом, а на неприметной скамейке в углу.

-Атьярс, глава городской стражи, — юркий, гибкий, с подвижной мимикой, довольно смуглый и черноволосый мужчина лет тридцати. Сидит через два стула от маркиза. Через два пустых стула.

-Мирия, глава совета купцов, — крупная, высокая, но не теряющая при этом стройности и женственности, несмотря на заметные морщины. Лет пятьдесят, не меньше. По-соседству со стражником.

-Коркир, глава гильдии трактирщиков, — мужчина лет сорока с объемистым брюшком. Знакомое лицо.... Хозяин гостиницы, где мы остановились.

-Моркир, городской управляющий, — седой, лет под семьдесят. Но нет ни намека, на старческую слабость и худобу. Впрочем, как и на излишнюю рыхлость. Плотный, крепкий, умудренный временем пожилой мужчина. Как раз напротив четы маркизов.

-Кирний, старшина совета ремесленников, — широкоплечий мужчина с хитрыми глазами. Дальше по часовой, после управляющего

-Альгельн, имперский сержант, — светловолосый мужчина лет тридцати. Крепкий, гибкий.... Воин. За три свободных места до маркизы.

Собственно, эти места нам и предложили занять. Артолий сел по правую руку от Карии. Нэри хотел усадить меня в середине, но я предпочла уступить главенствующее место и села рядом с сержантом. Чтоб принимать участие в этом совете мне не хватает опыта и... желания.

Едва мы сели, как вошли ещё двое. Юноша и девушка. Высокие, статные, смуглые, темноволосые. Похожие, как брат и сестра. Хотя не юноша: скорее молодой мужчина, лет тридцати. Волосы собраны в оркский пучок. А у девушки... вампирья коса. Ещё одна убийца?

-Тольирн, глава личной гвардии маркиза, — представил вошедшего Рух. А девушка представилась сама.

-Виирата, — с улыбкой произнесла она, — Бессовестно использую кровное родство для участия в малом совете.

И ловко скользнула в кресло рядом с начальником стражи. Тоже воин.

-Не надо, дочь, — сочным басом прогудел маркиз, — Ты здесь за личные заслуги.

Все присутствующие рассмеялись. Кроме меня, Нэри и Альгельна.

-Рада, что женщин на этом мероприятии становится все больше, — с улыбкой обратилась она ко мне. Через силу улыбаюсь в ответ.

-Ну что ж, раз все собрались, — маркиз грустно улыбнулся, — Артолий, что ты можешь сказать о напавших?

-Маги, — чуть дернул плечами Рух, — Маги и их творения. Если бы не помощь леди Айаны и лорда Нэрита, они смели бы город.

Нет желания прислушиваться... и думать... и... . Слух выхватывает лишь отдельные фразы из разговора.

-...первую атаку ...отбил с легкостью, — начальник стражи.

-...Первая атака ... только дала ... время собраться, — Рух.

-Значит, ... предупредил, а потом ... сдержали ... магией ... всю атаку? — убийца.

-... умеете думать, леди Виирата... . Первая "атака" ... моих рук дело ... попытка подготовить ... к ... опасности. , — вампир. Слова скользят, почти не задевая разум.

-... действовать мягче? — купчиха.

-...не было времени, — начальник стражи.

-.... заранее знали об атаке... знаете ... кто это? — маркиз.

-.... В Лиарне раскол . ...маги-бунтовщики, — вампир.

-...одни маги ... атакуют... другие неожиданно ... помощь, — городской управляющий.

— Не собираюсь строить ... героя. ... причина ... желание выжить .... Город ... защищать проще ..., — вампир.

-... Вы честны, — Рух.

-... откуда... сведенья? ... что-нибудь ещё? — начальник личной гвардии.

-... допросить... бунтовщиков. ... весь север Ассиды. ... в Лиарне... сопротивление... Вряд ли... помощь, — вампир.

-... рассчитывать на магов... Сможете? — маркиз.

-... если получится..., — вампир

-...потери? — маркиз.

-... убиты... ранены... вернуться в строй... лекарств, — старшина.

-... найти... в городских запасниках, — управляющий.

-...собрать... по обозам, — купчиха.

-... ополчением? — маркиз

-...все... поддерживают ... стражи... на стенах... мало оружия...,— убийца.

-...есть запас... выдадим..., — купчиха.

-... припасы? — маркиз.

-... на год..., — трактирщик.

-... два.... Растянуть ... до пяти..., — купчиха.

-... укрепить стены... смоляной вар, — управляющий.

-... чинить доспехи... стрелы..., — ремесленник.

Издали доносится отголосок заклинаний.

-... зачаровывать..., — Рух.

-... постоянно дежурить..., — вампир.

-... женщины... лечить, — старшина.

В зал врывается воин:

-Атака!

Все срываются с мест. Рух, убийца, гвардеец, сержант, начальник стражи, вампир и я — спешим на стены. Несколько эвелов безумной скачки... . Взбежать на стены, где стражники и ополченцы пытаются отбросить черный вал живых и нежити, вздымающийся на город. Миг и он опадает под заклятиями Эр.

Я?

Жар степного солнца — Рух, тьма глаз вампира — Эр. Привычную силу сменяет холод Эр-а-рух.

Теперь отдать вампиру. Ру — безжалостное солнце... За — полуночно-темные глаза сильфа... Эр — безжалостные глаза вампира... Эт — хмурые, готовые разразиться дождем, тучи...

И опять — изменять Ру-а-рух в Эр-а-рух и переливать её Нэриту. Раз за разом. Глядя в пустоту.

Тень перед лицом. Соленые алые капли хлыстом бьют по лицу. Кровь?!

У ног Атьярс, начальник стражи. Стрела пробила легкую кольчугу. Смуглое лицо чернеет от яда. Он... закрыл... меня...?

Он умирает прежде, чем успеваю осознать это....

Глава 2. Влияния присутствия дракона в осаждаемом городе.

Зачем! Ттан-хе! Мне бы эта стрела ничего не сделала! Даже, если бы пробила доспех.

Зачем? За тем что, я — последняя надежда Сайтерна. Я, Нэрит и Артолий. И наша жизнь стоит дорого. Дороже жизни какого-то начальника стражи....

Ттан-хе! Этот идиот умер из-за моего плохого настроения!

-Не-е-е-ет! — яростный крик. Темный силуэт кидается со стен, врезаясь в строй врага. Кто? Виирата? Зло прищуриваюсь: ну уж нет! Хватит на сегодня жертв!

Внизу тонкая девичья фигурка, затянутая в легкий кожаный доспех в ярости крошит разномастную армию врага. Черная коса, словно сумасшедшая змея, вьется вокруг. В руках — парные клинки. Вот одни с легкостью вгрызается в шею гигантской крылатой чешуйчатой твари и та исчезает. Демон?

Передаю Нэри побольше энергии и прыгаю в след. Миг — и я уже рядом с Вииратой. Клинок будто сам собой уничтожает демонов, нежить, химер.... Вот только, в отличие от "напарницы" я не стремлюсь убить всех, до кого могу дотянуться. Скорее — расчищаю пространство, чтоб выиграть несколько свободных мигов.

Позволив телу следовать рисунку боя, достаю из кошеля бриллиант. Спасибо, Кор. Таскать с собой драгоценные камни — очень удобно. Осторожно, не позволяя заклинанию заработать, вплетаю в прозрачный кристалл силовой щит, готовая в любой момент бросить его во врагов. Если опять силу не рассчитаю. Так хоть в роли бомбы сработает.

Но, все получилось. Так. А теперь отогнать вот эту помесь медведя с тигром и осторожно ткнуть Виирату в шею. Так, чтоб она потеряла сознание. И закинуть девушку на плечо. Активировать сделанный амулет. И быстро — к стенам. Надеюсь, веревку мне скинут.

Высохшая трава жадно цепляет ноги. Сама? Помогают вражеские Эль? Не важно! Не на столько мешает, чтоб отвлекаться. По щиту хлещут стрелы и заклятия. И что они так набросились, а? Пока мы их армию крошили, на нас только простые бойцы внимание обращали!

Миг и мы уже у стен. И как подняться?

О, спасибо Нэри! Причудливый туманный жгут обвивает и поднимает нас. Первым делом вливаю в Эр ещё энергию и осторожно кладу девушку под прикрытием зубцов. И закрываю глаза, стражнику, умершему, чтоб спасти меня. Как он полагал.

Лэ! И откуда мне пришли эти дурацкие мысли о нежелании существовать! Да, тех, кто мертв — не вернуть... ну, в большинстве случаев. Нужно думать о тех, кто ещё жив.

Снова делюсь энергией с Нэри и всматриваюсь в наших врагов. Кажется, вокруг города не осталось свободного места. Везде разлилась, словно море, армия бунтовщиков. Люди и чудовища. Огромные твари, ростом с деревья. Упрямо идущие вперед люди. Больше всего — животных. Даже не измененных: волки, медведи, тигры....

И только десятка три шагов вокруг стен свободно: магия Эр не дает подойти ближе. А я ведь тоже кое-что могу. Ну что, хотите сюрприз?

Собираю в ладонь крохотные искорки чистой силы и, не раздумывая, веером швыряю их во врагов.

"Бум" получился громкий. Очень. И половина атакующей армии испарилась вместе с землей, находившейся под ней. Глубокая воронка получилась. Впрочем, тут кругом одни холмы, так что ещё одна впадина в глаза не слишком будет бросаться... . Когда зарастет. А, может, тут озеро получится?

Хм, и почему это бунтовщики решили отступить?

Бросать что-либо им вдогонку не решилась: страшно представить, что случилось бы, задень хоть одна искра стены. Не, лучше этим не баловаться: человеческая магия безопаснее. Гораздо.

-Думаю, на сегодня это все, — раздался за спиной голос вампира, — Пойдем домой.

Домой? Это он о гостинице?

-Пойдем, — киваю, оторвавшись от созерцания глубокой воронки.

* * *

Пламя свечей чуть дрожало, бросая алые блики на серебристую дымку иллюзии, скрывающую облик нервно расхаживающего по маленькой комнате Си. И на его собеседника, прячущего лицо в тени капюшона светло-зеленой мантии мага Разума, который устроившегося на неудобном стуле и медленно пил подогретое вино.

-Мы закрепились на севере, почти никто не сумел оказать сопротивления, — зло бросил Си.

-Кроме Лиарна, — насмешливо ответил его собеседник, — Кажется, Элдиве сумел отстоять даже сам институт, хотя наших там было больше, чем верных ему.

-Ничего, — Си резко остановился и повернулся к Ша, — Через пару дней сюда подтянутся войска. К этому они не готовы.

Вдруг дверь пошатнулась и с грохотом упала, разбив в щепки стол. На пороге стоял сероглазый дракон. Легкий взмах руки — и бунтовщики падают на пол. Иллюзия тает, открывая хрупкую, жилистую фигуру в плаще кожаных крыльев.

-Никогда бы не подумал, что матте Силисен — сирен, — задумчиво пробормотал матте Элдиве, входя в комнату следом за воином, — Благодарю Вас, небесный Кенрин.

-Насколько я понимаю, это трактир был последним убежищем бунтовщиков, — безразлично уточнил дракон.

-Надеюсь, что это так, — кивнул полуэльф, — По крайней мере, в Лиарне. Наши потери и без того велики. Особенно в школах Иллюзий и Разума. Там остались лишь несколько десятков учеников.

-Зато все боевые маги остались верны, — задумчиво приободрил Кенрин мага, — Да и в школах Основ и Смерти не много было предателей. Особенно удивляет последняя, — он позволил себе легкую улыбку.

-Ничего удивительного. Матте Ангерус держал своих подчиненных крепче, чем земля держит небо. Увы, в этом мне было далеко до него. Пусть Смерть будет милостива к своему слуге, — вздохнул ректор о старом друге, погибшем несколько дней назад.

Лишь благодаря помощи дракона Лиарн удалось очистить от бунтовщиков. Сила воина небесных и неожиданность позволили обойтись почти без потерь. Но, все же от магов МАЛИ осталось меньше половины. А ведь не известно, сколько ещё бунтовщиков осталось за стенами города. Пока не известно. Но, после допроса захваченных сегодня пленников это должно проясниться.

* * *

Та же белая комната. Та же темная фигура на окне. Я так же сижу на кровати. Может, лучше прилечь? А то в эту ночь не спала.

-Может, снимешь личину? — осторожно предлагает Нэри.

Пожав плечами, позволяю косметической магии "стечь" с меня. Вампир тут же оказывается рядом.

-Это правда? — робко спрашивает, вглядываясь в меня.

-Что правда? — решаю уточнить, хотя и понимаю о чем он.

-Что ты больше не похожа на излишне подвижного мертвеца, — мягко улыбается.

-Ну, ты у нас больше с мертвецами работаешь — тебе и решать на кого я похожа, — пожимаю плечами, — и, поймав укоризненный взгляд вампира, продолжаю, — Со мной все нормально. Я же говорила.... Это все от настроения зависит. Прости, что напугала. Как твоя рана?

Эр задумчиво проводит ладонью над ключицей, возле которой засел осколок зачарованной стрелы, и садится рядом.

-Нормально, — задумчиво прикусывает губу, — С твоей помощью — нормально.

-Нужна сила? Или кровь? — уточняю. Но мотает головой.

-Нэри, я не хочу, чтоб ты здесь охотился, — пытаюсь поймать его взгляд, — Ты ведь видел, что я сегодня устроила. Так что опасаться вытянуть у меня "последние силы" или "последнюю кровь" не стоит. Не такая я слабая.

-Спасибо, Ян, но..., — вампир осторожно отбрасывает упавшую мне на лицо прядь, — Не хочу мешать друзей и пишу. Если бы не эта рана..., — он виновато отвел взгляд. Вот как? Не думала, что у вампиров такие взгляды.... Что-то сродни отказа от каннибализма.... Впрочем, это лучше, чем я ожидала. Жаль только, что он других рассматривает как пищу.

Солнце клонилось к закату: в комнату заглядывали алые блики, заставляя розоветь стены. Смешно. Я ведь дракон. Золотистая. Сколько времени мне нужно, чтоб уничтожить осаждающую нас армию? Один раз пролететь над ними, рассыпая искры чистой силы... .

-Нэри..., — я запнулась, не зная как выразить пришедшую мысль, — Это не правильно.

-Что? Что не правильно? — Эр чуть растеряно и недоверчиво приподнял брови. Хм, а о чем это он подумал?

-Эта война — не правильная. Ведь те, с кем мы воюем... — я опять запнулась.

-Действуют не по своей воле, да? — ехидно уточнил вампир.

-Люди и животные — да, — отрезала, дернув головой, — Иносущности без поддержки сами вывалятся в свои миры. Иллюзии — тем более исчезнут. Только с химерами не понятно что. Но они ведь тоже имеют право жить, раз уж их создали.

-Ну, химер там не так уж много, — усмехнулся вампир, — Хочешь сказать, нужно бороться с причинами, а не следствиями? С магами, а не их войском? Даже если нам удастся как-то прокрасться к ним, то что в это время случится с городом? Почти вся защита держится на нас.

Да, верно. Добраться до магов будет не просто. А ведь, едва убьем одних — появятся другие. Нельзя оставлять город без защиты.... Тэ! Я дракон или кто? А второе название моей расы — творцы! Нужно сделать артефакт. Артефакт, который бы защитил город. Что-то вроде того же силового щита. Вот только как? Я-то в магии почти не разбираюсь.... Хотя, стоит попробовать. Какие-то основы Кенрин мне все-таки объяснил. Конечно, нормальный вряд ли получится создать. Но здесь-то нет драконов, чтоб его пробивать!

-Нужно создать амулет, — пробормотала я, — Обегу завтра лавки, может найду подходящие камни.

Но, удивленный вампир, не успел спросить, о чем это я: раздался стук.

-Открыто, — привычно крикнула. Как когда-то в общаге. Когда училась.

В комнату вошла Виирата. Тот же обтягивающий гибкий доспех из прочной кожи. Та же вампирья коса. Пронзительные черные глаза. Рукояти мечей серебрятся на поясе. Хм, её можно было бы принять за вампиршу, если бы не смуглая кожа.

-Я... хотела... поблагодарить... что спасли мне жизнь, — смущенно опустила она глаза.

-Поблагодарить? — искренне удивляюсь.

-Вы... этого не ожидали? — тоже удивилась девушка, поднимая голову. Нэри, чтоб не отвлекать меня, вернулся на подоконник. И что ему там так понравилось?

-Ожидала, — растеряно откидываю мешающуюся рыжую прядь, — Но лет этак через пять-десять. Если как-нибудь встретимся.

Виирата понимающе кивнула.

-Садись, — предложила я, предоставив ей самой выбрать место. Девушка осторожно опустилась на стул. Коса змеёй качнулась у неё за плечами. Черной.

-Я могу спросить? — чуть склоняю голову, не в силах сдержать любопытство.

-Конечно, — удивленно приподнимает плечи.

-Ваша коса... она имеет символический смысл? — да, чтоб задать такой вопрос и впрямь необходимо разрешение. Хотя и звучит мягче, чем: "Ты действительно наемная убийца?".

Виирата задумчиво прикрыла глаза.

-Скорее да, чем нет, — тихо, одними губами, прошептала она. Я тоже прикрыла глаза:

-Эльф. Фиалковые глаза. Шрам на правой щеке: от виска до угла рта. Предпочитает саблю. Убийца, но явно не гильдейский. Откликается на имя Рист. Знаешь что-нибудь о нем?

Виирата вскинула на меня удивленные глаза:

-Знаю. Он не просто убийца. Он — сама смерть. Ещё ни одна жертва не ушла от него. Действительно — не гильдейский, но часто мы предлагаем ему слишком сложные заказы. Никогда не отказывается. Ни от каких условий, но... никогда не бывает жесток более, чем требует заказчик. Стоит больших денег. В столице ему можно передать заказ через гильдию. Но появится он далеко не сразу. Почему такой вопрос?

Ответить? Пожалуй.

-Хочу узнать, на кого он работает.

-Ничего не знаю, — покачала она головой, — Всегда считала его одиночкой.

-Жаль. Надеюсь, это подождет. Как себя чувствуешь? Нормально?

-Да, все хорошо, спасибо, — улыбнулась она, — А Вы? На совете, мне показалось, что....

-Я не слишком хорошо себя чувствовала, — виновато улыбаюсь, — Но теперь все в порядке. И, прошу, зови меня просто Ян.

-С-спасибо,— растеряно выдыхает, — Ира.

Чуть удивленно приподнимаю брови:

-Хм, я бы скорее сократила до Вииры или Ви. Может быть, Рата. Но Ира — очень необычно звучит.

-Это для семьи и..., — она смущено склоняет голову, — И друзей, — выпрямляется, смотрит в глаза, ожидая реакцию.

-Спасибо, — киваю в ответ. Приятно, когда тебя считают другом, — Слушай, а у вас тут полудрагоценные камни где-нибудь достать можно?

-Конечно. А зачем?

-Хочу с амулетами поэкспериментировать. Нужно материал подобрать.

-Амулеты — для обороны города? Тогда пойдем: не стоит терять время. Думаю, сначала лучше поискать в сокровищнице замка.

-Хорошо. Кстати, подходящий материал может быть и просто в отделке.

Несколько эвелов, чтобы спуститься. Хотя солнце уже алело у самого горизонта, и жара спала, воздух по-прежнему был душным и пыльным. Конечно, время сейчас дорого, но душевное спокойствие тоже значит не мало. И я, и Ира сегодня сорвались, и теперь нам нужно было прийти в себя. А что в этом может помочь лучше, чем ни к чему не обязывающий дружеский разговор?

-Ты хорошо сражаешься. Необычное увлечение для дочери маркиза.

-Ну, не такое уж не обычное..., — она мягко улыбнулась, — Хотя.... В общем, брат и дядя — лучшие мечники в городе. Да и отец не плохо фехтует. А вот меня действительно не хотели этому учить. "Женщины должны дарить жизнь, а не отнимать её" — произнесла глухим грудным голосом, явно кого-то передразнивая, — Ну а я не хотела с этим мириться.... Сама нашла себе учителя.... Собственно поэтому теперь и ношу косу, — с виноватой улыбкой закончила она, — Правда учитель, когда понял, кого воспитывал, не стал требовать от меня вступления в гильдию и отработки.

-Решил, что дружеские отношения с дочерью маркиза стоят больше?

-Да, — она растеряно улыбнулась, — Ты тоже знаешь с какой стороны держать меч..., — Ира выразительно взглянула на меня.

-Родичи настояли, что я должна уметь себя защищать. И учителя подобрали, — безразлично пожимаю плечами, — Совсем недавно была уверена, что это пустая трата времени и издевательство над моим телом. А теперь, когда эти умения не раз спасли мне жизнь, понимаю, как они были правы.

Ира легко рассмеялась, хотя в глубине голоса слышалась грусть. И в глазах тоже. Просто запретила себе переживать из-за смерти Атьярса, когда нужно сражаться? И кем он для неё был? Другом? Женихом? Мужем?

-Не отказалась бы от такого учителя! — мечтательно произнесла она, — Так выучить девушку, не желающую фехтовать! Настоящий мастер!

И всего за месяц. Да, действительно мастер.

За болтовней мы быстро добрались до замка. Мост был откинут, а у оставшейся решетки собрался десяток стражников. Во рву, давно переставшем исполнять свои обязанности, цвели белые кувшинки и плескались рыбы. Хм, дополнительный запас провизии на черный день. Заходящее солнце, прорисовало в воде алую дорожку, перекрасило тонкие лепестки легким пурпуром.

Ира кивнула знакомым, и нас без вопросов пропустили. Грубая кованая решетка пыхнула жаром, когда стражники принялись её поднимать. Даже на крепостном дворе не было спасенья от пыли. Хотя здесь её заметно меньше чем на улицах города. Но, сейчас сезон суши.

В центре крепости стояла шестиэтажная башня, как и большая часть домов в городе из серого камня. Никаких украшений: лишь гладкие стены с легким обратным уклоном. По двору рассыпано с десяток хозяйственных построек: небольших одно-двухэтажных деревянных домиков, между которыми то и дело сновали люди.

Ира тут же потащила меня в подземелья, вход в которые обнаружился с другой стороны башни. Взяв у входа факел, она нырнула в темноту. Черные волосы блеснули алым в свете живого огня. Хм, я уже говорила, что она мне вампиршу напоминает? А так — ещё сильнее. Пляшущий красный свет выхватывал неровную влажную кладку стен, мелкие лужи под ногами. Хм, и откуда тут столько воды? Подземный источник? Удобно при осаде. Да и в таком случае, в крепости должно быть заметно прохладнее, чем в городских домах. Может, попросить выделить нам с Нэри тут комнатку?

Мы, наверно, с этин блуждали по этим коридорам, когда Ира наконец произнесла:

-Посмотри, может быть, тут есть что-нибудь подходящее.

Хитро взмахивает факелом, и в темноте бегут алые дорожки, вычерчивая строгие линии. Красиво! И магии в этом не чувствую.

Лишь через миг, когда глаза привыкают к свету, понимаю: по стенам залы проложены желобки для какой-то горючей жидкостью. Которая хранится вот в этом баке, над дверью. Хм, а что будет, если поджечь сразу весь бак? Ничего хорошего, скорее всего. Ловушка. Интересно, на что она срабатывает.

Кроме большого медного бака-барельефа над дверью и украшенных мерцающей от огня мозаикой стен, обнаружились ровные ряды, сложенных друг на друга материалов. Похоже и впрямь, полудрагоценные камни, металлы, древесина, предназначенные для отделки. Маркизы, явно не бедствуют.

И украшен зал красиво: искусная мозаика изображает переплетающиеся ветви с цветами и плодами. Дрожание пламени заставляет их колебаться, словно от ветра. Словно гуляешь в саду. Только вот в настоящем саду не увидишь одновременно цветы и плоды, зеленые и желтые листья....

-Стены над каждой стопой украшены тем, что в ней лежит, — любуясь сокровищницей, произнесла Ира. Стопами, надо полагать, она назвала эти самые ряды?

Оторвавшись от изучения мозаики, закрыв глаза, иду между "стоп". Прислушиваясь, пытаясь понять, что ищу. Магическое зрение, словно нехотя, подсвечивает камни, подсказывая, какая сила им свойственна. Серо-желтый, бледно-зеленый, черный... Что мне нужно? Ярко-синий или... . По глазам бьет вспышка фиолетового. Иду в ту сторону, где заметила "блеск", пытаясь понять, где именно лежит нужный камень. Неужели вот это?

Бледный, на столько, что не различить, какой цвет. Лавандовый? Светло-розовый? Но стоит лишь представить, даже не начав формировать, классический цвет защиты, камень сияет, словно аметист.

Открываю глаза. Аккуратно сложенные небольшие, локоть на локоть, тонкие, в треть толщины пальца, белые пластинки.

-Кайси, — называет Ира, заинтересовавший меня камень, — Хотели обновить стены храма. А он дешевле, чем мрамор.

Вот как? У людей часто больше ценятся камни, совершенно не пригодные для амулетов.

Ладно, материал есть. Осталось решить, что плести. Самым простым и надежным кажется обычный силовой купол. Вот только, если слишком слабый — не будет держать удар, а слишком сильный не пропустит воздух... . Хотя, чтоб воздух выпускал, наверное, можно подобрать пропорции... . Так что, наверное, можно... . Стоп. А людей-то он пускать будет? Вот чтоб "своих" выпускал, я систему придумать точно не смогу. Лучше что-нибудь другое — попроще.

Тем более, что защита нужна, прежде всего от магии. Ладно, можно попробовать. Купол нужно опереть не меньше, чем в четырех точках, чтоб он был устойчивым. Значит... значит первую пластину придется поставить на верху башни маркиза. И несколько опорных на стенах. Сколько? Хм, ну, надеюсь, десятка хватит. И, лучше, срастить плитки с камнем стен..., ну и башни соответственно.

-Ира, — тихо позвала я, — Мне нужно дюжину на самый верх башни поднять. А потом по стенам их разнести.

-Хорошо, — кивнула дочь маркиза и, вручив мне факел, ловко подхватила стопку кайси. А они не выглядят легкими. Сильная девушка, — Только держи факел повыше, чтоб мне дорогу было видно.

Едва мы переступили порог сокровищницы, свет в ней погас. Интересно, все-таки, что тут за ловушка. А дальше опять пошли влажные коридоры. Которые через этин стали сухими и пыльными, а ещё через полэтина мы выбрались на крышу башни. Интересно, она что, в глубину в два раза больше, чем в высоту? Разумное следствие закона на ограничение высоты зданий.

Крыша оказалась, к моей радости, площадкой. Причем огороженной стеной с зубцами. Прекрасное место для мага в битве. В битве у стен крепости, а вот до городских, увы далековато.

Хорошо бы установить пластину выше человеческого роста.... Может, опереть на силовой щит? Наверное, если пропустить через зубцы несколько силовых линий, то она вполне будет держаться.

Хм, и впрямь держится. Как раз над головой. Да и защита от воздушной атаки теперь будет. Конечно, щит слабый, но лучше, чем ничего. Где есть нити — будет держать стрелу, а в остальных — разве пыль остановят. Впрочем, при такой погоде — тоже неплохо.

А теперь заготовить нити магического щита, такого, чтоб хватило укрыть весь город. Ох, чую выложиться придется. Фиолетовые пряди легко сплетались в свободную сеть, цепляясь за центральную пластину и золотые нити силового щита. Свободные концы впитывались в остальные пластины и сворачивались там клубком. На стенах нужно будет размотать их и бросить до земли, чтоб защитить кладку. Ну вот и все... .

Небо уже во всю сияло звездами, а над горизонтом серебряной монетой блестела луна, когда заготовка щита была готова.

-Вот так, — встряхнула я головой, поднимаясь и потягиваясь. Ох, похоже я потратила почти весь резерв! Лэ! И, кажется, все время зачаровывания скрючившись ползала по крыши. Интересно, зачем? А, впрочем, лучше буду доверять своей интуиции. Все равно, знаний, которыми можно было бы её проверить у меня нет.

-Все? — уточнила Ира, удобно сидящая в выемке между "зубьев". Не знаю, как они правильно называется, но... а она упасть не боится? Высоко все-таки.

Да, высоко. И, к тому же крепость ещё и на холме стоит... так что вид от сюда на город великолепный! Золотые точки окон перекликаются со звездами, а дальше — алые звезды вражеских костров.... Красиво! Так и хочется распахнуть крылья и скользнуть над ними, едва не задевая огонь....

-Почти, — грустно вздохнув, поворачиваюсь к девушке, — Нужно ещё разнести пластины по стенам.

-Если не секрет, что это даст? — интересуется наконец Ира, подхватывая кайси.

-Магический щит,— пожимаю плечами, следуя за дочерью маркиза в темную дыру люка. Теперь ещё полэтина по крепости блуждать! — Так что, если все получится, завтра нужно будет сражаться только с войсками: сами маги ничего сделать не смогут.

Ира резко остановилась, я едва не врезалась ей в спину.

-И... сколько он продержится? — хриплым голосом спросила она.

-Если ничего не напутаю — вечно, — произношу, прежде чем успеваю подумать. Тэ! Если она хоть немного разбирается в магии, то знает, что для создания вечного артефакта нужно наносить руны! И делается он годы а не несколько этинов. А то, что я творю и далеко на это не похоже.... Не уверена, что человеческая магия вообще позволяет создавать такие купола.

-Пока не кончится энергия, — спешу пояснить... почти искренне. С одной стороны это соответствует человеческим амулетам, а с другой — правда: такие магические щиты энергию тратить не должны, а если она, все же, кончается, то — схлопываются, — Но её должно хватить на несколько веков. Так что не волнуйся.

-Спасибо, — тихо выдыхает Ира. Ну наконец, а я уж испугалась, что мы здесь до утра стоять будем. А ведь, правда, есть чего испугаться: одна я из этих коридоров смогу выйти разве что через стену!

Интересно, что об этом скажет Нэри когда увидит? Похоже, меня ждет серьезный разговор. Интересно, а узнать драконью магию он сможет или нет? Мало вероятно. Не припомню сведений, чтоб наши в Велире такие купола устанавливали. Лэ! Да ведь это же превратит город в лучшую крепость Ассиды.... А что будет, если её захватят бунтовщики? Хотя, если не ставить щит, то они Сайтерн тем более захватят. Хорошо хоть заклятие слабое, сородичи меня по нему найти не должны.

О, мы уже пришли. Часовые вежливо поприветствовали Иру, не отрывая глаз от врагов. Хотя, если они что-то может рассмотреть на холмах кроме костров — могу только позавидовать.

Так, а вот этот зубец вполне подойдет как опора пластине! Стоит мне, взяв у Иры кайси, приложить его к камню, как они срастаются. Лишние нити сами веером разлетаются по стене. Отлично.

-Мне показалось, или ты сейчас не колдовала? — решается уточнить Ира.

-Нет, — мотаю головой, — Вся магия уже вложена в пластины. А что?

-Тогда... ты ведь устала, я вижу.... Может быть, лучше я их расставлю? Нужно, чтоб на равных расстояниях по всему периметру стен, да? — осторожно улыбается. Хм, пожалуй, она справиться.

-Да, именно так, — киваю, — Если не сложно... .

-Тогда я пошла. А ты спать ложись! — тонкая девичья фигурка растаяла в сумраке. А я, пожав плечами, спустилась со стен.

Мрак легкими волнами плыл над остывшими улицами, не разгоняемый даже круглобокой луной. Хм, неужели сегодня полнолуние? Или оно вчера было?

Забавно, а ночью этот город очарователен. Тени плетут загадочные сети, заставляя видеть то, чего нет и быть не может. Например вот это — похоже на цветок с десятком острых тонких лепестков и пушистым шариком сверху. А там чудится затаившаяся в засаде пантера. А вот тут — уставший путник присел отдохнуть. Так! Стоп! Это не тень!

В ночном сумраке вспыхнули две алые звезды — глаза голодного хищника.

Глава 3. Некоторые особенности вампиров.

-Не подходи, — тихо и отчаянно прозвучал высокий, не смотря на хрипоту голос, — Я... не могу....

Выглянувшая из-за крыш луна осветила среброволосого... . Лэ! Да это же тот эльф! Ну, который в комнате Нэри тихо умирал, когда я пришла доспехи забирать. И, заодно, сообщил, что моего вампира упекли в храмовую тюрьму. Вот только... откуда он здесь взялся? И как смог нас догнать?

-Что с тобой? — пытаюсь шагнуть к нему, но эльф шипит:

-Не... подходи....

Так, ну и что дальше? Может ему силы влить, как в тот раз? Вдруг, образумится?

Эльф, словно нехотя, протягивает руку и берет мою ладонь. Хм, к чему это он? Ладно, если нужно....

Ттан-хе! Не знаю, как мне удалось сдержать крик. Достали! Почему кругом одни умирающие вампиры, которым просто необходимо попробовать мою кровь! Впрочем, вырывать руку не стала. Больно, конечно, но... похоже, я уже привыкла быть донором.

А через хои он уже отпустил меня и, в ужасе гладя на свои руки, отпрянул. В сторону стены. Эхо удара тихо покатилось по улице.

-Решил расколоть голову? — спрашиваю. Тем более что он, кажется, даже не заметил удара, — А зачем? Эльфы, вроде, на самоубийство не способны, а вампиру от такого удара ни холодно, ни жарко. Вот только не пойму, ты первый или второй.

Эльф поднял на меня невидящий взгляд:

-Вы в порядке?

Хм, хороший вопрос!

-Ну, если не считать небольшого кровопускания, то — в порядке. А ты?

-Я? — вновь склоняет голову, — Я — чудовище. Меня нужно уничтожить....

Отлично! Но реальность воспринимает или нет? Ну и что мне с этим чудом делать? Хм, наверное, к Нэри нужно отвести: он должен в вампирах разбираться. И расспросить тоже нужно... вот только для этого....

Наклоняюсь и отвешиваю две хороших оплеухи, не забыв влить в ладонь Рух-а-рух. Не смертельно, но очень неприятно. Зато во вскинувшихся на меня лиловых глазах появилась тень узнавания.

-Вы? — тихий шепот шорохом ветра скользнул по улице.

-Я, — устало киваю, — И уже полэтина я пытаюсь узнать, что с тобой случилось? Может, все же, расскажешь?

Сажусь на плотно утоптанную землю, рядом со сгорбившимся эльфом, осторожно обнимая за плечи.

-Хорошо, — он грустно склоняет голову, — Только я и сам почти ничего не понимаю, — грустный смешок, — Такого просто не может быть.... Но оно есть.... И, я почти ничего не помню с нашего прощания.... Безумие отступает лишь не на долго, чтоб я..., — глубоко вдыхает, словно собирается нырять, — Чтоб я мог увидеть очередного убитого мной... и кровь на руках..., — растеряно встряхивает головой, заставляя перепутанные пряди колыхнуться, — И... кажется, я все время оказываюсь в новом месте... Очень далеко от предыдущего "побуждения".

Ттан-хе! Неужели я что-то перепутала с его исцелением? Но что теперь? Если и в тот раз я умудрилась ошибиться (хотя просто поделилась с ним энергией!), то уж переделывать что-нибудь сейчас не стоит: как бы ещё хуже не получилось

-И больше ты ничего не помнишь? — виновато уточняю. Почему я вечно совершаю ошибки, за которые другим приходится платить жизнями?

-Больше? — растеряно вскидывает на меня глаза. И, глубоко вздохнув, начинает рассказывать, — Когда... когда ты ушла, я уснул.... Мне нужно было восстанавливать силу. Не знаю, сколько времени спал. И даже не уверен, что это сон: слишком крепко. Кажется,... мое тело в это время менялось. Очнулся я уже в другом месте. Рядом был тот некромант, хозяин напавшей на меня нежити. Он не смотрел на меня. Кажется, не ожидал, что я могу очнуться. Он стоял так близко.... Один прыжок и.... Он швырнул в меня какие-то багровые нити, но я почти сумел увернуться. И разорвал ему горло. Когтями, — он растеряно посмотрел на руки. Хм, а ведь у него ногти и впрямь длинноваты, — Потом... потом пришла боль. Слишком сильная, чтоб терпеть. Не помню, что дальше. Сперва я решил, что потерял сознание. Но почти сразу очнулся. Тогда я не понял, но... я просто напился крови некроманта. Это... это был кошмар, мне хотелось убежать оттуда. И это желание — последнее, что я помню. Потом были лишь, раз за разом, окровавленные руки и отчаянье.

Ттан-хе! Но кровь он стал пить, лишь после ранения. Нэри говорил, что она нужна для регенерации. А, значит, если его вылечить, то... что? Он станет обычным вампиром?

-Слушай..., — я вдруг сообразила, что даже не знаю его имени, ладно, потом спрошу, — Как ты считаешь, это некромант тебя... обратил? Или я что-то напутала с лечением? — последнюю фразу даже получилось произнести разборчиво. Может быть, по тому, что я не стала добавлять третью: "Или это сделал Нэрит?".

-Не знаю, — он растеряно пожал плечами, — Я рассказал, — лиловые глаза поймали мой взгляд, — теперь, прошу, убей меня. Я не хочу так жить.

Ттан-хе! И что мне делать?

-Не торопись. Может быть, можно это исправить, — осторожно провожу пальцами по щеке.

-Как? — горько улыбается, — Теперь мое существование — лишь несколько хои осознания... после каждого убийства. Я... я — нежить. Это не лечится.

-Ну, по крайней мере от безумия тебя можно избавить, — чуть закусываю губу.

-И ты в это веришь? — его глаза — озера боли, — Не надо. Ложная надежда — лишние муки.

-Так. Ты хочешь умереть, да? — решительно встаю, поднимая и его, — Согласись, ты не скоро встретишь того, кому под силу тебе в это помочь. Кроме меня. Обещаю, если не получиться ничего изменить, я... я убью тебя. А пока ты будешь помогать мне в попытках тебя исцелить, договорились?

Устало пожимает плечами:

-Ладно. Только не проворачивайся ко мне спиной.

-Вот и отлично! Пойдем. Кстати, меня зовут Ян, — представляюсь, начиная шагать к гостинице.

-Элсиитэль, — эхом откликнулся он, обгоняя меня. Похоже, он действительно сильно боится... себя.

* * *

Круглобокая луна доверчиво заглянула в окно старого трактира. Хотя на дорогах было и не спокойно, зал не пустовал. Должно быть, по тому, что трактир стоял на перекрестке, а не в деревне. По углам жался десяток бродяг, но большую часть грубо сколоченных столов занимал большой отряд. Разномастное оружие заставляло задуматься о разбойниках. А пустые глаза и двое, закутанные в мантии — о пополнении для новой армии. Мантии были темно-синей и бледно-зеленой. За и Ша. Демонолог и телепат. Изящный брюнет с алым блеском нижнего мира в глубине темных глаз и зеленоглазый бритый юноша с изумрудными татуировками на щеках.

-Вот, как и договаривались, пять десятков, с оружием и броней, — произнес последний, кивая на медленно жующих людей.

-Не плохо, — кивнул в ответ демонолог, недовольно отхлебывая из глиняной кружки — На южном фронте подкрепление придется кстати. Пусть и такое небольшое. А тебе приказ отправляться в Сайтерн. Там оказались сильные маги. Нужно подкрепление.

-Са йтерн? — засмеялся Ша, — Тойри, ты в своем уме? Туда неделя пути! К этому времени от тамошних упрямцев и праха не останется!

-По этому я вызвал для тебя крылатого демона, Мойрен. Он сейчас на коновязи, держи вот привязка. И приказ, — За передал собеседнику свиток и костяную пластину, — Отдашь сержанту Дагрику.

-Ттан-хе! — возмутился телепат, — Эта дурацкая война теперь на месяца затянется! А говорили, что за десятидневье займем юг и заставим Ассиду признать нас!

-Теперь поздно отступать Мойрен, — вздохнул За, — Давай привязку отряда, погоню их. Чем быстрее мы доберемся до форта, тем раньше закончится эта глупая война.

Ша вытянул пластину, словно близнец похожую на лежащую перед ним, но Тойри остановил его:

-Слушай, добавь-ка и этих дармоедов, — он кивнул на жмущихся по углам бродяг.

-Зачем они тебе? — Мойрен приподнял брови.

-Лишними не будут, — пожал плечами Тойри. Телепат в ответ кивнул, начиная тянуть заклинание.

В затхлом воздухе зала, пахнуло морозной свежестью. Из темного угла вырвался снежный вихрь. Быстрее, чем видит глаз, он пронесся по зале и застыл перед магами. Уперев в грудь демонолога наконечник копья, меж грубых засаленных столов, на щербатом деревянном полу стоял мальчишка, словно вышедший из старых сказок о дальнем севере. Иссиня-темные волосы, собранные в хвост колыхались словно от ветра. Особенно старались несколько выпущенных спереди свободных прядок. Глаза сияли словно сапфиры.... А, может быть, как синий лед, скрытый за хребтом Отр? Или звезды полярной ночи? Несколько запоздалых снежинок кружились перед мраморно-белым бесстрастным лицом. И, казалось, невозможно заметить, что это чудо одето в непонятные серые лохмотья. Разве может настоящий сильф, в чье существование не верят и многие маги, что уж говорить о простых людях, скитаться, словно нищий по дорогам человечьей империи? Наверняка, простая иллюзия!

-Мойрен! — одними губами отчаянно позвал демонолог.

-Не стоит, — насмешливо отозвался появившейся из того же угла, что и мальчишка, мужчина, закутанный в такие же серые лохмотья, но прячущий лицо в тени капюшона, — Право же, трогать нищих было вашей ошибкой.

-Ша... — попытался прошептать телепат, но лишь закашлялся. Заставляя демонолога подумать о неудачной попытке начать заклинание. Хотя, на самом деле он пытался выдохнуть имя старого знакомого. Коллеги.

-Так, что тут у нас? — мужчина вгляделся в Мойрена и кивнул, — Все понятно.

-"Выйдешь из таверны. Разденешься. Одежду и сумку оставишь у коновязи. Пойдешь в глубь леса и там умрешь. До полуночи. Беги так быстро, как только можешь, прочь от людей. Туда где лишь звери смогут найти тебя", — произнес он мыслью, приказывая покоренному телепату. Тот молча кивнул в ответ и покинул таверну.

-Ну а теперь ты, — задумчиво протянул бродяга, поворачиваясь ко второму магу и пряча в свои лохмотья пластину-привязку и приказ, — Тоже все понятно.

Синеглазый мальчишка спрятал копье и, натянув капюшон, превратился в одного из множества нищих бродяг, скитающихся по дорогом Ассиды... да и любого другого государства.

Бросив грустный взгляд на сумку демонолога, мужчина отдал и ему мысленный приказ: напрочь забыть об этой странной встречи и в нескольких милях от трактира "случайно" сломать привязку отряда. И умереть от рук взбешенных людей.

После чего осталось лишь подправить память всем присутствующим и покинуть трактир.

У коновязи действительно стоял крылатый демон. Этот был похож на черного карликового дракона. Впрочем, трех-четырех седоков вполне выдержал бы.

-Почему нужно менять всю одежду? — не сдержал удивления Ачи, глядя на переодевающегося Шалхиншиажа. Сам он ограничился лишь тем, что сбросил нищенские лохмотья, открывая вполне приличные темные брюки и идеально белую рубашку. И как только в походе не запачкалась?

-Это не просто одежда, — откликнулся Шали, — Это их "форма". Во все швы добавлены опознавательные амулеты. И, запомни, я теперь Мойрен. Телепат. Ну, это-то по старому, а ступень тебе знать не обязательно. А ты — призванный сильф, из изгнанных. Ясно?

-Ясно, — кивнул мальчишка, — А что с Волком? — добавил, глядя на появившуюся из ночной мглы фигуру зверя, сверкающую синими глазами.

-С нами полетит, — недоуменно пожал плечами телепат, закутываясь в чужую мантию и добавил, почуяв сомнения сильфа, — Не волнуйся, там нет ни моих знакомых, ни знакомых Мойрена. Нас не раскроют. По крайней мере, пока мы не переберемся на сторону защищающихся.

А через эвел, демон поднялся в воздух, неся на запад мага Ша, мальчишку-сильфа и слишком разумного для обычного зверя волка.

* * *

Нэри по-прежнему сидел на подоконнике. Ттан-хе!

Да, именно, что сидел: стоило нам войти, и черный вихрь отбросил от меня эльфа. Впрочем, то на это не отреагировал, просто сел на полу, прижавшись спиной к боковине кровати. А Нэрит застыл в шаге передо мной, сверля его яростным взглядом.

-Нэри! Ты что творишь! — делаю шаг к эльфу, он Эр поднимает руку, не пропуская меня.

-Ян, — безразлично-холодным тоном произносит он, — Поверь: раненый вампир — не то существо, к кому можно близко подходить.

Хм, кто бы говорил! Покорно останавливаюсь и устало спрашиваю:

-И почему ты мне это не сказал дней пять назад, а? Его можно вылечить?

Нэри растеряно кивает:

-Хорошо. Если ты так хочешь.

Он подходит к взволнованному эльфу, а я сажусь на кровать. Интересно, это надолго?

Как оказалось — нет. Через хои Нэри отошел от спящего эльфа и сел рядом со мной.

-Ничего не хочешь мне сказать? — с грустной улыбкой спрашивает он.

-А должна? — улыбаясь, откидываюсь, опираясь спиной о стену.

-Думаю, нам многое нужно обсудить, — вампир, наоборот, выпрямляет спину и поворачивается ко мне.

-Тогда, для начала, может быть, скажешь, как прошло лечение?

-Лечение? — повторяет, словно пробует слово на вкус, — Нормально. Раны я зарастил. Но вот сможет ли его разум перестроиться — не знаю.

-Раны? Странно, я ничего не заметила.

-У вампиров раны не болят, так что, похоже, он и сам их не заметил, — Нэри вновь улыбнулся, — Хотя насколько он вампир — сложный вопрос.

-Почему?

-Почему? Например, по тому, что вампиры не спят, — он выразительно взглянул на эльфа, — Да и вообще, Эр враждебна Эль. Эльф не может стать вампиром: только мертвецом. Сила жизни защищает его. И любое вливание Эр, которое других сделало бы вампирами, для эльфов просто жестокая и очень болезная пытка.

-А ты..., — закусываю губу, не зная как спросить. Когда я нашла Элсиитэля, на нем было лечебное заклятие темной магии.... Да и сам он говорил, что Нэри спас его.

-Я? — вампир удивленно приподнял бровь, затем нахмурился. Встал, подошел к спящему эльфу и провел ладонью над шеей, словно что-то ощупывая. Достал из лохмотьев (и как он только там оказался?) крохотный алый камень. Недоверчиво покачал головой и... переложил эльфа на кровать.

-Вот как, — удивленно пробормотал Нэри, садясь рядом со мной, — Значит это тот эльф.... Ты от него узнала, что я в тюрьме?

-Да. Он умирал в твоей комнате, когда я зашла за доспехами.

-Ясно, — Эр растерянно склонил голову к плечу, — И ты его вылечила, да? Как?

-Просто влила в него силу, — пожимаю плечами, — Я плохой целитель, а плоть обычно сама знает, что для неё лучше.

Нэри усмехнулся:

-Подозреваю, что это была не Рух-а-рух. И даже не Эль-а-рух. Что за сила?

-Скопировала ту, что была в нем. Это так важно? — я, конечно, догадываюсь, что он хочет сказать, но..., — Он говорил, что какой-то некромант....

-Единственный некромант, который колдовал над эльфом — матте Ангерус. И следы этих заклинаний, я только что лечил — обычная боевая Эр-иж. Да и не под силу этой посредственность создать подобное чудо, — Эр позволил себе улыбнуться, — Мои заклятия — то немногое, что может быть целебным для эльфа. Так что, боюсь, единственный способ создания нежити из Эль-таан — твое изобретение.

Устало склоняю голову. Кажется, Нэрит прав. И сила, которую я тогда использовала и отдаленно не походила на исцеляющую: ни на человеческую, ни на драконью. Просто закрепила то, что было тогда. В конце концов, мой народ не однажды создавал новые расы, хотя это и очень сложно. Тэ! В чем я сомневаюсь! Я же ещё тогда заметила у него слишком длинные клыки. Только вот списала это на особенности строения эльфов. Но у того же Риста никаких клыков не было! Так что, точно, это я.

А можно ли вылечить от вампиризма? Хм, жаль здесь нет Сита, целитель помог бы, если есть хоть какая-то возможность. Похоже, число моих обязательств увеличилось ещё на один пункт: оттащить Элсиитэля к родичам и исцелить его. И не дать эльфу сойти с ума до времени, когда я смогу это выполнить.

-Ян, — тихо позвал меня Нэри, — Если бы ты не помогла ему — он бы умер. Я смог выиграть для него лишь несколько этинов, максимум сутки. А ты исцелила. И, к тому же, наделила многими полезными способностями.

-Зависимостью от крови, например? — закусываю губу.

Нэри виновато опускает взгляд:

-Нет никакой зависимости. И даже необходимости... кроме как в случае ранения. Просто большинство предпочитают именно эту пищу.

-Вот как? — недоверчиво вздергиваю бровь, — А он рассказывал о безумии, заставляющем убивать и гонящем прочь... постоянно..., — растеряно опускаю глаза.

-Странно, — Эр недоверчиво трет подбородок, — Кажется, в самом начале я действительно что-то такое в нем заметил. Не волнуйся, после исцеления это исчезло. Скорее всего, просто проявление его "неправильности". Похоже, сохранились какие-то осколки чувств.

-Осколки? — переспрашиваю, склонив голову, — Ты не узнал его, по тому, что его энергетика изменилась, да? — уточняю и, дождавшись кивка, продолжаю, — А он узнал меня. Способен ли обращенный узнавать?

Нэрит недоверчиво посмотрел на меня:

-Это маловероятно. Если вообще возможно.... Мы слишком по разному видим мир. Как может тот, кто мог лишь слышать, прозрев узнать кого-либо, если при этом потерял слух? Ты права. Это может означать, лишь то, что он сохранил не просто осколки, а, возможно, и полноценные чувства. И... не стоит переживать за него, Ян. Я вполне могу взять его в ученики..., тем более, что обращен он моей силой, пусть и скопированной тобой. Поверь, я позабочусь о нем.

Не сдержавшись, скептически вздернула бровь:

-До сих пор, было единственное существо, заслуживающее твоей заботы. Неужели решил увеличить список?

-Если ты позволишь, он займет достойное место в обществе Эр-таан. Как мой ученик. Если же нет, можешь сама заняться его судьбой.

Задумчиво склоняю голову:

-Думаю, он способен сам решать. Но... я не уверена..., что ты не сломаешь его... или не превратишь в необходимое тебе оружие.

-Я могу быть суровым учителем, Ян. Но в отношении него — не более, чем это будет необходимо. Все же, в какой-то мере, я обязан ему. Хотя ты права: решать ему. Вообще-то, я хотел поговорить о тебе.

-Со мной все хорошо, — шутливо вскидываю руки.

-Точно? И сумасшедших прыжков со стены, прямо в ряды противников больше не будет? — Эр не принимает веселый тон.

-Я не могла..., — виновато опускаю голову. Да, этот прыжок был опасен. Но нужно было вытащить Виирату! — Я не могла позволить умереть ещё и ей.

-Хорошо хоть, что не пыталась умереть сама, — Нэри невесело усмехнулся.

Удивленно вскидываю на него глаза. Нет, вроде не шутит.

-Ты... действительно решил..., что я..., — щеки начинают отчаянно полыхать. А ведь он почти прав.... С утра мне действительно жить не хотелось. Как сегодня Элсиитэлю.... Бедный Нэри! Как же он только все это терпел, а?

Как Элсиитэлю? О нет, эльф желал не своей смерти. Он не желал чужой. Просто хотел защитить от себя других. А я....

-Прости, пожалуйста, — шепчу не поднимая глаз, — Я отвратительно себя вела.

-Неужели, мне все же удастся тебя сегодня накормить? — словно не веря своему "счастью" спрашивает вампир. И выразительно кивает на накрытый стол.

Послушно отправляюсь ужинать, не особо приглядываясь к еде. Кажется, какое-то жаркое с отварными злаками. Вместо этого ещё раз перебираю факты недавнего прошлого, на этот раз с минимумом эмоций.

Первое что вспоминается, это вывод, что весь мой побег организовал Кор.... Хм, к этому можно и ещё несколько фактов добавить.... Хотя бы то, что и сама диссертация — его идея. Жаль, что не могу проверить кольцо. Следит ли он за мной? Наверное, должен. Через кольцо? Даже если и так, то отказываться от него глупо. Что делать? Искать наставника? Можно, например, обернуться и полететь в Лиарн. Времени на это не много уйдет. Если у бунтовщиков нет воздушных войск, что мало вероятно: слишком много есть крылатых иносущностей, чтоб они пренебрегли контролем за воздухом. Хм, в конце концов, в нашей политике, я не столь фигура, сколь фишка. Достаточно, чтоб я была жива и свободна. Первое имеет значение для претензий Ашайн на трон. Второе — для отсутствия шантажа... или принудительной свадьбы. Жизни моей, в принципе, ни что не угрожает... если совсем дурить не буду. Все же, я на порядок сильнее любого из младших рас. Старшие же здесь практически не появляются. Разве что драконы могут зачастить... ну да ни один дракон никогда не причинит вреда ребенку. А я, хоть и совершеннолетняя, но все равно, по меркам своего народа, ещё ребенок. Ну а попасть в плен, как раз вероятнее, если попробую вернуться. Значит, особых причин рваться домой нет. Тем более, что замуж мне по прежнему не хочется. Остается надеяться, что Кенрин-кон сам меня найдет. А для этого стоит побыть предсказуемой. Что он может знать? Например, что я сбежала в компании вампира. А, значит, самая логичная цель путешествия — плато Смерти. Хм, ну и, если будет возможность, нужно будет оставить ему весточку. Хоть бы и в Сайтерне. А что, столь успешное сопротивление не должно пройти незамеченным. А письмо можно оставить той же Виирате. Или Артолию. Надо только узнать у Нэри, куда именно он направляется. Хотя, он говорил, что обладает некоторой властью. Обещал помощь.... Так что можно расположить "встречающих" во всех крупных городах. Жаль, что, если есть другие, ищущие меня, то им тоже будет не сложно.... Так что на одном месте лучше не задерживаться. А в качестве письма оставлять кристаллы память, с узконастроенной защитой.

В общем, здесь все понятно. А вот что делать с нашими отношениями с Нэритом.... Если каждое его убийство.... Стоп, не каждое. "Каждое" было в деревне Лихса. А здесь... здесь он был абсолютно прав. И почему-то когда допрос проводил Шали, с ним я ссориться не стала. А значит.... Значит, причин ссориться с Нэри у меня не больше, чем прежде. Странно. Так почему же смерть Сюзилан так сильно ранит меня? По тому, что доверяла? По тому, что не знаю причин?

Что было бы, если бы мы поговорили? Смогла бы понять? Простить? Да, могла...: я слишком часто следую сердцу, а не разума. И страшно представить, к чему бы привело мое милосердие. Так что Нэри кругом прав.

И на счет ужина — тоже. Мясо было отлично прожарено: с хрустящей корочкой, но сочное и нежное. Вот только от съеденного меня в сон потянуло. А ведь Нэрит наверняка хотел поговорить о чем-то ещё. Чтоб немного прояснить голову подхожу к окну. Но, даже глубокая ночь не дала воздуху свежести. Круглобокая луна стыдливо прячется за облаками. Неужели будет дождь? Хорошо бы! Эта жара так утомляет.

Эр подходит и садится на подоконник, задумчиво вскидывая на меня темно-карие, до черноты глаза и шепчет:

-Кто ты, Ян? Я видел уже множество чудес... слишком много, что по-прежнему считать тебя человеком. Особенно, после демонстрации иллюзий, которые я могу видеть, — он растерянно усмехнулся, — Я уже готов поверить, что ты — новое воплощение Мессии, хотя я и в первое не верю.

-Неужели простенькой косметической магии достаточно, чтоб тебя записали в боги? — весело плюхаюсь рядом с вампиром.

-О нет, — он мягко улыбается, — Он вот если добавить к этому магический щит, в котором больше энергии, чем я ожидал бы увидеть в Источнике. Причем энергии небывалой, не принадлежащей ни к одной из школ. И спасение обреченного эльфа от смерти, причем с превращением его в Эр-таан. То — вполне. Так, может быть, скажешь, кто ты?

Задумчиво пожимаю плечами. А почему — нет? Я ему доверяю.... Хм, не аргумент. Я практически всем доверяю. И, часто, напрасно это делаю. Зато он сможет лучше планировать дальнейшие действия, если будет знать, на что я способна. Лэ! Да откуда ему знать на что способен дракон! Дракон... а ведь как он разозлился, когда я отпустила того драконенка! Тэ! Лучше подождать с откровенностью.

-Это что-то изменит? — склоняю голову к плечу, любуясь лунным светом, отраженным от черных прядей.

-Нет, — уверенно отвечает.

-Тогда — зачем? Впрочем, силы у меня и впрямь несколько отличаются от человеческих, — позволяю глазам вспыхнуть янтарем. Интересно, как они выглядят теперь для вампира? Оглядываю комнату. Взгляд цепляется за эльфа, все ещё прибывающего в бессознательном состоянии. А так же в грязном и растрепанном. Лохмотья вымазаны в спекшейся крови и пыли. Ужас! Конечно, с целостностью одежды я ничего не сделаю, а вот с чистотой. Подойти ближе, легко взмахнуть ладонью и грязь с Элсиителя исчезает в серебристой вспышке. Простейшая магическая чистка.

-Ян, — окликнул меня Нэри, — Не надо. Лучше постарайся держаться в пределе человеческих возможностей. Не стоит привлекать лишнее внимание и лишние проблемы.

Удивленно пожимаю плечами:

-Как хочешь. Вот только вряд ли что-то может привлечь большее внимание, чем купол.

Нэри откинул голову сквозь открытое окно и посмотрел на небо. Какое оно теперь для него? Фиолетовая сетка?

-Он вполне объясним, Ян. Амулеты, в которых используют тайные свойства камней и зачарованные легендарными камни — вполне объяснимы и... одноразовы. Так что, скорее, внимание привлечет сам амулет, а не его создатель.

-Хорошо, — пожимаю плечами, — Держаться в рамках доступного людям — для меня даже проще.

-К тому же, так тебе проще будет скрываться, — вампир мягко улыбнулся, "возвращаясь" в комнату.

-Скрываться? — задумчиво повторяю, — Знаешь Нэри, я о многом успела подумать. Я была не права. Не уверена, что мое возвращение сейчас будет уместно. Но вот с наставником мне встретиться следует. Только, боюсь, возвращаться, чтоб найти его — глупо. А амулет я сломала. Остается надеяться, что он сумеет найти меня. И оставлять ему письма.

Нэрит слушал меня, задумчиво склонив голову.

-Лучше побыстрее добраться до моих владений, — ответил он, эвел спустя после того, как я замолчала, — Оттуда я смогу послать гонца. Да и у разведки должны быть сведения о том, что творится в Лиарне.

-Побыстрее — это сколько? — уточняю, садясь на кровать.

-На шалшах можно добраться за неделю-полторы. Если не влезать во все неприятности, какие только можно.

-Неделя туда, неделя обратно. Едва ли гонец сможет найти Кенрина... моего наставника, — с сомнением закусываю губу.

Нэри в ответ улыбается:

-У нас есть способ сокращать расстояния. Сейчас, увы, из-за раны я не могу им воспользоваться. Так что время на обратный путь считать не стоит.

Я задумчиво посмотрела на Элсиителя.

-Да, — кивнул Эр, — Скорее всего, именно так он нас и догнал. Только пока он не слишком умеет пользоваться этой способностью. Так что, его просто потянуло в след за мной.

-А я всегда думала, что повелевать пространством способны лишь грифоны, — растеряно пробормотала я, ложась спать. Доспех снимать не стала: конечно не слишком удобно, зато спокойно. Да привыкнуть я к нему уже успела.

-Спокойной ночь, — шепнул мне Эр, когда я уже проваливалась в вязкую дрему.

* * *

Вампир, рассеянным взглядом изучал небо, наполовину высунувшись в окно. Слабый ветер играл длинными черными прядями. Над головой чуть переливалась фиолетовое кружево магической защиты. Какую редко можно встретить в Велире. Но, все же, можно. Вот только чьи это творения неизвестно. Хотя, можно предположить, что легендарных.

"Значит Ян — из легендарных? — предположил Эр, — Возможно. "Была не права"? В чем? Слишком много неясного, что построить ясную картину. Хотя, больше всего, похожа на обиженного ребенка, сбежавшего из дома. Но почему не хочет сказать, кто она?" Впрочем, на долго задерживаться на этой мысли он не стал. Ответ был слишком очевиден.

Сквозь кружево щита виднелись облака, становившиеся все гуще и гуще.

"Зачем вам нужен дождь? — мелькнула безразличная мысль, — Неужели настолько не хватает воды, что приходится гонять тучи? Да, все колодцы и источники находятся в городских стенах. Интересно, а с провизией у вас как? Поедаете тела павших? Если учесть что у половина армии — звери, то даже целителям на это нечего будет возразить. К тому же у вас сейчас проблемы в Лиарне: уж Элдиве неспособен сдаться без боя. С сатри наступают имперские войска, на море — флот.... Хотя, нет, император не станет рисковать флотом: слишком легко его уничтожить одной бурей. Все равно, в ближайшее время вам придется уводить людей, химер... да и зверей лучше тоже увести туда, где им найдется пища. И половину демонов — тех, кто не может держаться на чистых энергиях и нуждается в грубой материальной пище. Так что скоро здесь останутся лишь нежить и иллюзии. А они — не проблема. Можно будет уходить. Вот только, сколько это займет времени? Хорошо, что девочка поставила этот купол и заторопилась встретиться с наставником: теперь проще будет увести её отсюда.

Глава 4.Боевые вылазки.

-Сестра!

Крик вырвал меня из сна. И заставил порадоваться, что братьев у меня нет. А, значит, и зовут не меня.

-Леди Айана спит. Она слишком устала, устанавливая защиту, — глухо прозвучал голос Нэри.

Увы, радость была не долгой. Да, родных братьев у меня нет, но... все Рух братья. Ну и сестры, соответственно. Недовольно потянувшись, вылезаю из кровати и вглядываюсь в полумрак. Неужели ещё не рассвело?

Взгляд в окно подсказал, что нет, рассвело. Зато с хмурого неба лилась сплошной стеной вода. Дождь. Хм, а это нормально для середины сезона суши?

Напротив, на своей кровати сидит задумчивый эльф, по-хитрому переплетя ноги. Лиловые глаза растерянно смотрели на падающие за окном струи. А источник шума обнаружился у двери: Нэрит как всегда скрывал недовольство за маской ледяного равнодушия.

-Уже нет, — возразила, садясь на стул. Нэрит обернулся, одарив меня осуждающим взглядом и пропустил в комнату... разумеется, Артолия. А что, в этом городе есть другие Рух?

-Что случилось, брат? — интересуюсь, с трудом давя зевок. Садиться, разумеется, не предложила: кому это нужно в гостях у родичей?

Правильно оценив мою "невежливость", Рух устроился на стуле напротив меня.

-Младший сын маркиза Сайти, пропал. Он вне города. Фамильный амулет указывает место. Он здоров. Я должен спасти его, сестра. Ты пойдешь со мной? Из города есть подземный ход, он кончается совсем рядом с тем местом, где сейчас мальчик.

Возле двери, статуей застыла Ира, напряженно следящая за моим лицом.

-Надеюсь, ты не собираешься участвовать в этой глупости? — раздался от окна голос вампира. Он опять устроился на своем любимом подоконнике. И что ему там так нравится?

-Почему нет? — удивленно пожимаю плечами, — Во-первых, ребенку нужна помощь.

-И что тебя вечно тянет детям помогать? — грустно вопросил Эр.

-Во-вторых, — продолжила я, не обращая внимания на стенания, — Это возможность ослабить магов. Лэ! Да, возможно, одной вылазки достаточно, что под стенами Сайтерна не осталось ни одного врага.

-Не стоит переоценивать свои силы, Ян. Это может быть опасно, — Нэри поймал мой взгляд.

-Попробовать стоит, — беспечно пожимаю плечами, хотя слова Нэри и зародили во мне сомнения. Тем более, что резерв я почти весь вчера потратила и он все ещё на донышке. Надо бы его пополнить. Вот только чем? Хм, кажется, среди подаренных Кором камней был аркерн. Конечно, это не слишком много, но для вылазки хватить должно. Тем более, что все равно с него нужно энергию снять, пока не взорвался. Да и в браслетах что-то накопилось, — Составишь мне компанию?

-Куда ж я денусь? — устало вздыхает, и, поворачиваясь к Артолию, зло произносит, — Рух. Через этин мы будем готовы. В команде должно быть не больше четверых. Если собирался идти кто-то кроме тебя — отпусти его. Команда не должна быть слишком заметна.

-Хорошо, Эр. Я буду ждать в зале, внизу, — Артолий кивнул и вышел из комнаты. Признал лидерство Нэри? Похоже так. Хотя наверняка собиралась команда воинов.... Но сейчас два мага стоят больше, чем сотня воинов.... Стоп, а почему тогда четверо? Нэри, что ли собирается и эльфа тащить? Похоже, так.

Вздохнув, начинаю перебирать камни. А Нэри в чем-то инструктирует Элсиителя.

-Соберись, закрой глаза, постарайся прочувствовать это место, — медленно, завораживающе шепчет вампир, — Здесь, пусть и не долго, обитал древний Эр-таан. Прочувствуй это, запомни.

Кажется, какая-то специфическая магия....

Ага, вот это! Сжимаю в руке сверкающий желтый аркен. Да, вовремя. Ещё пара дней и взорвался бы.... Прямо в моей сумке.... Интересно, что бы из этого получилось? Если в сумке отдельное пространство, то, наверное, просто разломало бы все мои вещи.... Или, все-таки взрыв вышел бы наружу? Наверное, надо будет перебрать вещи... на всякий случай.

Хм, а силы в нем больше, чем я предполагала. Можно не волноваться: на вылазку хватит и ещё останется.

-... вот так, Эли, — мерный спокойный голос вампира вдруг сменяется рыком, — Ян!

Нэрит рывком поворачивает меня к себе, так что камень едва не выпадает.

-Ты собралась лезть в логово врага с пустым резервом? — сквозь ярость прорезается отчаянье.

Вырываюсь из крепких пальцев, впившихся в плечо и локоть.

-Ничего не с пустым! — обиженно разминаю, ноющие от железной хватки, руки, — У меня резерв оставался раз в пять больше, чем я в первую ночь на стенах потратила. Просто до полного ему ещё далеко, вот и решила подстраховаться.

Нэрит недоверчиво покачал головой, но спорить не стал, а вернулся на окно. Что, урок уже окончен? А этин ещё не прошел. И, сомневаюсь, что Нэри пойдет куда-нибудь раньше объявленного срока. Что тогда? Проверить арсенал.... Кожаный доспех с костяными накладками зачарован Нэри, так что ни обычное оружие ни магия Жизни или Иллюзий через них не пройдет. С остальными школами — похуже, но, кажется, и от них что-то есть. На запястьях — парные янтарные браслеты... ну, почти янтарные: две пластины — рубиновые. Это ещё небольшой запас энергии. А впрочем, не такой уж и небольшой. Если учесть, что я могу любую из этих энергий просто перетянуть в резерв.... В общем, на счет магии можно не волноваться. Что ещё? На поясе с разных сторон драконий кинжал — подарок Кора и меч из черного кристалла. Последний — особенно интересная вещь... и, явно, что-то такое я раньше встречала. Разумеется, не в Велире. А, если дракон носит при себе меч, то это действительно стоящая вещь. Жаль только, не знаю в чем его достоинства. Ну да хорошо уже и то, что длиной он чуть больше локтя. Меня как раз таким орудовать учили, делая ставку на ловкость и скорость, а не на силу. Не то, что гигант-полуторник, благополучно сплавленный Нэриту.

В общем, доспех на месте, оружие — в порядке, магия — всегда со мной. На что потратить время? Разработать тактику? Хм, хорошо бы, но для этого нет никаких данных. Интересно, за чем Нэри тащит за собой эльфа....Стоп. А вот Элсиителем нужно поговорить.

-Как ты? — спрашиваю, осторожно садясь рядом на кровать. На эльфе теперь вполне сносные кожаные доспехи с железными пластинами: узкими, вертикальными, длиной в ладонь, закрывающие грудь, живот... в общем, до середины бедра. На спине, надо полагать, аналогично. Серебристые волосы сплетены в... вампирью косу, что, пожалуй, логично. Добротные кожаные сапоги приютились у ножки кровати. Ну не в обуви же ему с ногами на кровати сидеть?

-Нормально, — чуть пожимает плечами, переводя взгляд на меня.

-Надеюсь, умирать передумал? — с опаской уточняю.

-Не знаю, — прикрывает глаза, словно вид окружающего мира мешает ему разобраться во внутреннем, — Если... если я смогу не убивать..., а лорд Нэрит, говорит, что это возможно..., наверное я смогу жить. Или теперь правильно говорить: существовать? — неожиданно зло заканчивает, резко распахивая глаза. Лэ! Да он просто тонет в океане эмоций... чувств.... Чувствующий вампир — чудо природы! Зато, кажется, солнечный свет его ничуть не раздражает.... Или это просто сейчас достаточно сумрачно?

-Нэри собирался предложить тебе ученичество..., — растеряно закусываю губу, но эльф меня перебивает, впрочем, уже вполне спокойно:

-Предложил.

-И? — тревожно вглядываюсь в лиловые омуты.

-Разве здесь может быть выбор? — чуть удивленно поводит плечами, — Лишь с его помощью я могу не превратиться в чудовище.

Виновато опускаю голову. Все — из-за моей ошибки.

Вдруг холодная рука упирается в подбородок, заставляя смотреть ему в глаза.

-Ты ни в чем не виновата, — твердо произносит он, — Вы... ты и Нэрит лишь пытались вырвать меня из объятий смерти.... Пусть это и не до конца, но получилось. Мы с лордом Нэритом долго разбирались, что я такое.... И... я не потерял почти ничего из того, чем владел прежде. Я каким-то немыслимым образом одновременно и нежить и живой. Просто нужно разобраться во всех изменениях и научиться ими пользоваться. Что бы из этого не получилось, я благодарен вам: тебе и лорду Нэриту. Мы, эль-таан, слишком ценим жизнь... какой бы она не была, — тонкие губы эльфа изгибались в легкой спокойной улыбке.

Вот как? Но...

-Элсиитель, — начинаю говорить, так и не разобравшись в своих чувствах, — Возможно, тебя можно исцелить.

-Вот как? — эльф плотно сжал губы, — Знаешь... ещё недавно я попросил бы тебя не рассказывать мне сказки и не давать ложную надежду, но.... Ещё вчера я был уверен, что могу быть лишь диким зверем, живущим ради нового глотка крови. Но кто, по-твоему, способен сотворить подобное чудо?

-Легендарные, — отвечаю, чуть дрогнувшим голосом.

-Да, — чуть усмехаясь, соглашается эльф, — Они — могут. Если, конечно, существуют.

Вот как? Но... Рен мне говорил, что наши часто у эльфов бывают.... Странно.

-А я слышала, что у вас иногда гостят драконы, — недоверчиво склоняю голову.

-О, я тоже слышал! А ещё слышал, что люди убивают своих детей по одному только подозрению, что у них есть колдовской дар, что вампиры не могут жить без крови, что сирены не способны летать — у них крылья для этого маленькие, что далеко на севере живет ещё одна раса разумных — сильфы....

-Живет, — согласно киваю, — Сильфов я видела. Так что, далеко не все слухи врут. Да и дракона буквально на днях встречала. Обитал тут один несовершеннолетний безобразник.

-Вот как? — эльф задумчиво закусил губу, — Если бы это было возможно....

-Ян, Эли, — раздался насмешливый голос Нэри, — Я буду только рад, если вы весь день собираетесь обсуждать способы исцеления вампиров. Но, тогда нужно предупредить Артолия, чтоб отправлялся без нас.

Что? Этин уже истек? А я и не заметила....

-Ещё чего! — вскакиваю и первой выбегаю из комнаты. Чтоб уже на улице в компании темноволосого Рух дождаться неторопливого вампира.

* * *

Сероглазый дракон беспечно сидел на зубце городской стены.... Если это сомнительное нагромождение камней можно так назвать. Нет, конечно, для людей стены Лиарна были не плохой преградой. Но сегодня штурмовать будут не люди. Стоящие вокруг стражники нервно сжимали оружие, прекрасно понимая, что едва ли смогут остановить подступающую армию, и с надеждой поглядывая на мелькающих тут и там магов. А те кидали такие же взгляды на дракона. Сейчас на стенах города собрались почти все маги. В МАЛИ остались лишь ученики и несколько старых матте. И несколько сотен горожан, решивших, что в магическом институте будет безопаснее. Маги не возражали, считая, что рабочие руки во время осады не помешают, а запасов провизии хватит на несколько тысячелетий. А те, кот побогаче сейчас уходили на кораблях на юг. Губернатор тоже отправил свою семью в столицу, сам решив оставаться в городе до конца. Впрочем, на крайний случай, в порту оставались ещё военные корабли, а последнюю линию обороны будут держать на Острове. Первый форт этого города, в котором сейчас располагалась морская стража, готовился стать и последним. А с этти на город наплывало огромное войско. Впрочем, больше похожее на бандитскую толпу... нет, не отсутствием порядка, а разномастностью воинов: нежит и химеры, люди и звери, демоны и ангелы.... В смысле, иносущности нижнего и верхнего мира. Ведь к религии эти существа никакого отношения не имеют.

Дождавшись, когда войско достаточно подойдет, маги обрушили на строй боевые заклятия. Шары Рух разорвали линию фронта взрывами, заклятия Эль подняли смертельным частоколом траву, Эт разверзли под ногами воинов зыбучие пески, За пытались вышвырнуть вражеских демонов в родные миры, а Эр... Эр поднимали убитых, развязываю везде, где это возможно схватки. Но войско упрямо продвигалось к стенам.

Застывший на стене ректор вскинул руку, заставляя дракона сорваться в полет и, толи настоящий огонь, толи странная драконья магия выкосила в строю наступающих длинную просеку. А черно-красный дракон взмыв к небесам, развернулся в новую атаку. Удар — и от центра армии осталось лишь неопрятное темное пятно. Избиение, а не битва? Дракон на много сильнее младших. А тем более древний дракон. Разве могло быть иначе?

Но вот из подкативших к самым стенам рядов взметаются серебристые вихри а, вслед за ними, ураганный ветер начинает срывать защитников со стен. Неужели сильфы? Призванные изгнанники бросили в битву давнишних знакомцев — духов стихий? Это — возможно? И что может сделать дракон? Разнести в пыль стены, погубив оставшихся защитников? Увы, драконья магия слишком сильна, слишком губительна для людей. А, значит, придется надеяться, что маги справятся и уничтожать остальную армию. Ещё удар — и от войска остается едва ли половина. Снова подняться и... едва успеть увернуться от яростной атаки. Хрупкий мальчишка, похожий на сильфа, если бы не черные омуты глаз, раскинув огромные кожаные крылья застыл напротив дракона, готовя новый удар. Демон. В нижнем мире тоже есть свои "легендарные". Но что могло привести одного из них в Велир? Разве согласиться подобный когда-либо служить людям? Это просто... невозможно!

Обрушить на врага безумно переплетенный магический удар и едва уйти от ответного... Нет, не уйти. Странная алая молния врезается в грудь дракона, отбрасывая его вглубь городских стен. Но и демон отступает. Ранен? Быть может, истощен и теперь, не в силах удержаться в этом мире, возвращается в свой?

А сильфы вместе с духами оставили от стен лишь каменные крошки. Да и от ближних к ним домов. И над городом звучит сигнал — отступить. Заставляя магов, у кого ещё есть на это силы, отходить на Остров. Тех, кто может перенестись через воду на крыльях ветра... или покорных воле мага существ. Остальным же остается северный форт — форт городской стражи. Или, быть может, МАЛИ. Если, конечно оно ещё не попало в руки бунтовщиков.

Возле упавшего дракона опустился пегас. Пусть и раненный, но этот союзник мог спасти ещё многие жизни. Целитель, подхватив вновь ставшего человеком, небесного направился на Остров. Быть может, получится отстоять хоть его.... Или, быть может, уйти морем в столицу. Сейчас, когда война готова обрушиться на центральные земли Ассиды, император не откажется от помощи магов, а потом.... Нет, нужно будет покинуть империю не дожидаясь этого потом. Иначе, здесь действительно запылают костры инквизиции. При всем желании и благоразумии, император не сможет сдержать церковь и простолюдинов.

Крылатый конь сел на плоскую крышу башни форта, и целитель склонился над развороченной грудью дракона. Раз легендарный ещё дышит, значит, ректору по силам удержать в нем жизнь. А вот когда он снова сможет сражаться? Кто знает?

* * *

Подземный ход начинался, разумеется, в замке. А заканчивался в двух этинах пути на сатри. По грязному коридору, с капающей на голову водой, торчащими из "стен" обрубками каких-то корней.... В общем, все прелести подземелий, старающиеся подарить неосторожному путнику простуду. Но и окончание пути ничуть не порадовало. И не из-за льющего, словно водопад, дождя, дымной пеленой застилающей выход из подземелья. Выбравшись в крохотную пещеру, в этот раз хотя бы с каменными стенами а не "деревянными", Артолий показал нам на маскировочные корни, которыми следовало укрыть дыру, из которой мы вылезли, а сам застыл словно статуя.

Нэрит наградил меня взглядом: "это ты хотела вылазку", а Элсиитель, покачав головой, отправился закрывать проход. Я со вздохом присоединилась к нему, тогда как Нэри демонстративно скрестив на груди руки отошел в сторону. Вот ведь... вампир!

А когда мы, перепачкавшись хуже бродяг, наконец, справились с маскировкой, Артолий сообщил, махнув рукой в сторону темного зева, уходящего куда-то в лабиринт пещер:

-Сай где-то там. Надеюсь, что он просто здесь прячется. Хотя, не стоит исключать и то, что маги устроили тут свой лагерь.

Угу, теперь вот бродить по этим тоннелям! Дождь хотя бы грязь смыл. Да и подкрадываться в такой завесе — одно удовольствие.

-Надеюсь, что у вашего мальчишки просто хватило ума не лезть к магам, — пробормотал Нэри, первым ныряя в проход. Эльф, поглаживая рукоять одного из парных толи длинных ножей, толь коротких мечей, жестом предложил мне последовать за вампиром. Артолия он, вроде, тоже пропустил. Хочет быть замыкающим? Интересно, это он сам решил, или так Нэри приказал?

Чтоб не страдать от темноты, я ещё при спуске в подземный ход, приняла образ дракона-полукровки. Да и чешуя, больше похожая на смуглую кожу, даст дополнительную защиту, что в бою не помещает. Да, если задуматься, то способности дракона могут дать очень много... если о них вовремя вспомнить.

Так что я могла "любоваться" грустными серо-коричневыми стенами пещер, свежими обвалами, пугающими трещинами, одиноким хорсом, помахивающим хвостом. Так, стоп, откуда здесь хорс? И почему никто его не...

Кажется, химера соображала быстрее, чем я: подняв рогатую голову, недовольно сверкнула глазами и прыгнула на Нэри. А он... он её что, не видит? Привычно воззвав к Рух, швыряю в тварь крохотный сгусток изначальной силы.

(В словарь: хорс — название одной из химер. Ящероподобная. Имеет внешний скелет, в промежутки между костями забраны крепкой чешуей. размером с пони. мощный длинный хвост заканчивается тяжелой костяной "булавой", голова украшена парой коротких мощных рогов. На взгляд человека очень похоже на нежить. На взгляд вампиров — не существует... в смысле, они его не видят. Каким образом этого добились неизвестно, но то, что разрабатывался вид для акций против вампиров и некромантов, не вызывает сомнения. И в качестве разведчиков, и для дискредитации)

-Что...?!— начинает Нэрит, заметив мое заклинание, но слова заглушает грохот от удара массивной туши о стену.

-Хорс, — коротко отвечаю, неверяще глядя на поднимающуюся химеру. Тэ! Ей что, мало? Тварь задумчиво покачала головой и плавно двинулась в атаку.

Нэрит растеряно повертел головой, словно пытаясь рассмотреть что-то невидимое, и тихо спросил:

-Где? Он жив?

-Жив. Сейчас опять прыгнет, — произношу в ответ, готовясь вновь ударить химеру сгустком Рух, — Боюсь бить сильно: может начаться обвал. А так — не пробиваю.

Вновь швыряю заклятие, отбрасывая бронированную тварь вперед по тоннелю. Надеюсь, так она будет дольше до нас добираться.

-Нужно в рукопашную, Ян, — виновато шепнул вампир, — Придется — тебе. У Рух нет ночного зрения, а я и Эли не видим.... Бей в глаза.... Будет возможность — в брюхо. Постараюсь прикрыть тебя магией. Иди, — Нэри придвинулся к стене, пропуская меня вперед.

Со вздохом протиснувшись мимо вампира, застываю, наблюдая за зверем. Хорс, заметив перестановку, тоже остановился. Что-то решив, вновь пополз в атаку, в этот раз прижимаясь к колким камням, усыпающим пол тоннеля. Хм, похоже, прыгает он только на вампиров. А жаль: можно было бы пропустить тварь над собой и распороть брюхо.... Ну ничего, еще остаются глаза.

Сжав рукоять меча, оставляю право атаковать хорсу. Что он может? Поднять меня на рога? Или нанести удар хвостом.... В первом случае лучше уходить вверх, во втором — вниз.

Тварь склонила голову.... Похоже все же рога.... Значит — перепрыгивать. И, по возможности, ударить в глаза, в узкие алые щели, прикрытые от удара сверху рогами....

Ттан-хэ! Больно! Вместо прыжка пришлось делать сальто назад! Эта тварь ударила сразу и рогами и хвостом! И шипастая "булава" успела врезаться в бедро! Лишь чудом смогла правильно закончить прыжок и не свернуть шею, хотя правую ногу пришлось убрать чуть назад, перенося всю массу на левую. Тэ! Надеюсь, хоть перелома нет!

Хвост химеры, продолжая траекторию, выбил из стены мелкую каменную крошку, прибавив мне несколько кровавых царапин на лице. Вот тварь!

Не раздумывая прыгаю, выцеливая алые щелки на все ещё вытянутой вперед морде. Так хоть можно не опасаться нового удара: не хватит длины шеи. Взрывающаяся боль в ноге заставляет неловко упасть на каменное крошево, выпустив меч. Рывком откатываюсь назад, заставляя себя не замечать выбитое из легких дыхание и уже у самых ног Нэрита поднимаюсь на колени. Новая вспышка боли заставляет бессильно сесть на пятки, но рука словно сама собой вытаскивает оставшийся кинжал. И лишь после этого смотрю на монстра. Что?!

-Молодец, — шепчет вампир, опуская руку мне на плечо. Недоверчиво смаргиваю, а Эр легко скользнув мимо меня подходит к туше и вытаскивает из глазницы засевший там меч. Похоже, я его очень вовремя отпустила: клинок, словно дротик, пробил голову хорса.

-Хороший меч, — тихо произнес вампир, отчищая клинок магией и возвращая его мне, — Как ты?

-Плохо, — вымученно улыбаюсь, убирая оружие в ножны, — Что-то с правым бедром. Не уверена, что смогу идти.

-Позволь мне взглянуть, — донесся тихий, как перезвон листвы, голос эльфа. Среброволосый ловко скользнул мимо Артолия, сел возле меня и положил руку на ноющее бедро, — Ничего страшного: трещину в кости и синяк я за пару хои вылечу.

-Отлично, — кивнул Эр, — Силы, чтоб уничтожить тушу химеры, тратить не будем: вполне можно пройти с боку. Но вот дальше идти придется осторожней: похоже, мы действительно подходим к лагерю бунтовщиков. Хорошо, что секрет создания хорсов утерян, а сами они довольно редки: вряд ли нам ещё встретится подобная тварь. Но смотреть придется внимательнее. Особенно тебе, Ян. Если что-то заметишь — тут же говори. Даже если это просто странное колебание воздуха или слишком темная тень. Лучше перестраховаться.

-Ладно, — прошипела я в ответ, сдерживая стон от боли в ноге. Почему эльфийское лечение такое неприятное?

Зато, едва Элсиитэль убрал ладонь, я смогла легко встать. Не осталось даже тени боли. Рух указал чуть в право от направления тоннеля:

-Сай там. И уже не далеко.

Похоже, успел проверить, пока эльф лечил мне ногу. Нэри первым нырнул в оставшуюся между стеной тоннеля и тушей хорса щель. И я, тихо вздохнув скользнула за ним, царапая кожу доспеха о костистые наросты химеры. Всего пара шагов, и я смогла полюбоваться и хвостовой "булавой", с которой уже успела слишком близко познакомиться, но не рассмотреть. Костяной шар, размером с пару человеческих голов был покрыт довольно узкими, частыми шипами, что ещё раза в полтора увеличивало его размер. Хм, похоже стоит поблагодарить Нэри за непробиваемость доспехов: иначе бы я вполне могла остаться без ноги.

А почти сразу за зверем находилась развилка. Приделанный к стене магический светлячок явно намекал, что это уже территория лагеря. А охранника, мы, судя по всему, только что убрали.

Не произнося ни звука, свернули направо, стараясь ступать как можно тише. Ни Нэри, ни Элсиитэля теперь услышать было невозможно, а вот я и Рух то и дело неосторожно шуршали попадавшимися под ноги мелкими камнями. Впрочем, в комнате, куда нас вывел тоннель, этого не заметили. Ни маг, застывший напротив мальчишки, подвешенного за руки на установленной в центре пещеры раме, ни увлеченно рассуждающая о чем-то парочка, потягивающая что-то из грубых глиняных чаш, ни даже трое охранников старательно наблюдающих за выходами из пещеры. Впрочем, в нашу сторону смотрели лишь двое из них, последний смотрел на второй выход, откуда время от времени доносились странные скребущие звуки.

Именно охранники и поплатились первыми за свою невнимательность: одни начал стремительно разлагаться от удара магии Смерти, чтоб через эвел, мертвым упасть на ковер, застилающий пол пещеры, второго в обгорелый кусок плоти превратила моя искра Рух. Следующий удар нанес эльф, заставив менее чем за эвел допрашивающего состариться до смерти. Чуть запоздавший Артолий уложил третьего охранника, а мы с Нэри к этому моменту уже оглушили оставшуюся пару.

Боевой маг тут же бросился снимать с рамы худого светловолосого мальчишку лет десяти, а эльф застыл возле второго выхода, всматриваясь в стоящую там полутьму. Пещеру кстати больше освещал разведенный в очаге у одной из стен огонь, чем парящие под потолком "светляки".

-Как ты? — я подошла к мальчишке, из-за которого и состоялась эта вылазка.

-Нормально, — устало улыбнулся тот.

-Похоже, здесь все — Ша, — прокомментировал Нэрит, — Собирались подчинить мальчишку и заслать обратно в город.

-Что дальше? — поворачиваюсь к вампиру, пытаясь прочесть ответ в темных глазах.

-Нужно проверить следующую пещеру, чтоб нам не ударили в спину, но лезть туда с мальчишкой — безумие, — чуть сомневаясь произнес Эр. И заработал в ответ возмущенный крик блондинчика:

-Я — не мальчишка!

В ответ вампир отвесил мощную оплеуху и прошипел:

-Да, если судить по крику то и вовсе девчонка! Ещё один звук и я сам тебе шею сверну.

Не сдержавшись, передергиваю плечами: от голоса Эр по телу прошла волна холода.

-Пленников тоже стоит отправить в город, — решилась я произнести, прождав хои. Похоже, этот "вопль души" никто не заметил. Или здесь уже привыкли к крикам мальчишки, или соседняя пещера пуста.

-Да, — Нэри с толикой сомнения кивнул, а затем повернулся к Рух, — Артолий, бери магов и мальчишку и возвращайся в город. А мы пройдем дальше. Я хорошо запомнил ход, мы сможем вернуться сами.

-Хорошо, — маг спокойно кивнул и, подцепив силовыми жгутами пленников, а рукой под локоть Сай... не помню, как его дальше. Вроде, до этого самого Сайя и сокращали.

В общем, вся эта компания покорно поплелась обратно, хотя мальчишка умудрился при этом обвести остающихся ну о-очень осуждающим взглядом. На что Нэрит тихо фыркнул и молча скользнул в проход. Чтоб нос к носу столкнуться с ещё парой магов и в стремительной атаке разорвать обоим горла: одному — когтями, другому — клыками. Кадык вампира слегка дернулся, а маги безжизненными кулями упали ему под ноги. Лэ! Повезло. Если бы они ударили нам в спину.... Да, похоже, крик мальчишки все же заметили.

Эр жестом приказал следовать за ним, и через пару хои по очередному темному тоннелю мы добрались до следующей пещеры. Здесь была ещё пара магов.

-Сайн и Хэйри что-то задерживаются. Сходить, что ли проверить, — задумчиво протянул развалившийся на одной из ряда постелей.

-Небось, опять решили поболтать, — проворчал склонившийся над заставленным странными предметами, из который я отдаленно узнавала лишь осколки костей, столом, — А если что серьезное, то не стоит совать туда свои головы. Сейчас создам костяного паука — пусть он и...

Это бормотание прервал удар Нэри. Некромант-бунтовщик, захрипев рухнул на стол. Второй маг вскинулся, но лишь для того, чтоб получить в грудь сдвоенный удар: мою искру Рух и нож в сердце от эльфа.

-Отлично, — Нэри довольно улыбнулся и стащил тело со стола, — Ян, где твоя сумка? Нужно это забрать.

И, не дожидаясь ответа, стянул у меня с плеча безразмерную сумку. Эх, как что-то забрать — тут же все о ней вспоминают, а таскать приходится мне. С такими размышлениями я подошла к грубо склоченному стеллажу. Прямо напротив меня, между каких-то книг и реагентов, лежал удивительно красивый темный камень, с алыми искрами, размером чуть больше моего кулака. Не сдержавшись, прикоснулась к неожиданно теплой поверхности и поняла, что просто не могу оставить его здесь.... Он был так похож на маленького заблудившегося ребенка.... Брр.... Только принимать камни за живых мне не хватало!

Не смотря на возмущение, убрала камень за пазуху. Не отнимать же сейчас у Нэри сумку. Потом переложу.

-Все, уходим, — провозгласил вампир, собрав все, что его заинтересовало, и вновь первым скрылся в проходе. Впрочем, двигались хотя и быстро, но, все же, осторожно. Так что, подойдя к первой пещере, первыми заметили появившийся там отряд. Впрочем, лишь на пару мигов раньше, чем они — нас.

Глава 5. Представления о верности и предательстве у народов Велира.

Блок. Удар. Черный клинок легко срезает голову одному противнику и даже врезается в череп второго. Два тела падают на ковер. Люди. Просто подчиненные Ша. На эмоции нет времени — на меня обрушиваются когти какой-то химеры, похожей на помесь тигра и медведя. С кувырком ухожу из-под тяжелых лап, вбив меч в сердце твари. Но, против ожидания, тугая плоть не вырывает из рук клинок, а распадается под ним, словно ветхая труха. Хороший меч.

Чтоб вернутся на свое место, приходится вскочить на эту тушу. Где-то впереди Нэрит вырезает магов. Иногда в полутьме пещеры замечаю алый блеск гранатов в рукояти его меча. Какая-то магия? А из-за моей спины с немыслимой скоростью мечет стрелы эльф. И где он лук прятал, хотела бы я знать?

Новые противники — два десятка странных серебристых змей, толщиной с мою голень, слаженно падают на меня. Меч обрушивается сразу на трех, хотя это и не может помочь, но.... Рептилии, едва коснувшись доспеха развеваются серебристым дымом. Иллюзии? Лэ! Нужно не забыть сказать спасибо Нэри....

А вот следующая пара действительно опасна: демон и сильф. Страх заставляет поменять облик полдракона на то непонятное соединение всех младших рас, которое как-то у меня получилось. Регенерация и скорость вампира, ловкость эльфа, сила орка....

Но всего этого не хватает! Уходя от удара копьем сильфа, налетаю боком на когти демона. Хорошо, что доспех не пробиваем. Хотя ребра, похоже, треснули. Тварь! И даже оружие не достал! Не считает достойными противниками? Придется об этом пожалеть!

Отделяю искру силы. Та же Рух, но драконьи методы позволяют захватить больше. И изначальная сила испепеляет тварь нижнего мира. Это — навсегда. Он не просто вернулся домой. Уничтожен. Но и в ярости есть свои минусы: подобное безрассудство вычерпало почти весь резерв.... Ттан-хе! И когда я успела все потратить?! Не на этого же демона! А, может быть и на него....

Боль под ребрами напоминает, что бой — не лучшее место для размышлений: копье пробило солнечное сплетение и вышло из спины. Хорошее оружие.... Во рту появился вкус крови, а глаза встретились с довольными синими омутами. Как у Ачи.... Или нет? Кажется, этот цвет более темный...

В лицо брызнула кровь. А голова сильфа отправилась куда-то в сторону. Отдельно от тела. Вампир опустил меч и тревожно посмотрел на меня. Спасибо, Нэри.... Но вместо слов с губ сорвался хрип.... А мир почему-то качнулся и начал падать.

-Переноси, Эли! — донесся до моих ушей крик вампира, — Сейчас здесь будет ещё отряд!

* * *

В каюте на койке лежал сероглазый мужчина. Его грудь была закрыта ворохом лиан.... Или... перетянута ими, как бинтами? Впрочем, кто разберет этих Эль! Они в своем исцелении такого напридумывают — век не разберешься.

Короткие черно-красные волосы, приятное лицо.... Но строгие морщины возле губ наводят на мысль о суровом характере. Крепкие руки и легкое гибкое тело. Воин.

Вдруг по каюте громом разносится сухой кашель и изящная темноволосая девушка тут же подносит к губам раненого воду, осторожно приподнимая голову и нашептывая:

-Вот, выпей. Это снимет боль.

-Спасибо, — вполне четко отвечает воин, открывая ясные серые глаза, — Кто ты?

-Меня зовут Ираида, — с легкой улыбкой произносит та, — Давайте я лучше позову матте Элдиве. Он просил сказать, когда вы очнетесь.

-Конечно, Ираида, — улыбается дракон, любуясь задорными зелеными глазами. Девушка, словно от смущения опускает взгляд, но в уголках глаз сверкает кокетство. И убегает на палубу за магом.

Воин закрывает глаза, чтоб собраться с силами, но едва раздаются шаги, начинает всматриваться в полумрак каюты. Туда, где пропала его сиделка.

-Как Вы себя чувствуете, небесный? Что-нибудь болит? — спрашивает появившийся полуэльф, проводя ладонью над опоясывающими грудь воина лианами.

-Живым, как ни странно, — усмехается в ответ дракон, — Нет, не болит. Но вставать мне лучше не пробовать, так?

-Да, — согласно кивает тот, — Вы наверное хотите знать, что с городом? Мало кто сумел вырваться из города. В ту же ночь на башнях северного форта поднялось новое знамя. Хотя институт, кажется, ещё держится, но окружение такое, что пробиться не возможно. Мы решили уйти. Спасать людей и корабли. Удержать остров — не было шансов. Чудо, что они не обрушили на нас ураган.

-Да, такие воины — не вам противники, — хрипло рассмеялся дракон, — А я, похоже, задержусь с вами дольше, чем рассчитывал.

-Не волнуйтесь. Уверен, с Айаной все хорошо.

-Только так и может быть, — грустно дернул головой воин, — Кстати, эта девушка, которая сидела со мной....

-А, это! — целитель мягко улыбнулся, — Пробиться смогли очень не многие.... Так что в форте остались лишь упрямые ветераны, нежелающие бросать родные стены. А мест на корабле хватило всем. В том числе и обычным горожанам, без толики магии в крови. Вам лучше поспать, так Вы быстрее восстановитесь.

-Хорошо, — выдохнул дракон. И уже проваливаясь в омут навеянного сна, подумал: "Странно, а ведь девушка — маг. И, кажется, по людским меркам — довольно сильный".

* * *

В окно доверчиво заглядывали яркие звездочки с совершенно ясного неба. Дождь уже кончился. Стоп. Откуда дождь в сезон суши? С чего я вообще решила, что он был? Но ведь....

В голове пронеслись воспоминания о бездарно проигранном бое, заставляя вскинутся.... Впрочем, это мне не удалось. И не столь от вспыхнувшей в подреберье боли, столь от уткнувшихся в грудь ладоней.

-Все хорошо. Лежи, — прошелестело над ухом звоном молодой листвы.

-Элсиитэль? — тихо уточняю. Разглядеть моего собеседника не удавалось: глаза ловили лишь размазанное серое пятно.

-Да. Это я. Уже все хорошо, человечка. Все хорошо, — успокаивающе прошептал эльф, — Спи.

А я с трудом сдержала смех. Все же прав был тот священник, Коирн, упрекая эль-таан в гордыне. И ведь искренне благодарен мне за помощь, и в бою успел оценить, но.... Для Рассветного я — всего лишь "юная человечка". Забавный зверек, нуждающийся в помощи и защите. Он не воспринимает меня как равную. Просто — не умеет. В отличие от "лорда Нэрита", своего дорогого учителя. Забавно. А как изменится его отношение, если узнает, что я — дракон.... Не, даже думать не хочу! С него станется начать изображать из себя украшение комнаты под названием "коленопреклоненная статуя". Бр.... Лучше в своем происхождении не признаваться.... А, если все же сохранит хоть часть этой уверенной в собственном превосходстве небрежности? Тогда можно будет надеяться на нормальные отношения....

-Не хочется, — пытаюсь пожать плечами, но боль заставляет затихнуть. Ну когда же это пройдет, а? Кстати, — Сколько времени я..., — замолкаю, чтоб подобрать слова, но эльф и так понимает:

-Ты была без сознания чуть больше суток. Не волнуйся, все живы, все вернулись в город. Нэрит отправился выслушивать благодарности маркиза за спасение жизни сына.

-Элсиит..., -слова оборвал резкий болезненный кашель. Впрочем, прекратившийся почти сразу, едва эльф прижал к груди ладони. Я радостно вздохнула. Ох, как же я не люблю болеть. А ведь до этой Тэевой интриги, в которой Элирен отвели мне роль главной пешки, у меня даже переломов почти не было. Хотя, за любовь к быстрым полетам часто приходилось расплачиваться синяками и ссадинами. Но не серьезнее, чем ободранные о стены узкого ущелья крылья, как в той гонке с Реном. Рен...темноглазый красавчик.... Вишневый дракон.... Наследник Творящих.... И, как ни странно, мой друг. Хотя как можно подружиться за одну встречу?

И зачем, я, интересно, решила со свадьбы сбежать? Наверняка он стал бы замечательным мужем.... Вот ведь непонятная женская душа: уже и сама себя не понимаю. Надеюсь, он не обиделся на этот дурацкий побег. И мы ещё вместе посмеемся над моими приключениями. И намнем бока Кору, за то, что эти самые приключения мне устроил. По тому, что в них слишком много боли и крови. Больше, чем мне хотелось бы увидеть в своей жизни.... Но именно это и заставляет задуматься о смысле. Осознание конечности существования — вот что так остро я почувствовала здесь. Вот что меня терзает. Смерть. Драконы тоже смертны. Мама... отец... брат, которого я и вовсе не знала. Но, это — другое. Это красивые церемонии и горечь одиночества. Когда вокруг тебя живут патриархи старше полутора миллионов лет, смерть кажется глупой, почти невозможной, случайностью. Или — величайшим подвигом тех, кто осознано рискует жизнью. А здесь... здесь болью и ожиданием смерти наполнено существование каждого человека. Это так странно, когда каждый миг ты понимаешь, что твоя жизнь может оборваться, и ты не способен протянуть больше полутора сотен лет, даже при помощи лучших лекарей. Если конечно сам — не маг. А ведь большинство живут и вовсе лет сорок-шестьдесят. Краткий миг. Это... страшно. Но ещё страшнее перестать из-за этого считать их разумными... равными. Хотя, кажется, во многих учебниках писалось, что таков лучший способ сохранить себя: приравнять короткоживущих к животным. Не привязываться к ним, не думать.... Прятать голову в песок. Глупо. Нужно научиться принимать мир таким, какой он есть. Иначе он однажды откажется принять нас.

Нужно, нужно, нужно.... Угу, хорошо рассуждать, когда можешь только лежать. И все принятые решения все равно отложатся на потом. Пусть и не на тысячелетия, как раньше, но уж лет десять можно себе позволить.

Эльф наконец убрал руки, закончив подлатывать мой измученный организм.

-Можешь звать меня Элиси, — мягко шепнул он. Полутьма, царящая в комнате не давала рассмотреть лицо, но, уверенна, он улыбнулся, — Мы все же не чужие, чтоб ты звала меня полным именем, Ян.

-Спасибо, — попыталась кивнуть, но тут же зашипела от боли. Да что же у сильфа за копье такое было, что я больше суток рану залечить не могу?! Да и резерв толком восстанавливаться не желает!

— Расскажи, как мы оттуда выбрались,— тихо попрошу, закрывая глаза.

-Ну, — с легким сомнением произнес он, — Ладно. Только лежи тихо и попробую заснуть. Рана у тебя серьезная: даже странно, что начала заживать. Но, такими темпами ты за пару дней поправишься.

Пару дней? Не хочу! Что я в эту пару дней делать буду? И, вообще, сейчас магов надо добивать, пока они слабы!

-Когда на тебя напала та пара демонов, — начал эльф. Забавно, сильфа он тоже считает демоном, — лорд Нэрит сразу бросился тебе на помощь, но на несколько мигов его связали схваткой химеры. И, прежде чем он добрался, ты успела испепелить одного демона и наткнуться животом на копье второго. Впрочем, сразу после этого Эр срубил ему голову, прежде чем тот успел..., — Элиси замялся. Боится оказаться нетактичным? Так ведь и так ясно: "прежде, чем сильф успел меня добить", — А потом приказал мне перенести всех сюда.

-Перенести? — не сдержавшись, переспрашиваю, — Ты владеешь телепортацией? — почти уверенна, что нет, но... почему бы не уточнить?

-Не совсем, — серая тень перед глазами дергается. Качает головой? Должно быть, — Это способность..., — у эльфа чуть сбивается дыхание, — Эр-таан, — никак не привыкнет к своей новой сути? Глупый вопрос: чудо, что он больше умирать не сбирается, — Вампиры способны мгновенно преодолевать огромные расстояния. Правда, их длина зависит от возраста, и, к тому же, нужны привязки для точки выхода. Прежде, чем мы ушли в эту вылазку, лорд Нэрит научил меня сделать эту комнату такой "привязкой". По-этому, я смог вытащить всех сюда, — он как-то тяжело замолчал.

-Что-то не так, Элиси? — решаюсь уточнить. Почти шепотом.

-Это... очень трудно. Я снова едва не потерял разум. Едва не убил тебя, — глухой грудной голос чуть дрожит. Неужели звонкий эльфы могут говорить так? Не перезвона молодой листвы, не журчание ручейка.... Скорее, скрип высохшего дуба под ударами урагана.

-Нэри бы этого никогда не допустил, — говорю со всей возможной уверенностью.

-Конечно, — уже тверже отвечает эльф, — Просто... это слишком тяжело. Вряд ли я ещё когда-нибудь решусь воспользоваться этой способностью.

-Ну и зря. Что бы было, если бы ты не вытащил нас из пещер? — спрашиваю насмешливым тоном.

-Наверно... ты права, — эльф грустно шепчет, — Спи. Лорд Нэрит вряд ли сегодня вернется. Похоже, встреча затянется до утра.

Он провел ладонью по моим волосам, наверняка добавляя какое-то заклинание. По-тому, что я мгновенно провалилась в черный омут сна.

* * *

Кожистые крылья легко рассекли воздух. Со спины демона земли Ассиды казались прекрасными: зеленые волны сосновых боров, желтые поля напоминают о зрелой пшенице, города и деревеньки словно игрушечные.... С такой высоты не видно, что ручьи пересохли, что на лугах — выгоревшая трава, а не спелый урожай, а с сосен осыпаются иглы от жары. И уж тем более нельзя заметить, что страна полыхает огнем войны. Ибо, когда воюют маги, пожары лишь там и лишь столько, сколько нужно. А превращать Ассиду в выжженную пустыню маги не собирается. Впрочем, с этим почти справляется и солнце сезона суши.

Но в одном месте война являла себя во всей красе... или уродстве? Черным кольцом вокруг серых стен крупного города раскинулось войско. На помощь которому и спешил демон и его седоки.... Впрочем, все же, на помощь городу, но об этом... тссс.

Мощные лапы ударились о землю прямо напротив ворот, но слишком далеко, чтоб достали стрелы или маги, если они есть в городе. А они есть. По крайней мере, один.

Первым на землю спрыгнул волк: огромная черная зверюга, явно утомленная дальним перелетом. Следом мерно и спокойно спустилась закутанная в бледно-зеленую мантию фигура. А последним — очаровательный синеглазый мальчишка, робко обводящий взглядом огромную армию. Иссиня-черные волосы свободными прядями рассыпались по голове, едва доставая до плеч.

От ближайшего костра поднялся тучный мужчина с мутным усталым взглядом.

-Опять подкрепление? Пойдем, — прохрипел он с явным неодобрением. Мучает вина, что не в силах побороть магию своих новых хозяев и все прежние навыки ветерана Ассиды теперь служат её врагам? А, быть может, просто похмелье?

-Веди, — тихо бросил прибывший маг и отправился следом за проводником. Как и вся его свита. Даже крылатый демон. Которого, впрочем, скоро пришлось оставить: в узкий, уходящий под землю тоннель ему было не протиснуться, и чешуйчатая тварь осталась наслаждаться светом солнца, уже клонящегося к закату.

Несколько хои по грязным пещерам и они пришли в вполне обжитую комнату: ковры на полу и стенах, очаг возле входа, заваленный бумагами стол, стулья, пара диванов и кресел вдоль стен.... Должно быть, это убежище было подготовлено за долго до бунта.

-Никого нет? — удивился проводник, но вновь сникнув бросил: — Ждите, — и пошел обратно.

-Не боишься умереть за непочтительность? — прошипел ему в спину маг. Мужчина остановился:

-Я? Боюсь? Умереть? — в его голосе явно звучала насмешка. Да, люди в этой армии почитали смерть за счастье.

-Ну что ж, иди, бесстрашный, — бросил в ответ маг и сел на диван: все же дальняя дорога его утомила. Волк, не долго думая устроился там же, положив голову на колени мага. А мальчишка опустился на колени возле его ног и склонил голову. Покорный раб. Впрочем, просто хорошая игра, но об этом... тссс.

Коридор наполнился шумом, и в комнату ввалилась семерка магов что-то взволнованно обсуждающая. Эль, и по паре Ша, Си и За. Впрочем, целитель тут же вышел вперед, едва заметил постороннего. И застыл, перед сидящим телепатом.

Тот медленно и плавно поднялся, а завершением единого слитного движения стала протянутая вперед рука со свитком.

-Значит, Мойрен, телепат, — уточнил Эль, вглядываясь в пергамент, — Отлично. Я Шэйрил, командир всего этого безобразия, почему-то названного войском.

-Не важно, — раздалось в ответ шипение, — Зачем я нужен?

Целитель задумчиво оглянулся на замолчавших подчиненных и со вздохом ответил:

-Теперь — чтоб отвести часть армии: людей, химер, некоторых демонов — к реке

-Теперь? — позволил себе нотку удивления Мойрен.

-Похоже, мы все же проигрываем обороняющимся. Они решились на вылазку — и мы потеряли больше половины магов.

-А я говорю — мы можем легко решить эту проблему! — яростно вскрикнул один из За. Красноглазый и темнокожий, явно потомок демона.

-Нет. Сначала мы отведем армию. Пока воины не лишились последних сил.

* * *

Страх. Угроза. Нужно... нужно что-то делать!

Безумный рывок сбрасывает меня с кровати на пол, заставляя проснуться от резкой боли в подреберье. Откатываюсь в сторону, краем глаза отмечая древко копья возвышающееся над моей кроватью и темный силуэт на фоне окна. И где мои Эр возятся, когда меня убивают?

В руках оказывается рукоять меча. Откуда? Не важно. Игнорируя боль, поднимаюсь в классическую стойку и смотрю на противника. Сильф. Интересно, он что, за сородича мстить собрался.

-Ты? — удивленно шелестит голос легкой поземкой. Он меня знает? Откуда?

Из-за спины доносится ощущение спокойствия. Плавно стелясь над полом, рядом со мной застывает темная фигура вампира.

-Это... ты..., — с трудом выдыхает он, — Это ты, ученица дракона.

Хм, так, похоже теперь Нэри будет точно знать, кто я такая. Ладно, не важно. А вот что важно... кто-то меня так уже называл. Вот только кто?

-Мы знакомы? — уточняю, удобнее перехватывая меч.

-Не помнишь, — грустно констатирует темная фигура, садясь на подоконник. Так, похоже на это место появился ещё одни претендент. Тоже что ли попробовать там посидеть — вдруг понравится?

-А так? — насмешливо протягивает руку и в комнате зажигается серебристо-синий светлячок. Словно одна из звезд спустилась с неба.

Свет разгоняет полумрак, лишь возле окна остаются темные сполохи, похожие на крылья. А среди них — хрупкий, изящный мужчина, окутанный волной черных волос. Хм, а разве сильфы не собирают их в хвост? Впрочем, этот явно предпочитает распущенные. Огромные иссиня-черные глаза грустно смотрят на меня, уголки чуть припухлых губ опущены вниз. Щеки рассекают грубые рваные шрамы. В прошлый раз их не было. Так, стоп. А где этот прошлый раз был? Точно. У демонолога. Тогда... тогда он вернулся в нижний мир. Что с ним случилось?

-Что случилось, — убираю меч в оказавшиеся на поясе ножны и подхожу к нежданному гостю. Опасно? Не думаю. Не теперь.

Осторожно провожу по изуродованной коже, гладкой, не смотря на уродливые волны неправильно сросшейся плоти. И неожиданно холодной.

Ловит мой взгляд.

-Жалеешь? Меня? — едва слышно шепчет и горько усмехается, — Надо же. Не думал, что среди здешних остались те, кто способен пожалеть изгнанника.

Растерянно вскидываю брови и сажусь рядом:

-Почему? И мы, кажется, уже обсуждали мой взгляд....

-О да.... Знаешь, мне он даже показался в чем-то правильным.... Слишком сильно показался..., — он изогнул губы в злой усмешки и коснулся шрамов, — Вот только, со мной не согласились.

Не согласились? Таким образом? Ттан-хе!

-Прости, — голос чуть вздрагивает. Опускаю глаза.

-Простить? Тебя? — в шорохе льдинок скользит недоумение, — Ты ведь не за них просишь?

Сильф осторожно коснулся моего подбородка, заставляя поднять голову и выискивая что-то в моих глазах. Что?

А затем клочки тьмы вокруг качнулись и растаяли, подставляя мертвенному серебристому свету ослепительно-белую кожу. Сильф легко поднялся и... опустился передо мной на колени.

-Позволь мне остаться здесь, в Велире. Твоим рабом, госпожа, — тихо прошептал он, склонив голову.

Что? Испугано вздрагиваю, глядя на облитую черными локонами макушку. Кажется, что-то подобное я уже видела.

-Зачем? — растерянно спрашиваю. Голова сильфа склоняется ещё ниже.

-Молю вас — едва слышный шорох, — Я буду верен Вам, верен во всем.

Краем глаз ловлю довольную улыбку на лице Нэри. Осторожно кладу руку на плече полуночному.

-Тихо. Я не отвергаю тебя.... Я просто не понимаю, — голос против воли начинает дрожать.

-Я буду твоей вещью, госпожа. Просто вещью. Послушной. Готовой выполнить любое желание. Все, что захочешь. Только позволь мне остаться.

-Разве не видишь, Ян, — чуть насмешливо комментирует Нэри. Хм, мне кажется, или его улыбка уже не такая довольна. Надеялся, что откажусь? — Он готов на все, лишь бы не возвращаться к своим. Причем как в нижний мир, так и просто к сородичам, которые сейчас за стенами города.

-Кажется, соглашаться довольно опасно, — грустно улыбаюсь, — Придется, с одной стороны опасаться мести остальных изгнанников, а с другой — удара в спину.

Хрупкое плече вздрогнуло под моей ладонью, а Эр покачал головой:

-Не думаю, Ян. Легенды гласят, что они никогда не нарушают клятв. Впрочем, если сомневаешься, можешь надеть на него "ошейник". Думаю, к утру я с этим справлюсь.

-Забавно слышать, что перебежчик никогда не нарушает клятв, — тихо фыркаю, — Но надевать на кого бы то ни было ошейник для контроля не собираюсь. Хотя, чтоб соблюсти закон, если ты соберешься куда-то без меня, придется его добыть, — заканчиваю, обращаясь к сильфу.

-Вы принимаете мою службу и мою клятву? — уточняет сильф, вскидывая голову и ловя мой взгляд.

-Принимаю. Куда ж я денусь? — устало бормочу.

-Благодарю, госпожа, — на его губах мелькает слабая улыбка, — Прошу, госпожа, позволь мне сказать.

-Говори, — устало пожимаю плечами. Придется теперь отучать его от этих рабских привычек. Интересно, может стоит в Ашайн-тари начать собирать "коллекцию" сильфов. Тем более, что, кажется эта клятва постоянная, а не временная, как у Ачи.

-Я не связан с теми, кто остался в нижнем мире клятвами. Как и с теми, кто пришел сюда воевать. А те, кому я когда-то клялся в верности, давно мертвы. Я не преступал своих клятв. Я буду верен Вам, госпожа. И, если пожелает, вашим детям.... Всему вашему роду.

-Ага, — насмешливо подтвердил Нэри, усаживаясь на кровать, — Только не забудь у него и на этот счет клятву взять. Подозреваю, что сейчас он как раз и сбегает от потомков своего прежнего господина.

Кидаю на вампира сердитый взгляд. И, тихо вздохнув, обращаюсь к сильфу:

— Поднимись. И лучше присядь где-нибудь. Меня зовут Ян. Полностью — Айана. Не нужно именовать меня госпожой. А тебя как зовут?

-Как пожелает го... Айана, — черноглазый чуть улыбнулся и склонил голову.

Лэ! Его срочно нужно переучивать. Терпеть это.... Хотя, стоит подумать, сколько ему пришлось вытерпеть, что он полагает правильным именно такое поведение!

-Как бы ты хотел, чтоб я тебя называла? — терпеливо переформулирую вопрос. Сильф чуть вздрагивает и почти шепотом произносит:

-Асильниэхза.... Асиль. //Аэс -белое сияние, серебристый свет. Ниэх — звезды. Иль — север. Ийль — мороз.

-Асильниэх..., — задумчиво повторяю за ним, — Кажется это значит сияние полночной звезды... Или серебро звезды..., — растеряно прижимаюсь подбородком к плечу.

-Свет северных звезд, — тут же поправляет меня сильф, — Хотя люди называют порой север полуночью. Но здесь это слово по смыслу ближе не к стороне света а к... холоду. Свет холодных звезд... или ледяных.

-Холод, — недоверчиво перекатываю по языку слово, — Кажется, все холодное — лед, снег, вьюга у вас бывает в именах воинов.... Лучших воинов. А слогами света отмечают... творцов...

В черных глазах мелькает изумление. Жаль не помню что значат звезды. Тем более, в такой связке.

-Да, г... Айана. Мое призвание — танец. Что хорошо дополняет воинские умения. Звезды... — бархатистый голос прерывается, сильф бросает недоверчивы взгляд на Эр, но, заметив мою поощряющую улыбку, продолжает, — Звезды, как и тень, появляются в именах тех, кому достались способности быть незаметными и преодолевать магические охранения.

-Ты благодаря этой способности сумел проникнуть в город? — холодным, словно надгробная плита, голосом спросил Нэри. Так, похоже, начинается допрос. И, Эр решил для этого вновь "одеть" любимую вампирью маску.

-Нет..., лорд, — титул Асиль произнес как-то странно, вроде лоурдэ, — Я прошел по пещерам, по вашим следам. Не тревожьтесь! — сильф оборвал возражения, вскинув руку. Слитным плавным движением, каким бы можно было без промаха бросить нож... но больше, все же, вспоминались танцы. Особенно при взгляде на тонкую, белую, почти до синевы в мертвенном свете магического светильника, кисть, с длинными черными острыми ногтями. И грубыми рваными шрамами возле запястья. Ттан-хе! Похоже, боль для этого сильфа — привычная вещь. Неудивительно, что, заметив сочувствие, он был готов на все, что остаться возле меня. Даже если, вдруг, я решу его за что-то наказать, едва ли всей моей фантазии хватит и на сотую долю того, что ему приходилось постоянно терпеть, — Враги о нем не знают. Я должен был доложить после возвращения. И, вряд ли сами они смогут его найти: проход скрыт неплохой магией. Конечно, слабее, чем защитный купол над городом, но без "сильфийских звезд" в него не войти.

-А больше звезд у них нету? — уточняет вампир, прикрыв глаза.

-Так, — кивает Асиль, — Перед изгнанием большинство звезд предпочли попробовать добраться до Мессии своими силами, без помощи нижних. И среди изгнанников больше звезд нет. Теням слишком сложно скрываться в отблесках пламени нижнего мира.

-Что планируют маги?

-Прежде осаждающие хотели попробовать добраться до вас с помощью телепатов, подчинить кого-нибудь из горожан, заставить открыть ворота. Собирали для этого Ша, но вы перебили почти всех. Что предпримут дальше — не знаю, но живым в армии не хватает пищи и воды. А иные... демоны, как вы их называет, и наши изгнанники предпочтут пока оставить этот город. Клочок земли возле реки их не слишком волнует. Тем более, что главных целей войны они уже добились и теперь предпочтут заключить мир с империей, на чьей земли собрались устроить свой новый дом.

-Добились? — растеряно переспрашиваю.

-Да, город магов на севере разрушен. Прочие города представляют малый интерес. К тому же, они возле побережья и никто не будет мешать им покинуть эти земли на кораблях.

-Ты выделяешь не главное, Ян— с легким укором шепнул Эр, и вновь обратился к сильфу, — Ты сказал, что нижние предпочтут оставить Сайтерн.... Разве у них есть власть, чтоб принимать такие решения?

Глухие снежные перезвоны — смех сильфа.

-Разве у магов есть силы приказывать сильнейшим демонам? — все ещё посмеиваясь переспросил Асиль, — И тем, кого успели убить люди очень повезло: демоны могут смириться и даже позволить одеть на себя "ошейник", но никогда не простят тех, кто это сделал. А удержать сильнейших людям не под силу. И скоро вызывающие превратятся в рабов иных, счастливых тем, что служат им источником силы, а, значит, пытки, которым их подвергнут будут не слишком жестоки и тяжелы, дабы не помешать им восстанавливать магию.

Слышать это было... страшно. Хотя я сама видела, во что превращали людей тайи, чтоб пополнить свои силы. Да и Шали упоминал, что у юань-ти есть подобные техники, но....

-Ну, изгнанники желают вернуться, это понятно. А вот чего ищут здесь демоны, тем более сильнейшие? Они, если не ошибаюсь, не слабее легендарных, и прекрасно живут у себя дома.

-Здесь лишь сильфы и их слуги, — возразил Асиль, — Хотя в некоторых крови полуночных меньше капли, но и они желают жить на родине предков.

-Вот как, — задумчиво вздохнул вампир, — Значит, о существовании седьмой расы Велиру напомнят вернувшиеся изгнанники, а не скрывающиеся за хребтом отшельники. Забавно. Впрочем, государство сильфов мне нравится больше, чем государство магов.

-А мне — меньше, — зло возражаю, — Государство магов, хоть мне и не нравится, как они пытались его построить, но вполне нормальное развитие данной ситуации. А вот с чего изгнанники решили вернуться Велир? И как на это отреагируют грифоны? Хочешь полюбоваться на войну с легендарными? А если учесть, что, как ты сам сказал, сильнейшие демоны не слабее их.... Представляешь, чем может обернуться подобная война?

Эр тихо хмыкнул:

-Да, Ян, похоже мне пора привыкать, что ты на все смотришь с точки зрения легендарных. Для меня грифоны — почти миф, а ты предсказываешь войну с ними. Уверенна?

-Предполагаю, — качаю головой, — И, вероятность довольно велика.

-Что ж, об этом стоит подумать.

Дверь в комнату тихо отворилась. На пороге застыл Элиси. Серебристая коса змеей скользила по плечу, на бледных узких губах блестели алый капли. Лэ! Буду надеяться, что это просто вино. Лиловые глаза растерянно скользнули по сильфу и удивленно уставились на возвышающееся над моей кроватью древко копья. Асиль покраснел, хотя при такой бледной коже правильнее сказать порозовел, и вскинул руку. По комнате пронесся темный сполох и копье растаяло темным туманом. А взгляд эльфа наконец уткнулся в меня. Тэ! Элиси, ты чего? Мне срочно захотелось провалиться сквозь землю. Ну, на худой конец — выпасть в окно, благо для этого достаточно посильнее отклониться назад, но...

-Ян, — зло прошипел эльф, — Почему ты не в постели! Хочешь, чтоб рана открылась?

Лэ! Бойтесь целителей.... И, если одному из них доверили собственное излечение, будьте готовы, что до полного выздоровления, они будут контролировать каждый ваш шаг, не позволяя ничего делать. А после успешного завершения своего труда — лично задушат, за то, что мешали им работать.

Я покорно поплелась на продырявленную кровать, а Нэри, глядя на мою опущенную голову, одернул эльфа:

-Эли. Тебе стоит быть мягче с Ян, — бесстрастная фраза была переполнена угрозой.

-Хорошо, лорд Нэрит, — ответил целитель с интонацией строгого наемного учителя, которому любящие родители мешают воспитывать их драгоценное чадо, не желающее учиться. Брр.... И я ещё просила Нэри быть с ним помягче. Да его благодарить нужно было, что согласился взвалить на себя эту обузу!

Глава 6. О вопросах субординации у сильфов.

Лунный свет лился в комнату сквозь раскрытое окно, путаясь в свободных черных прядях выглядевшего молодым мужчины. Хотя ему довелось повидать и изгнание, случившееся почти шестьсот тысячелетий назад.... И нижний мир, искалечивший Стражей. Разве можно было поверить, что те, кто добровольно взвалили на себя долг хранить границы мира, превратятся в захватчиков? Верность клятвам, вечная боли и смешанная кровь совершили невозможное. Увы.

Сильф растерянно смотрел на свою юную госпожу. Растерянно и недоверчиво. О нет, его не тяготила клятва. Скорее наоборот: слишком привычны полуночные к жесткой иерархии. Да и в выборе он не сомневался: пусть его госпожа лишь юная человечка, но — ученица дракона. А, значит, достойна. Глядя на рыжую девчонку, сильф думал о другом, осторожно, боясь доверить надежды даже мыслям:

"Неужели мне действительно повезло? Я ведь действительно видел в её глазах сочувствие.... И она разрешила мне остаться здесь. Мне больше не придется гореть в этой проклятой бездне, где даже воздух столь горяч, что каждый вдох превращается в пытку. И ведь сегодня рядом с ней были не такие же молодые и слабые люди. О нет, этот закатный — прирожденный воин. И против него и ученицы дракона я не смог бы выстоять, как бы ни пытался. Да, ученица дракона.... И, кто бы ни был её учитель, она сможет отстоять мое право быть здесь. Надеюсь, она не пожелает отступить. Не похоже, чтоб она была способна предать.... Хотя, быть может, стоит попробовать сильнее привязать её к себе?"

Темноволосый мужчина склонился над изящной девичьей рукой, загоревшей от жаркого солнца суши, покрытой мозолями от меча, и осторожно коснулся губами. По тонким губам спящей девушки скользнула улыбка....

* * *

Просыпаться не хотелось. Голова удобно устроилась на чем-то мягком и теплом, лицо щекотали волосы, а по спине... по спине меня кто-то осторожно гладил! Та-ак! Что это тут твориться? Открываю глаза. И едва не тону в темно-синих до черноты омутах глаз сильфа, наполненных нежностью.... Кстати, глаза у него не однотонные: то там, то здесь в них блестят серебристые искры, похожие на звезды.

Лэ! Что он делает в моей кровати! Рывком выкатываюсь из робких объятий и немного успокаиваюсь: спала, как всегда, одетой. Сильф, кстати, тоже.

-Вон! И чтоб глаза мои тебя не видели! — рычу и зло толкаю его в бок, сбрасывая с кровати. Где-то глубоко в душе совесть робко предлагает проверить, не ушибся ли сильф, но я упрямо заталкиваю её ещё глубже и, закутавшись в одеяло, пытаюсь доспать.

* * *

" Глупец. Может, стоило сперва взглянуть в зеркало? Теперь ты уродлив, а не привлекателен. Не удивительно, что она разозлилась".

Сильф на миг застыл на полу и, дождавшись, когда юная госпожа перестанет ворочаться, поднялся, растворяясь в легком сквозняке и серых тенях в углах комнаты. И лишь после этого позволил себе бросить взгляд на госпожу. Из-под одеяла торчали кончики рыжих прядок да яростно сжимающая угол подушки рука.

"Она ведь действительно разозлилась, — недоверчиво подумал сильф, — Я уверен, она с трудом сдерживала ярость, но.... Быть может, пожелала отложить наказание? Зачем? Достаточно было прибавить несколько слов.... Но.... Не понимаю. Когда она успокоиться, нужно будет вымолить у неё прощение. Конечно, скорее всего, тогда она не забудет про наказание. Вот только что ей может прийти в голову? Плети? Смешно. Разве плеть — наказание? Скорее — правильный способ привлечь внимание раба. Убить? Хм..., надеюсь, я не настолько её разозлил. Может быть, стоит самому предложить что-нибудь подходящее? Нет, не похоже, чтоб её интересовали пытки....

Странно... я на столько привык к боли, что почти забыл.... Ведь тогда, до изгнания, чужая боль вовсе не казалась забавной. Даже тренировки по искусству сражений ненавидел. Не желал когда-либо отнимать жизнь, калечить. Я... слишком привык к боли... своей и чужой. Неужели... неужели теперь пора... теперь можно отучаться? Тогда эти шрамы — ничтожная цена".

* * *

Заснуть так и не получилось. А, когда в окно заглянули первые лучи, прятаться под одеялом стало и вовсе скучно. Выпутавшись, и осторожно переложив повыше подушку, попыталась устроиться полусидя.

Беглый взгляд по комнате подсказал, что пока можно особо не таиться: Элиси ещё спал. Впрочем, вставать не стоит: не хочу слушать ещё одну гневную отповедь. Нэри, как всегда, устроился на подоконнике. Сильф... сильфа нигде видно не было.

-Нэри, — тихо окликнула я, не пытаясь придумывать различные страшные варианты, — А где Асиль?

-Не видишь? — удивленно переспросил вампир, — Хм, должно быть так и действует их умение становиться невидимыми. Впрочем, я бы тоже так сразу не решил, куда следует бить.

-А ты его, значит, видишь? — уточняю, переходя на магическое зрение, но никаких личностей в комнате не обнаруживаю. Вот только... сам воздух сейчас выглядел иначе, чем всегда. Может ли сильф раствориться в воздухе? Хм, на сколько я помню, их иногда называли духами.... Неужели, правда? Хотя, Нэри сказал, что предполагает несколько точек, где сильф остался материальным.... Странно. Не понятно. Интересно.

-Похоже, он от твоего гнева прячется.... Или просто дословно выполняет твой приказ,— довольно улыбаясь, произнес Нэри, и насмешливо продолжил — И почему ты разозлилась? Такой мужчина — и готов сделать все, чтоб доставить тебе хоть чуть-чуть удовольствия!

-Странное у тебя настроение, — пожимаю плечами, с сожалением обозревая стол: сидя на нем было бы удобнее болтать, — Неужели завидуешь?

-Знаешь, Ян, — Эр резко погрустнел, — Я бы и впрямь не отказался от такой игрушки. И, будь ты чуть более напугана, думаю, его клятву принял бы я. Но — увы.

-И зачем он тебе? — рассеянно спрашиваю, пытаясь отследить тонкие нити, наполняющие комнату, в надежде найти узел. По идее, это узел и должен оказаться сильфом.

-Ну, не говоря уж о том, что не отказался бы насытиться кровью сильфа.... Поверь, любом существу, прожившему более пятисот тысячелетий можно найти неплохое применение.

-Сколько? — от удивления я отвлеклась, и все нити расплылись легким туманом.

-А ты как думала? — весело усмехнулся Эр, — Он же из изгнанных, а это было где-то шестьсот тысяч лет назад. И этот древний За-таан готов сделать все для тебя. Вот только ты его порыва не оценила.... Во всяком случае, после того, как проснулась. А вот во сне выглядела очень даже довольной.

-Нэри, хватит издеваться, а? — устало прикрываю глаза, запутавшись в тонкой паутине наполняющих комнату магических течений, — Лучше покажи, где он.

-Там, — Эр кивнул на дальний угол комнаты, и я вновь стала всматриваться в магические поля, с трудом выделяя едва заметную, дрожащую тень. Или это просто кажется?

-Асиль? — тихо зову, и тень начинает складываться в темную ауру с серебристыми блестками, похожими на звезды. Впрочем, тонкие паутинки-потоки остаются прежними. Так ведь это же... это же крылья!

А, вернувшись к обычному зрению, вижу перед собой коленопреклоненную фигуру. Сильф опять демонстрирует мне свои волосы. Не спорю, хорошие, вот только при разговоре предпочитаю смотреть в лицо.

-Поднимись. И сядь где-нибудь.... Только не на моей постели! — на последней фразе с трудом сдерживаю рычание. Асиль плавно и стремительно, словно танцуя, устраивается на стуле возле моей кровати. Абсолютно белое лицо, удивительно правильных форм. Даже откровенно жуткие шрамы, не могут затмить его совершенство. Чуть припухлые губы мягко сжаты. И лишь в огромных темных глазах мелькает тревога.

Смотрим друг другу в глаза. Молчим. И говорить начинаем одновременно. Замолкаем тоже. В тьме глаз виднеется уже тень отчаянья. Почему? Лэ! По тому, что, получается, он меня перебил.

-Говори, — мягко улыбаясь, стараясь не пугать. Впрочем, чем я могу испугать древнейшего? Разве что... смертью.

-Я безмерно виноват перед Вами, го... Айана, — бархатистый голос чуть вздрагивает, словно легкие порывы прохладного ветра скользят по лицу, — Я молю Вас наказать меня. Я буду счастлив принять любые кары.

-Даже смерть? — вопрос срывается словно сам собой. И теперь темные глаза переполнены страхом. И мольбой. Но губы шепчут лишь:

-Если таково Ваше желание....

-Ттан-хе! — рычу, не сдерживая ярости. Кажется, связки начали меняться на драконьи, — Если тебе был нужен палач, зачем тогда было все это вчерашнее представление? Думаю, в нижнем мире довольно желающих тебя помучить!

-Вы желаете, чтоб я вернулся в нижний мир? — по губам скользить тень улыбки, а глаза.... Глаза наполняются счастьем и благодарностью. И я уверенна, что это — не игра. Ттан-хе! Я же помню, каким страхом наполняли его мысли о возвращении! Впрочем, меньшим, чем смерть....

Из горла вырывается невразумительный рык. И я даже рада, что связки изменились на столько, что невозможно разобрать в этом вое единственное слово: убью!

В отчаянии закрываю глаза и с тихой надеждой зову:

-Нэри....

-Предлагаешь мне его наказать, — ехидно откликается вампир — Не, не будут. Ты ж потом не простишь, что я твою игрушку мучил.

Поворачиваюсь к окну и твердо произношу:

-Он. Не. Игрушка.

Со вздохом возвращаюсь взглядом к сильфу:

-Давай начнем этот разговор с начала, ладно?

Асиль послушно кивает и внимательно смотрит на меня. Впрочем, теперь в глазах уже нет волнения.

-Во-первых: не нужно пытаться меня соблазнять. И, тем более, забираться ко мне в кровать. Ясно?

-Как пожелаете, — хм, это он так оставляет мне возможность передумать? Тэ!

-Во-вторых..., — тихонько вздыхаю, — Во-вторых — извини. Я слишком разозлилась. Я понимаю, что ты привык жить по другим законам и просто следуешь им, но постарайся, все же перестроиться. Едва ли ты сможешь выбрать поведение раздражающее меня больше, чем эта беспрекословная рабская покорность, с явным оттенком стремления к боли. Меня, представь себе, пытки не привлекают, — стараюсь, чтоб фраза прозвучала ехидно, а не яростно, — Я не собираюсь тебя наказывать.

-Благодарю Вас, г... Айана, — голос сильфа наполняется благодарностью, а вот глаза... он явно что-то задумал. Впрочем, сомневаюсь, что мне во вред, — Ваше милосердие....

-Вообще-то, меня зовут не "Гаяна", — насмешливо фыркаю, — Не надо коверкать моё имя... Если так сложно перестроиться — можешь называть, как нравиться, только не нужно вставлять эту "госпожу" после каждого слова и регулярно полировать коленями пол — он и так чистый, — говорю, раздумывая, чем бы теперь заняться. Вставать мне запретили... Хотя боли я уже не чувствую. Похоже, после первого пробуждения проспала не меньше суток и этого хватило ране, чтоб затянуться. Кажется, я что-то собиралась сделать.... Точно!

-Нэри, а где моя сумка? — поворачиваюсь к вампиру. Сильф по-прежнему сидит передо мной на стуле.... Хорошо хоть не прожигает меня преданным взглядом.

Эр со вздохом спрыгивает с подоконника, заставляя темно-каштановые пряди взлететь полувеером и откапывает где-то возле своей постели запрошенный предмет.

-Держи, — точным броском отправляет сумку ко мне на кровать.

Вот так: раз нельзя вставать — буду перебирать вещи....

Лэ! Было бы чего перебирать! Золотые побрякушки, порой зачарованные, что-то стальное, сомнительного качества, одежда.... И зачем я только все это таскаю. Да уж, безразмерные сумки в отношении багажа развращают: тащишь с собой все, что на глаза попадется.

Так, а это что? Хм, похоже, давно забытые записки к диссертации. Когда я их последний раз писала? Ещё в Лиарне. Добавить, что ли, рассказ про наш побег? Стоит, наверное.

* * *

В комнату, заставленную постелями, заглянул мужчина, закованный в стальной доспех. Эль.

-Пора, — кинул он, — Пойдемте, я передам вам привязки.

Четверо магов нехотя встали. Неудивительно: военный совет закончился глубоко за полночь. А вот решения были прежние: отвести большую часть армии. Город взять пока не представлялось возможным, а держать осаду не позволяло плохое снабжение. Разъяренные демон уже начали включать в свой рацион воинов-людей.

Те, кто оставались, в основном нежить и некоторые иносущности, при поддержке Си и Эт вполне могли предупредить удар в спину. Раньше или позже Сайтерн сам сложит оружие. А, если, все же горожане решаться атаковать, здесь оставались и За, которые в любой момент могли усилить войско армией демонов.

Но, прошлая вылазка слишком хорошо проредила ряды магов и, получалось, что уводить армию приходится лишь четверке телепатов. Впрочем, об этом никто не тревожился: пара дней пути и они соединятся к уже ожидающим войскам. Кто рискнет напасть на магическую армию? А, если и посмеет, что после этого останется от дерзкого? Нет, за уходящих не боялись. Боялись оставаться. В последнюю вылазку защитники убили больше дюжины магов. Конечно, сыграло свою роль, что их никто не ждал в самом центре лагеря.... Конечно, теперь охрану усилили в десятки раз.... Но... магов осталось меньше, чем погибло. А теперь уходили ещё четверо. И почти вся армия. Командир с трудом смог остановить панику и, против начального плана, решил остаться под стенами Сайтерна, опасаясь, что едва он скроется из виду, маги просто сбегут.

Темный коридор привел к двери, охраняемой двумя десятками существ: демонов, нежити, людей. Впрочем, на пришедших они не обратили внимания: свои. А вот врагу было бы непросто сюда пробраться. За тяжелой каменной дверью оказались ряды полок, заполненные костяными пластинами-привязками и огромный кристалл хрусталя, зачарованный Си. С его помощью командир мог наблюдать бой, ну а через пластины управлять армией. Командный пункт. Покопавшись на полках, командир вручил каждому телепату связку костяных пластин: армию не решились вверять в одни руки. Конечно, единый командир — благо, но слишком велика угроза, что Ша решит предать. А с такой армией он станет более чем реальной силой. Четверым же сложно будет договориться. Да и, если демоны попробуют порвать "ошейники", будет больше шансов удержать их, когда каждый телепат будет бороться лишь со своей частью.

Получив привязки, маги отправились готовиться к скорой поездке. "Случайно" выпавший из кармана одного Ша камешек никто не заметил. А, быть может, просто не придали ему значения.

* * *

Записав и зарисовав все, что вспомнилось, стала не задумываясь чертить что-то на чистом листе. Штрих... полоска... здесь тоже заштриховать. Через несколько хои с листа на меня осуждающе смотрел... Рен. Лэ! Да что это я! Недовольно перевернув страницу, отвожу взгляд. И натыкаюсь на по-прежнему сидящего рядом сильфа. Его, что ли нарисовать? Вряд ли получится: чтоб повторить этот шедевр природы нужно самому быть художником. Хм, надо будет его Аор показать: вот кто действительно рисовать умеет. А я что? Так, легкие штрихи. Здесь и здесь. И вот тут тоже. А что, похоже получается! Кидаю ещё один взгляд — сверить и натыкаюсь на настороженные черные глаза.

-Что-то не так, госпожа? — последнее слово произносит едва слышным шепотом. И склоняет голову.

-Все нормально, — чуть пожимаю плечами, проводя последний штрих. Затем, решившись, показываю получившейся рисунок невольной модели, — Кажется, похоже получилось.

Асиль растерянно смотрит на листок. В глазах появляется тень задумчивости. О чем? Кто знает?

Уже собираюсь его спросить, как в голове звучит тихий, сомневающийся вопрос:

-"Ян? Сестренка?"

С трудом сдерживаю возглас. Неужели Шали?!

-"Да, это я сестренка".

Губы сами собой расплываются в улыбке. Вот только... где он? Под стенами ведь бунтовщики! С ним...

-"Со мной все в порядке. И с твоим мальчишкой — тоже".

Отлично! Зародившийся, было, страх растаял. Где же ты, Шали?

-"За стенами, Ян.... И у меня есть одна идейка, как пощипать бунтовщиков. Скажи, ты сможешь организовать удар из города, когда я попрошу?".

Хм, ну если постараться.... Тем более, что я уже почти выздо.... Стоп. А вот об этом — потом. Сперва — организовать. Только, как скоро?

-"Где-то в полдень. Постарайся, сестренка. Извини, не могу долго разговаривать".

Отзвук присутствия Ша растаял. А я, наконец, вернулась к тому, что происходит в комнате.

-Вы хорошо рисуете, — шепот сильфа, все ещё разглядывающего тетрадь.

-Что случилось? — а это Нери. Уже стоит передо мной и выискивает ответ в глазах.

-Ян, ты должна лежать, если хочешь, чтоб рана зажила, — произнес проснувшийся наконец эльф, недовольно обозревая молю полусидящую позу.

Так. Я вылазку организовывать должна, а не в постели валяться! Зло фыркнув, запихиваю тетрадь в сумку. Натягиваю оказавшуюся на спинке кровати куртку и, встав, иду к двери.

-Мне нужно встретиться с маркизом.... Или с Альгельном.

Элиси прыжком оказывается передо мной и рычит, грохоча, как водопад:

-Ты никуда не пойдешь, человечка! Не раньше, чем заживет рана!

В душе просыпается драконья ярость, и мой рык разносится, словно гром:

-Не тебе решать, эльфик!

Жгут силы легко отбрасывает целителя прочь. А через миг приходит сожаление о своей несдержанности. Бросаюсь, помочь Элиси подняться, но неожиданно оказываюсь в захвате жестких холодных рук. Которые легко бросают меня на кровать, а в уши ледяным крошевом вползают гневные слова Нэрита:

-Сколько раз тебе повторять! Не. Приближайся. К. Раненым. Вампирам.

Эльф грациозным слитным движением поднимается и обводит комнату безумным взглядом. Лиловые глаза останавливаются на мне и в следующий миг... эльф с безумным криком боли падает на пол и бьется словно в агонии. Когда изломанное тело успокаивается, Нэри опускается возле Элиси на колени и проводит ладонью по встрепанному серебру волос. Делится силой? Похоже.

-Ненавижу... Вас..., — устало выдыхает эльф.

-Все эр-таан ненавидят учителей, — со странной теплотой отвечает Нэри, — Либо во время обучения — за жестокость. Либо после него — за мягкость.

Эльф неловко сел и с ноткой отчаянья спросил:

-Разве нельзя было обойтись без... этого... удара.

-Можно, — Эр спокойно кивнул, — Но тогда ты никогда не научишься себя контролировать. Хотя, не отказался бы узнать методы, которыми учили самоконтролю Ян, — он обернулся ко мне.

Щеки тут же заполыхали. Склонив голову выдыхаю:

-Элиси, прости. Я... я такая вспыльчивая....

-Вот я и говорю, — радостно откликнулся вампир, — При такой вспыльчивости и таком уровне силы ты должна была всю гостиницу по камешкам развалить, а ограничилась одним не очень-то сильным ударом "силового хлыста". Так как тебя учили? Или — секрет?

-Никаких секретов, — растерянно мотаю головой, — За каждую сломанную вещь несколько этинов читали скучнейшие нотации о самоконтроле и отправляли учить историю. В результате её я полюбила.... И научилась делать все своими руками. Дед до сих пор сокрушается, что нужно было меня заставить учить магию, да испугался, что тогда от замка и камней не останется. А теперь у меня дар почти не развит.

Нэри тихо засмеялся, а от сильфа и эльфа мне досталась пара недоумевающих взглядов. Устало вздохнув, смотрю в глаза Асилю:

-Странно: стиль фехтования узнал, а суть никак не признаешь.

Сильф вздрогнул, осознавая, кому принес клятву и недоверчиво качнул головой:

-Это величайшая честь, госпожа.

Усмехаюсь:

-Ещё скажи, что не надеялся через век-другой от меня освободиться. Так сказать, по естественным причинам.

Белые щеки полуночного снова начали розоветь.

-Простите, госпожа. Я действительно ожидал подобного, но вовсе не жажду такой свободы.

-Ладно, хватит болтать. Мне действительно нужно к маркизу.

-Зачем? — хм, первый разумный вопрос. Разумеется, от Нэри. Растерянно прикрываю глаза:

-Нужно устроить вылазку.

-Ещё одну? — в глазах вампира мелькает сомнение в моем душевном здоровье.

-Действительно нужно! — упрямо сжимаю губы, — В этот раз — полноценная атака из города, — решившись, добавляю одно лишь слово пояснения, — Шали.

И Эр устало вздыхает:

-Ясно. Может быть, лучше мне этим заняться? Тебе нужно сейчас выздоравливать.

-Да здорова я! — обиженно фыркаю. За что удостаиваюсь насмешливого взгляда от эльфа и сомневающегося — от вампира.

-Эли, проверь. Вдруг и впрямь поправился, — приказывает Эр.

Скептически фыркнул, эльф подходит ко мне и проводит ладонью над животом. Затем недоверчиво касается места, где недавно была рана.

-Это невозможно! — тихий шепот, словно ветер в кроне деревьев, — Эта рана не могла зажить за два дня. Но ты, действительно, здорова.

-Ну что ж, тогда готовься выслушивать благодарность от родителей "несчастной дитятки", — усмехнулся вампир, — Пойдем вдвоем, ни к чему в замок тащить новых людей.

-Я мог бы следовать за вами тенью, госпожа, — рискнул предложить сильф.

-Не стоит тратить силы на такие пустяки, — с сожалением отказалась я. Инициативу следовало бы поощрить.

-На это не тратятся силы, — едва слышно прошептал Асиль.

-Да? — мягко улыбаюсь, — Тогда, думаю, такой эскорт не помешает. Что скажешь, Нэри?

-Как хочешь, — вампир пожал плечами, — Решай сама: это ведь твоя игрушка.

Эр спешно покидает комнату, и мне остается лишь крикнуть ему вслед:

-Он. Не. Игрушка!

Глава 7. Битва при Сайтерне.

Встречали нас в том же зале с круглым столом в окружении стульев и темными гобеленами на стенах. Хм, похоже здесь заседания не прекращаются. Как и в тот раз на возвышении сидит чета маркизов: Арлик и Кариа. По левую руку от маркиза Тольирн и Ира. Место Атьярса пустовало. Интересно, кто теперь управляет стражей? Мне ведь сейчас в первую очередь с ним придется договариваться. А дальше, как и в тот раз сидели Мирия, глава совета купцов, Коркир, глава гильдии трактирщиков, Моркир, городской управляющий, Кирний, старшина совета ремесленников и Альгельн, имперский сержант, чей отряд отправился в увольнительную на Сайтернскую ярмарку из ближайшей крепости. А попал — на войну. И, по правую руку от маркизы, разумеется, Артолий.

Лица у всех измученные заботами, тревогой и бессонными ночами.

-А вот и наши герои, — через силу улыбнулся Арлик, — Как ваша рана?

-Все уже хорошо, — отвечаю, садясь на свое прежнее место. Нэри следует рядом, словно страхует, опасаясь внезапной слабости, — Как проходит оборона? Были атаки?

-Несколько раз... но твой шит прекрасно справляется как с магией, так и с её порождениями, — с улыбкой откликнулась Ира, — Рада, что с тобой все в порядке. И спасибо, что вытащила этого сорванца.

-Пустое. Это Нэри... лорда Нэрита нужно благодарить, а я и сама хотела провести такую вылазку, — мягко улыбаюсь, — Но, сейчас мне нужна помощь. Есть идея, как, если и не снять осаду, то — существенно ослабить бунтовщиков.

-Вот как? — в хриплом голосе Артолия прозвучало удивление.

-Да, — отвечаю, чуть прикусив губу, и продолжаю со всей уверенностью, — Нам нужно будет выйти в поле и атаковать врага. Понимаю, это звучит как безумие, но.... К нам должна подойти помощь. И, чтоб победить, действия должны быть согласованны.

-Вы, должно быть, смеетесь! — зло вскрикнул Альгельн, — Или хотите полюбоваться, как эти чудовища буду разрывать людей?! Говорят у магов очень оригинальные увлечения....

-С-с-сержант! — от моего командного рыка вздрогнул стол, — Держите свое мнение при себе! Сейчас, когда за стенами города — враг, мне придется сдержаться, но неужели Вы думаете, что я не потребую с Вас ответа после снятия осады. И... я не собираюсь оставаться за стенами.

-Леди Айане как всегда не терпится сложит голову как герою, — раздается над ухом безразличный голос Нэри, — И почему я вынужден терпеть эту Рух! Была бы Си — всех проблем: каждый день новый любовник. А не новая пещера, где кого-нибудь нужно убить или спасти.

-Была бы Си — стояла бы сейчас под стенами города, — зло шиплю, — Иллюзионисты — предатели!

-О, это было бы и вовсе замечательно: мы могли бы спокойно продолжить путь! — голос Эр был по-прежнему холоден, но глаз смеялись, — А теперь придется вдвоем выступать против армии.

-Ну почему вдвоем? Думаю, вполне можно рассчитывать на четверых, — губы против воли изгибаются в улыбки, — Извини, что притащила тебя сюда. Нужно было сразу идти на стены: времени и так мало. Глупо было думать, что здесь можно получить какую-либо помощь.

-Ян, — тихо окликнула меня Ира, — Ты ведь сама понимаешь, сколь сомнительным выглядит это предложение. Не обижайся на них. И... я пойду с тобой. И городская стража тоже: раз уж на меня поставили ей управлять. И, разумеется, наше, — девушка выделила слово интонацией, показывая, что речь идет о гильдии убийц, — ополчение.

-Мне не нравится эта идея, — добавил Тольирн, — Но, если проводить вылазку, то нужно отправлять лучших: иначе люди просто бессмысленно полягут. А отряду Альгельна и половине стражи лучше остаться на стенах.

Что ж, не плохо. Осталось дождаться слова маркиза: решает все равно он.

Арлик тяжело вздохнул:

-Леди Айана... Вы заставляете меня сражаться с сами собой. Мою честь и мой долг. Честь велит выполнить просьбу той, что едва не погибла, спасая моего сына, а долг — защитить город.

-Поверьте, маркиз Арлик, — вкладываю в голос всю силу убеждения, — Город не падет. Если мы атакуем, то вы сохраните честь и исполните долг.

-Я... разрешаю, леди Айана, — вздохнул мужчина и закрыл глаза.

Дверь распахнулась, пропуская запыхавшегося юношу.

-Они отступают! — прозвенел счастливый голос вестового. И лицо маркиза исказила гримаса отчаянья.

-Быть может, вы передумает, леди Айана? — подал голос городской управляющий.

-Нет, Моркир, — качаю головой и озвучиваю раздавшийся в голове шепот, — Атака — через полэтина.

-Быть может, подождем, пока они отойдут? — рискнул предложить Артольий.

-Нет, брат, — упрямо закусываю губу, — Нужно атаковать именно через полэтина.

Надеюсь, Шали знает, что делает.... Иначе... иначе я сама его убью!

* * *

Войско разделилось. Отряды уходили на этти, под командованием четверки магов. Шалхиншиаж, как и остальные телепаты, пересел на ездовую химеру. Впрочем, крылатый демон и остальная его свита держались неподалеку. Телепат волновался, но не позволял себе ни жестом, ни мыслью выразить это. Наконец, далеко за спиной раздался шум битвы. Пора.

-Глупцы! — рассмеялся едущий по-соседству маг, — На что они рассчитывают?! Возвраща....

Впрочем, договорить ему помешало сильфийское копье, пробившее грудь. Демон и волк в этот же миг убили двух других магов. Все же отправлять всего лишь четверых — было ошибкой. Хотя, откуда бунтовщикам было знать, что в их рядах есть лазутчики?

А Шалхиншиаж в это время с трудом перехватывал власть над всем отступающим войском. Все же для одного мага их было слишком много. Неожиданно разум Ша наткнулся на того самого встречавшего его ветерана.

-"Ты? — насмешливо позвал мыслью телепат, окунаясь в ярость и отчаянье подчиненного, но не сломленного человека, — Ну что, готов ответить за свои слова? Ты ведь говорил, что не боишься смерти.... Так, почему бы не отомстить тем, кто сотворил это с тобой!".

Впрочем, последние слова услышали все люди. Сейчас здесь остались лишь те, кто не понаслышке были знакомы с войной: остальные уже стали кормом демонам. И это предложение они приняли с радостью. Небольшая корректировка сознания — и можно позволить трети пластин рассыпаться пеплом.

И начавшие отступление отряды возвращаются. На помощь своим. Вот только "свои" сегодня другие.

Крылатые, опережая прочих, несутся к ставке магов. Впереди снежным вихрем летит мальчишка-сильф. Чем быстрее получится выбить магов — тем больше шансов на победу.

* * *

Безумие битвы захлестывает сразу. Руки плетут привычную защиту, разум — атакует магией. Один за другим враги рассыпаются пеплом. Осмотреться — почти невозможно, но необходимо. Треть нежити уже распалась прахом от магии Нэрита, а вторая — переподчинена и сражается против бунтовщиков. Начавшее отступление войско — возвращается. Где же ты, Шали! Где-то в глубине вражеского строя раздается взрыв.

-Под землей, в пещерах! — хрипит мне в ухо оказавшийся рядом Артолий. Значит, нам все же помогают. Но почему нельзя было подождать, пока часть армии уйдет! Они же сейчас....

Но возвращающееся войско... атакует... своих....

-"Это я" — безумно усталая мысль. Значит... значит их ведет Шали?! Крылатые демоны падают куда-то в центр войска бунтовщиков и.... Я едва успеваю увернуться от меча странного темнокожего юноши. Лэ! Когда я в бою научусь думать о бое! Удар, блок, удар.... А он ведь силен! Кто-то из демонов? Должно быть. Ттан-хе! Меч соскальзывает по доспехам, но трещина в плече мне гарантированна. Тае-ха! Он сильнее меня! Сосредотачиваюсь на защите.

Блок. Увернуться. Блок. Поднырнуть под меч, и попытаться ударить ногой... в пустую. Разум отрешенно наблюдает. Хм, похоже мне удалось достичь медитации воина, которую так старался вбить в меня Кенрин. Вот только и она не особо помогает.

Серебристая тень.... Копье в плечо демону... Бессильно отскакивает от доспеха, но в глазах — удивление. Не ждал, что у нас есть сильфы? Не важно. Вбиваю в противника пару-тройку человеческих резервов силы... этого должно хватить. Отшатывается, кидает на меня удивленный взгляд, и тает, рассыпая серебристые искры. Лэ! Мне показалось или он сам решил уйти? И... он узнал Асиля? Почему мне это не нравится, а?

* * *

Артолий устало отбивал атаки. До сих пор не веря, что эта вылазка оказалась действительно правильной. Но кто мог подумать, что одна часть войска бунтовщиков нападет на другую? Это... действительно победа. Осталось лишь чуть-чуть продержаться.

Вот и все: по близости сражаться уже не с кем.... Кроме демона атакующего Айану. Рух неверище смотрел, как сестра по силе на равных сражается с... кем? Он не разбирался в иносущностях, но сомневался, что на подобное способны и воины основных рас. Помочь? Нечего и думать: в этом безумном вихре невозможно угадать кто где. Остается только надеяться.

А больше врагов и не осталось. Наоборот подходят те, кто помогли. И растерянно застывают в нескольких шагах от защитников. Поле озаряет серебристая вспышка. Демон исчезает, а девушка, увидев, что вокруг не осталось противников, садится на землю, пытаясь немного передохнуть.

-Сестра Айана! — тихо окликает боевой маг, — Как ты? Не ранена?

-Все хорошо, брат, — устало отзывается, — Просто он слишком сильным оказался. И, боюсь, мне ещё придется с ним встретиться.

Из строя бывших противников, вдруг ставших союзниками, вышел тучный мужчина с усталыми и отчаянными глазами.

-Мы..., — выдохнул он, начиная говорить, но Айана его перебила:

-На вас нет вины. Я счастлива, что вы живы.

-Я, конечно, верю тебе, Ян, но, может быть, объяснишься? — уточнила подошедшая племянница.

-Конечно, Ира. Меня ведь с самого начала это мучило: в армии бунтовщиков очень мало тех, кто действует по своей воли. Они были подчинены магией. Они жертвы, а не предатели.

К месту спонтанных переговоров подъехала верховая химера, что-то вроде покрытой панцирем лошади. Разумеется с седоком. Но, прежде чем он успел что-либо сказать, боевая магиня в прыжке сбила его наземь с криком:

-Шали!

* * *

-Шали! Братишка! Как же я соскучилась, — я самым беспардонным образом уселась на груди лежащего на земле мага.

-Здравствуй, сестренка, — Ша осторожно провел чешуйчатой ладонью по моей щеке.

-Ну и как тебе быть полководцем? Понравилось? — любуюсь зелеными, со змеиным зрачком, глазами.

-Ужасно! — грустно прошипел телепат, — У меня от этого контроля над всеми голова просто дико болит!

-Где болит? Давай поцелую — пройдет, — и не дожидаясь ответа легко касаюсь губами лба.

-Я, конечно, все понимаю, — раздается откуда-то из-за спины голос Артолия, — Но, может быть, вам лучше перебраться в более удобное место для... эээ....

-Не надейся, — над полем проносится шуршащий смех Шали, — У этого чуд...овища смущение отсутствует напрочь. И моральные нормы её ничуть не интересуют.

-Это кто здесь чудовище, а, змеелюд? — демонстративно рычу.

-Знаешь, Ша, я бы на твоем месте извинился, пока это чу...до тебя не загрызло, — тут же откликнулся Нэрит.

Шали "испуганно" закусил губу... И грустно вздохнул.

-Извини, сестренка, — он встал, подхватив меня на руки, — Но сейчас, увы, не время дурачиться. Мне нужно изгнать оставшихся демонов, а тебе — залечить переломы. А потом ещё проверить, не осталось ли кого в пещерах.

Мне осталось лишь грустно вздохнуть:

-Скажи хоть куда Ачи дел?

Шали поставил меня на землю и виновато опустил глаза.... Та-ак! Что случилось?

-С ним все в порядке, не волнуйся, — тут же отозвался телепат, почувствовав мое настроение, — Он ведет демонов на зачистку пещер....

-Ты..., — от такой новости у меня перехватило дыхание, — Ты в своем уме, Ша! Он же ребенок!

* * *

Не смотря на возражения, меня вернули в нашу комнату в гостинице, на пробитую сильфийским копьем постель.... Спасибо, хоть белье на ней сменили и дыру в матрасе подштопали, так что б набивка не высыпалась! А для присмотра оставили Иру. Звери!

-Ты ложись, — предложила (или приказал?) девушка, стянув с меня доспех и "заковав" мне руки в шины. Левое плечо и правое предплечье. Ничего, к утру заживет, — Поговорить с тобой?

-О чем? — задумчиво уточняю, — Скорее уж прощаться следует: осаду мы сняли, так что теперь поспешим продолжить путь.... Кстати, Ира, хотела тебя кое о чем попросить....

-Конечно, Ян. В чем дело? — убийца нагнулась ко мне. Темная коса, перевалившись через плечо стукнулась о боковину кровати.

-Видишь ли, в Лиарне я разминулась со своим другом. Думаю, он будет меня искать. Если объявится здесь, передай ему этот кристалл, — вытащив из кошеля алый камень, вкладываю его в ладонь девушки.

-Конечно, Ян. Только... как я его узнаю?

-Ну..., думаю узнаешь. Да и искать он меня будет очень старательно. Черно-красные волосы, обрезаны в паре пальцев от головы, пронзительные серые глаза. И ещё... он очень хороший воин. Это ты должна почувствовать. И кристалл прочитать сможет только он, — задумчиво наматываю на палец рыжую прядь.

-Хорошо, я передам, — Ира замолчала, словно раздумывая, а затем произнесла, — Раз ты скоро уезжаешь, хочу чтоб ты знала.... Если у меня родится девочка, я назову её Айаной.... А если мальчик — Атьярсом.

Лэ! Она... она скоро станет мамой? А погибший начальник стражи — отец. Так вот почему она тогда спрыгнула со стены.... И почему так быстро успокоилась....

Не могу сдержать улыбки:

-Ты скоро станешь матерью, — а затем хмурюсь, — И зачем ты тогда сегодня полезла в бой?

Ира рассмеялась:

-Ян, не надо. Я и так все это знаю.... И меня ещё ожидают нотации от всех родственников.

-Ладно, живи пока, — тихо фыркаю. В конце концов, она и сама все понимает. Если её отец выбирал между честью и долгом, то ей пришлось выбирать между долгом и безопасностью ребенка. Это дракон всегда выбирает в пользу потомства.... Хотя нет, не всегда.... Ради любви можно забыть и узы крови. За такими размышлениям усталость и затянула меня в сон.

* * *

Солнце сияло на безоблачном яростно-синем небе, отражаясь от снеговых вершин. Легкие воздушные потоки упруго наполняли крылья.... Полет! Как же я люблю летать. Забравшись так высоко, что на чешуе начали замерзать льдинки, кувыркаюсь и, сложив крылья несусь к земле. Ветер бешено свистит, скалы несутся на встречу.... Лишь влетев в ущелье, распахиваю крылья и по пологой дуге выхожу на горизонталь: уже у самой земли, так что валуны едва не царапают брюхо. Несколько минут лавирую меж каменных колонн, а затем ныряю в темный проход. Обожаю летать по пещерам!

Но, едва за спиной тает небесный свет, останавливаюсь.... Пол огромной пещеры застилает алый длинноворсный ковер, стены украшены золотым литьем, с потолка свисают огромные хрустальные люстры с сияющими магическими шарами. Пара десятков природных колонн украшена резьбой и вызолочена. У дальней стены, полускрытая шелковой ширмой, расшитой бутонами экзотических цветов, прячется огромное ложе. А в центре расположился уставленный яствами стол, окруженный легкими на вид резными стульями. Лишь одно из них отличается некоторой массивностью и наличием подлокотников. И оно занято: облаченный в свободное золотое одеяние, чернокожий демон с пронзительно-синими глазами смотрит на меня. Полукругами от висков до уголков губ идут ряды ослепительно-белых шипов, чуть припухлые губы не скрывают мощных верхних клыков, выглядывающих на пару сантиметров. Густые черные волосы уложены правильными волнами спадают по плечам, рукам, текут по ковру.... И как с таким украшением ходить можно? За спинкой кресла, скрестив руки на груди, вытянулся ещё один демон — сегодняшний знакомец. Кожа темная, но чуть светлее, чем у первого. Да и лицо безо всяких шипов-костей. Зато глаза — словно пламя костра, без зрачков, лишь переплетающиеся и непрерывно движущиеся полоски разных оттенков алого. Темно-медные волосы небрежно перехвачены черной лентой. Над плечами возвышаются рукояти парных мечей.

Возле стен, в тени колонн, в ногах кровати... везде застыли коленопреклоненные полуобнаженные фигуры, больше похожие на мебель, чем на разумных существ. Рабы?

-Это она? — по комнате шорохом поземки прокатился вопрос... господина? Ну, в общем того, что сидел.

-Не могу сказать, Альялье, — виновато выдохнул мой сегодняшний противник. Господин недовольно изогнул губы и прищелкнул пальцами, призывая какую-то магию. Воин чуть вздрогнул, как от боли, из уголков глаз брызнули алые капли и не думаю, что это слезы. Кровь.

-Я сражался с человекоподобным существом, — дрожащим голосом закончил воин.

-Плохо, Эльеттэ, очень плохо. Ты расстроил меня, — задумчиво выдохнул Альялье.

-Я буду счастлив принять любую кару, властительный, — воин грациозно опустился на колени чуть в стороне от кресла.... Или трона?

-Не сомневаюсь, — тихо фыркнул господин и, повинуясь его жесту, один из рабов поднес ему золотое блюдо с крохотными змеями. Выбрав одну, демон взял её и поднес к покорно протянутой навстречу руке воина. Рептилия тут же вцепилась в плоть.... Как ни странно, у неё, в отличии от обычных змей, зубы не ограничивались парой ядовитых клыков: прогрызая себе дорогу в живой плоти, она скрылась в теле провинившегося. И лишь судорожно сжатые губы демона подсказывали, что боль при этом гораздо сильнее, чем от простой механической травмы.... Была в змейке какая-то магия. Или яд.

Альялье проводил полным равнодушного любопытства взглядом рептилию и жестом отослал раба. И тихо повторил:

-Это она?

Воин поднял на меня отчаянные глаза, пытаясь что-то рассмотреть. Тэ! Так это никогда не кончится. Да и места в этой пещере маловато, чтоб сражаться в истинном облике.... Ну и в крайнем случае я всегда смогу снова перекинуться. Миг, и в зале оказывается рыжеволосая девушка, одеждой вполне подходящая к оформлению зала: я а виновата, что у меня родовые цвета — алый и золотой? Так что платье с глубоким декольте, и подметающей пол юбкой с разрезом до середины бедра вполне вписывалось в окружающую остановку. Хотя я предпочла бы, чтоб у меня был хотя бы меч. На поясе неожиданно появляется тяжесть: клинок из черного кристалла в сетке серебристых ножен абсолютно не сочетается с вечерним платьем, но... мне это даже нравится.

-Да, это она, — выдыхает Эльеттэ и склоняет голову.

-Что ж, — Альялье поджимает губы и с презрением смотрит на декольте и разрез. Если учесть, что сам он затянут в глухой балахон, можно подозревать, что меня сейчас осуждают за распущенность... демоны..., ага. Интересно, мир сошел с ума? Или, все-таки, только я?

-Я собирался говорить с тобой, — задумчиво вздохнул господин, — Но, как видно, ошибся. Кому ты принадлежишь?

Я? Принадлежу? Ттан-хе! Да что он себе позволяет?

-Мое сердце пока свободно, моя верность принадлежит моей Империи, моей волей в праве распоряжаться мой университет, — выпрямив спину тихо ответила я, судорожно вспоминая, что ещё можно вставить в ритуальную фразу. Про подчиненность жизни, кажется, говорят, лишь когда собираются мстить... или берут на себя смертельно опасное дело. Честь? Не, от неё, вроде отрекаются иногда, но я даже и случаев таких толком припомнить не могу. Ещё может кому-нибудь принадлежать свобода, но это у рабов и преступников, согласных со своей судьбой. Судьба, кстати тоже может принадлежать чему-нибудь. Например, предсказанию или проклятью. Кстати, не согласные со своей судьбой рабы говорят о принадлежности кому-либо тела....

-Я говорю о твоей плоти, женщина! — с тихим рыком, выдохнул он. Синие глаза наполнились злостью. Впрочем, мои, янтарные, подозреваю, тоже.

-Ещё никто не рискнул попытаться подчинить меня! — по телу пронеслись волны изменения, превращая кожу в чешую и обратно, — Хочешь рискнуть? — голос понижается до опасно-нежного.

Демон вновь смотрит на мои плечи, теперь уже недоуменно.

-Тогда почему ты показываешь всем свое тело? Оно достаточно красиво, что возможность увидеть его почитали наградой, — с сомнением спросил Альялье.

С трудом сдерживаю смех. Какие... необычные у них нравы. Вот бы о ком диссертацию подготовить!

-Так лучше? — следуя наитию, представляю плащ-накидку, алую при прямом взгляде и золотую на излом. Легкая шелковая ткань ложится на плечи. Все же, это грезы, а, значит, все зависти от моего желания.

Насмешливо гляжу в глаза демону и натягиваю капюшон.

Тонкая рука растерянно взлетает к ряду шипов на щеке. А в следующий миг по залу перекатывается смех, похожий на вой вьюги.

-Что ж, свободная, — со странной насмешкой выговаривает это слово, — Почему ты посмела претендовать на чужое? Моя дочь расстроится, когда узнает, что у неё захотели отнять любимую игрушку. Мне не малых трудов стоило уговорить её отпустить его в помощь нашим войскам.

Так, а это, похоже, о Асиле. Лэ! Надеюсь, он был искренен.

-Он не приносил вам клятв, — пожимаю плечами, — И он распорядился своей свободой, как пожелал.

По залу вновь разносится смех:

-Глупая! Он — вещь, он не вправе распоряжаться собой. Просто верни его и я даже соизволю простить тебе эту ошибку.

Ттан-хе! Вещь! Кажется, в Ассиде тоже было рабство, но не в такой же степени! А в Империи Небесных допустим только вассалитет, хотя мы и признаем за другими странами право на рабов, иногда даже из числа наших сородичей.

-Боюсь, мы слишком по разному видим мир. Мой народ иногда признает за кем либо право считать разумных существ своими вещами, но это другой случай. Впрочем, чтоб избежать конфликта, я готова представить Вам компенсацию по вашему выбору, разумеется, в пределах разумного, — чуть склоняю голову, подчиняясь необходимости.

Демон недовольно скрещивает на груди руки.

-Жаль, — тонко вздыхает, — Нам сложно добиться даже понимания. Едва ли мы сможем мирно договориться. Поверь, тебе лучше отказаться от своих прав на него.

-Нет. Я приняла его клятву, а, значит, согласилась защищать, как вассала, — произношу устало, но твердо.

-Боюсь, что тебе придется передумать, — раздается в ушах его голос, а пещера плавится, словно в вулкане. Алый огонь полыхает кругом. Но... разве может красный дракон бояться огня? Меняя тело, легко плыву в теплой лаве. Хуже, чем полет, но тоже неплохое развлечение.

Огонь сменяется тьмой, легкость — усталостью. Решил воздействовать прямо на меня, а не на окружающий мир? Глупый! Думаешь, я испугаюсь и начну бороться? Зачем? Если я устала, а вокруг темно — самое время поспать. А если вдруг возникнет опасность — успею проснуться. Интуиция у меня хороша-а-а-ая....

Впрочем, поспать мне не дали появившиеся непонятно откуда крылатые демоны. Хочешь устроить битву? А зачем мне драться, если я все равно быстрее летаю? Взмах крыльев и чернокожие твари не могут меня догнать.

Свободное черное небо, в котором мое сознание уже нарисовало звездочки, затягивается тучами. Внизу бьет волнами море.... Шторм.

Немного полетав меж молний и дождавшись, что они заполнили едва ли ни все пространство, поднимаюсь выше туч. Даже младенец знает, что грозу лучше перелетать сверху: они никогда не заходят слишком высоко.

Купаясь в сиянии звезд, любуюсь медленно поднимающимся солнцем. На "земле" рассветет ещё не скоро, но с такой высоты уже виден алый край. Лэ! Как же я соскучилась по полетам! Под лапами все ещё "кипит" хаос бури. Надеешься, что выдохнусь? Глупый! Разве ты можешь устать сидеть? Разве что, заскучать от ничего не делания, но мне и это не грозит. Легкое парение в рассветных лучах легко сменяется стремительными кувырками и — обратно. Как же я люблю парить в бескрайних, чистых небесах. Хотя, на горизонте иногда мелькали темные точки, но — несколько минут стремительного полета — и никто уже меня не тревожит.

Да, если закрепить сон знаниями о реальном мире — изменить его сложно. Тем более, что это — мой сон!

Вдруг, прямо передо мной вынырнул... грифон! Ну да, горние умеют строить порталы... вот только демону никогда помогать не будут!

Уворачиваясь от столкновения, зову мыслеречью:

-"Ты что здесь делаешь!"

-"Замолчи и умри!" — яростный клекот.

-"Почему это? Во-первых, это ты в мой сон влез — вот ты и умирай!..."

-"Сон? Уверена?" — насмешка пернатого, упорно не желающего отставать.

-"Знаешь, я могу представить, что какая-то немыслимая сила перенесла меня в нижний мир.... И даже, что это его исконное свойство, создавать вещи в ответ на одно лишь мысленное движение.... Но вот куда тогда делась та одежда, в которой я засыпала? И, во-вторых, почему ты помогаешь нижнему?"

Грифон растерянно взмахивает крыльями и чуть отстает:

-"При чем здесь нижний?" — мыслеречь пернатого переполнена удивления.

-"Так ведь это он крутит мой сон!"

-"Зачем?"

-"Так, мальчишку одного не поделили", — пожимаю плечами, тоже сбиваясь с ритма. Впрочем, агрессии в горним уже нет.

-"Можешь сделать что-нибудь, чтоб я поверил, что это сон?", — с сомнением спрашивает грифон.

-"Не-а, — равнодушно закладываю петлю вокруг крылатого. А красивый он: коричневые перья легко переливаются в лучах солнца до медового, мощный клюв блестит как золото..., — Тогда сон станет зыбким. А мне это не нужно. Пока я привязываю реальность сна к настоящему миру, демон очень ограничен в выборе оружия".

-"Ты — повелительница снов?" — уточняет, флегматично наблюдая за моими петляниями.

-"Не-а, так, знаю кое-какие основы, которые умудрилась не проспать на лекциях по видам магии. Ну да, как видишь, мне и этого хватает".

-"Знаешь, что мне не нравиться в твоем рассуждении? — задумчиво тянет грифон, — Что я не чувствую себя чьей-то фантазией!"

-"А ты и сам мог благополучно провалиться в мой сон. Во-первых, вы и так вечно играете с пространством-временем. Во-вторых, сон, в который уже проник кто-то посторонний, становится едва ли ни проходным двором, каждый желающий может на огонек заглянуть. И, в-третьих, это демон мог и тебя сюда затащить, внушив необходимость меня уничтожить".

Грифон продолжал задумчиво парить, а я нарезала вокруг него круги. Затем, что-то для себя решив, построил портал и крикнув:

-"Удачи, если смогу — попробую помочь из реального мира", — скрылся в серебристой воронке.

А в бескрайнем небе вдруг возник черный разрыв из которого выбралась крылатая девушка... Если конечно эти всполохи молний можно назвать крыльями. Впрочем, а Асилья тоже что-то подобное. Хм, сильф-полукровка? Не, кажется, крови полуночных в ней будет больше половины. Черные волосы развивались третьим крылом, в синих глазах горела ярость, она же уродовало довольно милое и вполне человеческое лицо.

-Он — мой! Отдай его! — её злость, словно настоящие волны расходились по ткани сна, заставляя меркнуть звезды, а солнечные лучи — огибать её.

-Он выбрал. Я не отрекусь от принесшего клятву, пока он будет достоин моей защиты, — спокойно возражаю, глядя на это светопреставление.

-Нет! Он — мой! — ярость по-прежнему брызжет, но сон уверенно затягивает нанесенные ей раны.

-Если он так тебе нужен — надо было лучше к нему относиться. Тогда — не сбежал бы, — флегматично фыркаю, наблюдая за бесящейся дамочкой.

-Он — мой! — в очередной раз это воплощение ярости повторяет свое заявление и, неожиданно добавляет, — Отец!

И небесные просторы разлетаются серыми клочьями. Мы вновь оказываемся в том же зале, где начался разговор. И Альялье все так же сидит в кресле, а Эльеттэ стоит рядом на коленях, едва сдерживая стон боли. Перекидываюсь девушкой, в это раз, впрочем, сразу воплощаясь с мечом и в доспехах.

-Отец! Сделай же что-нибудь! — девушка падает на колени перед Альялье. Хм, похоже у них это ползанье — необходимая часть этикета.

-Что я могу сделать? Уничтожить этот зал, вместе со всеми в нем находящимися? — демон равнодушно смотрит на дочь, — Это единственное место здесь над которым я властен в полной мере. И то лишь потому, что он привязан к нашему замку. Не думаю, что твой раб стоит таких жертв.

-Не-ет! — девушка срывается и выхватывает из ножен на спине воина меч. И бросается на меня. Легко парирую.... Гораздо лучше, чем в реальности... впрочем, не удивительно: в теории меня Кенрин натаскал лучше, чем на практике. Так что во сне, где все определяет разум, я боец гораздо лучший, чем в реальности.

Альяле насмешливо приподнимает брови:

— Эльеттэ, ты говорил, что почти победил её, — произносит даже не оборачиваясь к воину.

-Да, властительный, — безразлично выдохнул тот. Удивительно, что он ещё замечает что-то вокруг.

-Мне трудно в это поверить, — безразлично-холодные слова падают, вызывая ужас на лице воина. Ттан-хе! Конечно это не мое дело, но...

-Меня хорошо учили.... Хорошо, но не долго. Возможно, через несколько лет совершенство тела догонит совершенство разума, — произношу, невольно подражая "ледяным" интонация Нэри.

-А ты явно благоволишь к этом глупцу, — задумчиво произносит Альяле и зарабатывает ещё одни вопль разъяренной демоницы:

-Отец!

-Хватит! — голос демона наполняется злобой. Девушка, пошатнувшись, падает на пол. Магический удар? Должно быть, -Тебе пора учиться проигрывать, дочь. Юная леди предъявила права, в достаточной степени оправданные, и выиграла дуэль. Смирись.

Девушка кидает на меня взгляд, наполненный бессильной ярости и тает серебристым туманом.

-Эта девчонка — сущее наказание, — вздыхает Альяле, — Мне вспоминаются твои слова о компенсации.... Возможно, я мог бы выкупить твоего раба? Хотя бы и этим, — он взглядом указывает на Эльеттэ, — Как воин он гораздо сильнее.

Растерянно смотрю на предложенный "товар". Лэ! Конечно, мне хочется его отсюда вытащить, но, что-то подсказывает, что тогда я с ним ещё намучаюсь. И уж точно вызволять его буду не свободой Асиля.

Демон молча смотрел на меня, пряча в угла глаз насмешку.

-Вы ведь и сами понимаете, что я не соглашусь на этот вариант, хотя Ваш воин и заинтересовал меня, — виновато улыбаюсь.

И зал снова наполняется смехом.

-Ты понравилась мне, девочка.... Достаточно понравилась, чтоб я пока сохранил этому рабу жизнь. Возможно, когда-нибудь я подарю его тебе. Или продам, если ты сможешь дать достаточную цену.

Альяле коснулся плеча воина, и ему в руку скользнула крохотная змейка. А Эльеттэ не смог сдержать вздоха облегчения и... посмотрел на меня. Вот только в глазах была вовсе не благодарность, а расчет. Попытка оценить, возможную новую хозяйку и способы ей понравиться. Ттан-хе!

Глава 8. Анализ политических последствий.

Пробуждение было внезапным, резким. Вот я смотрела в странные алые глаза демона, и вот уже лежу на постели в пропитанной потом рубашке. Тэ! А ведь верно, управляемые сны отнимают и физическую силу, и магию.

Первый утренний свет разгоняет сумрак за окном. Через этин уже взойдет солнце, а пока соседние дома складываются в силуэты чудовищ.

-Я должен вернуть в нижний мир? — раздается голос сильфа, заметившего, что я проснулась. Он неподвижно сидит на стуле возле моей кровати и, склонив голову, ждет ответа.

-Как хочешь, — устало улыбаюсь, — Хотя, не советовала бы: на мой взгляд, там не слишком уютно.

Сильф поднимает голову и недоверчиво смотрит мне в глаза:

-Я могу остаться с Вами, госпожа?

-Можешь, — устало вздыхаю, — Кстати, надо будет тебя расспросить о нравах нижнего мира. Думаю, это станет не плохим дополнением к моей диссертации. А пока лучше помоги снять шины.

Асиль мгновенно оказывается рядом и начинает разбирать лубки, изредка касаясь кожи холодными пальцами. На губах — упрямо держится улыбка.

-Не верил, что я смогу победить? — спрашиваю, едва сильф, наконец, высвобождает мои конечности.

-Госпожа желает услышать правду? — боязливо уточняет, наблюдая, как я разминаю руки.

-Да,— сажусь на кровати.

-Я... сомневался, что вы пожелаете вступить в бой, — склоняет голову и закрывает глаза, ожидая... чего? Отповеди? Наказания?

-Я приняла твою присягу. А сюзерен в ответе за вассала, пока тот достоин его защиты. И, даже если не достоин, то лишь сюзерен в праве выбрать ему наказание.

Сообщив эту прописную истину, которая, увы, не всегда соблюдается, натягиваю на себя новую рубашку и доспех.

-И, кстати, Асиль, если ты не надеялся на мою защиту, то какой вообще был смысл в этой присяге? Задержаться в Велире на лишний день?

-Я не ожидал, что они смогут найти меня так скоро: сила демонов в Велире не слишком велика, — сильф виновато склонил голову, — И "задержаться" вполне могло получиться на несколько тысячелетий, а, при некотором везении, и навсегда.

Вот как? Растеряно пожимаю плечами:

-Хм, все равно не понимаю. Конечно, могу допустить, что мы с Нэри слишком серьезные для тебя противники, но мы были в глубине комнаты. Что тебе мешало в ту ночь просто вылететь в окно? При том же везении ты вполне мог остаться в Велире, причем свободным.

-Вечной тенью, не смеющей показаться миру? Где я мог быть свободным? Любой из основных рас объявил бы на меня охоту. Понадеяться на незнание людей? Возможно, но, рано или поздно весть о мне дошла бы до тех, кто пожелал бы уничтожить меня... или подчинить. Это... много хуже, чем служить Вам, госпожа.

-Вот как? — задумчиво склоняю голову, — Значит, выбрал самый безболезненный вариант? Чем ждать, пока кто-нибудь предъявит на тебя права, сам выбрал устаивающую тебя госпожу, да? Но почему ты не сбежал от своих хозяев, едва появился в Велире?

Асиль тонко улыбнулся:

-Уходить лучше тогда, когда до тебя нет никому дела. Я, действительно, не собирался с этим затягивать. Хотя, предпочитал дождаться, когда войско вступит в приграничные бои. За Великой меня было бы сложнее найти, а добираться до неё проще вместе с армией.

Хм, более-менее понятно. Классическое "из двух зол". Потерять несколько веков, служа Рух, получив шанс обзавестись необходимыми знакомствами, что не стать изгоем. Вот только "Рух" оказалась драконом. Похоже, везения Асилю действительно не хватает.

С этими мыслями, оглядываю пустую комнату.

-А где все? — уточняю. Вряд ли Асиль знает, но, все же....

Дверь раскрывается, пропуская синеглазого мальчишку с перетянутыми в недлинный, до плеч, хвост иссиня-черными волосами. Несколько прядок спереди, как всегда остались свободными. На белой рубашке — следы застиранной крови, брюки аккуратно заштопаны. Над плечом возвышается острие копья.

-Ачи! Как ты, малыш? — шагаю к сильфенку, но натыкаюсь на испуганный взгляд.

-Госпожа..., — широко раскрытые синие глаза устремлены куда-то мне за спину. Оборачиваюсь. Уже стоящий на коленях Асиль медленно опускается грудью на пол, скрестив перед головой руки.... Та-ак.... Кажется, я чего-то не понимаю....

Подхожу к мальчишке и, нагнувшись, касаюсь его щеки:

-В чем дело, Ачи? Помнится, у нас и так были проблемы с взаимопониманием, не нужно заставлять меня гадать, ладно? — он отрывает взгляд от распластанного на полу сильфа и смотрит на меня.

-Госпожа, — в голосе слышатся нотки недоумения и сомнения в выборе слов, — Госпожа, я не ожидал увидеть возле вас изгнанника... предавшего свое предназначение.

Предназначение? Это, что ли, их добровольное желание сторожить грань мира?

-И почему он не должен здесь находиться?

-Изгнанники были наказаны. И они должны с тех пор обитать лишь в нижнем мире, — глаза сильфенка расфокусировались, словно он вглядывался в глубь веков.

-Любое наказание должно рано или поздно закончиться, малыш. Мне кажется, он достаточно вынес и раскаялся, чтоб надеяться на милосердие. Я... я видела нижний мир лишь во сне, но довольно, чтоб понять, как это страшно.

-И они открыли двери этому ужасу в Велир, который обязались хранить, — мальчишка упрямо закусил губу и склонил голову.

-Думаю, если он попытается проделать что-то подобное, я сумею его остановить, — улыбаюсь, откидывая упавшую на глаза сильфенку прядь.

-Вы приняли его клятву? — зачем-то уточняет мальчишка, глядя уже на меня.

-Да. Считаешь, не стоило? Может предать? — почему я спросила именно это? Не знаю. На лице сильфенка появилось отвращение и... осуждение.

-Конечно, изгнанные способны практически на все..., — тихо произнес он, — Но не думаю, что они пали столь низко, чтоб нарушить клятву. Вам не стоит сомневаться в этом.

Лэ! Мне кажется, или он заступается за сородича? Если так, то, может быть, все не так плохо. Чуть вздохнув, Ачи продолжил:

-Вам следует обрезать его волосы. Коротко.

-Почему? — уточняю, садясь на стул. Надоело стоять.

-Если... если Вы верите, что он изменился, надлежит отсечь волосы, что он не имел права остригать после осуждения.

-Символ начала новой жизни? Что-то в этом роде?

-Да, — уверенно кивнул Ачи.

-Асиль? А ты что скажешь? Сделать тебе новую прическу? — поворачиваюсь к, все ещё лежащему на полу, сильфу, — И, может, лучше сядешь куда-нибудь.

Сильф легким движением выпрямился, оставшись, в прочем, сидеть на пятках, и не поднимая головы.

-Я не смею даже молить о подобном милосердии, госпожа, — бархатистый, с привкусом снега, голос чуть дрожит, — Я в вашей власти, госпожа, я во всем буду верен вам. Но я не достоин начать новую жизнь, забыв о своих ошибках. Я не достоин....

Ачи задумчиво посмотрел на него, медленно, боязливо подошел. И, достав откуда-то нож, осторожно срезал прядь на виске Асиля. И вложил ему в руки.

-Вы правы, госпожа, — уверенно произнес он, — Он достоин прощения.

Ритуал, надо полагать как раз и означал, что сильфенок простил изгнанника.

Ачи, подошел ко мне и, сев на колени, прижался к груди.

-Я скучал по Вам, госпожа.

Осторожно прижимаю к себе мальчишку:

-Я так волновалась, малыш.

* * *

Асиль пытался прислушиваться к происходящему в комнате. Кажется, ребенок плакал на груди его госпожи, стараясь, чтоб она этого не заметила....

Асиль пытался прислушиваться, но не очень-то получалось: его чувства затмевали внешний мир. Потому, что судьба подарила ему целых два чуда. Пусть и не слишком больших, но... для него это больше, чем можно было мечтать. Леди Айана отстояла его свободу в нижнем мире. Значит... значит приняла вызов. И, наверняка, не Альяли (Альяле, Альяли — мужской и женский вариант титулов. Перевести можно как хозяин, хозяйка... или господин, госпожа) Краннени, а самого властительного, её отца. Ведь и тот Эльеттэ(старший воин) служил Альяле Соирени. Который, наверняка, поспешил вернуть игрушку любимому чаду.... Но, не получилось. А, значит, теперь нижние отказались от своих прав на него. А ведь, когда пришлось вступить в бой с этим воином, Асиль был уверен, что это величайшее несчастье. Не смешно ли? Едва лишь он попытался выбраться из этой ловушки, как столкнулся со слугой дома, считавшего его своей собственностью. Ведь можно было тысячелетиями не повстречать ни одного! А здесь он ещё и увидел его новую госпожу. Но беда обернулась удачей: госпожа пожелала вступить в бой и победила.

А теперь и новое чудо: сородич, пусть всего лишь маленький мальчишка, но он простил.... Пусть это лишь одна прядь, а для полноправного возвращения на Льдистые равнины, их должно быть не меньше десяти, но Асиль ведь даже не надеялся, что оставшиеся когда-либо простят его! Да, даже судьба скрывающегося ото всех скитальца казалась неисполнимой мечтой! Все же встреча с его новой госпожой была истинным везением. А если она согласится подарить ему новую судьбу? Нет, не стоит даже думать об этом: ты ещё не в праве забыть старые ошибки..... Или... это, все же возможно? Быть может, в темных залах подземелий нижнего мира, он просто забыл какова жизнь здесь?

* * *

-Ну что, освоим профессию парикмахеров? — насмешливо предложила я сильфенку, когда тот выбрался из моих объятий, — Хотя, конечно, такую шикарную гриву стричь жалко.

Я с грустью взглянула на длинные черные пряди, рассыпающиеся сейчас по полу. И принялась перерывать сумку в поисках ножниц.

-Не расстраивайтесь, — тепло отозвался мальчишка, — Если госпоже нравятся длинные локоны, то есть способы быстро их отрастить. Просто новые пряди будут нести след новой жизни.

Отыскав, наконец, ножницы, подхожу к сидящему на полу сильфу.

-Ну что, стричь? — неловко отвожу тяжелую черную прядь.

-Как пожелает госпожа, — дрожащим голосом отвечает Асиль, зажмурив глаза.

-Ты этого хочешь? — примериваюсь отрезать где-то на уровне мочек ушей. Может, это не совсем уж коротко, но, так хоть есть шанс постричь более-менее нормально.

-Да, — едва слышный, но уверенный шепот. Прядь черной змеёй падает на пол. Следующая — тоже. С другой стороны в непростом деле стрижки мне помогает Ачи. Причем, похоже на скорость. Хм, представляю как мы его сейчас обкорнаем!

Как ни странно, получилось даже ровно. И — не привычно. Похоже, мне действительно нравятся длинные волосы.

-Вот и все, — поднимаюсь и смотрю со стороны. Ладно, терпимо. Да и загнувшиеся концы прядей почти скрывают шрамы на щеках.... Зато теперь виден след ожога на шее. А что это блестит в уголках глаз.... Он что, плачет?

-Асиль? — растерянно окликаю, — Все нормально?

-Да, госпожа, — сильф открывает глаза, в которых, словно вьюга в ночи, блестят серебристые точки. И, тихонько вздохнув, произносит, — Спасибо.

-Тогда расскажи, зачем ты решил проверить чистоту пола ещё и рубашкой? На брюках не слишком заметно? — интересуюсь, садясь на кровати и ... любуясь своими сильфами. Красивые.

-Это означало, что я принадлежу Вам, — спокойно отвечает полуночный, — Скрещенные руки — символ добрых намерений, что я не собираюсь причинять сейчас кому-либо вред.

Я задумчиво посмотрела на Асиля.... А ведь, если захочет, он действительно может сделать не мало. Да, в открытом бою он не слишком силен... хотя и здесь не плох. Но натаскивали-то его как убийцу, тень, бьющую из темноты и исчезающую прежде, чем получит ответный удар.

-Госпожа позволит спросить, — Ачи, расположившись на стуле, чуть робко взглянул на меня.

-Конечно, — улыбаюсь.

-Зачем Вам нужен... Ниэх.... Ассассин? — мальчишка с сомнением выбирал подходящее слово, — У Вас есть враги, которым Вы желаете лишь смерти?

-Если не секрет, Ачи, — насмешливо склоняю голову, — То, что он ниэх это что, определяется с первого взгляда?

-Лишь когда он позволяет отблескам звезд появляться в глазах, — с улыбкой поясняет мальчишка.

-Нет, Ачи. Нету у меня таких врагов. Так что тут по принципу — в хозяйстве все сгодиться.

-Ему будет довольно тяжело жить, не исполняя свое дело, — звонкий голос разносится по комнате, словно льдинки разбиваются, — Ниэх могут не только убивать но и предупреждать нападения. Возможно, Вы хотели бы приставить к кому-либо телохранителя?

Вот как? А, впрочем, почему бы нет?

-Ну, если ты говоришь, что так лучше, — услышав эти слова Асиль подобрался, ожидая продолжения, — Асиль, пригляди за этим мальчишкой, пока мы не найдем кого-нибудь, кто займется его воспитанием.

-Да, госпожа, — сильф кивнул и расплылся легкой тенью. А лицо Ачи вдруг наполнилось грустью.

-Что, хочешь сказать, что не нуждаешься в опеке? — насмешливо любуюсь снова свалившимися на глаза прядями.

-Госпожа....

Договорить мальчишке не дает открывшаяся дверь.

-Уже проснулась? Хорошо, — в комнату заглядывает Нэри, — Собирайся, нам пора уезжать.

А чего собираться? Подхватываю на плечо сумку и спрашиваю:

-А к чему такая спешка? И, кстати, где Шали?

-Спешка? — Нэри пропускает нас с Ачи к двери, словно сомневаясь, не попробует ли кто остаться в комнате, — Мы уходим вместе с отрядом Альгельна. Иначе слишком сложно будет пересечь новую "границу". Компания нескольких десятков имперских стражников послужит отличным пропуском. А Шалхиншиаж сейчас сторожит свое войско химер: люди разошлись, иносущности изгнали, а вот куда девать творения целителей — не ясно. Оставлять в Сайтерне — Артолий может не справиться с привязками: как-никак враждебная школа. Убивать жалко. Отпустить тоже нельзя. Так что пока пополнят наш эскорт, а потом разберемся.

Внизу нас уже дожидался Элиси в компании шалшей. Рохш покосился на меня зеленым глазом и довольно мотнул головой, заставляя первые солнечные лучи пробежаться по желто-зеленой чешуе и ребристой пластине, заменявшей ездовому животному юань-ти гриву. Похоже, за проведенную в городе половину десятидневья он успел застояться и с радостью ожидал продолжения пути.

Нэрит мгновенно занял место на своем черном скакуне. Элиси предпочел сине-зеленого шалша, на котором раньше ехал Рист. Ачи досталась изумрудная самочка Сьюзи.... Сьюзи... Не смотря ни на что, мне было по-прежнему жаль её.

Ну а Асиль следовал за нами невидимой тенью скользящей на крыльях, сплетенных из магии и ветра. Я бы тоже не отказалась полетать....

Провожать нас не стали. Горожане отдыхали от упорной работы, которой требовала осада. Или, быть может, помогали раненым.... Или отсыпались после вчерашней гулянки, если она, конечно, была.... Лэ! Из-за этих заботливых я, наверняка пропустила празднование победы! Ну а семейство маркиза, подозреваю, Нэри не стал ставить в известность о нашем отъезде.

Отряд сержанта ожидал за стенами. К моему удивлению, верхом на ездовых химерах. Нет, так конечно, быстрее, но не думала, что люди решаться ехать на этих покрытых чешуей лошадках.

-"Сестренка!" — взмахнув рукой, поприветствовал меня Шали, затерявшийся в глубине строя. Не раздумывая, бросилась к телепату.

-Вот ты где! — едва ни рыча, крикнула я, добравшись до него, — А теперь, будь добр, объясни, почему ты отправил ребенка в самую схватку?! — опасно щурю глаза.

-Ээээ... Ян, успокойся, — не смотря на попытки казаться испуганным, телепат не может согнать с лица улыбку, — Это было совсем не так опасно, как кажется! И, если бы не удалось быстро уничтожить магов, было бы гораздо опаснее, в том числе и твоему мальчишке!

-И нельзя было послать никого другого?! — отряд уже тронулся. Никто не пытался вмешиваться в наш разговор, должно быть, боясь попасть под раздачу, хотя и бросали на нас насмешливые взгляды.

-Нельзя, Ян, — Ша грустно вздохнул, — Волк, хоть и разумный, но у него нет крыльев. А больше я ни на кого не мог положиться. К тому же, большую часть магов должен был уничтожить взрыв. Ну, или, по крайней мере, ослабить.

-Кстати, а что это был за взрыв? — не то, что бы меня устроили оправдания Шали, скорее, просто поняла, что он в любом случае останется при своем мнении.

-Удалось оставить в их командном пункте небольшой "подарок", — потомок юань-ти хищно усмехнулся, открывая слишком острые для человека зубы. Впрочем, если не приглядываться — не заметишь.

-И что, получилось уничтожить всех бунтовщиков?

-Не расстраивайся, Ян. Иногда это необходимо, — хоть я ни голосом, ни жестом не выразила свое состояние, но телепат почувствовал, что мне, не смотря ни на что жаль погибших магов, — К тому же остававшиеся демоны успели вытащить За. А их командира — Эль мы взяли в плен. Он остался в Сайтерне.

-А как ты вообще там оказался? — любопытство перебороло грусть. Я предвкушающе улыбнулась.

-Повезло, — Ша усмехнулся в ответ, — Удалось перехватить одного их Ша, направлявшегося к Сайтерну. А здесь меня сложно было уличить в обмане. Особенно если учитывать присутствие Ачи: сильфы множество тысячелетий не пересекали хребет Отр, зато изгнанников периодически призывали. А уж в армии бунтовщиков их — больше всех прочих.

-Ну, сильфа мог любой За призвать, — чуть сомневаясь протянула я.

-Нет, Ян. Призывать изгнанников запрещено. Вообще в школах За и Эр очень много запретов. Да и в Эль: далеко не всяких химер разрешено создавать.

-А потом? — не удержавшись подогнала я Ша.

-Потом они решили отводить часть армии: у них была острая нехватка провианта. Они никак не рассчитывали, что Сайтерн сумеет простоять дольше одного дня. А, наиболее вероятным было, что падет в первые же часы. Не учли только, что ты здесь окажешься, — Шали насмешливо прищурился.

-Тебя, кажется, тоже не учли, — рассмеялась я в ответ.

-Скорее, это вообще было плохой идеей: всю армию тянуть на подчинении разума. Это хотя и надежно в большинстве случаев, но, с одной стороны требует очень сильного напряжения сил для управления, а с другой: слишком легко твои воины превращаются в чужих. Что я и показал, — Ша грустно улыбнулся, — Отправившиеся с отступавшими маги с одной стороны небыли готовы к предательству, а с другой — отвлеклись на атаку осажденных. Да и оставшиеся считали, что возвращается войско, чтоб помочь им. Так что без этой вылазки могло ничего не получится.

-Шали, не надо, ты — не предатель! — я упрямо закусила губу, заглядывая в изумрудные глаза мага.

-Ян, солнышко, не стоит. Что бы ни было, они считали меня своим, доверяли, хоть и не абсолютно. И, я их предал. И считаю, что поступил абсолютно правильно. Это Рух, — Шали насмешливо подмигнул, намекая, что я к боевым магам имею очень сомнительное отношение, — Зациклены на верности, неукоснительному следованию законам. А мы, Ша, предпочитаем другие жизненные принципы. Хотя и у нас есть те, кем мы никогда не пожертвуем. Например, ты для меня попадаешь как раз в эту категорию.

-И МАЛИ? — с грустной улыбкой спросила я.

Ша лишь едва заметно качнул головой в знак согласия.

-Хотел бы я знать, что там сейчас творится, — грустно вздохнул он, — И кто устроил все это безумие.

-А ты не знаешь? — удивилась я, — Разве ты не выяснил всего при допросе того демонлога?

-Увы, тогда выяснить удалось совсем немного. Лишь то, что его поддерживал кто-то в МАЛИ. Мне и в голову не приходило, что это может иметь такие масштабы. А убили его прежде, чем я успел хорошо поработать с его памятью.

-Знаешь, думаю, тебе будет интересно узнать, — я растерянно вспомнила вечер перед началом осады. Тогда я передала матте Элдиве все, что удалось узнать о бунтовщиках.

-Ясно, — Шали кивнул. Хм, иногда с телепатами общаться очень удобно: понимают без слов, — Рад, что Элдиве не имеет к этому отношения. Надеюсь, он успел разобраться с предателями и с Лиарном все в порядке.

-Увы, братишка, нет, — я тяжело вздохнула, — Лиарн разрушен. Удалось ли спастись кому-либо из магов — не знаю. Сложно поверить, но все это безумие устроили изгнанники-сильфы и их потомки. Люди-маги были лишь пешками.

Телепат на миг застыл каменной статуей, а затем тихо выдохнул:

-Вот как. Ты уверенна, что от МАЛИ ничего не осталось?

-Я слышала лишь то, что пал город. Институт стоит вне стен, и, быть может, все ещё держит сопротивление.

-Вот как, — тихо повторил Ша и взмахнул головой, словно отгоняя грустные мысли, — Слушай, хотел тебя спросить ещё кое о чем. Зачем ты вытащила из тюрьмы нашего неудавшегося убийцу?

-Шали, он... он же сам жертва. Магия подчинения..., — я растерянно опустила голову.

-"Подчинения", — он осторожно произнес, словно пробуя слово на вкус, — Или, все же, разума?

-Ну да, разума, — чуть смутившись, опускаю глаза. Я же привыкла все "ошейники" называть творениями магии подчинения.... О человеческой магии я не так давно вообще ничего не знала.

-Нет, Ян! — насмешливо возражает телепат, — Я не самый плохой маг и уж заклятия своей школы должен был, если и не распознать, так заметить. А вот магия подчинения — это магия зельхи, Ян. И её-то как раз я мог не заметить.

Теперь уже я застыла. Что? Зельхи? Но как? Зачем?

Так вот почему Рист искал помощи небесных: лишь у нас есть амулеты, блокирующие подчиняющие заклинания змей! И, наверняка, у этого эльфа есть знакомые драконы готовые помочь....

-Эльф? — Ша иронично склонил голову, — Конечно, я был не в том состоянии, чтоб запоминать, но... ты ведь разнесла свой клинок изначальной силой? И он был ранен такими осколками. Неужели думаешь, что эльф смог бы такое пережить? Кстати, на каком языке он тогда к тебе обратился?

-На драконьем, — отвечаю на автомате, слишком погрузившись в раздумья, — "Ты действительно можешь за себя постоять". Что-то в этом роде. Он почти дословно повторил фразу, что я сказала ему на корабле.

-И ещё кое-что: конечно, око истины указала на принадлежавшую Ристу куртку, но тайи едва ли рассмотрел в вас это сходство. Они слишком необычно воспринимают мир, чтоб почувствовать это. Нет Ян, просто твой Рист....

"Тоже дракон" — мысленно закончила я фразу телепата. А ведь это вполне реально. Достаточно вспомнить того, напавшего на нас с Реном зельхи. Он ведь ясно сказал, что мы — не первые. Лэ! Надеюсь, дедушка уже получил мой кристалл и предпринимает необходимые меры. Ох, Рист. А ведь я даже не попыталась выяснить, чья в тебе кровь. Посчитала, что все равно не разбираюсь в эльфах. А ведь иначе могла бы уже сообщить твоему роду....

-Не грусти, сестренка, — Шали подъехал ближе и положил руку мне на плечо, — Ты и так сделала для него очень много. Да и, думаю, твой дед сумеет помочь ему.

-Конечно, — я чуть грустно улыбнулась, прижимаясь щекой к чешуйчатой руке, — Может быть, даже лучше, чем кто-либо другой.

-Слушай, Ян, я хотел спросить.... У тебя в мыслях мелькало.... Ты, когда с ректором связывалась... там был твой наставник, да? — сменил тему Ша.

-Да, Шали, — виновато пожимаю плечами, — Я тогда просто испугалась. А по-хорошему мне стоит с ним встретиться....

Шали внимательно посмотрел на меня и кивнул. Надо полагать, проверил смежные мысли — мотивы.

-Хорошо. И, Ян тебе нужно быть очень осторожной. Если во всем этом как-то замешаны зельхи, целью могут быть драконы.

-Не знаю, Ша.... Появление здесь государства демонов скорее привлечет внимание грифонов.

-Ян..., — телепат задумчиво склонил голову.

-Что? — недоуменно приподнимаю брови.

-Если цель действительно — горнии, то молве не позволят дойти до них раньше, чем демоны здесь закрепятся. Это несколько лет, а, быть может, и десятилетий. И если раньше этого срока дать им сведения о всей картине....

Насмешливо фыркаю:

-Ладно, я как раз собиралась, после того как провожу домой Нэри, отвести за хребет Ачи. А там и до грифонов не далеко.

-Это будет правильно, Ян, — задумчиво кивает Ша, — А после этого — отправляйся домой. Твои родичи тоже должны узнать, что тут твориться. И, возможно, тебе стоит договориться о союзе с грифонами.

-Я... подумаю, Шали. Хотя это все слишком неожиданно.

-Хм, я понимаю, что вы очень соскучились, — раздался насмешливый голос Нэри, — Но, быть может, все-таки остановимся на обед, а то солдаты уже с химер прыгают.

Оглянувшись, я и впрямь заметила какого-то идиота, спрыгнувшего с ездовой химеры, несущейся на полной скорости. Причем под лапы нашего арьергарда. Ему крупно повезло, что никто из химер на него не наступил!

Над пострадавшим уже склонился Элиси. Вот и хорошо. И целитель наш реализует свою страсть всем помогать, и меня это уже не коснется. Замечательно!

Глава 9. Старая граница.

Разогнав химер вокруг небольшой ложбины между холмов, в центре такого импровизированного охранения развели костры. Солнце уже во всю палило с зенита. И, запасенные в Сайтерне горючие пластины легко загорались, стоило лишь их переломить. Всего лишь прессованное дерево с толикой магии Основ. Похоже, скоро такие простейшие вещи станут дефицитом, но, пока об этом ещё никто не думает.

-Привал, значит привал, — Я спрыгнула с Рохша, отпуская шалша "мышковать". Хотя, конечно вряд ли он здесь что-нибудь найдет. Ну да его с утра хорошо накормили.

А дальше... дальше нужно готовить тот самый обед, ради которого этот привал устраивался. Намекнуть Нэри? Или, проще перекусить у солдат?

-О чем задумалась? — Эр насмешливо осмотрел мою застывшую фигуру.

-Решает сложнейшую задачу, — усмехнулся в ответ Шали, — Кому доверить кашеварить.

Тэ! Он же обещал не рассказывать, о чем я думаю!

-Ша! — зло шиплю, но пока я подбираю слова, Ачи робко спрашивает:

-Госпожа позволит мне приготовить обед?

Ну и как тут сердиться?

-Хорошо, малыш, — устало вздыхаю и, бросив на телепата обиженный взгляд, отправляюсь к Элиси. Может, ему какая помощь нужна?

Подойдя к эльф, перехожу на магическое зрение и заворожено останавливаюсь. Бледно-розовые нити легко вытекают из ладоней эльфа, заставляя расплываться синяки и срастаться кости. Последние, кстати, уже заботливо выправлены. Хм, ну да, исцеление Эль, по сути же, просто ускорение естественной регенерации, быть может, слегка управляемой, так, что шрамов и прочих неприятностей не остается. Но, все же, если, прежде чем воспользоваться магией жизни не задать костям правильное направление, магией или руками, — результат будет очень сомнительный.

А Шали остался возле костров что-то обсуждать с Нэритом. Мог бы и извиниться! А впрочем, ладно. Может, он и прав: я бы ещё этин решала.

Надеюсь, у них с Нэри сложатся нормальные отношения.... Если Эр на них вообще способен. Впрочем, ко мне он, вроде, нормально относится....

* * *

-Как сложилось путешествие? Не было проблем? — спросил телепат, сидящий на земле с наветренной стороны от костров. Чуткий нос полузмеелюда раздражали запахи дыма и готовящейся еды.

-Смеёшься? — усмехнулся в ответ вампир, — Разве с этой сумасшедшей девчонкой можно хоть несколько часов проехать без приключений?

По ложбине прокатился шипящий смех.

-О да, это чудо способно выискать себе неприятности там, где другой ничего не найдет!

Впрочем, эти бессмысленные слова были лишь прикрытием другого разговора. Который никто не мог подслушать... кроме разве Айаны и Элсиитэля. Впрочем, они сейчас были слишком увлечены лечением.

-"Вот и встретились, Нэрит, — растерянно прозвучала мыслеречь Ша, — Она же действительно вытащила тебя из больших неприятностей, Эр-таан. Пусть и не до конца".

Последней фразой телепат намекнул на не исцеленную рану от эсиэльде. А предыдущей на свое знание, что Эр вовсе не человек.

-"Значит, тебе она доверяет на столько, что готова вручить и чужие тайны?", — недовольно откликнулся вампир.

-"Не сердись на неё, Эр-таан. И не стоит придумывать, как меня уничтожить. В голове у нашей юной подруги такой хаос, что и я не всегда могу в нем разобраться. Но злиться на Ян за то, что она думает о тебе как о вампире...", — телепат не стал добавлять неприятных эпитетов. Все было ясно и без них.

-Верно, — кивнул Нэри, мягко улыбаясь.

-"Ну, допустим, почему мне не следует обижаться на эту забавную девчонку, я понял. А вот зачем оставлять тебе жизнь?"

-Надеюсь, хоть ничего действительно опасного не было? — в голосе телепата мелькнула нотка сомнения.

-"Хм, ну если тебя не заботит, что Ян расстроится, когда узнает? Право же, а какая польза тебе в моей смерти, Эр-таан? Она достаточно связала нас, чтоб мы могли в определенных пределах верить друг другу. Или, скажешь, тебе не может понадобиться поддержка Ша?"

-Не скажу, чтоб это было действительно безопасно, Ша. Хотя серьезных проблем избежать, все же, удалось. Надеюсь, так будет и в дальнейшем, — голос вампир чуть поднялся, словно угрожая будущим неприятностям.

-"Связываться с потомком юань-ти не безопасная затея. И, хотя тебе я смогу доверить больше, чем любому другому из твоего народа, я не собираюсь возвращаться домой в компании потрошителя мозгов. Слишком... недальновидно. И уж тем более, тебе не стоит рассчитывать на теплый прием на плато Смерти".

-Ну, конечно это было бы здорово, но получится ли усмирить это чудо? — телепат с явным сомнением склонил голову.

-"Я вовсе не стремлюсь туда, Эр-таан. Боюсь, я провожу вас лишь до Великой. Хочу проверить кое-что ещё в северной Ассиде. Вот только не знаю, как сказать об этом Ян так, чтоб она не решила остаться вместе со мной".

-Да, Ян и впрямь несносна. Но, надеюсь, мне удастся на неё воздействовать, — Нэрит ехидно усмехнулся.

-"Не нравится её компания?"

-Ну, если это получится. Надеюсь, ты сможешь о ней позаботиться, — в змеиных глазах блеснула мольба.

-"Ей не место в здешней мясорубке. Она уже надломлена. И, если надавить, прежде чем выступивший через трещину сок застынет над изломом, подобно панцирю. Она... она сломается. Этого я не хочу, Эр-таан. Позаботься о ней. Все же, она спасла тебя".

-Конечно, Шали.... Знаешь, думаю, она права, что считает тебя братом, — впрочем улыбка вампира в этот миг демонстрировала насмешку и угрозу.

-"Не только, Ша. Не только. Да, я присмотрю за ней. Об этом можешь не волноваться.... О своей жизни тоже... пока".

* * *

Золотые лучи разбивались о стянутые в тугой хвост черные локоны сильфа, легкий ветерок колыхал свободные пряди. Ачи внимательно следил за похлебкой, иногда помешивая или подкидывая в костер новые пластины. Кожа на изящных ладонях тогда чуть розовела от жара, он через несколько мигов, вновь становилась снежно-белой.

Вдруг юный сильф чуть вздрогнул, пронзительно-синие глаза заметались, выискивая что-то. А ещё через миг рядом с ним появилась фигура второго сильфа. Затянутый в черный шелк, с коротко и чуть неровно обрезанными волосами и темными до черноты глазами. Запястье, словно браслетом, было охвачено прядью волос. Той самой, которую несколько часов назад Ачи срезал с его виска в знак прощения.

-Не бойся дитя, — улыбнулся Асиль, садясь на землю, возле костра, — К чему страх?

-Разве он... напрасен? — скрывая дрожь, юноша протянул руку, чтоб вновь помешать похлебку.

-От чего он? Мы служим одной госпоже. И, пока ты не прогневишь её, тебе нет причин бояться, — древнейший недоуменно повел плечами.

-Хочешь сказать, что смиришь свою ненависть, пока мое здоровье волнует госпожу? — наконец успокоившись, Ачи повернулся к собеседнику, заглядывая в темно-синие глаза с редкими проблесками звезд.

-За что мне ненавидеть тебя, дитя? — искренне удивился древнейший.

-Разве не все изгнанные ненавидят оставшихся? — тонкие, но удивительно правильной формы брови приподнялись над синими глазами.

-За что? — на сей раз это прозвучало с насмешкой, — Скорее это оставшиеся ненавидят изгнанных. Мы наказаны за свою ошибку. Вы же осуждаете нас за неё. И, право, я удивлен, что ты переступил через это.

-И Вы не наслаждаетесь знанием, что теперь я практически в полной вашей власти? — недоверие снежной крупой пересыпалось в голосе юного сильфа.

-Наслаждаться? Чем? О какой власти ты говоришь, дитя? Разве госпожа простит мне хоть одну твою слезу? Да, если бы и не это, к чему мне такая власть? — Асиль безразлично пожал плечами.

-Разве нижний мир не научил Вас любить боль? — юноша позволил появиться в голосе откровенной насмешке.

-Ты об этом, дитя? — древнейший осторожно протянул руку и коснулся языка пламени. Вздрогнув, Ачи выдернул руку своего телохранителя из костра и растерянно шепнул:

-Зачем?

-Зачем, дитя? О, это не тот вопрос. Это столь мало, что не заслуживает даже внимания. Да, я привык к боли. Вот только, почему ты решил, что это означает, что, будто бы мне приятна чужая боль? — губы древнейшего чуть изогнулись, заставляя шрамы шевельнуться.

-Прости, — юноша виновато запрокидывает голову, обнажая горло. Древнейший осторожно касается вздрагивающей жилки и мягко нажимает большим пальцем на подбородок, заставляя мальчишку опустить его и держать голову прямо. И лишь после этого шепчет:

-Пустое, дитя. Пока госпожа не пожелает наказать тебя, тебе не стоит меня опасаться. А на счет власти: это скорее меня приставили к тебе как слугу. Быть может, хочешь этим воспользоваться? — Асиль странно улыбнулся, словно начав привычную игру.

Юный сильф испуганно вздрогнул и заглянул в темные до черноты глаза. Что он там увидел? Кто знает?

-Что ж, — Ачи через силу улыбнулся, — Возможно в этом и есть смысл. Думаю, Вы многому сумели бы научить меня, если бы пожелали. Мне не хочется быть обузой.

-Хороший ответ, — древнейший задумчиво прикрыл глаза, — Готовься этой ночью к тренировке, дитя. Это будет тяжело. Очень.

* * *

Аппетитный запах утянул меня к кострам прежде, чем Элиси закончил исцеление. У костра сидели сильфы. Двое. Хм, и с чего Асиль решил показаться?

Заметив мое приближение, Ачи тут же наполнил сготовившейся похлебкой миску, которую и вручил мне с торжественным поклоном. М-м-м, как пахнет! Кажется, Ачи готовит ещё лучше, чем Нэрит!

-А себе? — тут же сурово уточнила я, глядя на садящегося сильфенка, — И товарищу.

В глазах Асиля мелькнуло недоумение, но быстро наполненную мальчишкой миску он принял без споров.

Спокойно насладиться похлебкой мне помешал появившийся Шали. Телепат сел рядом и очень виноватым голосом попросил:

-Не сердись, Ян.

-Не дави, — фыркнула в ответ, едва не подавившись попавшемся кусочком мяса.

-Я-ан..., — грустно протянул Ша.

-Сам ведь знаешь, что не сержусь уже, — едва сдерживаю смех, глядя на умоляющую мордочку, изображенную Шали, — Лучше присоединяйся, — кивком указываю на уже наполненную Ачи очередную миску. Хм, похоже сильф в хозяйстве очень полезен. Может, предложить ему отправиться вместе со мной в Ашайн-тари, когда наконец решу туда вернуться? Хотя нет, он ещё мальчишка, ему нужно расти среди своих. А вот Асиль вполне приживется. Наверное, даже лучше чем где-либо в Велире: там его никто не будет попрекать давним преступлением.

Едва я отставила миску, Ша, уже справившийся со своей порцией, неопределенно указал куда-то в район моего живота и спросил:

-Не подскажешь что это? — он насмешливо прищурился, — Я чувствую там пробуждающийся разум.

Лэ! Это он о чем? На что намекает, а?

Глядя на мою удивленную физиономию, Ша рассмеялся:

-Снимай куртку, сестренка. Будем искать, кому я скоро стану дядей.

Все ещё недоумевая, послушно стаскиваю кожаный доспех и вручаю его телепату. Ша начинает старательно его прощупывать, выискивая... что? Хороший вопрос. Наконец, наткнувшись на небольшую дыру в подкладке, достает темный камень, размером чуть больше моего кулака..., тот самый что я взяла в лагере бунтовщиков. Хм, и как я его не почувствовала? Хотя, там везде костяные пластины давят....

-А вот и "племяшка", — фыркнул телепат, — Похоже, яйцо какой-то рептилии, отогревшееся возле твоего тела. Так что, поздравляю: скоро станешь мамой, — Ша довольно улыбнулся, а я натянула куртку и отняла яйцо.

-А с чего ты взял, что скоро? Кто знает, какой у него срок созревания? — осторожно сжимаю сверкающий алыми искрами "камень".

-Ну, мне просто, показалось, что ты захочешь ускорить процесс. Да и интеллектуальное развитие можно подстегнуть, — Шали насмешливо склонил голову, — Кое-что, вроде того, что мы сделали с волком.

-На свадьбу пригласите? — раздался над ухом веселый голос Нэри.

-Что? Какая свадьба? — удивленно запрокидываю голову, снизу глядя на изящное лицо вампира. В темно-карих глазах блестели искорки смеха.

-Ну как же, если двое настолько увлекаются друг другом, что перестают замечать окружающий мир, дело явно идет к свадьбе, — полюбовавшись моим изумленным лицом, Нэри пояснил, — Привал уже окончен и все ждут только пока вы наговоритесь. Вот я и подумал: может вы верхом продолжите? А то мы к темноте до реки не доберемся.

* * *

Комендант Вирна тревожно вглядывался в темнеющий берег реки, хотя этим же занимались ещё пара десятков часовых. Их крепость, самая северная из пояса старой границы, все ещё лишь ожидала врага, хотя во всех других давно кипела схватка. Да, именно возродив укрепления старой границы удалось сдержать вал порождений ада, избранных магами для этой войны.

Но бои кипели восточнее, а коменданту оставалось лишь напряженно вглядываться в сумрак и держать воинов готовыми....

Вдруг на другом берегу заметались огни, а над речной долиной прозвенел имперский рог: "Свои". Комендант лишь недоверчиво покачал головой: неужели Альгельн сумел вырваться? Или... он теперь лишь игрушка в руках магов?

Что бы там ни было, нужно было проверить. Выслать на тот берег отряд. Он вскинул руку, подзывая вестового.

* * *

-Вот, теперь только подпитывай его силой, — Шали вернул мне темный "камешек", закончив укреплять плетения. Почти весь путь до реки ушел на это зачаровывание. Зато теперь моя... хм, рептилия вылупится гораздо раньше, чем положено природой. Да и развитие интеллекта заметно ускорится. А вот с его повышением, увы, ничего не получилось. Шали предположил, что оно и так является условно разумным, а потому, для прибавления заметного интеллекта нужна прорва сил. Больше, чем могло вместить заклинание. Так что мы решили сделать заклятие с возможностью внешней подпитки, и теперь мне нужно будет регулярно вливать в него силу. Хотя, насколько существенным получится результат — не ясно.

Мы стояли в ложбине между холмов, чтоб не пугать защитников крепости видом химер. Чувствую, не просто будет с ними договориться. А Альгельн со своими воинами ожидал на берегу встречающий отряд.

-Ян, — тихо окликнул меня телепат. Остальные наши ждали чуть в стороне, не спешиваясь. Впрочем, как и мы с Шали.

-Что? — растерянно подняла глаза на Ша, убирая яйцо обратно за пазуху: там теплее.

-Я должен кое-что тебе сказать, Ян, — Шали виновато опускает глаза, — Я не поеду с вами. Я возвращаюсь в Лиарн.

Что? Как? Но... почему?

-Пока есть надежда, что МАЛИ не пало, я должен быть там, — он заглянул мне в глаза.

Вот как.... Он прав. Только....

-Я еду с тобой! Нэри, хоть и ранен, но вполне способен за себя постоять. Думаю, без меня он даже быстрее доберется, — я упрямо закусила губу.

-Не глупи, Ян. Езжай с ними, — Шали осторожно коснулся моей щеки и продолжил диалог мыслеречью, — " Ты ведь не потащишь с собой в эту мясорубку Ачи? Или считаешь, что его вполне можно доверить Нэриту? И, не забывай, ты вытащила его из храмовой тюрьмы. А, значит, тебе нужно срочно покидать Ассиду: храм может объявить на вас охоту. К тому же ты обещала доставить весть грифонам. Неужели передумала?"

Тэ! Шали! Но я не хочу тебя туда отпускать!

-Уверен, сестренка, мы ещё когда-нибудь встретимся. И, кстати, если столкнусь с твоим наставником, обязательно разъясню, где тебя искать, — Шали грустно улыбается.

-Спасибо, братишка. Береги себя, — вздыхаю и осторожно касаюсь губами его щеки. Братский поцелуй. Чувствую, как сильные руки крепко обнимают меня, а в разуме звучит:

-"Все будет хорошо, сестренка. Не бойся".

А в следующий миг Шали вместе со своей армией химер скрывается в сумраке подступающей ночи.

-Идем, Ян, — привычно окликает Нэрит, — Кажется, Альгельн уже обо всем договорился.

Все ещё раздумывая, я, вслед за остальными выехала из-за холмов. Встречающий — черноглазый брюнет смерил нас недоверчивым взглядом, но на паром, все же пустил. Рохш боязливо ступил на покачивающийся плот, недовольно осмотрел темную воду и торопливо пробрался в центр ненадежной опоры. Я оглянулась на остающийся позади берег. По этой реке и считается граница северной Ассиды. Теперь она позади, охваченная бунтом... нет, войной демонов. Ну, пусть иносущностей нижнего мира, какая разница?

Над неясной в ночном сумраке громадой холмов блестела кособокая луна, теперь уже отщипывающая, а не наращивающая с каждой ночью, дольки. Яркие точки звезд отражались в дрожащей черной воде. Их блеск звал оторваться от земли, взвиться в восхитительный полет.... Хотя, отражение тоже манило.... Хм, а почему бы и нет? Сбросив лишнюю одежду, прыгаю в воду. И почти сразу выплываю перед паромом, чуть сбоку от его курса. Теплая вода ласково обнимает, поддерживает почти как ветер. Ну и, если нельзя достать звезду, вполне можно подержать в руках её отражение.

Эпилог.

Шалхиншиаж торопился на северо-восток, туда, откуда лишь недавно так спешил уехать. Подвластные ему химеры рассыпавшись по округе редкой широкой полосой сопровождали телепата. Так они могли жить и на подножном корму. Дня четыре пути и он будет в Лиарне, если, конечно, не сбавлять темп: химеры были быстрее и выносливее лошадей, хотя и мало кто из них мог двигаться со скоростью шалшей. Во всяком случае те химеры, которых он захватил с собой. Медлительных же оставил в Сайтерне: этому городу сейчас не помешает защита. Хотя и Ян не плохо над ним потрудилась. Так что, возможно, он и выстоит. Впрочем, Ян больше занимала его мысли, чем Сайтерн.

"Прости, что солгал, сестренка, — грустно размышлял Ша, — Мы не увидимся. Через десятидневье, а, быть может, и раньше, мы окажемся далеко... слишком далеко, чтоб я смог удержать связь меж нашими сознаниями. А, значит, потом, если мы даже окажемся в одном городе, я не почувствую тебя. Да и встретив на улице могу не узнать. Ты ведь дракон, сестренка, а все, что я видел — лишь прекрасно выполненная маска, скрывающая тебя. Как я смогу узнать тебя? А, если все же смогу... разве мы вообще можем встретиться? Нет, сестренка, это — навсегда. Но я не жалею. Я уверен в своем выборе. О тебе позаботиться Нэритэр, а я... я присмотрю за МАЛИ. Оно не могло пасть. Уж башня Рух, эта крепость Силы должна была выстоять".

Растянулись химеры для того, чтоб суметь найти себе пропитание, но вот роль это сыграло иную. Левый "фланг" наткнулся на крупный отряд демонов, начавший тут же уничтожать измененных животных. Ша на несколько мигов застыл, чувствуя, как подчиненные ему огоньки чужих сознаний гаснут, и наблюдая кровавую расправу глазами тех, кто был ещё жив. А затем, натравив химер на демонов, уничтожил пластины. Конечно, жаль, но так меньше шансов, что его вычислят. А сам бросился вглубь леса, осторожно присматривая "взглядом разума" за веселящимися иносущностями. Неподалеку верной тенью следовал Волк.

В глубине Сайтернских пещер заворочался крылатый демон, откликаясь на призыв своего нового хозяина. Сколько ему нужно, чтоб долететь до Ша? Не больше, чем эти демоны будут вырезать химер. Так что опасность не велика. Главное не столкнуться с ними прежде, чем крылатый доберется сюда. И чтоб его не смогли заметить.

Конечно химер и было жаль, но телепат не слишком расстраивался: хотя они и могли принести пользу, но скрытно пробираться с ним не получилось бы. А так, по крайней мере, он смог ослабить врага. А до Лиарна он сумеет добраться и без них. И ещё радовало, что Ян уже пересекла реку. И, даже если это войско идет на Вирн, сестренка встретит его под защитой отличной имперской крепости.

* * *

В разукрашенный багрянцем и золотом кабинет скользнул закутанный в черный плащ человек. Обежав взглядом высокий стол из черного дерева, заложенный аккуратными стопками бумаг, стул с высокой спинкой, расшитую золотом шелковую драпировку стен, он остановил глаза на сидящим за столом человеке. Подтянутый и по-юношески стройный он не казался молодым из-за старческих зеленых глаз. Впрочем, внешность гостя не интересовала, хотя он и почувствовал в хозяине кабинета заметную толику крови змеелюдей, впрочем, недостаточную, чтоб быть магом. Да и поддерживающие юность заклинания, уже трещавшие от невозможной нагрузки: слишком стар был этот человек, чтоб выглядеть юнцом. И, даже с помощью магов он едва ли проживет ещё больше десятилетия.

Нет, гостя интересовала не внешность этого человека, а его статус. Вошедший человек едва заметно кивнув, произнес:

-Приветствую Вас, всевластный людей, — и откинул капюшон, открывая идеально правильной формы лицо, белоснежную кожу, длинные черные волосы, пронзительно-синие глаза.... Полно, человек ли это?

В кабинет императора вошел сильф. Один из изгнанников, пожелавший вернуться и добившийся своего, не смотря ни на что. Остался лишь последний шаг. Впрочем, были и кое-какие бытовые мелочи, но они не отнимут много сил.

-Кто Вы? И зачем Вы здесь? — с сомнением склонил голову император, сомневаясь, стоит ли звать стражу. Хотя гость явно был опасен, способность гвардии справиться с ним правитель расценивал как сомнительную, а потому выбрал разговор.

-О, всего лишь один пустяк. Я хочу Вам кое-что предложить. Вашу жизнь, — сильф усмехнувшись подошел к императору и сел на стол, показывая, что не считает человеческого владыку выше себя. Ну а более подходящей мебели здесь не было.

-И что ей угрожает? — с сомнением поинтересовался император.

-О, то, о чем Вы прекрасно знаете, — мягко улыбнувшись, сильф выдержал паузу и продолжил, — Старость. Ваши маги уже не смогут продлить Вашу жизнь.

-А Вы — сможете? Разве Вы представляете не восставших магов? — император скептически сощурил глаза.

-Увы, — сильф грустно улыбнулся, — Мы — такие же жертвы, как и Вы, всевластный. Ваши маги вытащили нас в этот мир, пожелав видеть покорными игрушками. Но... немного не рассчитали, — его улыбка стала хищной, — Но теперь мы заперты в этом мире. И нам нужна земля, где мы будем жить. Уступите нам землю: север Ассиды, всевластный, мы будем жить там, а Вы — здесь.

Сильф не стал напоминать, что земля и так в их руках, и согласие означает лишь прекращение войны в фортах старой границы, которые удерживают уже из последних сил. Вместо этого он напомнил о возможном продлении жизни.

-И на сколько лет вы ещё можете растянуть мою жизнь? — с сомнением уточнил император.

-Лет? — легко рассмеялся сильф, — О нет, я говорю о тысячелетиях. А, быть может и вечности, если мы станем хорошими соседями.

-Что ж, — император насмешливо улыбнулся, — Это можно обсудить.

* * *

Выйдя из порта Триары, корабли поспешил на юг, в Ассид. Конечно, по суше было ближе... Что, впрочем, не значит — быстрее. И, точно, не безопаснее. Хотя часть кораблей осталась в Триаре. Как и большая часть пассажиров: жизнь в столице не дешева, а пускают туда далеко не всякого. И, хотя ради спокойствия и можно было бы попытаться пробиться в ворота Ассида, но весть, что император заключил мир с новыми хозяевами севера, успокоила людей. Но не магов.

Элдиве сидел в своей каюте, благо теперь на корабле стало гораздо свободнее и думал... думал, что делать дальше.

Дверь чуть приоткрылась, пропуская темноволосую девушку.

-Ираида? — удивился целитель, — Что-то случилось?

-Ничего такого, о чем бы Вы не знали, — ответила та, сверкая в полумраке каюты изумрудными глазами потомка юань-ти.

-Вот как? — ректор ожидающе склонил голову.

-Мне кажется, императорский указ вызвал у Вас некоторые сомнения.... Вы по-прежнему собираетесь в Ассид, матте? — Ираида тонко улыбнулась.

-Вы можете предложить что-то лучше? — полуэльф приподнял брови.

-Думаю, да. Позвольте представиться, Вильтарская баронесса Ираида, по прозвищу сладкоголосая, лучший целитель душ Вильтара — девушка сделала реверанс, не обращая внимания на бедность и потрепанность платья, — И Вильтарская гильдия магов будет рада принять столь достославных коллег.

Часть шестая. Ассида. Сердце.

Пролог

Грубый почерневший от времени стол завален бумагами. Пара стеллажей у стены заставлена какими-то папками. Полудюжина кособоких табуретов. Несколько щитов и мечей развешаны по стенам. На небольшой тумбочке, по-соседству со столом, лежит арбалет и колчан с болтами. В дальнем углу прямо на каменном полу валяется запасная кольчуга. Сквозь маленькое окошко едва ли протеснится и кошка, зато прекрасно можно прицелиться и выстрелить, если враги сумеют прорваться за стены крепости и придется обороняться в самой башне. А рядом с окном — чадящий факел, по ночному времени зажженный. Кабинет коменданта Вирна.

Сам комендант — немного отяжелевший от возраста ветеран с грубым, с словно вырубленным из камня, лицом — стоял, опираясь кулаками на столешницу, и зло смотрел на вытянувшегося перед ним светловолосого воина.

-И что ты можешь об этом сказать? — тяжелый бас прогрохотал по небольшой комнате, словно рев лавины. Кто знает, быть может, среди не столь далеких предков коменданта были гномы? Впрочем, не столь близких, чтоб мог проявиться дар, — Зачем ты привел магов? Или ты сумел не заметить, что они начали войну против твоего императора? Отвечай, сержант!

-Есть отвечать, лорд Райрес, — во всю мощь легких рявкнул молодой воин, — Эти маги не являются бунтовщиками, лорд Райрес! Они самоотверженно держали оборону Сайтерна, пока не удалось снять осаду, лорд Райрес!

-Хватит кричать, сержант Альгельн, — комендант недовольно свел густые черные брови, — Неужели ты действительно веришь в эти сказки? Маги, эти исчадия бездны, наконец показали свое истинное лицо, а ты рассказываешь мне об их самоотверженности!

-Райрес, — тихо и осуждающе откликнулся сержант, — А если я скажу, что самоотверженно сражался Артолий, в это Вы поверите?

-Артолий — это Артолий, разумеется он не оставит свой родной город, — устало вздохнув, ветеран сел на скрипучий табурет.

-Считаете, что окажись он в другом городе — не встал бы на его защиту? — беловолосый насмешливо приподнял брови.

-Я же говорю: Артолий — это Артолий, — чуть повысив голос, повторил комендант.

-Нет, — сержант мягко качнул головой: Артолий — это боевой маг. Как и приехавшая со мной магиня.

-А остальные? Тоже боевые маги? — Райрес скептически изогнул губы.

-Второй... некромант, — Альгельн чуть виновато пожал плечами, — Но он тоже не на стороне бунтовщиков, хотя, возможно лишь из-за своей подруги. Довольно резок, но не представляет угрозы, пока рядом леди Айана.

Не на долго в комнате воцарилась тишина, наконец разорванная недовольным ворчанием ветерана:

-Я, кажется, просил рассказать об остальных магах, сержант!

-Со мной прибыло лишь два мага, — Альгель пожал плечами и опустился на приглянувшийся ему табурет, — Остальные — свита.

-Что ещё за свита? — комендант презрительно скривил губы, а последнее слово и вовсе — словно выплюнул.

-Демон их разберет, — пожал плечами сержант, — Может, кстати — те же демоны... иносущности, то есть. Уже там, во время осады отыскались. Да ладно Вам, Райрес! Ребята хорошие, в бою себя показали: и со стен магической поддержкой, и в поле — мечами. Одно только что маги, а так надежные.

Комендант устало покачал головой и тяжело вздохнул:

-Альгельн, да пойми же ты! Это — маги! Да я даже сейчас не могу быть уверен, что разговариваю с тобой, ученик, а не с покорной куклой этих порождений бездны! И ты хочешь, чтоб их я впустил в крепость?

Вдруг резкий ветер задул факел, комната наполнилась клоками тьмы, бледный лунный свет очертил темную фигуру.

-Покорная кукла.... Впустить в крепость..., — бархатистый голос повторил прозвучавшие фразы, словно пробуя на вкус, и оставляя на губах привкус тающего снега, — Вы просто боитесь, лорд Райрес. Боитесь.... Это — правильно: столь слабым существам нужно бояться всего. Особенно тех, кто силен. А злить тех, кому достаточно единой мысли, чтоб от вашей "крепости", — это слово гость выделил насмешливым тоном, — не осталось даже фундамента, — глупо. Очень глупо. Неужели не ясно, что до сих пор они стоят под стенами — лишь проявление их....

Не договорив, темная тень вздрогнула и растаяла, позволяя в комнату вновь проникать свету.

Глава 1. Крепость Вирн: внешний вид и окрестности.

Кособокая луна задумчиво освещала возвышающуюся на берегу крепость: небольшой городок в форме полукруга. Плоская стена шла параллельно реке: высотой в шесть человеческих ростов, отполированная так, что нельзя было найти и щербинки, с отрицательным уклоном и тремя поясами обороны: два ряда бойниц по верху стен для лучников (ну, может и арбалетчиков) и на самой стене, защищенные от непогоды легким разборным навесом, различные механические орудия. Не знаю, как они называются, может — катапульты, может — скорпионы, а, может, и какие-нибудь мантикоры. Понятно только, что какие-то кидают копья, какие-то камни. Откуда понятно? Так мы же уже этин за их зарядкой наблюдаем: после переправы Альгель со своим отрядом вошел в крепость, а нас оставили тут — дожидаться решения коменданта. Разумеется, под прицелом всех защитников крепости. А то вдруг "нехорошие маги" какую-нибудь бяку устроят. Смешно. На крепости щитов почти никаких, солдат, на которых, если бы мы действительно собирались что-то недоброе устроить, давно бы уже одели магические "ошейники" в крепость пустили, а нас оставили тут любоваться лунной ночью. Смысл? Хм, может, хотят разозлить, чтоб действительно что-нибудь устроили?

Хотя чего злиться? Луна блестит, звездочки перемигиваются, в траве поют кузнечики... или они цикады называются? А, какая разница? Да и наплавалась я отлично. Так что теперь спокойно любуюсь ночным пейзажем, сидя верхом на Рохше. Конечно, можно было бы пройтись-размять ноги, но.... Во-первых, я уже утомилась плавая. Во-вторых, зачем волновать защитников крепости? Они сейчас так напряжены, что в каждом движении могут увидеть угрозу. Ну и, в-третьих: а вдруг нам придется внезапно уходить, если Альгельн не сможет договориться. Тогда миги, которые тратятся на то, чтоб забраться в седло — лишними не будут.

Задней стены крепости отсюда не видно, но, подозреваю, она гораздо хлипче приречной: здесь ведь собирались удерживать переправу. Кстати, как раз напротив ворот расположился причал парома, на котором мы, собственно и переправлялись: несколько десятков не ошкуренных досок, да пяток толстенных бревен-опор. И здесь проходит один из главных торговых путей северной Ассиды! Сложно поверить. Да здесь даже места лишней лодке причалить не найдется!

Зато река, не смотря на близость гор, довольно широкая и спокойная, серебристой лентой текла меж лугов. Здесь, даже в сезон суши, во всю зеленела трава, и созревали какие-то фрукты. Ветер доносил свежий запах речной воды, чуть тяжелый — рыбы, что-то сладковатое, должно быть какие-то цветы. Или, быть может, те самые фрукты. Стоп.... Ветер.... Что-то в нем не так....

-"Асиль", — мысленный вопль, пронзающий пространство, не направлен куда-то точно, но сильф должен его услышать. Если, конечно, он не слишком далеко. Что вполне вероятно: раз я не "слышу" всплесков его крыльев, он может быть где угодно.

Через миг перед Рохшем сплетается коленопреклоненная фигура. Свободные локоны обтекают склоненную голову, скрывая лицо. Хотя со стрижки прошел один день, волосы доросли уже до плеч. Лэ! Буду надеяться, что ему самому больше нравятся длинные, и это не попытка мне угодить.

-Где ты был? — строго спрашиваю, против обыкновения не прося подняться с колен.

-У коменданта, — отстраненно-виноватый голос снежной крошкой скребет по коже.

-Зачем? — надеюсь, он только слушал и ни во что не вмешивался!

-Считал необходимым пояснить ему, что он не имеет достаточной силы, чтоб отказать вам в гостеприимстве, — безразличное спокойствие. И абсолютное вверение себя госпоже. Мне, то есть. И как я до такого дожила, а?

-И пояснил? — устало спрашиваю, выискивая в своей безразмерной сумке бумагу и что-нибудь пишущее.

-Да, — голос чуть вздрогнул. Почему? Осознал, что я действительно сержусь?

-Надеюсь, хоть без вреда чьему-либо здоровью обошлось? — со вздохом уточняю, вырывая лист из тетради, в которой собирала сведения для диссертации.

-Да, госпожа, — тонкий вздох, — Госпожа желает наказать своего раба?

Вздыхаю в ответ:

-Увидим. Может быть, и придется. Позови кого-нибудь со стен: мне нужно передать письмо коменданту.

Неловко карябаю, не слезая с шалша: "Уважаемый комендант Вирна. Я приношу Вам свои глубочайшие извинения, за грубость моего вассала. Он слишком мало времени провел среди людей и, сам не желая того, нарушил правила приличия. Прошу Вас, не обращайте внимания на его слова. Мы ни в коем случае не намерены причинять вред ни Вам, ни Вашей крепости, ни Вашим солдатам. Если Вы решите, что мы должны вернуться на северный берег реки, мы выполним это. Хотя и не буду утверждать, что не пересечем её вновь в другом месте. С уважением, леди Айана Рух".

Кутающийся в плащ мальчишка-посыльный уже стоял возле меня, когда я дописала письмо.

-Держи, малыш, — протягиваю ему свернутый трубочкой листок, — Передай это коменданту, ладно?

Посыльный схватил бумагу и, торопливо кивнув, едва не бегом кинулся в крепость. Вот ведь, считают нас вероятными противниками и — посылают детей! Неужели среди воинов не осталось никого достаточно смелого? Или, надеялись, что ребенку мы вред не причиним?

-Асиль, — окликаю опять стоящего на коленях сильфа, — Если тебе вновь покажется, что кто-то недостаточно почтителен ко мне, сначала обговори это со мной. И лишь потом, если я одобрю выбранное тобой поведение, можешь что-то предпринимать. Можешь встать. И, будь добр, вернись к прежнему заданию: защите Ачи.

-Да, госпожа, — древнейший плавно, словно танцуя, поднялся, — Если госпожа позволит, я обещал юноше тренировку.

-Ну, думаю, в тренировке нет ничего дурного. Если, конечно, вы ею не напугаете солдат Вирна.

-Да, госпожа, — сильф резко склонил голову и растаял ночным сумраком. Ачи перебрался ближе к реке и тоже исчез. А, через миг, над рекой закружился снежный вихрь.... Впрочем, снега было немного и едва ли со стен крепости можно было там что-либо разобрать. Я заворожено смотрела на танец холодных звездочек под ударами тьмы. Так вот как выглядит тренировка сильфов....

* * *

-Это, надо полагать, и была свита? — чуть дрожащим голосом поинтересовался комендант, на ощупь пытаясь зажечь факел. Альгельн чуть судорожно кивнул:

-Кажется, на привале он был у костра магов.... А, может, и не он: против света не разглядел, — воин неловко улыбнулся.

-Значит "проверенные ребята", "можно верить", — ядовито повторил комендант.

-Ну, — сержант чуть нервно сглотнул, — Этот ведь то же самое сказал. Не будь они надежными — уже по камешкам крепость бы разнесли. У нас ведь действительно никаких щитов от магии нет.

-А где ты эти щиты видел? Может, в трактире о них кто байки травил? — наконец справившись с факелом, комендант присел на табурет под окном, решив не возвращаться за стол.

-Видел, — зло встряхнул головой воин, — Леди Айана на Сайтерном его поставила. Если бы не щит, даже с поддержкой магов город не удержали бы!

Райрес бросил на сержанта насмешливый взгляд, но прежде чем он ответил, в дверь постучали.

-Открыто, — недовольно проворчал комендант. В комнату скользнул Тиинар, воин сосланный в эту глушь в наказание за дуэль с каким-то герцогским сынком. Разумеется, со смертельным исходом: Тиинар был мечник от рождения. И единственным возможным исходом дуэли считал смерть одного из участников. А ещё Тиинар был невысок и довольно мил на лицо, так что мало кто давал ему больше шестнадцати. Лишь немногие друзья и комендант, знали, что на самом деле он прожил уже больше четырех десятков.

-Вам послание от магов, — произнес воин, протягивая свиток из тонкой, полупрозрачной бумаги. Шорох плаща почти заглушил негромкий голос.

-Хорошо, Тиинар, можешь идти, — кивнул Райрес и развернул письмо, не глядя, как легкой тенью мечник выскальзывает в коридор, почти растворяясь в тенях. Альгельн нервно отстукивал беспорядочный ритм по колену, заставляя табурет легко поскрипывать.

-Что там, — наконец не выдержал сержант, когда комендант аккуратно скрутил листок и задумчиво опустил взгляд.

-Извинения, — растеряно ответил Райрес, — И заверения, что никому не причинят вреда.... Как ты считаешь, Альгельн, они действительно могут оставить от Вирна один фундамент?

-Не знаю на счет стен, — сержант боязливо передернул плечами, — Но вот вырезать гарнизон во сне, тот гость сможет с легкостью.

Комендант устало вздохнул:

-Да уж.... Ладно, можно попробовать их впустить. Идем.

Он поднялся и гулко зашагал к двери, раздумывая, как бы суметь узнать цели этих магов. Настоящие, а не те, которые они сочинят. И как помешать, если они будут направлены во вред империи?

* * *

Белые искорки над рекой хищно вздрагивали и сплетались то в хлыст, то в птицу.... Рассмотреть атакующий их мрак было... сложно, но, возможно. В этих местах даже неверный лунный свет то внезапно пропадал, то появлялся. Снежные звездочки гасли, а потом снова начинали блестеть....

Так вот каковы сильфы! Разумные духи, те, кого порой называют духами стихий, только владеющие ещё и человеческим телом.... Забавно, а ведь "духи стихий" к самим стихиям не должны иметь особого отношения: За и Эт враждебны. А, значит... значит они чужие в Велире. Кто знает, быть может, в сильфах тоже их кровь? Хотя, легенды говорят, что За-таан стали те из первых разумных, кто поселился возле источника магии вызова, За-нэши....

Так, что-то я отвлеклась: если основы враждебны духам стихий, то как они могут существовать в Велире? Эт-аш должны вытягивать из них силы, и без поддержки магии они не должны долго удерживаться здесь.... Или, Ачи прав и не способность иносущностей удержаться в Велире — проклятие грифонов? Но ведь, насколько я помню, в начале второй эпохи сильфы, для борьбы с Мессией, призвали армии демонов. А за что тогда пострадали верхние? И, если это так, то, что магический бриллиант — ложен, и между За и Эт нет никакой вражды? Или, она появилась только после вмешательства гоних, а прежде отношения между школами были другие? Сложно поверить. Все же грифонам дана власть над пространством. Возможно, и временем. Но не может же быть им по силам менять структуру миров!

А, если вражда, все же есть, то как духи стихий могут здесь обитать? Стоп, вражда же двухсторонняя. Да, Эт-аш тянет силы из иносущностей. Но ведь и иносущности разрушают Эт-аш, пусть и слабо, почти не заметно.... Но, что если некоторые из иносущностей сумели черпать в этом разрушении силу.... В таком случаи эти духи не воплощение стихий, но — хозяева, подобно тому как в войнах порабощают врагов. Хотя, порабощение неразумной Эт-аш... звучит немного странно. Не разумных обычно приручают, а не порабощают....

Получается у Ачи есть такой же прирученный снежный вихрь? Или снег? Хотя, снег — всего лишь замерзшая вода. А она есть везде.... Быть может, он просто изменяется и черпает силу в Эт-аш, что охлаждает воздух, превращая крошечные капельки воды, летающие в нем в снежинки? Или он берет силу именно из этой воды? А Асиль, тогда как? Собирает силу из тьмы? Или из превращения света в темноту? А свет — это Эт-аш или нет? Хм, ну свет — производная огня, его крохотные частицы, значит, должен быть основой. Значит, сильфийсиких теней и звезд можно назвать "сильфами огня"? А ачи, тогда, сильф Воды? Значит, есть и те, кто работает с "Воздухом" или "Землей".

Интересно, каким образом? Если огненные гасят свет и огонь, а водяные замораживают влагу, то... Хм, земляные, наверное, разбивают в пыль твердые тела... То есть, за хребтом Отр, это, наверняка, лед, так что "снежные вихри" есть и у них, но вот высоко летать они вряд ли могут. А вот южнее устраивали бы пыльные бури.... А с воздухом что сильфы могут устраивать? В стихиях воздуху противоположна "земля"... Могут ли они превращать воздух в землю? А, быть может, просто поглощают его, как Асиль поглощает свет? Хм, по симметрии — вполне возможно: два превращают, два — поглощают. Может, расспросить Ачи? Хотя, вряд ли он что-либо знает. Для них это ведь естественно, и они едва ли знают, что и как именно делают.

Кстати, ещё вопрос: а на сколько сильфы — живые? Он же враждебны Эль. Для иносущностей эта враждебность понятна: жизнь не желает отдавать силы мира незваным гостям, но сильфы — плоть от плоти Велира. Хотя конечно, Нэри в свое время объяснял мне, что тут велико влияние количества сил, но... хоть какое-то проявление быть должно? А, может, сильфы на самом деле нежить? Хм, если вспомнить, что они живут в ледяной пустыне.... Вопрос: могли ли первые разумные прийти на север и начать там жить? Ну, если очень повезет — на побережье охотясь на тюленей, медведей, и, кто там еще обитает? Но, чтоб добраться до моря, нужно было всю пустыню пересечь.... А, может, они на кораблях туда добрались? В общем, вероятность есть. Но, не больше, чем возможность, что первые разумные благополучно замерзли на смерть, ну или почти до смерти, возле источника За, и тот поддержал их своей силой, пока они не приспособились к тамошнему морозу. Кстати, интересно, а насколько нормально чувствуют сильф здесь? Тут же для них жара просто невозможная.... А, говорят, в нижнем мире ещё жарче, чем в Велире.... Лэ! Тогда изгнание было действительно страшной казнью.

От раздумий меня отвлек скрип ворот. Из-за распахнувшихся тяжелых створок появился кряжистый, не очень высокий, пожилой человек. В коротко остриженных темных волосах блестели серебристые нити седины. Не смотря на некоторую тяжеловесность, двигался он плавно, мягко, как бывалый воин. И, не понятно чем, до безумия напоминал мне медведя.

-Лорд Райрес, комендант крепости Вирн, — представился он, чуть склонив голову. За его спиной маячила Альгельн, должно быть, с нетерпением ожидающий результата переговоров.

-Леди Айана Рух, — я спешилась и кивнула в ответ.

-Лорд Нэрит-эр, — вампир же остался верхом. Да и паузы между именем и школой почти не делал, словно намекая на свою истинную суть.

Взгляд коменданта переметнулся к эльфу.

-Элсиитэль, — разнесся над речной долиной звонкий голос, — Увы, свет правды из Лийниселя редко доходит до этих земе....

-Хватит, ученик, — зло прошипел Нэри. Вот интересно, а что для него истинное лицо, а что — лишь маска. Раньше я была уверена, что тот ледяной холод в голосе и, словно мертвое, лишенное всякой мимики лицо — следование этикету Закатных. Но сейчас... сомневаюсь. Быть может он при мне не "снимает маску", а наоборот, надевает её? В конце концов, было бы странно, если рожденный вампир, никогда не видевший искаженного яростью лица или доброй улыбки, не слышавший полный раздражения или довольства голос вдруг начала проявлять эмоции, как обычный человек. Нет, конечно, что-то он видит, но ведь только в магическом спектре. Да и звуки как-то воспринимают.... Кстати, в том же вампирьем языке есть четкое дублирование звуков и магических колебаний, что-то, подобное, человеческим артикуляции и, собственно, звукам. Разумеется, правильно произносить слова гораздо проще, чем выдавать им правильное магическое сопровождение. В общем, проявление эмоций у вампиров должно быть заметно прежде всего все в тех же магических полях, а внешнее — лишь некоторые возможные проявления... И они никак не могут повторять человеческие.... А, значит, рожденные могут этому научиться лишь отрабатывая мимику в присутствии кого-либо из разумных... ну, по крайней мере видящих.

-Хорошо, — кивнул комендант, — Приятно познакомиться. Но, на сколько мне известно, у вас есть и другие спутники, не так ли?

-Да, сейчас, — я мягко улыбнулась, и, повернувшись к реке, негромко позвала, — Ачи! Асиль!

Снежный вихрь тут же рванул к берегу, и через миг по сочной, серебристой от лунных лучей, траве бежал хрупкий мальчишка. Легкий ветерок поднимал окружающие лицо темные пряди, сапфировые глаза весело блестели, отражая звезды. А кожа чуть раскраснелась. Впрочем, это я заметила лишь когда он добрался до меня, чуть обогнав спокойно идущего следом Асиля.

-Что, совсем он тебя загонял? — насмешливо интересуюсь, прислушиваясь к сбивающемуся дыханию.

-Нормально, — как-то не уверено откликнулся сильфенок.

-По тебе не скажешь, — губы против воли расплылись в улыбке, дернув головой, чтоб успокоиться, добавила, — Долси комендант лорд Райрес, хотел с тобой познакомиться.

— Эчираза, — церемонно выпрямившись произнес мальчишка, глядя в глаза коменданту, а затем, бросив на меня неуверенный взгляд, добавил, — Эл-исе леди Айаны.

-Эл-исе? — чуть удивленно переспросил пожилой воин. А глаза подходящего Асиля наполнились искренним изумлением... и страхом.

-Это переводится примерно как приемный сын, лорд Райрес, — тут же пояснила я.

-Славный мальчик, — кивнул комендант, и похлопал сильфенка по голове. Лэ! Да такими руками только шеи ломать! Не скажу, чтоб я действительно испугалась, но... выглядело жутковато.

-Асильниэхза, — тихо произнес сильф, опускаясь возле меня на колени.

-С ним вы, кажется, уже успели познакомиться, — виновато улыбаюсь, — Прошу Вас, не обижайтесь на него....

-Обижаться? — насмешливо переспросил комендант, хотя в глубине его глаз мелькали страх и сомнение, — Право же, это... как-то по-детски. Но, я хотел бы, чтоб вы гарантировали, что это... существо не причинит вреда моим воинам.

Ох, Райрес! Не тех вы опасаетесь. Это Нэри или Элиси могут охоту устроить, а Асилю то зачем?

-Асиль? — тихо произнесла я.

-Да, госпожа, — шорохом поземки прозвучал голос силфа.

-Разумеется, если это не будет необходимо для защиты кого-либо из нашего отряда, но и в таком случае постарайся, чтоб вред был минимальным, а, лучше легкоисправимым, — на всякий случай уточнила я. Мало ли, — И, может быть, встанешь.

-Ему... требуются подобные уточнения? — удивленно спросил комендант.

-Не знаю, лорд Райрес. Но после сегодняшнего представления предпочту подстраховаться. И, ещё раз прошу прощения, за то, что произошло.

-Думаю, прощения просить следует..., — он запнулся, то ли пытаясь придумать подходящий титул, то ли вспоминая имя, — Асилиэза.

Хм, похоже, сильфийское имя стало слишком тяжелым испытанием для памяти коменданта. Однако Асиль не обратил на это внимания. Просто пал на колени и, произнеся:

-Молю простить меня, лорд Райрес, — начал целовать сапоги коменданта.

Не скажу, чтоб была сильно этим удивлена, хотя смотреть на это было неприятно. Зато Нэри насмешливо улыбался, любуясь недоумением на лице старого солдата. Вся фигура Элиси наполнилась презрения. Ну разумеется, эльф никогда бы не опустился до такого! Слишком гордые. А вот в глазах Ачи я заметила сочувствие. Вот только кому? Райресу? Асилю? Обоим?

-Надеюсь, Вы не будете требовать сурового наказания для него? — наконец не выдержала я. Конечно, мне никого наказывать не хотелось, но... лорд Райрес имеет право на какую-то компенсацию.

-Э? — растерянно выдавил из себя комендант, глядя на сильфа. Через несколько мигов до него наконец дошел вопрос, и он едва ли ни счастливо ответил:

-Разумеется, леди Айана. Разумеется я прощаю вашего э... вассала. Не будем вспоминать прошлого.

После этих слов сильф не поднимаясь с колен отполз от коменданта на несколько шагов. Причем, сумел сделать это столь грациозно, что легко было принять за танец. И лишь дождавшись от меня очередного:

-Может, встанешь? — поднялся с колен. Словно дожидавшийся этого момента Ачи, подошел к нему и тихо произнес:

-Это было лишним, Асиль, — и, растерянно вздохнув, добавил, — Грифоны слишком жестоко поступили с вами. Нужно было просто убить.

-Ты прав, малыш, — так же тихо откликнулся сильф, — Но, когда я это понял, стало жаль сил потраченных на то, чтоб выжить. Да и учителя-ниэх в свое время слишком крепко вбили в меня неумение отступать. И... я завидую тем, кто посмел выбрать объятия огня.

Объятия огня? О чем это он? Невольно вспомнился мой сон.... Да, та комната-пещера, в которой я разговаривала с прежними хозяевами сильфа, была точным отражением комнаты во дворце (ну или где они там живут) Альяле. А вот остальное — плотью моего сна, привязанной к законам Велира. Но был ещё одни момент... момент обратного перехода: из комнаты-привязки в мой сон, пусть и управляемый демоном. Была попытка сжечь меня лавой. Значит ли это, что в нижнем мире от неугодных часто избавляются таким способом? И неужели он хочет сказать, что часть изгнанных предпочли сгореть заживо? Что он завидует им?!

-Быть может, Вы, все же впустите нас в крепость, лорд Райрес, — надменно прозвучал голос Нэрита, вырывая меня из раздумий.

-Да, да, конечно, — откликнулся комендант, все ещё не отошедший от сцены, участником которой стал, — Альгельн! Помоги нашим гостям устроиться в северном корпусе.

Глава 2. Крепость Вирн: внутренняя планировка и история появления.

Вслед за комендантом и Альгельном мы вошли в арку ворот. Над головой мелькнули колья воротной решетки, и с обеих сторон потянулись сложенные из камня стены, как и снаружи, отполированные чуть ли не до блеска и без малейших щелей на стыках. Лишь через десяток с лишком шагов, появилась внутренняя решетка, за которой скрывались вторые ворота. В них была открыта лишь небольшая дверца, через которую мы и прошли на внутренний двор. Центр крепости заняла пятиэтажная башня, с какими-то орудиями на крыше, окруженной зубцами. Лунный свет стекал по тому же недорогому, но прекрасно отшлифованному серому камню. Двор был забран булыжниками, а вокруг разбегалось множество невысоких домов. И, к моему удивлению не было колодца. Скрывают столь стратегически ценный объект внутри помещений? Пожалуй, разумно.

Вслед за Альгельном, мы повернули направо, тогда как комендант направился прямиком в башню. Скользнув вдоль стены, которая и сама была, судя по всему жилая.... По крайней мере, начиная с высоты поясов обороны: не будут же впустую тратить такое пространство?

Северный корпус оказался прямоугольным двухэтажным бараком, каменным, как и прочие крепостные строения. Хотя он и входил на эту же привратную площадь, но Альгель привел нас к входу, располагавшемуся другой стороны. Доверив шалшей заботе здешнего конюха, чьи "владения" располагались как раз за нашим временным жилищем, мы по широкой уличной лестнице вошли сразу на верхний этаж, в просторную комнату с десятком двухъярусных кроватей, к каждой из которых прилагалась пара сундуков: один стоял в ногах, а другой сбоку от изголовья. И, плюс к тому, узкий длинный стол в окружении двух десятков стульев. Окон было много: по паре на каждую кроватью. Чтоб обитателям можно было отстреливаться, буде случиться атака. Так что и размер был соответственный: узкие, с мой кулак и высотой в локоть. Ну, может, чуть-чуть побольше. Впрочем, света они давали достаточно: луна сегодня действительно яркая. Хотя, на столе на всякий случай лежал десяток свечей, рядом с несколькими стаканчиками-подставками. Да, не слишком комфортные условия тут.

-Это гостевая комната, — пояснил Альгель, опершись на стол, — Здесь обычно останавливаются проезжие купцы. Так что это одна из лучших комнат крепости.

Лучшая? Я недоверчиво посмотрела на сержанта. Тот, усмехнувшись и тряхнув головой, пояснил:

-Это все же форт, леди. Понимаю, Вы привыкли к лучшим условиям, но....

-Я привыкла к разным условиям, — фыркаю, забрасывая сумку в сундук, — Просто мне страшно представить в каких, тогда, условиях живут ваши воины. И как они от этого ещё не потеряли боеспособность.

Альгель прикусил губу, сдерживая смех:

-Все не так плохо, леди Айана. Разумеется, никто не испытывает, в каких условиях ещё способны выжить наши люди. Так что разница, скорее, в качестве мебели, чем в чем-то ещё. Если интересно, могу завтра показать. А сегодня, думаю, вам лучше отдохнуть, — не дожидаясь ответа, сержант покинул комнату, тихо хлопнув кованой дверью.

Нэрит, не обращая внимания на постели, задумчиво подошел к окну, подставляя лицо лунному свету. Серебристые лучи заставили белую кожу засиять, а темно-каштановые волосы казались черными. Губы изогнулись в мечтательной и чуть предвкушающей улыбке.

-Надеюсь, ты не собираешься охотиться здесь? — устало уточняю, садясь на приглянувшуюся мне кровать. Опущенную на покрывало руку тут же кольнуло грубой шерстью.

Нэри повернулся ко мне и с усталым вздохом ответил:

-Мне нужна кровь, Ян. Ты ведь понимаешь? Хочешь, пообещаю, что никого не убью? — он смотрел на меня одновременно виновато и осуждающе. Лэ!

-Нэри, — я попыталась вглядеться в темноту его глаз, — Я все понимаю. Но, я надеялась, что ты — тоже.

Начинаю закатывать рукав. Кажется, в его глазах сверкнула ярость, но он сел рядом и осторожно подхватив мою руку, спросил:

-И сколько ты сможешь так продержаться, Ян? — в голосе звенели осуждение и грусть, — Я не хочу убить тебя. Пусть даже это сделаю не я сам, а тяготы пути.

Я растерянно смотрела на Нэри. Он... он боится, что я умру от потери крови? С трудом сдерживаю смех.

-Ох, Нэри. Нашел чего бояться! Представь себе, я тоже умереть не спешу. Но уж восстановить несколько глотков крови могу без особых проблем.

-Вот как? — вампир недоверчиво склонил голову и провел пальцем по моему запястью, словно выискивая пульс.

Из тьмы у наших ног сплелся коленопреклоненный Асиль. Так. А он тут что делает? Сильф склонил голову, а, затем, прижал подбородок к левом плечу.

-И что это значит? — поинтересовалась я, глядя на вассала. Но ответил мне, как ни странно Нэри:

-Примерно то же, что и твое закатывание рукава. Твоя игрушка полагает, что ты вполне можешь откупиться его кровью.

-Он не игрушка, — уже как-то вяло, скорее по-привычке, возражаю.

-В таком случае, может быть, прислушаешься к его мнению? Он, все же, постарше тебя, — Эр насмешливо заглядывает в мои глаза. Смотрю в ответ: в темноте радужки то и дело вспыхивают алые искры.

-Думаешь, у него регенерация лучше моей? — зло фыркаю.

-Не знаю, Ян, — Нэри легко пожимает плечами, — Хотя, если он сумел так долго прожить, мог самоисцеление неплохо освоить. Вот только главное не в этом.

-А в чем? — растерянно заправляю за ухо рыжую прядь.

-Ты ведь пытаешься дать ему время привыкнуть, не заставляешь тут же перестраивать жизнь по привычным тебе правила... опасаешься, что он не выдержит этого, так?

Смущенно киваю.

-Тогда подумай, как должен раб относиться к другу своего хозяина, для которого тот не жалеет даже крови.

Перевожу взгляд на сильфа. Волосы откинуты назад, открывая идеальный профиль и грубые шрамы на щеке. Лишь несколько прядей ближе к виску упали, загораживая и без того закрытые глаза. Что он должен чувствовать? Лэ! Ну а я откуда знаю? Хотя, Нэри, кажется, хочет сказать, что после этой сцены Асиль должен воспринимать его едва ли ни как второго хозяина. А ведь Нэри упоминал, что его очень интересуют сильфы.... Даже Ачи у меня для каких-то опытов выпросить пытался...

-Ттан-хе, — устало выдохнула я и переплела руки на груди. Сильф вздрогнул как от удара. Ну и что мне с ними делать?

Нэрит молча скользнул к двери.

-Кажется, ты хотел мне что-то пообещать? — крикнула я вслед.

-Конечно, Ян, я не буду этой ночью никого убивать, — донеслось уже с улицы. Хм, мне показалось, или его расстроила моя памятливость? А, ладно. Буду спать. Вот только на этой колючке.... Вздохнув, поднялась и принялась перерывать сумку в поисках походного одеяла. Вот оно! Хм, конечно, шерсть тоже грубая, но хоть не такая колючая!

* * *

Лишь когда затих последний шорох, Асильниэхза открыл глаза. Его госпожа спала, завернувшись в серое походное одеяло. Лунный свет пытался перекрасить серебром отчаянно-рыжие пряди, разметавшиеся по подушке.

Элсиитэль, как и Нэритэр, ушел. Может быть, на охоту, может быть — просто осмотреть крепость, изучить пути бегства, если вдруг что-то пойдет не так. А Ачи... Эчинираза сидел на кровати в соседнем ряду и смотрел на него. Сапфировые глаза странными огнями горели в легком сумраке комнаты.

Растерянно взмахнув головой сильф скользнул на кровать по-сосдеству с той, где расположился юноша... Эл-исе леди Айаны.

-Асиль? — шорохом поземки прозвучал шепот Ачи. Едва успевший лечь сильф тут же скатился с постели и коленопреклоненным застыл перед ним.

-Чего желает юный господин? — так же тихо произнес древнейший.

-Будь чуть-чуть искреннее, — с мягкой улыбкой ответил Ачи.

Асиль встряхнул головой, словно отгоняя лишние мысли и, сев рядом с юношей, спросил:

-Что случилось, дитя?

-У меня — ничего, — задумчивым тоном отозвался Ачи, — Мне просто показалось, что ты хочешь поговорить.

Сильф задумчиво вздохнул:

-Она разгневалась на меня, да?

-Похоже, — кивнул юноша, — Но, не бойся, она не будет тебя за это наказывать.

-Бояться? — со странной усмешкой повторил Асиль, — Едва ли моя юная госпожа способна пожелать что-либо, что меня бы испугало.

Ачи чуть вздрогнув, и растеряно выдохнул:

-Ниэх.

-Да, — спокойно кивнул древнейший и, закусив губу, спросил, — Скажи, юный господин, будет ли госпожа когда-нибудь довольно своим рабом.

Юноша задумчиво наклонил голову, так что свободные черные пряди коснулись левого плеча.

-Нет, — наконец ответил она, — Думаю, она не сможет быть довольна рабом. Она не желает чувствовать себя безраздельной хозяйкой разумного существа.

-Быть может, я смогу убедить её, что это может быть приятно? — древнейший жадно всматривался в тонкое белоснежное лицо юноши, словно перед ни был величайший из учителей.

-Не стоит, Асиль. Быть может, конечно, когда-нибудь ты и добьешься этого, но скорее, прежде она прогонит тебя.

-Ты... хотел сказать — отдаст другому господину? — растерянно уточнил сильф.

-Нет. Именно прогонит. Предложит отправиться, куда пожелаешь, отказавшись от твоей клятвы, — Ачи насмешливо улыбнулся.

-Но... эта клятва будет связывать меня до смерти..., — удивленно произнес сильф.

-Тебя — да. А её? Она просто откажется быть твоей защитницей, приказав жить как пожелаешь, но подальше от неё, — юноша осторожно коснулся волос собеседника, словно пытаясь приободрить.

-Значит, мне не стоит надеяться угодить госпоже? — спокойно произнес древнейший.

-Асиль, — задумчиво протянул Ачи, — Может быть, попробуешь вести себя чуть свободнее?

-Свободнее? — сильф удивленно вскинул брови, — Она и без того приходит в ярость от моего своеволия. Быть может, она все ещё сомневается в моей покорности? Опасается предательства? И мне стоит умолить её испытать меня?

-Испытать? — насмешливо переспросил юноша, — Думаешь, она пожелает отыскать достаточно крупные осколки твоей души, чтоб разбить их? Ей не нужны ни испытания, ни преданность, — он замолчал, а потом, задумчиво добавил, — Впрочем, можешь попробовать....

* * *

Сквозь неразборчиво-светлую сонную хмарь, пробивались шорохи и запахи. Очень-очень вкусные запахи. Кажется это мясо с пряностями... И фрукты в сахарном сиропе.... И ещё что-то....

Сажусь и, не открывая глаз, принюхиваюсь. Может, это продолженье сна? Откуда в имперском форте взяться таким вкусностям?

-Просыпайся, соня, — насмешливо предлагает Нэрит. Поворачиваюсь на голос и, все же, открываю глаза. Заглядывающий в окошки золотистый свет клиньями расползается по плитам пола. И не лень им было здесь все из камня строить? Хм, зато вероятность пожара — меньше.

Вампир обнаружился прислонившимся к стене между окон, по-соседству с выбранной мной кроватью. Темная, едва различимая в солнечном сиянии, тень.

-Иди лучше завтракать, — фыркает, ловя мой взгляд, — Или, вернее, обедать.

Послушно встаю и поворачиваюсь к столу, заполненному всякой снедью. Впрочем, не попробовав, не решусь предположить из чего построены все эти натюрморты. Хотя.... Уверенна, что во-он те темно-коричневые кружочки — пирожные. И откуда все это богатство в простом имперском форте?

Хм, ну уж явно не от местных поваров: не стали бы ассидцы украшать пирожные кремовыми снежинками. Хотя, конечно, в начале сезона дождей в этих местах и бывает иногда снег.... Но, уверенна, это пиршество готовил Ачи.

Не удержавшись, подхватываю с простой деревянной тарелки крохотный снежно-белый шарик, оказавшийся, как я и ожидала, нежнейшей сладостью мгновенно растаявшей на языке.

Наконец оторвавшись от созерцания лакомств, выискиваю сильфенка. Черноволосый мальчишка едва ли не прячется за опорой кровати. Сапфировые глаза настороженно следят за мной. Обогнув стол, подхожу к мальчишке, вскакивающему при моем приближении.

-Это ты сделал? — движением головы указываю на обед, и, не сдержавшись, осторожно касаюсь стянутых в хвост прядей.

-Да, госпожа, — чуть склоняет голову.

-Спасибо, Ачи, — благодарно обнимаю сильфека, — Ты — просто чудо! Идем завтракать! — Может, Нэри и прав, и сейчас время обеда, но.... Если я только встала, значит, для меня это — завтрак!

Утягиваю мальчишку к столу. В это раз обходится без каких-либо возражений или недоумения. Хм, а, похоже, сильфы вполне перевоспитываемы. Так что и с Асилем тоже есть надежда. Кстати, на счет Асиля.

-Присмотришь, чтоб твой телохранитель тоже поел, ладно? — склонившись, шепчу мальчишке в ухо. Тот согласно опускает ресницы. Хм, интересно, так Асиль действительно может не заметить наш разговор? Или Ачи просто выражает уважение к моему желанию отдать распоряжение "тайно"?

А в следующий эвел я просто провалилась из этого мира.... Ммм... какая прелесть! Вот только надежды разобраться что из чего приготовлено — оказалась напрасной. Оставались только вкусы. Нежно-соленные золотистые лодочки с чуть кисловатой начинкой.... Яростно-пряные янтарные цветы.... Какие-то зажаренные до хруста кисловатые шарики.... А сколько сладостей! Лэ!

Не подумайте, в Ашайн-тари тоже были хорошие повара.... Вот только дедушка считал, что нельзя "детей", то есть меня, приучать к изысканной пище. Так что подобное бывало лишь по праздникам.... Ну, или в очень малом количестве. Но наедаться таким... тем более в походных условиях — что-то немыслимое!

Кстати, из-за такого воспитания, все сокурсники удивлялись моей не привередливости в еде.... И той искренней радостью, которую вызывает у меня вкусная пища.

От еды меня отвлек шорох открывающейся двери. Да и наелась я уже.... Хотя такой едой наесться невозможно: хочется ещё и ещё. Но... не стоит.

Обернувшись к двери, обнаружила на пороге Альгельна, восхищенно-удивленно смотрящего на стол.

-Доброго дня, Альгельн, — довольно улыбаюсь сержанту и широким жестом указываю на стол, — Угощайтесь!

Недоверчиво покачав головой, воин подходит и берет маленькую, вылепленную из чего-то золотистого, птичку, с вкусом отдаленно напоминающем кофе, только очень нежное, едва уловимое, и очень сладкое.

-Благодарю, леди, — произносит сержант и пробует лакомство. Чуть грубоватое (хм, после общения с сильфами, эльфам и вампирами, мне, небось, теперь все людские лица будут казаться грубыми) лицо воина наполняется удовольствием. С трудом сдерживаю улыбку. Интересно, у меня такое же лицо только что было?

-Не стесняйтесь, садитесь, — взглядом указываю на стул напротив, — Вы же пришли показать мне крепость? Значит, время у Вас есть.

Альгельн чуть смутился, но, все же, принял приглашение. Ладно, пусть поест спокойно, а я пока кое-что у Ачи уточню.

-А по какому поводу праздник?

Сильфенок, разумеется, уже поел и просто сидел рядом, наблюдая за своей госпожой. Мной то есть. Хм, может, стоит попробовать отучить его от этого обращения: раздражает. Или лучше пока не давить? А то будут меня опять Гаяной именовать....

-Праздник? — чуть недоверчиво переспросил мальчишка, — Это просто трапеза.

-Вот как? И у Вас дома каждый день такое? — насмешливо склоняю голову к плечу.

-У главы клана — да, — сильфенок серьезно кивает. Выпущенные пряди, невесомыми черными паутинками взлетают в воздух, а, опускаясь, норовят лечь на глаза, заставляя мальчишку ещё раз тряхнуть головой, чтоб их откинуть

-С каких пор я стала главой сильфийского клана? — удивленно приподнимаю бровь.

-С тех пор, как в Вашем подчинении оказалось более одного сильфа, — спокойно ловит мой взгляд, заставляя залюбоваться горящей синевой его глаз.

-И ты теперь собираешься каждый день такое устраивать? — смотрю насмешливо-недоверчиво. Сильфенок виновато опускает голову:

-Каждый день не получится: в походе не будет времени, да и продукты сложно необходимые найти.

Осторожно обнимаю ребенка:

-Не расстраивайся, малыш. Готовишь ты просто великолепно, но поход — это поход. В нем не стоит тратить лишнее время на еду. Да и у любого, увидевшего такое великолепие будут возникать совершенно ненужные нам вопросы.

Мальчишка понятливо кивнул и, выпутавшись из моих рук, благодарно улыбнулся. Наблюдавший за этой сценой сержант тоже.

-Ну что, готовы к прогулке? — спросил он.

-Уже поели? — удивленно приподнимаю брови.

-Да я как к Вам идти — плотно пообедал: думал теперь до вечера бродить будем, — сержант грустно развел руками.

-Ну ничего. Будет ведь ещё и ужин, — пожимаю плечами и вскакиваю из-за стола. Каменные плиты гулко отзываются под каблуками сапог. Толкаю дверь, позволяя в комнату ворваться яростным полуденным лучам. Впрочем, здесь возле реки гораздо прохладнее, чем в Сайтерне. Хотя и солнце палит во всю, но в воздухе чувствуется влага и слабый запах рыбы.

Застываю на массивном каменном крыльце второго этажа, пытаясь рассмотреть Вирн. Слева виднеются небольшие домики, сложенные из кирпича. Хм, неужели это жилье "гражданских"?

-Дома семейных офицеров, — поясняет догнавший меня Альгельн, — Напротив, как ты уже знаешь конюшни. А второй этаж — казармы. Как и здесь — на первом.

Растерянно смотрю на стоящий напротив длинный двухэтажный барак, на вид ничем не отличающийся от того, где мы ночевали. Такие же простые грубые серые камни, впрочем, немного обтесанные, но до гладкости крепостной стены им далеко.

-Они действительно одинаковые, — продолжал комментировать сержант, — Тут пять таких корпусов. Здесь северный и конский. С другой стороны башни — южный и лекарский. И ещё западный. Там же, в западной части стоят и мастерские. Дальше к северу, за конским корпусом — плац, а в южной части — лекарский сад.

Рассмотреть плац не удалось. Лишь отметила, что к западу стена, действительно заметно понижается, как я и предполагала, и весело сбежала по широким ступеням с вытоптанными в серединах ямками. Сколько же лет этой крепости?!

-Начиналась крепость с башни, — Альгельн не спеша последовал за мной, — Говорят, она ещё видела прошлую эпоху. Когда долину от Великой до Сен-Кенри занимала губерния Эрин, империи Сиирдан. Хотя появилась она, скорее всего, когда Сиирдан уже был захвачен Торгетом, а Эрин отчаянно отражал удары степняков. А стены возводили уже сами сдавшиеся в плен степняки в начале этой эпохи, когда молодая Ассида вместе с Сильном загнали Торгетцев в их прежние границы. Ассида не жалела ничего для защиты своего Сердца.

-Сердца? — удивленно переспрашиваю, любуясь на струящиеся по полированной стене солнечные лучи. Впереди уже виднеется плац. А крики команд, стук учебных мечей и воинственные вопли заглушали почти все звуки. Впрочем, негромкий голос сержанта я ещё различала.

-Сердце, — Альгель кивнул, тряхнув белыми кудрями, — Так называют центральную часть Ассиды, там где располагалась Эрин. Хотя фактически это прост личные владения императорской семьи. Так что теперь в Сердце включают и часть правого берега Сен-Кенри и оба берега Великой южнее Ассиды. А, иногда, и все густонаселенные районы восточнее Великой считают его частью. Хотя официально они считаются западной частью.

-Личные императорские? — искренне удивляюсь и даже останавливаюсь, чтоб взглянуть в голубые глаза воина, — А мне вспоминается там какое-то герцогство...

-Герцог Лакрен — брат императора. И это герцогство всегда принадлежит наследнику. Так что все Сердце принадлежит императорской семье.

-А куда его денут, когда у императора появятся дети? — растеряно поднимаю брови.

-Император выбрал наследником своего брата и не будет этого менять, — уверенно произнес сержант, — Хотя раньше иногда наследников и убивали, при появлении нового. Это называлось "защитой целостности Ассиды".

Ттан-хе! Вот какова здесь власть! Закрываю глаза и чувствую, как меня под локоть берет крепкая рука. Боится, что упаду? Зря.

А ведь я могу однажды проснуться императрицей. И что тогда? Дракон никогда не пойдет против своей крови.... Впрочем, ради любви небесные готовы и на это. Или... не только ради любви?

-А не боятся, что эта "защита" приведет к смене династии? — невольно вспоминается, что я — возможная наследница, лишь потому, что прямых потомков рода Элкаретен нет.

-Вам не стоит так говорить, леди, — едва слышно шепчет сержант, склонившись так, что щекой чувствую его тепло, — Даже здесь, где грохот воинских тренировок способен заглушить любое слово, угрозы....

-Это не угроза, воин. Это — предостережение, — выпрямляюсь и открываю глаза. Альгельн тут же выпускает мою руку, — Когда слишком мало наследников, слишком велика вероятность, что они погибнут. Просто... просто, хоть и в совсем другой степени я сама жертва малочисленности прямых наследников рода.

Облегченно вздохнув, сержант кивает, решив что, должно быть, речь идет о каком-нибудь баронстве или графстве.

-Значит, стены были возведены во времена становления Ассиды? — напоминаю воину нить рассказа и перевожу взгляд на стену, отражающую лучи солнца.

-Да, — кивнул тот, с радостью меняя тему. Вернее, продолжая предыдущую, — Тогда на стройку были приглашены маги. Как этой, так и всех остальных крепостей, стоящих на Сен-Кенри, на Великой выше Ассида, и вдоль Лапы. Камни в этих стенах были изменены магией, превратившей заурядные булыжники в нерушимую преграду.

-Вот как? — задумчиво оглядываюсь уже магическим зрением, но ничего не чувствую. Разве только... слабый-слабый отзвук. Хм, неужели они действительно изменили природу камней? Не укрепили их магией, а превратили в другое вещество? Похоже, здесь работали настоящие мастера! И теперь можно не опасаться истощения силы в заклинаниях.

-А корпуса были построены сравнительно недавно, уже когда начали осваивать северо-западные земли, и через Вирн потянулись первые караваны. Гарнизон был увеличен: опасались появления разбойников. И башни перестало хватать. Да и для торговых гостей понадобилось что-то устроить. Ну а отдельные домики и вовсе были возведены лет пятьдесят назад. По личной инициативе нескольких офицеров.

-А в стенах есть жилые комнаты? — не сдержавшись, уточняю. А заодно вспоминаю, что собиралась взглянуть на тренировки бойцов, а не стоять посреди дорожки, увлеченно внимая рассказам сержанта. Здесь, кстати, была именно дорожка. Даже посыпанная речным песком. Замостили, похоже только привратную площадь. Ну, может ещё какие "ключевые" дороги, но их я пока не видела.

Альгельн как-то странно на меня взглянул и, все же, ответил:

-Я не имею права об этом говорить. И посещать башню Вам тоже запрещено. Простите.

-Пустое, — мягко улыбаюсь, подходя к большому свободному полю. Хотя, не совсем свободному: ближе к дальнему краю стоят какие-то устройства, наверняка для развития ловкости. Возле них, в непрочном строю где-то сотня бойцов неловко пытается повторить движения сержанта.... Или кто там их учит. Надо полагать, это — новобранцы. Ближе работают уже служившие воины. Кто-то отрабатывает удары на манекенах, кто-то разбившись на парочки фехтует. Хотя, для обороны крепости это все не слишком-то нужно. А вот во второй половине расположилась гораздо более полезная для Вирна вещь — стрельбище: с разных дистанций, кто из луков, кто из арбалетов воины пытались превратить манекены в ежиков.

-Не хотите попробовать силы? — любезно предлагает Альгельн, широким жестом обводя плац.

-Думаю..., — собираюсь отказаться: не особо я люблю с мечом в руках прыгать, хотя..., — не отказалась бы получить несколько уроков стрельбы. Только, предупреждаю: я ещё ни одного лука в руках не держала.

В конце концов, в дальнем пути все может пригодиться.

Сержант, мягко улыбаясь, направляется к приютившимся в тени стены стойкам с учебным оружием, не забывая пояснять:

-Вечером, после окончания тренировок, его отнесут обратно на склад. Выбирайте.

С сомнением оглядываю разномастные палки, потертые, обшарпанные. Впрочем, тренировочное оружие — оно и есть тренировочное. После некоторых сомнений выбираю ничем не примечательную деревяшку, прямоугольную в сечении:

-Эта, — произношу не слишком уверенно. Альгельн глубокомысленно кивает, и отбирает выбранное оружие. Как оказывается, чтоб натянуть тетиву, лежавшую рядом. Хм, и как я её не заметила? И возвращает мне уже снаряженный лук, взглядом предлагая отправиться к мишеням. Краем глаза замечаю, как сержант подхватывает с соседней стойки колчан.

Тренирующиеся стрелки, провожают меня насмешливыми взглядами. Кроме двух-трех воинов. Эти не отвлекаются от стрельбы. Похоже, здесь есть профессионалы. Впрочем, не много. Почему профессионалы? Ну уж не потому, что с одного взгляда определили во мне воина. Хотя бы потому, что я им пока не являюсь. Нет: просто они не отвлекаются. А, значит, умеют сосредотачиваться на своем деле, не обращая внимания на то, что не мешает это дело выполнять. Воинская концентрация. Полезная вещь. Внимательный выполняет действие на порядок лучше рассеянного. Думаю, к точности это тоже относится в полной мере.

-Вставайте здесь, — обогнав меня, сержант провел ногой на бело-золотом песке полосу. И отобрал у меня лук, — Теперь встаньте так, чтоб между ногами укладывались примерно две длины твоей стопы.

Под смешки стрелков тщательно отмеряю указанное расстояние. Стоя на левой, старательно кручу по земле правой, пока Альгельн не рявкает:

-Примерно, я сказал! Так сойдет.

Послушно застываю, выжидающе глядя на сержанта. Тот, вдруг смутившись, виновато улыбается:

-Простите, леди. Привычка.

-Пустое, — тепло улыбаюсь в ответ, — Я же сама напросилась на роль новобранца, так что имеете полное право на меня кричать. Но... лишь до окончания урока. Что дальше делать?

-Поверните левую стопу на четверть оборота. И левую руку подымите. Держите, — вкладывает в вытянутую руку лук, — Теперь попробуйте оттянуть тетиву. Только без стрелы не отпускайте: может порваться!

-Так? — послушно выполняю все указанное, ожидая комментариев. С первого раза все равно правильно не получится.

-Нет, — мотает головой, заставляя взлететь белые кудри. Впрочем, самую малость: коротковатые у него волосы. А вот тот же Нэри таким движением целый веер бы воздух поднял. Хотя нет... у него для этого волосы слишком тяжелые, — Ослабь тетиву. Стрелять тебе пока рано, — Альгельн опять отнимает у меня лук, начиная указывать ошибки, — Сначала стойку повтори. Во-первых, ты должна стоять прямо, не сдвигайся ни к правой ноге, ни к левой. Нагрузка одинаковая на обе ноги. Не лишай себя дополнительного усилия и равновесия. Руки держи прямее. И как ты тетиву прищипываешь? — сержант сам встает в стойку и начинает показывать правильное положение пальцев, — Можно её указательным и средним пальцем оттягивать, лучше ещё и безымянным тоже. Или на большом — тогда щелчком стрелять будешь.

Ох, чувствую промучаюсь я...!

-А разве получится в строю сохранять одну и туже стойку? Да и, мне казалось, в жизни приходится из любых положений стрелять, — интересуюсь, пытаясь выпрямиться. Ну как можно ловить это равновесие, если я и так никуда падать не собираюсь?!

-В строю как раз получится, — отвечает Альгельн, выправляя мне руки так, чтоб они были на одной прямой с плечевым поясом, и чтоб при этом тетива на била по слишком выдвинутому вперед предплечью, — А в жизни, конечно, всякое бывает. Ну да этому-то не на первом же занятии учиться! Ладно, можешь попробовать понатягивать лук, чтоб руки правильно работали.

Взяв оружие послушно начинаю отрабатывать движение: оттянуть тетиву до уха и плавно вернуть обратно. Хм, и чего я решила, что здесь прохладно? Жара та ещё!

-Все время одинаково натягивай! — доносится возмущенный приказ сержанта, — Как ты целится будешь, если одну стрелу посылаешь от мочки уха, другую от подбородка, а третью от виска!

Хм, целиться с любой позиции я, надо полагать, тоже научусь, если буду хорошо тренироваться, а пока — только жесткое постоянство всех движений.

-Ладно, можешь попробовать выстрелить, — наконец сжалился сержант и вручил мне стрелу. Против ожидания — вполне ровную, с целым оперением. А я ожидала чего-нибудь столь же обшарпанного, как лук.

Первая стрела, разумеется, даже не долетела до манекена, пронзив песок в десятке шагов от меня. Похоже, стрелять нужно выше. Да и стою я как-то неудобно. Выхватив стрелу из рук уже собиравшегося меня успокаивать Альгельна, немного изменяю стойку и легко вбиваю её прямо в голову манекена. Здорово! И совсем не сложно. Просто нужно правильно двигаться.

-У тебя, случайно эльфов в роду не было? — удивленно спрашивает сержант.

-Вроде нет, — пожимаю плечами, довольно глядя на ещё трепещущее оперение стрелы, — А что?

-Не возможно со второго выстрела научиться стрелять, — неуверенно утверждает воин. Задумчиво смотрю на него и растерянно предполагаю:

-Может, меня в детстве учили, когда я совсем маленькая была? Вот и забылось.

-Может быть, — радостно кивает Альгельн. Доволен придуманным объяснением? Да их ещё кучу можно подобрать. Да и выстрел не так уж хорош: ни точности (целилась я вообще-то в "грудь"), ни силы. Хотя, конечно, бездоспешному и такой хватит.

Подхватываю ещё пару стрел и одну за другой посылаю в мишень. Первая послушно застывает в "груди" манекена, вторая, едва царапая бок, падает в паре шагов позади.

-Неплохо, — кивает воин, протягивая следующую стрелу, но я качаю головой:

-Не стоит. Думаю, у нас не так много времени. Хотелось бы все же увидеть, как здесь живут.

-Хорошо, — сержант забирает лук и, сняв тетиву, несет обратно к стойкам, — Хотя Вы вполне могли бы отложить это на завтра.

-Сомневаюсь, — отвечаю, следуя за воином. Положив оружие, он идет вдоль стены, на этот раз — западной.

-Почему? — показав направление, Альгель замедляется, пропуская меня вперед и предлагая самой выбирать дорогу. Точнее — дорожку, которая здесь все равно одна. Хотя, желающие могут прогуляться и по низко скошенной траве, а не по тихо поскрипывающему под ногами речному песку.

— К сожаленью, нам не стоит задерживаться в Ассиде дольше необходимого. Хотя бунтовщиков было не так уж много, отвечать за них придется всем магам.

Сержант растеряно кивнул:

-Странно тогда что вы вообще решили здесь задержаться.

-Если честно, эти вопросы решает Нэрит. Хотя, думаю, сейчас дело в возможности получить путевые бумаги.

Глава 3. Крепость Вирн: Обитатели.

Впереди показались небольшие кирпичные домики с уютными палисадниками, отгороженные от башни западным корпусом. Кстати, перед ними дорога была как раз мощеная, а посыпанная песком тропка, по которой мы шли, скользила вдоль стены, в нескольких шагах от фруктовых деревьев и живых изгородей. В некоторых двориках играли дети, чаще — фехтуя деревянными мечами или пытаясь стрелять из самодельных луков. Хотя некоторые и просто бегали или прыгали. Их было не много: десятка два. И половина собралась в центре улицы "сражаясь" под флегматичным взглядом паренька постарше. Коротко остриженные черные волосы.... Кстати, и что здесь за мода на короткие стрижки? Или в имперской армии так полагается? Я-то ожидала, что у всех будут оркские пучки.

Черноволосый паренек присматривал за младшими ребятами. Не смотря на устало-безразличное лицо, изумрудные глаза внимательно перебегают с одной пары на другую. Должно быть, чтоб успеть вмешаться, если что-то случиться.

-Кийр, назад! — вдруг разноситься звонкий голос. Тревожно оглядев ребятишек, вижу: закутанный в серую рубаху мальчишка слишком сильно размахнулся и не удержал рукояти. Его напарник успел проскользнуть под тяжелой деревяшкой, и та теперь летела в живот их соседа, как раз собравшегося атаковать. Тэ! Раньше, чем успеваю что-то подумать, силовым жгутом отбрасываю меч прочь от играющих.

Лэ. Конечно, удар не смертельный — любой целитель за несколько дней вылечит. А если Эль нет? Тэ!

Ребятишки, удивленно посмотрев на отброшенный меч и обнаружив меня, рванули в рассыпную. А зеленоглазый, наоборот, шагнул вперед, сверля меня яростным взглядом.

-Значит, это правда, что лорд Райрес впустил в Вирн магов, — зло прошипел он, — Ты теперь, надо думать, новая хозяйка крепости? И какую же плату ты пообещала ему за это предательство?

Я слушала его, не зная, что делать. В голосе ребенка было столько злости и обиды, что хотелось обнять его, угостить чем-нибудь сладким и пообещать что все будет хорошо.... Вот только сейчас "не хорошо" было мое присутствие. Или существование?

-Меня, наверное, теперь положено казнить, да? — все так же яростно усмехнулся мальчишка. А я испугалась... испугалась, что Асиль может оказаться где-то неподалеку и... даже представить не могу, что он тогда сделает.

-И... как? Сама это сделаешь? Или, быть может, поручишь предателям? — глаза из зеленых становились черными. А я все не могла решиться и слушала слова переполненные... ненавистью?

-Что, порождение Бездны? А, должно быть, полагаешь, что слов не достаточно? Так я помогу! — подхватив с земли едва не ставшую причиной трагедии деревяшку, мальчишка бросается на меня. Яростно и бесхитростно. Руки сами выкручивают меч из слабых ладоней и отталкивают глупого кутенка на песок.

Растерянно смотрю то на оставшуюся у меня грубо обрезанную деревяшку, то на сидящего на дорожке ребенка. Тэ! Что это? Он... плачет? Бедный ребенок. Пытаюсь шагнуть к нему, но на плече ложится рука.

-Не надо, леди Айана, — голос Альгельна напряжен.... Он, что, боится? Меня? — Понимаю, ребенок заслужил наказания, но будьте снисходительны к его возрасту. Я прослежу, чтоб его хорошенько проучили ремнем....

Слова, наконец, прорвали недоумение холодной злостью:

-Хорошего наказания заслуживают его родители, лорд Альгельн! За то, что довели ребенка до такого состояния!

-Я не лорд..., — как-то растерянно возразил сержант.

-Да плевать я хотела кто Вы и кто его родители! Да хоть сам император. Нельзя учить детей ненавидеть! — мир начинает застилать бледно-алая дымка ярости, а кровь беснуется, переполненная силой. Тэ! Только не колдовать, а то от Вирна ни камня не останется.

Словно, чтоб окончательно меня разозлить из-за стволов выбегает пышная женщина с испачканными мукой руками и передником и падает на колени, загораживая от меня ребенка.

-Пощадите дитя неразумное! — слезный вой бьет по ушам, и сила начинает бушевать, обращая несчастную деревяшку гостью пепла. Ттан-хе! Плохо! Отвратительно! Не могу успокоиться! Скопившаяся "в ладонях" сила отправляется в стену, заставляя пылать камни, а ярость уже подпитывает новую вспышку....

-АЙАНА! УСПОКОЙСЯ! — окатывает меня словно льдом. Можно ли кричать шепотом? Абсолютно безразличным вампирьим шепотом?

Прижимающие плечи к телу ладони обжигают холодом. А ярость... ярость смывается потоком слез. Бессильно падаю к ногам Нэри, прижимаясь щекой к его коленям.

-Тихо, девочка, тихо, — шепчет Эр, скользя кончиками пальцев по моим волосам, — Все хорошо.

Бессильно вздохнув, поднимаюсь и рассеянным взглядом окидываю останки стены. Впрочем, называть это "останками" рано. Только аккуратно проплавленное отверстие на высоте человеческого роста и следы магии смерти.

-Спасибо, Нэри. Ты прав: мне следовало бы всерьез заняться магией, пока не разнесла весь Велир неуправляемыми потоками, — виновато улыбаюсь, поднимая глаза на вампира.... Лед. Черно-алый лед глаз. Что это? Страх? Мраморно-белая кожа. Тонкие губы чуть подрагивают, открывая клыки.

-Тебе следовало бы не рождаться, — едва слышный шепот громом разносится по крепости. Кожу шей чуть покалывают когти вампира. Краем глаза ловлю возникшую за спиной тень. Асиль?

Нэрит вдруг отступает на шаг, вскидывая руки. Его губы не шевелятся, но я слышу:

-Успокойся, древний. Я не причиню ей вреда. Я... завидую тебе, древний. Смирить свою гордыню её силе — достойно.

Вампир нервно срывает с пояса флягу и делает несколько глубоких глотков.

-Нэрит? — растерянно окликаю.

-Прости, Ян, — отвечает, не поднимая на меня глаз, — Твоя сила.... Пожалуй этот день я буду вспоминать в кошмарах. Мне нужно отдохнуть.

Спешно отворачивается и уходит к северному корпусу. Растерянно смотрю вслед. Что... что он хотел сказать? Или это просто страх? Страх младшего, увидевшего силу правящего рода драконов.... Тэ! Я ведь давно умею отделять силу, когда ярость слишком велика.... Так почему же... почему сейчас не справилась? Направлять удар в стену, чтоб никто не пострадал, когда такое было? Ну уж после пятидесяти точно ни разу. Так почему теперь? Что со мной твориться? Почему? Из-за войны? Из-за того, что научилась... убивать? Или просто не готова была встретить ненависть и страх?

Поворачиваю голову к стене. Аккуратная полукруглая выемка, в локоть глубиной, хранит следы магии смерти прекратившей разрушения и.... Едва сдерживаю вздох облегчения: Рух. Здесь ярилась не исконная драконья магия, а человеческое её отражение. Вот его-то отделять меня никто не учил. Ну да и не страшно: такие мелкие потоки ничего глобально не разрушат. Но чего тогда испугался Нэрит? Пожалуй, на стенах Сайтерна я и пострашнее силы использовала. По спине пробежал резкий холод: вспомнились уколы его когтей.... Неужели он готов был.... "Не следовало бы рождаться" Могу ли я надеяться, что это лишь мимолетный страх? Или нет?

Из раздумий меня выдернуло мягкое прикосновение к волосам:

-Он просто испугался, девочка, — прозвучал чуть хрипловатый женский голос, — Дай ему время подумать.

Устало киваю и оборачиваюсь к собеседнице: добрые, чуть грустные серые глаза невольно заставляют улыбнуться.

-Спасибо,— виновато киваю, и на глаза падает выбившаяся рыжая прядь, — Мне наверное лучше тоже побыть одной: как бы ещё чего не сломала.

-Не сердись на Раиля, — тихо просит она, — Он в один день с имперским гонцом донес весть о... восстании. С севера, по реке.

Чуть вздрагиваю, представляя, что довелось пережить этому зеленоглазому мальчишке. Сожженные деревни, порабощенные и убитые родственники. Как он выжил?

-Бедное дитя. Он имеет право на свою ненависть, — едва слышно шепчу.

-Но не к той, что уберегла от его судьбы целый город, — громко и резко возражает сержант.

-Вы... — подает голос зеленоглазый, тихо и недоверчиво.

-Я просто маг, Раиль. И одно это не делает меня ни злой, ни доброй. Как и всех остальных магов. Есть те, кто устроил это безумное восстание, есть те, кто сражался, защищая империю. И среди тех, и среди других есть маги... и не только они. Впрочем, бунтовщиков скоро почти не останется: их уничтожит собственная армия. И едва ли тебе доведется мстить тем, кто виноват в твоих бедах, — говорю тихо, монотонно глядя куда-то вдаль. Может быть, мальчик поймет меня, может нет.... Нет сил думать. Да и желания, — Альгельн, Вы говорили здесь есть сад? Не проводите меня?

Опускаю глаза и спокойно следую вперед, не глядя по сторонам.

* * *

Вампир полупрозрачной тенью скользнул в темноту башни, не замечая стен и полов. Резкие, рваные движения выдавали взволнованность Эр-таан. Но ещё больше её подчеркнула внезапная неподвижность, охватившая его, едва достиг давно заброшенной полупустой комнаты, с припорошенной пылью кучей старого хлама в дальнем углу. Здесь пахло смертью, много веков не заглядывало сюда солнце, да и живые довольно давно не появлялись. Едва ли в Вирне было более уютное место для вампира. Но даже здесь спокойствие не желало возвращаться: слишком близко он подошел сегодня к той черте, о которой человек сказал бы: "Нет возврата". Но Эр-таан не живые, а, потому и бессмертны. Вот только шансы возродиться из праха малы: слишком сложны и кровавы ритуалы. И уж, тем более, тот, кто решится их провести, не позволит ему обрести свободу.

"Вот она — сила легендарных", — попытался насмешливо подумать он, но в мысленном голосе звучал страх. Страх перед бескрайней силой, опалившей его, — "Я ведь уже видел её.... Даже большую, чем сейчас. Много большую. Но страшиться солнца начинаешь, лишь ощутив тень безумия, что несут его лучи".

Эр-таан резко сжал руки в кулаки. Не в угрозу, просто пытаясь избавиться от боли... если можно это так назвать. Да, вампирам чужды чувства, есть лишь отдаленные их подобия, в магическом восприятии.

"Сколько мигов ещё я смог бы удерживать её ярость, прежде чем обратился бы пеплом?" — растерянно скользнуло в голове. Да, тогда, почувствовав её вспышку, он без раздумий метнулся остановить. И, едва он успел осознать, каким силам пытается противостоять, все уже кончилось. Или — не все? Слишком сильно вспыхнуло в нем желание... нет, даже не отомстить. Просто уничтожить угрозу. По праву лоур-дэ вынести приговор и исполнить его.... И первое он даже успел сделать. А второе? Что остановило его? Ну не страх же перед полуночным! Да и ни о долге перед ней, ни о пользе, которую она может принести, он тоже не успел подумать. Вообще ни о чем не думал. Просто заглянул в её глаза, покрасневшие от слез, увидел тающую тень страха. Страха не суметь остановиться. В сверкающие, словно свежая кровь глаза легендарной. Все равно, что казнить стихию. Стихию в теле юной наивной девчонки.

Стихию? Скорее, воплотившийся Источник. Богиню.

Да, именно это остановило его. Приговор был вынесен смертной девушке. Но кто он такой, чтоб судить богов? Пусть и чужих. Пусть и смертных.

-Лоур-дэ, — тихий шепот колыхнул легкую пыль. Сквозь стену, темной тенью, скользнул ещё одни Эр-таан и преклонил колено перед старейшим, урожденным.

Нэритэр застыл подобно статуе, ни словом, ни жестом не отвечая на приветствие.

-Я принес бумаги, лоур-дэ. Охранник на западных воротах без промедления выпустит Вас этой ночью, — гость поднялся и протянул свиток.

-Хорошо, Тиинэр. Можешь идти, — едва заметно кивнул Нэритэр. Но гость медлил.

-Может быть, — тихо произнес он, — Может быть, я мог бы служить Вам.

-Ты сослужил мне достойную службу, Тиинэр, — безразлично произнес лорд, хотя в углах карих до черноты глаз мелькнули алые искры недовольства, но гость этого не заметил.

-Я способен на большей, о лоур-дэ, — воодушевленно начал он... и глухо захрипел. Рука лорда сжалась на горле гостя, а грубый толчок заставил упереться спиной в вдруг ставшие непроницаемыми стены. Нэритэр, чуть ослабив хватку на шее, легко вздернул его, так чтоб их глаза оказались на одном уровне: темно-карие и небесно-синие.

-Служить? Мне? — несмешливо прошипел Эр, — Не слишком ли ты многого желаешь, обращенный? Право же, мне хватает и своих птенцов, отцеубийца. Неужели ты всерьез думаешь, что несколько жалких человечьих бумажек довольно, чтоб стать приближенным лоур-дэ, особенно тому, кто не имеет права и появиться на плато Смерти?

Из горла обращенного раздался тихий хрип, в котором невозможно было разобрать слов, но лорд легко догадался и ответил:

-Она спасла меня, — и разжал ладонь. Уже глядя на осыпающееся пеплом тело, тихо добавил, — Как бы только теперь не пожелала это исправить.

* * *

Присыпанная песком дорожка сменилась блеклым ковром травы. Вялые, бледно-зеленые листочки свивались в колечки и упруго пружинили под ногами. Лишь отойдя на добрую сотню шагов от края сада, поднимаю голову. Хрупкие светло-серые ветки покрыты мелкими яркими ягодами и узкими сизыми листочками. Растерянно поднимаю руку и срываю одну. Шарик размером с ноготь мизинца блестит на потемневшей коже оранжево-алым. Почти как кровь.

-Не волнуйтесь, они съедобные, — чуть насмешливо произносит Альгельн. Послушно закидываю ягоду в рот. Резкий свеже-кислый вкус выбивает муть из головы. С трудом подавляю желание выплюнуть коварную ягоду. А, впрочем, ничего: тихо хрустнувшая косточка вдруг наполняет рот неожиданной сладостью. Забавное сочетание.

-Сушная лонка, — комментирует сержант, — Отвар листьев часто ополченцам перед боем дают, чтоб в ступор не впали. А ягоды все больше ребятня обрывает: они лекарям ни к чему.

-И почему её до сих пор не оборвали? — удивляюсь, подхватывая еще одну.

-Не доспели, — сержант пожимает плечами, — Сладость ещё по всей ягоде не разошлась. Хотя некоторым так даже лучше кажется.

Дальше виднеются другие деревья, на некоторых тоже сверкают ягоды или фрукты. Но большинство обходится без таких украшений. И, подозреваю не только сейчас, а всегда. Все-таки это лекарский сад, а не фруктовый.

По-соседству раскинулось широкое и мощное, словно дуб, дерево с крупными в два моих кулака серыми плодами и причудливыми, словно скрепленными из четверки дуг, бурыми листьями.

-Хорнх степной, — начал рассказывать Альгельн, но его оборвал громкий крик:

-Замри! — звонкий эльфийский голос разнесся по саду, и мне на плечи легла легкая: плечом двинь — порвешь, сеть неподвижности. Покорно замираю, недоумевая что случилось с Элиси (а какие тут ещё могут быть эльф?).

Тонкие, но сильные руки ложатся на плечи и легко оттаскиваю меня в сторону, попутно снимая магическую сеть.

-Что случилось? — растерянно оборачиваюсь.

Клонящееся к горизонту солнце красит серебристые, стянутые в косу пряди розово-бежевым, хотя до заката ещё больше этина. В лиловых глазах тень недовольства и испуга.

-Снежный ильн, — осуждающе отвечает эльф и, опускаясь на колени, осторожно разводит ладонями траву там, куда я собиралась наступить. Сажусь следом и вижу: из подсохшей, бежево-коричневой земли тянется робкий хрупкий стебелек, украшенный крохотным, с горошинку серебристо-белым цветком.

-Такие на всем берегу растут, мы их белянками кличем. Небось оттуда и семена ветер занес: здесь-то его не выращивают, — чуть удивленно произносит сержант, бросив на цветок лишь мимолетный взгляд. Хм, значит это просто одна из эльфийских причуд. Интересно, почему мне тогда по остальной траве ходить можно.... Хотя, Элиси прав: было бы жаль растоптать это маленькое чудо.

-Ильн растет пять лет, прежде чем зацвести и дать семена. Круглый год, даже под снегом. Хотя слишком сильная жара может его убить. Так что обычно он растет севернее. И, в отличие от остальной травы хрупкий стебель не может выпрямиться, если на него наступят: ломается. Тогда из корня поднимается новый росток, чтоб вновь медленно за пять лет подняться на высоту половины ладони в надежде когда-нибудь расцвести. Сломать цветущий ильн..., — эльф тихо вздохнул и не окончил фразу, но было ясно каким несчастьем, если случайно, или жестокостью он считает такой поступок. Хм, хорошо он во время перехода на шалшей такую парализацию не накидывает, чтоб цветочки не потоптали.

-Конечно, — чуть насмешливо киваю, — Только я их в этой траве все равно усмотреть не смогу. А ты здесь просто гуляешь? Или что-то ищешь?

Эльф тепло улыбнулся:

-Я из лазарета. Исцелил всех, на кого хватило силы. А для остальных хотел приготовить зелье.

-Значит, собираешь травы? — уточняю. Да, Элиси прирожденный целитель. Едва появился в крепости — сразу отправился "мучить" больных.

-Именно. Хочешь составить компанию? Думаю, смогу рассказать о здешних растениях больше чем сержант, — эльф любезно улыбнулся. Лэ! Вот только этого мне не хватало: слушать лекции рассветного о ценностях травок, периодически оказываясь в сети неподвижности, спасающей от меня очередной несчастный цветочек. Хотя, могло бы быть и полезно, но после сегодняшней вспышки мне, пожалуй, лучше вздремнуть.

-В другой раз, Элиси. Ладно? — виновато улыбаясь, поднимаюсь.

-Как знаешь, — эльф недоверчиво щурит глаза, — Вот только если тебе не интересны травы, проще так и сказать.

-Интересны..., — растерянно вздыхаю, — Не совсем подходящее слово, Элиси. Думаю, мне было бы полезно поучиться у тебя. Но, боюсь, сегодня у меня было слишком много впечатлений, чтоб запомнить что-то ещё.

-Поучиться? — Элиси мягко улыбается и, наконец, встает, — Не плохая идея. Тебя интересуют только целебные травы? В Лийнисель есть множество наук незнакомых людям. И, хотя большая их часть тайна, я довольно многое могу поведать.

С трудом сдерживаю усмешку. Звучит так, словно он владеет всеми знаниями своего народа.

-Не только, — честно откликаюсь. И почему мне кажется, что я об этом ещё успею не раз пожалеть?

-Хорошо, тогда завтра начнем, — кивнул эльф и легко растаял между деревьев.

-Наверное, я лучше вернуть в гостевую, — оборачиваюсь к сержанту.

Альгельн не стал меня провожать, сославшись на какие-то свои дела. Впрочем, в этом и не было нужды: чтоб заблудиться в этой крепости, нужно хорошо постараться. Так что я быстрым шагом отправилась к северному корпусу с твердым намереньем лечь спать. Конечно, толком устать я ещё не успела: встала довольно поздно, но это можно решить и с помощью магии. Но вот чтоб окончательно успокоиться и подготовиться к разговору с Нэритом, сон просто необходим.

Впрочем, Эр в комнате не оказалось. Да и вообще никого не было: даже Ачи куда-то ушел. Может быть, опять с Асилем тренируются? Хотя меня это вполне устраивает. Садясь на кровать, пытаюсь вспомнить: что-то я сегодня собиралась сделать. Точно! Нужно проверить плетения, чтоб оценить, как часто нужно их подпитывать! Вытянув из кармана темный, с алыми искрами, камень, удивленно застываю: все, что мы вчера с Шали наколдовали лежит серыми хрупкими, едва не осыпающимися безжизненными полосками. Начинаю медленно вливать силу. Лэ! Хорошо, что Ша настоял на "страховке": когда в заклятиях остается слишком мало сил, оно переключается исключительно на самоподдерживание, до лучших времен. Хотя доводить до такого состояния очень не рекомендуется.

А ведь я вчера в него очень много сил вкладывала, даже по драконьим меркам. Наверное, с четверть резерва, который у меня далеко не маленький. Конечно, могла бы и больше, чтоб дольше не беспокоиться, но не видела в этом необходимости. А теперь в заклятия больше начального уровня не поместиться. Похоже, придется дважды в день подпитывать. Впрочем, восстанавливается резерв у меня довольно быстро, единственная проблема — не забывать.

Ладно, теперь можно и вздремнуть. Только собираюсь лечь, как в комнате появляется Асиль. Без Ачи. Странно.... Надеюсь, с малышом все в порядке.

-Госпожа, — сильф плавно опустился на колени и низко склонил голову, — Позвольте мне молить Вас, госпожа.

-Что-то случилось? Говори, — то ли разрешаю, то ли приказываю. Лэ, кажется, я уже начинаю уставать.

-Госпожа, я вижу: Вам тяжело со мной.... Возможно, Вы в чем-то сомневаетесь.... Я готов выполнять любые Ваши желания.... Лишь прикажите. Надеюсь, я смогу развеять ваши сомнения, — голос полуночного хлестал порывами ветра в морозной ночи, выдавая тревогу.

Устало закрываю глаза. Пожалуй, я и впрямь начинаю сомневаться. В том, что сумею его изменить. Хотя... может, попробовать? Вряд ли, конечно, получиться. Но ведь он сам сказал "любые желания".

-Значит, разрешить сомнения? Хорошо, Асиль, — говорю тихо, все ещё сомневаясь, — Здесь, в лекарском саду, примерно в сотне шагов от его края, там, где заканчивается бегущая вдоль западной стены тропинка, за деревом, — запинаюсь, припоминая название, и, на всякий случай, передаю мыслеобраз — сушной лонки растет снежный ильн. Сорви этот цветок и принеси мне.

Ох, и влетит мне от Элиси, если Асиль выполнит этот приказ. Если, конечно эльф узнает. Сильф расплывается легкой тенью, а я остаюсь ждать его возвращения. Кажется, сон придется немного отложить.

* * *

Тень под серым деревом, усыпанным ало-оранжевыми ягодами, стала чуть темнее. Впрочем, едва ли даже сородич смог бы заметить задумавшегося сильфа.

"Разрешить сомнения? Какие сомнения может решить этот хрупкий цветок? — думал полуночный, глядя на крохотный серебристо-белый шарик, — Я ведь не эльф, чтоб меня тревожила судьба растений! Но что тогда? И, ведь она довольно точно указала место.... Значит, была здесь. Могла сама сорвать цветок. Тогда не стала, а сейчас передумала? Слишком странно.... Скорее просто не захотела его срывать. Хоть и заметила. "Не захотела".... Быть может, именно это и есть задание? Ведь я сказал, что готов выполнять желания. Желания, а не приказы.... Что сложного в приказе сорвать цветок? Но... она ведь явно сомневалась. То, как она говорила, не похоже на насмешку или желание показать, что ни на что большее я не способен. Она хотела, чтоб я угадал её желание, не выполнил приказ? Зачем? Чтоб наказать? Нет, я и без того довольно провинился перед ней. Нет нужды искать повода. Но что ещё может быть? Разве что..., чтоб я задумался.... Посмел нарушить приказ.... Нет, не нарушить: исполнить, исполнить хотя бы желание, а не повеление. Эчираза ведь говорил о том же: быть более свободным. И... она не хотела, чтоб я называл её госпожой".

Тень растерянно колыхнулась, так и не коснувшись цветка. В конце концов, какой труд вернуться сюда, если госпожа повторит приказ?

* * *

Может, не стоит его дожидаться? Хотя, вроде, ничего особенно сегодня не делала, да и проснулась поздно, сейчас я едва не засыпала сидя. Или это подзарядка камня меня так утомила. Лэ! И что я его все камнем зову? Пора бы и имя дать. Тем более, что Шали, хоть и не смог определить породу, говорил о моем питомце как о самочке. Хм, ну пусть будет....

-Лилинара, — тихо произношу. Странное имя. Кажется, оно упоминалось в древних трактатах, ещё времен до войны с Зельхи.... А, может и вовсе до прихода в этот мир. Не знаю, почему вспомнилось именно оно.... Да и смысла его я не помню. Но, думаю, моей воспитаннице подойдет. Лиля.

Алые лучи солнца, пробивающиеся сквозь окна-бойницы, вдруг растаяли в плотной тени, а затем веселым огнем выкрасили иссиня-черные волосы сильфа. Асиль вернулся. И, похоже, без цветка. Неужели получилось? Похоже, доводить до абсурда — не самый плохой способ прояснять ситуацию. Ободряюще улыбаюсь полуночному. И он, вопреки обыкновению, не падая на колени, тихо произносит, глядя глаза в глаза:

-Айана, мне показалось, что Вы не желали, чтоб я принес этот цветок.

-Да, этого я не хотела, — говорю, любуясь крохотными белыми сполохами, рассыпавшимися по черным радужкам полуночного, — Спасибо.

Асиль растерянно садится на пол возле моей кровати. Молчим. Значит, он все-таки готов следовать моим желаниям, а не приказам.... Хм, глупость. Он всегда был на это готов. Вот только угадывать мои желания у него абсолютно не получалось. Да и как могло бы получиться, если он меня абсолютно не знает. Интересно, а о чем он сейчас думает?

-Айана, — тихо и неуверенно окликает меня, — Наверное, я слишком долго жил в нижнем мире. И забыл Велир. Вы позволите мне быть тенью до тех пор, пока я не вспомню.

-Асиль, — задумчиво склоняю голову, — Во-первых, думаю уместнее здесь говорить не "вспомню", а "пойму". А, во-вторых, я абсолютно не представляю, что для тебя значит "быть тенью".

Растерянно поднимает на меня глаза и послушно объясняет:

-Обычно сильфы живут в плоти, лишь время от времени становясь духом, для битвы или путешествия. Мой дух — тень. Я могу все время находиться в этом состоянии.

-Хорошо, — чуть улыбаюсь, — Ты объяснил, как твое "быть тенью" отражается на мире. Спасибо. Но, я так и не поняла, что оно значит для тебя. Драконы, например, могут легко существовать в человеческом облике, но довольно быстро начинают в нем тосковать. Для хорошего самочувствия нужно несколько этинов каждый день проводить в истинном облике. Хотя, кроме внутреннего дискомфорта людской облик ничего не несет. А вот облик любой другой младшей расы может привести к необратимому изменению характера, если держать его слишком долго. Так что для сильфа значит "быть духом"?

Асиль растерянно касается виска: закатные лучи словно кровью выкрашивают острые черные когти.

-Для нас..., — он чуть склоняет голову, — Если быть духом несколько тысячелетий, есть риск раствориться в мире. Потерять себя, свой разум. И возможность воплощаться. Но, точно так же, будучи все время в плоти, можно разучиться становиться духом. Даже за несколько лет. Облик тени позволит мне быстрее измениться, если я буду держать его постоянно. Но в нем я не способен буду говорить. И другие возможности влиять на внешний мир будут тоже сильно ограниченны. Впрочем, в бою в облике духа я смогу сражаться более... убийственно. Но в защите буду бесполезен.

-Хорошо, Асиль. Если ты считаешь, что это полезно — пусть будет так, — задумчиво улыбаюсь. Похоже, сильфы очень... необычная раса. Стражи границы миров....

Спешно вспоминаю, не нужно ли что-нибудь обязательно обсудить, пока есть возможность.

-Как ты считаешь, Нэрит действительно просто испугался моей силы? — ох, не хотелось мне сегодня об этом говорить, пусть и с сильфом. Но... после с ним вообще поговорить не получиться.

-Думаю, он испугался небытия, — Асиль задумчиво склонил голову, — Он ранен, и всплеск Вашей силы едва не уничтожил его. Думаю, теперь, пока не исцелится, он будет стараться держать дистанцию.

-Мне показалось, он действительно собирался... перерезать мне горло, — нервно сглатываю.

-Он остановился сам, — с веселой ноткой откликается сильф,— Прежде чем заметил меня. И... мне не показалось, что его когти способны причинить Вам серьезный вред.

Невольно усмехаюсь. Приятного, конечно, было бы мало. Но чтоб убить меня, и впрямь, нужно что-то более весомое. Хотя на когтях у Нэри и висят какие-то заклятия. В общем, с одного удара бы не убил. Но после первого я едва ли смогла бы сопротивляться. Разве что, принять истинный облик.

-Не думаю, что Вам стоит опасаться лорда Нэрита, — уверенно закончил сильф.

-Ясно, — задумчиво покусываю губу, — Этот облик тени позволит тебе продолжать тренировать Ачи, не так ли?

-Да, — короткий спокойный ответ, — При необходимости, через него я смогу и говорить, но не более, чем "да" или "нет".

Что ж, тоже неплохо. Хотя и получать таким образом информацию будет долго и сложно.

-Береги себя, — шепчу, словно прощаясь. И чувствую, как губы сильфа изгибаются в улыбке.

-Я буду беречь Вас и Эчираза, — тихо почти неслышно откликается полуночный и, ненадолго задержавшись, расплывается тенью. На долго ли?

Вытянувшись на постели, закрываю глаза. И, уже засыпая, слышу легкие шаги Ачи. Уходил, чтоб мы с Асилем поговорили наедине?

-Айана, просыпайся, пора уходить — звучит резкий голос Нэрита. Послушно вскакиваю. В окне последние алые лучи солнца борются с подступающей ночью. На темно-бирюзовом небе уже загорелись первые звезды. Сколько я спала? Пяток хои? Лэ! И куда мы собрались на ночь глядя?

-А до утра подождать нельзя? — недовольно ворчу, подхватывая сумку и готовясь выходить.

-Нельзя, — уже чуть мягче соглашается вампир, — Получилось договориться с сегодняшним ночным караулом. И лучше успеть уйти подальше: боюсь, комендант может решить, что мы слишком опасны для империи.

Покорно выхожу следом за Эр. Шалши уже ждут нас, готовые к дороге. Хотя.... Мне кажется, или они голодные? Ладно, думаю, Нэри знает, что делает.

Глава 4. Религии Велира.

Когда мы добрались до западных ворот, светлая полоса на этти окончательно потемнела. Яркие блестки звезд мотыльками кружили около желтой половинки луны. Бледный свет вычерчивал на фоне темной стены рубленый силуэт стражника в серебристой кольчуге. Полумаска шлема скрывала лицо, мешая разобрать выражение, что и без того сомнительно в неверном лунном свете, но напряженная фигура ясно показывала, что он чего-то ожидает. Или кого-то. Нас.

Нэрит молча скользнул к нему, что-то шепнул и... или мне показалось, или это подкуп должностного лица? Стражник молча кивнул, открыл незаметную дверь чуть в стороне от ворот. Забавно, похоже, я все же побываю внутри этой стены. Не думала, что они даже у основания полые. Стражник первым скрылся в темном проеме, а Эр задержался, пропуская нас вперед. Опасается, как бы кто не остался?

К моему удивлению, за дверью оказался просторный коридор. Наверное, человек пять могли идти по нему рядом. Да и высота приличная. И, при этом перегибающийся или ветвящийся едва ли ни через каждые три шага. Кажется, я даже успела заметить в стороне широкую винтовую лестницу.

А через хои мы уже выбрались из крепости и, сразу поднявшись в седла, поехали на сатри.... Ну, по крайней мере, мне показалось, что именно в этом направлении. Стражник, прощаясь, вскинул руку и скрылся в стене, закрыв за собой ещё более незаметную, чем внутри, дверь.

Нэрит, заняв место впереди отряда, вел нас прямо по равнине, даже не пытаясь выбраться на дорогу: ход кончился заметно южнее западных ворот, но от ведущего к ним тракта мы, кажется, только удалялись, беззвучными тенями несясь над равниной. Упругие струи ветра били в лицо, взбивали пряди.... Конечно, шалшу далеко до драконов, но среди ходящих по земле он, наверное, самый быстрый. Через полэтина Вирн скрылся за горизонтом. Мощная древняя крепость, тысячелетиями сдерживавшая сперва кочевников, а после — диких зверей и людей с северных земель. Теперь же её ждет атака демонов. Выдержит? Сложный вопрос. С одной стороны, стены у неё крепкие... кажется, в них есть и магические щиты. Воины, тоже вполне неплохие для людей. Пожалуй, должна если и не устоять, то долго сопротивляться. Если только ворота не откроют изнутри. Что после нашего сегодняшнего отъезда мне кажется вполне вероятным.

Интересно, мы всю ночь так ехать будем? Лэ! А то, что я живая и спать хочу никого не волнует? Или попробовать вздремнуть в седле?

Я уже почти легла на шею Рохшу, когда раздался тихий оклик:

-Ян, — звонкий эльфийский голос заставил повернуться. Элиси, догнал моего шалша и теперь ехал рядом.

-Что? — с трудом перебарывая зевок, смотрю на эльфа. Серебристая коса ядовитой змеёй блестит в лунном свете, а лицо почти не разобрать из-за резкой тени.

-Ты хотела узнать о травах. Думаю, сейчас подходящее время, — не смотря на скачку тихий голос прекрасно различим. Или он магией прямо на слух воздействует? На телепатию-то как-то не слишком похоже.... Стоп. Учиться? Сейчас? Он... серьезно? Должно быть, выражение глаз у меня стало слишком выразительным, так что эльф поспешил пояснить:

-Рассчитывать на спокойное путешествие и долгие привалы не приходиться. И если тебе действительно интересно..., — фраза закончилась выразительным взглядом. Впрочем, ночная мгла не слишком-то позволяла его рассмотреть.... Разве что в тени бровей мелькнули алые искры..., или мне показалось?

-Конечно, интересно, — поспешила заверить сомневающегося эльфа.... Но просить ещё раз отложить урок не решилась. Если уж попытки магических исцелений у меня всегда заканчиваются.... В общем, если научусь лечить травами, то это будет действительно лечением, а не сомнительными экспериментами с непредсказуемыми результатами. А то, что лечить придется — сомнений не вызывало. Это путешествие — не полеты в горах, где самая страшная травма — ободранная чешуя. И от моих умений может зависеть жизнь того же Элиси. Или Ачи.

Эльф довольно кивнул и перед глазами у меня, появился якро-алый цветок с узкими листьями-иголками коричневого цвета, с крохотной черной полоской, словно я склонилась над ним, растущим на грядке. И сквозь него просвечивал окружающий пейзаж. Иллюзия: не слишком умелая, но вполне подходящая для обучения.

-Алькинлисолн. Люди обычно называют кровянкой, — донесся комментарий эльфа, — Из него делается большая часть целебных мазей: довольно сильное средство, а в степи растет едва ли ни на каждом шагу. В Сиирдане тоже встречается, но реже....

Изредка покачивая головой, я старательно запоминала всевозможные полезные растения, способы их сбора, заготовки, вываривания, настаивания.... Голова казалась очень легкой и пустой, разглядеть за иллюзиями пейзаж удавалось все реже....

* * *

Стремительными тенями отряд несся на юг по открытой равнине. Эр-таан, взявший на себя роль командира, отбросив волнения дня, выбирал путь. Впрочем, сейчас дорога была одна — к Мертвому перевалу. Вот только как до него идти? Коснувшись мыслью, кружащую в ночной вышине летучую мышь, Нэритэр оглядел окрестности. На прямую от Вирна до перевала — день пути. Или, что сейчас вернее — ночь. Утром они могли бы уже пересекать хребет. Если не будет задержек в пути. Вот только предгорья — не то место, где можно мчаться на полном скаку.

Послушный воле вампира, ночной летун мчался на этти, к своим товарищам. Магическая привязь легко соскальзывала с одного зверька на другого. Но через несколько хои это закончилось. Велика ли память летучей мыши? Достаточна, чтоб древний вампир обнаружил десяток логов и лежек. И, если днем ещё можно было тихо проскользнуть мимо свирепых хищников, до сих пор не уничтоженных человеком, то ночью туда соваться не следовало. Больше не сомневаясь, эр-таан направил своего шалша чуть восточнее, вдоль Великой. Лучше потерять день и, обогнув Дель-Аарн, выбраться на перевал с юга. Да и сомнений они так вызовут меньше: все же от Хайну к перевалу идет, пусть и заброшенная, но дорога. А не непролазные дебри, как с севера. С шалшами можно не опасаться погони: в запасе все равно останутся ещё, по меньшей мере, сутки. И, если держаться подальше от крупных поселений, к вечеру будут у перевала. Если только выдержат всадники и шалши.

Нэритэр привычно окинул взглядом спутников. Эли что-то вещал Айане о целебных травах, не замечая, что та спит, уткнувшись носом в холку своего скакуна. Вот и ещё одна причина не делать лишних остановок. Понимая необходимость разговора, Нэрит желал отложить его.... А у вымотанной скачкой девчонки сил на него не останется.

-Лоур-дэ Нэрит, — шепотом вьюги прозвучал голос Ачираза, должно быть почувствовавшего взгляд эр-таан.

-Что? — небрежно откликнулся вампир, не скрывая довольной улыбки: в отличии от дерзкого обращенного, сильф неплохо разбирался в этикете эр-таан и не стремился высказываться прежде, чем ему это позволят.

-Сиалиш, — прозвучал чуть напряженный голос юного сильфа, переиначившего на свой манер название скакунов, — Сиалиш голодны. Скоро они начнут злиться.

Эр-таан метнул на Ачираза недовольный взгляд, который то, впрочем, спокойно принял:

-Если их не накормить к утру это может стать проблемой, лоур-дэ.

Черные омуты глаз вампира не отрывались от сияющих сапфирами.

-В осажденном городе и крепости достать свежее мясо было невозможно, — услышав эти слова, Нэрит чуть грустно улыбнулся своим мыслям: "достать мясо было не сложно, невозможно было бы объяснить Ян, откуда оно взялось", — но стоит насытить животных по эту сторону хребта: в Торгете это может стать еще большей проблемой.

-Хорошо, — устало кивнул вампир, — Утром заглянем в какой-нибудь поселок.

Вдоль Великой хватало деревень, и чем южнее — тем больше. Но заглядывать в них эр-таан не хотел. Впрочем, теперь, видимо придется. " Насколько же кроренги/*(боевые лошади вампиров, фактически нежить)*/ удобнее этих ящериц!" — позволили себе недовольную мысль вампир. Шалш, почувствовав настроение всадника, недовольно рыкнул и прибавил ходу.

* * *

Пробуждение было резким, внезапным. Нет, не тревожным.... Просто что-то изменилось. Устало оторвав голову от шеи Рохша, поняла в чем дело: шалш остановился. Мы стояли на холме, покрытом выгоревшей до белизны травой. Солнце только поднималось, выкрашивая алым едва заметную нить реки на сен. А в тени холма расположился довольно крупный поселок. Или это, так называемый острог: вокруг аккуратных деревянных домиков поднимался забор из целиковых бревен, вкопанных одним концом в землю, к которым был приделан легкий помост, должно быть, для лучников.

Расположение острога удивляло: с облюбованного нами холма открывалась неплохая позиция для атаки. Конечно, довольно далеко, но, для лучников высота вполне компенсирует.... Разве что... спрятанный за холмом городок был незаметен с реки, а вот будь он на вершине — был бы хорошо виден с любого корабля. Интересно, а в Ассиде есть речное пиратство? Или, строители при выборе места руководствовались какими-то другими соображениями?

-Доброе утро, — раздался насмешливый голос Нэрита. Вот только за насмешкой мне почудилась напряженность, — Не подскажешь, для чего нужен корень хайтэ?

-От ожогов. Можно просто выдавить сок или смешать с типичной основой для мази, — отвечаю не задумываясь и лишь потом понимаю: ответа Эр не ожидал. Я же спала, когда Элиси об этом рассказывал. Так что можно только ещё раз поблагодарить Кенрина за амулет, улучшающий память. Без него весь ночной урок прошел бы в пустую. И у Нэрита действительно был бы повод посмеяться.

Вот только, чтоб веселиться нужно ещё и соответствующее настроение. А с ним-то как раз в отряде проблемы. Может быть..., стоит разделиться? Конечно, Нэри ранен, но не заметно, чтоб рана доставляла ему особые проблемы. Судя по общему направлению нашего путешествия, где-то недалеко должен быть перевал. А в Торгете... ему нужно дальше на запад, а мне — на север, к сильфам: оставить Ачи и уточнить дорогу к грифонам. В голове всплыла карта. Глупости: это в истинном облике можно перелететь через хребет Отр, а на земле перевал есть только в землях вампиров. Оборачиваться же под боком у призванных демонов — рискованно. Да и, если кто заметит дракона, могут возникнуть ненужные слухи. Так что, все равно, нам по пути. А разделяться только чтоб не действовать друг другу на нервы — глупость. Да и что с Элиси? Нужно же будет попробовать отвести его к кому-нибудь из наших целителей, а, если он уйдет с Нэритом, то едва ли я смогу потом найти его. Лэ! Но если Нэри будет от меня так шарахаться....

К реальности меня в очередной раз вернул Рохш: теперь тронувшись, вслед за остальными, к острогу. Спуск занял несколько эвелов и мы влетели в только-только открывающиеся ворота, напугав двух мужиков исполнявших здесь, по-видимому, роль охраны. Высохшая до твердости камня дорога широко раздвинула аккуратные деревянные домики. В центре, около небольшой площади, настоящим особняком возвышался двухэтажный дом — таверна, перед которой мы и остановились.

Не смотря на раннее время, на крыльцо тут же вскочил встречать гостей тощий, с заспанной мордочкой, мальчишка. А, пока мы спешивались, успел появиться и дородный крепкий мужчина, должно быть, хозяин заведения.

Нэри, изобразив презрение, что-то прошипел и швырнул под ноги трактирщику золотую монету, заставив мужчину согнуться в угодливом поклоне. Лэ! Мне оставалось лишь, тяжело вздохнув, отправиться следом за вампиром. Уже поднявшись на крыльцо, заметила, что Ачи, похоже, собирается остаться на площади, и оглянулась. Сильфенок, недовольно встряхивая головой, чтоб отбросить ссыпавшиеся на глаза черные пряди, вел шалшей куда-то за дом, а встречавший нас мальчишка показывал дорогу. Так, а завтракать он собирается? Почувствовав мой взгляд, Ачи обернулся. Солнце, добравшееся наконец до вершины холма, алыми сполохами раскрасило бледную кожу и, словно усилило сияние сапфировых глаз.

-Я только посмотрю, чтоб шалшам задали корму, — чуть торопливо пояснил сильфенок. И, получив разрешающий кивок, продолжил свой путь. Лэ! Нет, конечно, очень удобно, что за всем хозяйством следит Ачи, но... это не правильно. Он же ребенок! Вот только, боюсь, я с этими заботами не справилась бы. А вывод... вывод один: учиться. Хм, интересно как Ачи отнесется к этой моей идее? Согласится или заявит, что главе клана не положено заниматься такими мелочами?

В таверне было, как ни странно, чисто и, разумеется, безлюдно. За одним из грубых, чуть кособоких, но крепких столов, лицом к дверям, расположились Нэрит и Элиси. А, едва я присоединилась к их компании, трактирщик принес холодный пирог с мясной начинкой и какой-то горячий отвар.

-Жаркое будет готово через полэтина, — с поклоном сообщил он, прежде чем уйти.

Я встретилась взглядом с вампиром: в глубине темно-карих, до черноты, глаз виднелась тревога. Отложив взятый кусок пирога, тихо произнесла:

-Нэри, нам нужно поговорить.

-Уверена? — Эр чуть насмешливо поднял бровь.... Конечно, он прекрасно играет, но... я все равно вижу, как он напряжен, — Не думаю что это подходящее место для серьезных разговоров.

-А когда оно будет подходящим? — поджимаю губы, — Во время следующей безумной скачки? Или в очередной битве?

Нэрит тихо вздохнул и произнес:

-Эли, позаботься, чтоб нас никто не услышал.

Эльф тут же поднялся и скользнул куда-то в тень, сгустившуюся у стен залы. Кажется, подняв вокруг нас какой-то щит. Скорее всего — защита от прослушивания, но проверять я не стала: Эр начал говорить.

-Почему ты решила, что нас ждет битва? — с ноткой удивления спросил он.

-С того, что не вижу здесь караванной дороги! — недовольно повышаю голос. Зачем он меняет тему! Понимает же..., — А отказаться от быстрого пути в Торгет купцы могли только из-за какой-то жуткой дряни, закрывающей этот перевал... или кто он там на самом деле.... Я ошибаюсь?

-Не слишком, — вампир устало вздохнул, — Это, скорее, все же, перевал. Хотя, часть пути проходит под землей. Но, те, кто "закрывает" этот путь, не должны стать нам помехой. В крайнем случае — несколько хищников... с остальным я вполне разберусь.

Разберется? Там что — нежить? Или вампиры? Ладно, разберется — и хорошо.

Смотрю ему в глаза: спокойные черные омуты... вот только не верю я этому спокойствию.

-Ничего не хочешь мне сказать? — тихо вздыхаю, отведя взгляд.

-А должен? — Эр чуть хищно склоняет голову. Лэ! Неужели он не понимает: мне сейчас не до словесных дуэлей.... И тащиться в одиночку, когда можно идти вместе — не хочется.... Но... сказать — надо.

-Ты никому ничего не должен, Нэрит. И тащить меня с собой тоже не должен. Если... если тебе так проще, можем разделиться, — как я ни старалась, голос все же дрогнул.

Но, Нэрит этого, кажется, не заметил. Наполненный злостью голос, заставил вздрогнуть:

-Не говори глупостей, Ян! Куда ты тогда собираешься идти?! Разделяться, тем более сейчас, — самоубийство!

-Неужели?! — рычу в ответ. Нет, это ещё не ярость, но сил выбирать слова уже не остается, — А, по-моему, самоубийство ехать в отряде с древним вампиром, раздумывающим как тебя убить!

На лице Нэри появляется растерянность и он тихо, почти шепотом, спрашивает:

-Ты... ты действительно думаешь, что я....

-А что я должна думать? — уже спокойно и чуть насмешливо отвечаю, — Ты уже пытался это сделать, а теперь смотришь на меня словно на врага.... Я так думаю, Нэри, но ещё не верю, что ты можешь причинить мне вред. Пока не верю.... Но, если все дальше так и будет продолжаться, то.... То мне лучше уйти сейчас, когда я ещё могу считать тебя другом.

Нэри тяжело вздохнул:

-Я... понимаю тебя, Ян. Очень хорошо понимаю. По тому, что не раз оказывался на твоем месте. И, порой разойтись было действительно лучшим выходом. Но..., — Эр начал повышать голос, — Я же не едва перешедший совершеннолетие юноша, Ян. И я вполне могу....

-Что? Контролировать себя? И как долго ты это сможешь делать? — грустно улыбаюсь. Да, он должен понимать. Он не раз наблюдал, как ведут себя люди, узнавшие, что их друг... ну, или спутник, — вампир.

-Могу привыкнуть, — чуть жестко и упрямо ответил Эр, — И... я вовсе не желаю тебе зла. Просто....

Чуть насмешливо приподнимаю бровь:

-Что "просто"? — искренне прошу, — Ответь.... Я ведь именно это хочу знать: что с тобой твориться?

-А ты... не знаешь? — в голосе Эр мелькает сомнение.

-Могу предполагать только причину.... Но вот следствия..., — грустно пожимаю плечам, признавая абсолютное непонимание.

Эр прикрыл глаза, обдумывая ответ. А я тихо вздохнула.... Что может чувствовать младший, почувствовавший силу дракона? Страх? Но тогда бы Нэри был бы рад разделиться. Ненависть? Зависть? Возможно, но... мне кажется, в его глазах прячется что-то другое.

-Ян, — тихо и задумчиво произнес, наконец, Нэри, — Что ты знаешь о... религиях Велира.

Удивленно гляжу на него. Бледное лицо, закрытые глаза, неподвижность.... Если не знать, можно легко принять его за мертвеца....

-О религиях? Ну.... Религиозное сердце Велира — Святая империя....

-Не о человеческих, — перебивает меня Эр, заставляя глупо уставиться на него.

-Эээ... а другие есть? — растеряно шепчу, и на губах вампира появляется легкая улыбка.

-Ну... не совсем. Почти все основные расы поклоняются тем или иным богам. Вот только, в отличие от ушедшего Мессии, эти — вполне присутствуют. В свое время, меня весьма занимал этот вопрос. Теперь же....

Не сдержавшись перебиваю:

-Глупости! Никаких являющихся богов в Велире нет! У нас бы об этом знали: слишком специфические силы....

К моему удивлению, Нэри рассмеялся. Кажется, даже искренне.... Или просто стал лучше играть? Тэ! Похоже, я схожу с ума: нельзя вечно всех подозревать!

-Ты и права и не права одновременно, Ян, — отсмеявшись, Нэри вновь посмотрел на меня. Тревожная тень осталась в его глазах, но... теперь она была как-то менее пугающей, — Они — есть, им — поклоняются, но они — не боги. Просто маги, лучшие среди прочих. В свое время я побывал почти у всех. И, знаешь, если бы тогда мне встретилась ты..., — он замолчал, вновь прикрывая глаза.

Лэ! Он что, хочет сказать, что я — богиня?! Тэ! Да как ему в голову такое пришло!

-Не встретилась бы, — зло фыркаю, заставляя его вернуться в реальный мир, — Меня тогда ещё не было!

Но вместо того, чтоб рассмеяться или отшутиться, Эр вдруг очень серьезно произнес:

-Да, у тебя ещё все впереди.

-Нэри! — попыталась я воззвать к разуму вампира, надеясь, что он все-таки ещё есть, — Я просто из старших. Как вы говорите — легендарных. А моя сила....

-Нет, Ян. Не просто, — Эр качнул головой, — Может быть, такова сила всей твоей расы. Может быть — лишь твоего рода. Но для жителей Велира такие, как ты — боги.

Рода? Это слово заставило задуматься. А что я знаю про род Элкаретен, кроме того, что они правили и что их потомки необычайно сильны? Я ведь, не смотря на кровь золотистых, — Ашайн. А у каждого рода свои секреты. Ведь не просто же так говорят, что род Элкаретен прервался. И, тот, кто получит трон — будет основателем нового рода, а не примет на себя имя Элкаретен. Да и что магический резерв у меня больше, чем у обычного дракона, тоже — факт. Вот только причислять себя из-за этого к богам — мания величия!

-Нэри, пожалуйста, не надо записывать меня в боги! — то ли прошу, то ли приказываю.

-Ну, в жрецы к тебе я и так не собираюсь, — Эр тихонько фыркает, — А в остальном... что плохого в том, чтоб считаться богом? У всех основных рас их по несколько десятков. Многие совмещает этот сан с правящим титулом.

-И откуда у вас столько сумасшедших?! — не сдержавшись, вскрикиваю.

-Сумасшедших? — недоверчиво переспрашивает, — Ты о верующих... или о богах?

-Второе, конечно! Хорошему магу ничего не стоит задурить голову тем, кто слабее его. Но вот, чтоб этим заниматься....

Вампир вновь смеется:

-О нет, Ян. Для этого ненужно никаких усилий. Желающих приобщиться к чужому величию — бездна. Обычно культы нужны жрецам, а не "богам".

-И ты..., — договорить мне мешает доносящийся с улицы шум. Лэ! Мы уже с полэтина тут болтаем, а Ачи ещё не появился. Тэ! За миг выбегаю на крыльцо.

Перед таверной собралась толпа — несколько сотен крестьян: от мала до велика, мужчины и женщины.... Но меня сейчас интересовали не они. Лэ.... Где Ачи?

Сильфенок обнаружился возле двери, отгороженный от толпы эльфом, держащем в руке какой-то камень.... Зачем? Тэ! Эти... эти... посмели швырнуть камень в ребенка?! В глаза появляется алая дымка.

-А это девка его! Тварь продажная..., — доносился рев толпы.

На плечо, успокаивая, легла холодная рука. Нэрит.

-Что происходи? — высокомерно поинтересовался он.

-Поселяне приняли нас за пособников взбунтовавшихся магов, — раздался в ответ звонкий эльфийский голос, — И решили устроить самосуд.

-За пособников? — мой голос прозвучал неожиданно хрипло и громко, — Жаль, не за самих магов: тогда бы сидели по избам и нос показать боялись бы. Это детей камнями закидывать не страшно. А маг он ведь и обратно в толпу эти камни отправить может.

-Ян, успокойся, — холодный голос вампира разнесся над площадью, — Не нужно устраивать....

-Я спокойна. Не волнуйся, Нэри. Если что, мне вполне хватит меча, чтоб в этом городке не осталось никого живого, — чуть дергаю плечом, сбрасывая руку Эр. Собравшаяся на площади толпа испуганно отшатнулась.

-Ничего эта тварь вам не сделает! Пугает! — раздался голос из задних рядов, — Для красоты меч нацепила — и похваляется! Да мы ж не слепые: девку от воина отличим!

-А коли такой смелый — иди сюда! Али "девки" забоялся? — складываю руки на груди и делаю шаг вперед, заставляя толпу ещё отшатнуться.

-Ян, не глупи, — звучит за спиной спокойный голос Нэри, — Нам ведь просто нужно пополнить запас провизии. А не оставлять за собой пепелища!

Злость уже угасла, зато появилась возможность распугать толпу. Как известно, лучшая победа — не начатая война. А моя ярость положила очень уж удачное начало.

-Не хочешь пепелище — можем не поджигать, — равнодушно пожимаю плечами, — Я же говорю: мне меча хватит.

Окончательно разогнать толпу помешал грохот подков: по ведущей к воротам дороге влетел отряд закованных в стальные панцири воинов. Утреннее солнце заставляло доспехи сиять золотом, блестело на остриях копий и панцирях лошадей. Последние, кстати были одинаковой, гнедой масти.

-Что здесь происходит? — раздался зычный голос, едущего впереди. Надо полагать, командир.

В ответ раздался нестройный гомон, заставивший воина поморщиться:

-Где старший? Пусть он говорит.

Из толпы вытолкнули... трактирщика. Ох, не завидую я ему! Это драконы существа вспыльчивые да отходчивые. А вот наши вампиры запросто следующей ночью ему могут шею вскрыть... или проклясть как-нибудь.

-Л-лорд Арейн, — заикаясь, с поклоном произнес "старший", — На рассвет в город въехали путники....

-Да не путники, а маги! — сквозь толпу протолкнулась какая-то бойкая старушка, — Вот мы и собралися супостатам показать! — она воинственно потрясла клюкой.

-Это, что ли, ваши "маги"? — насмешливо фыркнув, воин направил коня к крыльцу. Толпа резво раздалась в стороны, открывая лорду дорогу.

-Ну что, его тоже своей железкой забьешь? — раздался откуда-то насмешливый голос. Тот же самый, который уверял, что может отличить девку от воина. Отвечать не стала: это толпу я могла просто напугать, а с воинами пусть Нэри разбирается.

Кстати, интересно, откуда они здесь? Хм, дурацкий вопрос: крепости, конечно, охраняют удобные переправы, но и за остальной рекой нужен теперь пригляд. Похоже, мы наткнулись на такой дозор.

Плавно, одним слитным движением перетекла в сторону, чтоб не стоять между лордом Арейном и Нэри. Одно из тех немногих движений, которое сумела в совершенстве освоить на тренировках.... Когда дедушка ещё не потерял надежды сделать из меня воина.... Дедушка... надежды.... Глупости! Хотел бы — сделал. Что, кстати, потом вполне продемонстрировал: Кенрин за месяц натаскал меня до приличного уровня.

-Думаю, леди, может справиться со мной и голыми руками, — за меня решил ответить лорд Арейн.

Чуть склоняю голову:

-Вы мне льстите, лорд. Мне ещё далеко до вершин мастерства.

Воин мягко улыбается и, спешившись, подходит к Нэриту:

-Так что здесь происходит?

-Мы заглянули в острог пополнить запасы в дорогу, — Эр позволил себе слегка пожать плечами и протянул воину какой-то свиток. Бегло просмотрев, тот вернул бумаги вампиру и задумчиво произнес:

-Действительно, обычные путники. И откуда взялась эта байка про магов.

Обычные? Похоже, Нэри где-то раздобыл путевые бумаги. И когда он все успевает?

-Так у них ж кони зачарованные! Ясно дело — мажьи прихвостни! — раздался скрипучий старушечий голос.

-Не кони, а шалши, — позволяю себе обронить и зарабатываю заинтересованный взгляд Арейна.

-По-видимому, поселяне просто перестарались..., — произнес он, — Но, ваше здесь появление все же несколько настораживает. Думаю вам стоит несколько дополнить то, что сказано в бумагах... В более уютном месте, — воин выразительно взглянул на дверь трактира.

Глава 5. Дель-Аарн.

Дополнить бумаги! Ещё бы знать, что в этих бумагах написано! Или это просто способ получить немного денег? Жаль, если так.... У меня сложилось о нем более приятное впечатление.

Утреннее солнце, заглядывая в окна таверны, разогнало полумрак. На нашем столе уже лежало яркое пятно света, что, впрочем, не мешало расположиться за ним. Только одну сторону оставили свободной: не слишком приятно, когда солнце бьет в глаза. А Элиси предпочел и вовсе не садиться: словно телохранитель застыл за плечом Нэрита.

-Сколько? — холодный, исполненный безразличия голос. Похоже, Нэри тоже считает, что лорд просто пытается получить немного денег.... Ну, или много: кто его знает.

-Хотите предложить мне мзду? — насмешливо уточняет командир.

-А разве для этого разговора есть другие причины? — Эр удивленно приподнимает бровь, — Бумаги у нас в порядке. Хотя, конечно, при желании вы можете устроить нам неприятности.... Вот я и хочу знать, что Вы хотите за то, чтоб их не было.

-Что? — задумчиво повторил лорд Арейн, и посмотрел на Элиси, — Пожалуй "что" более правильный вопрос. Если меня не обманывают глаза, Вы — эльф?

-Если это и так, что с того? — Нэри словно не замечает, что вопрос обращен не к нему.

Воин тихо вздыхает:

-Насколько я знаю, даже самый неумелый эльф — лучший целитель, чем самый обученный человек. Я хотел бы... чтоб вы помогли одной особе. Она живет в Дель-Аарне....

-Не думаю..., — начал Эр, но я позволила себе его перебить:

-Почему, Нэри? Или чтоб заехать в Дель-Аарн нам придется сильно отклониться? Сомневаюсь, чтоб лечение отняло много времени.

Эр недовольно посмотрел на меня и тихо, но так чтоб услышал Арейн, шепнул:

-Слухи о силе эльфийских целителей сильно преувеличены, Ян.

-Разве это мешает попробовать? — зло фыркаю, — Впрочем, командир — ты, решать тебе.

В ответ, Нэри едва заметно улыбнулся:

-Разве? А мне помнится, на эту должность выбрали тебя.

Открыто усмехаюсь:

-Ну-ну, хорош командир: маршрута не знает, ничего не решает, ничего не умеет.

Неуместный спор радует: кажется Нэри начал оттаивать.... Надеюсь, эта попытка записать меня в боги скоро останется в прошлом!

-Ладно, Ян. Заглянем к этой "особе", — недовольно кивает Эр и поворачивается к Ачи, — Что с провизией?

-Все в порядке, лорд, — быстро откликается сильфенок.

На миг задумчиво прикрыв глаза, Нэрит встал и отправился к двери. Хм, похоже, обещанного жаркого мы дожидаться не будем.

* * *

Небольшой отряд медленно поднимался на холм.... Ну или только Нэриту казалось, что медленно. Конечно, посещение Дель-Аарна не слишком удлиняло путь.... Но, если добираться туда со скоростью обычного всадника и учесть задержку в самом городе... " Значит, прибавятся, по меньшей мере, сутки. Да и появляться в Дель-Аарне — не безопасно. Впрочем, если человека действительно волнует здоровье этой "особы", он позаботится о нашей безопасности. И нужно будет договориться о проходе через закрывающую перевал крепость. Да и отвлечь Ян от мыслей о разделении.... Плохо. Она ведь права: моя... ошибка начала разваливать отряд. Нельзя этого допустить. Мы должны вместе добраться до плато Смерти: выбранный обряд — слишком сложен.... И без того слишком многое придется изменять.... Нужно привести её... во что бы то ни стало. Да, я обязан ей своим существованием... но я должен спасти свой народ".

Вампир задумчиво оглянулся на рыжеволосую Рух, грустно выслушивающую от эльфа полезные свойства очередной травки. Сопровождающие их воины хоть и пытались изображать безразличие, но, по меньшей мере трое, внимательно слушали и старались запоминать. "Тем более ей этот обряд не должен причинить вреда.... Пожалуй, для самих Эр-таан он гораздо опасней".

* * *

-А из сока черного тучника и корня верескового шалха готовится "универсальное" противоядие..., — привычно звучал голос Элиси. Универсальное — значит, если есть сомнения — лучше выпить. В половине случаев должно помочь... точнее от половины ядов: наиболее распространенных. В общем, полезное средство. Но целый день слушать о различных вытяжках, настойках, отварах, мазях.... Лэ! И зачем я только согласилась на эту пытку?

Зачем? Есть такое слово — надо. Так что хватит себя жалеть!

Солнце уже "оцарапалось" о край земли и теперь полыхало кровью. Закат. Алые лучи высветили на горизонте силуэт города. На следующем холме.... Лэ! Кажется, я теперь понимаю, почему Нэри не хотел соглашаться: да мы за минувшую ночь раза в три, а то и в четыре, больше проехали. Нет, я, конечно, помню, что лошади медленнее шалшей... но не на столько же!

На вершине холма привычно остановились, давая небольшой отдых животным. Если север Ассиды — сплошной сосновый бор, то здесь, южнее — величественные холмы, высокие, длинные, переходящие один в другой. В результате весь путь едем то вверх то вниз.

-Лорд Арейн, — раздался голос Нэрита. Вроде бы тихо, но, уверена, услышал каждый в отряде. Командир, сияя алым, от закатного солнца, панцирем, подъехал к вампиру.

-Да, лорд Нэрит? Что-то случилось? — он настороженно посмотрел на Эр.

-О нет, лорд. Просто... шалши в городе будут привлекать лишнее внимание. Из Дель-Аарна мы намерены отправиться на запад.... Будет лучше, если часть ваших воинов с нашими скакунами сразу отправиться и устроит в подходящем месте лагерь.

-Хорошо, — задумчиво кивнул командир, подавая какой-то знак своим воинам, — В долине ручьев, Хайн.

-Но лорд..., — попытался возразить, надо полагать, это самый Хайн.

-Не стоит. В городе будет достаточно моего присутствия.

Кстати, с нами поехал не весь отряд, а лишь пятерка воинов: остальные отправились дальше охранять реку... ну или что они там делали. Так что, если меняться скакунами, то с нами могут остаться лишь двое.... Но Арейн решил отослать всех.

-Вы хотите оставить кого-либо вместе с шалшами? — уточняет командир.

-Да, Ачи..., — вампир обернулся к сильфенку... но наткнулся на меня, резво выехавшую вперед, чтоб закрыть мальчишку.

-Нэр-р-рит! — зло сверкаю глазами, — Он же — ребенок! Его нельзя оставлять одного!

Эр устало вздыхает:

-Ян! Это тебя мне нельзя без присмотра оставлять: влезешь опять во что-нибудь. А эльф нужен для лечения. Так что..., — Нэри внимательно смотрит мне в глаза, — В конце концов, он не такой уж беззащитный, как ты думаешь!

Устало вздыхаю, признавая его правоту. Тем более, Асиль тоже должен за малышом присматривать. Воины, уже освободившие трех лошадей, с увлечением следят за нашим "сражением".

-Леди, чтоб успеть сегодня войти в город, следует поторопиться, — осторожно напоминает Арейн.

Накрыв ладонью пластинку управления, обращаюсь к своему шалшу:

-"Рохш, боюсь, мне придется тебя ненадолго передоверить этим людям. Пожалуйста, веди себя хорошо".

-"Да.... Только пусть он не заставляет", — тут же откликнулось животное.

Спешиваюсь и осматриваюсь. Хм, разумеется, я — последняя. Но так даже лучше: ясно с кем меняемся.

-Я отдала приказ.... Рохш довезет тебя, но не пытайся им управлять, — внимательно смотрю в удивленные глаза воина, — У моего шалша... сложный характер, — виновато улыбаюсь, — Мне и самой не просто было с ним договориться. И, если из-за тебя это взаимопонимание нарушится, кто знает, что мне потребуется, чтоб его восстановить? — выразительно касаюсь кончиками пальцев рукояти меча, проводя взглядом поперек его шеи. Разумеется, ничего я с ним не сделаю, но... лучше припугнуть. Едва ли простых слов будет достаточно, чтоб удержать его от экспериментов.

Воин слегка побледнел, понятливо кивнул и, через силу улыбаясь, ответил:

-Ну, у моей Стрелы с характером все в порядке, так что можете не волноваться.

Кивнув в ответ, сажусь на оставшуюся лошадь. Оборачиваюсь к сильфенку:

-Ачи....

-Все будет хорошо. Не волнуйтесь, — мягко улыбается тот.

-Надеюсь. Будь осторожен.

-Все, поехали. А то, действительно опоздаем, — недовольно ворчит Нэри, мешая мне придумать ещё какие-нибудь инструкции.

Должно быть, мы действительно опаздывали... или это здесь холмы более пологие? В любом случае, до города мы добрались в рекордные для этого дня сроки. Начинался он почти у подножия холма.... И размером, пожалуй, не уступал Лиарну. Стены из серо-бежевого камня поясами поднимаются по холму. Я разглядела пять штук, но, возможно некоторых из них не было видно за домами.... По крайней мере, несколько широких прогалов между кольцами стен просто требовали устроить и там защиту.

-Думаю, на сегодня хватит, — сообщил Элиси, с той же повествовательной интонацией, с какой прежде перечислил десяток рецептов противоядий от яда памятной мне скальной гадюки. Брр... хорошо, что Сит целитель а не травник: какую бы гадость тогда пить пришлось бы!, — Какие-нибудь вопросы?

Мотаю головой. Вот уж чего-чего, а вопросов у меня точно нет.... Хотя, по-хорошему не помешала бы практика: картинки и рецепты это, конечно, хорошо, но лучше все попробовать сделать своими руками.... Если бы, конечно, у нас были ну, например, корень соечника и настойка из ягод ковика.... Брр...! Заучилась.

Кивнув в ответ, эльф чуть сгорбился и склонил голову, словно уставший в дороге путник. Лэ! Как же порой просто "спрятаться": я бы в таком бедняге ни за что бы Эль-таан не узнала!

Одна из створок окованных железом ворот уже была закрыта, наполовину загораживая поднятую решетку. Впрочем, двигать вторую стражник — плотный мужчина средних лет, из доспехов на котором была лишь кольчуга и шлем, не торопился: поджидал припозднившихся спутников. За стенами виделись его товарищи, поглядывающие на нас и что-то бурно обсуждающие.

Но, едва заметив Арейна, стражи молча склонили головы и, не останавливая пропустили в Дель-Аарн. Едва мы проехали "встречавший" нас стражник потянул створку, окончательно закрывая ворота. Так.... Не поняла. Они что в ручную, причем силой одного человека закрываются? Не сдержав любопытства, оглядываюсь. А! Вот в чем дело: на руке стражника был зачарованный браслет. Причем, кажется не на увеличение силы.... Похоже, ключ от самих ворот. Хм, все-таки в жизнь городов магия вошла довольно сильно. Или это относится только к сердцу Ассиды? В Сайтерне я, вроде, ничего подобного не видела.

Широкая, мощеная светло-бежевым, с золотыми искрами камнем улица, была словно зажата двух и трех этажными безликими, абсолютно одинаковыми домами. Тройка окон на этаж, узкая, кованная дверь, бросающаяся в глаза структура кладки.... Камень тоже бежевый, но явно попроще, чем на мостовой. Стены едва не смыкались друг с другом. Редкие прохожие осторожно держались ближе к домам. Тихо здесь.... Либо все, кого волновала война, уже перебрались южнее, либо бежать удобнее через другие ворота.

Впрочем, задерживаться здесь мы не стали, свернув едва ли ни в первый проулок, где можно было проехать на лошади. Серая пыль то тут то там загоралась алым в закатных лучах, улица безжалостно виляла между старыми домами.

-Лорд Нэрит, наверное, Вы прежде хотели бы отдохнуть после дороги? — тихо произнес Арейн. Здесь людей уже не было, а на стенах появились частые трещины. Хм, похоже, командир ведет нас куда-то в местные трущобы. Впрочем, здесь мы и впрямь привлечем меньше внимания. Главное, чтоб тут не совсем уж бандиты обитали.

-Не стоит, лорд Арейн. Мне бы не хотелось напрасных задержек. Если проблема действительно велика, то, возможно, нам придется потратить всю ночь на подготовку, — донесся шепот Эр.

-Да, — кивнул воин, — Я покажу трактир, где вы можете пока остановиться, и через этин вернусь.

-Хорошо.

Через пару хои, дома чуть раздались, открывая широкий двор, огороженный покосившимся забором. В центре свободного пространства, словно растекся по земле одноэтажный дом, толи нарочно, толи от времени серые деревянные стены сходились к центру, словно у недостроенной пирамиды, прижатые почти плоской крышей. Над входом, чудом удерживаясь на одном гвозде, висела почерневшая доска.

-"Усталый путник" — на самом деле гораздо лучше, чем кажется на первый взгляд, — сообщил Арейн, должно быть, заметив мои сомнения.

* * *

Доев сомнительного вида, но отличного вкуса похлебку, я откинулась на спинку стула. Нэрит и Элиси двумя статуями застыли на нижней койке двухъярусной кровати. Нэри решил устроить какой-то урок, необходимый молодому вампиру? На столе едва заметно парили ещё две грубых глиняных миски, предназначавшихся как раз моим спутникам.... Вот собственно и все: кровать, стол да пара стульев. Ну, ещё масляная лампа на черной каменной стене: комнаты в этом трактире располагались под землей и, по видимому, предоставлялись далеко не каждому. И, скорее всего, упомянутая особа попадет сюда вовсе не через трактир: думаю, эти подземелья тянутся довольно далеко... а то и вовсе весь холм пронизан ходами.

Тихий стук заставил Нэри подняться и отодвинуть засов. За крепкой кованной дверью стоял Арейн и двое закутанных в плащи людей. Эр отодвинулся, пропуская гостей в комнату.

-Здравствуйте, лорд Нэрит..., — раздался сильный мужской голос, в котором чувствовалась привычка приказывать.

-Не стоит, — мягко ответил Эр, — Не стоит лишних разговоров. Эли?

Эльф поднялся, окидывая гостей задумчивым взглядом. Третий из гостей шагнул вперед... Точнее, третья. Из-под плаща показалась тонкая, белая до синевы рука и нервно дернула завязки и откинула капюшон. Плащ заструился по хрупким плечам, но Арейн подхватил легкую ткань и отбросил на стоящий рядом стул.

"Особа" оказалась юной девушкой, истощенной болезнью настолько, что казалась и вовсе ребенком. Темные глаза лихорадочно блестели, отражая пламя тусклой лампы. Коротко обрезанные черные пряди заставляли кожу казаться ещё белее, чем она была. Длинное бесформенное платье скрывало фигуру, добавляя ей обреченности. Или, быть может, дело в грустной уверенной улыбке на тонких чуть синеватых губах?

Эльф осторожно взял её за запястья, словно прислушиваясь к чему-то. Медленно коснулся щек, лба. Задержал ладонь возле губ, завораживая контрастом нежной светло-розовой, словно напитанной зарей, эльфийской кожи с белизной, залившей этого несчастного ребенка.

Элиси виновато качнул головой:

-Боюсь, что случай очень тяжел..., — но, поймав недовольный взгляд Нэри, закончил явно не так, как собирался, — Я, конечно, подумаю, что здесь можно сделать, но не могу ничего обещать.

Не сдержав любопытства, изменяю зрение: может быть, магия может объяснить, в чем здесь проблема? Да, посмотрела, называется! В девочке явно слишком много багрового, а порой, и вовсе черного. Это если сравнивать с другими людьми, коих в этой комнате двое. Но вот что это значит и как с этим бороться?

Кутающийся в плащ мужчина устало вздохнул. Арейн осторожно положил руку ему на плечо:

-Вам лучше вернуться. Леди будет здесь в полной безопасности.

Мужчина молча кивнул и покинул комнату.

-Мы будем в комнате напротив, — сообщил Арейн, набросив на девочку плащ, и увел её из комнаты.

-К завтрашнему утру они должны считать её здоровой, — неожиданно произнес Нэри на вампирьем. Что это? Защит от подслушивания?

-Но... я же ничего не могу сделать! — растерянно откликнулся Элиси, садясь обратно на кровать.

-Думай! — зло рыкнул Эр, — Я собираюсь покинуть этот город, получив разрешение на проход через перевал и помощь здешнему губернатору вполне подходящий для этого способ!

Кому? Губернатору? Лэ! Неужели у него нет возможности обратиться к другим магам? Или никто не смог помочь? Или... магов в городе больше нет? Тэ! Да уж... если верен последний вариант, то, пожалуй, отказ может стать смертным приговором.

-Или может, Ян сумеет сотворить очередное чудо? — мягко и чуть насмешливо произнес Нэри.

-Разве что влить в неё энергии, чтоб забить эту черноту, — виновато пожимаю плечами, заставляя эльфа фыркнуть.

-Хорошо, если до полуночи Эли ничего не придумает — попробуешь, — неожиданно серьезно откликается Эр, — Если не поможет — утром ею займусь я.

-Что значит "попробуешь"? — недовольно переспрашиваю, — А если я её убью, что-нибудь не учтя?

-Ян, — мягко, словно к маленькому ребенку обращается, — Ей в любом случае недолго осталось. Конечно, это риск, но ты можешь её спасти.

-И как ты тогда будешь получать это разрешение? — зло фыркаю, заставляя Эр поджать губы:

-Не думаю, что они сумет отличить хорошо сделанного зомби от живого человека.

Что? Лэ! Но... Но... .

-Когда сказал, что утром займешься ей сам, ты это имел в виду?

-Либо зомби, либо вампир... подходят оба варианта, — виновато прикрыв глаза, Эр пожал плечами.

-Но..., — беспомощно кусаю губу, — Она должна сама выбирать....

-Хорошо. Ян, — Эр резко кивнул, — Я договорюсь с Арейном на счет оплаты.... И объясню леди ситуацию. Мне кажется, она достаточно для этого разумна.

Не знаю, хотел ли он этого, но в последней фразе мне послышался упрек. Вампир неслышно открыл дверь и выскользнул в коридор.

-Элиси, — Эльф поднял на меня усталые, потерянные глаза. Лэ! Ему же сейчас ещё хуже, чем мне. Продолжаю совсем не так, как собиралась, — Я в трактир.

Может быть, хоть тамошний шум позволит мне немного прийти в себя.

* * *

-Хорошо, лорд Нэрит. Конечно, придется потрудиться, но к утру все бумаги точно будут готовы, — Арейн покинул комнату, оставляя Эр-таан наедине с закутанной в плащ девушкой, неподвижно сидящей на стуле в углу комнаты.

-Леди..., — тихо произнес вампир, едва затихли шаги в коридоре, но звонкий и, бесконечно усталый голос его прервал:

-Не стоит, Лорд. Я... видела его глаза. Не нужно лжи. Вам просто нужен свободный проезд, а я...

-Не стоит, леди, — жестко произнес Эр, садясь на свободный стул, — Да, вероятность того, что вам поможет эльфийская магия — мала. Хотя и она есть.

-О? А у Вас есть и другие варианты? И кто же должен мне помочь? Быть может, легендарные? Или в вашем отряде есть чудотворец? — с грустной насмешкой поинтересовалась девушка.

-Скажем так, у нас есть необычный маг.... И вероятность того, что вы исцелитесь или умрете....

-Глупо, лорд. Я уже практически мертва. Если есть шанс....

-Да, леди. Но, есть шанс и что вы превратитесь вообще неизвестно во что, — Эр пожал плечами, — Либо вы можете превратиться в нечто вполне конкретное... не живое... но и не мертвое, — Нэрит поймал взгляд болезненных черных глаз и, дождавшись понятливого кивка, продолжил, — Либо — просто умереть, но так, что ваши родственники этого... не поймут.

-А Вы жесткий человек, лорд, — задумчиво прошептала девушка, — Или... не человек? Впрочем, не важно. Мне... нужно подумать.

-Разумеется, леди. И, надеюсь, вы понимаете, что этот разговор..., — Эр поднялся и медленно направился к двери.

-Должен остаться между нами. Разумеется, лорд. Я вовсе не желаю напрасно тревожить отца, — девушка задумчиво улыбнулась, глядя на закрывающуюся дверь.

* * *

Шум совершенно не помогал. А наполненная вином кружка лишь напоминала.... Лэ! Ну нельзя мне пить! Я и на трезвую голову могу такого навертеть! А уж пытаться лечить пьяной.... Лучше сразу зарезать.

Не смотря на большие размеры, свободного места в зале не было. Над столами раздавались пьяные крики, в нос бил запах крепкого вина. Да, гуляли здесь явно не уставшие за день работники. Впрочем, и на обычных грабителей... ну или кого-то в этом роде местные не походили. Скорее из "армии" так называемых "ночных королей".... Хотя..., а что я понимаю в человеческом обществе? Да и не человеческом, если на то пошло....

-А ну стой! Держи стервь мелкую! — раздался громогласный крик, отвлекая от невеселых раздумий.

-Пусти! — звонкий вскрик. Звук удара. Откуда-то из центра зала. Миг — и я на месте. Ну и что, что по столам ходить не вежливо! Зато — быстро.

Здоровенный, словно медведь, мужик за руку поднимает над полом что-то мелкое, лет на десять, и чумазое. Напротив застыл худой, жилистый парень, яростно сжимающий рукоять ножа, сверля "добычу" злым взглядом. Да и от соседних столов начали пробираться люди.

Соскакиваю на пол как раз посредине: не хватало чтоб это сумасшедший ребенка прирезал!

-И чем ребенок Вам не угодил, — зло рычу, заглядывая в безумные серые глаза. В них, как ни странно, появляется толика смысла, но мне он не отвечает.

-А и правда, Сухарь, что тебе этот парень сделал?! — доносится откуда-то добродушный голос.

-Маг, — едва слышно отвечает.... Но вполне достаточно, чтоб его услышали. Лэ! Да меня же сейчас просто раздавят... вместе с пареньком!

-Да неужели? — стараюсь чтоб в моем голосе было в меру насмешки и не доверия. Кажется, Сухаря это только успокаивает:

-Хочешь сказать, что я вру, девочка? — голос сочиться ядом.

-Я тебя впервые вижу..., Сухарь, да? А вот про магов — кое-что слышала. И, будь мальчишка из них, разве позволили бы себя поймать? Да трактир бы уже сгорел, а он на пепелище над глупыми людишками насмехался! С чего ты решил, что он — маг?

Хм, а, кажется, моя речь даже кого-то убедила. Да и Сухарь как-то больно задумчивым выглядит.

-Он мне беду предсказал, тварь.... Очень верно предсказал! — зло, но уже не так уверено ответил Сухарь.

-Правда? — удивленно приподнимаю брови, — И с каких пор маги прорекать стали? Все эти предсказатели — сплошь шарлатаны. А он — либо угадал, либо знал.

-А ведь верно девка речет, Сухарь! Я тож слыхал: нет такого умения. Обман один, — раздался откуда-то голос.

-Но... как же, — парень выглядел явно растерянным, — Как он наперед знать мог?

-Да услышал случайно! — звонкий детский голос, — Пусти!

Шум падения. Осторожно оборачиваюсь. Хм, отпустил. Только на пол поставить забыл. Да и народ явно расходиться стал. Сухарь, кинув на прощание яростный взгляд, направился к выходу.

Вздохнув, помогаю ребенку подняться. Лэ! Вот тебе и парень! Девчонка. Точно, девчонка. Темные, чуть в рыжину, волосы едва до плеч достают, острый носик, впалые щеки. Да, досыта явно не часто ест. Хотя... не место девчонкам в таких трущобах.

-Ты как, парень, есть хочешь? — интересуюсь, заглядывая в карие глаза.

Недоверчиво кивает.

-Тогда иди в тот угол, за стол. А я что-нибудь тебе закажу.

-А что взамен, — недоверчиво уточняет.

-Разговор, — безразлично пожимаю плечами, — Не хочешь — не заставляю.

Девчонка бросает задумчивый взгляд вслед Сухарю и боязливо кивает.

-Ну, тогда договорились.

Через хои мы уже вдвоем сидели за замызганным столом, наверное не знавшим прикосновения мокрой тряпки с самого своего появления. Девчонка задумчиво смотрела на миску похлебки.

-Ты ешь, не стесняйся, — чуть улыбаюсь. Но она лишь качает головой:

-Плата завсегда после дела идет.

Ишь, какая суровая.

-Тебя как звать? — сдерживая смех, уточняю.

-Ведом зови, — кивает, всматриваясь в лицо.

-Ян, — представляюсь в ответ, — Может, и мне что хорошего подскажешь.

-Так ведь предсказаний не существует, — усмехается.

-Предсказаний — да, но разумения никто не отменял. И, ежели человек в болото идет — в грязи испачкается. Это как предсказание? Или нет?

-А куда ты идешь? — чуть склоняет голову.

-На запад.

-Тогда было лучше в город и не заходить: тут бедлам один. Да и так — лучше будет с севера объехать. Ну или по прямой, если пропуск добудешь.

-А как тут если не по прямой ехать? И что за пропуск, — приподнимаю брови.

-По прямой — это по прямой. Не по холму.

Так, а тут оказывается подземелья ещё лучше, чем я думала.... Интересно, а как Арейн нас отпускать собирался? Нужно бы на этот прямой проход посмотреть!

-А вообще на запад ехать нет смысла, разве что потом на юг повернуть, чтоб за обозами пыль не глотать.

-А что так?

-Ты ведь про перевал спрашиваешь? Крепость там... ну да её объехать можно. Нежить уже десять тысяч лет как не новость. Да и что с ней "договориться" умельцы бывают, — Веда выразительно мигнула. Хм, а тут, похоже, процветает контрабанда! — Да только в последнее время и они не проходят. И что за лихо там завелось — никто не знает. Если очень уж не запад нужно — лучше сперва на юг повернуть, а после вернутся: время потеряешь да жизнь сохранишь, — закончила уже как-то на распев. Хм, похоже, слишком привыкла "пророчествовать".

-Вот как? — чуть склоняю голову. Нужно будет Нэри сообщить, — И давно завелась?

-Да с начала сезона где-то, — Веда пожала плечами, — Ещё что спросить хочешь?

-Ну... разве что.... Почему, как беда магам в ноги падать готовы, хоть порождениями Бездны их считают, а как силы за ними не видят — так на куски разорвать хотят? — грустно улыбаюсь, поднимая из-за стола.

-Твари по тому что, — раздается неожидаемые ответ, тихий, что едва слышу, и насмешливый, — А только у нас говорят о детях демонов, аль-Торгет. Ваших тут тоже не любят. Как еретиков.

Аль-Торгет это, вроде, значит рожденная в Торгете.... Хм, ну так ей по крайней мере будет ясно, почему я туда стремлюсь. Даже лучше. А вот что Бездну поминать не стоит — не знала.... Лэ! Глупости! Что тут знать! Нет в церкви Мессии никакой Бездны, а уж тем более её детей! Думать иногда головой нужно!

Чуть склоняю голову, показывая, что услышала:

-Спасибо, за беседу, Вед.

-Не стоит, — звонко усмехается, — А что вино?

-Не буду. Не стоит сегодня пить. Хочешь — сам допей, — конечно, рано в её-то возрасте.... Хотя девчонка, она может и просто миниатюрная такая, а на самом деле постарше. Пусть сама решает.

В комнате, к моему удивлению, оказалась и больная, устроившаяся рядом с Элиси на кровати. Нэри же, за неимением излюбленного подоконника, решил подпереть стенку.

Едва заметив меня, девушка поднялась.

-Леди, насколько вероятно, что Вы...что Вы сможете что-нибудь сделать? — звонкий голос испуганно дрожит.

-"Что-нибудь сделать"? Хорошая формулировка, леди, — грустно усмехаюсь, — Что-нибудь я сделаю, но вот какой будет результат? Не могу даже предположить.

-Вот как..., — она задумчиво склонила голову, — В таком случае, я не хочу рисковать. Отец... отец поймет.

И что она этим хочет сказать?

-Только не торопись его "радовать", девочка, — зло фыркнул Нэри. Хм, похоже, она выбрала обращение, — Идем. А ты, Ян, ложись спать. Как только вернется Арейн — уезжаем.

Добавлять, что и так потеряли много времени, он не стал.

Ну что ж, спать — так спать.

Глава 6. Дикие земли.

-Действительно, гораздо лучше, — тихий девичий шепот.

-Нам пора уезжать, — спокойный, уверенный... Нэри? — Ей пока стоит избегать света... и соблюдать правильную диету.

-Я все помню, лорд Нэрит, — опять девушка.

-Хорошо, лорд Нэрит. Вот бумаги. И ещё, взял на себя смелость..., — тихий звон, — Это Торгетские валийши( валюта Торгета). Вы, наверняка, не успели побывать у менялы.

-Вы очень любезны, лорд Арейн, — тихий шорох. Проверяет бумаги?

-В таком случае, идемте. Лучше объехать город с севера.

-А я слышала, что есть прямой проезд, — произношу, спрыгивая со второго яруса кровать. Ух, совсем не выспалась! Словно только глаза закрыть успела!

Арейн недовольно поморщился:

-И когда только успели узнать! Ну ладно, раз для вас это уже не секрет — можно и по прямой. Лано вас проводит, — воин взмахом подбородка указал на щуплого подростка, притаившегося в углу комнаты, — Доброго пути.

-Доброй обороны, — чуть насмешливо произнес Нэри, заставив Арейна удивленно приподнять брови.

-Обороны? — воин задумчиво прикрыл глаза, — Судя по всему, её не будет. Война закончилась.

-А? — растерянно открываю рот, не зная, что спросить.

-Земли за Великой отданы, — хмуро откликнулся Арейн.

-А Сайтерн? — абсолютно беспомощно склоняю голову.

-А что Сайтерн? — недоуменно смотрит на меня. Но ответить решает Нэрит

-Три дня назад Сайтерн разбил войска осаждающих, — сухой, ничего не выражающий тон.

-У нас нет сведений с захваченных территорий, — воин виновато отводит взгляд. Лэ! Империя просто отказалась от них! Чтоб... чтоб сохранить себя. Людям нечего противопоставить демонам... особенно, если среди людей больше нет магов.

-Пора отправляться, — Лэ! Почему мой голос так глух? Взмахнув головой, подхватываю сумку.

-Да, конечно, — Арейн помогает подняться так и оставшейся безымянной для меня девушке и уходит, оставляя нас с Лано.

-Я покажу дорогу, — его голос так же глух.

Но... теперь я могу сделать ещё меньше, чем раньше. Все равно без поддержки Империи Сайтерн не сможет. Остается надеяться на... милость победителя, если, конечно, она у него есть.

Вслед за проводником, мы вышли к подземной коновязи. Или... не "коно"? Да, животные стоящие здесь были больше похожи на увеличенных в сотню раз ящерок. Лэ! Да на одной такой махине мы все уместимся!

Подтверждая мою догадку, Лано подвел нас к желтобокой красавице:

-Забирайтесь! Солика нас в полэтина до долины дотащит. Ну и ещё столько же придется прогуляться. Эх, жаль сейчас ночь. Днем там такая красотища! — и первым полез на ящерицу. Кстати подниматься по жестким, топорщащимся чешуйкам оказалось на удивление удобно. А ещё она оказалась мягкой! Не знаю, подкожный( или правильнее подчешуйный? ) жир у неё там или ещё что, но проваливаешься, словно в перину. Да и вообще сидеть на ней пришлось словно на кровати, подобрав под себя ноги.

Устраиваясь поудобнее, я даже не заметила, как мы тронулись с места: удивительно плавное и быстрое животное! После недолгих раздумий, решила и вовсе лечь. Эх, будь времени побольше — вздремнула бы! А так....

-Нэри? — тихо окликаю вампира, закрыв глаза: все равно в этой темноте ничего не видно.

-Что? — мягкий голос наполнен вниманием и заботой. Чувствует себя виноватым за оригинальное "лечение"?

-Говорят, перевал с начала сезона никто не мог пройти.

-Ясно, — глухо вздыхает.

-И это все? — насмешливо уточняю.

-Все ясно, — тут же откликается Эр, — Например, почему Арейн сумел так быстро оформить бумаги.

Хочешь сказать: "почему он нас так легко отпустил"? Лэ! Да, рядом с человеком Арейна такому разговору не место.

-Нам нужно торопиться, Ян. Думаю, мы сумеем пройти, — закончил Эр. Хм, интересно это означает, что мы действительно там пойдем или просто попытка убедить Лано, что мы не изменили планы? Хотя... сам он в любом случае ничего предпринимать не станет. А ожидающий нас отряд — слишком маленькая сила, чтоб причинить реальный вред.

-Приехали, — прозвучал голос подростка. Остановки я тоже не заметила! Насколько же плавно она движется!

Тихий шорох. По глазам бьет свет. Тусклый, алый, но после полной темноты и он ослепляет. Лано зажег факел? Немного проморгавшись, успеваю увидеть, как парнишка прячет в кошель камень-огневик. Удобная в походе вещь... да и не только в походе. Говорят, при некотором умении им и землю зажечь можно.... Тоже артефакт.... Похоже, теперь жизнь Сердца Ассиды сильно измениться: слишком здесь привыкли к магическим игрушкам.

Огненные блики бегают по близким стенам. Нет, конечно, пройти-то рядом с ящеркой можно без труда, но вот она-то как разворачиваться будет?

Первым спустился Лано, и сразу пошел вперед, показывая дорогу. Легко спрыгнув следом, чуть оперлась на стену. Влага неприятно скользнула по пальцам. Хм, похоже ручьи начинаются уже здесь: несколько шагов и под ногами захлюпала вода. А хои спустя мы уже по самому настоящему руслу вышли под ещё усыпанное звездами небо. Хотя оно на сен уже едва заметно посветлело.

Ручей, убегая из-под ног, легко струился по склону, сплетаясь с другими такими же, выбегающими из рассыпавшихся по холму темных провалов. Мы, похоже, выбрались на уже заметном расстоянии от города.

Внизу виднелся костер. Лано погасил факел и выбрался на берег. Впрочем, тут же войдя в соседний ручей. Да, красиво здесь. Снизу, наверное, ручьи, словно серебристая сеть оплетают крутой склон.... А днем, наверняка, ещё и радуги сверкают. Странно, что здесь нет храма....

У подножья холма ручьи собирались в небольшом озере, на берегу которого и устроились воины.

-Хайн? — тихо окликнул Лано.

-Здравствуй, малыш, — раздался голос откуда-то справа. Лишь присмотревшись, замечаю темный силуэт сидящего меж камней воина, — Как леди? — в голосе прозвучала грусть и сомнения. Словно он не верил, что ей можно было помочь.... Справедливо, впрочем.

-Ей гораздо лучше. Но наши гости торопятся продолжить путь, — мальчишка чуть склонил голову, показывая, что сейчас не время для беседы.

-Конечно,— в руках у Хайна что-то блеснуло, и над озером поплыл тихий перезвон: словно горсть мелких монет рассыпалась по полу. Неспешно начали подниматься спавшие у костра воины. Я, наконец, заметила Ачи: мальчишка сел, недовольно мотнул головой, заставляя выбившиеся черные пряди мазнуть кончиками по плечам, и скользнул на встречу. В свете звезд белая кожа блестела серебром, а глаза казались черными.

-Госпожа? Я сейчас приготовлю завтрак..., — радостно, но чуть сонно предложил сильфенок.

-Не стоит. Сразу поедем, — откликнулся Нэрит, уже садясь на шалша.

Хм, пожалуй, и впрямь не стоит задерживаться здесь. А тем более есть рядом с теми, кому могли приказать тебя убить. Вряд ли, конечно.... Но и местному губернатору обвинение в пособничестве магам не нужно. А смерть, порой, самый простой способ избавиться от проблемы.

Привычно закрыв ладонью пластину управления, спрашиваю Рохша:

-"Ты как? В порядке?"

-"Все хорошо" — слышу чуть сонный ответ — "А ты?"

Ну надо же, какой он у меня заботливый!

-"Тоже. Пора ехать".

Кивнув, словно соглашаясь, Рохш направился следом за Нэри. Ачи, сонно зевая на своей изумрудной ящерке, стягивал волосы в хвост, а Элиси снова начал рассказывать о травах. Сколько же их существует! Ужас! И, самое страшное, похоже, скоро я их всех буду знать. Так что теперь вполне могу представляться странствующей травницей.... Угу, редкие травки по Велиру ищущей.

Обернувшись, махаю на прощанье рукой собирающим лагерь воинам. Отсюда в темноте ручьев уже не видно, лишь тихий шорох воды разносится над долиной. И гладкая темная поляна с редкими взблесками вместо озера.... Лэ! А ведь так, по темноте и утонуть можно: въедешь на такую "полянку", а там от берега сразу глубина.

Шалши легко набрали ход, неслышно скользя вверх по холму и, почти сразу, падая вниз на другой склон. Лэ! А сколько же на это времени уходит у лошадей! Полоска на сен становилась все светлее, вычерчивая низкий пока горный хребет. Темно-синий переплавлялся в светло-бирюзовый и загорался первыми розовыми лучами.... Рассвет.

Когда совсем рассвело, Нэри остановился. Холмы перешли в равнину... или, скорее, в один сплошной плоский холм, а горы не казались ни далекими, ни маленькими, словно нависая над головой. Хотя ехать до них было ещё пару этинов, а то и больше.

-Ян, Ачи, завтракать будете? — осторожно поинтересовался вампир, — А то до гор больше удобного места не будет.

Кидаю взгляд на сильфенка, старательно изучающего шею своего шалша. Хм, отвечать он, похоже, не собирается.

-Конечно будем, — откликаюсь, соскакивая с шалша, — Ачи, поучишь меня готовить, ладно?

Хватит уже полной неумехой в походе быть! А то только и могу, что мечем отмахиваться и сырой силой разбрасываться!

-А ты... не умеешь? — звонкий недоверчивый голос. Элиси.

-Ага! — самодовольно улыбаюсь, — Я вообще существо к хозяйству абсолютно не приспособленное!

-Неужели принцесса в бегах? — ехидно уточняет эльф, подходя ко мне. Серебристая коса бьет по спине от резкой остановки.

-Почти, — фыркаю уже чуть грустнее.... Лэ! Не надо менять тон! Нечего давать повода для не нужных размышлений.

-А почему тогда учиться собираешься только готовке? — иронично приподнимает бровь, — В походной жизни многое ещё нужно уметь.

-Как-то случая не было попросить, — почти грустно пожимаю плечами, — Научишь?

Все... теперь ни минуты свободной не будет.... Зато будет опыт и умение.... И, если все-таки придется разделяться, я вполне сумею о себе позаботиться.

-Конечно! — лучезарная, чуть снисходительная улыбка. Хм, похоже, учить кого-нибудь его любимое занятие! — Например, прежде чем что-нибудь приготовить, нужно развести костер. Здесь для этого вполне подойдет сухостой. Нужно выбирать стебли потолще, не полые — такие будут не так быстро сгорать. Но такой костер только для готовки хорош: быстро разгорается и тепла много дает, но чтоб всю ночь греться — сена не наберешь.

Под комментарии эльфа, мы собрали целую охапку высохшей рахинки.... Это травка такая — высотой где-то по пояс, с белым соцветием-зонтиком, ещё корень хорошо натирать и пить от головной боли.... Бррр... Все, точно пора в травники идти! В общем, стебель у неё оказался как раз подходящим: крепким, в мизинец толщиной. А от запаха и окрестные насекомые к нам лезть не будут... хотя, если честно, я этих насекомых в глаза не видела. Может, для них сезон не подходящий?

-Ладно, — свалив свою охапку возле очищенного от сухой травы площадки, сказал Элиси, — Думаю, готовить Ачи и впрямь умеет лучше, так что учиться правильнее у него. А траву убирают, чтоб пожара не было. Люди ещё иногда и живую вместе с корнями вырезают, чтоб потом кострище закрыть: так стоянку найти труднее.

-Только люди? — растерянно переспрашиваю, ломая рахинку для костра.

-Мы, если нужно, можем просто приказать траве вырасти снова. Хотя мы не любим питаться мертвым, — откликнулся эльф устанавливая перекладину для котла.

-А-а-а..., — Лэ! Он хочет сказать, что они все сырым едят?! — А мясо тоже не готовите?

-Смотря какое мясо, Ян, — чуть насмешливо откликается, — Если тех животных, живущих в наших землях — да, не готовим. И, кстати, ради мяса их никто не убивает.... Наверное, это можно сравнить с тем, как змея сбрасывает кожу. Но, если возникнет нужда, например в чужих землях, то, разумеется придется готовить: иначе это просто опасно: огонь убивает таящиеся в мясе болезни.

-А это... просто привычка, обычай? Или..., — все ещё растерянно уточняю.

-Или, — эльф весело фыркает, — Эр не питает Эль. Ну по крайней мере Эль-таан. Да и про остальных правильнее говорить, что эль-аш превращают мертвое — пищу, в живое — себя. Вражда, а не дружба.

-А наоборот? Как вампиры пьют живую кровь? — растерянно поглядываю на эльфа, ответившего мне неожиданно надменным взглядом. Он что, сам не знает?

-У нас говорят, что мы берем скрывающуюся в крови смерть..., — Нэри тоже решил к нам присоединиться, — Кое-кто даже уверен, что это увеличивает срок жизни смертных.... Хотя я всегда считал, что, все же, Эр-таан не более неживые, чем орки или гномы — неразумные. И из крови мы забираем как раз жизнь, что позволяет ускорить восстановление плоти — одно из главных свойств живых. Сирены, кстати, питаются только сырой рыбой... ну или что там им удается добыть. Но, думаю, это все же предубеждение: эльфы уверены, что "мертвая" пища причинит им вред. И это внушение просто реализуется.

-А сильфы? — заинтересованно смотрю на Ачи, уже пристраивающий над будущим костром котелок с водой.

-Обычно мы едим замороженную пищу, — откликается, выбирая что-то из припасов, — Сырым никто не ест, а потом — все очень быстро замерзает. Не знаю живое это или мертвое... никогда не задумывался, — сильфенок остановил выбор на каких-то бурых корнеплодах и высушеной травке, с ажурными листами.... А ведь это карунша! Она, кстати сил и бодрасти придает. А если смешать с.... Не важно. Хорошая, в общем, травка, — На огне готовят только для глав кланов и их свиты.

Вот как? Значит, ты был поваром в этой самой свите, да? Иначе откуда бы научился....

-Ясно, — улыбаюсь краешками губ, — А что это за клубни?

-Это? — растерянно переспрашивает сильфенок, подхватывая нож и снимая тонкий слой шкурки, — кореф.

Под темной кожецей корнеплод оказался светло-вишневым. А ведь я его уже видела... да и слышала. Точно! В поселке у вольников

-Держи, — Нэри подхватил один из выложенных Ачи корефов и, присовокупив к нему нож, сунул мне в руки, — Тренируйся,— довольно улыбнулся, глядя на мою задумчивость, и продолжил, — А этому остроухому любителю учить, пора вспомнить каково самому быть учеником.

Нэри оттащил Элиси к лежащим неподалеку шалшам, оставив меня наедине с непростой задачей. Впрочем, поглядывая на Ачи, мне удалось очистить целых два клубня.... Правда сам сильфенок за это время справился с десятком. И, кажется, с большим трудом удерживался от улыбки. Зря. Смеяться — полезно!

-И что дальше? — заглядываю в радостные, полыхающие синевой, глаза.

-Нарезать потоньше, — задумчиво отвечает мальчишка и решительно отбирает у меня нож, — Тогда за пару хои все будет готово. Я сам. Вы лучше выберите куски вяленого мяса помягче: не все достаточно хорошо просушены, нужно съесть пока не начали портиться.

-Ладно, — киваю, подходя к сумке с припасами. Ага, вот и мясо. Хм, и было бы что выбирать. Это, это... и вот это тоже: засушено вроде нормально, но внутри чувствуется что-то не то. На миг задумавшись, переправляю часть припасов в свою сумку: мало ли что случиться.

Ачи, насыпав в котел карунши, перестал подкидывать в костер рахинку и подошел ко мне. Согласно кивая на каждую из узких мясных полосок, засушенных до темно-бордового цвета. Кроме последней.

-Госпожа..., — вдруг как-то смущенно шепнул мальчишка, — Эта — хорошая.

Даже не пытаюсь спорить, просто пожав плечами предлагаю:

-Разрежь.

Подхватив оставленный нож, сильфенок мгновенно выполняет приказ. И удивленно смотрит на разрез. Вместе со мной: между двух слоев мяса оказывается тонкая, едва заметная, зеленая полоска. Не будь нож достаточно острым — и вовсе бы скрылась за волокнами мяса. И что это такое?

-Интересно, это Арейн решил нас так "отблагодарить" или это "привет" от трактирщика? — раздается над плечом задумчивый голос Нэри.

-Что это? — оборачиваюсь к недобро прищурившемуся вампиру.

-Это? — Эр деланно-недоуменно вскидывает брови, — Яд. Смертельный. Обычно в куске сырого мяса делается глубокий надрез и вливается немного "зелья". И, когда его высушат, уже ничего заметить невозможно. Как ты его нашла?

-Просто..., — растерянно пожимаю плечами, — Просто почувствовала, что оно... плохое, что ли.

-Вот как? — Нэри чуть склоняет голову, — И часто у тебя бывают таки предчувствия?

-Да какое предчувствие! — недовольно мотаю головой, — Небось, просто запах почувствовала, но не поняла что это такое!

-Может быть, Ян.... Может быть..., — Эр задумчиво прикрыл глаза, — Нож лучше оставить здесь: больно сильная эта дрянь. Ну да сквозь весь кусок просочиться не должна была. А мясо лучше сжечь.

Ачи послушно швырнул кусок в догорающий костер и, сняв котел, досыпал ещё веток. Так, завтрак, похоже, готов! Отлично! Пока мы с сильфенком подкреплялись, Нэри вместе с Элиси пересмотрели припасы.

-А вот и ещё! — раздался насмешливый голос Эр, когда похлебка в моей миске закончилась и Ачи, собрав посуду, отправился к ручью: мыть.

-Что? — подхожу к вампиру, сжимающему в руках флягу из какого-то металла. Хм, не кожаный бурдюк.... Похоже, все-таки, Арейн. Жаль.

-Отравленное вино, — Нэри беспечно пожимает плечами, — Возьму с собой: вдруг пригодиться.

-Это фляга Хайна, — сообщил, подходя, Элиси. Вот как? Приказ или собственная инициатива?

-Но... зачем? — вздыхаю, покусывая губу.

-Зачем? — Эр насмешливо вскидывает брови, — Мы — слишком подозрительная компания, Ян. А это теперь — приграничье. Думаю — личная инициатива сержанта, — чуть улыбается, в ожидании моей реакции, — Арейн выбрал бы более надежный способ.

-По себе судишь, — вяло отшучиваюсь. Ещё месяц назад это показалось бы мне глупой насмешкой, а теперь.... Я ведь и сама уже задумывалась об этом. И не только сейчас.

-Ладно, — Нэри, повесив флягу на пояс, задумчиво осмотрел стоянку. А что смотреть? Ехать пора, — Сейчас мы выберемся на дорогу к перевалу.... Здесь дикие земли: с леса может любая дрянь поползти. Держите оружие наготове и по сторонам смотреть не забывайте, — на миг задумавшись, закончил, — Ян — едешь первой, я — последним. Ачи, Эли — следите за обочинами. И не нужно шуметь.

Эльф задумчиво кивнул, и.... Я наконец узнала где он прячет лук! Оказывается железки (ну или что они там?) идущие вдоль плеч и предплечий это не просто часть доспеха! Это — разобранный лук! Четыре щелчка — и готов красавец, почти с эльфа высотой. Остается только тетиву натянуть. Интересно, это и есть эльфийский лук? Или Элиси просто нашел подходящую игрушку в арсеналах Сайтерна?

Додумывала я это уже в седле. Надо будет на следующей стоянке спросить... и попросить потренироваться. А сейчас мы в тишине брели к западной границе Ассиды, так неожиданно сблизившейся здесь с восточной. А что теперь твориться в Сайтерне, в Лиарне... да и в остальных городах? Можно было бы спросить Асиля... если бы.... Впрочем, что теперь жалеть!

О, а вот и дорога! Когда-то замощенная булыжником, теперь едва выделялась в окружающей траве. Не будь сейчас конец суши, и не разглядеть бы её было среди буйной зелени. Лэ! Раньше уроки Элиси меня даже раздражали, но молча ехать, внимательно выглядывая возможные опасности, было скучно. Да и что можно высмотреть, когда от скорости в глазах лишь цветные пятна!

Как оказалось можно: например перегородившую дорогу бурую бесформенную кучу, заставляющую остановиться. Кривые, со сброшенными от жары листьями, деревья, обступившие дорогу, почти не скрывали света, лишь разбрасывали по земле сетку теней. А в страду, наверное, тут сумрак.... Жесткие, серо-зеленые толи мхи, толи травы затягивают землю.... Ну и упомянутое, бесформенное не пойми что.

А затем.... Ох, какие большие у него зубки!

-Магией, Ян! — крик выводит из задумчивости.... На тропе передо мной, чуть покачиваясь, стоит медведь-переросток... Раза этак в три. Послушно швыряю Рух, но магия бессильно соскальзывает по мохнатому боку, выжигая проплешину в серой траве. Из-за спины несутся стрелы, бьющие точно в глаза, но отлетающие, словно от каменной глыбы. А зверь, точно наслаждаясь своей неуязвимостью, смотрит на забредших в его владения. Ттан-хе! Да что же делать?!

Устав ждать, тварь бросается вперед и небрежным ударом гигантской лапы отшвыривает меня на ствол векового дуба. Вместе с шалшем....

Хруст.... Ттан-хе! Больно.... У меня хоть целые кости остались?!

Тэ.... А Рохш...? Что с ним?! Мертв....

Ярость переполняет сознание и уже не может вместиться в хрупкое человеческое тело.... "Так нельзя!" — ещё успевает мелькнуть мысль, и запредельным усилием замедляю изменение... на тысячную долю вздоха, чтоб откатиться прочь, туда, где не будут помехой ни деревья, ни живые.

И, поднявшись на лапы, почти спокойно обозреваю окрестности. Прямо перед носом оказывается спина атаковавшей нас твари. Один удар. Лапой. Выпустив когти, легко прорывающие тонкую мягкую шкурку. Но это — мелочь. Главное — сила, достаточная, чтоб сломать хребет. И ещё один удар — разбить голову твари, лишь немногим уступающей мне размером. И оглядеться.... Нери, верхом на своем черном шалше, отчаянно сжимает рукоять полуторинка, готовясь атаковать. Чуть левее крутиться снежный вихрь... и, едва заметный, темный. Ачи и Асиль. Справа вздрагивает на земле сине-зеленый шалш, придавленный... трупом ящерки Ачи, а за этой баррикадой застыл эльф с наложенной на тетиву стрелой. Хорошо так застыл: лиловые глаза, и без того не маленькие, теперь словно половину лица занимают. А уж гордый эльф с открытым от удивления ртом — такого и вовсе не бывает!

Не заметив вокруг никакой опасности, становлюсь человеком. И падаю на колени от безумной боли: вся правая половина тела словно объята огнем. Темнота, затмевающая разум оказывается истинным спасеньем.

* * *

"Все-таки дракон" — довольно подумал вампир, глядя на огненно-алое чудовище, разрывающее когтями харурга. В нос бьет сладкий запах крови. Завершающий удар превращает голову зверя в лепешку, и дракон исчезает. Миг — и Эр-таан уже возле лежащей на земле девушки. Впрочем, юный сильф тоже уже здесь. Тонкие белые пальцы, пачкаясь в крови, убираюсь волосы с разбитой щеки, не решаясь коснуться засевшего в скуле сучка. Рука, невозможным образом вывернута.... На ладонь из рукава стекают алые пятна.

-Эли! — скорее звериный рев, чем голос, заставляет эльфа прийти в себя. И кинуться к раненой девушке.

-Нужно срезать доспех..., — полный растерянности и недоверия голос.

-Не получиться, — в голосе вампира слышится вина, — Зачарован. Я сниму, — тень сомнения, — Посмотри пока, что с шалшами, но силы не трать. Если получится — нужно прикрепить к ним носилки: ночевать в лесу нельзя.

* * *

Почему так больно?! Или... не так? Не так сильно как прежде.

Нет, эта боль точно была пустяком, а вот теперь....

-Луч...ше... до...бей..., — хрипом вырывается из пересохшего горла.

-И не надейся, — знакомый ласковый голос, — Эли тебя вылечить обещался. Только придется браслеты позаимствовать.

Браслеты? Какие браслеты? Не важно....

Ещё всплеск боли заставляет снова провалиться в темноту.

* * *

-Все, — эльф, устало вздохнув, отодвинулся от девушки, — Больше даже с амулетами не могу.

-Как она? — вампир требовательно заглянув в лиловые глаза Эль-таан.

-Жить будет. Остались, в основном, переломы, но их столько..., — Элсиитэль виновато склонил голову.

-Ясно, — Эр-таан резко качнул головой, — Правая рука?

-Нога тоже.... И ребра, — виноватый шепот.

-Ладно. Наложу шины.... Ребра не проткнут легкое?

-Нечему протыкать там куска и с ноготь длиной не найдется, — отчаянный шепот. Усталость мутной дымкой затягивает лиловые глаза.

-Я закончил, — сообщает, глядя под ноги, юный сильф. Рядом с ним стоят два шалша: черный и сине-зеленый, стянутые друг с другом кособокими носилками из пары веток и плаща.

-Хорошо. Тогда поможешь мне сделать перевязку. Придется везти так.

Глава 7. Отношение младших рас к драконам.

Заросшая дорога уперлась в высокий, крепкий частокол. Ворота по вечернему времени были уже закрыты. Черноволосый парень, спрыгнув со здоровенного черного шалша, кинул взгляд на лежащую в кое-как сделанных носилках девушку и начал яростно колотить в створки. Впрочем, скакун не на долго остался свободным: словно из воздуха на нем появился хрупкий синеглазый юноша.

-Ну, чего шумишь-то? Чего шумишь? — раздался недовольный голос из-за частокола. В воротах открылось крохотное окошко, забранное решеткой, — Кто такие будете-то?

-Путники, — зло прошипел вампир, — Пусти, отец. Ночь скоро.

-Вот-вот.... Ходют тут всякие по ночам.... А вдруг вы твари лесные, а? Или, можт, нежить с перевала? — веселым голосом уточнил привратник. Вот только за веселостью прятался неподдельный страх.

-Ну что тебе нужно? Золото? Путевые бумаги? Скоро совсем стемнеет — хочешь нас лесным хищникам скормить? С нами воин раненый — пусти.

-Хищники у них..., раненый у них..., — недовольно проворчал тот. Но ворота все же открыл: должно быть и впрямь боялся приближающейся темноты.

-Золотой. С каждого! — откровенно злым голосом сообщил, пропуская приезжих в острог. Седые, чуть растрепавшиеся волосы, узкие губы, крючковатый нос. Привратник явно прожил уже больше шести десятков лет, но старость ещё не отняла у него всей силы. И топор, на поясе висел не для красоты. И не для дров.

Нэрит, не споря, сунул четыре золотых монеты и спросил:

-Тут комнату где-нибудь найти получится?

-Маришко! — довольно вертя желтые кругляшки, позвал привратник.

-Чего тебе, старый? — из сгущающихся сумерек вынырнула крепкая старуха.

— Комнату хотя. Пусти в Ляшкину, — и, кинув недовольный взгляд, закончил, — Бесплатно: все одно уже пустует.

Должно быть, в этот раз совесть все же победила жадность. Или опасался, что воинственные путники вместо новых монет могут отобрать уже отданные.

* * *

Что нужно сделать, чтоб было так плохо!? Все тело словно огнем горело. А попытка двинуть хотя бы кончиками пальцев только добавила жару. Что это? Почему? Что с этим делать? Словно в ответ появляется магическое зрение: кровь буквально кипит от розового.... Но это не страшно: только на пользу. А в чем тогда.... Лэ! Конечно! Это на полную заработало то придуманное мной заклятие самоисцеления. Только, как и предсказывала доктор, часть силы, так которая ментальная, защищающая от боли, уже растратилась. Нужно восстановить, а то я точно с ума сойду! Просто перекрасить немного силы в салатовый и выплеснуть в кровь, как в тот раз.

Интересно, а это заклятие включалось при каждом ранении? Или ждало особо сильного случая, как сейчас? Хм, а боли уже совсем не чувствую. Отлично. Теперь главное не шевелиться: нечего сдвигать кости, они и так, небось, в мелкую крошку. Даже не представляю, как такое можно лечить! Разве только новые вырастить.

-Эли? Что такое? — о, это Нэри.

-Она восстанавливается. Очень быстро, — глухой, безумно измученный голос эльфа. Так! "Очень быстро"! Значит, врубается только в особых случаях.... Либо вообще, либо — на полную мощность. Иначе бы Элиси раньше заметил бы.

-Что? — чуть удивленно и зло, резко, — Это нужно прекратить! Она же просто испепелит себя такими уровнями сил!

На плечи словно падают раскаленные угли... весом с гору. Тэ! Да что же это такое, если даже моя "глушилка" не удерживает!

-"Прочь! Уйди!" — не решаясь шевельнуть губами, использую мыслеречь. "Угли" исчезают, заставляя гадать: действительно ли Нэри убрал руки или это заклятие прибавило мощности.

-Ян... ты слышишь? — недоверчивый шепот.

-"Слышу, Нэри. Это скоро закончится. Подожди", — надеюсь, это действительно так.

-Свечение уменьшается, — робко замечает Эли. Вот как? А я не вижу.... Хотя, верно. Только не само свечение, а скорость "мельтешения" силы в крови. Осторожно открываю глаза. Дощатый потолок... Даже паутина из углов не выметена.

-Что это... Ян? — голос Нэри чуть растерян.

-Это? Последствия моего очередного "целительского эксперимента". Только этот был над собой, — говорить тоже без труда получается. Здорово!

-Был? — удивленно уточняет.

-Угу, — осторожно киваю... получается, — Целители сказали, что я из своей крови что-то вроде лечебного амулета сделала. Вот он, похоже, и решил заработать. Элиси, не скажешь в каком я состоянии?

Над головой мелькает ладонь эльфа, в ушах раздается отчаянно-беспомощный голос:

-Здорова. Полностью.

-Здорово! — сажусь на... хм, даже самая настоящая постель. Интересно, где это мы?

-Это Ольсорнок — острог возле самого перевала, — словно прочитав мысли, поясняет Нэри. Или это у меня на лице все написано?

Не богато здесь живут: заглядывающий в крохотное, притулившееся под самым потолком, окошко месяц светит едва ли не сильнее огонька чадящей лучины, вставленной прямо в щель в кособоком столе, сбитом из горбылей. Земляной пол местами забран сплетенными из тонких веток подстилками, на одной из которых, поджав ноги, сидит Ачи. Нэри темной тенью застыл возле меня. Элиси расположился на стоящем в углу сундуке. Падающий из окна серебристый свет делал его похожим на покойника: бело-синяя безжизненная кожа, темные тени вокруг глаз.... Растрепавшаяся до недопустимой для величественного Эль-таан степени коса лишь ухудшала впечатление.

-Все здоровы? — спрашиваю, кидая встревоженный взгляд на эльфа.

-Ты сильнее всех пострадала. Остальные — в порядке, — откликается Нэри и, проследив мой взгляд, добавляет, — Эли выложился, когда тебя лечил.

-Элиси, ты как? — недоверчиво уточняю у самого эльфа.

-Нормально, — растерянно улыбается, — Я успел отскочить до удара.... Только о землю немного приложился: не рассчитал. Но сейчас уже все зажило.

Да, хорошая вещь вампирья регенерация... и запас крови. Интересно, Элиси сам флягу таскает или у Нэри одолжил?

-Может с тобой силой поделиться? Сможешь принять? — чуть склоняю голову.

-Как? Неужели это тоже возможно? — без особого удивления интересуется эльф.

Не отвечая, пытаюсь вспомнить, как я это делала в первый раз.... Наверняка ведь, здесь важны не только сами руны: иначе бы это не было...

-Заклятие Рух девятого уровня. Ничего невозможного... даже для человека, — насмешливо фыркает Нэри и, уже обращаясь ко мне, добавляет, — Давай, Ян. Не жди его согласия: Эль-таан никогда не признает, что ему может быть нужна помощь.

-От легендар..., — начинает возражать Элиси, но я его не слушаю. Степь, бескрайняя степь.... Всего лишь земля, жаждущая принять в себя семена и взрастить огромный, исполненный жизни лес: легкие птахи порхают меж ветвей, наполняя воздух своим пением. Под ногами журчат ручьи. Первые лучи солнца разгоняют утренний туман, призывая в новом дне дать начала новой жизни: распуститься новым цветам, бросить на землю новые семена....

Не сразу понимаю, что уже плыву в объятиях Эль-а-рух.... А нужно не плыть, а передавать! Элиси!

-Ру-За-Эль-Эт, — шепотом помогаю себе вырваться из кипящей вокруг энергии Жизни. И вижу необычайно счастливую улыбку эльфа... и забившегося в дальний от меня угол Нэри.... Лэ! Его же такими всплесками и убить можно!

-Нэри... ты..., — испуганно вскакиваю с кровати и едва не бьюсь головой о низкий потолок.

-Все в порядке, Ян. Меня таким не пронять, — мягко улыбаясь, подходит ко мне и усаживает меня на кровать, сам, тоже, устраиваясь рядом.

-Долго я...? — наконец уточняю.

-Не очень: полдня. Мы только успели добраться до острога.

-Не думала, что здесь кто-нибудь живет, — растерянно пожимаю плечами, — Ну, кроме крепости, конечно.

-До крепости мы ещё немного не доехали, — отвечает, опираясь спиной на стену, похоже, замазанную глиной.... Лэ! А это, случайно, не землянка? — Перевал иногда все же удается пройти: вот от таких путников и кормится острог. Сначала здесь и вовсе один трактир был, а потом, потихоньку, разросся. Впрочем, для имперских чиновников его и впрямь не существует: военные смотрят на это сквозь пальцы, а другой власти здесь нет.

Ну да, воинам тоже нужно иногда где-то отдохнуть.

-Ясно, — задумчиво киваю, — Завтра отправляемся дальше?

-Как получиться, Ян. Нужно узнать, что твориться на перевале: может, местным что-то известно... или не известны некоторые пути. И собраться в дорогу.... Возможно, придется идти по пещерам, а не по хребту: тогда шалшей придется оставить.

Шалшей? Беспомощно склоняю голову.

-Нэри.... А Рохш...? — закусив губу, не решаюсь продолжить.

-Прости, девочка, — Эр обнимает меня за плечи и притягивает к себе, — Ты поплачь, Ян.... Станет легче. Плачь, не бойся.

Ладони вампира осторожно скользят по спине, а голос завораживает. Рохш.... Как же так?

Нет! Плакать — не выход. Что случилось — того не изменить! Лучше отвлечься! Резко вырываюсь из объятий Эр-таан и, зло встряхнув головой, спрашиваю:

-Лучше расскажи, зачем тебе нужен дракон?

-Дракон? С чего ты взяла? — чуть растерянный и смущенный голос.

-С чего? — яростно фыркаю, — А что из-за одного ты меня чуть не прирезал, уже не помнишь?

-Льяло-ке"р рий-торин! — хм, пожалуй, это можно перевести, как пожелание провалиться всему Велиру в Бездну. Внушительно, но...

-Не информативно, Нэритэр, — насмешливо поджимаю губы.

-Зачем? — Эр задумчиво прикрывает глаза, — Позволь мне начать издалека, Айана. Многие считают что Эр-таан — самая многочисленная из основных рас.... Но это не так, далеко не так. На самом деле нас... лишь несколько тысяч.... Настоящих Эр-таан, а не обращенных. Как долго тысячи могут удерживать в повиновении миллионы? Сколько веков нам ещё отмеряно? А, быть может, и... лет? Но, самое страшное, что мы просто не желаем этого видеть. Несколько веков я пытался заставить хоть кого-нибудь понять, метался по всему Велиру, пытаясь найти средство.... Я... я даже был готов просто истребить всех людей: обратить кого-либо из основных не так просто. Это могло бы хоть немного выправить ситуацию....

-И уничтожить в войне "излишек" обращенных, — зло фыркаю, с закрытыми глазами слушая вампира.

-И это тоже, — легко соглашается Эр, — Но в Лиарне.... Ты помогла мне найти решение... один магический обряд. И все, чего мне не хватает — несколько капель крови легендарного. Ян... ты поможешь мне? — чувствую дыхание Нэри на своем лице. Вампир заглядывает мне в глаза.... Темно-карие омуты наполнены болью и... мольбой.

-И что сделает этот обряд? Уничтожит людей безо всякой войны? — пытаюсь казаться насмешливой, но.... Лэ!

-Нет, Айана! Клянусь: это лишь изменит нас самих. Просто обращение станет несколько... более сложным, — вампир, не отрываясь, смотрит в глаза.

Грустно усмехаюсь:

-Можно подумать, мое согласие на что-то повлияет. Ведь нужно лишь несколько капель крови, да?

-Ян, — Нэри беспомощно склоняет голову, — Попробуй понять! Это — мой народ. Если бы истребление грозило драконам, на что бы ты была готова пойти?

-Я... понимаю, Нэри, — устало вздыхаю.

-Спасибо, девочка, — Эр вновь сжимает меня в объятьях. Впрочем, лишь на миг, — Ты лучше сейчас поспи: наберись сил перед переходом.

-Не получится, — чуть улыбаюсь, — Я сейчас абсолютно здорова и полна сил.... Да и, кажется, мне стоит... поговорить с нашими друзьями, — виновато смотрю на сильфенка и эльфа.

-Вот как? Тогда, наверное, мы с Эли сейчас немного прогуляемся, а ты пока разберись со своим сильфом, — Нэри легко поднялся и, кинув повелительный взгляд на Элиси, покинул комнату. Растерянно взглянув на меня, эльф скользнул следом за учителем и осторожно прикрыл неровно сбитую дощатую дверь.

-Ну что, малыш? — беспомощно смотрю на Ачи. Тот, едва узнаваемый в тусклом свете, пожимает плечами и странно-сдержанным голосом произносит:

-Быть Эл-исе дракона — великая честь, госпожа.

-Вот как? — растерянно вздыхаю.

-Госпожа позволит спросить? — в голосе сильфенка мелькает робкая надежда, заставляя невольно улыбнуться.

-Конечно, малыш. Спрашивай.

-А... драконы умеют летать? — сапфировые глаза отчаянно сверкают в темноте, словно затмевая свет лучины, — И дышат огнем? Вы правда видели рождение этого мира? И способны творить из самой своей силы? И можете... можете даже создать взрослое разумное существо, помнящее свое детство? А ещё говорят....

-Тихо, малыш, тихо, — легко смеюсь, — Не так быстро! Давай по одному! Да, летаем. Если честно, дико соскучилась по полетам! Но с начала бунта слишком уж часто стали смотреть на небо... да и летающих здесь прибавилось: не хочу рисковать. А вот про "дышать огнем" никогда не слышала.... Может быть, младшие так восприняли нашу способность выплескивать в пространство столько силы, что никакая материя не выдерживает, обращаясь в прах? О рождении мира и вовсе ничего сказать не могу, но, если верить летописям, мы на сотню тысячелетий опоздали. Впрочем, в империи Небесных, кажется, есть несколько тех, кто старше Велира: далеко не все драконы пришли сюда юными.

-Но... им же тогда больше полутора миллионов лет! — Ачи недоверчиво вскинул брови.

-Ага, — довольно улыбаюсь, — Для них все прочие драконы — неразумные дети, путающиеся в своих детских играх.

Мальчишка грустно опустил голову и тихо шепнул:

-Прах под ногами, не стоящий внимания....

-Эй, малыш! Ты о чем? — перебираюсь на плетенку, рядом с сильфенком. На кровати, конечно, удобнее, но....

-Просто, — Ачи ещё ниже склонил голову, — Для драконов мы... словно морские брызги, рождающиеся и за миг исчезающие, разбиваясь о берег.

-Глупости, малыш, — осторожно притягиваю к себе мальчишку, — Драконы столь же смертны.... А Асиль, твой сородич, старше большинства драконов. Так что — не говори глупостей.

Недоверчиво заглядывает мне в глаза. В синих омутах пытается утонуть серебряный полукруг луны.

-И... драконы... считают..., — растерянный недоверчивый голос, словно стелющаяся порывами поземка.

-Думаю, достаточно сказать что драконы-полукровки — вовсе не сказка. Даже один полуэльф в роду Небесного встречается. Правда, по-вашему это выйдет середина первой эпохи, но.... Думаю, самого факта достаточно.

-Вы не можете считать нас равными! — упрямо взмахивает головой, заставляя иссиня-черные пряди взметнуться волной и застыть на губах.

-Ну, не равными, конечно, — осторожно отвожу волосы с его лица, — Но уж и не "прах".

-Сложно считать равным того, кого можешь создать одной мыслью? — грустно улыбается.

-Ну, не одной мыслью — точно. Но кое-кому подобное и впрямь удавалось. Впрочем, для этого нужно быть настоящим гением. А созданием живых обычно занимаются с самого раннего возраста. Например — создают семена растений. И все это не так уж просто.

-Вот как? — в сапфировых глазах мелькает задумчивость. Тонкая рука взлетает к волосам, но, едва коснувшись, вновь опускается, — А ты умеешь... творить?

Растерянно пожимаю плечами.... Хотя, почему бы нет? На ладонях появляется легкая серебристая диадема, словно сплетенная из тонких прутков, усыпанная каплями-бриллиантами.

-Только это не совсем творение.... У меня здесь энергия не сбалансирована — через несколько часов она просто растает. А по-настоящему — не умею. Держи, — вкладываю украшение в руки мальчишке, заворожено смотрящему на блеск камней.

-Спасибо, госпожа, — губы мальчишки расплываются в довольной улыбке, — Вы... не сердитесь?

-С чего мне на тебя сердиться, малыш? — мягко усмехаюсь.

-Госпожа..., — надев подарок, Ачи задумчиво заглядывает мне в глаза. Так, похоже, допрос сейчас продолжиться — Говорят... говорят любовь дракона это что-то совершенно особенное. А Вы любили?

Лэ! Ну и вопросик.... Вот только произнести "нет" почему-то не получается. И в памяти всплывают темно-вишневые глаза....

-Драконья любовь? — растерянно переспрашиваю, — У неё есть одна забавная особенность, малыш: осознание. И прежде чем понять, что именно заставляет тебя выделять кого-то среди других, может пройти не один год... или, даже, век. И, прежде чем понять, что твое сердце — это уже не тот комок плоти, что бьется в груди, а какое-то другое существо, ты можешь быть уверен, что даже ненавидишь его....

-Но ведь как-то вы понимаете? И... разве можно веками не понимать..., — мальчишка растерянно склонил голову.

-Как-то понимаем. Самое верное — угроза жизни возлюбленного. Или... его боль. Хотя... здесь многое зависит и от силы крови. Пожалуй, не понимать веками могут лишь дети старейших родов.

-Именно дети? — мальчишка удивленно склоняет голову.

-Именно, — задумчиво киваю, — Те, кто старше, способны узнать любовь и по малейшим признакам. А некоторые, порой, и запретить себе осознавать, выбрать свободу. Такое тоже бывает. Хотя, обычно, все же, выбирают счастье.

-Счастье? — задумчиво переспрашивает.

-А разве не счастье служить тому, кого любишь? Быть нужным ему, полезным хотя бы в какой-нибудь мелочи. Влюбленный дракон покорен своим чувствам. И, обычно, выбирает не то, что подсказывает ему разум.

-Как это? — легкое недоумение.

-Ну... например.... Вот скажи, если ребенок, не способный себя защитить, хочет отправиться в далекое, опасное путешествие? Что правильно? Запереть его дома, пока не одумается? Или отпустить?

-Влюбленный выберет второе, да? — сильфенок задумчиво склоняет голову, заставляя иссиня-черные пряди мазнуть по плечу, — Чтоб порадовать того, кого любит. Не смотря на опасность.

-Чаще всего — так, — грустно улыбаюсь.

Мальчишка вдруг как-то задорно улыбается:

-А ты красивая.... Золотая.

-Вот ещё! — легко усмехаюсь в ответ, — Рыжая или огненная! А золотыми... пусть будут другие.

-А можно... я сохраню титул Эл-исе дракона, когда ты оставишь меня? — робко заглядывает в глаза.

-Когда расстанемся — почему нет? — недоуменно пожимаю плечами, — Если только у тебя от этого не будет проблем.

-Это великая честь, — так, а с этой фразы, кажется, и начался разговор. Только в этот раз интонации совсем другие.... Теплые... и благодарные, — Я приглашу Элсиитэля. Наверное, вам проще будет поговорить наедине....

Сильфенок гибкой тенью выскользнул за дверь. Лэ! Как неудобно на полу-то сидеть!

Едва я успела вернуться на кровать, в комнату скользнул эльф. Растерянно огляделся и... остался стоять, застыв передо мной, словно статуя.

-Леди Айана.... Вы..., действительно..., дракон? — растерянный шорох лесного ручья.

-Нет, виверна! — зло фыркаю.

-А... они существуют? — в лиловых глазах сияет растерянность.

-Не знаю, — виновато пожимаю плечами, — Вообще, у нас это считается оскорблением.... Элсиитэль, Вы не верите своим глазам? Кем ещё я, по-вашему, могу быть?

-Зельхи..., -тихий, едва слышный шепот, заставляет в глазах вспыхнуть алую дымку. Эльф отчаянно отшатывается видя мою ярость, но вновь застывает, упрямо стиснув губы. Лишь едва слышно выдыхает:

-Простите.

Так, Ян! Успокойся!

С шипением выдыхаю воздух.

-Не стоит просить прощения Элсиитэль, — тихо вздыхаю, — Вы ни в чем не виноваты. Истинный облик Трясинных и Звездных(/*Небесные — название драконов, пришедшее к ним от других рас, по названию Империи Небесных, что прежде было связанно лишь с титулом императора. Сами же они называли себя Звездными, либо детьми вечности .Горгоны же, соответственно, глубинные либо дети океана, Кумо — лесные или дети теней, Грифоны — горние либо дети скал, Зельши — трясинные либо дети пещер*/) слишком похож и Ваша ошибка вполне... объяснима. Прошу лишь удерживаться впредь от подобных сравнений: с этим народом нас связывает давняя вражда.

-Конечно, леди Айана, — растерянно откликается Эль-таан и беспомощно замолкает.

-Элсиитэль.... Я... виновата перед Вами, — задумчиво смотрю на кровать. Хм, а покрывало, похоже, разменяло не одно десятилетие. С ним нужно осторожно обращаться, словно с музейной вещью, — Когда я вернусь домой, я могла бы договориться со знакомыми целителями... возможно, получится Вас излечить.

Растерянно вскидывает голову:

-Так Вы тогда говорили серьезно, леди Айана? Это... действительно просто ошибка?

Виновато киваю.

-Думаю... не стоит, леди Айана. Я... уже привык. Едва ли я теперь смогу вернуться к прежней жизни, — внимательно смотрит мне в глаза.

-Ясно, — тихо вздыхаю.

-Леди Айана, позволите ли Вы мне спросить? — чуть закусывает губу. Ох, чую не из приятных будет вопросик.

-Конечно.... Только не надо вставлять моё имя после каждого слова! — почти мольба.

-Хорошо, — в лиловых глазах мелькает растерянность, — Я просто хотел знать..., так ли была нужна эта игра? Я понимаю, ...младшие не достойны Вашего доверия и лишь опасность заставила Вас раскрыть себя, но.... Зачем просить знаний, которые Вам не нужны? — почти обвинение.

-Почему не нужны? — чуть приподнимаю бровь.

-Не нужно лжи! — мольба... или приказ? — Я могу понять.... Не нужно говорить, что драконы ничего не знают о травах или....

-Элсиитэль! — позволяю себе перебить эльфа, — Я не лгала! И, не скажу за других драконов, но до твоих уроков, я в травах не разбиралась абсолютно! И уж тем более не знаю, как люди устраиваются в путешествиях: мы-то все делаем с помощью амулетов!

-Но... ведь драконы..., — Эль-таан растеряно посмотрел на меня.

-А на счет доверия, Элсиитэль.... Шали... помнишь того телепата? и Асиль — знали, что я — дракон. Нэри — догадывался. Да и... к чему это знание?

-К чему? Разве нельзя было бы проделать этот путь... быстрее? — чуть склоняет голову.

-Это ты о полете? — тихо фыркаю, — Во-первых, это — неприлично. Хотя, нет! Во-первых — опасно. Драконы — это не пегасы, мы для перевозок не слишком приспособлены. Разве над самой землей лететь, но это может привлечь лишнее внимание. А от стаи демонов я могу и не отбиться.... И уж, тем более, потеряю седоков.

-Простите, — эльф отчаянно краснеет.

-Ничего, Элсиитэль. У меня тоже хватает заблуждений в отношении младших рас, — мягко улыбаюсь.

-Леди Айана..., почему Вы стали называть меня полным именем? — совсем беспомощный голос, — У Вас гораздо больше прав звать меня... "Эли", чем у Нэритэра.... Или даже вовсе остроухим.

Хм, последнее у них, кажется, считается едва ли не оскорблением.

-А почему ты стал называть меня полным именем? — чуть склоняю голову, — Я ведь все та же глупая девчонка, неспособная правильно составить заклинания, желающая научиться лечить хотя бы травами и не умеющая готовить.

-Но... Вы — дракон, — вновь склоняет голову.

-А Вы — эльф. Что это меняет, Элсиитэль? — чуть пожимаю плечами, — И я буду обращаться к Вам так же, как и Вы ко мне. Хотя... эта официальность и сильно угнетает. А что касается укороченного имени... Вы не мой любовник и не мой вассал, чтоб пользоваться им.

-Вот... как..., — задумчивый шепот, и уже более твердый голос, — Хорошо,... Ян. Ты очень добра ко мне.

-Знаешь, Элиси. Я, кажется, поняла, почему у вас не знают о визитах драконов: нашим приходится скрываться, чтоб не нарваться на подобное почитание, — осторожно улыбаюсь. И получаю в ответ растерянное покачивание головы:

-Нет, Ян. Это была лишь вежливость... и страх, — Элиси, встряхнув головой, так что коса извивается серебристой змеёй, возвращается на облюбованный прежде сундук, — И раз уж ты, действительно, не разбираешься в целительстве, то... мне придется тебя усыпить, раз сама ты не желаешь дать своему организму возможность спокойно восстановиться!

Уф, кажется, он все-таки успокоился! Ради этого и его целительский произвол потерпеть можно. Хотя, можно подумать, стань я сопротивляться — это бы его остановило!

Глава 8. Ольсорнок.

Это пробуждение было гораздо радостнее предыдущего.... Конечно, бьющий в глаза солнечный свет — не особо приятно, но намного лучше сжигающей все тело боли!

Днем комната выглядела ещё более бедной: грязно-коричневые стены, облупившиеся плетенки на земляном полу, посеревшие доски, топорщащиеся щепой — будущими занозами. Единственный приличный предмет — сундук. Выдолбленный из целого куска дерева, с плоской крышкой и внутренним запором радовал глаз светлой древесиной, золотящейся в утренних лучах. Хм, похоже, хозяин комнаты не часто здесь живет. Возможно, и вовсе появляется только чтоб что-то оставить или забрать. Контрабандист? Вполне вероятно, учитывая, что именно с таких "ходоков" кормится острог.

Понаблюдав за танцующими в солнечном свете пылинками, сажусь. И где, интересно, все? Гуляют? Тоже, что ли пройтись? Раздумья прервал скрип двери, пронизанной множеством золотистых от солнца щелей. На пороге застыла темная фигура с чем-то широким в руках. Ух! Как же свет слепит!

На стол со стуком опустился поднос, и гость вернулся — закрыть дверь. Хотя, было бы чего возвращаться! Все комната — три шага длиной!

Вернее — гостья: крепкая, пожилая женщина в простом темном платье, с аккуратно убранными под платок волосами и множеством морщин. Словно добрая бабушка.

-Вот, — она задумчиво кивнула на поднос с кувшином воды, миской какой-то похлебки, парой горбушек хлеба и зелеными листьями... хм, кажется арис.... Помогает от боли в горле.... А от чего может болеть горло? Лэ! Нужно будет Элиси попросить рассказывать не только о травах, но и о болезнях.

-Господа велели занести, как завтрак сготовлю, — заканчивает женщина и осторожно добавляет, — А говорили, мол, воин раненый..., а здесь ты... девонька.

Взмахом головы, предлагаю гостье располагаться на сундуке, что она тут же и делает.

-А что, — задумчиво изучаю завтрак, — Девушка воином быть не может?

-Да всякое бывает, — растерянно поводит плечами, — Не мое конечно дело, но.... Просто говорили раненый... думала и лежит парень какой, в бинтах.... А тут ты, девонька.... Да и здоровая, вроде.... Да с парнями только... и, вроде, не родичами. Да и глаз у этого, темного, не добрый....

Это что, она думает....

-Хотите спросить, уж не похитили ли меня? — со смехом выдыхаю, — Нет, ребята, конечно, не родственники — просто друзья. А раны за ночь подлечить получилось, — задумчиво пододвигаю блюдо, — Не подскажите, а как А... мальчишка, который с нами, он завтракал?

-Мальчишка? Синеглазый-то? — гостья тепло улыбается, заставляя морщины лучами разбежаться по лицу, — Не, его тот, темный, сразу утащил: меха выбирать.

-Меха? — удивленно переспрашиваю, проглотив первую ложку. Хм, а не плохо тут готовят.

-Ну да, — кивает, — Вы ж в горы идете? Мы-то по-первости тоже решили, что хотите из старых запасников что-нибудь выкупить. Али вы расставаться здесь собираетесь?

-Нет, — усилено мотаю головой, — Вместе пойдем.... Просто я никогда... по горам не ходила. Там холодно, да?

-Ну, сейчас ещё не сильно, а вот через месяц — вовсе морозы будут, в какие и прежде никто не ходил.

-Прежде? — уточняю. Полезно будет узнать, что здесь о перевале этом говорят.

-А ты что же не знаешь? — удивленно и предвкушающе вскидывает брови, — Так с начала суши по Пути Мертвых не проходил никто!

-Ну, что-то такое слышала.... Да от чего же то? Тысячи лет ходили, а теперь..., — выразительно смотрю на старушку.

-Ох, девонька, всякое болтают, — задумчиво пожимает плечами, — Да только толку-то с тех сплетен. Ляшенька, вон, тоже наслушался да решил, мол, беда на главном пути, а я сторонкой пройду. А только — не вернулся!

-Ляшенька? — задумчиво переспрашиваю. Лэ! А ведь Нэри вчера тоже о каких-то других путях говорил.... Не нравится мне это!

-Ох, да вы ж новые.... Ну да, Ляшка. Справный парень. Он годков, почитай с шестнадцати ходил: сперва с отцом, опосля один. У них в семье все секреты как мимо нежити пройти передавались! Уже дюжину лет как ходком был.... А теперь, вот, не вернулся. Да, его-то это комната. Мы, как пустует, за ней немного присматривали. А теперь вот..., — женщина печально махнула рукой.

-Может, живой он ещё? — растерянно склоняю голову.

-Может, и живой, — ещё печальнее откликается та, — А только у кого он тогда? У нежити? Так, лучше бы сразу — чтоб не мучился. Али у аль-торгов.... Тогда и вовсе рабство да каторга!

Упрямо сжимаю губы:

-Пока жив — всегда есть надежда! Из любого плена можно сбежать!

-Молода ты ещё, девонька, — печально качает головой, — После такого, даже коль сбежать, жизнь уже не в радость будет.... Ну да ладно, повзрослеешь — поймешь. Коли жива останешься.

Задумчиво пожимаю плечами. И, хлебнув ещё похлебки, уточняю:

-А, не уж то, совсем про перевал ничего не известно?

-Да как сказать, девонька. Те, кто только до седла доходили — вернулись. Видать ближе к степям что-то его закрывает.

-Вот как, — прикрываю глаза, — А не помните, Ляшка, когда про другой путь говорил, пещеры не поминал?

-Другой путь-то? Да... что-то он такое сказал... мол, под землей....

-Ттан-хе! — против воли вздохом вырывается сквозь губы.

-Вы-то, стало быть, тоже так пройти хотели, — женщина грустно поджала губы.

-Подумывали, — растерянно пожимаю плечами.

-Ох, не ходили бы вы..., — тихо вздыхает.

-А что тогда? — грустно улыбаюсь, — Не демонам же в пасть возвращаться. Прорвемся как-нибудь.

Задумчиво смотрю в пустую миску:

-Спасибо за завтрак. Пойду, попробую своих найти.

-Они, наверное, у Седого. Это торговец-то наш, — улыбается, подхватывая со стола пустую миску и поднос, — Его изба у самых ворот стоит.

-Спасибо, — вслед за женщиной выхожу на улицу. Солнце бесстрастно заливает лучами просторное селение.... В смысле: простора много, а домов мало. Мощный, в три человеческих роста частокол отгораживает часть пологого склона, примыкающего к отвесной стене. Так что комната оказалась скорее пещерой, чем землянкой: только потолок и стены слегка укреплены деревом, а "фасад" и вовсе целиком из бревен сложен. И едва ли ни вся стена покрыта такими "домиками", вверх по склону бегут десятки тропинок.

Утренняя прохлада заставила пожалеть об отсутствии куртки: в этот раз Нэри вспомнил о приличиях и, вместо вчерашних бинтов, на мне было свободное коричневое платье. Или это Элиси постарался? Жаль только, в комнате я доспехов не заметила: придется идти так. Ну да ничего, не замерзну.

Здесь же за невысоким плетнем валялись на плотной белой траве наши шалши. А вниз бежала едва заметная тропинка, через десяток шагов вливаясь в нахоженную дорожку, обегающую просторный двухэтажный дом. Уж не тот ли трактир, с которого весь острог начался? Судя по наличию вывески, пусть и вычерненной временем на столько, что ничего уже не возможно разобрать, — он.

По правую руку раскинулись многочисленные огородики, разделенный плетнями. Впрочем, не достаточно, чтоб прокормить острог.... Да и едва ли охота может это выправить.... Если перевал не станет вновь проходим — лет через десять здесь никого уже не останется.

А вот и дом у ворот. Местная лавка ничем не отличалась от других, жилых домов: такой же небольшой сруб с затянутыми серою тканью окошками. Только что нет ни плетня, ни огорода, да какие-то деревянные обломки раскиданы вокруг стен.

За крепкой дверью оказалось темное помещение. Впрочем, удивительно как ещё свет пробивался сквозь эту серую ткань.... Похоже, она была гораздо более прозрачной, чем показалось на первый взгляд.

Вдоль стен бежали стеллажи, забитые всевозможными горшками и чугунами, отрезами ткани и пряжей, различными ножами, иголками, молотками, и всем прочим, что может пригодиться в хозяйстве. С потолка свисали связки целебных трав... ну, по крайней мере, некоторый из них я узнала по рассказам Элиси. В дальнем углу, едва виднелась полка с немногочисленными книгами, стопками бумаги и бутылкам чернил, а под ней, опираясь рукой на небольшой писчий столик, на стуле, угрюмо скривившись, сидел закутанный в серый плед мужчина. Судя по пышной белой шевелюре и длинной бороде — хозяин избы, Седой.

Причиной его недовольства, судя по всем был Ачи: сильфенок, склонившись над кучей мехов, внимательно перебирал шкурки. Темные пряди волос почти касались белоснежного меха.

-О, ещё явилась! — проворчал он, заметив меня, — Что, тоже мех нужен?

-Доброго утра, госпожа, — сильфенок оторвался от мехов и поднялся, приветствуя.

-Доброго, малыш, — киваю, невольно улыбаясь: белокожий мальчишка словно сияет в тусклых лучах солнца. А на иссиня-черных волосах лежит тонкий-тонкий серебристый обруч — все, что осталось от созданной вчера диадемы, — Ты завтракал? — старательно хмурю брови... только, кажется, не очень получается.

Сильфенок резко мотает головой, заставляя собранные в хвост иссиня-черные волосы ударить сперва по одной щеке, а потом по другой:

-Я попозже, госпожа, — и, растерянно вздохнув, продолжает, — Долс Нэрит просил выбрать хорошие меха.

Долс? "Свободный"? Хм, впрочем, объявлять о своем дворянстве здесь — ни к чему.

-И как? — склонившись, провожу ладонью по белоснежной шкурке..., тонкие шерстинки легко щекочут кожу.

-Не очень, — сильфенок растерянно поводит плечами, — Здесь все меха очень... холодные.

-Ну, думаю и морозов, как у тебя на родине здесь не бывает, — легко улыбаюсь, — Наверное, он хотел, чтоб ты оценил выделку.... Ну и сами то меха разные, — осторожно подхватываю рыжеватую шкурку, — Наверное, какие-то лучше, какие-то хуже.

-Конечно, — мальчишка легко наклоняется и вытаскивает клочок серебристо-стального цвета, — Вот это лучший... только у них его почти нету.

-А нам много нужно?— задумчиво уточняю. Зачем он нам вообще? Вампиров холод, вроде и вовсе не волнует. Ачи — сильф, а за хребтом отр такие холода, что и этот переход жарким покажется. Только я..., но я тоже могу стать вампиром или сильфом, если нужно.

Зачем? Чтоб не вызывать подозрений, разве что. Или надеялся, что сильфенок разговорит Седого: как-никак оба в мехах должны разбираться.

-На три шубы, — мальчишка спокойно пожимает плечами. Так... а почему три?

-Губа — не дура, — зло фыркает Седой, — За мех сеуша алмазами платят!

-Так мех все-таки есть? — поворачиваюсь к хозяину. Из-под белой челки рассержено взблескивают светло-серые глаза.

-Так алмазы есть? — насмешливо откликается торговец.

Задорно склоняю голову:

-Зависит от растяпистости ребят, — и, оборачиваясь к сильфенку, уточняю, — Не запомнил, ребята с меня кошелек снимали? Или он там потерялся?

Мальчишка беспомощно поводит плечами:

-Я тогда в стороне был. Спросите у долса Нэрита.

-Знала бы еще, где он — спросила бы, — фыркаю и оборачиваюсь к Седому, — Так как?

-Найдет алмазы — найдем и шкуры, — старик усмехается, ещё чуть надменно, но уже гораздо теплее, — Даже шубы найдем. Вот только откуда у тебя камни-то?

-А это важно? — вскидываю брови, — Я думала, такие вопросы только стражников интересуют, — и задорно улыбнувшись, добавляю, — Друг подарил, на прощанье.

-Хорошие у Вас друзья, долси, — торговец тихонько посмеивается, — Богатые....

-Какие есть, — растерянно пожимаю плечами, — Жаль только, далеко они. А в этих краях — никого знакомого.

-И не страшно — в чужую страну-то идти? Да где никто не ждет? — торговец наклоняется вперед, так что длинная борода касается колен.

-Страна может, и чужая, — с ноткой беспечности пожимаю плечами, — Да люди — те же. Кому сталью ответишь, кому золотом — и друзья появятся.

-Сталью? — в голосе Седого слышится явное недоверие.

-А что в том странного? — чуть склоняю голову.

-Нешто не испугаешься сталью да по живому человеку? — вновь насмешливо.

-Уже — нет, — чуть жестко и со странной грустью отвечаю. Тэ! Как же я успела привыкнуть к смерти за этот месяц.... Даже меньше: два десятидневья прошло с моего первого... убийства, если можно так сказать об изгнании тайи.

-Война — она всех ломает, — тихо вздыхает торговец, — Не грусти: лучше научиться убивать, чем самой умереть, — и твердо добавляет, — А знакомцев за хребтом, все же лучше иметь....

-Так нету. Разве только, своими поделитесь? — задорно улыбаюсь в ответ.

-Может, и поделюсь..., — тонко усмехается.

-Если в цене сойдемся? — едва сдерживаю смех..., в отличии от Седого. Но по-молодому звонкий хохот разбивает скрип двери. Золотистые лучи врываются в комнату, очерчивая темный силуэт на пороге.

-Выбрал что-нибудь? — раздается знакомый голос.

-Нэ-эри. А где мои доспехи? И оружие? — медленно подхожу к застывшему на пороге Эр.

-Ян? Ты уже проснулась? — в наигранном недоумении вскидывает брови.

-Нет: ещё сплю, и ты мне снишься! — тихо фыркаю, — Разве я могла проснуться в этом странном наряде? — останавливаюсь в полушаге от вампира и вцепляюсь в лямку моей сумки, весящей у него на плече.

А куда ещё могли деть мои вещи? Тем более, что вчера Лилю убрали туда же.... Когда я её с вечера "подкармливала" — обнаружила. И сейчас — тоже нужно ей силы подбросить.

-Ну почему "странном"? Тебе очень идут платья, — Эр лишь крепче перехватывает ремешок.

-Ну разумеется, мы же приехали на герцогский прием, — пытаюсь оторвать тонкие белые пальцы от кожаной полоски, но не получается сдвинуть их ни на волос, — Наверное мне ещё и туфли на каблуке нужны.... И украшения.... Или, все-таки, в горы пойдем?

-Ну, если ты так настаиваешь..., — с притворным вздохом отвечает Эр и... резко отпускает лямку, так что я едва не падаю.

-Нэр-рит! — рычу прижимая к груди сумку.

-Что? — вампир чуть вскидывает брови.

-Ничего, — фыркаю, ныряя в сумку.... Ага, вот Лиля, нужно её покормить. Угу. И вот кошелек, — Ачи мех выбрал, только цену в алмазах назвали.

-Ян, солнышко, ты действительно считаешь, что здесь может быть что-то, стоящее алмаза? — Эр насмешливо склоняет голову.

-Нери, — улыбаюсь в ответ, — Никогда не понимала, почему некоторые люди так ценят этот блеклый камешек.

Комнату наполнила растерянная тишина. И что я такого сказала?

-Я-ан, — задумчиво протянул вампир, — Хорошо, что здесь нет гномов: они бы тебе такого пренебрежения не простили, — и, обращаясь к торговцу, спрашивает, — Что за мех?

— Сеуш, — Седой медленно поднимается со стула и складывает руки на груди..., точнее на бороде.

-Сеуш? — недоверчиво переспрашивает Эр, — Хм, беру свои слова обратно, Ян. Если у него есть настоящий сеуш, то за него и алмаза не жалко. Вот только сперва взглянуть хотелось бы....

-Э, нет..., — насмешливо откликнулся торговец, — Сперва камни покажите: а то ещё вздумаете обманкой расплатиться!

-Обманкой? — весело переспрашиваю, — А отличить-то сумеешь?

-Не сомневайтесь, долси, показывайте.

Вытащив из сумки один алмаз, зажимаю кулак и протягиваю руку торговцу.... Но на открытой ладони оказывается два камня: настоящий и наколдованный.

-И? — открыто улыбаясь, спрашиваю, — Какой обманка?

Грубые узловатые пальцы осторожно подхватывают кристаллы.

-Хм, — задумчиво откликается торговец, внимательно разглядывая камни, — Хм. Этот — настоящий.

-Угадал, — улыбаюсь в ответ.

-А вот что такое второй — не решусь. Не бывает таких чистых камней... будто воплощенное совершенство. Такой и побольше стоит.

-Да ничего он не стоит, — беспечно пожимаю плечами, — Обманка одна, к утру растает.

-А чтоб она не сразу таять начала — нельзя? — с каким-то жадным любопытством спрашивает Эр. Чего это он? Разве что... тает камень от истечения силы.... Наверное, для младших такой амулет оказался бы неплохим запасом А-рух.

-Можно, — киваю, — Если научиться правильно их делать, можно чтоб и вообще не таяли. Вот тогда такой камушек и впрямь дорого стоить будет. Ну а что с мехом?

-Мех? Ну, пойдем — покажу, — торговец направился к спрятавшейся за стеллажи маленькой дверце. Что там? Хранилище?

Лэ! Похоже, это и есть настоящая лавка! Огоньки десятков свечей заливали светом развешанные по стенам мечи и сабли, копья и луки, и всевозможные прочие виды оружия и защиты: кольчуги, кожаные доспехи, шубы.... Так, стоп, а шубы, что ли тоже доспех? Не важно. На полу стояли сундуки, заполненные редкими эльфискими тканями и драгоценностями. В углу одной стопкой валялись книги и какие-то непонятные артефакты. Хм, похоже, именно этим живет Ольсорнок. И ещё не одно поколение сможет на эти запасы прожить.

Нэри плавно, словно подкрадываясь, подошел к подмеченным мной шубам. Задумчиво провел ладонью по меху.

-Действительно Сеуш, — недоверчиво качает головой. Торговец в ответ надменно усмехается.

-По два таких камня — за шубу..., — и задумчиво посмотрев на меня добавляет, — На ребенка — за один подберу.

Седой подошел к стене и выбрал три шубы:

-Вот, примерьте-ка.

Тонкий, словно кожа, мех ласково скользнул по пальцам. Неужели он может греть?

Застежки на "шубе" не было, так что одевать пришлось через голову. Капюшон лег словно волосы: плотно, не мешая смотреть. Рукава едва доходили до запястий, а подол — до колен, только спереди и сзади были разрезы — чтоб не сковывать движений. А что, удобно... и тепло. Лэ! Как бы в нем не вспотеть!

Нэри и Ачи, тоже примерившие обновки, казались серыми призраками.... А ведь горы здесь, кажется, тоже серые.... В таких нарядах мимо пройдут — не заметишь.

-Ну как? — довольно усмехнулся торговец.

-Не стоят они таких алмазов, — сердито откликнулся Эр, — Такого размера камней и в Императорском дворце нету!

Ну, конечно Кор подобрал довольно крупные камни, но не на столько уж! Размером с лесной орех, разве что.

-Ну, не знаю как у императоров, а у меня — цена такая, — сурово отвечает торговец, возвращаясь в первую комнату. И впрямь — пора. Да и шубку эту лучше снять: тепло здесь.

-Ачи, — тихонько подзываю сильфенка, не прислушиваясь к торгам, — Ты все-таки сходи позавтракай.

-Хорошо, госпожа, — мальчишка кивает, заставляя свободные пряди коснуться сероватой рубашки и тихо выскальзывает на улицу.

-Седой, у тебя совесть вообще есть? — в голосе Эр слышаться нотки отчаянья.

-Цена — есть цена, — сурово супит брови. Лэ, и не лень им?

-Вы до вечера спорить будете? — осторожно опираюсь на стеллаж.... Вроде крепко стоит.

-Вообще-то это не мои камни, — обижено замечает Эр.

-Вот и я о том же, Нэри, — безразлично пожимаю плечами.

-Не жалко? — чуть удивленно спрашивает торговец.

-А что их жалеть? — беспечно улыбаюсь, — Камни они и есть камни. Если Нэри считает, что нам в горах нужны эти шубы — значит, они нужны. А вот зачем на перевале камни — ума не приложу.

-Ладно, долси, — задумчиво откликается торговец, — Я ещё письма для знакомых добавлю.

Седой вытаскивает пару листов со стеллажа, и, склонившись над столом, начинает осторожно выводить что-то пером.

-Нэри? — ловлю взгляд застывшего у противоположного стеллаж вампира, — А почему только для троих?

-Эли здесь остается, — Эр пожимает плечами.

Брови против воли поднимаются вверх:

-Почему?

-Ян, у нас осталось лишь двое шалшей.... Под двойным грузом они не смогут быстро идти.... А мы не можем задерживаться. Пусть лучше останется здесь, чем придется расстаться в Торгете. Потом я вернусь за ним.

-Вот как..., — задумчиво закусываю губу, — Значит, насчет пещер передумал?

-Почему? — Эр растерянно вскидывает брови.

-А шалши там пройдут? — отвечаю удивленным взглядом.

-Конечно, придется немного потрудиться, но — пройдут, — Нэри мягко улыбается.

-Вот как. Только... там ведь тоже... не возвращались, — грустно опускаю голову.

-Это точно? — Эр внимательно заглядывает мне в глаза.

-Ну, говорят, парень, чью комнату вы сняли, под землей идти собирался, — растерянно пожимаю плечами, — Не вернулся.

-Ясно — задумчиво откликается вампир, — Говорят, до седловины путь свободен: можно туда и верхом добраться, а потом — посмотрим.

Киваю в ответ:

-Наверное, так лучше. Только смотреть нужно будет везде: мало ли какие хищники встретятся.

-Ну, тут уж скорее нежить — хищники в горы не поднимаются, — усмехается торговец, собирая написанные бумаги.

-Угу. Они для этого слишком умные. Только безмозглая нежить и шастает, — выразительно смотрю на Нэри, но тот равнодушно пропускает шпильку.

-А это Вы зря, долси. Здесь и вполне разумная нежить встречается.... Я бы даже сказал, что её здесь — большинство, — Седой тихонько усмехается. Вот как? А ты откуда знаешь? И не значит ли это....

-И как? Не рассказывают, что хребет перекрыло? — внимательно смотрю в глаза торговцу.

-Да что ты думаешь..., — начинает Седой. Скептически фыркаю:

-Что большая часть "ходоков" с местной нежитью и торгует. Не так, скажешь? — самодовольно улыбаюсь.

-Так, Ян, — на вопрос отвечает Нэри, — Уж не знаю, кто и когда здесь постарался, а только все на перевале умершие — там нежитью остаются. Кому — какой повезет. В Ольсорноке почти у всех предки на перевале остались. С ними и договариваются. А раз никто не знает, что перевал закрывает — значит и нежить его пройти не может.

Лэ! Он... серьезно?

-Здесь что, филиал плоскогорья Синту? — растерянно сжимаю губы.

Нэрит недовольно морщится:

-Нет, Ян. Вампиров тут нет. Просто нежить. Хотя, пророй сохранившая и разум, и память.

— Тут случайно, месторождения сенле нет? — в памяти тут же всплывает любимый камень некромантов. Похожий эффект.

-Несколько веков искали — но так и не нашли, — Эр виновато пожимает плечами, — Иначе бы эта аномалия столько времени не продержалась.

-Все-то Вы знает, долс, — недовольно ворчит торговец, протягивая письма.

-Отлично, — Нэри бегло просмотрел бумаги и вернул Седому, чтоб тот их запечатал: капля странной тягучей массы, удар тяжелой статуэтки, прилаженной вместо печати и — письма готовы.

-У вас не найдется комнаты, где долси сможет переодеться? — Эр спокойно забирает письма и шубы, пока я вручаю торговцу камни, — Мы не хотели бы терять время: чем скорее выйдем — тем дальше успеем засветло.

-Конечно, долс, — Седой взмахом головы указал на легкую занавесочку, прячущуюся между стеллажей в дальнем конце комнаты, — Прошу, долси.

-Спасибо, — тепло улыбаюсь в ответ, проходя в маленькую комнату. Тусклый свет из узкого окошка падает на приютившуюся у стены лавку, застеленную темным одеялом. На небольшом столике лежат какие-то непонятные вещи: каменные и деревянные шарики, странно изогнутые полоски металла.... Не важно. Бросив сумку на лавку, быстро стянула платье. Так, а вот и доспех. Даже вычищенный.... И когда только успели? Или это Нэри кровь в прах обратил? А Ристовой рубашки, конечно, нету.... Ну и ладно, одену лучше шерстяную... помнится, покупала в Лиарне парочку потеплее.

Меч и кинжал тоже здесь. Отлично. Теперь можно и на перевал....

Когда я вышла, в лавке Нэри уже не было.

-На улице тебя дожидается, — с улыбкой пояснил Седой, — Удачи, долси.

-Спасибо, — киваю, не останавливаясь, — Пусть и Вас она не оставляет.

Нэри действительно оказался на улице, впрочем, как и Ачи, и Элиси. Эр уже сидел на черном ящере, устроив мальчишку у себя спиной. Впрочем, это для чужих глаз: думаю, сильфенку теперь придется двигаться своим ходом.

-Доброго утра,... Ян, — улыбнулся мне Элиси, ожидающий, придерживая за холку своего шалша.

-Доброго, — виновато вздыхаю, — Только, кажется, пора прощаться, а не здороваться.

-Наверное, — эльф решительно кивнул и, отпустив ящера, подошел ко мне. В руках у него оказался какой-то ящичек, — Я здесь нашел нашу... эльфийскую аптечку. Возьми, может быть пригодиться.

-Спасибо, — с улыбкой подхватываю светло-розовый покрытый темным цветочным узором ящик, словно живой льнущий к рукам... хотя и глаз не ловил никакого изменения. Осторожно касаюсь подозрительно похожего на замок бутона. Крышка послушно отходит.... Лэ! Да она даже без петель! В руке остается небольшая деревянная пластинка, покрытая цветочным рисунком.... Или не рисунком? Линии стеблей складываются в эльфийские слова: "Сочинение о полезных травах....".

-Это наша книга, — с улыбкой поясняет эльф, — Коснись какой-нибудь темы.

После его слов замечаю, что ниже заглавия идет список различных видов недугов. Наугад выбираю "противоядия" и тонкие стебли послушно переплетаются в знакомые сок черного тучника и корнь верескового шалха....

-Чтоб перелистнуть страницу — коснись левого или правого края, а верх или низ — откроют другую тему.

-Ясно, — с улыбкой пристраиваю "книгу" на место, закрывая различные коробочки, баночки и пакетики, сумевшие уместиться в небольшом, в общем-то, ящике. С тихим щелчком крышка встает на место, — Удобно. Хотя кристаллы, на мой взгляд, лучше.

-Наверное, — Элиси легко пожимает плечами, — Но кристалл никогда не заменит настоящей книги, хотя по нему и можно быстрее найти информацию.

-Ты прав, — с трудом сдерживаю смех, — Это старый спор: между книгой и кристаллом. И, все равно, будут и те и другие. Кстати, — осторожно выуживают из кошелька прозрачно-розовый иалент, камень Эль. Думаю, это будет неплохим ответным подарком, — Вот. Возьми на память. Кто знает, когда ещё свидимся.

-Спасибо, Ян, — тонкие пальцы чуть касаются кожи, поднимая кристалл, — Береги себя.

-Ты тоже, — порывисто обнимаю эльфа и взлетаю на шалша. Вот и все, пора.

Шалш послушно срывается вслед за товарищем, не дожидаясь моего приказа. Обернувшись, вскидываю на прощание руку. В проеме ворот виднеется хрупкая эльфийская фигура.... В ней чувствуется грусть, растерянность и... облегчение. Не удивительно: едва ли дракон — та компания, в которой он хотел бы путешествовать. Слишком странное, непонятное, сильное для него существо.

Осторожно касаюсь пластинки-управления:

-"Здравствуй".

Но ящер даже не думает откликаться.... Лэ! Это не Рохш.... И, похоже, далеко не все шалши желают договариваться со своими седоками.... Впрочем, наоборот — тоже верно: мало кто хочет добиваться взаимопонимания со своим скакуном. Гораздо проще, когда тот беспрекословно выполняет все, что ему приказывают.

Через несколько хои на горизонте вьющаяся между голых деревьев тропинка выбралась из леса и стала подниматься в гору. А это что? Не похоже на скалу.... В ложбине между двух пиков, зарывая вход в ущелье поднималась каменная стена, почти того же серого цвета, что и окружающие её горы. Вот и крепость.

Тяжелые дубовые ворота не спешили открываться нам на встречу, зато со смотровой башенки донесся недовольный голос караульного:

-Кто такие будете?

-Путники! — крикнул в ответ Эр, запрокинув голову, — Позови коменданта!

-Что за дело? — угрюмо уточнил солдат.

-На перевал пройти, — в голосе Нэри мелькает угроза.

-А разрешение есть? — скептически уточняет. А что, оно так редко бывает?

-Есть, есть. А комендант в этой крепости есть? — в голосе вампира мелькает усмешка.

-Каро, открывай ворота, — вновь звучит голос. Хм, а это точно караульный?

Створки медленно поползли в стороны, открывая забранный брусчаткой двор крепости и невысокую центральную башню, которую не было видно из-за стен. Из просторного деревянного сарая, примыкающего к правой скале доносилось всхрапывание лошадей. С другой стороны доносились звуки команд. Кто-то разминается на плацу?

А ещё был десяток солдат, встречающий нас взведенными арбалетами.

-Так где бумаги? — спросил мужчина лет сорока, облаченный в вычищенную до зеркального блеска кольчугу. Хм, судя по голосу, он нас и приветствовал.

Нэри не спешиваясь, молча протянул свиток.

-Ясно, — откликнулся воин, внимательно просмотрев бумаги, — Проезжайте, да не задерживайтесь: на нахождение в крепости у вас разрешения нет.

Эр вновь молча кивнул и направил шалша к противоположному концу крепости, где уже открывали ворота. Кстати, гораздо более мощные, чем эти. Впрочем, логично: здесь остается родная Ассида, а там — ничейная земля, заполненная нежитью и Торгет.

Под безразлично сочувственные взгляды мы проехали крепость и оказались на прямой, поднимающейся вверх дороге.

Глава 9. Мертвый перевал.

-Не слишком-то они дружелюбны, — передергиваю плечами, едва ворота крепости закрываются за спиной.

-А что им до нас? — насмешливо откликается Эр, и уже серьезно добавляет, — Держись чуть позади. Здесь пока должна быть только нежить, она не доставит нам серьезных проблем. Хотя, лучше, чтоб... твой сильф проверял путь.

Хм, это он об Асиле?

-Думаю, он сам сможет сообразить, что лучше делать, — чуть пожимаю плечами, — Ачи, сможешь почувствовать, если Асиль что-нибудь заметит?

-Да госпожа, — тихо откликается мальчишка, превращаясь в снежный вихрь.

Шалши неспешно шли меж двух отвесных стен, изредка пересекая россыпи щебня и обходя громадные куски скал.

-Ян, — задумчиво произносит Нэри.

-Что? — поворачиваюсь к вампиру. Закутанный в серебристую шубу, он почти теряется на фоне скал.

-Если начнется бой — лучше не вмешивайся.... Или — только мечом. Здесь, в горах, легко вызвать обвал случайным всплеском силы.

-Хорошо, — киваю, обводя взглядом ущелье: все тот же серый камень, да лучи подбирающегося к зениту солнца, осторожно скользят меж отвесных стен, — Нэри... можно спросить? Или лучше тебя сейчас не отвлекать?

-Спрашивай, — Эр легко усмехается, — Сейчас вряд ли что-то опасное встретится. Вот через этин нужно будет внимательно смотреть по сторонам, а пока..., — безразлично пожимает плечами.

-А почему в Ольсорноке столько эльфийских вещей? Откуда? До них же отсюда пол-Велира! — растерянно вскидываю руку к волосам. Здесь, у подножья пока ещё слишком жарко для шубы, так что ехала я только в привычном доспехе.

-О, а ты не задавалась вопросом, откуда у людей вообще берутся эльфийские вещи? — самодовольно ухмыляется вампир.

-Эльфы продают? — с сомнением уточняю.

-Думаешь величественные Эль-таан снизойдут до торговли с простыми смертными? — Нэри звонко смеется. Лэ! А ведь правда.... Разве что подарить что-нибудь кому-нибудь могут, но для торговли этого мало.

-А как тогда?

-Лийнисель граничит со степями орков.... И среди Рух-таан уже давно нашлись те, кто не стесняется прихватить не особо нужную вещь и продать её людям.

-И как на это смотрят эльфы? — насмешливо уточняю.

-Представь себе, отрицательно, — в белоснежной усмешке обнажает слишком длинные для человека клыки, — Так что ни в Сильне, ни в Вильтаре ты не встретишь даже нитки эльфийского шелка: туда Эль-таан наведываются довольно часто и за подобную дерзость — присвоение эльфийской вещи — легко можно лишиться головы.

-А с кем тогда торгуют орки? С Торгетом? — внимательно смотрю на вампира.

-С ним.... Иногда торгуют, а иногда и сами кочевники ходят в набеги на орков. Вот только эльфийскими вещами не всякий торговец заниматься решиться.... Так что большая часть их и идет здесь, через перевал, сразу попадая в Ассиду, где эльфы почти не бывают, а если и бывают, то под таким присмотром, что возмущаться — опасно для жизни.

-Вот как? — задумчиво склоняю голову и, насмешливо уточняю, — А что, кочевники правда рискуют ходить в набеги на орков?

-На кого они только не ходят! — Эр мягко усмехается, — Торгет — вообще страна уникальная.

-Правда? А в чем? — внимательно прислушиваюсь.

-Ну, начать можно с того, что живут в ней два народа, — вампир предвукшающе улыбается, предоставляя мне попытку угадать.

-Оседлые вдоль Валлиты и кочевники?

-Не так, — Эр довольно усмехается, — Аль-Торгет, — дети степей и Саэ-Торгет, пришедшие в степи. Когда Святая Империя восстановила свое влияние в землях нынешней Ассиды, на север бежало множество еретиков. Впрочем, в науках и искусствах они намного превосходили детей степи, и кочевых, и оседлых. Но если первые вели слишком непривычную для них жизнь, то вторые.... Саэ-Торгет быстро стали элитой, дворянством среди оседлых, а позже и вовсе превратили их едва ли не в рабов.

-А что кочевники? — Лэ! И почему у нас почти ничего нет про их историю?

-О, кочевников это только обрадовало: такое удачное место для набегов и совсем рядом, — Эр самодовольно усмехнулся, — Впрочем, со временем, Саэ-Торгет удалось добиться присяги... и едва не захватить с такой армией все людские земли.... Война то вспыхивала, то затухала.... Иногда несколько поколений жило в мире, прежде чем воинственные дети степей отгрызали от древних империй новый кусок земли. А, потом, в Ассиде признали магов и с их поддержкой отбросили Торгет в его нынешние границы. Хан хорошо запомнил этот урок, понял сколь велика сила крови основных.... Сам не проверял, но говорят, он даже заключил брак с юань-ти, посчитав, что Ша — самая действенная сила.

-А почему не Рух? В Ассиде именно их считают боевыми магами, — удивленно вскидываю брови.

-Ян, солнышко, — насмешливо произносит Эр, — Подумай сама: Торгет соседствует с орками, да и ещё они постоянно друг на друга в набеги ходят. Представь, сколько среди кочевников Рух? Кстати, боевыми магов Силы в Ассиде стали считать как раз из-за этого: достоинства противников почему-то всегда лучше замечают.

-Ясно, — щеки медленно теплеют. Лэ! Не хватало ещё покраснеть.... Я ведь сама должна была сообразить!

-Но на этом владыки Торгета не остановились, — спокойно продолжил вампир, — И сын достойно продолжил дело отца. Создав внутреннюю стражу стражу-телепатов, он наловил обращенных вампиров и усилил ими свое войско. Кое-кто даже утверждает, что он и сам прошел обращение и до сих пор правит.

-И теперь лелеет план вернуть земли покоренные отцом? — кидаю внимательный взгляд на Нэри.

-Кто знает, Ян. Тогрет уже не одно тысячелетие лишь накапливает силы да поторговывает эльфийскими безделушками, не мешая кочевникам слегка пощипывать соседей. Рано или поздно это должно закончиться.... Вполне возможно, что уже сейчас Торгет напал на Сильн, надеясь, что у Ассиды, его вечного союзника, не хватит сил вмешаться. В любом случае, мы пройдем далеко от границы, так что это не имеет для нас значения.

-Ну, все-таки, в военное-то время, наверное, к чужеземцам будут более внимательны, — недоверчиво качаю головой.

-Это Торгет, Ян, — Эр грустно усмехается, — Здесь всегда и ко всем очень внимательны. А от войны нам только проще будет: кочевники и большая часть войск окажется на границе, и по степи можно будет ехать без опаски.

-Вот как, — задумчиво киваю, отворачиваясь от вампира.... И замечаю как, блестящий выбеленными солнцем костями, скелет превращается в облако праха.... Лэ! Как же тихо и буднично.... Я даже не заметила!

-Это уже третий, Ян — насмешливо поясняет Нэри, — Пока — ничего серьезного, но ты лучше одень Сеушевый доспех.

-Ладно, — покорно выкапываю в сумке свою шубку, — Спасибо за рассказ, не буду тебя больше отвлекать.

Эр благодарно кивает в ответ и рассеивает ещё пару скелетов. Лэ! Да сколько же их здесь!

Впрочем, как оказалось, здесь и кроме скелетов хватает обитателей: то там, то здесь меж камней бродили засохшие, словно мумии, мертвецы. А иногда и вовсе выглядели почти как живые, только со смертельными ранами, даже не думающими истекать кровью. Но мертвая безвольная плоть легко рассыпалась по воле вампира. Интересно, а сами некроманты свои создания укрепляют? Или чужую "куклу" развеять так же легко как эту нежить?

-Какая встреча, — прохрипело почти из-под ног шалшей. На обломке скалы сидел закутанный в сеушевую шкуру... человек? Темные волосы неопрятными прядями рассыпались по плечам, сине-белая кожа даже на вид была холодной, серебристо-стальные глаза блестели, словно стеклянные. Нежить. Но достаточно похожая на живого, чтоб случайный путник ошибся. Впрочем, откуда здесь взяться случайным?

-Хайо, — безразлично бросил Эр, останавливаясь.

-А ведь ты меня не заметил, лоур-де, — со странной усмешкой произнес местный, — Что с тобой, величественный рожденный? Отчего ты ослеп на столько, что не видишь ничтожного немертвого под копытами своего скакуна?

-Не твое дело, Хайо, — спрятавшись за привычной маской ледяного безразличия, ответил Нэри, — Что на перевале?

-О! — мертвец едва не рассмеялся, — Никто не знает, лоур-де. Совсем никто. Не боишься сгинуть, древнейший? Что тебя гонит? Что заставляет подобно простому смертному идти по опасному пути?

Лэ! Да кто это такой? Что его так радует? Не понимаю! Ттан-хе!

-Кто это? — осторожно спрашиваю, не особо ожидая ответа, но Нэри произносит:

-Здесь есть свое подобие государства. Хайо — один из вождей. Боюсь, у меня с местными не самые лучше отношения, но напасть он не решится: знает, что сил маловато.

-Кто знает, лоур-де, кто знает, — с усмешкой откликается мертвец, и, наградив меня яростным взглядом, добавляет, — А тебя я запомню, человечка. Не страшно в компании нежити идти по Пути Мертвых? Или надеешься, что твоя кровь — достаточная плата за твою жизнь?

Странный голос Хайо вызывал внутреннюю дрожь.

-Не стоит, леди, — вдруг замечает Нэрит, — Он не достоин вашего ответа. Не обращайте внимания на его угрозы.

Вот как? Пытаешься подчеркнуть мой высокий статус.... Лэ! Я не знаю правил этой игры, а иначе бы можно было и обидеться на это сухое "Вы".

-Не думаю, что в этих горах есть что-либо способное напугать меня. Не волнуйтесь, — беспечно пожимаю плечами.

-Вот как? Что ж, может, ты и привыкла к обществу мертвецов, человечка. А что ты скажешь об обвале? Что ты почувствуешь, если на тебя понесутся тонны камней, из-под которых даже магия перевала не сможет поднять тебя?

-Что я почувствую? — не сдержавшись, отвечаю, — Путь к спасению — место, где не будет камней. А потом придется подать сигнал родичам, чтоб откапали. Конечно, это не самое приятное переживание, но — не смертельно, Эр-аш.

Хайо злобно зашипел в ответ на мои слова, а Нэри со вспышками довольства в глазах, произнес:

-Право, леди, это слишком жестоко: напоминать этому несчастному, что он лишь игрушка Смерти, бездушная вещь.... Он лишь прах у Ваших ног, не заслуживающий и мимолетного взгляда.

-Однако Вы дали ему право отвечать на Ваши вопросы, — с задумчивой усмешкой отвечаю.

-Леди..., — в голосе Нэри слышится нотка беспомощности, — Разве я могу равняться с Вами.

-Вы слишком превозносите меня, — упрямо качаю головой.

-Кто тебе эта человечка?! — яростно шипит Хайо, сверля меня ненавидящем взглядом, — Зачем она тебе?! Может, выбрал достойную мать для своего ребенка?!

-Едва ли меня удостоят подобной чести, Хайо, — Эр бросил на мертвеца безразличный взгляд, — Это столь невероятно, что я даже не смею об этом мечтать.

Лэ! Интересно, а вампиро-драконы когда-нибудь рождались? Вообще Эр-таан достаточно красивы....

-А легенд о подобном у вас нет? — кидаю заинтересованный взгляд на Нэри.

-Я слышал их лишь у эльфов, но не думаю..., — начинает Эр, но я уныло его перебиваю:

-Рассветные — это не интересно, о них и у нас исторические свидетельства сохранились. Да и о людях.... А вот что с Эр-таан? Даже интересно.

-Знай я Вас чуть хуже, леди, рискнул бы предложить эксперимент, — Нэри беспечно пожал плечами. Лэ! Как странно наблюдать, как то он оживает, обращаясь ко мне, то вновь застывает в ледяном безразличии говоря с Хайо!

-Ну.... Если пообещаешь себя хорошо вести, могу попробовать познакомить тебя с достаточно легкомысленными сородичами. Хотя, не думаю, что из этого что-то действительно выйдет, — Лэ! Но правда ведь интересно. Тэ! А мы, случайно, с родом Силье нигде не пересекались? А то больно это любопытство на любовь целителей к выведению новых видов походит!

-Это... шутка? — взволнованно заглядывая мне в глаза, спрашивает вампир.

-Как получится, — растерянно пожимаю плечами, — А что? Вполне возможно, когда я вернусь домой, кто-нибудь захочет с тобой познакомиться. А уж что из этого выйдет — кто знает.

Нэри задумчиво склонил голову, и, вздохнув, вновь обращается к Хайо:

-Что под перевалом?

-Кто знает, лоур-де, кто знает, — почти таким же насмешливым голосом, как и в начале разговора откликается мертвец. Но лишь почти. Лэ! Кажется, мое обращение его действительно задело. Может... извиниться? Или не стоит?

-Хватит, Хайо, уходи, — вдруг приказывает Эр, и мертвец, недовольно поморщившись, ускользает прочь. А мы... Лэ!

Скалы вдруг оказались неожиданно далеко друг от друга, солнце едва добралось до зенита, а спереди и позади можно было рассмотреть желто-зеленые равнины. Это же уже седло! Но... мы ведь на месте стояли!

-Так они умеют дорогу крутить, Ян, — насмешливо пояснил Нэри, — Иногда это полезно. Хотя он явно пытался забросить нас за седло. Да и здесь как-то очень уж поспешно выкинул, будь внимательна.

Молча кивнув, посылаю шалша вперед, но на дороге из серебристого вихря вдруг складывается фигура сильфенка:

-Асиль заметил — что-то достойное внимания впереди. Только я не понял что именно. Опасности особой вроде нет....

-Посмотри сам, — приказывает Эр, кидая на меня просящий взгляд. Ладно, чего уж...

-Только не воплощайся Посмотри, что и как — и тут же назад, — с улыбкой смотрю на мальчишку, вновь становящегося снежным вихрем.

-Поехали, — предложил Нэри, направляя вперед своего ящера. Мой шалш послушно отправился следом. С этой стороны седла дорога была совсем другая: по относительно пологому склону тянулся серпантин, огибая вздымающиеся то тут, то там небольшие скалы.... Порой даже с двух сторон. Впереди виднелся ещё одни небольшой хребет, с узкой щелочкой-проходом, а за ним уже лежали бескрайние степи. Красиво, но тревожно. Даже как-то спокойнее, что Ачи отпустила.

Рука растерянно опустилась в кошель Кора, перебирая камни. Вот бриллиант, который я зачаровала под стенами Сайтерна.... Лэ! Да что же это такое! Почему мне так не по себе?

-Нэри.... Что-то не так..., — растерянно закусываю губу.

-Ян? — Эр вскидывает на меня удивленные глаза и... по шалшу ударяет жгут серебристого тумана, откидывая меня в сторону. Лишь увидев огромный обломок камня, пронесшийся по дороге, понимаю, что это сделал Нэри.... Но где он сам? Ттан-хе!

По лицу бьют мелкие камни.... Ттан-хе! Сжимаю оставшийся в руке амулет, вливая новые силы: теперь камни остаются на силовом щите. Но это не на долго: скоро лавина потянет меня за собой, перевернет, а щит-то разомкнутый, до земли доходит и все. Осторожно притягиваю друг к другу нижние края плетений. И получается ... сфера. Лэ!

Поток камней легко подхватывает и уносит вниз, силовая сфера, словно ещё одни валун несется по склону, предоставляя мне ударяться изнутри о плетение. Неприятно, но ничего страшного.... Но что с остальными? Где Нэри? Могут ли эти камни причинить вред Ачи? Хотя... это — вряд ли. Он же не воплощен, да и взлететь в любой момент может....

Наконец, словно устав, обвал затихает, сфера спокойно замирает в небольшой ложбине, между скал. Лэ! Да я уже почти у самого второго хребта! Только что прохода отсюда не видно. Так, а теперь осторожно втянуть сферу в камень.... Уф, получилось! И даже ничего не взорвалось. Здорово. Так, а что дальше? Нужно искать своих, но как?

-"Асиль" — осторожно зову мыслеречью. Под Вирном он меня услышал, может и здесь получится? Магическое зрение уже через миг показывает, что сильф здесь.

-Асиль, — повторяю вслух. Лэ! Почему голос так дрожит! — Асиль, найди Ачи и... попробуй найти Нэри, ладно? Я... я попробую выйти на прежнюю дорогу. Только подскажи в какой она стороне.... Давай так: ты уйдешь сейчас в ту сторону, куда мне лучше двигаться, ладно?

Едва заметные нити осторожно сдвигаются куда-то вправо. Значит, мне туда. Лэ! Надеюсь, он найдет ребят!

* * *

Нежить покорно рассыпалась под ударами простейших заклинаний.... А хоть бы и сложных — какая разница? Всегда можно попросить Ян поделиться силой.

-Какая встреча, — прохрипело почти из-под ног шалшей. Меж обломков скал застыл Хайо.... Враг? Друг? Не то и не другое. Главное, что он обязан рассказать все, что знает. Предупредить о любой опасности. А если повезет, то и "перебросить" до седла перевала.

-А ведь ты меня не заметил, лоур-де. Что с тобой, величественный рожденный? Отчего ты ослеп на столько, что не видишь ничтожного немертвого под копытами своего скакуна?

А вот отвечать на насмешки — ни к чему.... И уж тем более отвечать правду: кто знает, на что тогда посмеет решиться этот... Эр-аш.

— Что на перевале?

-О! Никто не знает, лоур-де. Совсем никто...

Плохо, очень плохо. А вот это ещё хуже:

-Кто это? — Ян долго не утерпела. Впрочем, это — ожидаемо. Весь вопрос в том, кем представить её местным "аристократам".

-...А тебя я запомню, человечка. Не страшно в компании нежити идти по Пути Мертвых? Или надеешься, что твоя кровь — достаточная плата за твою жизнь?

Тварь! Даже, что я посмел взять её кровь, учуял. Да ещё и угрожать смеешь! Ну что ж, ты сам подсказал мне выход. Легендарная — высшее существо лишь по непонятному капризу снизошедшая до общества Эр-таан.

-Не стоит, леди, — главное произнести это так, чтоб Ян не обиделась — Он не достоин вашего ответа. Не обращайте внимания на его угрозы.

-Не думаю, что в этих горах есть что-либо способное напугать меня. Не волнуйтесь, — молодец, Ян, хороший ответ.

-Вот как? Что ж, может ты и привыкла к обществу мертвецов, человечка. А что ты скажешь об обвале? Что ты почувствуешь, если на тебя понесутся тонны камней, из-под которых даже магия перевала не сможет поднять тебя? — очередные насмешки, не стоит и слушать

-Что я почувствую? Путь к спасению — место где не будет камней, — вот как, Ян. Интересно, очень интересно. А яд ты в мясе просто унюхала. Нет, Ян есть у тебя какая-то способность уходить от опасности, но ты настолько к ней привыкла, что не замечаешь, — А потом придется подать сигнал родичам, чтоб откапали. Конечно, это не самое приятное переживание, но — не смертельно, Эр-аш, — смех едва не прорывается наружу. Оскорбление которое даже он, лоур-де, не посмел произнести. Что ярче может подчеркнуть "высокий статус". Главное, чтоб он не решил, что ты произнесла это случайно, Ян. Вот только как это устроить?

— .... Он лишь прах у Ваших ног, не заслуживающий и мимолетного взгляда, — слабо, слишком слабо. Но не называть же её драконом! Слишком явно, слишком... вызывающе.

-... Разве я могу равняться с Вами, — и этого тоже мало.

-Вы слишком превозносите меня, — нет, Ян, не надо! Не спорь!

-Кто тебе эта человечка?! — яростно шипит Хайо, — Зачем она тебе?! Может, выбрал достойную мать для своего ребенка?!

Что? Отлично! Ты, даже пожелай, не мог бы мне лучше подыграть!

-Едва ли меня удостоят подобной чести, Хайо. Это столь невероятно, что я даже не смею об этом мечтать, — Ну, как тебе это?

-А легенд о подобном у вас нет? — что, Ян? Тебе это действительно интересно? Такого же просто не может быть!

-...А вот что с Эр-таан? Даже интересно, — похоже, что серьезно. Ну что ж, теперь тебе будет, о чем гадать ближайшие века, Хайо!

-Ну.... Если пообещаешь себя хорошо вести, могу попробовать познакомить тебя с достаточно легкомысленными сородичами. Хотя, не думаю, что из этого что-то действительно выйдет.

Что? Подобная кровь... небывалая возможность усилить Эр-таан! Но... разве такое возможно?

-Как получится.... А уж что из этого выйдет — кто знает.

Неужели об этом действительно можно подумать. Впрочем — после. Сейчас нужно выяснить у Хайо:

-Что под перевалом?

-Кто знает, лоур-де, кто знает, — опять ничего? Как же скверно.... Так, а это что? Лэ! А не далековато ли ты, дружок собрался нас переместить?

-Хватит, Хайо, уходи.

На лице рыжеволосой драконессы удивление сменяется восхищением. Да, многих восхищают здешние виды.... Но что в них Эр-таан? Здесь нет удивительного переплетенья сил, разлитого в каждом клочке исконных земель основных.

Так, а что там заметил древнейший? Не опасно? Ну, тогда поехали.

-Нэри.... Что-то не так..., — девочка растерянно закусывает губу. Что тебя пугает? За спиной драконессы вымывается столб камней. Старый идиот! Как можно было посчитать вопрос об обвале пустой насмешкой!

Девочка падает чуть в стороне, и вспыхивает необычной магией.... Значит, с ней все будет хорошо: драконья магия и не от такого защитит.

А камни несутся, разбивая плоть... несчастного шалша, разрывая захваченную с собой поклажу, но бессильно проходят сквозь Эр-таан. Что они могут ему сделать? Разве что изредка встречающиеся кости отчаянно вонзаются в спину. Но это не страшно: несколько глотков крови все исправят.

Крови? Конечно, ведь и фляга, и книга горгон, даже меч и одежда давно зачарованны, чтоб не мешать проходить сквозь Эт-аш. Единственный вопрос — как выбраться из-под завалов и как потом идти? Впрочем, нанесенного ветром праха должно будет хватать, чтоб удержать его на камнях .... А лучше было бы найти Эр-аш и приладить её вместо подошвы.... Можно попробовать использовать для этого пробившие спину кости. Вот только прежде придется выбраться из этих завалов.

Эпилог.

В губернаторском дворце Дель-Аарна, никто не ждал появления воинов. Тем более воинов из Вирнской крепости. Тем более — самого лорда Райреса.

-Четверо магов, сумевших обойти вашу крепость? — задумчиво переспросил, застывший в кресле худощавый мужчина. Но, прежде чем он выбрал ответ, в кабинет, вежливо постучавшись, влетел лорд Арейн.

-Что такое, мой мальчик? — встревожено уточнил губернатор.

-Мы получили извещение из крепости Мертвецов. Вы просили сразу доложить, — по-военному склонив голову, ответил воин.

-Вот как..., — прикрыв глаза, произнес губернатор, — Можешь идти, — и, дождавшись стука закрывшейся двери, добавил, — Лорд Райрес, я не имею ни малейшего представления об этом деле.... И, лишь из уважения к Вам, лорд Райрес, об этих магах можете больше не беспокоиться: они сгинули на Мертвом Перевале.

-Ясно, — в голосе ветерана прозвучала нотка грусти, но должно быть случайная мысль заставила его усмехнуться, — Я бы на вашем месте не очень рассчитывал на это: они — не самые обычные маги. Не удивлюсь, если они сумеют добраться до Торгета.

-Но разве Вас тревожило это? — губернатор чуть вскинул изящные брови, и бросил взгляд на принесенную бумагу, — Вы не пропустили в Ассиду врага. Может быть спокойны, — со странной интонацией добавил он. Быть может, оттого, что рассмотрел цифру "три". В конце концов, четвертый мог и просто сгинуть в диких землях. Там достаточно хищников, чтоб и всей четверке не добраться до перевала!

-Что ж, граф. Благодарю за сведенья. Думаю, мне следует как можно скорее вернуться в крепость.

-Разумеется, лорд. Позвольте проводить Вас,— забросив бумагу в ящик стола, губернатор поднялся и подошел к стеллажу. Подчиняясь небрежному движению, тот превратился в изящную потайную дверь, что, впрочем, ничуть не удивило ветерана. Должно быть, он и так прекрасно знал расположение местных тайных ходов. Да и стал бы иначе губернатор показывать их?

-Я слышал... ваша дочь поправилась? — с ноткой сомненья уточнил ветеран.

-Это так, — в голосе графа прозвучала искренняя радость, — Если желаете, можем заглянуть к ней.

Насколько вежливо входить без стука в комнату молодой девушке? Довольно бестактно, но что делать, если на стук она не откликается?

Толкнув потайную дверь, встревоженный отец вошел в уставленную диванчиками и креслами комнату. На изящном хрустальном столике стоял нетронутый завтрак, а сама же девушка... лежала на ковре, обнимая какого-то мальчишку, впервые замеченного губернатором во дворце.

-Отец? — лишь на миг опережая гневный оклик графа, с ноткой сомнения спросила юная леди, поднимая лицо. Бледная кожа была испачкана кровью. А лежащий на полу мальчишка — мертв, из разорванной шеи уже не вытекала кровь, — Кто это?

-Лорд Райрес, — растерянно выдохнул потерянный губернатор, — Разве ты не помнишь его?

-Райрес... Отец.... Простите, я.... Я просто не сдержала любопытства. Это... совсем не обязательно. Я могу..., я должна питаться как человек.... Он говорил, что это очень важно.

-Вот как, — граф вдруг нервно хохотнул, — Хотите новость, Райрес? Это были не маги. Это были вампиры, — и истерически рассмеялся.

-Как же так, девочка? — удивленно спросил ветеран.

-Простите, — девушка растерянно улыбнулась, — Я просто не хочу умирать. И, впредь я буду более осторожна. Обещаю, — она растерянно коснулась раны на шее своей жертвы, — Он всего лишь бродяжка, никто не будет его искать.

Часть седьмая. Торгет.

Пролог.

Полуденное солнце заливало лучами крутой горный склон. Серые глыбы рассыпались по нему, словно спелые яблоки, сорвавшиеся с гигантской яблони, а меж ними извивалась дорога-серпантин, упираясь в расщелины в горных хребтах с обеих сторон. Но если одни хребет был действительно высок, то второй скорее походил на ряд каменистых холмов. На несколько витков ниже верхнего перевала статный рыжеволосый юноша устало уворачивался от ударов разъяренной нежити. Тяжелое дыхание хрипами вырывалось из груди, в разорванной в клочья, пропитанной кровью одежде лишь угадывался теперь кожаный доспех с металлическими бляхами, давно отброшенная походная сумка сиротливо валялась на мелком крошеве серых камней. Безумный от ужаса взгляд скользил по окружающим скалам, но ничего, что могло бы принести спасение, не находил. Лишь в одном месте ему почудился странный снежный вихрь. Но разве может он быть здесь? Да если и есть — что в том проку? Сухие горячие губ едва заметно шевелились. Почему? Молил Мессию о помощи? Кто знает?

Вдруг его глаза, скользнув по идущему вверх склону, наполнились ужасом. Обвал.... Тысячи камней неслись на него... или чуть левее? Впрочем, край лавины дотянулся и до юноши, захватив в жуткий каменный водоворот, ломая кости и стаскивая вниз. Заставляя проклинать злую судьбу, и благословлять Творца, всех демонов и ангелов, за каждый новый глоток воздуха....

Протащив юношу по всему склону, лавина успокоилась, оставив ему жизнь. Хотя... долго ли можно прожить с таким количеством ран, ушибов, переломов? Скорее — глупая насмешка, чем благоволение.

Снежный вихрь испуганно метнулся вверх по склону, на встречу камням и беспомощно заметался в стороны, рассыпая серебристые звездочки. И, наконец, бессильно замер там, где ещё недавно была дорога. Миг и вместо вихря появился хрупкий синеглазый мальчишка, коленопреклоненный, склонивший, в бессильном отчаянье, голову. Острые сколы прорывали ткань брюк и кожу, но он словно не замечал боли. Иссиня-черные волосы, стянутые в недлинный хвост блестели в лучах солнца, как и бриллианты слез на белоснежных щеках.... Прекрасное, слишком прекрасное для человека, лицо было наполнено отчаяньем. Даже солнце словно не хотело смотреть на мучения очаровательного юноши: его скрыла тень от.... Хотя, нет, облака тут ни при чем. Да и откуда над хребтом Сен облака в самый разгар суши? И... почему эта тень смыла отчаянье с его лица?

-Госпожа? — робко и недоверчиво произнес он, — Госпожа жива?

И, словно услышав "да", рассмеялся, легко и звонко, будто крохотные льдинки рассыпались на зимнем озере.

Глава 1. Мертвый перевал: пейзажи и первая помощь в условиях гор.

Закинув сумку на плечо, я устало брела меж серых скал, порой перескакивая с камня на камень, там где лавина натащила слишком крупные булыжники. С волос изредка падали запутавшиеся в них мелкие камешки: капюшон шубы слетел во время падения, и они успели набиться прежде, чем я поставила щит. Впрочем, даже со щитом "путешествовать" с лавиной — мало удовольствия: швыряло меня внутри магического шарика ужасно, ударяя о стены десять раз за миг. Но, хоть, не расплющило. Зато там, где на боках висели меч, кинжал и сумка синяки остались немилосердные! Впрочем, если честно, даже в этом мне здорово повезло: не будь на мне зачарованного доспеха, вполне могла бы и серьезно пораниться. Но это все пустяки.

Гораздо больше собственного состояния меня тревожили спутники: где они теперь? Что с ними? Живы ли?

Словно в ответ на вопрос, передо мной появляется небольшой снежный вихрь, превращающийся в синеглазого мальчишку. Яркие солнечные лучи сияют на белоснежной коже, безуспешно пытаясь превзойти счастливую улыбку.

-Ачи, малыш, ты в порядке? — перепрыгиваю к сильфенку и сжимаю его в объятьях.

-Все хорошо, госпожа, — отвечает мальчишка, с чуть покрасневшими словно от недавних слез или каменной пыли глазами.

-Точно? — внимательно заглядываю в сапфировые омуты.

-Да, госпожа. Я... я испугался за Вас, — малыш отводит глаза, словно в чем-то виноват.

-Тебя Асиль нашел, да? — спрашиваю, чуть отдаляясь, но не убирая руки с его плеч.

-Да, госпожа, — решительно кивает, заставляя пряди, оставленные спереди свободными, мазнуть по щекам.

-А Нэри? Он его не видел? — перехожу на магическое зрение, проверяя, здесь ли ещё Асиль. Тонкие едва заметные нити пронизывают воздух: здесь.

-Пока нет, — застыв на мгновенье, словно прислушиваясь к чему-то, сообщает мальчишка и воодушевленно предлагает, — Мы вместе поищем.

-Ну, если ты будешь ему полезен..., — скорее спрашиваю, чем утверждаю.

Ачи растерянно хмурится:

-Не совсем так.

Не так? Почему? Но прежде, чем я успеваю что-либо придумать, Ачи уже сам получает ответ:

-Асиль считает, что это будет полезно для меня.

Лэ! И как он успевает так быстро все это узнавать? Не так-то просто получить какую-либо информацию, если на любой вопрос можно получить лишь ответы: да и нет.... Ну и, по-видимому, это самое "не совсем".

-Ну, если полезно — то идите, — ласково провожу рукой по темным волосам.

-А Вы, госпожа? — вдруг растерянно уточняет мальчишка.

-А что я? — недоуменно повожу плечами, — Меч со мной, если кто нападет — отобьюсь.... Да я и не гордая: если что — Асиля позову. Еда кое-какая припасена, лекарства тоже. Только воду нужно будет до ночи найти.

Ачи задумчиво смотрит на меня и рассыпается серебристыми снежинками. Хм, не похоже чтоб он так, не прощаясь, ушел. И, действительно, через хои он вновь появляется передо мной.

-В трех этинах пути впереди будет ручей. Дальше — довольно долго не видно. Так что останавливаться на ночь, наверное, придется у него, — с виноватой улыбкой сообщает мальчишка.

-Спасибо, малыш. Идите, — на прощанье вновь касаюсь мягких, словно шелк, волос и, со вздохом, продолжаю путь. Вновь одна, но уже в гораздо лучшем настроении. Только бы с Нэри теперь все было в порядке.... Ну да он не первое тысячелетие живет, небось выкрутиться как-нибудь.

Крупные булыжники стали попадаться все реже, сменившись россыпью мелких камней. И хорошо! Не нужно больше скакать словно лягушке! Вот только склоняющееся к верхушкам хребта солнце заставляло поторопиться. Интересно, далеко ещё замеченный сильфенком ручеек?

Увы, воды в поле зрения пока не попадало. В отличие от рыжей пряди.... Или скорее, золотистой: если сравнивать с моими, более оранжевыми.... В смысле сейчас — оранжевыми, а на самом деле — смесь золотистых и алых прядей.... Так, стоп. А откуда здесь вообще волосы?

Непродолжительные раскопки обнаружили, что кроме волос здесь есть и все остальное, что полагается человеку. Даже жизнь: окровавленная грудь медленно вздымалась. Ресницы шевельнулись, открывая наполненные недоверием серые глаза. Потрескавшиеся и израненные губы чуть дернулись, раздался тихий стон.

-Лэ, — устало закусываю губу, — Слушай, парень, с одной стороны тебе повезло — тебя вообще кто-то нашел. А вот с другой — совсем наоборот: ученик лекаря — то ещё удовольствие для больного.

Тэ! И почему здесь нет Элиси! Он бы этого беднягу разом на ноги поставил! Ладно, хорошо хоть, что он меня подучил, чем что лечить... да и книгу о травах на прощанье подарил....

-И есть у нас два варианта: либо я тащу тебя к ручью, который если я не ошибаюсь, уже недалеко, либо ты ждешь здесь, пока я не схожу за водой. Моргни, если считаешь, что лучше первый вариант.

Ресницы согласно дергаются.

-Да? Уверен? Может тебя двигать нельзя, а тут ещё неизвестно сколько тащить придется. Я обещаю, что вернусь, честно. Может, останешься? — задумчиво вглядываюсь в неподвижные глаза.

-Ну, как знаешь, — пожимаю плечами. Вот теперь ещё вопрос — а как его тащить? В человеческом теле — точно не справлюсь: я, все-таки, хрупкая девушка, хоть и дракон. А кто тогда? Вампир? Не, не стоит: силы конечно у них есть, но солнце-то ещё не зашло. Да и вообще, не уверена, что смогу идти, когда видна будет только магия. А, если учесть, что здесь везде чистый камень — не исключено, что и вовсе проваливаться начну.... Буду за этого бедолагу, словно за спасательный круг цепляться. С трудом сдерживая нервный смех, прогоняю из головы эту странную картинку: нужно дело делать, а не веселиться.

Ну а кто тогда? Эльфы? Они скорее быстрые, чем сильные. Орки? Эти да, и сильные, и выносливые, но больно уж у них не подходящие пропорции: это, все-таки не истинный облик при котором одежда.... В общем, не важно, что с ней происходит, главное, что при обратном превращении она возвращается, такой же, как и была. А на орку, тем более, довольно крупную (у меня-то человеческое воплощение для дракона далеко не миниатюрное, хотя, по меркам самих людей, вполне обычное) моя одежда не налезет. А раздеваться здесь... холодновато, да и опасно: мало ли, какая нежить откуда полезет.... Нет, доспех снимать нельзя.

А что если? Мгновенное, точно выверенное усилие и я застываю в половине оборота: получеловек, полудракон. Говорят, такими рождаются полукровки, если не наследуют истинного облика: острые когти, едва заметная но прочная чешуя, которую легко принять за слишком смуглую кожу.... И, разумеется, нечеловеческая сила. Вот так, оно, пожалуй, будет в самый раз. Осторожно подхватываю бедолагу на руки. Лэ! Только бы когтями его не задеть: и без таких "радостей" едва жив!

Конечно, полудраконий облик лучше подходит для переноса тяжести, но, когда впереди блеснула тонкая полоска воды, я успела порядком подустать. И даже подумывала, сделать привал. А человек и вовсе давно потерял сознание. Не удивительно: плавно тащить его по этим камням — задача не по моим способностям. А от рывков боль, наверняка, становилась просто жуткой.

Ладно, вон там, ниже по течению, вроде неплохая скала виднеется. Возле нее и устроимся: хоть с одной стороны прикрытие будет и от ветра, и от чужого глаза.

Хорошо. А что дальше? Ох, так и не научилась разбивать лагерь. А, ведь, из всего, что у меня в сумку набито, наверняка, можно что-нибудь полезное сообразить. Особенно, если вспомнить, что сумка грифонья, то есть, безразмерная.

Уложив юношу под скалой, осторожно набираю в ладони почти ледяную воды. Жаль костер развести не из чего — придется так. Хотя... думаю, сейчас можно и просто силой согреть. Главное только не перестараться и не устроить взрыв. А юноше в его состоянии и не такое могло "привидеться".

Осторожно подношу воду пострадавшему и тонкой струйкой вливаю в губы. И в награду получаю ещё один стон, смешанный с шепотом:

-Благодарю.

Ладно, что теперь? Нужно посмотреть — попробовать определить, что с ним. Кое-как расстелив походные одеяла, осторожно срезаю с юноши остатки одежды. Так, позвоночник и, кажется, нога — сломаны. С ребрами, похоже, тоже что-то не так. А остальное — только глубокие царапины и синяки. Как ни странно, но для меня самая сложная сейчас травма — именно нога: для позвоночника в аптечке должна быть мазь из корня лаарка — за ночь заживет, ребра достаточно потуже перетянуть ну и мазь с кровянкой, конечно доложить. Её-то вообще лучше на все раны добавить: и запас есть, и делается она легко, а в Торгете новой травы набрать будет не трудно: там она везде растет.

И ещё неплохо напоить отваром: я кажется где-то здесь видела цветок астини — то, что надо.

Лишь поднявшись, обнаруживаю, что на небе уже во всю сияют звезды, а над хребтом поднимается лунный серп. Лэ! По такой темноте искать.... Хотя, она, вроде на другом берегу ручья была.

-Са...,-тихим вздохом вырывается у моего пациента, — Долси....

-Я здесь траву хорошую видела, — отвечаю, укрывая юношу одеялом, — Попробую настой приготовить. Я быстро.

Лэ! Это ведь действительно страшно — оставаться беспомощным, в одиночестве, в этих горах славящихся избытком нежити!

Цветы действительно оказались на том берегу. Нарвав про запас, кое-как вскипятила воду... в золотой чаше. А что делать? Котлы были в седельных сумках, а в моей только кое-какие сокровища валялись!

Ладно, напоить этого горемыку, подкинуть силы Лиле — и можно спать. Лиля — это неизвестная рептилия. Не известная — потому, что она ещё не вылупилась. Но, если учитывать, сколько на её яйцо мы с моим названным братом заклятий накрутили, то это и вовсе уникальное существо будет. Даже для своего вида.

* * *

Темнота.... Заполненная камнем пустота.... Как это заполненная? Но ведь для вампиров камень столь же проницаем, как воздух для людей. Или ещё больше: человек и воздух в одном и том же месте быть не могут, а вампир и камень — легко. Увы, обвал сделал самую большую из возможных неприятностей: сорвал со скал легкий налет почвы и прочих крупиц мертвого, разорвал, разбросал по склону шалша. И вампир просто "утонул" в камне. Впрочем "падение" было не долгим: какой-то древний скелет, похороненный горами, остановил Эр-таан, дал опору. И сложную задачу: как выбраться отсюда. Впрочем, прежде решился другой вопрос: исцелить нанесенные затерявшимися в лавине костями раны. Один глоток крови из привычно устроившейся на поясе фляги — весь труд. Фляга, как и меч, и одежда давно были зачарованны, чтоб не мешать ходить сквозь стены. Вот и теперь это пригодилось.

В окружающей тьме глаза вампира находили громоздкие кости, иногда соприкасающиеся, иногда — лежащие на расстоянии прыжка. Высоко над головой сиял океан света — раздражающего и... привычного. Внизу... внизу виднелись покрытые крохотными частицами жизни — грибами, лишайниками, стены пещер. Можно спрыгнуть на них и, поплутав, выбраться на поверхность. Или... попытаться исследовать скелет?

"И почему меня просто не завалило камнями? Не повезло зацепиться за какой-нибудь кусок мертвого? Тогда бы выбраться было гораздо проще!", — грустно подумал Эр-таан, перепрыгиваю с одного гигантского ребра на другое.

* * *

Проснуться заставило ощущение чужого взгляда. Лэ! Теплые, насмешливые и чуть виноватые глаза серые глаза внимательно изучали мое лицо. Тэ! Резко откатываюсь в сторону. Конечно, ночной холод заставляет спать рядом, но... не нужно на меня так смотреть!

-Благодарю за помощь, долси, — все ещё хриплым голосом произносит юноша.

-Я не могла поступить иначе, — растерянно пожимаю плечами, — Как самочувствие?

-Ничего не болит, — чуть неуверенно отзывается мой невольный пациент.

-Это хорошо, — задумчиво смотрю на закутанного в одеяло рыжеволосого юношу.... Или, все же мужчину? Приятное лицо, кажется, наполнено какой-то таинственной силы, в стальных глазах чувствуется воля. Воин? Впрочем, тот, кто не умеет держать в руках меч, в эти горы не пойдет.

-Вы дали мне обезболивающих трав? — задумчиво уточняет.

-Не-а, — растерянно пожимаю плечами, и, внимательно перебрав в памяти примененные вчера лекарства, уверенно добавляю — Ничего. Даже в голову не пришло. Прости. Я предупреждала, что только ученица.

В серебристых глазах мелькают веселые искорки.

-Знаете, долси, — тепло улыбнувшись, мужчина осторожно поднимается, — Я предпочту всегда лечиться у такой ученицы, которая забывает об обезболивании, но за одну ночь возвращает умирающего к жизни, — однако попытка была прервана на половине пути судорожным вздохом.

-Что? — спрашиваю, осторожно подхватывая воина под локти.

-Ничего.... Чуть ноет.... Ребра, кажется, — через силу выдыхает тот. Ну-ну, то-то ты от этого "чуть ноет", сам едва сознание не теряешь.

-Сейчас найду что-нибудь обезболивающее, — произношу, помогая воину опереться на скалу, — Ты осторожней: у тебя ещё, кажется что-то с правой ногой... трещина или небольшой перелом... на голени.

-Не стоит, — почти нормальным голосом откликается воин, удерживая меня за руку — Боль совсем слабая.... Я лучше потерплю.

Растерянно заглядываю в серые глаза:

-Точно? — и, чуть закусив губу, решаю, — Ладно. Тогда я ещё целебную мазь нанесу.

Осторожно разматываю бинты. Лэ! Да они совершенно чистые... даже полоскать не надо. И, наверняка, как и все прочие эльфийские творения, живые.

Ну и хорошо — меньше мороки.

Крепкий, загоревший торс покрыт белыми полосками свежих шрамов. Выбрав один, на плече, осторожно провожу пальцем:

-Не больно? — внимательно слежу за лицом воина. Мало ли, что его эта дурацкая гордость сказать заставит!

-Нет, — мягко улыбается в ответ.

Надавливаю чуть сильнее:

-А теперь?

-Нет, — упрямо качает головой. Хм, вроде искренне.... А если что — сам виноват.

-Ну и хорошо: значит, о ранах можно не волноваться, — вытаскиваю из аптечки мазь, — Остались только кости.

И осторожными, круговыми движениями начинаю втирать мазь.

-Возможно, лучше я сам... — как-то растерянно предлагает воин.

-Почему? — удивленно спрашиваю, не отрываясь от дела.

-Ну... Вы все-таки девушка, — совсем тихо произносит. Лэ! Сначала демон, теперь этот.... Да я скоро уже буду уверенна, что драконы — самая распущенная раса! Разве, возможно, кроме сирен.

-Нет, долс. В данной ситуации — я, все-таки, лекарь. А "девушкой" я буду, когда родственники меня с женихом знакомить станут, — чуть резко откликаюсь. Хорошо, что вчера он то и дело терял сознание. А то неизвестно, какая бы отповедь меня ждала....

-И что жених скажет, если узнает об этой истории? — довольно жестко спрашивает, останавливая мою руку. А что Рен может сказать?

-Наверное, что глупее, чем лезть в эти горы, было только попасть под обвал, — растерянно пожимаю плечами. И, вырвав руку, заканчиваю втирать мазь. Под задумчивое молчание пациента. Ну и хорошо. Теперь вернуть на место бинты и посмотреть ногу.

-Долси... — беспомощно глядя на меня, вздыхает воин.

-Что? Кстати, зовут меня Ян, — осторожно ощупываю поврежденную конечность. Лэ! С моими познаниями — только лечить. Ладно, мазь лишней не будет.... Или лучше в книге посмотреть?

-Эдаран, — задумчиво и обреченно откликается мужчина. Очень уж задумчиво. Мне может быть знакомо это имя? Но, не дождавшись моей реакции, продолжает, — Долси Ян, эта история может стать тяжелым пятном....

-На моей репутации? — чуть усмехаюсь, — Может быть, ещё предположите, что мне тогда не светит достойная партия, долс Эдаран?

-Вы очень легкомысленны..., — растерянно вздыхает.

-Долс Эдаран, если Вы не заметили, то все возможные условности уже были нами нарушены.... Даже спали в одной "постели", только что одетые.... Хотя, о Вас нельзя сказать и этого. Так что это "проповедь" мне кажется запоздалой и ненужной, — задумчиво изучаю ногу. Интересно, а идти он сможет?

Воин растерянно кашляет:

-Долси..., — и, тихо вздохнув, добавляет, — А чем так старательно изучать ногу — лучше проверить. Вероятно, перебита лишь одна из костей.... Если тонкая — то вполне смогу идти.

-Хорошо, — решительно кивнув, помогаю воину подняться и внимательно слежу за неловкими шагами, постепенно становящимися все более уверенными. Хм, нужно ему что-то придумать с одеждой, а то кое-как обернутое вокруг бедер одеяло — явно не достаточно для путешествия по горам. Жаль, он заметно крупнее меня — так что мои вещи на него не налезет.

Видимо, занятый теми же мыслями, Эдаран доковылял до останков своей одежды и принялся перебирать кожаные лоскутки. Ну и ладно, а я пока Лилю покормлю. Вытянув из сумки черно-алое яйцо, привычно сбрасываю четверть резерва в заклятия.

-Никуда не годиться, — виновато вздохнул воин, отодвигая лохмотья, из которых выбрал несколько металлических блях.... Или это какие-то кулоны? Не рассмотрела, — Даже починить не получится.

-Починить? — удивленно переспрашиваю, — А Вы умеете шить?

-Да. И что? — насмешливо приподнимает брови, усаживаясь на плоский булыжник.

-Это несколько странно, учитывая патриархальность Ваших взглядов, — задумчиво пожимаю плечами, убирая Лилю в карман куртки доспеха. А то в этой сумке её и вовсе потерять можно!

-Учитывая Ваше легкомыслие, долси, — с легкой шутливой улыбкой произносит он, — Можно предположить, что шить не умеете Вы.

Весело фыркаю в ответ:

-Вы удивительно проницательны. Это действительно так.

И ловлю недоверчивый взгляд воина, впрочем, быстро сменяющийся пониманием:

-Должно быть, мне правильнее обращаться к Вам "леди".

-Вот как? — вскидываю на него насмешливый взгляд, — А, по-моему, все эти долси и леди в этих горах звучат вовсе не уместно. Как и вообще это сухое "Вы".

И ловлю в ответ удивленный взгляд:

-Хорошо, Ян.... Если тебе так проще.... Хотя, мне казалось, что "Вы" подчеркивает уважение.

-Достаточно подчеркнуть его один раз, при приветствии.... А после оно лишь указывает дистанцию.... Которая в равной степени может показывать и уважение, и недоверие, и обиду, и недостойность.... По крайней мере, так принято у меня дома, — растерянно пожимаю плечами.

-Можешь называть меня Эдар, — задумчиво улыбается и... как-то неуверенно спрашивает, — Значит..., я обидел тебя?

Лэ! Ну да..., во время той отповеди я привычно перешла на "Вы", тем более, что Эдар от этого обращения отказываться и не пытался.... А в начале обращалась на "ты"....

-Ну.... Не важно — в прошлом, — чуть повожу плечами.

-Хорошо, Ян — чуть неуверенно откликается Эдар.

-Ладно, нужно тебе что-нибудь с одеждой придумать, — бросив на воина насмешливый взгляд, вытягиваю из сумки все уместившиеся там тряпки, — Посмотри, может, что подойдет. Воин послушно принялся перебирать получившуюся гору, изредка бросая недоверчивый взгляд на мою сумку.... Да, пожалуй, не будь на ней пространственной магии — вся эта кипа в неё не влезла бы.

-А это что? — задумчиво пробормотал Эдар, вытягивая просторную теплую бежевую тунику.... Вернее, это для меня просторную, а ему, если повезет, налезет. Хм, повезло.... Только ворот немного пришлось подрезать.... А, может, и шуба моя ему подойдет? На мне-то она ещё на уйму одежды сверху сидит.... А, впрочем, чего гадать?

-Примерь, — стянув с себя серебристый мех, протягиваю его воину.

-Не надо, Ян, — упрямо качает головой, — Здесь холодно....

-Вот именно — не хватало, чтоб ты ещё и простудился.... А я буду двигаться побыстрее — не замерзну. Здесь ведь все равно разведка нужна, ведь так? — внимательно смотрю ему в глаза, — Да и, если стычка какая будет, на мне и так доспех есть, а....

-И ты всерьез называешь эту куртку, пусть и с костяными накладками — доспехом? — насмешливо вскидывает брови.

-Знаешь ли, в Ассиде прочность брони определяется магией, а не материалом, — тихо фыркаю, всовывая в руки воину шубу, которую тот, устало вздохнув, все же одевает, зачем то уточняя:

-Только до привала.

-Лучше подумай, что с ногами делать: ни обуви, ни брюк, — растерянно пожимаю плечами, вглядываясь в развалившуюся на земле кипу.

-А веревка найдется? — задумчиво интересуется воин, глядя то на одеяла, то на останки прежней одежды.

-Наверное. Сейчас посмотрю, — покорно закапываюсь в сумку. Лэ! Ну как же сложно в этом бардаке найти хоть что-нибудь.... О, вот вроде!

-Держи, — вручив воину веревку, смотрю, как он обвязывает ей кое-как намотанные на ноги одеяла.... Хм, хорошо, что они достаточно тонкие: а то бы те ещё "тумбочки" получились. А под конец — подвязывает оставшиеся от своих сапог подошвы. Хм, интересно, долго эта конструкция на здешних камнях продержится?

-Ну что, теперь завтракаем — и в путь? — с улыбкой вытаскиваю припасенные полоски вяленого мяса.

-Спасибо, Ян, — Эдар с благодарной улыбкой берет кусок, — Только... может быть прежде стоит решить, куда идем?

-Ну, лично я собираюсь добраться до старой дороги и ждать, не появиться ли кто из моих спутников, — спокойно пожимаю плечами.

-Не плохо.... А можно узнать о твоих спутниках? Вы тоже попали под лавину? — задумчиво уточняет.

-Да, но, надеюсь, с ними все в порядке. Нас трое: я, юноша — мой приемный сын и воин — хороший друг.

-Что ж, тогда — пойдем, — мягко улыбнувшись, Эдар встал. Вот только в глазах мелькнуло сочувствие и грусть.... И незаданный вопрос: " А что, если они так и не появятся?".

Глупости! Ачи и Асиль обязательно найдут Нэри!

Глава 2. Мертвый перевал: население.

Утреннее солнце, заливало каменистую долину, то здесь, то там вспыхивая яростными огоньками. Хотя, называть его утренним — довольно странно: чтоб заглянуть за возвышающийся на сен хребет ему пришлось пройти почти треть своего дневного пути. А к тому моменту, когда оно достигнет противоположных вершин, лучше уже устроиться на ночевку: бродить по горам в темноте сомнительное удовольствие. Особенно, если учесть больную ногу Эдара.

От возможности опереться на меня, воин гордо отказался, припомнив мое обещание ходить в разведку. Впрочем, шел он довольно быстро, только для этого приходилось выбирать дороги без особых завалов. Фактически, в этом моя разведка и заключалась: найти очередной обход, и, вернувшись к Эдару, показать дорогу.

А может, попытаться приметить, что там впереди? Если подняться повыше, можно будет весь путь на сегодня прикинуть. Тем более что вон так скала довольно удобная для подъема и высокая. Легкий прыжок. Уцепиться вон за те трещины. Упереть ногу в это уступчик. Подтянуться. И — уже на вершине!

Лэ! Все-таки красивые здесь места. Серые скалы алмазами блестят в лучах солнца, двумя пологими стенами поднимаясь от нашей "дороги". Ветер изредка касается лица прохладными крыльями. Сейчас бы взлететь и погнаться на перегонки с ветром, танцевать в солнечных лучах.... Эх, как же я соскучилась по полету! И сколько ещё придется изображать из себя добропорядочного человека?!

С трудом перебарывая искушение, спрыгиваю со скалы: какой-никакой, а тоже полет!

-Какая встреча! — хрип грохотом лавины врывается в уши. В тени, привалившись спиной к скале, стоит закутанное в старую сеушевую шкуру существо. Темные, неопрятные пряди отброшены на спину, открывая сине-белую холодную кожу. Серые блестящие как стекло глаза горят ненавистью.

-Хайо, — имя само срывается с губ. С неожиданно-безразличной вампирьей интонацией.

-Человечка, — насмешливо откликается нежить, — В этот раз ты даже вспомнила моё имя? Ну надо же.... И не хочешь больше называть меня Эр-аш? — губы немертвого изгибаются в злой усмешке.

-Нэри просил не называть тебя так. Мне не сложно выполнить его просьбу, — безразлично пожимаю плечами. Лэ! И зачем я ввязываюсь в эту пикировку? А что делать? Бить первой...? Тэ! Я не жажду устроить ещё один обвал! Убегать? Да как-то неловко. Да и бессмысленно: с этой их пространственной магией, он меня где угодно найдет. И что эта за способность у Эр к скоростным перемещениям? Проявление дружественной За? Глупости! По звезде За столь же дружны и Ша, и Рух, и Си.

-Так ты всего лишь выполняешь просьбу лоур-де, человечка? — серые глаза переполнены злостью, — А где же твой лоур-де? А? — мертвенно бледные губы изгибаются в хищной улыбке. Тэ! Картина: " кошка играет с мышкой"! Вот только в роли мышки — дракон. Интересно, а мой клинок может эту нежить упокоить?

-Не знаю, Хайо. Но, думаю, он скоро появится, — ладно.... Как известно, говорить — говори, а рука воли не давай. Вот и поговорим, — А говорили, что дальше седла никто не заходит. Так что же ты здесь? Решил проверить, не открылся ли путь?

-Специально для тебя, милочка, — насмешливо мурлычет, выразительно глядя на мою шею... или, правильнее сказать, на артерию?

-А не страшно, Хайо? Вдруг та тварь, что перевал сторожит, и твою нежизнь отнимет? — зло усмехаюсь в ответ. Ты ведь не можешь этого не бояться.

-О, надеюсь, ты его больше заинтересуешь, человечка. Я-то ведь всего лишь Эр-аш, — зло выплевывает, вновь прожигая меня яростным взглядом.

-Да? А вдруг я его заинтересую живой? Или, он предпочтет сначала разобраться с той дичью, что может слишком быстро скрыться от него, а меня-то по горам можно и погонять в свое удовольствие, — смотрю глаза в глаза. Я — небесная, а ты лишь Эр-аш. И сколь бы я не считала младших достойными, они все равно остаются младшими и... слабыми.

-Погонять? — задумчиво перекатывает на языке слово, — Хорошая идея, человечка. Беги!

Но произнесенный холодящим голосом приказ, вызывает у меня лишь усмешку. В тонких руках немертвого вдруг появляются парные клинки:

-А что если так, человечка? — злой шепот. Но и в моей руке уже меч. Не длинный, чуть больше локотя, созданный из странного черного кристалла....

-Действительно хочешь проверить, кто из нас сильнее, Хайо? — насмешливо вскидываю брови, — А что, если это — не ты? Не страшно оказаться в Бездне?

Серебристые глаза застилает черная тень. Привычно вскидываю меч, чтоб отвести удары... но, их не следует. Клинок падает на землю, а ладонь немертвого тянется к горлу... пропоротому крохотной железной пластинкой. Глаза в отчаянии скользят по долине.

Осторожно скользнув в бок, так чтоб не выпускать из поля зрения противника, ищу неожиданного помощника. Опершись боком на огромный валун, Эдар заносит руку с ещё одной пластинкой.... Остатки прежнего снаряжения?

Тихий хрип. Хайо. Что это? Проклятья? Мольбы? В серебристых глазах застыло странное выражение....

Новая пластина пробивает висок.... А в движении губ чудится уже слышанное "беги".

-Прочь, Ян! Отойди! — доносится голос Эдара, заставляя осторожно отступать, не отрывая взгляда от падающего немертвого.

-Быстрее! — яростный крик. И странный запах силы, текущей от умирающего во второй раз Хайо. И странная тень боли.... Ттан-хе! Не понимаю! Ничего не понимаю! Нога цепляется за булыжник, заставляя уйти в кувырок назад и, словно ожидая этого, Хайо вспыхивает черным огнем....

Устало подобрав под себя ноги, застываю на камнях, чтоб через хои почувствовать прикосновение к плечу.

-Ян? Как ты? Эта дрянь должна действовать только на нежить, но ты стояла так близко..., — растерянный шепот Эдара.

-Дрянь? — устало мотаю головой, — Что это было?

-Магия чувств.... Эманации боли: нежить не способна выносить их в больших количествах.

-Враждебность Си и Эр..., — растерянно бормочу. Лэ! Почему мне кажется, что разговор с Хайо так и не был окончен? По тому, что я не разобрала последних слов? Вздор! Что может поставить в разговоре лучшую точку, чем обнаженный клинок! Эдар прав: меня просто задело заклятием.

-Именно, — воин мягко улыбается, — Мне показалось, эта тварь с тобой разговаривала?

-Глупости.... Обычная пикировка перед боем.... Я его недавно Эр-аш назвала, вот он и решил отомстить.... Как глупо, — растерянно встряхиваю головой, — Я надеялась, что получится его успокоить.

-Вот это — действительно глупо: нежить можно только упокоить. Или напугать: сильный отряд разумная нежить трогать не станет, — строго произносит воин, — Пойдем. День и так короток, нельзя терять время.

Поднявшись, бросаю робкий взгляд туда, где был Хайо.... А теперь лишь два клинка и обрывок сеушевой шкуры.

Так, эмоции — эмоциями, но замерзать ночью...

-Эдар, — окликаю воина, глядя на мех.

-Не стоит, — тихо вздыхает тот, сразу поняв мою идею, — Это может быть опасно. Идем.

-Хорошо. Скалу лучше обойти справа..... И ещё, мне впереди полоска ручья привиделась. Попробую проверить.

* * *

Стройная синеглазая блондинка устало полировала саблю и парный к ней кинжал, устроившись на подоконнике оружейной Академии. Полуденное солнце разбрасывало веселые блики по алым стенам, увешанным оружием, бордовому каменному полу, заставленному оружейными стойками. Но на лице девушки застыла печаль.

-Опять терзаешь свои клинки? — раздался голос от двери. Невысокий юноша, одетый в свободный темно-красный костюм, подошел к окну.

-Здравствую, Тони, — девушка вымученно улыбнулась, гладя на торчащий во все стороны иссиня-черный ёжик волос.

-Опять скучаешь? — не обнаружив за окном ничего интересного, парень перевел взгляд на собеседницу. В сине-зеленых глазах мелькнуло сочувствие, — Да ладно тебе, Ися! Или я должен считать, что та девчонка, Ян, была права и ты влюблена в Каменного Убийцу? И теперь не можешь перенести этой разлуки?

Кинжал легко блеснул в тонкой девичьей руке, впиваясь... нет, наткнувшись на вскинутый для защиты такой же, в волосе от шеи юноши.

-Ну-ну, леди Ися, — как-то сочувственно шепнул Тони, — Хочешь, что расскажу?

Вновь взявшись за камень, девушка вернулась к полировке, но после минутного молчания тихо спросила:

-Ну?

-Та слабая девчонка... Ян.... Носит фамилию Ашайн! — юноша выразительно раскрыл глаза, но его гримаса осталась ненужной: девушка так и не оторвалась от клинков.

-И что мне до неё? — безразличное пожатие плечами.

-А ты не помнишь, что про неё болтали? Будто она сбежала в Велир, — Тони склонился почти к уху Истари.

-Ну, тогда всякое говорили, — должно быть, решив, что в такой компании она скорее попортит клинок, чем выправит, девушка отложила брусок.

-Подумай сама! Сперва сбегает леди Ашайн и, почти сразу — пропадает лер тор Ашайн. Ни на какие мысли не наводит? — едва слышным шепотом произносит юноша.

-Хочешь сказать.... Наставника отправился искать эту... девчонку? — девушка зло щурит глаза, — Ттан-хе! Да я ей только за это патлы повырываю!

-Ну, если лер Кенрин будет рядом с ней — не повырываешь, — беспечно откликается юноша.

-Ну, если будет — тогда пусть живет! — Истари довольно усмехнувшись, касается клинков кончиками пальцев. И убирает отлично отполированное заклятием оружие в ножны. Привычным движением повязывает косынку, что волосы не падали на лицо, не мешали в бою....

-Да куда ты! — Тони яростно хватает девушку за плечо.

-В Велир, — довольно усмехается та.

-Да? А куда именно? Там материк, знаешь ли, побольше нашей империи будет!

-Там разберусь, — безразлично пожимает плечами, сбрасывая руку навязчивого парня.

-Так и знал, что сразу с места сорвешься! Давай хоть "стандартный набор" захватим! — и, видя сомнение в глазах девушки, поспешно добавляет, — Я уже взял в кладовке пару. Они у двери лежат!

-Пару? — уточняет девушка, направляясь к двери.

-Я лечу с тобой.

* * *

-Думаю, здесь подходящее место для ночлега, — сообщил опирающийся на меня Эдар. К вечеру его нога разболелась настолько, что он позволил взять себя на "буксир". А, поскольку весил воин не мало....

-Я-ан! — задумчиво протянул воин, заставляя меня поднять глаза, — Стой! Привал!

Слова медленно доходят до разума, заставляя остановиться и сесть на камни, вглядываясь в тонкую полоску воды.

-О чем задумалась, Ян? — насмешливо интересуется севший по-соседству воин.

-И куда текут все эти ручьи? Мы же почти по самому низкому месту идем..., — усталость заставляет покорно выдавать крутящийся на поверхности разума "мусор".

-В подземные пещеры: весь хребет прорезан ходами. Там целая система озер есть, — поясняет воин, задумчиво глядя на меня.

-Озера — это здорово.... В них искупаться можно.... А ещё лучше — в ванной, — грустно вздыхаю.

-Совсем вымоталась, — виновато и сочувственно улыбается Эдар.

-Я не привыкла к пешим переходам, — неловко оправдываюсь и, все же нахожу в себе силы осмотреться.... Такие же горы, как и весь день. Только что солнце почти добралось до вершин низкого хребта.... Да чуть сбоку от ручья — груда наваленных друг на друга камней... почти, как домик. Интересно, это его Эдар выбрал для ночлега? И стоило ради этого этин брести вдоль ручья. Хотя, раз воин решил, что нужно, наверное, стоило. В конце концов, ему-то с больной ногой хуже, чем мне было.

-Эдар, давай я твоими переломами займусь, — устало поворачиваюсь к воину.

-Думаю, втереть мазь я уже вполне могу и сам, — упрямо поджимает губы.

-Не сможешь: я хочу попробовать кое-что более сильное — нужно будет точно с дозировкой и временем выгадывать, — почти виновато улыбаюсь, — Потерпи. Может быть, получится к утру тебя наконец вылечить.

-Ладно, — Эдар покорно вздыхает, — Хотя ребра, кажется, уже в порядке.

-Кажется или в порядке? — недоверчиво заглядываю в серые глаза. Врет, похоже. Хотя, наверное, там действительно нет необходимости организм торопить.

-Лэ! — зло выдыхаю, наблюдая, как Эдар разматывает накрученное на ногу одеяло, — Если тебя это настолько волнует — эту мазь можешь сам нанести. А ногой займусь я. Тебе, случайно, не четырнадцать лет?

-Ян, — воин покорно вытягивает ногу, позволяя мне заняться переломом. Так, вот здесь и наложу размятые листья горянки, как и предложено в подаренной Элиси книге. Тогда, можно надеяться, что Эдар сможет и завтра идти, — Будь мне четырнадцать, я бы не тебе напоминал о правилах приличия, а пользовался бы ситуацией в свое удовольствие.

Вот так, ровным слоем.... Что?! Что он хочет этим сказать?!

-А не боишься, что тебе бы за такое пользование, вдобавок к ноге, руки переломали? — сердито шиплю, вскидывая на воина глаза.

-Молодости свойственна смелость, самонадеянность и... слепота. Мне было бы сложно отличить дружеское участие от... вольности нравов, — на губах воина застывает виноватая улыбка, — К тому же... у меня дома не принято считать, что у женщины могут быть свои желания.... А, репутация, как ты сама заметила, уже благополучно испорченна. Пожалуй, я бы мог даже посчитать, что подобная ситуация обязывает меня жениться на тебе, — лишь мягкость тона заставила меня рассмеяться, а не разозлиться. И вернуться к перевязке.

-Да, Эдар. Сколько народов — столько и обычаев. А мне, почему-то казалось, что ты из Ассиды. Из... контрабандистов, — последнее слово выскользнуло как-то неловко. Словно обвинение....

-Не смущайся, — воин ободряюще улыбнулся, — Я действительно не чужд этого дела. Хотя и не из тех, о ком ты подумала. Я уже давно живу в Торгете. Наши... хотели узнать, что твориться на перевале.

-Так ты с той стороны хребта? Значит, он проходим? — растерянно вскидываю голову. Неужели мне повезло найти проводника?

-Скажем так, трудно, но проходим, — Эдар задумчиво опускает глаза.

Тихо вздохнув, вытаскиваю мазь с кровянкой:

-Вот, это для груди, — кладу на камни рядом с воином, — Только бинты, все равно, лучше мне накладывать....

-Хорошо, — воин согласно улыбается и, стягивая с себя шубу, вручает мне, — Одевай.

-Но....

-Мы же, кажется, договорились — до привала. Здесь ты не можешь греться движением, — в глазах воина мелькает укор. И, прежде чем я успеваю начать спор, добавляет, — Не волнуйся, если захочешь — выведу тебя и твоих друзей на ту сторону хребта.

-Спасибо, — благодарно улыбаюсь и, все же, натягиваю на себя шубу. В конце концов, не маленький. Может, он вообще привык на холодных камнях спать.... Хотя, вряд ли.

-И, Ян.... Прости, если мой вопрос покажется дерзким, но ты-то уж точно не похожа на контрабандистку, — чуть задумчиво произнес Эдар, разматывая бинт на груди.

-Конечно, — осторожно киваю, стараясь смотреть только в лицо... Мало ли какие ещё у них, в Торгете могут быть правила, — Мы скорее... беженцы. Пытаемся уйти от войны.

-Вот как, — воин задумчиво кивнул, — Но вы ведь не родичи.... Ты..., — в его глазах мелькнуло сочувствие. Он думает...?

-С моими родичами все в порядке..., — мягко улыбаюсь в ответ, — Просто мне не повезло оказаться в Ассиде именно в это неприятное время.

-Хорошо..., -в этом простом слове оказалось удивительно много тепла. Настолько, что, поймав мой удивленный взгляд, Эдар пояснил, — Просто я слишком хорошо знаю как это тяжело — терять родичей и друзей.

Растерянно киваю. Да, я была совсем маленькой когда погибли родители.... А вот что действительно оказалось для меня тяжело....

-Да.... Но ещё тяжелее, когда предает друг, — тихо вздыхаю, склоняя голову.

-Каждый делает свой выбор, Ян. Порой с этим нужно просто смириться... и сделать свой, — на плечо ложится мягкая ладонь. А голос наполнен неподдельным сочувствием и грустью. Лэ! Я ведь провела в Велире меньше месяца, а он — всю жизнь. Наверняка ему приходилось видеть и не такое.

-Конечно, — пытаюсь безразлично улыбнуться Эдару. И замечаю, что мазь уже отставлена в сторону. Отлично, значит теперь нужно только наложить бинты.

-Ян, — задумчиво произнес воин, когда я закончила перевязку, — А ты мечтаешь о чем-нибудь? В смысле не сейчас — найти своих друзей и выбраться с перевала — а вообще?

-Наверное..., — растерянно пожимаю плечами.... Какие... странные вопросы, — Наверное, вернуться домой, помириться с дедом, помочь другу разобраться с его проблемами... ведь это же мечты, а, значит, в них он окажется просто другом, запутавшимся в чужих интригах. А ещё рассказать своему... жениху об этом путешествии и вместе посмеяться над моей глупостью, — против воли на губах появляется теплая улыбка. Рен.... Дедушка.... Кор.... Как же я по всем соскучилась, — А ты? — заглядываю в серые глаза, ловя в них легкую искру грусти.

-Боюсь мои мечты гораздо скучнее, — усмехается растерянно и не очень-то искренне, — Добиться повышения по службе.... Деньги, власть, хорошая жена, преданные дети, — в голосе чудится вина за столь не романтичные мечты, — Прости за этот вопрос, просто подумалось, вдруг могу чем-то помочь. Все-таки, некоторые связи в Торгете у меня есть..., — голос вновь стал искренним. И, чуточку, грустным.

-Конечно, можешь, — легко улыбаюсь в ответ, — Чтоб вернуться домой, мне придется пройти через Торгет.... Если поможешь в этом мне и моим товарищам..., — растерянно замолкаю, видя смущение в его глазах. Почему?

-Конечно, Ян. Все, что смогу, — и, должно быть, заметив мою растерянность, добавляет, — Прости, я не очень верю, что твои товарищи живы.

Да, пожалуй про Нэри этого и вовсе никогда сказать было нельзя: как-никак, рожденный вампир.

-С ними все хорошо, я уверена, — произношу максимально твердым голосом. И в ответ замечаю задумчивость в глазах Эдара. Удалось его переубедить? — Давай лучше посмотрим, что тут за "пещера".

-Конечно, идем, — воин поднялся и первым направился к нагромождению камней.

Следом за ним, чуть пригнув голову прохожу в узкий лаз. Последние лучи солнца, пробиваясь сквозь щели, разгоняют полумрак. На каменистом полу — старые кости и клочки шерсти. Бока складывающих "стены" камней местами покрыты толи мхом, толи лишайником, а кое-где и вовсе пробивается хилая травка.

-Похоже, это логово хищника, — произношу, задумчиво оглядываясь.

-Только давно заброшенное, — откликается воин, — И это хорошо: этой ночью у нас будет костер, — Эдар взмахом головы указал на серые катышки покрывающий пол "пещеры". Помет? Лэ! Он действительно собирается устраивать из этого костер?

-Ты точно леди! — с усмешкой сообщает Эдар, должно быть заметив брезгливость на моем лице.

-А он... точно будет гореть? — растерянно уточняю.

-Точно, точно. Не волнуйся: с этим я справлюсь, — и, кинув на меня задумчивый взгляд интересуется, — А у тебя в сумке котелка не найдется?

Заглянув в серые глаза, решаюсь признаться:

-Только золотая чаша. Получится использовать вместо котелка?

-Думаю, да, — признает, кинув на меня задумчивый взгляд, — Принесешь воды?

Глава 3. Мертвый перевал: фауна.

Опасность! Прочь!

Резкий кувырок в сторону опережает пробуждение. Впрочем, не на долго. Огромная серебристая туша закрывает выход из пещеры. Тусклый свет почти догоревшего костра, раскрашивает алым сердитую клыкастую морду. Крохотные черные глазки почти теряются в серебристом меху. Злой рык, кажется, способен обрушить плотно слежавшиеся камни стен.

Краем глаза замечаю движение: Эдар застыл в темной расселине между камней. Кажется, серые глаза пытаются что-то сказать, но губы не решаются двинуться. Но, прежде чем разум пытается как-то это истолковать, инстинкт заставляет атаковать: зло, яростно, в прыжке вбивая клинок в бусины глаз. И, приземлившись почти у самых лап, с удивлением отметить, что меч остался в руках, а не вывернулся, засев в черепе твари. Не важно! Откатиться, пока эта туша не ответила!

Подняться, выставив перед собой клинок... и понять, что зверь больше не опасен: пошатнувшись на мягких лапах, тварь с развороченным черепом падает, напрочь перекрыв выход. Лэ! Все-таки, замечательный у меня меч. Может, стоит его на камнях проверить? Вдруг и их, словно бумагу, режет?

Наконец, начинающий просыпаться разум, подсказывает, что мог стремиться сообщить мне Эдар.... Затаиться в тени: должно быть, у хищника не привычные к такому свету глаза, а запах костра пересиливает в пещере любой другой.

-Ян? Как ты? — раздается голос из-за плеча.

-Нормально.... А вот бедной зверюшке — не повезло: она меня напугала, — с нервным смешком сажусь возле костра, — Значит, логово заброшенное, да? И, кстати, откуда она здесь: меня уверяли, что хищники в горы не поднимаются.

-Ну, во-первых она и не хищник. И никуда не поднималась, — сообщает Эдар, подходя к туше, — Она спустилась. Такое редко, но случается. Молодые, сильные самцы часто выгоняют старых. И те, если не получается найти себе другую территорию, спускаются сюда, — и осторожно коснувшись пробитой в голове раны добавляет, — Впервые вижу, чтоб на сеуша так охотились. Хотя они и травоядный редко кто решается подойти к нему близко: обычно бьют из лука или арбалета.... Или ловушку выкапывают.

-Так это и есть сеуш? — задумчиво уточняю, внимательно вглядываясь в зверя. Легкий серебристый мех обтекает бесформенно расплывшуюся тушу.... Что-то среднее между большой кошкой и не очень крупным медведем. А из пробитой головы сочиться кровь, пачкая шкуру и камни....

-Да. Если ты не против, я мог бы сделать плащ из его шкуры.... Конечно, её нужно бы ещё выделать, но это придется отложить на потом. А ещё у сеушей вполне съедобное мясо, — воин повернулся ко мне и, должно быть, оценив сонное лицо, добавил, — Ты лучше ложись, с этим я и сам вполне справлюсь.

Покорно кивнув, укладываюсь с другой стороны костра: хватит! Один раз поспала у входа — и будет. Темнота сна ласково обняла меня. Чтоб почти мгновенно растаять от аппетитного запаха.... Или не мгновенно? Со сном всегда так: то этины кажутся эвелами, то хои — этинами.

Кое-как пристроенное над костром мясо наполняло воздух восхитительным ароматом.

-Проснулась? — поинтересовался завернутый в серебристую шкуру Эдар. Алые отблески костра делали кожу желтоватой, а волосы и вовсе огненными.

-Ага, — задумчиво киваю, осматриваясь: туши нигде не видно, лишь запекшаяся бурая корка на камнях возле входа. А ещё по пещере разбросана куча выточенных из костей инструментов. Даже котел Эдар умудрился сделать — из черепа. А вот эти похожи на подобие сабель..., а были, кажется, ребрами.

-Я брал твой меч.... Ничего? — осторожно уточняет.

-Ничего, — спокойной пожимаю плечами, — Я не суеверна. А мясо скоро готово будет?

Лэ! Знаю, что это звучит по-детски.... Но есть-то хочется!

-Возьми там, — воин, пряча улыбку, взмахом головы указывает на наваленные в углу пещеры куски, — Я пытаюсь запасти часть мяса... конечно, едва ли оно сможет долго храниться, но — лучше, чем ничего.

-Угу, — киваю, вгрызаясь в ещё теплый кусок. Лэ! Какая же я голодная.... Или это инстинкт наедаться на три дня вперед решил проснуться?

Эдар, осторожно поглядывает на меня, не скрывая довольной улыбки.

-Спасибо. Ты прекрасно готовишь, — произношу кое-как прожевав кусок. Взять ещё один? Или лучше сперва Лилю покормить?

Привычно вливаю силу в вытянутое из кармана яйцо. На темной поверхности робко взблескивают алые искры. Оторвав взгляд от своей питомицы поворачиваюсь к Эдару... чтоб увидеть, как теплая улыбка сменяется тревогой.

-Ян..., — звучит испуганный шепот, а глаза словно прикованы к моим ладоням.

Осторожный взгляд подсказывает, что все эти дни я не зря вливала в плетение столько энергии: по гладкой черной поверхности осторожно скользнули первые трещины, а меж скорлупок поднялась крохотная змеиная голова, покрытая черной, с алыми искрами, чешуей. Крохотные золотистые глаза внимательно следят за моим лицом, словно спрашивая о чем-то. А что может скрываться в глазах едва появившегося на свет существа? Пусть и не знающего, слов, а то и вовсе неразумного? Одно простое слово "мама?".... Ну или более сложное — "ты будешь заботиться обо мне? Ты будешь мне другом или врагом?"

Осторожно раздвигаю скорлупки, помогая Лиле выбраться из яйца, с удивлением наблюдая, как заклятия медленно перетекают на крохотное: с мой мизинец толщиной и в ладонь длинной, тельце. Теперь становятся видны идущие вдоль спины алые чешуйки. Осторожно устраиваю змейку на ладони, ссыпав скорлупки на камень.

-Ну, здравствуй, Лиля, — мой тихий шепот разбивает нервный смех Эдара, похоже, напрочь забывшего о готовке.

-Что? — удивленно смотрю на него, — Кстати, у тебя мясо подгорает, — и, дождавшись, пока воин повернет импровизированный вертел, интересуюсь, — Как думаешь, чем её лучше кормить? Она, небось, голодная.

-Кровью, — устало буркает воин, — А лучше просто прибить: наверняка ядовитая.

-Какой ты злой, — недовольно фыркаю, — Она же маленькая. А почему кровью? Это просто так или....

-Не знаю..., — как-то неуверенно откликается Эдар. Но явно, что эти слова были не просто шуткой.

-Тогда сейчас проверим! — осторожно прокалываю кожу рядом с любопытной мордашкой змейки. Доверчиво посмотрев на меня, Лиля осторожно слизывает красную каплю. И вновь смотрит, словно спрашивая разрешения... Лэ!

Легко нажимаю на ладонь рядом с царапиной, выдавливая кровь.

-Похоже, ей нравится, — задумчиво касаюсь спинки увлеченной трапезой змейки. В ответ на ласку, она осторожно трется головкой о пальцы. Очаровательная малышка! — А как ты догадался? — перевожу взгляд на воина, все ещё встревожено наблюдающего за новорожденной.

-Просто... такие камни-обманки — не редкость..., — растерянно пожимает плечами, не отрывая глаз от змейки, — У моей сестры прямо на ней из ожерелья камень так рассыпался.... Змея ей к груди и присосалась. Оторвали, конечно, пришибли, но....

-Что? Ядовитая? — виновато склоняю голову.

-А это даже забавно, — Эдар странно фыркает, — У сестры — только царапина да испуг в глазах, а слуга, что от неё змею отдирал — в тот же день скончался. Лекарь сказал, что в сестру она яд выпускать не стала. Толи за мать её приняла, толи они сами свой яд не переносят — не стала еду портить.

Змейка, насытившись, свернулась в колечко. Не сдержавшись, подхватываю её поперек тела и поднимаю на уровень глаз:

-Эй, Лиля, а ты у нас ядовитая?

Золотистые бусинки растерянно смотрят на меня, а потом, легко скользнув меж пальцев, змейка падает мне на колени, а оттуда — на камни. И, застыв изваянием над какой-то хилой травкой, умудрившейся пробиться сквозь россыпь камней, роняет на неё маслянисто блестящую каплю.

-Так, ясно, ядовитая, — бормочу, глядя на стремительно чернеющую травку, — И мою речь, что ли, тоже понимаешь? Вот тебе и "условно разумная" с "ускоренным развитием".

Зато понятно, куда шла вся эта прорва энергии. А, если учесть, что заклятие слетело на змейку, то и силовая подпитка ей по-прежнему требуется. На что теперь? На ускоренный рост?

-"Условно разумная"? — удивленно переспрашивает Эдар, глядя, как Лиля осторожно взбирается мне на колени и вновь сворачивается в колечко. Чудо черно-алое.

-Угу, — подхватываю змейку и после недолгих колебаний, кладу в висящий на поясе кошелек с самоцветами. Только теперь нельзя будет его плотно завязывать.... Зато сторож из змейки отменный выйдет. Хотя, зачем оно мне — не ясно, — Так телепат сказал, который её зачаровывал. Она что-то вроде животного-телохранителя. Хотели ей уровень интеллекта поднять, а Ша сказал, что на это никаких сил не хватит. Мол, похоже, и так разумная. Только развитие ускорить.

Эдар нервно усмехнулся и как-то потерянно уточнил:

-А не страшно своей кровью выкармливать?

-А что такого? — беспечно пожимаю плечами. Хотя... наверное, это общество вампира так меня... хм, раскрепостило. После его клыков, скормить несколько капель крови крохе-змейке кажется вполне естественным.

-Я слышал, что в Ассиде вольные нравы, но не думал, что настолько, — как-то потерянно пробормотал воин.

-Я слышала, что в Торгете, половина дворян — вампиры. Как же они ещё не умерли с голода с такими строгими нравами? — весело усмехаюсь в ответ, заставляя Эдарана закашляться.

-У тебя интересные знакомые, Ян. Если они утверждают такое, — воин растерянно передернул плечами. Виновато опускаю голову:

-Ну, вообще-то он говорил только об армии.... Но не верю я, что тогда дворяне удержались бы от возможности жить вечно. Тем более что церкви в Торгете нет.

-Ян..., — воин тихо вздохнул, — Не прими за оскорбление.... Конечно, твои рассуждения вполне логичны, но... даже за подобные мысли в Торгете можно потерять голову. И, раз уж ты идешь в ханство, давай договоримся: ты этого не говорила, я — не слышал.

Задумчиво киваю и не могу удержаться от ещё одного вопроса:

-"Даже за мысли"? Значит, телепаты у вас встречаются не только в армии?

Эдар пробормотав что-то сердитое и, глубоко вздохнув, произносит:

-Ян, из тебя бы вышел неплохой разведчик.... Если бы умела держать при себе свои рассуждения.

Виновато поднимаю руки:

-Все, Эдар, все. Больше никаких "крамольных" рассуждений.... Хотя... от телепатов тоже есть прекрасное средство.

-Какое? — в серых глазах появляются искры интереса.

-Не известный им язык, — радостно усмехаюсь, и ловлю растерянный взгляд воина. Растерянный, но не удивленный. Хм, неужели их телепаты знают все языки Велира? Ну да не только здесь есть языки.... Да и, сомневаюсь, чтоб они могли изучить, к примеру сильфийский. А ещё можно делать "нарезку" смешивая разные языки.... В общем, способов — море.

Заглядываю в ещё более задумчивые глаза Эдарана.

-Ты права — это может помочь, — странно усмехается воин, и, бросив взгляд на улицу, тихо добавил, — Светает. Скоро пора будет отправляться.

-А... как ты себя чувствуешь? Как нога? — спрашиваю, решившись прихватить ещё один кусок мяса.

-Не могу сказать, что совсем здоров, но, думаю, смогу идти сегодня побыстрее, — благодарно улыбается.

-По-хорошему, стоило бы устроить дневку, чтоб кость нормально срослась, — задумчиво закусываю губу.

-Здесь все равно не стоит задерживаться, — возражает Эдар, — Мало ли кого может привлечь туша сеуша. А, если повезет, то сегодня доберемся до старой дороги, где, все равно, собирались устроить долгую стоянку.

* * *

Заполненная камнем мгла сменилась на обычный затхлый воздух тоннеля. Увы, единственной пользой от исследования скелета оказался мягкий спуск в пещеры: древний ящер, похоже, перед смертью успел обвалить и часть здешних проходов, но самый кончик хвоста остался торчать меж наваленной груды камней. Что, впрочем, было хорошо: Эр-таан, вытянув кость, прикрепил её к поясу. Все же тонкий слой пещерных грибов и древний прах — ненадежная опора, способная рассыпаться от любого дуновения ветра, а вот кость — вполне сможет удержать падение. Да, подобная история любому здоровому Эр-таан показалось бы лишь забавным недоразумением. Но лоур-де, с засевшим под ключицей обломком эсиэльде был лишен возможности перенестись, и, провалившись ещё глубже, мог быть обречен вечно блуждать в недрах земли.

Бледно-алое сияние жизни и багрово-черное праха покрывало стены незнакомых пещер, предоставляя наугад искать дорогу. Впрочем, блуждать пришлось не долго: прозрачное серебро воздуха вдруг заполнилось удивительным узором переплетенных синих нитей и Эр-таан воспринял... скорее мысль, чем звук:

-Госпожа в порядке. Она велела отыскать Вас, лоур-де.

-Хорошо, — задумчиво кивнув, откликнулся вампир, — Выведешь меня отсюда?

Хрупкий синеглазый мальчишка, привычно распахнул крылья и снежным вихрем метнулся по туннелям, указывая верную дорогу.

* * *

Солнце привычно слепило глаза. Мелкие камни осыпались ручейками из-под ног. Незаметный раньше подъем, становился все круче. Бегать вперед-назад больше не было необходимости: хотя Эдар ещё прихрамывал, но, привычный к подобным прогулкам, шел едва ли не лучше меня. Впереди, в тени скал миражем мелькнул снежный вихрь, не решившись, впрочем приблизиться. Пожалуй, правильно: ни к чему смущать Эдара знанием, что в нашей компании путешествует сильф.... Зато, это, скорее всего означает, что Нэри нашелся. Поскорее бы теперь до них добраться!

-Нужно взять правее, — резко, сберегая дыхание, произнес Эдар. Впереди возвышалась невысокая цепь скал. Правее? Воин заметил в ней проход? Или предлагает огибать целиком? Не хотелось бы: долго получится.

Развеивая мои опасения, скалы расступились, позволяя заметить темную щель. Так, похоже, нам сюда. Да и подъем, вроде, заканчивается....

Влево от скал, извиваясь серпантином, просматривалась изуродованная обвалом дорога, поднимающаяся к седлу, а справа.... Устроившись на крупных валунах, возле крохотного костра сидели Нэрит и Ачи. Вампир, щурясь словно от солнца, протягивал ладони к огню. Лэ! Как естественно это выглядит: греющий руки у костра.... Если не знать, что перед тобой Эр-таан. Солнце блестело в темно-каштановых волосах, порой цепляясь за серые, облепленный пылью паутинки. От роскошной сеушевой шубы не осталось и следа: лишь слегка запыленный костюм из тонкой, словно шелк, кожи. Зато на поясе благополучно пристроились меч и фляга. Наверняка, с кровью.... А жаль: пить-то хочется, а все поиски пригодной для запасания воды тары, успеха не принесли. Нет, конечно, при необходимости можно было что-то придумать, но проще полдня потерпеть: не так редко здесь встречаются ручьи.

Сильфенок сидел на верхушке валуна, поджав под себя ноги. Если бы не снятый капюшон, то и вовсе был бы скорее похож на ещё одни камень, а так.... Легкий ветерок шевелил выпущенные из хвоста пряди, прижимая их к щекам. Пронзительно синие глаза сияли радостью приветствия, но право начать разговор он уступил Нэриту.

-Рад, что ты в порядке, Ян, — усталым голосом произнес Эр, вскидывая на меня темно-карие, до черноты глаза, — Кто с тобой?

Вампир перевел взгляд на Эдара. На по-эльфийски изящном лице застыла гримаса недовольства и недоверия.

-Эдар попал под лавину. Случайно на него наткнулась, — поясняю, подходя к костру и, обернувшись к воину, добавляю, — Это Нэрит. А малыша зовут Ачи.

-Рад знакомству, — с легким полупоклоном, откликается человек. В голосе слышатся нотки сомнения и беспокойства, — Долси Ян спасла мне жизнь. Я в неоплатном долгу перед ней.

Ачи чуть склоняет голову в ответ на приветствие, а Эр недовольно усмехается:

-Да, у Ян есть такая дурная привычка — всех спасать.

-Нэри..., — растерянно вздыхаю, — Человеку и так не повезло: лавиной едва не убило, второй день на сломанной ноге идти приходится.... Что ты на него набросился?

-Ян, а тебя не смущает, что горы уже второй месяц непроходимы? — насмешливо фыркает Эр.

-Он с той стороны..., из Торгета. И, кстати, обещал показать проходимую дорогу, — Лэ! Почему я должна оправдываться!

-Да? И что же такое с перевалом? — недоверчиво усмехается вампир.

-Скалоедка, — кратко отвечает Эдар, заставляя Нэри задуматься, — Могу показать найденный мной обход.... А, хотите — можете сами поискать, этот или другой. Конечно, долси одну бы я не отпустил, но Вы выглядите достаточно опытным, чтоб найти дорогу. Только что — потеряете лишнее десятидневье.

-А самому тебе, значит, нужно в Ассиду? — задумчиво уточняет Эр.

-Да, долс, — откликается воин, решившись, наконец, присесть возле костра.

-Ладно, разберемся, — тихо вздохнув, Нэри поворачивается ко мне, — Как сама-то, Ян? Цела?

-Отделалась несколькими синяками, — благодарно улыбаюсь, — Но если бы ты не вытолкнул меня из-под тех камней.... Спасибо, — чуть склоняю голову. Нет, наверное, не убило бы.... Наверное....

-Глупая девочка, — Нэри виновато вздыхает, — Это я должен извиняться, а не ты — благодарить. Не следовало тащить тебя на этот перевал.

Лэ! И что ему возразить? Что вместе решали.... Так ведь нет, я, действительно предоставила ему решать за себя. Скорее, чтоб сменить тему, чем из любопытства, спрашиваю:

-А что за скалоедка?

-Травка такая... оригинальная, — с задумчивой улыбкой откликается Нэри, — И очень хищная. Увидишь, — и, словно засомневавшись, интересуется, — А этого Эдара ты как лечила? — в темных глазах мелькают искры тревоги. Да, если учесть мой "успех" с Элиси.... В общем, результатами моего магического лечения может быть любая химера....

-Травами, Нэри! — с ноткой обиды откликаюсь.

-Травами? — брови Эр удивленно ползут вверх.

-Да. Если не помнишь, мне Элиси на прощанье аптечку подарил! — поджав губы, наклоняю голову. Тонкие языки пламени танцуют то взмывая, то стелясь по земле. Хм, интересно, а из чего они костер развели? Такое ощущение, словно из камней!

-Помню.... И даже как он тебе о свойствах трав рассказывал — помню. Правда, не верил, что ты из всей этой болтовни что-то запомнила. Не обижайся, — волос осторожно касается его ладонь.

-И в мыслях не было, — поднимаю глаза на вампира. И замечаю на поясе странно знакомую кость, — А это что? Провизия на черный день? — с усмешкой интересуюсь. Очень уж привычная форма.... На последнюю в хвосте дракона похожа. Или не очень? Может, зельхи? Жаль, про их скелет я вообще почти ничего не знаю.

-Случайно подобрал, — чуть недовольно пожимает плечами, — А что?

-Да вот пытаюсь сообразить, чья она, — растерянно склоняю голову, — Может, драконья?

-Может, — Эр тепло усмехается, — И что? Нужна для какого-нибудь зелья? Или хочешь с почетом похоронить останки разумного существа?

Да, не слишком тактично.... Но не спрашивать же ему, не хочу ли я воздать последние почести сородичу! Это было бы ещё более неуместно.... Конечно, не приятно: кости должны быть погребены, но... не время, не место, да и эту косточку Эр наверняка не просто так взял. Когда останемся одни — нужно будет разобраться.

-Да нет, просто подумалось: не могут ли какие-нибудь остаточные силы заклятий легендарных причиной появления беспокойных мертвецов на перевале? — задумчиво пожимаю плечами и ловлю заинтересованный взгляд вампира:

-Вроде бы никакой магии я там не заметил, но... думаю стоит как-нибудь потом вернуться, проверить..., — и, словно сомневаясь, стоит ли говорить, добавляет: — Хотя, говорят, драконы внешне похожи на зельхи.... А некоторые старые легенды говорят, что Змеи жили на этой земле.

Что? Здесь? Зельхи? Странно, а почему у нас нигде не рассказывается о местах обитания зельхи? До земель грифонов можно добраться если долго лететь на север, острова кумо где-то на юго-востоке, горгоны обжили почти весь Теплый океан, а про Змеев — ни слова не сказано. Неужели, Велир — их прежняя вотчина? Но как....

-Не может быть, — растерянно мотаю головой, — Зельхи живут на болотах, во влажных пещерах, а низин во всем Велире — на южном побережье, в Вильтаре и у "когтей" хребта Сен!

Но отвечает мне, как ни странно Эдар:

-Знаешь, Ян.... Мне тоже приходилось читать старые легенды, больше похожие на сказки.... Там говорилось, что в жизнь одного поколения, плодородная земля вдруг стала высыхать, вода — отступать на восток и людям пришлось идти за ней. А название реки Валлита можно перевести как "твердая вода" или "стоячая вода", — в голосе воина звучала странная задумчивость.

-Хочешь сказать, болото стало высыхать, и люди шли за ним, пока не добрались до реки, которая в сравнении с "убегающим" болотом была стоячей? — задумчиво склоняю голову.

-Бред! — упрямо взмахивает головой Эр, — Такие просторы не могут так просто взять и, за несколько десятилетий, высохнуть!

-Ну почему: если мы не знаем, причины — нельзя отрицать факт, — мягко улыбаюсь. Пожалуй, причину я вполне могу придумать: война. Все легендарные, объединившись против зельхи могли и не такое устроить! Нужно только уточнить, когда это было и, если по времени будет совпадать.... Хотя, странно: война была не так уж и давно, неужели никто из основных, видевших её, не дожил до нынешних дней?

-Старые легенды — это ещё не факт, — мягко возражает вампир.

-Я слышал, что эти легенды относят то ли к середине четвертой, толи к началу пятой эпохи, — задумчиво сообщает Эдар. Что? Хм, пожалуй и по срокам похоже: только не середина, а конец четвертой.

-А пятая эпоха, как известна отсчитывается от истощения магических источников, — заглядываю в темно-карие глаза, — Это-то факт. И если "что-то" истощило источники А-рух, не могло это что-то высушить и болото?

-Источники угасли по тому, что людская кровь впитала и убила наполнявшую их силу! — Эр недовольно поморщился.

Легкий, словно перезвон льдинок, смех заставляет оторваться от спора. Вскидываю глаза на Ачи. Закутанный в серый мех мальчишка пытается удержать улыбку, но губы все равно расплываются, стараясь сдержать смех.

-Простите, госпожа, — мальчишка склоняет голову, но смешинки то и дело вырываются льдинками на свободу.

-За что малыш? — вскидываю брови, — Просто мне тоже хочется посмеяться. Не расскажешь?

-Ну, — белоснежная кожа щек слегка розовеет, — Представьте: трое людей, чудом переживших обвал в изодранной одежде, израненные, без какой-либо еды, в горах кишащих нежитью... увлеченно спорят было ли на месте этих гор когда-либо болото.

Тихо фыркаю. Да, пожалуй, со стороны это и впрямь забавно смотрится. А вот участвовать в споре — интересно.

-Забавно, — мягко улыбаюсь, — Вот только в одном ты ошибся: запас провизии есть. И его нужно съедать, пока не испортился. Иди сюда! — зову, вытаскивая из сумки запасенное Эдаром мясо.

-Откуда? — Нэри удивленно приподнимает брови, а Ачи, спустившись с валуна, берет предложенный кусок.

-Мы с ним ночлег не поделили, — виновато улыбаюсь, — Эдар говорит, что это сеуш.

-Вот как, — Эр довольно кивает, подхватывая небольшой кусок. Да и воин тоже не отстает. А вот я, пожалуй, сперва покормлю Лилю. Да и представить её стоит:

-А у нас и ещё одни спутник появился, — осторожно вытягиваю из кошелька задремавшую змейку, — Вернее спутница: Лиля.

Пробудившись малышка тут же сворачивается черным колечком, ластясь к ладони.

-Просыпайся, красавица. Кушать будешь? — осторожно взрезаю ладонь и наблюдаю как змейка жадно слизывает кровь. Проголодалась, маленькая моя? Одновременно начинаю вливать в плетение силу. Лэ! Кажется, теперь в него ещё больше силы вмещается. С треть резерва, наверное. Заклятие что, теперь вместе с Лилий расти будет? Такими темпами, к концу десятидневья и всех моих сил хватать не будет!

-Ян..., — задумчиво уточняет Нэри, — Это то, над чем вы с Шали шаманили?

-Угу, — осторожно скольжу пальцами по гладкой чешуе, заставляя Лилю оторваться и, благодарно потершись о кожу, вернуться к трапезе, — Да ты ешь, малыш, не стесняйся.

-А она не опасна? — в голосе вампира мелькает сомнение.

-Для врагов, думаю, очень опасна. Она ядовитая,— сытая змейка вновь сворачивается колечком. Лэ! Похоже ей тут нравиться, — А что?

Кинув задумчивый взгляд на Лилю, Эр отвечает:

-Ничего,— вот только что-то в его интонации заставляет подумать о неподходящем для объяснении месте. Или, скорее, компании.

-А можно её погладить? — робко интересуется сильфенок.

-Эй, Лиля, тебя гладить можно? — весело переспрашиваю у змейки. Та отвечает задумчивым взглядом и явным зевком. Хм, ну надеюсь это не угроза, — Попробуй. Только осторожно.

Тонкие мальчишеские пальцы мягко скользят по черной чешуе, не вызывая у змейки никакой реакции. Но стоит коснуться мне, как Лиля лентой обвивает пальцы.

-Она любит Вас, — задумчиво произносит мальчишка, убирая руку.

-Похоже, — киваю, изучая новое "украшение". Чую, когда она подрастет, будет изображать из себя браслет, чудо черно-алое.

Хм, интересно, а если бы я не разрешила её трогать, какой бы была реакция? В памяти всплывает почерневшая травка. Да, пожалуй, лучше не проверять.

Глава 4. Мертвый перевал: флора.

-Дальше идти нельзя, — сообщил Эдар, останавливаясь. Покрытая мелким крошевом дорога все так же поднималась меж невысоких гор, изредка огибая стрелы скал. По сторонам, сквозь серые камни пробивалась хилые желто-зеленые травинки: один стебелек на десяток шагов. И, едва ли не половина из них была целебной. Такой же пейзаж, как и весь сегодняшний день. И как Эдар наловчился примечать, что здесь и начинается скалоедка? Чтоб показать мне это редкое растение, мы уже этина три шли в Торгет по старой дороге.... Или это Нэри просто захотел проверить слова Эдара?

-Здесь? — задумчиво уточнил Эр, подхватывая с земли небольшой камень.

-Примерно, — с довольной улыбкой откликнулся воин, бросая на меня насмешливый взгляд. Что? Мне ведь правда интересно, что это за страшная хищная травка!

В ответ Нэри кинул камень, и из скалистой почвы тут же вырывались три мощных, толщиной с руку, стебля, разбивая его в крошку. Тэ! Впечатляет.

Уничтожив приманку, стебли, опускаются и начинают шарить по камням, но, не найдя ничего съедобного, уползают под землю, обижено перебирая крохотными серебристо-зелеными листьями. Да уж... гулять здесь не хочется! Вот только...

-Вот это и есть..., — произносит, довольный произведенным эффектом Эдар.

-Вааэр-лиэт, — задумчиво заканчиваю фразу: прилегающие причудливым узором к стеблям листья позволили сразу узнать виденное, пусть и в иллюзии, растение, — Стебель используется в лекарстве от кровавой лихорадки, а корень... хм, содержит обезболивающие вещества, вызывающие привыкание, — беспомощно вздыхаю, — Лучше расскажите, как его собирают?!

Вопрос заставляет Эдара закашляться, а Нэри — звонко рассмеяться.

-Не знаю, Ян.... Стебель, наверное, можно стрелой срезать, но вот корень..., — воин беспомощно поводит плечами.

-Скорее всего, эльфы его просто выращивают, — весело предполагает Нэрит, — Или приручают — наверное, из него может неплохой сторож для дома выйти.

-Да уж, — задумчиво киваю, неплохой — мягко сказано, — Ну, на скалоедку я посмотрела, так что будем теперь делать?

-Я бы предложил устроить небольшой привал, пока вы не решите, куда идти дальше. Здесь неподалеку есть ручей, — Эдар кинул вопросительный взгляд на Нэри и, дождавшись едва заметного кивка, сошел с дороги, по направлению к очередному нагромождению скал.

Хои пути, и мы оказались на небольшой полянке, если так можно назвать нечто каменисто-серое, окруженное скалами. Лишь в центре весело звенел ручей, давая силы подняться редкими веточками горного ореха.... Нет, он не съедобный. Хотя может в небольшом количестве снимать боль и усталость. Нужно будет набрать... если, конечно, он спелый.

-Наверное, мне лучше прогуляться, — задумчиво предложил Эдар, принимая кусок мяса. Лэ! А ведь сеуш уже заканчивается. Конечно, есть ещё немного вяленного мяса, но едва ли этих запасов хватит и на три дня.

-Не стоит, Эдар. В этих горах слишком опасно ходить в одиночестве, — задумчиво откликнулся Нэри и качнул головой, отказываясь от мяса, — Не надо, Ян. Стоит экономить провизию. Я вполне могу обходиться некоторое время без еды.

-Я тоже, — упрямо поджимаю губы, убирая мясо обратно и кидая строгий взгляд на начавшего сомневаться сильфенка, добавляю, — А ты — ешь! Тебе расти нужно! А тебе — кости восстанавливать, — это уже Эдару, вдруг решившим тоже поэкономить.

-Есть, когда голодает девушка — бесчестно, — возражает воин, но натыкается на мое фырканье:

-Сколько раз повторять: сейчас я не девушка, а лекарь. А ты — мой пациент. Ешь! — строго смотрю на воина.

-Знаешь, Ян, похоже, это заразно, — насмешливо произносит Нэри, наблюдая за, все же, приступившим к трапезе человеком.

-Что? — спрашиваю, вытаскивая Лилю: её тоже кормить надо.

-Скажем так... инстинкты лекаря, — Эр кровожадно усмехается.

-Может просто ученик уподобляется учителю, — задумчиво пожимаю плечами, вспоминая, как Элиси пытался удержать меня в постели, чтоб не растревожила раны.... Неужели я и сама скоро так поступать буду? Хотя... это ведь правильно. Вот только..., — Нет, Нэри. Если бы эти инстинкты во мне были бы так сильны — не позволила бы Эдару гулять со сломанной ногой, — с задумчивой улыбкой смотрю на обедающую змейку.

-Долс Нэрит, — раздался взволнованный голос человека. Растерянно перевожу взгляд на внимательно смотрящего куда-то воина. Солнце сияло во всю, заливая светом серебристую шкуру на его плечах, но под глазами прорезались темные тени. В чем дело, Эдар?

Оборачиваюсь, отслеживая взгляд человека: странная тень медленно отделилась от скал, обступающих проход, и, словно крадучись, приближаясь к стоянке.

-Что? — тихо спрашиваю, тревожно всматриваясь в едва заметное пятно.

-Нежить, Ян, — едва слышным шепотом откликается Эр, — Здесь есть другой выход?

-Только на хребет, — растерянно откликается воин.

-Не тупик хоть? — уточняет вампир и, дождавшись подтверждения, приказывает, — Тогда веди. Ян, Ачи, сейчас медленно, как ни в чем не бывало, собираем лагерь и уходим. Эта тварь будет прятаться, пока не поймет, что её заметили. Главное — никаких резких движений.

Лэ! Да что же это такое?! Настолько опасно, что нужно медленно отступать, а не принимать бой? И, в конце концов, до каких пор оно будет следовать за нами?

Другой выход оказался крутым, едва не отвесным подъемом, с грубым подобием ступеней, вырубленных в скале самой природой. Лэ! Да как же Эдар тут пройдет, с больными ногой и ребрами?!

Однако воин, как ни в чем не бывало, начал подниматься.... Разве что, чуть медленно. Может, действительно все зажило? Лэ! Как же неудобно, когда не умеешь проверять. А ведь, наверняка, с помощью магического зрения можно и это выяснить!

Впрочем, "лестница" уже через хои сменилась пологим серпантином, виляющим по склону. Тэ! И долго эта игра "мы тебя не видим" будет продолжаться? Рано или поздно нам придется встать на ночлег....

-Нежить не по всем горам обитает: словно какой-то барьер держит её в определенных пределах, — решил пояснить Эдар, должно быть, заметив мое волнение. А как не заметить, если я едва ни каждый эвел с трудом останавливала очередную попытку обернуться! — Обычно перевалом мертвых называют именно эту часть, а остальное — восточный и западный склоны, — голос был нарочито-безразличный, но в глубине угадывались тревожные нотки, — Если все будет нормально, к вечеру доберемся до этой границы.

Вечером? Хм, хорошо. Значит, волноваться особо не о чем. Если, конечно, эта тварь не решит раньше атаковать. Лэ! Даже не знаю, от кого мы убегаем! Обидно как-то. Надо будет на привале их расспросить.

-Наверное, перед границей мне придется немного задержаться, — задумчиво произнес Эр, прислушивавшийся к нашему разговору, — А вы спокойно пойдете дальше.

Почему? Тэ! Эта тварь не дурнее нас. И про границу, наверняка, знает.... Значит..., он собирается остаться прикрывать наш отход?!

В отчаянии смотрю на Нэри: легкий горный ветер взбивает темные пряди, словно флаг, в черных глазах блестит решимость.

-Я знаю, что делаю, Ян. Не волнуйся, — мягко произносит Эр.

-Хорошо, долс Нэрит, — соглашается с ним Эдар. Лэ! Неужели эти двое могу быть в чем-то согласны. Мне казалось, они готовы спорить из-за любого пустяка, — Мы устроим лагерь возле теплого озера. Вы знаете, где оно? Долси, кажется, хотела искупаться....

-Знаю, — задумчиво кивнул вампир, — Значит туда скалоедка не добралась? Хорошо, — Эр прикрыл глаза, а, затем, взглянув на меня, добавил, — Там правда стоит искупаться, Ян: в этом озере необыкновенная вода.

Хм, похоже, действительно есть одни вопрос, к которому они относятся совершенно одинаково: душевное спокойствие одной вздорной девчонки.

-Ян, я могу о себе позаботиться. Мне будет проще, если ты будешь с Эдаром, — теплая и чуточку усталая улыбка.

* * *

Над улицей разносились крики гондольеров, зазывающих многочисленных прохожих с комфортом добраться до дома по многочисленным каналам, пронизывающим улицы Хайлиса. Вода рассыпала тысячи бликов по стенам изящных, словно дворцы, украшенных лепниной домов. Впрочем, не белоснежных, а серебристо-синих, сложенных из камня, покрывавшего землю едва ли ни всего Вильтара непробиваемым панцирем. Конечно, это не слишком хорошо для земледелия, но.... Во-первых, все княжество было усыпано множеством озер и иссечено тысячами рек, речушек, каналов. А, во-вторых, подаренные соседями-эльфами деревья прекрасно росли и на столь неподходящей, казалось бы, почве. Но, все равно, рыба здесь была повседневной пищей, а хлеб — лакомством богачей.

Сероглазый дракон безразлично наблюдал за суетой улицы, застыв у забранного витражным стеклом окна. Солнечные лучи над его плечами заглядывали в комнату, скользя по изукрашенным золочеными барельефами стенам и потолку. Ни полки, ни кресла, ни стол не убереглись от этих громоздких и вычурных украшений. Голубоглазый полуэльф, одетый в бледно-розовую мантию поднялся с кресла и подошел к затянутому в темный боевой костюм небесному.

-Вам следовало бы дать ранам затянуться, — мягко произнес бывший ректор МАЛИ, заставив дракона резко взмахнуть головой, так что короткие красно-черные волосы взметнулись над головой, чтоб тут же опасть — каждая на свое место.

-Я вполне здоров, Элдиве. Не смотря на все твои попытки доказать обратное. Ты действительно думаешь, что твои обещания что-нибудь узнать смогут надолго задержать меня здесь? — дракон зло сощурил глаза.

-Я лишь тревожусь о Вашем здоровье, небесный, — мягко возразил Эль, — И, действительно, использую все свои связи, чтоб узнать что-либо о происходящем на севере Ассиды.

-Ты, кажется, не понимаешь, младший, — лед в голосе Кенрина мешался с рыком, но следующая фраза прозвучала почти спокойно — Если тебе больше нечего сказать мне, младший, то настало время прощаться!

-Ну, право, небесный, Вы слишком резки.... А из сведений.... Совсем недавно до меня дошло известие об удивительной обороне Сайтерна, города в верховьях Великой. Вполне возможно, что там участвовала Айана.

-Да неужели? — зло фыркнул дракон, — И когда же это было? Десятидневье назад?

-Ну, несколько меньше, — Эль смущенно склонил голову, — Но, можно предположить, что она направлялась в Торгет. Через Перевал Мертвых.

-Правда? — голос небесного был переполнен иронией, — А куда ещё она могла направляться в компании рожденного вампира с обломком эсиэльде в теле? Разумеется — на плато Смерти, пешком через Торгет и орчьи степи. Если все, что могут дать твои "связи" — сведенья десятидневной давности — не было смысла и на день задерживаться здесь, — дракон зло передернул плечами.

-Право же, небесный, Вы не совсем точны. То, что Нэрит — вампир, тем более — рожденный, — лишь ваше предположение! И даже в этом случае они могли отправиться куда угодно.

-Что ж, в одном ты прав, Элдиве, — дракон решительно мотнул головой, — Следует получше узнать, кто такой этот Нэрит. Думаю, искать его может оказаться проще, чем леди Айану.

* * *

Длинные узкие ветви горного кустарника, покрытые хилыми желто-зелеными листочками, вытягивались из скал, показывая близость воды. Небольшая долина укрылась меж гор, чуть в стороне от ведущей в Торгет тропы. Наверное, где-то дальше, скрытое изгибом скал и кустарником, расположилось обещанное озеро. Но я не торопилась купаться: солнце уже клонилось к зениту и больше этина прошло с того момента, как Нэри остался прикрывать нас. Кинув назад последний взгляд, я ещё успела заметить странную, паукообразную тварь, на вид состоящую из обмотанных паутиной костей.

Эдар пытался развести из сырых веток костер, но пока без особого успеха. А Ачи искал высохший хворост, не смотря на убеждения воина, что тут могут быть только живые кусты. Одна я не могла найти себе места. Но... не стал бы ведь Нэри оставаться, если это было бы действительно опасно?!

-Ян, ты не хочешь искупаться? — спросил Эдар, видимо, устав наблюдать за моими метаниями.

-Нет, я хочу знать что с Нэри! — зло взмахнув руками, все же сажусь на камни возле едва дымящегося костерка.

-Я уверен, что с ним все в порядке, разве что — чуть ранен. И скоро он будет здесь, — задумчиво произнес Ачи, заставив меня вглядеться в сапфировые глаза. Это ты так думаешь? Или Асиль рассказал? Похоже, что Асиль.... Хорошо.

-Лэ! Наверное, мне и впрямь лучше отправиться купаться, — тихо вздыхаю, выпутывая руку из волос. И когда я успела в них вцепиться?! — А когда вернусь вы с Нэри расскажете, от какой твари мы так шустро убегали! — высказав этот шутливый приказ, поворачиваюсь в ту сторону, где, на мой взгляд, должно быть озеро.

-Наверное, мне лучше идти с Вами, госпожа, — смущенно склонив голову, предложил сильф. Пожалуй, действительно, лучше. Конечно, едва ли здесь есть кто-нибудь опасный, а, тем более, разумный, но... лучше подстраховаться:

-Конечно, малыш. Присмотришь за моими вещами, ладно? Ты ведь не будешь подсматривать? — улыбаюсь мальчишке и осторожно отвожу ветки, загораживающие почти пропавшую в зарослях кустарника тропинку.

-Конечно, госпожа! — раздается звонкий голос сильфенка за спиной.

Тэ! Да когда же эти заросли кончатся?! Упрямые ветви едва ни на каждом шагу цеплялись за одежду и сумку, но хуже всего — волосы! Ох, похоже, я здесь половину шевелюры оставлю!

Лэ! Наконец, оставив за спиной последний куст, вываливаюсь на нежную зеленую травку, ковром раскинувшуюся на берегах широкого озера. Над водой поднимается едва заметный пар.... Ух! Когда же я в последний раз мылась? Наверное, ещё в Сайтерне. Ужас, так я скоро совсем грязью зарасту. А купание буду, как степняки, считать грехом.

-Малыш, Асиль проверял, как там Нэри? — уточняю, решив, что достаточно отошла от Эдара.

-Госпожа, лоур-де вполне способен справиться с...,— робко возражает мальчишка, садясь на траву. Ттан-хе! Злой взгляд обрывает слова сильфенка. Лэ! Он-то в чем виноват?

-Пусть проверит, ладно? — устало вздыхаю, — Он же сможет сообщить, здоров ли Нэри и справился ли уже с той тварью?

-Конечно, госпожа, — мальчишка виновато улыбается и отворачивается, чтоб не мешать мне раздеваться. Ладно, окунусь сейчас и узнаю, что там твориться у Нэри.

Скинув на попечение Ачи все вещи, решительно направляюсь к воде.... Что?! Над долиной разносится встревожено-удивленный вскрик сильфенка. Да что случилось? Вернувшись, обнаруживаю лежащую поверх одежды Лилю. Змейка смотрит на меня абсолютно несчастными и покорными глазами. Ох.

-Ты что, тоже купаться хочешь? — осторожно протягиваю ладонь к своему черно-алому чуду, — Похоже, да, — змейка торопливо скользит по руке, и успокаивается лишь добравшись до шевелюры. Что, решила испробовать роль заколки?

-Лиля, а ты плавать умеешь? Или мне лучше не нырять? — задумчиво уточняю у малышки, возвращаясь к озеру. Несколько шагов — и ноги погружаются в приятно-теплую, почти горячую воду. Здорово! В несколько гребков добираюсь до середины и блаженно замираю на спине, почти выгнав из сердца тревогу о вампире. Лиля, словно желая показать свои умения, начинает лентой скользить вокруг меня. Понырять? Или не стоит? Блаженно прикрываю глаза и, едва шевеля ногами, медленно возвращаюсь к берегу. Здесь, конечно, здорово, но времени на долгие купания у меня нету.

-Госпожа! — разносится испуганный голос Ачи, заставляя вскинуться. Вдоль окружающих озеро кустов тянется полоска затянутых в золотисто-бежевую форму людей с оружием в руках. Что?!

Легкая боль в шее заставляет вскинуть ладонь.... "Почти как Хайо", — проносится дурацкая мысль. Глаза застилает туман.

-"Асиль! Уводи Ачи! Береги его...", — бессильно затухает мыслеречь. Надеюсь, он услышал....

* * *

Крутой, усыпанный крупными серыми валунами склон, высокая скала, поросшая кустами горного ореха, скрывающая обрыв по левую руку, хрупкий ручеек, давший жизнь бледному ковру мха под ногами и заходящее солнце за спиной — не самое плохое место для битвы. Эр-таан замер, подняв над головой меч и терпеливо ожидал атаки карша... или исхода этина — вполне достаточное время, чтоб его спутники покинули границы мертвого перевала.... Даже если случится что-то непредвиденное.

Легкий вечерний ветер играл с длинными темными волосами, прижимал к телу вампира тонкую, словно шелк кожу черной рубашки. Солнечные лучи сверкали, раскрашивая алым мертвенно-белую кожу, звездами зажигали гранаты, украшающие рукоять полуторного меча и словно выжигали из замершей перед ним тьмы серебристую тень. Узкие костистые лапы росли прямо из головы, основой которой послужил череп погибшей на перевале лошади. Зато в самих конечностях были, большей частью, человеческие кости. И поверх этого легкой фатой висела серебристая сеть, давая крашу призрачное подобие плоти. Тварь медленно скользила к своей жертве, словно не замечая, что вместо желанной дичи перед ней всего лишь нежить.

Мгновения растягивались в этины, но пружина времени, как и всякая пружина, вырвавшись из невидимой руки, резко сжалась: серебристая тень рванулась в атаку. Давно ожидавший этого Эр-таан присел, уходя от удара и погрузив меч в тело твари, скользнул в давно выбранный кусок скалы, хватаясь левой рукой за корни пробившего камень кустарника. И нанес новый удар вслед отступающему врагу. Впрочем, две из шести конечностей остались на склоне таять в лучах солнца.

Дождавшись, пока краш отступит от стены, вампир вновь выскользнул на склон: пока тварь не решила, что лучше догнать остальную добычу. Все же эта нежить, хоть и немного, но разумна. Не стоит давать ей лишнее время! И вновь неподвижное ожидание сменилось атакой. Увы, слишком стремительной: острая конечность пробила плечо лоур-де, заставляя порадоваться, что Эр-таан не чувствуют боли... да и вообще ничего. Иначе бы бой можно было считать законченным. В пользу краша.

А так, вновь скрывшись в скале, и успев отхватить убегающей твари ещё одну лапу, вампир приник к фляге. И в следующий эвел уже здоровым выбрался на бледный мох, в ожидании новой атаки. Которая не замедлила: должно быть, надеясь полностью оторвать у противника руку, краш вновь пробил уже пострадавшее плече. Но в этот раз вампир, скрывшись в скале не спешил тянуться к лекарству: слишком невелик запас. А на двух лапах краш — сомнительный противник.

Эр-таан, дождавшись пока тварь отступит на шаг от скалы, атаковал сам: несколько резких взмахов и... пропущенный удар в живот. Впрочем, и тварь теперь была разделена на части, бессильно скребущие костями по мху. Убрав меч, Эр-таан бросил несколько заклятий и одно из ужаснейших творений перевала мертвецов рассыпалось прахом у его ног. Вновь потянувшись к фляге, Нэрит допил последние глотки: слишком мало, чтоб залечить раны полностью. "Придется опять одолжить у Ян крови", — растерянно подумал Эр-таан, и беззвучно скользнул по едва заметной горной тропке, не замечая иной темной тени, на миг явившейся за его спиной, но сразу пропавшей. Впрочем, и заметь он её — не встревожился. Что странного: Ян отправила своего вассал на разведку. А вот причина его исчезновения и впрямь могла заставить вампира взволноваться и даже, пожалуй, выбрать иной путь, не на оговоренное теплое озеро, которое пряталось уже за этой невысокой грядой. Теперь нужно идти медленно: ни к чему показывать свои способности этому человеку.

Воин, склонившись над свежими ветками, пытался развести костер, но пропылав с эвел, огонь опадал.

-Где Ян? — поинтересовался вампир, следя за мучениями человека.

-Купается, — тот безразлично пожал плечами, — Она очень переживала за тебя.

-Она за всех переживает. Даже за тебя, — задумчиво откликнулся Эр-таан, присаживаясь к костру. И тут же взлетая с обнаженным мечем: вокруг стоянки застыли элитные воины Торгета. Золотая сотня. Внутренняя стража. Но, прежде чем броситься на врагов, раненый вампир беспомощно пошатнувшись падает на землю, не сумев уйти от магического удара.

* * *

Ночь раскрыла усыпанные звездами крылья над Хайлисом, скрывая и запоздавших честных работников, спешащих домой по забранным камнем улочкам, и не очень честных — лишь выходящих на промысел. Но плавающего на лодке по каналам дракона волновали не они: погрузившись в магическое созерцание, небесный выискивал иную дичь — Эр-таан. Впрочем, вампиры не спешили проявлять себя. Что и не удивительно: не слишком-то любят они кипящие жизнью города, но... встречаются и здесь. Особенно в тихих благопристойных районах, где в просторных особняках обитают маленькие семьи, отпускающие на ночь прислугу. Что больше может привлечь голодного вампира, чем тихая, спокойная жизнь добропорядочных бюргеров? Это не переполненные людьми кварталы, где даже камни пропитаны ненавистной закатным Эль. И не трущобы, которые каждый день мучительные смерти отравляют Си. Едва ли такие места станут желанными охотничьими угодьями Эр-таан, разве только — когда нет особого выбора.

Подтверждая рассуждения дракона, в глубине улочки мелькнула темная тень — воплощение Смерти. Что дальше? Осторожно причалить к берегу и ещё более незаметной тенью скользнуть следом. Тихо, чтоб не спугнуть долгожданную дичь. А затем, в едином, точно выверенном прыжке, спеленать Эр-таан специально созданной для него сетью. Право же труд всего вечера оказался не напрасен: пойманный вампир бессильно бился в золотистой сети, в бесплодных попытках освободиться.

-Успокойся, младший. Я ищу разговора, а нет твоего упокоения, — задумчиво произнес дракон, прислонившись к стене и рассматривая свою добычу. Вампир оказался обращенным: светло-бежевые волосы, оставленные свободными, выбились из сети от частых рывков. Изумрудные глаза пылали яростью, но поняв бессмысленность своих попыток Эр-таан, замер.

-Чего ты хочешь? — с трудом выжал звуки из горла пленник.

-Знаешь ли ты рожденного Эр-таан, который мог бы отправиться в Лиарнский магический институт и назваться Нэритом? — безразличным тоном спросил небесный.

-Назваться мог кто угодно..., — задумчиво откликнулся вампир, — Но вот об одном рожденном лоур-де, носящим имя Нэритэр ходит дурная слава. Он уже не одни век борется за "чистоту крови". Ненавидит всех обращенных. И метается по всему Велиру в надежде найти что-либо, что могло бы помочь ему в этом. Безумец. Но — древний, по этому мало кто решает с ним связываться. О нем давно уже сочиняют анекдоты. Но имя не редкое, а назваться им мог и вовсе кто угодно.

-Безумец? — удивленно переспросил дракон.

-Да. Поговаривают, что он скорее признает равным эльфа, чем обращенного, — пленник хищно усмехнулся.

-А много ли среди Эр-таан тех, кто смог бы скрыть свою сущность от магов? — дракон задумчиво склонил голову. Безумец, ищущий способ уничтожить обращенных.... Слишком просто! Хотя... кому и зачем вообще могла быть нужно это путешествие в Лиарн? Разве только — как развлечение. Но, едва ли ищущая приключений молодежь смогла бы обмануть всех магов МАЛИ. В любом случае — эту версию нужно будет проверить.

-Смотря каким магам, — вампир попытался пожать плечами, но сеть не дала сделать и этого, вызвав новую вспышку ярости в изумрудных глазах.

-Лучшим человеческим магам, — пояснил дракон, безразлично наблюдая за пленником.

-Тогда, наверное, все обращенные старше десяти веков, или рожденные — с четырех-пяти, — устало ответил вампир.

-И много ли среди них тех, кто мог бы шутки ради назваться Нэритом? — продолжил допрос небесный.

-Слишком сомнительная шутка. Да и кого ей забавить? Скорее — это действительно Нэритэр... или тезка, — пояснил Эр-таан, по-видимому, смирившийся со своей судьбой.

-Ну что ж, тогда ты сейчас расскажешь, где обитает этот лоур-де и как лучше добраться к нему домой, — дракон задумчиво улыбнулся, — Честно и со всеми возможными подробностями.

* * *

Синеглазый юноша сидел над обрывом, скрывшись меж скал и бессильно наблюдал, за деловитыми сборами пяти десятков воинов, уносящих в Торгет трое носилок с бесчувственными телами. Отсюда нельзя был рассмотреть, живы ли они или нет, но что его госпожа жива, Ачи знал точно: уж это вопрос он первым задал Асилю. Но это было лишь началом разговора... разговора с пустотой.

-Мы должны вмешаться! — устало-отчаянный шепот скользнул над серыми камнями. Прислушавшись к чему-то, юный сильф яростно вскинул голову.

-Но почему?! Только из-за приказа? Из-за того, что эта атака может быть опасна для меня? — звонкий голос, казалось, переполнен болью.

-И когда же ты способен безопасность госпожи посчитать выше приказа? Когда её буду убивать? Или и тогда будешь просто наблюдать? — грустный вздох очаровательного существа мог бы разжалобить самое жестокое сердце.

-Ну хоть что-то, — потеряно склонил голову черноволосый юноша, — И что ты собираешься делать дальше, древнейший? Ждать здесь? — и дождавшись очередного безмолвного ответа, продолжил — О! Так ты, все же последуешь за своей госпожой? Опять "не так"? Последуешь, на сколько это будет не противоречить приказу? И на сколько это? Что главное в твоем приказе?

Раскинувшийся вокруг юного сильфа воздух сгустился, словно в гневе, но затем вновь растаял незаметной тенью.

-Все-таки моя безопасность? А её безопасность тебя не волнует? — в голосе Ачи звучала тихая ярость, — О, все-таки волнует? И что же тебе мешает это волнение проявлять? Приказы? — горькая насмешка снежной лавиной скользнула по склонам, и сменилась удивлением, — Нет? Не совсем? А что? Какая-то часть приказов? — над обрывом воцарилось недолгое молчание, сменившиеся удивленным возгласом, — Я? Ты обвиняешь меня?!

Юный сильф растерянно склонил голову и тихо спросил:

-А если я буду во всем слушаться тебя? Ты будешь рядом с ней? — растерянный вздох, — Опять "не совсем".... А как? Будешь метаться от меня к ней и обратно? — задумчиво посмотрев вслед уходящему отряду, Ачи решительно произнес, — Хорошо, Асиль, я буду во всем послушен тебе, и не буду делать никаких глупостей. Мы уходим?

Подхватив оставленную госпожой на его попечение сумку, юный сильф серебристым вихрем скользнул меж скал. Куда? Быть может, следом за едва заметной тенью, прижимающейся к серым валунам и тенистым расселинам?

Глава 5. Отношение саэ-Торгет к вопросу долга.

Бледный утренний свет неохотно втекал сквозь прямоугольное отверстие в крыше шатра, чтоб рухнуть прямо в разожженный очаг, скользнув по бокам горячего котла. Чуть в стороне, на подушках сидел не молодой уже, сухощавый мужчина, почти старик. Впрочем, не было в нем старческой хилости, только в карих глазах, порой вспыхивающих золотом, дремала мудрость подаренная прожитыми годами. Тонкие каштановые волосы выбивались из-под остроконечной бежевой шапки, отороченной рыжим мехом. Не плотно запахнутый халат оставлял открытой заросшую волосом грудь. На низеньком столе перед ним лежали свитки бумаг, полоски кожи, странно блестящие камни... или кости? А, быть может, и вовсе, кусочки дерева? Впрочем, лишь один из свитков: с яркими, едва успевшими подсохнуть, чернилами, занимал внимание старика. Но не настолько, чтоб он отставил в сторону чашу с горячим травяным чаем, щедро приправленным жирным молоком.

-Хао, саэ Лаэран, — раздался с улицы тихий, но уверенный голос.

-Хао, Эдаран, — откликнулся хозяин, откладывая заинтересовавший его свиток.

В шатер вошел молодой мужчина, почти юноша. Крепкие сапоги из кожи степного быка прошли по цветастому ковру и застыли в нескольких шагах перед столом. Блеклый свет сквозь окошко дотронулся до рыжих прядей: шапку — почти такую же, как и у хозяина, но с серой оторочкой, юноша, показывая уважение, держал в руке, прижимая к украшенному золотым шитьем шерстяному халату. В отличие от Лаэрана, на нем полы было плотно запахнуты, но, все же, у самой шеи виднелись кольца легкой кольчуги. А на поясе висели парные сабли.... Дерзко, очень дерзко: их следовало оставить на попечение охранявшего шатер воина, но.... Быть может, он хотел показать, что готов говорить и сталью, если его голос не будет услышан?

-Как ты себя чувствуешь, мальчик мой? Как твой нога? — голос старика был переполнен заботой, вот только юноша не верил в неё. Быть может, по тому, что и сам прекрасно умел притворяться?

-Благодарю Вас за заботу, саэ. Пусть годы ваши будут долги, а дела — успешны. Я здоров, — Эдар склонился в глубоком поклоне.

-Спасибо, мальчик, спасибо, — Лаэран хитро усмехнулся, — Но годы мои и так долги. Да и дела не плохи. Что привело тебя ко мне, Эдаран?

-Я хотел бы говорить о минувшем задании, — вновь согнувшись в благодарном поклоне, произнес юноша.

-Вот как? Что ж..., — старик задумчиво прикрыл глаза, — Есть и за что поругать тебя, мальчик, и на что посетовать, и за что похвалить, — отхлебнув чая, Лаэран продолжил, — Так глупо потерять краша! Редкой силы создание! За такое и головы лишиться можно, — осуждающе покачал головой.

-Краш уничтожен? — Эдар удивленно вскинул брови. Похоже, этой вести он не ожидал.

-Полностью, мальчик мой, ни косточки не осталось, — тихо вздохнул старик, — А ведь вампир с ним раненый сражался. Представляешь, какая же у него на самом деле сила?

-Боюсь мой слабый разум неспособен представить подобного, — с поклоном откликнулся юноша, — Я даже не знал, что он ранен.

-Эльфийская стрела, Эдаран.... Ты ведь сам удивлялся, почему он не ушел, когда увидел стражу. И это тоже твоя ошибка, мальчик мой: ты должен был удержать его разум от подобной внимательности. Однако, хорошо, что ты успел нанести удар, прежде чем он атаковал. Без этого мы бы многих там потеряли.... И, возможно, без какой-либо выгоды для себя, — должно быть, старик решил перейти от ошибок воина к похвалам, — А так у нас знатная добыча. Пусть и не та, для которой мы здесь поставлены. Повелители душ сейчас пеленают его волю. Скоро тебе будет нужно присоединиться к ним. Ведь этот рожденный твоя добыча.

-Вы безмерно возносите меня, саэ. Неужели того, что мой удар оказался первым, довольно? Ведь не усиль его следующие заклятия моих собратьев, он вырвался бы, — воин застыл со склоненной головой.

-Ну-ну, мальчик мой, будет. Неплохо, но тебе не хватает искренности, — старческий смех заметался по шатру, — Ты привел его, Эдаран, а, значит, это — твоя добыча. Теперь ты будешь направляющим в черной сотне.

-Это великая честь, саэ, — воин торжественно расправил плечи.

-Конечно, мой мальчик, конечно, — старик задумчиво прикрыл глаза, — Жаль, что сумел уйти мальчишка. Право же, если он сможет донести весть о том, что закрывает хребет.... Это будет очень печально. Вся сотня обыскивает перевал, но, увы, никаких следов. Куда он мог деться? Что ты об этом думаешь, Эдаран?

-Девушка в мыслях часто называла его сильфом, но едва ли это могло относиться к чему-то кроме внешности. Он действительно очарователен, — воин чуть дернул уголками губ, обозначая улыбку.

-Ну-ну, мальчик мой, не будь столь поспешен! Если в Ассиде появились демоны, то, что мешает объявиться здесь и хранителям границ? Не будь столь легкомыслен: возможно все гораздо серьезнее. Тем более что разум этого мальчишки оказался закрыт от тебя незнакомым языком. И, подумай, быть может, ты ещё что-то посчитал не заслуживающей упоминания чепухой? Быть может, какие-то имена, отрывки воспоминаний об Ассиде? — старик внимательно заглянул в глаза юноше.

-Имена? Она иногда вспоминала имя "Асиль", но это больше было похоже на обращение к небесному покровителю... бесплотному дух, следящему за ней, — задумчиво откликнулся Эдар.

-Бесплотный? Что могут бесплотные духи? Это и впрямь не стоит упоминания, — кивнул старик, — Что ещё?

-Ещё вспоминала некого Элиси — своего учителя-лекаря и какого-то телепата умудрившегося всучить ей камень-обманку, — растерянно откликнулся Эдар.

— Учитель? Если учесть, что она лечила тебя — такие воспоминания неизбежны. Ну а камень-обманка.... Что ж, тогда ясно, откуда взялась та змея, отравившая Сиарана: возле теплого озера они никогда не водились. Право же, и тебе не стоило так рисковать: что, если бы змея была ещё там? Следовало застрелить девчонку. К чему подобные сложности?

-Она — лекарь и воин, саэ. Она может быть полезна, — твердо откликнулся Эдар.

-Лекарь? Право же, с эльфийской аптечкой и совершенно далекий от лечения человек может умирающего за ночь к жизни вернуть! Девчонка — воин? Жаль, ты не смог хорошо изучить её оружие и одежду: наверняка зачарованны этим Эр-таан. Не стоит путать вещи и людей, Эдаран, — старик сурово поджал губы.

-Возможно, дело действительно в артефактах, но все же и сама девушка заслуживает внимания, — юноша склонил голову, но в этом движении не было и грана покорности. Особенно, если учесть ладонь, легшую на рукоять сабли, — Она хорошо знает травы, и, возможно, владеет магией. К тому же, она знает необычайно много из истории легендарных....

-Ну-ну, может быть, скажешь, что и сама она — легендарная, — звонко рассмеялся старик, — Полно, мальчик мой. Я все понимаю: молодость берет своё, Эдаран. Никто не попрекнет тебя новой наложницей. Я распоряжусь: её приведут в твой шатер.

-Вы безмерно добры ко мне, саэ Лаэран, — юноша склонился в глубоком поклоне и одарил старика лучезарной улыбкой, ни мыслью, ни даже тенью мысли не выказывая недовольства этим решением.

-Эх, молодость, — насмешливо откликнулся старик, — Что ж, не буду тебя боле задерживать: иди. Только не слишком увлекайся: через два этина тебе следует быть на церемонии, а с закатом ты отправляешься в Тарсарен: у нас здесь нет мастеров, способных извлечь эльфийскую стрелу.

-Конечно, саэ Лаэран. Пусть следующая наша встреча будет мирной, — произнес воин и, дождавшись ответного:

-Пусть будет, — покинул шатер.

Старик задумчиво посмотрел ему вслед. Эта история тревожила его. И он был лишь рад отправить подальше всех, отмеченных недавней лавиной. Лишь невозможность присоединить к ним сбежавшего мальчишку тревожила его. И он вовсе не сетовал, что пришлось, следуя закону, отдать знатную добычу — рожденного вампира — молодому подчиненному. В конце концов, не велик труд и обойти закон.... Но жизнь давно научила его держаться подальше от таких подарков судьбы: ибо на одной из чаш, против влияния и власти очень часть лежит жизнь.

* * *

Заунывное пение тянулось в темноте шатра, тяжелыми нитями Ша опутывая раненого вампира. Увы, слишком крепко, чтоб думать сейчас об освобождении.... Но и даже привычно осуждать свои ошибки не получалось: единственно таковой казалось само решение следовать через мертвый перевал. И его невнимательность, заведшая Ян под лавину.

"Но что можно было сделать потом? Допросит и убить предателя на глазах у Ян? Невозможно. Убедить её в опасности случайного попутчика.... Льяло-ке"р рий-торин! Почему она порой так упряма?! Остается лишь надеяться, что с этой глупой девчонкой сейчас все хорошо!

Но, если не убивать? Что тогда? Разойтись? Ещё большая глупость: врага нужно видеть! А, впрочем, стоит признать, что меня просто переиграли: не дали время решить.... Право же, как вовремя появился этот краш, как верно отрезал дорогу. Нет, он не мог появиться случайно. Я просто с разбега влетел в выставленный для меня силок! Вот только где в это время был этот древнейший? Или... надеюсь у Ян не хватило глупости запретить ему убивать?! А, быть может, он и вовсе не способен ничего сделать без приказа?

Хватит! Я бы пошел здесь не зависимо от сильфа.... А, значит, это моя ошибка. Вот только... какая именно? Нужно было не уходить по подготовленной человеком дороге от краша? Принять бой, приказав Ян принять истинный облик? Может быть...."

-Все, — прозвучал усталый голос одного из магов.

-Как он? — резанул мир знакомый... слишком знакомый. Предатель.

-Ещё без сознания, — откликнулся тот же.... Что ж, правильно. До этой глубины мыслей вы не способны донырнуть, телепаты Торгета! Вам может быть подвластен словесный язык Эр-таан, но вот в хитросплетениях магических "звуков" вы никогда не разберетесь.... Даже обращенные не могут полностью освоить эту часть языка: она лишь для рожденных.

-Ты ещё заплатишь за это, Эдар, — тихо произнес вампир, открывая глаза.

* * *

Пробуждение было странным, словно качаешься на волнах солнечного океана.... Или, словно паришь в рассветных лучах.... Наверное, для человека это было бы не слишком приятно, но меня завораживало это движение. Однако, попытка открыть глаза обрушила нестерпимый рой ярких красок, заставляя вновь спрятаться в темноту век. Губы были неприятно сухими.... А на попытку что-то вспомнить, в сознании всплывали лишь различные травы, способные дать подобный эффект. С предварительной потерей сознания. Так, а если добавить неприятно-кислый привкус во рту.... То, похоже, через пару хои я окончательно приду в себя. Если, конечно, это "ляг, поспи" готовилось по классическим рецептам.

Вторая попытка оглядеться оказалась более успешной. Золотистый ковер, покрытый пестрыми узорами с ворсом, наверное, с мою ладонь длинной, обшитые разноцветным шелком подушки, легкое шелковое же одеяло, в которое я собственно завернута. Здорово. А если подальше посмотреть? Низенький столик с какими-то мисками, в окружении ещё десятка подушек, странный, в половину моего роста и шириной в локоть помост, идущий по периметру, заставленный и заложенный какими-то вещами: посуда, одежда, оружие, какой-то инструмент. А выше поднималась теплая ткань, лишь в самом верху, квадратное "окошко", рассеченное пополам веревкой, привязанной к поддерживающему "крышу" столбу. Шатер?

Осторожно сев, ещё раз задумчиво осматриваюсь. Четырехугольное, сделанное из ткани жилище. Пусть будет шатер. Хм, надо полагать, в Торгет мы, все-таки добрались. В центре — очаг, с догорающими углями и массивным котлом. У противоположного конца — узкая святящаяся щель, надо полагать, "закрытый" выход. Рядом — сидящий на пятках человек, со склоненной головой. Смуглый, волосы черные, короткие. Одежды — не видно, но, наверное, хоть набедренная повязка есть. Раб?

Недалеко, в паре метров от меня — отведенная в сторону легкая, покрытая геометрическим узором занавесь. Похоже, та часть, где я нахожусь — отдельная "комната".

Что здесь ещё? Рядом лежит какой-то темный халат, довольно теплый, светлые брюки из полупрозрачного шелка слоев в пять.... Или это лучше назвать шароварами? Бежевая туника.... Та самая, которую носил Эдар, только ворот аккуратно заштопан.

Эдар? Озеро.... Воины.... Отравленная стрелка в шее.... Лэ.... Похоже, я действительно в Торгете, вот только далеко не сама сюда добралась! И что дальше? Где Нэри? Ачи? Эдар?

Стоп. А что здесь вообще эта туника делает? Как-то сомнительно отдавать одежду одного пленника — другом. Или... не пленника? Это ведь его страна.... Но, если я сейчас у Эдара, то почему на нас напали? Недоразумение? Или...? Ттан-хе....Ладно, время покажет.

Так, а где Лиля? Поблизости змейки видно не было. На руках тоже, но зато кольца на месте: и подарок Кора — маскирующее, и даже давно забытый ключ от моей комнаты в Академии. Амулет, улучшающий память, тоже оказался на мне, вот только.... Украшений мне решили прибавить: шею плотно обнимала кожаная на ощупь, расшитая полоска. Это что? Символ рабства? Или? Смотрю магическим зрением: точно, подчиняющий ошейник. Кстати у человека возле двери — тоже есть, хотя и совсем слабенький. Впрочем, и мой порвать особым трудом не будет. Вот только... если я, все же, у Эдара, то зачем он нужен? Неужели.... Ттан-хе! Он же сам признал, что связан с контрабандой... а от неё и до работорговли не далеко. Тем более, что в Торгете, вроде, рабство гораздо более распространено, чем в той же Ассиде.... Но, если это так.... В глазах вспыхивает знакомая алая пелена, почти сразу же подавляемая разумом. И что с того, если и так.... Вырваться, я всегда успею... и объяснить Эдару, как он не прав. Но можно, по крайней мере, оценить, на сколько далеко он готов зайти? Да и где мои спутники тоже нужно выяснить. Ладно, а где, все-таки, Лиля?

Змейка обнаружилась в волосах, рядом с зачарованной заколкой, не дающей прядям запутываться. Лэ! И как бы её накормить? Оружие мне почему-то не подкинули, так что кожу проколоть не получиться.... Или позаимствовать из лежащих на барьере?

По телу прокатилась неприятная волна.... Лэ! Так, похоже, этот ошейник действует. Человек от такого, наверное, и вовсе сознание потерял, а вот на легендарных он рассчитан не был. Значит, оружие мне трогать нельзя.... Интересно, а что можно?

Ну, про одежду проверять скучно — и так ясно, что для меня оставлена. Ну а... выйти из шатра? Хм, нельзя. Ну а... опрокинуть котел, разбить всю посуду, поджечь углями шатер, убить раба.... Все... можно? Тэ!

Растерянно встряхиваю головой. Значит... мне позволено творить в шатре все, что угодно.... Не слишком-то похоже на обычное рабство... может... может, я просто чего-то не учитываю? Что я вообще об обычаях Торгета знаю?

Интересно, а попить здесь что-нибудь можно? А то я в местных напитках могу и не разобраться. Может, лучше спросить? Тем более, что, похоже, раба тоже оставили для меня.

Тэ! И зачем люди так стремятся поработить себе подобных? Ну да ладно, наверное, подобная просьба не будет для него слишком сложной.

Но попытка говорить заканчивается непонятным хрипом и кашлем. Что, впрочем, оказывается не менее действенно: человек, не поднимая головы, встает, подходит ко мне и опускается на колени:

-Что угодно сиятельной лои? — произносит, мешая языки Ассиды и Торгета. Голос тихий, чуть грубый от природы. Лои? Как же это правильно перевести? Больше, чем рабыня, но меньше, чем жена. Что ж, занятно.

Устало смотрю на раба. Юноша, почти мальчишка, а тело усыпано старыми и свежими шрамами. Ттан-хе!

-Пить, — в этот раз хрип получается достаточно вразумительным, и почти мгновенно у моих губ оказывается чаша. Легкий, кисло-соленый напиток приятно омывает горло. Явно что-то молочное.

-Спасибо, малыш, — улыбаюсь, отстраняясь от чаши. И с удивлением замечаю, как вспыхивает на смуглых щеках едва заметный румянец. Что такое? — И, можешь говорить на своем языке — я понимаю.

-Вы очень добры ко мне, лои, — чуть дрожащим голосом откликнулся мальчишка.

-Как тебя зовут, малыш? — спрашиваю, с интересом вглядываясь в лицо, почти скрытое глубоким поклоном и волосами, но удивительно живое.

-Я всего лишь раб, лои, — растерянно и грустно откликается тот.

-И что? У рабов не бывает имен? — удивленно вскидываю брови.

-Ханг, — покорно отзывается раб. А на лице каменной маской застывает страх. Почему? Лэ! Ну, как же это трудно — общаться с рабами. Зачем кто-то вообще такие сложности выдумывает?

-А меня зовут Ян, — откликаюсь с беспечной улыбкой и, замечая растерянность на лице мальчишки, спрашиваю, — Как я оказалась здесь, Ханг? Ничего не помню, — заканчиваю с виноватой улыбкой.

-Боюсь я не многое смогу Вам рассказать, сиятельная лои Ян, — тихо произносит мальчишка, — Я видел, как Вас принесли саэ воины. Потом пришел саэ хозяин, принес Вам одежду, сказал, что Вы — его лои и я в Ваше власти. И велел приготовить завтрак.

Да, не информативно. Только что, попала я сюда ещё утром, хотя сейчас солнечные лучи падают почти отвесно. Ладно, попробуем узнать ещё немного.

-И кто такой саэ хозяин? — тихо вздыхаю. Мальчишка бледнеет: смуглая кожа становится неприятно-сероватой.

-О, сиятельная лои Ян, да будут дни ваши долги, красота неизменна, а дети многочисленны. Ваш ничтожный раб, — неожиданно сочным и... отчаянным голосом начинает Ханг.

-Стоп! — не выдержав этих неискренних восхвалений, перебиваю мальчишку, — Если тебе нельзя говорить — так и скажи. Или тебе и о запрете говорить запрещено? Расскажи тогда, о чем можно. Где мы сейчас? Что это — какое-то поселение? Кочующее по степям племя? Я же ничего не понимаю, — позволяю проникнуть в голос ноткам отчаянья. Конечно, притворяться не хорошо, но иногда очень полезно.

-Мы в предгорьях Лапы, где-то недалеко от перевала, лои Ян, — покорно откликается мальчишка, постепенно успокаиваясь, — Это не племя, просто временное стойбище саэ.

-Угу, а что это за саэ и что они тут делают, говорить тоже нельзя, — задумчиво прикрываю глаза, — А, может быть, даже думать, — добавляю подмеченную мною в разговоре с Эдаром фразу.

-А скажи тогда, — устав от молчания, снова начинаю допрос, — Что будет, если я сейчас возьму столь любезно оставленное здесь оружие, и начну убивать всех, кого встречу? Так сказать, отстаивать свою свободу, — подпускаю в голос злой насмешки. Испуганный мальчишка, не сдержавшись, вскидывает на меня глаза. Неожиданно-светлые, серебристо-синие.

-Я в Вашей власти, сиятельная лои Ян. И, если таково Ваше желание, возьмите мою жизнь, — голос вновь стал тягучим, напевным, — Но в стойбище много воинов. Вы не сумеете взять жизни и одного из них. Вас вернут и жестоко накажут, лои. Не губите своей молодости, сиятельная лои. Если Вы позволите, я принесу кнут: быть может, моя боль сможет утишить Вашу ярость, лои.

Ттан-хе! Устало закрыв глаза, откидываюсь на подушки. Неужели я смогу хоть этин прожить в этом кошмаре?! Может быть, просто сорвать этот ошейник, обернуться драконом и уничтожить это "стойбище"? Нет, все равно, сначала нужно разобраться с Эдаром. И узнать, что с Нэри и Ачи. Да и с Асилем.... Может, позвать его? Да нет, не стоит. Лучше — позже, когда хоть немного разберусь в ситуации.

-Спасибо что подал мне напиться, Ханг, — произношу, не открывая глаз, — Если понадобится что-то ещё, я позову.

Мальчишка почти беззвучно поднялся и отошел. Должно быть, обратно к входу. Ладно..., что дальше-то делать? Хм, для начала проверить, есть ли в окрестностях упомянутые Эдаром телепаты. И, если есть, с обдумыванием возникают определенные проблемы. А пока же, я могут только ждать своего таинственного хозяина.

Глаза устало блуждали по однотонному, темно-серому "потолку" шатра, порой цепляясь за сияющее солнечным светом "окошко", пересеченное двумя черными линиями: веревкой и столбом.

Тихий шорох прервал порядком надоевшее созерцание. Загораживающая вход ткань отошла в сторону, пропуская внутрь ещё один золотой сноп солнечного света.

-Раб, поди вон, — прозвучал знакомый голос. Эдар. Все-таки Эдар.

Осторожно поворачиваю голову: возле очага, глядя на угли, стоит воин в такой же форме, как и те, у озера: бежевый халат, бежевые штаны, даже сапоги и шапка — и те бежевые. Вот так. Сажусь, плотнее закутываясь в одеяло. Молчим. Что дальше? Или ждешь, пока я первой к тебе обращусь? Ох, дождешься....

Подождав ещё хои, самым ласковым, каким только могу, голосом, произношу:

-Сиятельный саэ Эдаран желает развлечься со своей лои?

Ну и, что дальше? Если попробует теперь подойти — буду бить. Со всей силы! Так что камни лавины — пустяком покажутся.

-Дальше? — задумчиво откликнулся воин, все так же изучая очаг, — Скажу, что хорошей лои не следует разграничивать слова и мысли. Дерзкое слово — тяжкая вина, но ещё хуже сладкое слово при наполненных ядом мыслях.

Вот как. Значит, он телепат. Перехожу на магическое зрение, чтоб подтвердить догадку. Нити, дающие воину власть над Ша скрыты странным серебристым туманом, но, все же, вполне различимы. Маскировка? Должно быть. И совсем неплохая, тем более для человека.

Ясно. Значит теперь буду мыслить на драконьем. Хотя, иногда, специально для Эдара, можно выдать пару фраз и на человеческом.

Воин вскидывает на меня изумленный взгляд. Что? Был уверен, что знаешь все языки? Увы, всем иногда приходится разочаровываться. Человек растерянно вздыхает, успокаиваясь, и произносить:

-Вот как.... Неплохо. Но почему — сейчас, а не на перевале?

-Почему сейчас? Чтоб не вкладывать меча в руки врага. Почему не на перевале? Там я не видела врагов и не искала излишнего внимания тех, кого может заинтересовать иной язык.

Эдар устало склонил голову. Что, опять молчим?

-Вечером мы отправляемся в путь. Если тебе что-то нужно, долси Ян, скажи. Я сделаю все, что в моих силах, чтоб твоя судьба не была слишком тяжела для тебя, — Эдар устало вздохнул.

Вот как? Хм, долси Ян, но — на "ты".... Почти как "леди Ися". Вот только в этих словах искренняя благодарность, а не насмешка. Или ты просто хорошо умеешь играть, Эдар? Вот только для чего может быть нужна такая игра? Я ведь... всего лишь лои.

Так значит, что мне нужно? Ну, для начала:

-Быть может, снимешь ошейник? — в голосе против воли прорезается боль и обида, заставляя воина вздрогнуть.

-Долси Ян, — тихий усталый вздох, — Ты ведь понимаешь, что это — не возможно. Не здесь, не сейчас.

-Почему? — зло фыркаю. Тэ! Он выглядит таким виноватым..., что совсем не хочется на него злиться, — Я ведь всего лишь рабыня? К чему сложности, вроде зачарованного ошейника?

-Тебя не воспринимают в серьез, долси Ян, но я видел, на что ты способна. И слишком хорошо могу представить, что ты устроишь, если будешь свободна. Я не могу рисковать товарищами, — упрямо поджимает губы, вскидывая на меня глаза. Сейчас серые омуты переполнены отчаяньем и упорством. Вот как? Значит, ошейник — твоя личная инициатива, да, Эдар? Мило. Но вот цель... защитить от меня....

-Ладно, Бездна с ошейником, — почти рычу, и, сбавляя тон до шепота, спрашиваю, — Но хоть лезвие какое-нибудь?

-Долси Ян, — серые глаза становятся бездонными омутами, — Этого я тоже не могу позволить.

-И что, мне теперь когтями себя расцарапывать, чтоб Лилю покормить? — зло шиплю.

-Здесь довольно рабов, чтоб кормить твою... питомицу. Если нужно — я сам могу пустить им кровь, — решительно откликается Эдар. Лишь только... в глубине ещё остаются нотки боли.

-Подойди, — произношу, чтоб поймать ещё один удивленный взгляд, — Ну! Подойди же!

Задумчиво кивнув, воин приблизился ко мне.

-Режь, — протягиваю ему руку, — Что? Разве я теперь не рабыня? Или ты откажешься от только что произнесенных слов?

-Разве рабыня приказывает хозяину? — с грустной улыбкой отозвался Эдар и, сев на ковер, вытащил кинжал, — Где?

-Лучше — ладонь, — задумчиво откликаюсь. Может, попробовать выбить и приставить ему к горлу? Да нет, ни к чему... во всяком случае — сейчас.

Лезвие легко, почти незаметно прокалывает кожу, и воин вновь прячет оружие в ножны.

-Где Нэри? И Ачи? — спрашиваю, глядя, как Лили приступает к трапезе.

— Нэрит пленен, он станет воином черной сотни.... Ты ведь и сама знала, что у нас есть войска, состоящие из вампиров, — Эдар растерянно улыбается, — Ачи — исчез без следа: его ищут по всему перевалу, но не находят даже следов.

Вот как, что ж. Как говориться лучше, чем ожидала, хуже, чем надеялась. Ачи должен быть с Асилем. А Нэри... Нэри нужно найти и поговорить. Хотя бы о том, что лучше делать дальше. Вот только... на каком языке? Ладно, может он сам что-нибудь подскажет?

-Эдар, может быть, ты хочешь мне что-то сказать? — спрашиваю, не поднимая глаз. Лэ! Ну не похож он на предателя! Да и ненавидеть его как-то не получается....

-Как бы то ни было, я считаю себя твоим должником, долси Ян, — устало вздыхает воин, — Если ты не будешь слишком любопытна, думаю, смогу через какое-то время договориться, и отправить тебя с караваном, куда пожелаешь, — Эдар внимательно вглядывается мне в лицо. Что? Теперь, когда недоступны мысли, пытаешься читать мимику?

-Я никуда не пойду без Нэри, — зло фыркаю.

-Я ждал такого ответа, долси Ян. Значит, ты отправишься с нами в черную сотню. Но, тогда пути назад — не будет, — устало откликнулся воин. "С нами"? А ты что, в сопровождающие идешь? И как далеко?

-А больше ты ничего не хочешь сказать? — все же заглядываю в серые глаза. Теплые и решительные, со спрятанной в глубине виной. Правда? Игра?

-Ты..., — в голосе звучит сомнение, но, все же, воин заканчивает вопрос, — Ненавидишь меня?

Задумчиво прикусываю губу:

-Я, кажется, ещё не умею ненавидеть. Но и от моей злости бывает достаточно разрушений.

-Ты в праве винить меня, но... это моя страна, Ян, и мой долг, — решительно произносит воин.

Что? Слова разбивают сложившийся образ. Значит... не просто "стойбище саэ", молодые дворяне на охоте? Неужели это охрана границы?

Не рискнув говорить, в мыслях повторяю эту фразу на языке Ассиды.

-Ну не именно границы, — удивленно откликается Эдар, — Внутренняя стража. В связи с угрозой атаки — устроен стационарный пост. Но... за кого ты приняла меня? — тихий, растерянный шепот.

-К чему принимать за кого-то того, кто сам представлялся? — безразлично пожимаю плечами, любуясь насытившейся змейкой. Лэ! Если все так.... То мне не в чем тебя обвинять, Эдар. В конце концов, пусть мы и не враги Торгета, но уж и на законное наше поведение не слишком-то тянет. А, если добавить, обещание отпустить меня, то это и вовсе едва ли не преступление против родины! Вот только Нэри.... Стоп, а кем же тогда ты отправляешься в эту черную сотню?

-Контрабандист? Работорговец? — задумчиво прошептал он, — В таком случае, мне остается лишь удивляться, что ты вообще согласилась со мной разговаривать.

-Мне хотелось понять, — растерянно пожимаю плечами, — И, Эдар... мне не в чем винить тебя. Ты не причинил мне зла. "Каждый делает свой выбор".... Ты ведь так тогда сказал? И... ты тогда его и делал, да? Знаешь, я скорее назвала бы тебя предателем, поступи ты иначе, — задумчиво вздохнув, с улыбкой добавляю, — Но не надейся, что я буду защищать тебя, когда Нэри тебе за эту засаду бить будет. Кстати, где он? Я могу с ним поговорить?

-Конечно, Ян, — растерянная улыбка, появившаяся на лице воина во время моего монолога, пропала, — Только... на нем надет более жесткий ошейник, чем на тебе. Гораздо более жесткий....

Вот как? Тэ! Это может стать проблемой! Мне и Риста с его ошейником хватило.... А теперь ещё и Нэри.

Глава 6. Основные сведенья о структуре общества Торгета

-Отвернись, мне нужно одеться, — решительно приказываю, выпутываясь из одеяла.

-Конечно, — Эдар послушно поворачивается к очагу, — Если хочешь, мы можем навестить Нэрита сразу после обеда.

-Я не голодна, — фыркаю, натягивая одежду. Лэ! А в ней жарко не будет? Хотя... сейчас скорее время опасаться холодов: все-таки уже почти конец суши, — И не хочу терять время. А почему мы? Или оставаться наедине с ним мне тоже нельзя?

-Ян..., — мой вопрос заставляет Эдара растерянно раскашляться, — Конечно, мне не составит труда выти из шатра, но... на нем жесткий ошейник. Теперь он уже ни с кем не будет наедине. Только со своим направляющим.

Растерянно замираю. Тэ! Неужели контроль настолько жесткий?!

Хотя... едва ли его удалось бы удержать другим способом. Да и этот не кажется особо надежным. Сдержав вздох, натягиваю тунику.

Вот только... а этого самого "направляющего" им не жаль? Проживать сразу две жизни, причем одну — за абсолютно чуждое тебе существо... врагу такого не пожелаешь!

-Вот как, — растерянно шепчу, затягивая пояс халата. И уже твердым голосом продолжаю, — А сапог у тебя не найдется? Как-то не привыкла босяком ходить.

-Подобрать здесь что-то тебе по ноге не получилось, — виновато откликнулся Эдар, — Но можешь пока попробовать вот это.... Мне уже можно смотреть? — с ноткой насмешки уточняет.

-Угу, — задумчиво вглядываюсь в странные сандалии, уместившиеся в руках воина: просто дощечка со множеством кожаных ремешков. И, отдельно, теплые носки, — Наверное, подойдет. Спасибо, — подхожу и пытаюсь взять обувь, но воин останавливает меня:

-Думаю, лучше я сам. В этих ремешках не так просто разобраться с первого раза, — мягко и совсем необидно улыбается, — Садись.

Без промедления здесь же опускаюсь на ковер. Хм, а удобно: мягко, не хуже чем на кровати.... А, пожалуй, и лучше. Все-таки, в степняцком понимании комфорта есть своя правда.

-Вот и все, — произнес Эдар, старательно перепутав все ремешки, — Если не хочешь есть, то можем идти.

-Конечно, идем, — послушно вскакиваю и направляюсь к "двери". Хм, а ничего: конечно сандалии чуть тяжеловаты, но ремешки совсем не жмут, не сковывают движения, как я опасалась.

-Постой, Ян, — на плечо опускается ладонь, — Наедине ты можешь вести себя вообще как пожелаешь.... Да и при рабах — тоже, но сейчас, в лагере.... Было бы неплохо, чтоб ты хоть чуть-чуть демонстрировала смирение..., — Эдар растерянно замолкает. Вот как? Интересно, и как он себе это представляет? А, впрочем, почему нет? Если только в разумных пределах.

-Эдар, — растерянно вздыхаю, — Если честно, я вообще не особо представляю себе, как это должно выглядеть... и на сколько это сочетается с моим представлением о допустимых поступках. Так что ничего обещать не могу.

-Думаю, пока будет достаточно, если ты будешь идти за мной со склоненной головой и не будешь ни с кем заговаривать. Прости, — виноватая улыбка.

-Хорошо, Эдар. Я попробую, — устало улыбнувшись, застываю у щели-входа, ожидая пока выйдет саэ.

Вот только обещание нарушаю почти сразу: когда ещё будет возможность увидеть военный лагерь Торгета? Солнце заливает стройные ряды шатров, идущих вдоль гор в несколько рядов. Чуть дальше устроен загон для коней и быков, и коновязь с оседланными лошадьми. На случай тревоги? Здесь же, возле животных устроились и рабы: кто-то следит за скотом, кто-то, устроившись на шкурах, что-то чинит или чистит.

Быстро оглядев стойбище, склоняю голову и иду за Эдаром. Под ногами, меж частых камней, пробиваются сухие стебли всевозможных трав. Впрочем, не высокие: тропинка уже давно нахожена. Надо полагать, с начала суши.... Хм, интересно, а из каких тогда источников Торгет узнал о приближающейся войне, если так поторопился закрыть границу? Настолько хорошо устроена разведка? Или... быть может, и вовсе негласно поддерживали начало бунта: ослабление Ассиды Торгету только на руку. Ну и третий вариант: война — лишь прикрытие для каких-то ещё неизвестных причин.

Идти пришлось недолго: уже через хои мы вошли в палатку, гораздо более бедную, чем Эдарова, но устроенную практически так же. Разве только окно было закрыто плотной тканью, а в том месте, где спала я, расположился Эр-таан.

-Нэри?— тихо зову, медленно привыкая к окружающей полутьме. Эдар молча отходит в сторону.

-Ян? — недоверчиво откликается Эр, поднимаясь, — С тобой все хорошо?

-Да, я в полном порядке, — подхожу ближе и сажусь на ковер, жесткий и потертый, — Как... ты?

-Как обычно, — тихо усмехается, — Даже, похоже, от стрелы удастся избавиться раньше, чем я ожидал.

-Правда? — удивленно вскидываю брови. С одной стороны, конечно, хорошо, а с другой: не слишком ли велика цена?

-Да. Торгету не нужны раненые воины, — узкие губы изгибаются в подобии улыбки, едва заметной в полутьме шатра.

-А от ошейника? — грустно вздыхаю, склоняя голову — Или тебе нельзя об этом думать?— против воли в голосе звучит злость.

-Ну, абстрактно порассуждать никто не мешает, — Нэрит угрюмо усмехается, — Вот только мне сложно представить того, кто смог бы снять эту дрянь в короткие сроки. Разве что зельхи.... У тебя случайно знакомых нет?

-Глупая шутка! — рычу, отворачиваясь от Эр-таан. Взгляд цепляется за темную груду в углу.... Что это? Ттан-хе.... По-видимому, Нэри от обеда отказываться не стал. Бедняга хоть жив ещё? Или....

Мгновенно измененное зрение подсказывает ответ: жизнь уже несколько часов назад покинула бедолагу. Ттан-хе. А по ауре вампира скользят странные колебания. Что это? Неужели недовольство? Жалеешь, что я увидела останки твоего "обеда"? Тэ!

Тяжело вздохнув, поворачиваюсь к вампиру.

-Ну, если очень интересно — то есть, — заставляю себя выпрямиться и насмешливо улыбнуться,— Вот только немножко мертвый. И далеко отсюда. Интересует?

-Ян, прости, — Эр виновато вздыхает, — Я не хотел тебя обидеть.... Просто..., — задумчиво махнув головой, добавляет, — Наверное, к этому разговору лучше вернуться позже.

Позже? О зельхи? Зачем?

-Вот как? — растерянно склоняю голову к плечу, — Хорошо. Знаешь, этот разговор такой странный.... Я ни в одном твоем слове не могу быть уверена: ты ведь сейчас можешь быть просто "куклой"....

-А твои мысли могут быть открытой книгой для окружающих, — грустно усмехается вампир, — Торгет — место, где доверять нельзя даже тем, в чьей верности не сомневаешься.

Справедливо: в стране переполненной телепатами мысли даже самого преданного друга могут случайно стать доносом на тебя.... Да и ударить в спину может тот, кто этого не желает, в один миг превратившись в марионетку здешних Ша.

-Здесь... страшно жить, — невольно вздрагиваю и склоняю голову. Наверно..., наверно это ханство ближе всего по устройству к империи зельхи.... Разве так можно?! Это неправильно! Просто недопустимо! И не только со стороны тех, кто поддерживает это устройство, но даже и те, кто просто не вмешивается!

Вот только... имеем ли мы право пытаться что-то здесь изменить? И можем ли это сделать? К примеру, уничтожение имеющейся власти приведет лишь к смуте.... Тэ! Наверное, единственный способ что-то здесь сделать: стать ханом и медленно менять страну изнутри.... Только, боюсь, мне для этого не хватит ни знаний, ни умений, ни выдержки: как править теми, половину из кого хочется просто уничтожить?

Да и какое я имею право вмешиваться в чужую жизнь? В чужую страну, живущую по своему закону?

-Местные давно уже привыкли, — насмешливо пожимает плечами Эр. Темные глаза углями вспыхивают в полутьме, — И, если в Ассиде часто говорят не то, что думают, то здесь думают не то, что чувствуют. Жаль, что все так вышло: я надеялся, удастся провести тебя без встреч с местными.

Не встречаясь с местными? Почему? Нет, конечно, столкнуться со здешней стражей — приятного мало, но, в любом случае нам понадобилась бы и еда, и кони, а их проще достать у людей. Лэ! Да "не встречаясь" мы бы через Торгет несколько месяцев шли! Глупо. Значит... ты не хотел, чтоб именно я встречалась с ними? Надеялся... защитить меня от этой правды? Зачем? Хотя... это можно понять: после моей истерики в Сайтерне... да и в Вирне. Пожалуй, желание держать меня подальше от настоящего Велира вполне понятно. Вот только... слишком уж это близко к обману.

-Не стоит Нэри: если здесь все так непохоже на мою родину, то, скорее, это повод получше изучить ханство, чем прятаться, — слегка качаю головой.

-Рад, что ты столь оптимистична, — Эр тихо фыркает, — Не смотря ни на ошейник, ни на открытость твоих мыслей всей округе.

-Мой ошейник не такой уж жесткий, — задумчиво пожимаю плечами, — А на счет мыслей: сомневаюсь, что здесь найдется хоть один Ша знающий язык, на котором я сейчас думаю. Кстати, а почему всей округе? Как бы ни культивировались здесь телепаты, все торгетцы ими стать не могли, — растерянно склоняю голову.

-Не все, конечно, но уж хоть один в любом племени должен быть. Здесь их называют Повелителями душ и каждый, не зависимо от прочих занятий, состоит в одной из Изумрудных сотен. Пожалуй, телепаты Торгета — одна из самых несвободных категорий населения, хотя и очень почетная.

Со стороны Эдара раздается фырканье, но в наш разговор саэ не вмешивается. Хм, по-видимому, у него другой взгляд на это.

Надо полагать, здешние Ша постоянно общаются друг с другом, а, значит, их мысли не просто могут быть иногда услышаны, но просматриваются постоянно.... Действительно, "не думать, то, что чувствуешь".

-А что это за прочие занятия? — уточняю, пытаясь решить, как общаться с Нэри. С одной стороны — на нем жесткий ошейник, а с другой: все равно он лучше разбирается в ситуации. Может попробовать как-то общаться намеками? Лэ! Никогда не умела плести словесные паутины.... Хотя, если это нужно, есть надежда, что Нэри сам попробует на что-то намекнуть.

-На самом деле — любые. Хотя, наиболее престижное — внутренняя стража. Во всех отрядах либо сами командиры — Ша, либо же они приставлены к командирам для связи и контроля.

-Впечатляет.... Это сколько же у них телепатов? — растерянно шепчу. Интересно, а Эдар в горах тоже был под чьим-то контролем? Или ему доверили в одиночку на перевал прогуляться?

-Достаточно, — вампир вновь грустно улыбается.

-И, наверняка, все построено "пирамидой", да? За несколькими телепатами присматривает их "командир", за командирами — свой и так далее... пока все не сходится в руках хана, — устало скольжу глазами по бессмысленному темному узор на ковре.

-Не знаю: либо у хана, либо у кого-то из его ближайшего окружения, но, скорее всего, да. Структура именно такая, — отвечает Эр.

-Если не обращать внимания на чрезмерные затраты человеческого ресурса, очень удобно: и для управления, и для захвата, — поднимаю глаза на Нэри, — Достаточно кому-либо подчинить этого главу — и все ханство в твоих руках.

-Ян..., — за спиной звучит чуть рассерженный голос Эдара, — Тебе стоит воздержаться от подобных рассуждений.

Вот только через ошейник приказ явно не дублируется. Не хочет слишком давить? Или сомневается в действенности? Вот этого не хотелось бы: чем дольше никто не узнает, что этот ошейник на меня не действует — тем лучше. А что это значит? Значит, лучше подчиняться и устным просьбам и магическим приказам... по крайней мере, на сколько это в моих силах.

-Хорошо, — задумчиво киваю, — Только все равно это лишь теоретические предположения: я же не повелитель душ. И ничего подобного сделать не могу.

Или могу? Интересно, а с помощью драконьей магии возможно создать, например, подчиняющий ошейник? Лэ! О чем я думаю?! Создавать ошейники, порабощать живое, разумное существо — это отвратительно!

Но что делать с целой страной, в которой это в порядке вещей? Одну, подобную — империю Зельхи — мы сумели разрушить, хоть это и далось нам дорогой ценой. Но воевать с людьми?! Это, наверное, ещё отвратительнее, чем их подчинять: даже моей силы достаточно, чтоб уничтожить всю страну.... Так что же делать? И... нужно ли?

Я не имею права вмешиваться в судьбу младших..., по крайней мере, если это судьба целых народов, а не отдельных личностей. Хотя бы по тому, что не способна представить себе, как их можно вывести из этого состояния, а вот напортить по-глупости могу достаточно. Остается надеяться, что время само все расставит по своим местам.

-Что не может не радовать, — насмешливо фыркает Нэри, — Уж извини, Ян, но правитель из тебя не получится.

-Почему? — не то, что бы я не согласна, но все-таки.... Интересно ведь. Тем более что желание впихнуть меня на трон у родичей очень даже есть. И, даже, наверное, надежда, что я, со временем наберусь ума и стану... ну, хотя бы не самой плохой правительницей.... Или, Кор прав: меня хотят видеть марионеткой на троне?

Нет, вряд ли: дед слишком хорошо меня знает, чтоб понять: никакого прямого подчинения я не приму. Ну а от интриг, можно надеяться, мне поможет уберечься помощь совета.... Хотя... лучше пусть трон достанется кому-нибудь другому. Рену, например: думаю, он с управлением прекрасно справиться.

-Почему? — насмешливо переспросил Эр, — Слишком доверчивая, слишком мягкая, слишком добрая.

-А правитель обязательно должен быть подозрительным, черствым и злым? — тихо фыркаю. Не, к обвинениям в легкомыслии я давно привыкла. И, они, кстати, вполне справедливы: до мудрости мне ещё не одно тысячелетие расти. Кстати, интересный вопрос: если старейшие драконы действительно так мудры, то почему они сами не правят? Даже в так называемом Совете Старейших, самих старейших толи почти, толи вообще нет! Но вот в излишней мягкости и доброте.... Не согласна.

-Если он не хочет стать мертвым или чьей-то марионеткой, — Эр легко пожимает плечами, и, вглядываясь в мое лицо, добавляет, — Извини, если расстроил своим замечанием какие-либо глобальные планы по захвату всемирной власти.

Хотя слова произнесены насмешливо, извинения кажутся вполне искренними. Вот только....

-Нэрит. Может быть, я действительно слишком добрая и доверчивая.... Но, скорее, слишком невнимательная и слишком мало знаю о здешней жизни. И, если с первым придется бороться самой, то во втором ты вполне мог бы мне помочь, — произношу, насколько для меня это возможно, твердо. Слишком явно? Не знаю.... Но уж хоть слегка подсказать, что лучше делать дальше ты ведь можешь? Или нет?

-Наверное, — Эр задумчиво склоняет голову, — Наверное, я действительно мог бы рассказать тебе о жизни в Торгете, но.... Сможешь ли ты это принять? Знаешь, меня ничуть не обрадует, если ты снова станешь отказываться от еды... или начнешь уничтожать всех саэ. Нет, Ян порой незнание большее благо, чем знание.

Тэ! Ты действительно говоришь то, что думаешь? И считаешь, что я не смогу спокойно принять здешнюю жизнь? Или это совет разбираться в ситуации самой? В любом случае — стоит поспорить.

-Вот как? Уверен? Что ж, — растерянно закусываю губу, — Эдар и Эдаран... в чем разница между этими именами?

Тогда, на перевале, я не придала значения странным взглядам воина. Но — запомнила. Он полагал, что его имя что-то мне скажет. Вот только что?

-Разница? — Эр бросает растерянный взгляд на застывшего в углу воина, — В Торгете окончание "ран" в имени привилегия немногих влиятельных родов... чаще всего, с сильной кровью Ша. С их любимого древнего языка переводится толи как "всеведущий", толи как "знаток душ". Так что любой "ран" состоит в Изумрудных сотнях, будучи при этом одним из влиятельнейших командиров стражи, сейчас или же в ближайшем будущем. В общем, в младших командирах Золотой сотни Эдар надолго не задержится.... Хотя..., уже не задержался: черная сотня по меркам Тогета — это гораздо более высокий уровень.... Выше которого лишь приближенные главнокомандующего, правой руки хана, и самого правителя.

Что? Эдар теперь будет в черной сотне? Лэ.... Он...? "Ты и есть "направляющий" Нэрита" — думаю на человечьем. Чтоб получить такой же мысленный ответ:

-"Да", — спокойно-безразличный. Тэ!

-Доволен? — в моем голосе против воли мешаются горечь и насмешка. Ответ звучит не сразу, и полон сомнений:

-Нет, Ян. Не доволен. Предпочел бы, чтоб этот почетный груз достался более достойному, — голос воина настороженно-холодный.

-Позволь перевести, — тихо усмехнулся Эр, — Этот предатель понимает, что вероятность свернуть шею с таким "ведомым", как я, у него чрезмерно высока. А, потому, хотел бы спихнуть меня кому-нибудь другому. Например, своему командиру, что, вполне вероятно, позволило бы ему занять место "ушедшего на повышение". Но, увы, этот таинственный командир слишком умен, и тоже торопиться поскорее избавиться от "почетного груза". Даже отправить нас собираются этим же вечером, хотя разумнее было бы дождаться назначенной Эдару замены, — устало вздохнув, Нэри вдруг продолжил, — Он... сам представился тебе полным именем?

-Да, ещё тогда, в горах, — легко пожимаю плечами. Знай я о Торгете чуть больше.... И что тогда? — Все равно, мы вряд ли могли бы вернуться в Ассиду, — устало прикусываю губу.

Хотя основной хребет мы уже пересекли: можно было бы рискнуть и перелететь через оставшиеся холмы.... Приземлиться где-нибудь в стороне от лагеря. По крайней мере, можно было бы попробовать.

Вампир устало вздохнул:

-Ты права: мне следовало бы больше рассказать тебе об этой стране.

-Может быть, ещё не поздно? — склоняю голову к плечу, — Например, что ты можешь сказать об ошейниках? У них же есть различные степени воздействия, да?

-Конечно, — грустно улыбнувшись, откликается Эр, — Самый простой, предназначенный для обыкновенных рабов — всего лишь магически дублирует приказ хозяина. Пойти куда-то, сделать что-то — не более. Сложные приказы в них вложить не возможно. То, что нацепили на тебя — гораздо более высокого уровня. Делит все действия на разрешенные и не разрешенные. На первый взгляд это может показаться более "мягким", чем простой ошейник. Если не заметить, что исполнение приказа может быть единственным разрешенным действием, а все другие — запрещенными. И, к тому же, позволяет полностью определять поведение на долгое время... даже на всю жизнь.

-А твой? — задумчиво склоняю голову: мой-то ошейник особого значения сейчас не имеет.

-Мой, можно сказать, вершина местного искусства: столь полно переплетен с сознанием, что волю направляющего легко принять за свою, а попытка "снять", с большой вероятностью, закончится безумием, — холодно произнес Эр.

Ттан-хе! Это... правда? Или... он обязан так говорить? Магический взгляд легко решает этот вопрос: скорее правда, чем нет: нити заклятия насквозь пронзают ауру Нэри.... Плохо. Очень плохо. Неужели ничего нельзя сделать? Нет, кто-нибудь из наших магов наверняка сумел бы справиться....

-Ттан-хе! — зло прорывается сквозь губы. Вот тебе и вопросы: могу ли я сама что-либо сделать? Или лучше попытаться найти помощь на стороне?

-Не расстраивайся, Ян. Время все лечит, — Нэри грустно вздыхает. Время? Лэ! А ведь он уже второй раз упоминает время при разговоре об его ошейнике. Это значит, что... со временем появится помощь? Ну, по крайней мере, можно принять это за рабочую теорию. Хоть не ясно, откуда этой помощи взяться.... Но если вспомнить, что в прошлый раз при этом упоминались зельхи.... Тэ! Это может быть опасно. Действительно опасно. Для меня. Но... неужели у Нэри могут быть знакомые... Змеи? По телу пробегает волна холода... заставляя совсем иначе взглянуть на прошлое: что если Нэри служит зельхи (а какие ещё могут быть с ними отношения)? Встретить меня в Лиарне и спокойно привести... куда? А что могут вообще хотеть от меня зельхи? Подчинить, что же ещё! По крайней мере, на начальном этапе: но дальнейшее пока рассматривать и не имеет смысла. Но... зачем тогда меня куда-то вести? Не проще ли просто встретить? Или... сначала была попытка убедиться, та ли я, кто им нужен. А потом случай внес свои коррективы: ранение Нэри, вынужденный побег, бунт.... Ттан-хе! А ещё эти обвинения в доверчивости и рассуждения о пригодности меня для трона... пригодности только как марионетки.... Все ужасы Бездны! Уж в желании зельхи видеть на троне драконов свою игрушку — можно не сомневаться.... Драконесса влюбленная в зельхи и готовая выполнять любые его приказы.... Идеальная комбинация! Ттан-хе!

Да и зачем иначе древнему Эр-таан тащить за собой ни на что не годную девчонку, которую он сам через раз "солнышком" именует! Видать, такая же раздражающая и сводящая с ума, как солнце для вампиров!

Резкая боль выводит из размышлений: выросшие когти проткнули ладонь. Не важно. Кажется, прошло не больше пары эвелов, а сейчас все равно не время для этих раздумий: если Нэри действительно связан со Змеями, лучше ему не знать о моих сомнениях.

-Да и скорое избавление от обломка стрелы — радует, — Нэри позволяет себе чуть улыбнуться.

Вот как? Это следует понимать, что, пока его не вылечат, ничего предпринимать он не собирается и мне не советует? Значит, у меня ещё есть время для размышлений. Да и сбежать в дороге будет проще: в конце концов, здесь меня ничто не держит: ошейник можно сорвать в любую минуту, а крылья сильфов достаточно быстры и незаметны, чтоб никто не догнал в ночи. Никто из младших.

Ну а пока следует вести себя так, словно сомнений в Нэрите у меня вообще нет.

-Нэри, — растерянно прикусываю губу, — Люди ведь живут гораздо меньше, чем вампиры. А что происходит с "ведомым" при смерти "направляющего"?

-Разрушается часть заклятий "ошейника"..., — Эр насмешливо заглядывает мне в глаза, словно спрашивая, действительно ли я готова убить того, кого недавно спасла, — Но, в целом восстановить его не составит труда: Повелителям душ нужно будет лишь восполнить заклятие, связывающее собственно ошейник и "направляющего".

То есть, Нэри будет легкой добычей для любого мало-мальски способного Ша? Значит этот вариант не стоит и рассматривать. Разве только... привязать Эр к себе. Знать бы ещё получше магию разума, а уж повторить человечье заклятие особой сложностью для меня быть не должно! В конце концов, согласно легендам, мы одинаково близки и Ру-таан и к Ша-таан. И, если я успешно изображаю мага Силы, то, что мне мешает подражать магам Разума?

-А чтоб не потерять ценную боевую единицу, в "базовом ошейнике" прописан приказ вернуться, при таком раскладе, к командиру своей сотни, — спокойно закончил Нэри. Логично. Словно бы вырваться действительно нет никакой возможности. Но даже ошейники зельхи оставляли возможности для сомнений, а уж у людских и подавно должны быть свои слабые места. А, может быть, этот ответ — просто часть тех же "базовых приказов"? Похоже, одной мне в этом не разобраться. Стоит попробовать выяснить через Асиля. Если ему можно доверять....

Лэ! В конце концов, полагать, что все вокруг меня — лишь марионетки зельхи — уже паранойя! Да и не похоже, чтоб он играл: клятва, сражение с его прежним хозяином, благодарность за защиту и за "новую судьбу", непонимание и страх совершить ошибку.... Да даже само развоплощение! Разве может он в таком состоянии серьезно влиять на меня?!

-Жесткие ошейники, как я понимаю, предназначены воинам. А "средние"? — задумчиво склоняю голову. Нужно же узнать, за кого меня здесь держат.

-Не совсем так, — Эр чуть усмехается, — Все зависит от силы и важности: жесткие ошейники предназначены всем Эр-таан и многим достаточно влиятельным Повелителям душ. В "средних" часто держат менее значимых воинов и чиновников, что облегчает командирам управление. А Золотые сотни — единственные войска, где они вообще не применяются: воины в них набираются из магов Силы, здесь их называют шаманами, а Рух — патологически верные существа, не способные пойти против закона. Каким бы он ни был.

Да, спокойствие, отсутствие эмоций и следование закону. Зачем подчинять тех, кто и без того стремится подчиняться? Но если в Ассиде боевые маги — защитники, то кем они стали здесь? Надсмотрщиками за рабами? Есть ли у Рух свой, внутренний закон? Или же они будут всегда следовать тому, что называет законом их страна? Если судить по степени доверия к ним хана, то справедливо второе. Жаль.

-Ну вот, я не сказал практически ничего, а ты уже расстроилась, — Эр грустно усмехнулся, — Не думаю, что стоит продолжать эту тему.

-Ни чего я не..., — упрямо вскидываю голову, но тут же сама себя перебиваю, — Может, и расстроилась, но лучше сейчас узнать от тебя, чем через этин увидеть самой!

-А что ты можешь увидеть? — в голосе вампира, против ожидания, не насмешка, а задумчивость, — Разве что наказание рабов..., — на губах Эр мелькает грустная и виноватая улыбка, — В таком случае, сообщаю: раб — это всего лишь вещь. И если он в чем-то не выполняет ожиданий хозяина, его наказывают. Чаще всего — просто бьют. Иногда — убивают.

Слова обжигают холодом, но....

-Они ведь телепаты! — с губ срываются упрямые слова, — Зачем все это, если достаточно подтверждать приказы магией! Это же, в конце концов, неразумно: убивать и калечить, если можно просто проконтролировать!

Растерянно вздыхаю. Лэ! Ведь должен же быть в этом какой-то смысл! Можно понять, хоть это и отвратительно, когда болью удерживают от бунта, но здесь... в этом просто нет необходимости!

-Не все саэ-Торгет — телепаты, — Эр практически повторяет мои недавние слова, — И тратить Ша-а-рух на рабов могут позволить себе либо сами повелители душ, либо в тех случаях, когда ошибка раба может действительно дорого стоить: например, в тех же Сотнях. Ты все ещё хочешь продолжать этот разговор, — интонации судьи, уговаривающего преступника покаяться и облегчить приговор.

Вопрос заставляет сорваться с губ усталые слова:

-"Магический ошейник — это гораздо большая жестокость, чем обычное рабство. И, хоть на первый взгляд, со стороны, боль и унижение, которыми порабощают себе подобных большая часть младших, более ужасны, но они не идут ни в какое сравнение с душевными муками прекрасно осознающего окружающее существа, не способного управлять своей волей. Один из наиболее жестоких примеров: воин, который согласно приказу убивает того, кого любит. Всей силой души он желает остановить меч, но не способен этого сделать. Лишь в бою с равным противником можно заставить себя допустить смертельную ошибку. Впрочем, подобные ситуации чаще используются как наказания. Реально же любой ошейник это прежде всего контроль. Причем, использование его может доходить до, практически, обратной ситуации. Например, такой амулет может быть просто ограничителем, защитой для недостаточно осознающего окружающий мир существа от опасных ошибок. Таких как ...", — обрываю себя. Не стоит здесь звучать рассуждениям об опасности для младших многих обычных в жизни драконов амулетов. Растерянно склоняю голову

-Восхитительно! — в голосе Эр слышится смех, — Не волнуйся, Ян, мне повезло: в Торгете подобных ошейников пока нет. И, в ближайшие тысячелетия, не предвидится. Так что приходится им пользоваться и физическими наказаниями. Да и, если появятся, не один век потребуется саэ, чтоб изменить систему.

Таких? Это каких? Способных заставить убить того, кто дорог? Позволяющих умереть лишь в схватке с равных противником? А какие тогда? Губы изгибаются в грустной усмешке: из-за своего "иммунитета" я даже не могу почувствовать чем они управляют, на что направлены. Впрочем, уже утверждение, о возможности спутать свою волю и приказ — заставляет задуматься. В "ошейниках" зельхи такого не было. Неужели все дело в разнице между магией Разума и магией Подчинения? Одна разбивает живое существо, перетягивая на себя право решать.... Но каковы тогда человечьи "ошейники"?

-Таково государство юань-ти? — звучит тихий голос. Эдар.

-Такова была империя зельхи, — чуть морщась, откликается Эр. Тэ! Похоже, Эдар продублировал вопрос через ошейник! Ттан-хе!

-Тебя действительно занимают древние легенды, — задумчиво, с полутоном вопроса, произнес воин.

-Перевожу, — чуть насмешливо откликнулся Нэри, — "И откуда у тебя столько сведений о зельхи"? В которых, кстати, большая часть разумных существ Велира вообще не верит.

-Искренне надеюсь, что их действительно больше не существует, — тихо вздыхаю. Вот только сильно сомневаюсь, что та золотая тварь, пытавшаяся на меня поохотиться была последней. А жаль, — А древними легендами ты и сам интересуешься.

-Из них можно узнать много полезного, — саэ чуть пожимает плечами.

-Верно. В том числе и то, что страна, зиждущаяся на страхе и силе, живет лишь до тех пор, пока её не заметит кто-либо более сильный, — губы против воли изгибаются в грустной усмешке.

-В Велире нет никого сильнее Торгета, — уверенно откликается саэ.

-Разве? Но даже если так было... приглядись повнимательнее к новым хозяевам Ассиды,— задумчиво склоняю голову.

-Новым хозяевам? — в голосе Эдара слышится удивление.

-Демоны, — с губ Нэрита срывается короткий ответ и в шатре разливается молчание. О чем они думают? Быть может о том, что демонам не составит труда захватить Торгет с его повсеместным контролем. В один миг.

-Это невозможно. Маги слишком разрозненны и слабы, чтоб бросить вызов ханству, — упрямо возражает саэ.

-А если демоны вырвутся из власти магов, — голос вампира напряжен. Очень. Да в чем дело! Меняю зрение.... Ттан-хе! Это ведь его "ошейник"! По тонким салатовым нитям, пронзающим ауру Эр-таан, струятся бурные потоки силы. Ттан-хе! Не сдержавшись, одним усилием мысли останавливаю пугающее движение, а из уже измененного горла вырывается рык:

-Хватит, Эдар-р-р!

-ЯН! УСПОКОЙСЯ! — в след звучит безразличный шепот вампира, холодом сковывающий сердце. И на эвел шатер наполняет тишина. Разбиваемая шепотом саэ:

-Словно огонь и лед, — насмешка в голосе воина скрывает страх, — Как вы только умудрились столько времени путешествовать вместе?

-Неужели следующим вопросом будет: "зачем он мне нужен"? — губы изгибаются в злой усмешке, но в глазах уже нет алой пелены, — Действительно хочешь проверить, хватит ли "мягкого" "ошейника", чтоб остановить меня прежде, чем я сверну тебе шею?

Вглядываюсь в полутьму шатра, скрывающего саэ. И, лишь спустя безумно долгое мгновенье слышу ответ, с какой-то странно-грустной насмешкой:

-Ты имеешь право распоряжаться моей смертью, долси Ян. Но не моей жизнью.

-Играешь в благородство, предатель? — губы Нэрита изгибаются в злой усмешке, — Не верь здесь никому, Ян. Ни мне, ни ему. А одна ты ничего не сможешь сделать. Только бежать. Не волнуйся обо мне: им не нужна моя смерть. Удерживать меня веками они не сумеют. Уходи..., — тихий, едва слышный шепот обрывается, и уже уверенный голос произносит: — Все. Больше твой щит не выдержит.

Лэ! Да о чем он? Словно... словно я, перекрыв течение Ша-а-рух, дала Нэриту несколько мгновений свободы.... И это и есть те советы, которые я так жаждала получить. Вот только сам их смысл мне совсем не нравится! И о каком щите речь?!

-Не думай, Ян. Несколько минут, — едва ли не по губам читаю слова Нэрита.

Не думать? Значит... он говорил Эдару... о ментальном щите? Интересно, но.... Похоже, сейчас время думать на языке Ассиды.

"Почему? Почему все так получилось? В Ассиде демоны, здесь — внутренняя стража. Неужели во всем Велире не осталось места, где я бы могла быть в безопасности? Нэри теперь попал в плен и, едва ли сумеет выбраться. Где Ачи и что с ним — не известно. А я сама... я... теперь просто вещь... того, кому доверяла".

Мысли с явным трудом ворочались в голове, эхом чувств разносясь по всему телу... отчаянно-беспомощно стиснутые кулаки, покорно склоненная голова. И отупляющее отвращение к самой себе. Да, искусство игры не для меня. Вообще не понимаю тех, кто меняет лица как маски. Конечно, порой это полезно, но... слишком легко в чужих образах потерять себя.

-Кажется, я зря сетовал, на противоречие твоих слов и мыслей, — после хои тишины раздается голос Эдара, — При желании для тебя не составит труда обмануть и лучшего повелителя душ. Спасибо.

Вот как? Значит за нами, действительно, сейчас присматривали.

-Почему ты считаешь, что это было легко? — устало поднимаю голову, но на ярость уже нет сил.

-Тебе следует отдохнуть, Ян, — задумчиво произносит Нэрит, — Нам предстоит провести в седле всю ночь.

Глава 7. Нормы морали

Глаза бездумно скользили по покрывающему занавесь узору. Алое и зеленое на золотом... какие то ромбы, углы, треугольники. Спину поддерживают подушки, позволяя расслабиться. Эдар ушел доделывать какие-то свои срочные дела. И сейчас, в одиночестве я могла обдумать... обдумать все, что случилось. Хотя усталость и пыталась затащить меня в объятия сна.... Да и мысли почему-то были странными, тягучими и вялыми.

Свобода.... Что она такое? Возможность делать то, что желаешь? Но, как часто мы следуем своим желаниям? Чаще, почти всегда, мы вполне добровольно следуем тем или иным законам. Свобода — это возможность выбирать, следуя каким законам, ты будешь жить? Но как часто мы сами выбираем эти законы, а не следуем тому, что было привычно для наших родителей, наших предков? Или свобода — это знание, что ты можешь сам выбрать эти законы? Неужели, все, что нам нужно — знать: да, я могу. Сколь многое зависит от этого знания? Стоит ли обращать внимание на запрет брать оружие, если я все равно не собираюсь сражаться? На запрет выходить из шатра, если мне все равно этого не хочется?

А стоит ли обращать внимание, если знаешь, сколько ударов плети получишь за непослушание?

Глупости! Эдар не посмеет бить меня....

Или... я действительно слишком доверчива?

Доверие... ценная вещь, которую можно вручить далеко не всякому? Я не должна верить Эдару? Эта засада — предательство? Или — нет? Что он мог сделать? Рассказать, что проход закрыт войсками Торгета? Это было бы действительно предательство — своей страны. "Вручить" меня Нэри и уйти? Чтоб мы уже сами попались бы в ту же ловушку, но зато он мог бы сказать, что сам он здесь не при чем? Глупости: так он хоть в какой-то мере контролировал ситуацию. Да и оставлять меня в компании вампира, которому я абсолютно доверяю....

А заслуживает ли доверия он? Он может служить зельхи? Он встретил меня в Лиарне, причем появился там практически тогда же, когда я получила тему диссертации. Могли ли Змеи знать, что я отправлюсь туда, отправлюсь к людям? Только если у них есть свои драконы в самой Империи Небесных.... А, если они охотились в наших краях, то, что мешает им быть? Накинул на пойманного дракона "Золотую сеть" и отпускай обратно! Ттан-хе!

Значит — могли. И по времени вполне совпадает. А дальше? Позаботиться о встрече... да это даже не обязательно: в МАЛИ мы рано или поздно все равно столкнулись бы! Ничего не значащие беседы, причем с позиции старшего, опытного, но не старающегося сохранять дистанцию: прекрасный друг для наивной девчонки! И отличный источник информации для диссертации!

Возможно, все возможно. А вот захват храмом, начавшийся бунт — случайности. Затем... путешествие... Сьюзи... прощание с Ристом. Стоп! Если Нэри служит зельхи, а на Ристе ошейник Змеев — зачем его прогонять? Демонстрация, на случай если я сама об этом знаю? Но откуда мне было знать, что об этом знает Сьюзи? Да и зачем тогда вообще была нужна её смерть? Или... все наоборот? Сьюзи не имела никакого отношения к бунту, а Нэри лишь понадобился повод избавиться от неё? А Рист — просто подтверждение? Или... слишком сложно.... Ттан-хе.

Ладно, что если взглянуть с другой стороны? Рист делал все, чтоб приблизить бунт, он был явно на их стороне.... Значит, бунт не мог быть неожиданностью. И, соответственно, помехой для Змеев. Тогда проще было бы не бежать, а сдать меня в руки демонов.... Или у них недостаточно дружественные отношения, чтоб доверять Золотистую?

Но ранен-то Нэрит по-настоящему! И этот поход — ещё больший риск! Нет, наверное, все же, нет. Или.... Все и так идет по плану? И все это — лишь разыгранная для меня сцена, а на самом деле пленение — и есть завершение похода? Но... почему тогда такой хлипкий ошейник? Чтоб не начала волноваться раньше времени? А зачем порабощать Нэрита? Глупости, если он подчинен зельхи, то этот "жесткий ошейник" вообще не стоит внимания! А теперь нас в спешном порядке опять куда-то везут... уж не в лапы ли к местному Змею? Доверчивую драконессу так легко поймать... на приманку из дружбы.

Но почему он тогда упоминал зельхи? К чему давать мне повод для сомнения? Или это такая же попытка оправдаться, как представление Эдара полным именем? И этот... фактически приказ — уходить одной. К чему?

Или все те рассуждения о времени — лишь воздействие ошейника? И желание, чтоб я ничего не предпринимала — это от Эдара? А Нэрит действительно считает, что Змеи — единственные, кто способен снять этот ошейник?

Глупости! Драконы ещё в войну сумели найти способ сломать все ошейники зельхи, куда уж там человечьим поделкам! Почти все... кроме "Золотой сети".

Хотя, Нэрит мог этого и не знать. Как же все сложно.... Как сложно. И слишком мало информации.

Бежать сейчас? Но... если все это лишь мои фантазии? Тогда это будет действительно предательством! А остаться.... Если мои догадки хоть немного справедливы — даже страшно представить, чем это может обернуться для небесных!

А чем может обернуться? У нас ведь были какие-то артефакты, проверяющие.... Да, точно, ведь это же защита почти каждого дворца: несколько пластин в косяке, реагирующих на магию Змей!

Но, тогда, получается, их подсылов у нас быть не могло? Или могли? Тэ, как же сложно!

Но, нет, наверное, все же, это невозможно. Зельхи могли быть разве только в самых глухих местах. И откуда они могли бы узнать... что сумасбродная наследница Ашайн собирается к людям! Так что опасения напрасны.

Или нет?

Взгляд устало пробежал по золоту ковра. Да доверие — опасная вещь. Как и недоверие: зацепило и теперь уже никогда не отпустит до конца.

Что можно сделать? Попытаться узнать, что об этом думает Асиль? А что он может знать.... Хотя, очень даже может! Уж изгнание было гораздо раньше войны с зельхи! И в любом случае, не помешает узнать его мнение.

Окидываю усталым взглядом пустой шатер: Эдар куда-то ушел, а Ханг так и не появился. Какие-то другие дела? Не важно.

-"Асиль, когда сможешь появиться незаметно.... Лэ! Даже не знаю, как это все сделать. У меня появилось несколько вопросов, и явная нехватка ответов" — мыслеречь легко соскальзывает вникуда. Интересно, а люди способны уловить нашу мыслеречь, если она не направлена лично на них? Не, я не об этой говорю, а — вообще. Эту-то и драконы не услышат: у Ашайн есть способы хранить свои секреты.

Под ладонью вдруг оказывается листок тонкой бумаги и знакомый темно-вишневый стержень. Хм, кажется, сильфы решили вопрос общения раньше, чем я.

"Что с Вами, госпожа? Асиль пообещал присматривать за Вами, если я буду оставаться в убежище, но, мне казалось, что лучше ниэх все время будет рядом с Вами. Могу ли я просить Вас отдать такой приказ? Или, быть может, лучше просто уничтожить всех, дерзнувших посягнуть на Вашу свободу? Асиль говорит, что это не составит для него труда".

Ттан-хе! И нельзя не признать: если бы я не отправил Асиля проверить Нэри, расклад сил был бы совсем другим. Но... нельзя же и Ачи оставлять в одиночестве! Тэ!

-"Асиль, ты можешь сам определить, когда твое присутствие рядом со мной необходимо. Но лишь в той мере, чтоб это не повлекло угрозы для Ачи. Постарайся, насколько это возможно, не выдавать себя. Если возникнет угроза обнаружения твоего присутствия...", — растерянно замолкаю. Поставить высший приоритет? Но... это означает смерть того, кто может быть случайным наблюдателем.... Ттан-хе! А небрежность может дорого стоить мне! — "действуй по обстоятельствам. Насколько возможно — без лишних жертв".

Устало вздохнув, принимаюсь торопливо черкать на листке: "Со мной все нормаль. На Нэрите — жесткий ошейник. Ночью нас вместе с ним собираются отправить на какую-то базу, где ему вылечат рану. Ачи, постарайся получить у Асиля максимум информации по ошейнику Нэрита и перспективных моментах для побега. И ещё... о возможности связи с зельхи.... Вообще о любой связи этой ситуации со Змеями".

Задумчиво перечитываю получившееся письмо. Слишком откровенно? Не знаю, пусть будет так. Нужно же хоть кому-то доверять?! Да и, даже если какая-либо информация будет ложной, так будет хоть возможность сравнивать.

-"Вот. Подумайте над этим, ладно?" — растерянно произношу, отпуская листок. Тонкая, просвечивающая бумага словно растворяется в воздухе. Интересно, а как он это делает? Перевоплощает бумагу в нечто такое же бесплотное, как и он сам? Или убирает куда-то вроде пространственного кармана, как и в моей сумке? Интересный вопрос. Вообще-то, магия За перекликается с грифоньей.... Хотя, это ещё ни о чем не говорит: перемещение тех же вампиров гораздо больше похоже на подобие магии Пространства, а если действительно есть какая-то "перекрестная" связь, то почему сильфы на могут быть связаны с магией Изменения-Разрущения... Лэ, как-то сложно звучит! В общем, с магий горгон.

Ладно, по-видимому, можно подвести итог: с сильфами все в порядке. Да и со мной — тоже. Единственная проблема — ошейник Нэрита. И его возможная связь с зельхи. Или невозможная? И ещё Эдар. Не могу понять: на чьей он стороне? С одной стороны — привел нас в засаду, хотя, пожалуй, он и не мог поступить иначе. С другой — со своими командирами он, явно, далеко не откровенен. Как все это воспринимать? Что от него стоит ждать? Или следовать совету Нэри — не верить никому? А другом его совету тоже последовать? Ттан-хе! Я не могу уйти без него! Но и его освободить... как? Кажется, он рассчитывает, что, избавившись от стрелы, сможет сам разобраться с ошейником. Вот только как? А ведь то, что я остановила течение Ша-а-рух, явно сказалось на Нэри. Быть может, стоит самой попытаться освободить его? Не, если это действительно грозит безумием — то не стоит рисковать. Да он и сам мне не позволит.

-Сиятельная лои Ян, простите ничтожного раба, дерзающего прервать Ваш отдых, — звучит тихий голос.

-Хватит! — отвечаю излишне резко, но слушать это нет сил, — Просто скажи в чем дело.

Отрываю взгляд от пестрого ковра. Рядом опустившись на колени застыл Ханг. Блекнущие солнечные лучи скользят по смуглой коже. И по множеству шрамов. В памяти всплывают слова Нэрита. Неужели это... следы наказаний?! Но... сколько же их! Старых и свежих. Совсем свежих...! Ттан-хе!

-Возможно, вы поедите перед дальней дорогой? — произносит Ханг, старательно вглядываясь в пол... или, вернее, в ковер.

Легко вскакиваю, чтоб увидеть... узкие алые полосы, покрывшие худощавую спину. Алые полосы сорванной кожи.

-Какая тварь...?!! — голос переходит в неразборчивый рык, а глаза уверено скользят по шатру. Где-то на помосте я видела.... Точно! Настой кровянки! Конечно, сделан кое-как, но если смешать с варрагрой и шархой, из которых степняки делают чай.... Ну и конечно, самую кроху магии: про это Элиси мне объяснял. Такое даже не маг может делать, достаточно заключенной в любом живом Эль-шаан.

-Сиятельная лои... безмерно виноват..., — неразборчивое бормотание Ханга разносилось по шатру. Но лишь одно из его слов остается в памяти: "саэ Варрэш". Эта тварь.... Стоп! Сначала — нужно вылечить спину мальчишки.

Набрав в ладонь получившееся зелье осторожно втираю в раны. Жаль — воды много. По-хорошему нужно, чтоб мазь была густой как мед. Но лучше так, чем ничего.

Ханг, в первый миг беспомощно застывший под моими руками, заметно расслабился.

-Как ты, малыш? Так лучше? — тихо спрашиваю, продолжая втирать зелье. Боль, кажется, должна была уже уйти. А вот совсем заживить раны — быстро не получиться. С мазью проще — нанес и жди, пока впитается. А здесь.... Хотя, это лучше чем ничего.

-Вы безмерно добры ко мне, сиятельная лои, — взволнованным шепотом откликается мальчишка, словно решившись на что-то, добавляет, — Хозяин будет гневаться. Я принесу воды, лои. Омоете руки. И скажете господину, что негодный раб сам взял целебное зелье. Не губите себя, — в голосе слышится страх и твердость.

-Это ты себя не губи, — откликаюсь чуть грубо, — Какой смысл тебя лечить, чтоб тут же отдать на растерзание палачам? Нет уж. И не вздумай на себя наговаривать!

Ттан-хе! Неужели Эдар действительно.... Тэ! Но это же ребенок!

-Лои, молю Вас. Хозяин милостив. Он никогда тяжко не наказывал меня. Он не прогневается сильно из-за нескольких чаш целебного зелья. Тем более, если Вы скажете, что разрешили мне это. Но..., — Ханг мучительно краснеет и, запинаясь, шепчет, — Я ведь... мужчина, а Вы... лои....

Тэ! Как же меня достали эти их морали со всеми нормами!

-Да? Вот как? И что же, интересно, этот разгневанный хозяин сделает? — голос мешается с рыком, — Пожалуй, я даже могу дать совет: объяснит этому "саэ" Варрэш, как он был не прав, терзая ребенка! Если не хочет проснуться от удара ножом в сердце!

-Лои..., — в голосе мальчишки звучат слезы, — Лои... в не должны так говорить! Я... я ведь обязан буду рассказать хозяину. Лои, прошу Вас.

Устало вздохнув, успокаиваюсь:

-Не волнуйся малыш. Я сама скажу ему все, что нужно.

* * *

Выйдя из шатра, воин с сомнением оглянулся назад. Оставлять целительницу одну — опасно. Она может и сама наделать глупостей. И просто привлечь ненужное внимание. Да что угодно! Но, все же, прежде чем уезжать, нужно ещё кое-что успеть. Например, отправить одного бездельника-раба за Хангом, чтоб тот потрудился накормить Ян. Ну и попрощаться со своим последним направляющим. Несколько хои пути сквозь шумный лагерь, и саэ оказался перед шатром своего собрата — повелителя душ и младшего командира золотой сотни.

-Хао, Иситер, — произнес он, заходя в шатер — обычный, походный, почти такой же, как и у него самого.

-Хао, Эдаран. Проходи к огню, — откликнулся, поднимаясь, хозяин — не молодой уже, смуглый, темноволосый и темноглазый мужчина. Аль-Торгет с редким для степняка даром Ша, — Угощайся, — небрежный взмах рукой в сторону котла с травяным чаем, — И прими мои поздравления, — радушная улыбка закончила приветствие.

-Благодарю, Иситер. В другой раз, — улыбнулся в ответ саэ, ни чуть не доверяя наигранной радости... и прекрасно "слышащий" затаившуюся в глубине мыслей собеседника зависть. Но, все же, садясь возле очага.

-Так что же привело тебя ко мне, Эдаран? — дружелюбно спросил аль.

-Связь, Иситер. Хочу знать, осталось ли что-то у тебя? — саэ протянул ладони к огню и довольно улыбнулся. В ответе на этот вопрос он не сомневался... но услышать его было необходимо. Хотя бы затем, чтоб в его разуме хранились воспоминания, а не догадки. И, если бы пришла нужда — смог оправдаться перед командирами ложью собрата, а не виниться в небрежность.

-Увы, твои амулеты уничтожила лавина, — степняк виновато развел руками, — И те, что остались у меня — уже никуда не годятся. Иначе бы мы сами подобрали тебя: и этина бы не прошло с обвала, — аль грустно вздохнул, словно сочувствуя неудаче товарища, — Саэ Лаэран решил, что восстанавливать связь здесь — нет смысла. Этим займутся твои новые начальники, — аль хитро улыбнулся, — Ты же не собираешься пропасть за пару дней, что понадобятся на путь до Тарсарена?

Эдар с трудом сдержал грустную усмешку. Уж в том, что хоть одна "нить" у Иситера осталась он не сомневался. Как и в том, что Лаэран "проводит" его до Тарсарена: свободный в Торгете только хан, у остальных лишь меняется количество хозяев. Неожиданным для саэ оказалось другое:

-Пара дней, Иситер? — удивленно переспросил Эдар.

-Не знаешь? — степняк вскинул густые темные брови, — Саэ Лаэран приказал готовить шалшей: ситуация на сатри тяжела, а твоя добыча будет славной подмогой.

В глубине черных глаз вновь мелькнула зависть. И даже тень мысли "Эр-таан должен был стать моим, а ты — сгинуть под лавиной" достигла разума саэ. Впрочем, проявлять недовольства несдержанностью аль он не стал: такие замечания можно делать другу... или тому, чьим другом желаешь выглядеть. Но не врагу, пусть и называемому собратом и товарищем. А аль никогда не сможет равняться с саэ, как бы ни желал этого.

-Чем быстрее я смогу принять новую службу — тем лучше, — с улыбкой отозвался Эдар.

-Да, — степняк задумчиво кивнул, — Жаль: ты уходишь от нас, и Сиаран так глупо погиб.... Говорят, замену вам уже выслали, но тяжело будет, пока они не появятся: лишь трое младших командиров осталось.

-Да, — с усмешкой откликнулся саэ, — Один следит за перевалом, один — направляющий и один — присматривает за лагерем. Тяжело вам будет — не отдохнуть. Но саэ Лаэран наверняка поможет.

-Думаешь, он станет присматривать за лагерем? — предположил степняк, пряча в глубине глаз хищные искры.

-Вполне возможно, — беспечно откликнулся саэ. Он давно умел подчинять свои мысли, и рассуждений о том, что Иситер наверняка попытаться воспользоваться ситуацией, чтоб избавиться от командира не возникало в его голове. Как и о том, что связи, чтоб найти погребенного лавиной телепата, у аль было достаточно, но слишком уж хотел степняк избавиться от удачливого "собрата", и позволил себе не "услышать". Как и о множестве других интриг своего собеседника. Как и о множестве интриг любого повелителя душ.

Но, все же насмешка: "свернешь себе ты шею, наглый степняк", мелькнула на дне его разума. Почему? Быть может, он просто не любил исконных хозяев степей, привыкнув считать их годными лишь для простейшей работы? Или понимал, что саэ Лаэран — не беспомощный старик и ему вполне по силам было справиться и со всей пятеркой младших командиров, а не только с одним аль-Торгет?

Впрочем, беседу прервали взволнованные мысли: "Варрэш!", "Мертв?", "Как?".

-Сегодня я дежурю по лагерю, — с виноватой улыбкой произнес аль.

-Конечно, Иситер, — тут же понимающе откликнулся саэ, — Пусть следующая наша встреча будет мирной, — и, опережая степняка, покинул шатер.

-Пусть будет, — шепнул ему вслед Иситер, и черные глаза засверкали злостью и завистью.

Глава 8. Мировоззрение саэ.

Саэ беспечно шел по лагерю, так что в его походке не чувствовалось ни торопливости, ни тревоги. Той, что сжимала его сердце. Лишь взгляд, скользнувший по готовым к отъезду шалшам, на миг наполнился радостью. Младший командир был доволен новым назначением? Или его привлекала возможностью не тратить на дорогу лишнее время? А, быть может, просто вспомнилась смешная история, кто знает?

Застыв на миг перед входом в шатер, воин решительно откинул плотную занавесь и скользнул в освещенное заходящим солнцем нутро. В центре шатра лои, склонившись над стоящим на коленях рабом, осторожно растирала его спину. Около её ног стояла какая-то миска, а чуть в стороне — кувшин с настойкой кровянки.... Или уже из-под настойки? Не важно. Главное — она здесь, и, похоже, не уходила. А, значит, что бы ни случилось с Варрэшем, его спасительница здесь ни при чем. Впрочем, привычка не позволила ему и мыслю выказать облегчение.

-А вот и он, — раздался привычно-насмешливый голос девушки. И лишь в самой его глубине угадывались гневные нотки. Заставившие саэ подавить вспыхнувшее было раздражение: с вольностью нрава целительницы он уже успел смириться. Да и былая работа во внешней страже приучила легче смотреть на многие вещи. И с безразличным лицом делать даже самые неприятные из них.

Ведь ярость целительницы будет ещё более неприятна.

* * *

-А вот и он, — произнесла я, отрываясь от искалеченной спины ребенка, чтоб набрать ещё зелья. У входа застыл Эдар, серые глаза блестели тенью тревоги. Которая, впрочем, быстро уходила, — Что-то случилось? — безразлично уточняю, продолжая втирать зелье в раны.

Воин устало вздохнул и, решительно подойдя к нам, отстранил меня:

-Не надо, Ян, — голос звучал почти просительно. И, прежде чем я успела что-то сказать, сам набрал в ладони зелье, — Ничего особенного.

Чуть сомневаясь, Эдар склонился над мальчишкой и стал неловко втирать зелье. Лэ! Кажется, ему это не слишком приятно. Да и сам Ханг едва ли не в ужасе застыл. Но, значит, наблюдать за мной "бесстыдно" прикасающейся к "мужчине" ему ещё неприятнее!

-Кажется убийство, — продолжил воин, чуть приноровившись и с заметным недоверием смотрящий на заживающие раны, — Саэ Варрэш.

Имя разбивает, вернувшееся было, спокойствие:

-Туда и дорога этой твар-ри! — горло вновь отказывается использовать человеческие звуки. Ттан-хе! Нужно успокоиться,...но это чудовище... оно и впрямь достойно моей ярости!

-Вот как? Значит, я рано обрадовался, что ты никуда отсюда не выходила? — голос воина наполнился грустью, — Но, раз так, то нам нельзя и на миг задерживаться здесь.

Эдар пытается отстраниться от Ханга, но, натыкаясь на мой злой взгляд, набирает новую порцию зелья... и продолжает увещевание:

-Ян..., я могу понять твое негодование. И, честно говоря, судьба этого саэ меня мало волнует: я с ним не пересекался в жизни, а слава о нем шла дурная. Но, поверь, обвинение в убийстве — это последнее, что тебе... нам сейчас нужно.

Мягкий тон воина помогает немного успокоиться, но язвительный ответ все же срывается с языка:

-Если уж о нем шла дурная слава, то и желающих убить его было достаточно! При чем здесь я? — и, чуть смягчившись, заканчиваю, — Лично я собиралась отложить это дело окончательного исцеления Ханга.

-Долси Ян, — в голосе Эдара слышится растерянности и насмешка, — Я польщен твоей откровенностью. Но, все же, нам не стоит задерживаться в лагере. Это зелье, мне кажется, достаточно сильное, чтоб раб без труда добрался с нами до стоянки. И лучше уехать сейчас, не тратя впустую время, которого будет с избытком в следующий день.

Хотя голос воина и оставался спокойным, но в нем чувствовалась какая-то напряженность. Все настолько серьезно? Или обвинение его... лои ударит и по самому Эдару? Или он действительно искренне заботится обо мне... так как понимает это необходимым?

-Тэ! — губы зло изгибаются, — Хорошо! За ночь я хоть сумею нормальных трав набрать, а не этот "пустой" настой использовать.

-Ты очень добра ко мне, долси Ян, — Эдар с видимым облегчением отстранился от мальчишки, — Раб, иди к старшему, пусть даст тебе одежду для похода. Через хои ты должен быть у коновязи

-Да, хозяин, — мальчишка опрометью выбежал из шатра. А Эдар торопливо подошел к помосту и закинул на плечо невзрачную серую сумку... или, скорее, мешок? Взгляд саэ обежал шатер, но накрытый стол заставил его остановиться.

-Тебе стоит хотя бы немного поесть перед дорогой, — мягко произносит воин. Он что, меня теперь будет упрашивать поесть? Тэ! А кто меня сейчас убеждал в необходимости быстрее покинуть лагерь?!

-Так мы уже никуда не торопимся? — насмешливо вскидываю бровь, и уже серьезно продолжаю, — Я без труда могу дня три обойтись без еды. Да и яд в крови не способствует аппетиту.

-Хорошо, — с ноткой сомнения откликается саэ, виновато склонив голову, и решительно направляется к выходу — Тогда идем.

-Больше ничего брать не будешь? — растеряно уточняю, следуя за воином.

-Свои вещи я уже взял, — Эдар пожимает плечами и с ноткой просьбы добавляет, — Я объясню позже.

А что объяснять? По-видимому, все эти шатры с "мебелью" — имущество самой сотни. Склонив голову, следом за Эдаром выхожу на улицу. Впрочем, желание осмотреться быстро заставляет забыть о показной покорности.

Диск солнца уже скрылся за хребтом, алое сияние последних лучей выкрашивает сухую белесую траву багрянцем. Но, не смотря на приближение вечера, суета в лагере не затихает. Перешептываются рабы у мерцающих неподалеку костров, готовят ужин, кричат животные в загонах. Изредка на глаза попадаются воины в бежевых халатах.

Тело наполняет странная тяжесть.... Что это? Растерянно наклоняю голову, и... все проходит. Тэ! Хотя, Эдар ведь просил меня ходить со склоненной головой. О чем я благополучно забыла. Вот только "напоминать" таким образом.... Тэ! Мог бы мыслеречью попросить.... Или у них и за этим следят?

Против ожидания, идем мы не к примеченной днем коновязи: поплутав меж загонов, останавливаемся возле... пятерки шалшей. Хм, похоже, Торгетцы решили пользоваться опытом юань-ти не только в магии.

Окидываю осторожным взглядом скакунов, похожих на смесь ящера с лошадью.... Или на маленьких бескрылых драконов. Все одинакового, скучного серо-зеленого цвета.

-"Эти животные вполне безобидны, Ян. Садись", — разума касается осторожная мысль телепата. О! По-видимому, он все же иногда намерен со мной разговаривать, а не приказывать.

Рядом появляется закутанный в черный плащ Нэрит. И непривычно-неловко поднимается в седло. Что это? Игра? Или... слишком плотный контроль? Ттан-хе! Но говорить что-либо по этому поводу здесь и сейчас — глупо.

Растерянно передернув плечами, легко вскакиваю на шалша, ничем не отличающегося от своих собратьев. Осторожно коснувшись управляющей пластины, вживленной в спину ящера, шепчу:

-"Здравствуй", — впрочем, не ожидая ответа. Шалш и впрямь игнорирует приветствие, но, все же, слабым эхом до меня доносится его удивление. Что ж, может быть его и удастся разговорить. Но... все же это не Рохш.

Воспоминания о скакуне болью кольнули сердце, заставляя закусить губу. Лэ! Только расплакаться мне сейчас не хватало!

В следующий миг появился и Ханг, закутанный в неопределенно-серый много раз латаный халат и, подчиняясь не слышному приказу, стал забираться на последнего свободного шалша: пятый был загружен тюками. Эдар, уже сидящий верхом, бросал на мальчишку нетерпеливые взгляды, заставляя его испуганно втягивать голову в плечи. Да зачем он пугает мальчишку?!

Впрочем, Ханг достаточно быстро забрался на ящера, но, прежде чем мы успели уехать, в поле зрения появился ещё один человек. Его одежда в точности повторяла ту, что была на Эдаре. Ещё один младший командир? Смуглый, черноглазый и черноволосый, с широким лицом и заметно узкими глазами.

-Уже уезжаешь, Эдаран? — ядовитой патокой зазвучал голос урожденного торгетца. Лэ! И как Эдар его терпит?

-Увы, Иситер, — ласково, словно говоря с лучшим другом, откликнулся саэ, — Мне следует торопится.

-Что ж, тогда теплых ночей и легкой дороги, — с улыбкой произнес Иситер, — А саэ Варрэш и впрямь мертв: ядовитые змеи завелись не только у теплого озера.

Что? Змея? Растерянно вскидываю ладонь... пытаюсь вскинуть, но по телу разносится странно-неприятная волна, останавливая движение. Лэ! Не думала, что буду благодарна этому "ошейнику": искать сейчас Лилю — и впрямь не лучшая идея. Но... неужели... это она?! Но... как? Ттан-хе! Она что, теперь будет убивать всех, кто мне досадит?

Нет, о смерти этого саэ я ничуть не жалею.... Но.... Ттан-хе....

-...легких дежурств, — как сквозь вату доносится голос Эдара, и шалши срываются с места.

* * *

Саэ торопил шалшей, стремясь быстрее покинуть последние границы лагеря. Те самые, что отмечены едва заметными постами. Вырваться туда, где сможет хоть на несколько мигов, в самой глубине души, стать собой. Если подобное было бы нужно ему раньше, он уже давно бы обезумел. Но прежде ничто в его душе не противоречило обычаям Торгета. Никогда прежде не нужно ему было думать, выбирать, принимать решение, о котором никто не должен даже догадаться.

О, разумеется, как и всякий повелитель душ, он привык притворяться, искать свою выгоду.... Как и всякий. И, если бы ему пришло в голову, скрывать эти привычные интриги слишком глубоко, тогда бы он и впрямь привлек внимание. А те, кто умеет скрывать то, что творится в глубинах души.... Проклятый Эр-таан прав! И он вовсе не хотел бы получить "золотой" ошейник. Пусть и со множеством положенных к нему привилегий. И едва ли хоть один из повелителей душ желал бы иного.

Не смотря на излишнюю вольность нравов Ян, он все же был рад, что спасла его девушка. Теперь все его странности командование спишет на влюбленность. Но.... Черные глубины Бездны! Почему?! Почему командир отказался признать его долг жизни?! Что бы от этого изменилось?! Старый лис никогда не стремился в пустую унизить подчиненных, за что и пользовался неизменной благодарностью. Но... почему сейчас? Конечно, он не безумный Рух, повелители душ привыкли жить разумом, но.... Разве можно отринуть долг жизни? Отвернуться от него, словно от пустяка?

Ярость вспыхнула в глубинах разума и тут же истаяла. Остался лишь вопрос: "почему саэ Лаэран не сказал, что он вправе сам решать судьбу своей спасительницы"? Чем бы это ему помешало? То, что он отдал....

Ярость вновь полыхнула, и погасла скованная волей. "То, что он сделал, ясно показывает его безразличие к судьбе целительницы. Но в чем тогда дело? В самом факте признания за ней статуса спасшей? Но чем.... Лэ! Неужели он собирается убедить старших, что все прошло в соответствии с планом? И что я вовсе не был на грани смерти? Неужели.... Бездна! Да он даже отказался признать за ней право свободной! Почему?! Что может свободная сделать такого, что не под силу лои?

Уйти?... Неужели старый лис просто боялся... боится, что Ян останется рядом с ним? Безумие? Или... нет? Я ведь тоже боюсь. И даже порой начинаю сожалеть, о том, что выжил: слишком много проблем. Хотя бы это... исцеление раба. Никогда не мог понять целителей, которым безразлично кого лечить! А теперь его ещё и пришлось взять с собой. Ну почему Варрэш не забил его до смерти! Насколько бы проще все было! А теперь..., теперь у меня даже нет с собой пищи для ведомого. Конечно, тащить мальчишку вместо завтрашней трапезы вампира — глупость. Но задерживаться в лагере — глупость ещё большая. Достаточно лишь сравнить две смерти.... Впрочем, саэ Лаэран, наверняка, и так все знает. Но я больше не в его подчинении.

Я теперь в черной сотне. Детские грезы и юношеские страхи! Ну почему, почему на этом перевале не мог объявиться обычный вампир?! Что мне делать с этим древнейшим?! Да сгинуть под лавиной и то было бы лучше, чем умереть от когтей этой твари. Бездна! Я же фактически уже мертв. Этот Эр-таан даже не пытается скрывать своей уверенности в скором освобождении. Ну почему, почему саэ Лаэран не мог сделать этот "подарок"... да хоть тому же Иситеру?! Почему.... Это может означать лишь одно: избавиться ему было нужно от меня. А предсказуемого степняка оставить рядом..., пока сам не свернет себе шею. А что дальше? Кто займет его место.... Да и моё, и Сиарана? Кого хочет видеть рядом с собой старый лис?

Впрочем, меня это уже не касается. О "благодарности" саэ Лаэрану можно будет подумать и позже. Сперва, нужно разобраться со своими проблемами. Первая — вампир, а вторая — целительница. Что делать с ней? И дальше разыгрывать безумную страсть к лои? Лэ! Если бы я и впрямь был влюблен, лои быстро бы стала женой. Но Ян на это не согласится.... Так что делать? Что? Почему судьба кинула меня в логово скорпиона и змеи?

Упасть перед Ян на колени, вымолить защиту от вампира, снять ошейники и бежать с ними?".

Над степью разнесся горький смех саэ, тонущий в отчаянной мысли: "Быть может, это единственный способ выжить".

Разум худенького юноши-раба тоже терзали страхи и сомнения. Впрочем, какие могут быть сомнения в своей судьбе у раба, сопровождающего Эр-таан? Скорее, были отчаянные, невозможные надежды. Что эта странная лои заступится за него. Хотя нет, в том что, лои Ян заступится — он не сомневался. Но в том, что её будут слушать.... В это теперь и впрямь появились сомнения. Раз, вместо того, что отправить обоих к палачу... хозяин сам стал лечить его.... О таких чудесах не рассказывали даже в сказках. Но, как оказалось, они случаются в жизни.

А вот разум Эр-таан был пуст: вампир не желал рисковать, позволяя хоть тени своих решений потревожить плетение "ошейника". В освобождении он не сомневался. Как и в том, что Ян не бросит его. Но вот отправляться для этого в Тарсарен в компании саэ — было излишеством, граничащим с глупостью. И, право же, единственной надеждой теперь оказалась благодарность, которую столь щедро демонстрировал предатель. Не ясно лишь чего он пытался добиться этим обманом.

-Ян! — злой вскрик саэ разбил спокойствие каравана.

* * *

Неужели... это действительно Лиля. Но она ведь совсем маленькая! И... как она могла узнать, кто этот саэ Варрэш? Глупости! Разве мало в степях змей! Ага, и саэ не заметил какой-нибудь местной гадюки. И именно тот саэ, чьей смерти я желала! Бред! Но ведь и Лиля... как она могла? Ладонь вновь привычно коснулась чешуйчатой спинки, затерявшейся в волосах.

Тихий смех вырвал мысли из привычного круга вопросов без ответов. Вокруг расстилалась бескрайняя степь, залитая бледным сиянием звезд. Над самым горизонтом можно было разглядеть луну — темно-серое пятно на темно-синем небе. Последняя ночь месяца. Новолуние. В ушах свистел ветер. Если очень постараться, можно представить, будто ты летишь. Лэ! Как же я соскучилась по небу!

Над землей стелятся едва различимые стебли трав, то вздымающиеся неопрятным частоколом, то переливающиеся легкими, серебристыми от лунного сияния, волнами. А меж ними — темные острова низкой травы. Или, быть может, и вовсе земля, покрытая трещинами от засухи: скорость и ночь не дают разобрать, что перед тобой. Вон, чуть в стороне, и вовсе словно пятна крови, почерневшей от ночной темноты.

-Ян! — в спину ударил крик Эдара. Спасибо, хоть без дублирования через ошейник.

-Что? — безразлично откликаюсь, спрыгивая на землю возле зарослей якро-алых цветов с узкими коричневыми листьями-иголками. Впрочем, в серебристой тьме ночи — просто черных. Кровянка. Да и других полезных трав здесь хватает, — Разве мы куда-то торопимся? — интересуюсь, склоняясь над приглянувшимся мне цветком. Чувствую, как в спину впивается очень недовольный взгляд саэ. Но отвечает мне, как ни странно, Нэрит:

-Самую малость Ян, — насмешливо шепчет Эр, — Лишь настолько, чтоб начальство твоего Эдара отдало ему шалшей, предназначенных только для курьеров.

-Вообще-то я спрашивала о нас, а не о начальстве, — фыркаю, собирая травы. Лэ! Ну почему у меня нет сумки! Их что теперь в руках тащить? — А что эти таинственные командиры так жаждут от нас избавиться и без шалшей очевидно: с чего иначе им нас в первый же день дальше спроваживать.

-Уверена, что сегодня первый день? — удивленно спрашивает саэ, — Почему?

-По ощущениям при пробуждении,— задумчиво гляжу на соседний кустик аргорзы, невысокий с сине-зелеными узкими листьями и мелкими белыми цветами: взять или и так хватит? — Если бы было больше одной дозы сонного зелья — чувствовала бы себя хуже. А одна не могла усыпить меня более, чем на сутки.

В глазах Нэрита мелькнуло любопытство. Похоже, вампир и впрямь не был уверен, сколько времени мы провели в лагере. А Эдар едва слышно прошептал, словно самому себе:

-И саэ Лаэран ещё пытался меня уверить, что она способна лечить только с эльфийской аптечкой.

Я лишь тихо фыркнула, и забралась на шалша: больше трав набирать — смысла нет. Они здесь почти на каждом шагу, а заготовить немного зелий — и этого хватит. Да и, если что, всегда можно попросить у Асиля мою сумку. А пока что....

-Эдар, мне Лилю надо кормить, — тихо вздыхаю, глядя на Эдара. В глазах саэ вспыхивает раздражение, впрочем, быстро тающее, когда его взгляд падает на Ханга.

-Он — ребенок! — упрямо и зло стискиваю губы. И получаю в ответ усталое:

-Конечно, долси Ян.

Кинжал осторожно прокалывает кожу, и змейка приникает к ране. Вот только голодной при этом не выглядит. Лэ! Она....

-Ян, — звучит задумчивый голос Нэри, — Мне кажется, твоя питомица уже способна сама заботиться о пропитании.

Кидаю на вампира злой взгляд..., но... не вижу и тени насмешки.

-Ян, — вновь звучит задумчивый шепот Эр, -То, что называют "камнями-обманками" — не редкость. И выращивать из них преданных чудовищ пытались многие. Но особого проку не выходило: змейка почти не растет, а ядовитыми они бывают не часто. Их легко натравить на врага, и почти не возможно остановить. А ведь враг не редко нужен живым. В общем, проблем больше, чем пользы.

-И что? — кидаю на вампира злой взгляд.

-Ничего. Материнский инстинкт — страшная вещь, — Эр качает головой, опуская уточнение "драконий", — Просто... будь осторожней. Причинить вред можно и не желая того.

Слова разгоняют сомнения. Лэ! Я ведь и впрямь почти ничего не знаю о своей питомице. Склоняю голову, и натыкаюсь на странно-внимательный взгляд. В золотистых омутах сияет беспредельная преданность и покорность. Доверие. Доверие дитя к родителю. Разве можно предать это? Кем бы она ни была!

-Не поступай так больше, — срываются с губ уверенные слова, — Не убивай, не надо. Хотя та тварь и заслужила свою судьбу.

Последние слова разгоняют отчаянье, наполнившее глаза змейки. Хоть и не до конца.

Тэ! Ладно, наесться-то она наелась. Но вот магической подпитки ей было взять неоткуда. И зачем малышке такая прорва энергии?

Глава 9. Зельеварение.

Восток уже начал светлеть, когда Эдар объявил стоянку. Ханг тут же торопливо слетел с шалша и принялся разбивать шатер, путешествовавший в одном из вьюков. Грубая темная ткань из бесформенной кипы с помощью нескольких столбов и веревок бысторо превращалась в привычную прямоугольную палатку.

Саэ тоже спешился и неторопливо подошел к сложенному из грубых белых булыжников кругу, закрывающему от суховеев окно родника. Вокруг поднимались тонкие в полтора человеческих роста деревья, с желтоватой, жесткой листвой. Кажется, степной оргх: из его листьев готовят отвар для желудка.... Лэ! Да какая разница!

Несколько деревьев возвышались вокруг родника, а дальше во все стороны, до самого горизонта — море белой, сухой травы. Хотя... на удивление низкой. Лишь в нескольких полетах стрелы она поднималась. Должно быть, этой стоянкой пользовались довольно часто.... Но, все же не на столько, чтоб совсем вытоптать траву.

Нэри продолжал сидеть верхом, безразлично глядя в никуда. Словно оставленная ребенком кукла.... А Эдар окунул в воду маленький белый камень, осмотрел его и довольно кивнул. Что это? Любопытство заставляет сменить зрение. Амулет. Вот только расшифровать заклятие мне не под силу. Ну да и так ясно. Обычная проверка воды: мало ли что могло случиться с родником.

Растерянно оглядываюсь, не находя себе дела. Попроситься в помощницы Хангу? Да он и так от меня шарахается. Вот когда он закончит — нужно будет долечить ему спину. Точно! Пока есть время, нужно приготовить мазь. Конечно, едва ли во вьюках найдется ступка, но размять травы можно и камнями, благо их кругом хватает, а смешать — в любой миске. Качество будет не слишком хорошим, но, все равно мазь будет лучше, чем вчерашняя.

Привлеченный моей возней, рядом оказывается Эдар, но даже не думаю оглядываться. В конце концов, я эту мазь впервые готовлю, не хватало только что-нибудь спутать!

-Чай готов, хозяин, — раздается поблизости взволнованный голос мальчишки. Хм, судя по запаху, жаркому тоже ещё не долго осталось: соблазнительный аромат охватывает стоянку.

-Ханг, иди сюда, — окликаю мальчишку, приготовив, наконец, мазь. Тот растеряно смотрит на меня, — Нужно долечить твою спину, — мягко улыбаюсь. Тэ! Эдар ведь опять не позволит мне самой нанести мазь! Но против ожидания, рядом оказывается на саэ, а Нэри.

Вскидываю голову и натыкаюсь на смеющиеся темно-карие глаза. О, кажется, наши отношения с Эдаром его забавляют. Даже не смотря на ошейник.

-И? — прижимаю к себе миску с желто-зеленой кашицей, не глядя на осторожно снимающего халат Ханга. Не хватало только, чтоб Эр её и впрямь коснулся! Конечно, зелья с шаан получаются более сильными, но... и более неустойчивыми. А если в мази Эль-шаан смешается с Эр-шаан... или даже с Эр-а-рух....

-Кажется, изображать лекаря сегодня придется мне, — насмешливо откликается Эр. В отличие от саэ его эта необходимость не смущает.

-Нет, — отвечаю спокойно, с чуть грустной улыбкой, — Я, конечно, поделюсь мазью, но только если ты решил отравить кого-нибудь.

Эр удивленно вскидывает брови, а Эдар мгновенно склоняется над мазью, растеряно касаясь зеленой кашицы. Переводит удивленный взгляд на меня, и над степью разносится тихий шепот:

-Эль-аштор. Эликсир жизни. Его могут создавать лишь эльфы. И ценится он дороже бриллиантов. Ты действительно хочешь потратить это на раба?

-Это всего лишь несколько степных трав, — зло фыркаю в ответ. Лэ! Ну чего он такого удивительного в этом настое нашел! — Я всегда могу приготовить ещё.

Решительно поднимаюсь и, скользнув меж мужчин, склоняюсь над Хангом. Следы от... кнута? Или чего-то другого? Не важно.... Раны почти затянулись, не смотря на ночную скачку. Ну и хорошо. Новая мазь от них и вовсе следа не оставит. Решительно втираю кашицу в кожу, и шрамы сходят с худой спинки мальчишка, словно полосы грязи. Бедный ребенок. Но... неужели все остальные — тоже следы наказаний? Ттан-хэ! Разве имеют право жить те, кто так поступает с детьми? Боль, унижение, голод — разве таким должно быть детство?! Ттан-хе!

Эдар пытается отстранить меня от мальчишки, но Нэрит останавливает его: изящная, белая до синевы ладонь ложится на бежевую ткань халата.

-Оставь, — звучит грустный голос, — Это всего лишь ребенок.

-Будь он старше, что-нибудь изменилось бы? — Эдар в раздражении дергает плечом, скидывая руку вампира.

-Да, — Нэрит грустно улыбнулся, — Варрэш был бы жив. Ян убьет ради ребенка не задумываясь. А за взрослыми она признает права на свои ошибки. За которые они сами и должны отвечать. Рух, — последнее слово звучит, как приговор. Впрочем, в какой-то мере так оно и есть. Но не для меня.

-Вот и все, — на шаг отступаю от мальчишки и ловлю благодарный взгляд: серебристо-синие глаза пылают словно звезды. А на губах застыла робкая улыбка, — Не больно?

-Нет, лои Ян, — Ханг чуть качает головой и спешно опускает глаза.

-Значит обед для людей готов, — задумчиво произносит Эдар, должно быть, смирившись с тем, что его неправильная лои будет все делать по-своему, — А вот что делать с нелюдем?

Ханг все так же смирно стоит, склонив голову, но, кажется, каждая его мышца напряжена до предела от объявшего ребенка ужаса. А Эдар, как ни странно, заметно смущен. Почему? Лэ! Ну действительно зачем в этом спешном походе нужен раб! Воин и сам способен о себе позаботиться. А, значит, раб нужен лишь... в качестве пищи. Тэ! Но нельзя ведь было оставлять Ханга в лагере!

Кидаю взгляд на Нэри и выразительно приподнимаю бровь. Эр едва заметно кивает. Тэ! Ему действительно нужна кровь. Впрочем, в дороге меня это не смущало. Шагаю на встречу вампиру, и... почти не успеваю заметить, как он оказывается рядом. Запястье откликается резкой болью. Привычно и... странно. Не могу определить, но чувствую в вампире что-то неправильное. Лишь через эвел понимаю, что Эдар вновь полностью контролирует вампира. Зачем? Глупо.

Хои спусти, Нэри отпускает мою руку, и я замечаю сочувственный взгляд Ханга и... странно-пустой — Эдара. Тэ! Да в чем дело?! Словно не несколько глотков крови, а....

-Ттан-хе! — не сдержавшись, почти кричу, — Да теперь-то что не так? Или это у вас тоже считается недопустимо развратным поведением?

-Нет, — неожиданно спокойно произносит Эдар. Серые глаза сверкают сталью, — Просто смертельным.

Что за бред? От потери нескольких глотков крови ещё никто не умирал! Растерянно перевожу взгляд на Нэри. Что это, вся тьма Бездны, значит?! И что-то в глубине его глаз подсказывает: это всего лишь сказки, которым верят саэ. А как все на самом деле, он мне рассказывал: всего лишь источник силы для регенерации.... И вкусная пища. Ттан-хе! Но и Эдар так говорит не без оснований. А значит... значит в Торгете вампиры действительно.... Или это всего лишь слухи для устрашения? Вновь смотрю на Эдара, но ничего не могу прочитать на его лице. Ттан-хе! Как же они мне надоели!

-Пойду, прогуляюсь, — впихнув в руки саэ миску с мазью, направляюсь прочь от шатра. Не смотря на суточную голодовку, есть уже не хочется. А вот побыть одной.... И, если получится, увидеть Асиля....

* * *

Первые рассветные лучи стрелами бились о твердую чешую двух драконов рассекающих утреннее небо Велира. Под мощными крыльями пронесся Оконечный Хребет, а впереди уже виднелось русло Кийры. Несколько секунд, и драконы начали снижаться. Показывала путь изящная серебристо-бежевая с зелеными искрами драконесса, торопливо взмахивающая тонкими крыльям. Её более массивный спутник мог похвастаться темно-синей чешуей, покрытой едва заметным зеленым узором. Медленные движения были экономными и усталыми: кажется он уже жалел, что решил составить драконессе компанию. Но, все же мощные плавные взмахи крыльев направляли его вслед за спутницей.

Внизу шумел эльфийский лес, а по другую сторону реки уже тянулась каменистая пустыня, с редкими светло-зелеными пятнами. Кто знает, быть может в легендах, о том, что Эль-таан вытянули для своего леса всю Жизнь из правого берега, была и толика правды. А почему иначе могли так сильно различаться земли, разделенные лишь узкой полоской воды?

Среди зеленого моря, коричневым грибом возвышалась дерево без листьев — площадка для пегасов... и прочей летающей живности. Маленькая — всего десяток шагов в поперечнике — и неровная, затянутая грубой корой, лишь слегка отполированной множеством ног и копыт. С одного края поднималась странная арка, увитая цветами. Росло ли такое дерево в эльфийских лесах всегда, или же Эль-таан сами создали его? Увы, этого уже никто не помнил.... Не знали даже, сажал ли кто-то здесь этот эркорт или же семя занесло случайным ветром, а местные жители лишь благосклонно приняли подарок судьбы.

Драконы уверенно направились к эркорту, в последние секунды перед приземлением меняя облик. На жесткую темную кору ступили уже изящные девичьи ножки, затянутые в грубые военные сапоги... и ещё одни такие же сапоги — вполне естественно смотрящиеся на мужских ногах. Вообще одежда этой пары была похожа, как цветами — все оттенки темно-красного, так и формой — привычных для драконов боевых костюмов. Даже оружие на их поясах было одинаковым: сабля и парный к ней кинжал для левой руки. И уже это странно смотрелось для юноши: слишком легкое, женское. Ему бы больше подошел длинный меч..., а то и секира. Благо, ширина плеч не позволяла усомниться в силе воина. Но, должно быть, он предпочитал скорость мощи. Или просто решил поддразнить подругу, прекрасно владея и длинным мечом, и легкой саблей?

Главным отличием их одежды была косынка, прочно стягивающая белые пряди девушки, тогда как иссиня-черный ежик волос юноши был открыт солнцу и всем ветрам. Синие глаза уверенно впились в усыпанную серебристо-белыми цветами арку, а сине-зеленые предпочли следить за спутницей. Впрочем, та быстро скрылась в темном провале, заставив и юношу со вздохом отправиться следом.

Вниз, спиралью уходил пандус, заключенный в неровную трубку стен — словно пора в гигантском грибе. В темноте удавалось разглядеть лишь редкие перемычки, через которые приходилось переступать. А, спустя пару минут друзья выбрались на лесную поляну. Высокие ветви, плотно переплетались друг с другом высоко над головами, складываясь в живой купол. А пестрые цветы и мягкий мох походили на ковер. Лишь стен у этой залы не было: стройные золотистые стволы лишь охватывали её правильным кругом, указывая входы в столь же условные "коридоры" узнать которые легко позволяла мягкая шелковистая трава, поднимавшаяся меж ними едва ни до пояса. Где-то неподалеку звенел ручей, но его пение заглушали трели птиц, звонкие и мелодичные настолько, что едва ли даже лучшие менестрели смогли бы их повторить. Ну а бабочки, кружащиеся в столбах света, струящихся меж широких листьев, казались здесь неотъемлемой частью пейзажа.

Впрочем, юноша кинул на лесное великолепие лишь короткий взгляд, а девушка и вовсе сразу уверено ступила на одну из многочисленных убегающих с поляны тропок-коридоров. Шаг её был твердым и быстрым, с огромным трудом воительница удерживалась, чтоб не побежать. Но, минув два просторных зала, она застыла перед третьим.

Здесь стволы деревьев были не менее стройны и золотисты, но разобрать это было непросто: от каждого с высоты нескольких десятков метров спускалось к центру поляны по широкой ветви, огороженной, как периллами, широкими резными листьями, твердыми как камень. Причем узор на каждой ветви был свой — под вкус хозяина. Каждое дерево здесь было домом.... Городским домом: эльфы предпочитали считать своим жилищем гектар-другой леса. А в таких городах жили лишь бедолаги, посвятившие жизнь общественной службе. Ну и, разумеется, всегда было несколько пустых домов: для нежданных гостей, приехавших по государственному делу ли, на бал ли, или просто навестить старого друга. Впрочем, даже такие приезжие редко селились на этих деревьях, предпочитая провести ночь-другую на мягком травяном ковре, под привычным сводом древесных крон.

Все же не сдержав волнения, девушка взбежала по пологой ветви, уткнувшись в зеленую занавесь: то ли сплетенные ветви, то ли хитрый резной лист. Но это препятствие лишь на долю секунды задержало Истари. Решительно втянув воздух, девушка прошла в дом. Такие же занавеси, как только что пройденная, окружали ажурный помост, раскинувшийся на пяток шагов вокруг ствола. Здесь не было и намека на мебель. Лишь незнакомый с эльфискими обычаями человек мог бы решить, что в центральном стволе вырезано кресло, на котором с удобством устроился пожилой уже — почти тысячелетний — эльф. Впрочем, и этого бы обычный человек понять не сумел, приняв закутанного в плащ своих волос Эль-таан за восемнадцатилетнего юнца. Ну, или за двухсотлетнего: если бы знал, возраст эльфийского совершеннолетия.

Но драконессу это не волновало, хоть она знала и возраст Эль-таан, лишь немногим превышающий её собственный, и что дерево — очень сложный амулет, заменяющий в жизни эльфов все то, что люди привыкли называть цивилизацией. Да и красота эльфа её мало волновала, хотя и среди драконов мало кто мог похвастаться таким совершенством черт. Одной ниспадающей до пола светло-лиловой гривы хватило бы для зависти первых красавиц и красавцев империи Небесных.

Фиалковые глаза эльфа встретились с синими, драконьими, и хозяин встал, приветствую гостей. Повинуясь его желанию, живой костюм принял облик доспехов. Причиной был отнюдь не страх: Эль-таан просто не желал смущать старую боевую подругу. И уже если она сама в боевом облачении, что же ещё может одеть светлый князь Кэниэль? Как ещё он может показать готовность сорваться вслед за легендарной, не смотря на множество обязанностей легших на него со времен первой встречи. Тогда он был едва переступившим порог совершеннолетия, младшим сыном светлого князя и даже не помышлял о месте отца.... Тогда....

Но если облик старой подруги, вызвал радость князя, то её спутнику достался жесткий взгляд, полный ревности и зависти. Да, тогда он был влюблен в прекрасную Истари. Тогда? Глупости! Он и сейчас любит ту, что создана лишь для объятий небесных потоков. Любит, не смотря на семь веков брака и троих детей. И готов бросить все: семью, народ.... Если только она позовет его. Но... она тоже это знает. И, потому, никогда не позовет.

-Кэни! — ласково улыбнулась она, бросаясь в объятия друга.

-Здравствуй, Сэт, — на драконий манер откликнулся эльф, прижимая к себе хрупкую девушку.

-Сэт? — удивленно переспросил Тони.

-Да, — растерянно откликнулась драконесса, выпутываясь из рук эльфа, — Не знаю из какого языка взято это прозвище, но означает — молниеносная: быстрая, красивая и опасная, как молния. Это Кэниэль, мой старый друг, — девушка, наконец, добралась до представлений, — А это Тарторн, мы вместе учимся.

Взгляд князя заметно потеплел, а улыбка на узких губах стала вполне искренней.

-Все ещё учишься, — растерянно шепнул он.

-Драконы живут медленнее, — девушка, словно в чем-то виновата, склонила голову.

-Конечно, — эльф кивнул и сел на пол, подобрав под себя ноги — Голодны?

-Нет, — мотнула головой драконесса, непринужденно села, — Просто хотела кое-что узнать.

Тони задумчиво посмотрел на расположившуюся прямо на полу пару и последовал их примеру. Конечно, у Эль-таан не была принята мебель, но когда в Лиинисель на балы заглядывают драконы, она там таинственным образом появлялась. Чтоб вновь исчезнуть до следующего визита небесных.

-Что-то необычное? — задумчиво повторил князь выслушав вопрос драконессы, — Мы не интересуемся жизнью за границами лесов, но и до нас доходят слухи. В Ассиде бушуют демоны, а Торгет сцепился с Сильном.

-Целых две войны? А какая началась раньше? — Истари задумчиво склонила голову.

-Говорят, беспорядки в Ассиде начались почти на десятидневье раньше, — эльф был непривычно краток для своей расы. Впрочем, Кэниэль всегда был таким.

-Десятидневье? Вполне достаточно, чтоб насмотреться на демонов, — драконесса чуть прикусила губу, — Что бы там ни было, едва ли Ян позволила себе упустить человеческую войну.

-Собираешься искать её на войне? — удивленно вскинул брови Тони.

-Конечно. Она историк. И она молода. Что больше может привлечь юного историка, чем бушующая под носом война. Она должна быть там. Ты очень помог мне, Кэни. Благодарю, — драконесса решительно поднялась, но эльф, вставший следом, остановил её легким прикосновением к запястью.

-Подожди, Сэт. Я теперь князь, а этот титул дает многое. Быть может, я могу что-нибудь сделать для тебя? Кого ты ищешь? — в фиалковых глазах сияло столь искреннее желание помочь, что Истари не смогла отказаться.

-Конечно, Кэни. Прости, — девушка чуть смущенно улыбнулась, — И, наверное, нам и впрямь стоит перекусить: разговор будет долгим.

Словно в ответ на её слова к сидящей троице потянулись усыпанные всевозможными фруктами ветви. Да, плоды тоже росли на этом дереве. Такие, что позволили бы без труда пережить осаду, случись врагу ворваться в эльфийские леса. И не только благодаря безграничному запасу пищи и питья: и доспехи, и оружие могло расти на таких деревьях, если только управляющий им был достаточно искусен.

* * *

Если не оглядываться, то кажется, будто вокруг лишь бескрайняя степь. Что весь мир превратился в седое от выгоревшей травы поле. На востоке уже появился край солнца, расцвечивая алым бегущие по степи волны. На тонких травках виднеются крохотные бриллианты льдинок. Конечно, это ещё не снег, да и вода в роднике даже не думает замерзать: ещё достаточно тепло. Но скоро... скоро начнутся холода. А, вслед за ними — сезон дождей с вьюгами. Чтоб три десятидневья спустя смыть белую пелену холодными струями.... Или это так на севере Ассиды? А здесь снега не будет — лишь холод, промораживающий землю. И несколько ливней в середине сезона дождей. А к началу сезона земледелия трава уже вновь побелеет от жаркого солнца и будет сухостой волнами колыхаться под легким ветром, как сейчас.... Спросить у Эдара? Или не стоит?

Эдар.... Кто он? Неужели ему безразлична судьба мальчишки? Все, что он делает, выглядит как уступка мне! Но... чем он тогда лучше остальных саэ? И... лучше ли? Да, я чувствую: ему сложно со мной. Он... пытается оплатить долг чести? Или...? А что "или"? Что ему может быть нужно от меня? Глупый вопрос. От наивной девчонки едва ли ему что-то нужно. А от целительницы эльфийской выучки? Да он от одной сегодняшней мази чуть слюной не захлебнулся! Хотя, Элиси называл её вполне обычным средством. Да и в аптечке вроде была....

Я нужна Эдару как целительница? Сомнительно. Здесь и без меня должно быть достаточно лекарей. И вовсе не жаждущих вцепиться в горло каждому встречному саэ. Но что тогда? Как маг я могу представлять лишь опасность. А как дракон.... Может ли он об этом знать? Ведь тогда, в горах я не следила за своими мыслями. Но... держать рядом дракона... в сомнительном "ошейнике".... Самоубийство. Значит, не знает? Или это какой-то хитрый план? Что мне может помешать уйти сейчас? Что мне вообще может помешать? Я способна скинуть любой человечий "ошейник"? Или нет? Хм, лучше исходить из второго варианта, для осторожности. А если люди способны меня подчинить... лучше не соваться на эту таинственную базу! Послушаться Нэрита и уйти. Прямо сейчас. Тэ!

Прохладный ветер осторожно касается щеки, словно пытаясь успокоить. А на земле, у самых ног, появляется тонкий, исписанный убористым подчерком листок. Все-таки хорошо, что наставник заставил меня выучить все языки Велира: без этого столько бы проблем было!

Сажусь, с головой скрываясь в высокой траве: так меня сложнее заметить. Да и отдохнуть хочется. Конечно, шалши идут гораздо плавней лошадей, но, ночная скачка все равно порядком меня вымотала.

"Госпожа, я счастлив, что с Вами все хорошо", — вишневые строки до слез обжигают глаза. Лэ! Как они сами? Все ли хорошо у них? Знаю ведь, что да, но волнение все равно наполняет сердце.

Решительно мотнув головой — не время — продолжаю читать. " "Ошейник" на лорде Нэритэре очень крепкий. Асиль не знает никого из младших, способных снять его, не повредив разум лорда. И Ваши умения он так же полагает недостаточными. А бежать, с порабощенным Эр-таан — опасно и бессмысленно. Вы можете уйти одна, попытаться найти помощь. Либо отправиться дальше вместе с ним. Хотя ваша цель — не самое безопасное место, но Асиль уверен, что пока ничто Вам там не угрожает. А, при первой же тени опасности, он сумеет вывести Вас оттуда.

О зельхи он высказался странно. Они действительно каким-то образом причастны к нынешней ситуации, но не несут Вам угрозы. И связаны с ними только Вы".

Тэ! И что это значит? Перечитываю письмо. Плохо, что "ошейник" снять не получится. А вот, что на этой таинственной базе мне пока что ничего не угрожает — хорошо. Но строки про зельхи.... Не несут угрозы?! Разве такое возможно?! И связанна с ними только я.... Неужели от той стычки с зельхи на мне остались ещё какие-то следы? Или эта связь каким-то образом добралась до меня через Риста? Бред! Как я могу общаться со Змеями и не знать об этом? Разве что... через амулеты? Но на мне только старая верная заколка, не дающая путаться волосам, подаренный наставником улучшитель памяти, маскировочное кольцо — подарок Кора и ключ от комнаты в академии. И этот дурацкий "ошейник". Разве, что он? Перехожу на магическое зрение и внимательно разглядываю кожаную полоску. На магию зельхи непохоже. Да и, вроде, привязан на Эдара. Разве что сам Эдар — зельхи. Глупости! Асиль бы тогда прямо указал на него.

Но все другие амулеты — подарки. Дед, наставник и Кор. Они... могли? Дед никогда бы не пожелал мне вреда. Но Асиль говорит, что вреда и нет. Может ли быть у деда договор с зельхи? Или у наставника? У Кора? Ттан-хе! Слишком сложно. И здесь я могу лишь верить или не верить. Выкинуть все лишние амулеты? Глупость! Без маскировки меня мгновенно найдут сородичи. И это может ударить по моему роду. А амулеты деда и наставника.... В дедушке я не могу... не должна сомневаться. Наставник? Быть может, дед просто ошибся в нем? Но... я ведь помню..., помню его глаза, его преданность.... Игра? Возможно, но... как же не хочется в это верить.

И как могут Змеи быть замешаны, но не представлять опасности? Они не знают, что я дракон? Они вообще не желают вражды с драконами?

Тот зельхи, пытался меня убедить, что когда-то так оно и было. Но теперь, когда драконы уничтожили их империю, они должны ненавидеть нас.

Или... это неправда? Асиль врет? Но зачем тогда вообще что-либо сообщать о зельхи? Проще сказать, что Змеями здесь и не пахнет. Значит, все-таки связаны. Со мной. Но как?! Над ухом раздается чудовищный рев. Перекатом поднимаюсь. Большая песчаного цвета кошка беспомощно бьется меж белесых сухих стеблей. Изломанные белесые трубочки вперемешку с семенами легкой пеленой покрыли воздух над свежей проплешенной. Пума, степная охотница. А мне, по-видимому, отводилась роль добычи. Но что с ней?

Лишь эвел спустя понимаю: её "держит" Асиль. Магическое зрение мгновенно подсказывает: легкая, едва заметная тень окутала пеленой пылающий золотисто-розовый огонек звериной ауры. И... он ждет моих приказаний?

Вновь смотрю человечьим взглядом. Песчаная шерсть покрылась темными пятнами пота, в глазах — ужас и отчаянье. Её можно просто прогнать.... И сколько людей заплатят за это жизнями? Пожалуй, она могла и меня серьезно поранить: слишком уж я задумалась. Но... как объяснить потом труп пумы? Чем я могу её убить? Руками? Даром?

На вторую мысль тело откликнулось знакомой отвратительной волной. Вот как, значит, колдовать мне тоже не полагается. Тэ!

-Можешь просто прогнать её? — еле слышный шепот. Словно в ответ на мои слова пума гигантскими скачками несется прочь, оставляя за собой шлейф боли. Бедная кошка. И те, кто станут её добычей.... Остается утешать себя мыслью, что для них смерть будет избавлением от рабской доли... или достойным наказанием. Хотя едва ли у неё хватит силы на саэ. Перед глазами вновь появляется иссеченная шрамами спина Ханга.

Но ведь он служит Эдару.... Неужели он тоже...? Беззвучный вопрос срывается вникуда. А значит и ответа быть не может. Или есть? Слабый, неясный.... Но я хочу понять! Безумное, странное усилие позволяет разобрать отклик: нет, невиновен. Что это? И... тело кажется необычайно легким. Одна мысль, тень мысли — и ты взлетишь.... Вот только откуда вокруг белый хлопья? Ещё слишком рано для... снега?

Взмахиваю головой, разрывая транс. Лэ! Но как я вообще умудрилась непроизвольно обернуться сильфой? Когда? Тэ! Что вообще со мной твориться?

Это... пугает. Действительно пугает. А что если это последствия того, неправильного, смешанного обращения? Возможно? Или нет? Это было слишком давно? Или, быть может, слишком недавно: способно ли за месяц закрепиться серьезное изменение? Ттан-хе! Почему я ничего об этом не знаю?

Но эта неустойчивость, в маги в чувствах.... Ттан-хе! С этим надо разобраться.

Закрыв глаза, снова сажусь на траву. И погружаюсь в себя, выискивая ответ на один вопрос: почему?

Ответ появляется медленно, неохотно: хотела узнать. Очень сильно. И, обратилась, чтоб суметь услышать ответ своего вассала. Плохо, что при этом не отдавала себе отчета, в том, что делаю. Конечно, с одной стороны, такие неосознанные действия позволяют достичь большей скорости, но.... Слишком уж опасно это для столь вспыльчивого существа, как дракон.

И, прежде чем покинуть транс, невольно срывается ещё один вопрос: зельхи. Какое я имею к ним отношение? И сознания заслоняют огромные золотые глаза, а сердце наполняется радостью.... Что это? Я рада Змеям?!

В ужасе отшатываюсь от самой себя, разрывая пелену транса. Значит... значит я вовсе не преодолела золотую сеть? Но.... Ттан-хе! Главное — не думать об этом, не допустить осознания. Тот зельхи мертв, и напомнить мне об истинных чувствах будет некому. А, значит, нет никакой угрозы. И нужно жить. Просто жить. Забыв о страшном открытии.

Глава 10. Кочевые племена Торгета.

-Нагулялась? — возле шатра меня поджидал Нэри, не обращая внимания на алый шар застывший над горизонтом. Конечно, для него оно угрозы не представляет, но зачем демонстрировать это Эдару?

-Не-а, — безразлично пожимаю плечами, разглядывая окошко ключа. Вода едва виднеется в темной глубине меж грубых белых булыжников.

-Есть будешь? — с явным сомнением уточняет Эр. Неужели для этого он меня здесь и сторожил? Чтоб накормить? Лэ! Хватит, сколько можно вести себя как истеричка? И заставлять друзей беспокоиться обо мне?

Впрочем, друзей ли?

Все, хватит! Пока нет никаких обвинений, зато факт в защиту Нэри прибавился! Конечно, стоит быть внимательнее, но изводить себя сомнениями нельзя! А, значит, нужно отвлечься! И начать можно с завтрака.

-А что, не стоит? — насмешливо улыбаюсь, вглядываясь в черные глаза.

-Не "стоит", а следует, — улыбается в ответ Эр, — Между прочим, мальчишка специально для тебя сладости приготовил.

-А специально для тебя — поставил шатер, — легким взмахом головы указываю на поднявшееся над горизонтом солнце.

-Верно, — кивнул вампир и следом за мной скользнул в шатер. Темноту разгонял танцующий свет очага, подогревающего неизменный котел чая. Да и сам шатер: здесь было заметно теплее, чем на улице. Впрочем, ещё не душно, но... если окошко в крыше открываться не будет, так не долго и угореть! Хотя, Эдар должен лучше меня в этом разбираться.

Возле одной из стен выстроился помост, прикрывая от улицы устроенные постели. Впрочем ложиться спать можно было где угодно: подушки валялись по всему шатру. Правда, ковер был жестковат, ну да не думаю что постель шибко мягче!

Завтрак дожидался меня на сплетенной из сухой травы циновке, заменяющей стол. Кусок хорошо прожаренного мяса с лепешками устроился на медном блюде, украшенном незамысловатой чеканкой: какие-то непонятные штрихи и точки. А соседней миске расположилось что-то неопределенно-коричневого цвета. Обещанные сладости? Хм, надеюсь на вкус они лучше, чем на вид.

Желудок сердитым ворчанием отзывается на мои раздумья. Лэ! Нужно не смотреть, а пробовать!

Мясо оказалось чуть жестковато, с сильным ароматом степных трав. В памяти привычно мелькнули названия и рецепты, но, отогнав их, я принялась за сладкое. Вкус был странный, чуть вяжущий. Сладости тоже было много, но не приторной. Наоборот, возникало какое-то ощущение легкости и... спокойствия. Да и спать что-то хочется..., что после ночной скачки не удивительно. Я уже почти решила лечь, когда раздался недовольный голос Эдара, заставляя меня взбодриться:

-К стоянке приближается малое племя.

Вот как? Кто-то тут собирался диссертацию готовить? Вот и возможность изучить и ещё одну культуру. Хотя бы поверхностно. Как известно, лучший способ отвлечься — заняться делом. С интересом оглядываюсь на воина.

-Позволь перевести, — устало откликнулся Нэрит, устроившийся возле помоста. Голова вампира склонена, словно он задремал сидя. Легкие алые отблески скользят по мраморно-белой щеке и зажигают рубиновые искры в черных прядях, — Он просит тебя сидеть в шатре и не создавать новых неприятностей.

Саэ слегка поморщился на слове "просит", но возражать не стал. Ни в чем. Значит, с тем, что я приношу неприятности, он согласен! Обижено поджимаю губы и награждаю саэ сердитым взглядом. Тот устало вздыхает:

-Долси Ян, у нас есть свои законы. Конечно, эти аль едва ли могут создать серьезные неприятности, но.... За общение, а, тем более, прикосновение к чужой лои, самая меньшая кара — смертельные поединок. Среди степняков нет достойных противников для саэ, фактически это будет просто убийство. И, пока тебя считают лои..., — Эдар виновато склоняет голову. Хм, вот тебе и ещё пара фактов из культуры Торгета. Какая разница, как меня здесь называют, главное — как относятся! Но Эдар, похоже, действительно переживает!

-А что, им обязательно сообщать мой статус? — удивленно вскидываю брови.

-Они и сами его поймут из узора на ошейнике, — поясняет Нэри, не поднимая головы.

-А если его снять? — шепчу, склонив голову. Глупо. Эдар прав, не желая давать свободу столь сильному и опасному существу. И хорошо, что он не знает насколько сильному.

-Ян..., — голос Эдара наполняется виной и... растерянностью?

-Что, "Ян"?! Хочешь дождаться, когда меня очередная пума загрызет? Тогда и никаких проблем с "долгом жизни" не будет! — зло вскидываюсь и отворачиваюсь к очагу. Конечно, та кошечка не могла причинить мне вред, но... может он хоть магией пользоваться разрешит? Ну, или меч одолжит. Все же, если что, так спокойнее будет.

-Очередная? — удивленно шепчет воин.

-Да сегодня как раз наткнулась, — пожимаю плечами, глядя на пышущие жаром угли. И щеки тоже начинают гореть: в конце концов, какое я имею право упрекать Эдара? Если вспомнить рассказ бабушки из Ольсорнока, то он и без того не мало для меня сделал. А уж что решил подстраховаться "ошейником"..., я бы тоже столь превосходящее меня силой существо в Ашайн-тари без пригляда бы не оставила: одно дело рисковать собой, а другой — родичами, — Получилось её отпугнуть.

-Ян..., — воин виновато вздыхает, и, помолчав эвел, решительно сообщает, — Если ты дашь слово, пока ты не покинешь Торгет, использовать свои воинские умения лишь для самообороны и прислушиваться к моим советам, я готов снять "Ойр-ташше"(— "средний" ошейник, соответственно Асе-ташше — "мягкий" и синай-ташше — жесткий).

Вот как? Удивленно вскидываю голову. Звучит довольно расплывчато.... Ровно на столько, чтоб стараться выполнить суть обещания, а не выискивать способы обойти слово.

-Хорошо, — киваю, привычно подтверждая магией обещание... прежде, чем успеваю вспомнить о запрете на ошейнике. Лэ! Остается надеяться, что Эдар не распознает драконью магию. В конце концов, "кормление" Лили он не замечал, да и амулеты оставил, наверняка, посчитав их обычными украшениями.

Саэ подошел и, осторожно коснувшись пряжки ошейника, произнес:

-Для окончательного изменения статуса в Торгете нужно подтверждение одного из левой руки хана, но это придется отложить до Тарсарена. А пока будь моей гостьей, целительница Ян. Я понимаю, ты следуешь своему долгу, но, сколь возможно, старайся быть почтительна с мужами а, если возьмешься лечить их, то доверь это рабу, — в голосе Эдара слышались сомнения и усталость.

Прохладный воздух скользнул по освобожденной шее, а на колени легли ножны с кинжалом. Ладонь словно сама взлетает удостовериться, что ошейника больше нет, на губах расплывается улыбка. Лэ! Хотя он и мало меня волновал, но, все же, так — гораздо лучше!

-Спасибо, — произношу, радостно оглядываясь на Эдара.... Но тот вздрагивает, словно от удара. И с трудом выжимает виноватую улыбку. Лэ! Растеряно моргаю. В чем дело?

-Что-то не так? — прорывается странным вопросом удивление.

-Все хорошо, Ян. Можешь пока поспать: кочевники доберутся сюда только через пару этинов, — заверения Эдара как-то не убеждают, не смотря на твердый спокойный голос. Вглядываюсь в глаза саэ, пытаясь понять, что он чувствует на самом деле. Должно быть, я уже привыкла, выискивать его за различными масками: то обычного контрабандиста, то верноподданного Торгетского ханства. Ведь быть настоящим он себе почти не позволяет.

-Он просто чувствует себя палачом, которого благодарят за прекращение пытки, — насмешливо поясняет Нэри, устав наблюдать за нашей игрой в гляделки. Лэ! Неужели... он действительно так это видит? Впрочем, это действительно тяжелый выбор — между долгом и совестью. Не хотела бы я оказаться на его месте.

Вот только, если я сейчас начну заверять, что все хорошо и что он прав, то, боюсь, лишь сильнее его расстрою. Так что, пожалуй, и впрямь лучше немного вздремнуть.

* * *

В шатре было душно и темно: из-за Эр-таан нельзя было открыть окно, и дым от углей медленно расползался по шатру. Впрочем, пока вделанные в полотна стен амулеты показывали — опасности нет. Однако застывший возле помоста саэ не мог успокоиться. Хотя, причина тому была не в духоте, но он все же покинул шатер. Далеко на горизонте виднелась пыльная полоса: к роднику приближалось малое племя: всего несколько тысяч коней и быков и несколько сотен людей. Первое испытание. Если он ошибся, если напрасно доверился целительнице.... Чем это может закончиться?

Не будь с ними Эр-таан, он не решился бы на подобные проверки: право же многие бесследно исчезали в степи..., и не одно племя поплатилось за эти исчезновения, но кочевники так и не отказались от привычного разбоя. Конечно, не каждый рискнет напасть на саэ из золотой сотни.... Но ему хватит и десятка смельчаков. А ведь их может быть и больше: степь, это не города внутреннего Торгета, где любой ремесленник предпочтет смерть недовольному взгляду саэ.

Но, если Ян сумеет не вызвать конфликта со степняками, то и в городе за неё можно будет не волноваться.... Вернее, волноваться чуть меньше.

* * *

Ржание лошадей, треск костров, резкие гортанные окрики... звуки медленно разбивали сон. Потянувшись, вглядываюсь в окружающий полумрак. Угли в очаге едва светят сквозь серую дымку пепла. Рядом Ханг пытается что-то чинить. Эдар спит, а Нэри задумчиво следит за мальчишкой.

-Ты глаза не испортишь? Может, лучше на улице? — предлагаю, подходя к мальчишке.

-Если госпожа позволит мне покинуть шатер, — с ноткой сомнения откликается тот.

-Тогда пойдем, — с улыбкой отправляюсь к выходу, — И, Ханг, ты мог бы выполнить одну мою просьбу?

-Все, что угодно госпоже, — в голосе звучит тепло благодарности.

-Называй меня просто по имени, без всяких "титулов".

-Конечно..., Ян, — неуверенно произносит тот.

-Что-то не так? — с трудом удерживаю усталый вздох. Как же утомляют все эти непонятные правила!

-Те, кто услышат это, могут посчитать Вас рабыней, — очень тихо и виновато шепчет мальчишка.

-А разве рабам разрешено носить оружие? — насмешливо касаюсь рукояти кинжала поднимающегося из-за пояса.

Ханг усилено замотал головой:

-Нет, но.... Тех, кто носит оружие можно вызвать на поединок. Вам лучше оставить клинок здесь, — последнюю фразу мальчишка выдавил с трудом, запинаясь. Считает себя не в праве указывать свободной?

-Спасибо за совет малыш, но поединок меня не страшит, — беспечно пожимаю плечами. Хотя, нарываться, наверное, тоже не стоит, — Но на всякий случай..., — убираю кинжал под халат. Конечно, достать теперь будет труднее, но зато не бросается в глаза, — Думаю, этого хватит.

Столб света ударил в глаза из-за откинутой двери-занавески. Со всех сторон доносились крики. Вокруг, на удалении в сотню шагов поднимались шатры, на первый взгляд неотличимые от нашего.... Хотя... ткань на них была заметно реже и грубее, старая и затертая. Вокруг сновали темнокожие черноволосые люди. Коней поблизости видно не было: должно быть отогнали куда-то подальше, пастись.

Ханг устроился на камне возле стенки шатра и принялся сноровисто штопать какую-то одежду. К роднику одна за другой подходили закутанные в темные халаты женщины с кувшинами и черпаками на длинных ручках. Хм, по-видимому, столь маленькие щели для воды здесь обычны. Это чтоб вода меньше испарялась? На меня поглядывали с любопытством, искоса, не рискуя смотреть в открытую.

Чуть дальше, по степи ходили женщины и дети с корзинами, что-то собирая. Интересно, что? Как-то не припомню там полезных трав.

-Аргал, сухой помет для костра, — звучит пояснение Ханга, заметившего мой интерес. Недовольно морщусь. Хотя, понятно, дерево в степи слишком редко, чтоб использовать его как топливо, а сухая трава слишком быстро сгорает.

Солнце уже клонилось к горизонту. Похоже, этина через три-четыре стемнеет, и можно будет ехать дальше.

-Ян, Вы хотели прогуляться к стойбищу? — тихо поинтересовался Ханг, закончив штопку.

-Да. Составишь мне компанию? — с улыбкой смотрю на мальчишку, неожиданно серьезно отвечающего:

-Да, Ян. Так будет лучше.

У шатров раздавался смех, откуда-то долетали звуки тягучей песни. Ханг шел следом за мной, слева, чуть отставая. А ветер безразлично гнал по траве волны.

Стойбище встретило нас любопытно-безразличными взглядами: степнякам хватало дел и без нас. Чистить скот, штопать одежду, готовить ужин, чинить упряжь, править оружие. Впрочем, без излишней суеты, каждый занимался своим делом. Лишь совсем маленькие ребятишки носились вокруг, со страхом и любопытством следя за нами.

Прикосновение к плечу стало для меня неожиданностью.

-А ты славная, чужачка, — с довольной улыбкой произнес молодой, лет двадцати пяти, степняк, с глубоким шрамом на щеке, — Идем. В моем шатре найдется место для третьей жены.

Тэ! Слова заставляют меня растерянно моргнуть. Это что, типа предложение "руки и сердца"? Как мило! Как ни странно, я даже не разозлилась. С трудом сдерживая смех, произношу:

-Боюсь, ты не в моем вкусе воин. Да и родня такого брака не одобрит: я, как никак сговоренная невеста.

Впрочем, аль тоже не рассердился на дерзкую чужачку, а напротив, улыбнулся.

-А что ж тогда жених одну такую красавицу отпускает? — с ноткой осуждения посетовал он, — Ну да у каждого народа свои законы. Тогда позволь угостить тебя чаем.

Лэ! И как на это принято отвечать? Хотя, думаю, ничего дурного в чашке чая нет. А вот отказ может оказаться оскорблением.

-Если это не трудно для тебя, — неловко склоняю голову.

-Идем, — кивнул кочевник, — Вижу, тебе непривычны наши обычаи. Думаю, тебе спокойнее будет юрги.

Юрга? Так вот как эти шатры называются. Занятно.

-Устраивайся, — новый знакомец кивнул на навес: кусок ткани спадающий с двух столбов и прижатый к земле камнями, под которым лежало несколько тюков. Хм, по-видимому, их и предлагалось использовать вместо стульев.

-Ян, я буду стоять неподалеку. Так правильно, — тихо шепнул Ханг и скользнул в сторону, затерявшись между шатрами. Лэ! Надеюсь с ним ничего не случиться.

Тюки оказались мягкими и удобными, словно кровать. И чем степнякам ковры больше нравятся? И ладно бы мягкие, как тот, в шатре Эдара, а то ведь, наверняка похуже, чем нынешний походный! Через хои кочевник вернулся с железным подносом, занятым двумя огромными кружками и блюдом с какими-то сушеными фруктами... или корнеплодами?

-Моё имя Арга. Угощайся, — поднос, а следом за ним и аль опустились на тюки.

-Ян, — откликаюсь, принюхиваясь к содержимому чашки. Травы и молоко, ничего необычного.

-Рад встрече, Ян, — аль улыбался, хотя было заметно, что сидеть на тюках ему не слишком удобно. Каждому свое.

-Взаимно, Арга, — откликаюсь, пробую напиток. Хм, ничего. Хотя очень уж жирный, — Ты не похож на обычного кочевника. Честно говоря, я ожидала, что ты не слишком радостно примешь мой отказ.

-Я сын шамана, но духи степи указали мне путь воина, — задумчиво откликнулся Арга. Хм, "указали путь"? В смысле у него не оказалось дара, но отец учил его как шамана? Или что-то другое? — Но и во всем нашем племени мало кто решился бы спорить за сговоренную невесту. Мы чтим законы. Хотя иные и могли ответить на твои слова бранью и угрозами, но никто не причинил бы тебе зла.

Неужели? Быть может, из-за страха перед Эдаром, а не из особого почитания законов?

-Как и любой другой сговоренной невесте, — словно заметив мои сомнения, уточнил Арга, — Но как же жених отпустил тебя?

-Ну-у..., — растерянно склоняю голову, — Я не очень знаю ваши обычаи, чтоб хорошо объяснить. Просто я должна была кое-что исполнить.... В принципе все равно до или после свадьбы....

-Но ты предпочла погулять вольной невестой, сколько позволяет тебе твой обет, и лишь потом принять брак? — догадался степняк.

-Примерно, — я неловко кивнула и тут же спросила сама, — Прости, если мои слова покажутся тебе дерзкими, но... зачем тебе ещё и третья жена? Неужели двух мало?

Аль вновь рассмеялся:

-Скорее много. Я не последний человек в племени и не одна молодка желала бы войти в мой шатер, но, увы, мне скучно с ними. Моя первая жена выбрана отцом, и хоть она и подарила мне наследника, но..., — Арга виновато пожал плечами, — А вторую я подобрал в степи, раненую. Думаю, она из городских, хоть и не спрашивал её о том, — что-то в его голосе заставило подумать далеко не о честных обывателях. Воровка? Или из контрабандистов? — Думаю, с тобой тоже было бы интересно. Надеюсь, ты тоже не сочтешь мои слова дерзостью, но в тебе нет этой хладности и безразличия, что часто бывает у наших женщин. И... ты не любишь склонять голову.

На губах против воли мелькает насмешливая улыбка:

-Меня не тревожит склонена голова или нет. Я не позволю склонить мою душу.

-Мало кто может похвастаться тем, что не боится за свою душу, — задумчиво вздохнул кочевник, отхлебывая чай. Ттан-хэ! В Тогете, под вечным контролем телепатов, и впрямь сложно сохранить себя.... Проклятый край!

Впрочем, я-то говорила не об ошейниках: они управляют как раз телом. А склонить душу можно лишь самому... потеряв надежду, отказавшись от борьбы за то, что для тебя действительно важно....

-Держись от неё подальше, — голос Эдара разбивает спокойную беседу. Тэ! Да что ему нужно!

-Эдар..., — зло вскидываю на него глаза.

-Не вмешивайся, Ян. А ещё лучше спроси, что он заварил в твой чай, — резко бросил саэ.

Плавно, поднимаюсь, закрывая собой Арга и осторожно сдвигая кинжал, чтоб, если что, можно было быстрее его достать.

-Что заварил? — тихо, с ноткой угрозы, переспрашиваю, — Я и так знаю. Тебе нужны названия? Или, лучше эффекты? Успокаивающий, укрепляющий здоровье, улучшающий кровь, немного веселит и снимает скованность, убирает сомнения. Какой из них тебе не нравиться?

-Отравляющий! — яростно, но чуть растерянно, откликается саэ.

Яд? Не, в других пропорциях кое-что и можно было бы получить, но... совсем в других. По ошибке такое не сваришь, тем более что он — сын шамана. Уж травы-то должен знать.

-Ты оскорбил меня, саэ! — зло бросает Арга, вынуждая меня обернуться. И что-то мне подсказывает, что он рад предстоящему поединку. Уж не сам ли он позаботился об известии для Эдара о яде?

-Тебе что, жить надоело? — обида мешается с отчаяньем, — Саэ просто спросил, не было ли у чая ядовитых эффектов. Разве это оскорбление?

-А говорила, что не позволишь склонить свою душу, — с грустью и осуждением откликается степняк. Ттан-хэ! Как же мне это все надоело!

-Эдар, — устало вздыхаю, — А можно мне покинуть Торгет, вернуться и уничтожить всю эту сумасшедшую страну? Это ведь не будет нарушением слова? — глупая шутка помогает немного успокоиться.

-Конечно, Ян, — воин неожиданно соглашается, — Всю — можно. Ведь на это ты никогда не решишься, — да? А я то думала, скажешь, что мне это не под силу, — Этот аль жаждет боя. Иди в шатер, нам скоро в путь.

-В шатер? — грустно усмехаюсь, — Ну нет, нужно же будет сообщить Нэри радостную весть об освобождении, и в красках расписать твою мучительную смерть.

-Ты уверена, что я проиграю? — в голосе саэ слышится удивление.

-Я считаю, что Арга — не самоубийца, чтоб бросать вызов воину золотой сотни, не имея никаких козырей, — задумчиво пожимаю плечами. А что? Форму Эдар пока носит прежнюю, значит, и принимают его за внутреннюю стражу.

-Надеюсь не он — твой жених, — зачем-то уточняет Арга. Ох, да что он к этой свадьбе привязался?!

-Нет, просто любовник, — сомнительная шутка срывается лишь на миг опережая атаку. Уклониться от лезвия, и, перехватив руку, отбросить противника в сторону. Разумеется, не забыв подножку.

Впрочем, удар о землю на степняка не производит впечатления, даже кривой кинжал остается в руке. Зато дает мне время достать свой клинок. Лэ! Меня, вообще-то мечем фехтовать учили, а не ножами! Ну да ладно, как-нибудь....

Уклоняюсь от новой атаки, но бросить противника в это раз не получается. Ну да ничего. Так, теперь парировать. Уклониться. Блокировать. Отвести в сторону. Уф, вроде не так и сложно. Правда, быстрее, чем мечом. Только что длина меньше, и дистанции тоже получаются более близкие. А так... хм, даже интересно.

Через пару хои замечаю, что Арга начинает выдыхаться. О! Может он успокоится, и мы сможем мирно разойтись? Усталость, порой очень благотворно влияет на разум!

-Наслаждаешься игрой? — вырывается, перемежаясь с хрипами из уст степняка. Что? О чем это он?

-Игрой? — растерянно вскидываю брови, — Лучше объясни, чего ты взъярился?

-Объяснить?!... Любовники?!... Сговоренная невеста?! — зло и устало, отдельные словами прорываются сквозь стиснутые губы.

И что это значит? Разобрался, как ни странно Эдар. Ну да на то он и Торгетец.

-Долси Ян пошутила, — задумчиво откликнулся он, — Долси Ян сильно не нравятся наши представления о допустимых отношениях между мужчиной и женщиной, что заставляет её быть на словах излишне вольной. И... я бы сам никогда не принял подобных отношений со своей спасительницей.

Глаза Арга наполнились виной, а кинжал вернулся на пояс. Степняк растерянно переводил взгляд то на меня, то на Эдара, не в силах подобрать слов.

-Ну что, дуэль закончена? — задумчиво уточняю и, дождавшись нерешительного кивка, возвращаюсь на тюки. А что, я чай ещё не допила!

Арга тоже подхватывает свою кружку и делает демонстративный глоток. Хм, и что это значит. Лэ! А ведь у многих народов разделить трапезу — считается залогом мира. А ведь Арга атаковал уже после совместно трапезы! Тэ! Надеюсь, это ничего серьезного?

Виновато-ожидающий взгляд показывается, что надеждам не суждено сбыться. В поиске поддержки оглядываюсь на Эдара:

-Это что-то из обычаев "хлеба мира"? — растеряно уточняю. Не слишком внятно, но, надеюсь, меня поймут.

-Ян, — задумчиво спрашивает саэ, — Прости, но... тебе приходилось убивать людей?

-Да..., — растерянно киваю,— Ассида....

Объяснения про бунт и армии магов не желают покидать губ.... Да и какое это имеет значение?!

-В таком случае, тебе лучше сказать новому знакомцу, что не держишь на него зла и убить, — спокойно произносит саэ.

В ярости взвиваюсь и, лишь влепив саэ пощечину, начинаю немного соображать. Впрочем, злость остается. Ну почему он так безразличен к чужой жизни!

-Это означает вызов? — задумчиво уточняет он, потирая щеку.

-Как тебе угодно, — пожимаю плечами, пытаясь успокоиться, и возвращаюсь к чаю.

-Ян..., — растеряно окликает меня саэ, — Прости. Это было глупо: предлагать целительнице убить. Просто..., по нашим обычаям это, действительно, самое малое наказание тому, кто презрел общую трапезу без весомой причины.

-Это я — глупо пошутила. Так что и вина на мне, — упрямо сжимаю губы. И слышу усталый вздох Эдара. И странный ужас в глазах Арга. Ну а теперь-то что не так?

-Ян, ты действительно хочешь взять на себя проступок, самое меньшее наказание за который смерть? — безнадежно уточняет саэ.

-А самое большее? — задумчиво переспрашиваю. Когда смерть называют самым меньшим наказанием, то, порой, остальные оказываются вовсе не так страшны.

-В мольбах о прощении, полностью вверить себя в руки оскорбленного, — с явным отвращением отзывается Арга. Хм, а что, вполне вариант. Конечно не очень приятно, но... не тяжелее, чем два десятидневья не подниматься в небо! Тэ! Да я раньше даже не представляла что на такое способна.... Не, конечно в Академии я месяц взаперти просидела, но там хоть зал для полетов был!

Да и дед, конечно, не одобрил бы... ну да мне с этим племенем политические союзы заключать не предстоит. Я и вовсе покину его навсегда через этин-другой. А, заодно и посмотреть можно, как у Арга с совестью. И какие здесь могут применяться в таких случаях кары. Думаю, степняк и сам сообразит, что я далеко не на любое наказание соглашусь. Так какие там Ханг фразы любил использовать?

-О сиятельный аль, — подхожу к аль и падаю перед ним на колени, — Пощади ничтожную деву, оскорбившую слух твой отвратными словами. Любой достойной казни предай дерзкую, болью и пытками,... — слова послушно складывались в сомнительное завывание. Хм, лично я бы за подобное извинение точно не простила бы! Уж слишком похоже на издевательство. Да и скорбное выражение на лице получаться как-то не хочет.... Странно, что смех не прорывается.

-Изгнание, — звучит по подсказке Эдара. Как раз подходящее наказание: солнце уже у самого горизонта. Голос Агра заметно дрожит, — Через этин ты должна покинуть пределы стойбища, — а затем тихо, еле слышно, добавляет, — Кажется, я понял, что ты хотела сказать в словах, что тебя не тревожит склоненная голова.... Но ты не позволишь склонить душу. Да хранят тебя ветры, чужачка.

Глава 11. Взаимоотношение различных общественных слоев Торгета.

Последние лучи заката заглянули в дешевую трактирную комнату, затерявшуюся у самой крыши. Брезгливо скользнули по облупленному, но крепкому ещё столу, брызнули кровью на белую постель.... Тройка стульев, расставленных вокруг стола, и притулившийся у стены сундук тоже их не заинтересовали — и они поспешили догнать скрывшееся за горизонтом солнце, оставив комнату в вязкой полутьме.

-И где он? — холодно спросил сероглазый дракон, застывший у окна. Хотя над его плечом угрожающе поднималась рукоять меча, но спокойная расслабленность могла развеять опасения случайного зрителя. Впрочем, совершенно напрасно: воин был опасен. Смертельно опасен. И это прекрасно понимал его собеседник — зеленоглазый блондин, застывший в темном углу комнаты. Случайный сквозняк волной прошелся по его черным, словно шелковым одеждам, заставив них широких брюк зацепиться за один из шипов, украшающий щегольские сапоги черной кожи. Или не украшающий: на кость явно были наложены заклинания. Впрочем, Эр-таан не обратил внимания на непорядок в одежде. Все силы его уходили на борьбу со страхом, позволяя его голосу звучать спокойно. Почти:

-Он должен появиться в сей же эвел. Подождите немного.

Дракон молча закрыл глаза. Обращенный — Сайтэр — убедил его прежде здесь, на людской земле встретиться с одним из учеников Нэритэра. Любимым учеником.... Но — обмененным. Прекрасная возможность выяснить, тот ли след он взял, не тревожа при этом все плато Смерти. Плоскогорье Синту — не леса Лийнисель, здесь драконы каждый век не появляются.

Сайтэр уговорил и даже устроил эту встречу: Кенрину ничего не пришлось делать. Лишь присматривать за своим "добровольным" помощником. А теперь оставалось лишь ждать... если только обращенный не обманул его. Или не обманулся сам.

Не смотря на заверения Сайтэра, ждать пришлось пару хои, прежде, чем дверь, наконец, распахнулась, пропуская невысокого мальчишку. Его легко было бы принять за эльфа, если бы не густые каштановые волосы и карие глаза. На узких губах застыла приветственная улыбка, делавшая его лицо ещё краше. Вот только искренней приязни в ней не было ни капли.

-Ты желал видеть меня, обращенный? — со странной, пугающей мягкостью спросил гость, заставляя блондина отступить к дракону. Вампирам не свойственны эти игры с интонациями, точнее интонации они передают отнюдь не голосом. Да и разговаривают — тоже. Что проку лишенному слуха существу в чужих словах? Хотя, порой, приходиться вести переговоры и с людьми, но тогда, чтоб услышать ответ, можно воспользоваться чтением мыслей. Нет, разумеется не собеседника, а любого находящегося неподалеку животного: у него-то слух есть. А кто-то предпочитается расшифровывать слова по колебаниям мельчайших частиц праха, взвешенных в воздухе. Сложнее, зато надежнее.

Но страх Сайтэра показывал, что и в вампирьей речи гость не забыл добавить угрозу. А для находящегося в комнате живого расщедрился на человечьи интонации.

-Я желал с тобой говорить, — холодно отозвался дракон, освобождаясь от надоевшей маскировки, — Кто такой Нэритэр? Как он выглядит?

Изменение обстановки рожденный встретил с удивительным спокойствием. Лишь демонстративно посмотрел на дверь, перекрытую теперь драконьими чарами, и спросил:

-А какое вам дело до моего учителя?

-Никакого, — честно ответил дракон, — Меня не волнует ни его существование, ни упокоение. Лишь та, кто идет вместе с ним. Это — он?

В разуме гостя появился облик мага Эр, Нэрита, такого, каким его видели матте МАЛИ. Но то, что образ был подобен видимому глазами, вампира не смутило: он не раз смотрел на учителя глазами живых.

-Значит, ты хочешь найти этого Эр-таан, — с тенью насмешки произнес гость, — Быть может, я сумею помочь тебе. Если ты поможешь мне, — в голосе вампира прорезалась грусть, — И не спеши угрожать: болью можно добиться много, а страхом небытия — ещё больше. Но... я не боюсь. Поверь, помочь мне будет для тебя быстрее, чем добиться помощи силой. Мое имя Лорентэр.

-Кэнрин, — представился в ответ дракон, — И учти, у меня нет времени на глупости. Но можешь рассказать, чего ты хочешь.

* * *

Когда мы добрались до родника, шатер был стянут в плотный тюк и привязан к вьючному шалшу, а Нэрит и Ханг верхом поджидали нас. Так что в путь отправились сразу же, погнав ящеров сквозь ряды шатров в бескрайную степь. Справа мелькнули далекие стада кочевников, отправленных на выпас и пропали в ночной тьме, а за спиной оставались огоньки костров. И новый знакомый. Арга. Лэ! Нэри прав, я и одним словом способна неприятности устроить. Хорошо, что Арга меня понял, не стал требовать себе наказания, не оскорбился явным пренебрежением их ценностями, а признал... признал право поступать так, как я считаю правильно. Конечно, приятнее было бы, обойтись без этого представления, но... у каждой страны свои законы.

Интереснее другое: почему вообще все это началось? Арга явно искал ссоры с Эдаром. И считал, что может его победить и спокойно жить дальше. Как-то это не очень похоже на систему тотального контроля, что рисовал мне Нэрит. Все не так страшно? Или... власти хана не хватает на все вольные племена. Да и... есть ли она там вообще?

Такое ощущение, что на территории Торгета соединилось две страны: высокоцивилизованные рабовладельцы саэ и вольные, едва ли не первобытными племенами живущие, кочевники. Причем, сильно друг друга недолюбливающие. Почему? Кто кочевники для саэ? Источники рабов и скота, недалекие, "низшие" аль? А оседлые для кочевников кто? Ремесленники, дающие оружие и инструмент, который те не способны создать сами... и поработители их детей? Словно бы и впрямь две страны, заключивших ненадежный мир. Внутренняя стража легко может справиться с любым племенем..., а быть может и со всеми племенами. Но тогда города лишаться источника рабов. А, пока кочевники чувствуют силу стражи, не рискнут трогать города внутреннего Торгета, опасаясь отмщения. Зато с радостью нападают на соседние державы, зная, что всегда могут укрыться за спинами все тех же стражей.

А, если вспомнить, что Арга решился напасть даже на стража, то для одиноких путников путешествие оп степи вовсе не безопасно. Не слишком-то хорошая ситуация для страны. Или на главных трактах кочевники не рискуют своевольничать?

Хм, а само название стражи "внутренняя"... откуда оно? Из того, что следит за порядком в самой стране? Или потому, что защищает от своих же, "внутренних" кочевников? И, кстати, как сюда вписывается, что Эдар служит сразу и во внутренней страже и в... изумрудной сотне? Что есть что? Изумрудная сотня — объединение телепатов. Те, кто контролируют все — даже мысли — всех Торгетцев, и... что дальше? Судя по резкой реакции Эдара на все мои рассуждения о положении ханства, то ищут они прежде всего... злоумышляющих против хана? Хм, по крайней мере рассуждения о чьем-либо убийстве его заботили гораздо меньше.

Значит, изумрудные сотни ищут, следят, управляют, а внутренняя стража... исполняет? Не будет же телепат сам лезть в логово "изменников", рисковать собой. Для этого есть воины. Хм, если так, то все эти золотые и черные сотни (или какие они там ещё есть) — просто универсальные боевые отряды под управлением телепатов.

* * *

Эльфийские леса драконы покинули ближе к вечеру. Чтоб в Сильне появиться ночью: как ни торопилась Истари, но появляться среди людей в истинном облике она не решилась. Зато ночная темнота позволила приземлиться невдалеке от северной столицы королевства и присоединиться к множеству беженцев. У подножья стен Сильниари горели костры, освещая темные, сложенные из вековых дубов стены, пропитанные различными укрепляющими и защищающими от огня зельями. Увы, ночью ворота не открывались, и коротать ночь пришлось среди этих измученных новым набегом людей, так ещё и не осознавших, что к ним пришла война, что кочевники не отступят, разорив города, как было всегда.

Кутаясь в неприметные серые плащи — подарок Кэниэля — драконы терпеливо ждали рассвета, чтоб затем, ловко проталкиваясь сквозь очередь, войти в город, наполненный страхом предстоящей битвы. Впрочем, страхи людей Истари не волновали: она уверенно петляла по узким улицам, не обращая внимания на вопросы спутника. Через четверть часа они добрались до покосившейся лавки. Девушка решительно нырнула в темный проем кое-как закрытый грязной занавеской. Юноша, растеряно пожав плечами, вошел следом.

В лавке было пыльно и тоскливо. Сквозь маленькие окошки проникали тонкие лучи света, почти не разгонявшие темноты. На кособоком табурете дремал старик-продавец. А Ися уверенно капалась в какой-то куче хлама.

-Да-а-а, хорошая вещица — неожиданно протянул старик, едва на ладони драконессы появилась маленькая серебряная брошь-звездочка, — Две золотых.

-Совсем совесть потерял! — возмутился Тони, не особо присматриваясь к находке подруги.

-Совесть потерял?! — от возмущения продавец вскочил, и табурет, не выдержав сражения с законами природы, упал. Но старик словно и не услышал грохота, — Да сейчас война близится, деньги нужны — только потому так дешево и отдаю! Эту звезду моей прабабке самый настоящий дракон подарил! И чары на звезде драконьи: в ночи светится, всякую тьму разгоняет. Даже такую, какую ни одно колдовство не возьмет! А нежить от того света умирает! — закончив гневную тираду, старик зевнул и, привычным движением подняв табурет, сел.

-А что ж тогда она сейчас не светится? — насмешливо уточнил дракон, но Ися не слушая его, вручила старику пару золотых монет и направилась к двери.

Тони поспешно отправился за спутницей, не дожидаясь ответа торговца, но догнал лишь на улице и, уверенно положив ладонь на плечо, остановил драконессу.

-Ися! Да постой ты! — в его голосе слышалось почти отчаянье, — Ты можешь мне хоть что-нибудь объяснить?! Мы что, эту брошку искали? Зачем?!

-Идем, — девушка недовольно вырвала плечо, и уже мягче добавила, — Я объясню.

-Мы ведь Ян ищем? — как-то неуверенно уточнил дракон.

-Почти, — девушка недоверчиво покачала головой, — Все же она была права: ты совсем не умеешь оценивать свои силы. Какие у нас шансы найти ту, кого ищет наставник и половина старейших родов?

-Ну..., — юноша растеряно склонил голову, признавая поражение, — Но при чем здесь это брошь? — он задумчиво мотнул головой.

-Ты слышал, что о ней говорил продавец? — Истари устало вздохнула.

-Ну-у-у.... Какие-то сказки, чтоб дороже продать? — Тони задумчиво уточнил.

-Уверен, что сказки? — в голосе девушки против воли прорезалось лукавство. И юноша застыл, в удивлении глядя на её покупку.

-Она действительно наша? — голос охрип от удивления, — Но....

-У Ян должны быть с собой амулеты. И если она где-то недалеко, мы, при некоторой толике везения, найдем её, — наконец разъяснила драконесса свой план, должно быть устав от вопросов спутника. И уверенно пошла дальше, к другому драконьему амулету.

* * *

На рассвете мы наконец добрались до города. Тарсарен расположился в приречной долине: на широкой серебристой полоске виднелись белые лепестки парусов. Алые лучи освещали невысокие дома-коробки, рассыпавшиеся на берегах Валлиты, сложенные из обожженных на солнце глиняных кирпичей. Лишь выше по течению появлялись более высокие дома-особняки из белого и бежевого камня. Там же виднелась и крепостная стена, тогда как вокруг бедняцких домов поднимался лишь хлипкий, из тех же кирпичей сложенный забор в полтора человеческих роста да локоть шириной — скорее загородка для скота, чем защита!

-Ян, — окликнул меня Эдар, замедляя шалша, — Тебе с рабом лучше остановиться в гостинице.

-Почему? — растерянно вскидываю брови, тоже притормаживая своего скакуна.

-Ян, ты действительно думаешь, что постороннего человека пустят на базу черной сотни? — раздался насмешливый голос Нэрита. Лэ! Справедливо. Когда я начну сама думать?

-Как только появится возможность, я навешу тебя, — тут же добавляет Эдар, должно быть, заметив, что я расстроилась.

Лэ! И что я буду в этой гостинице делать? Ждать пока Нэрит сам сможет освободиться?

Но и лезть в это логово не слишком-то хочется! Там телепаты на каждом шагу, и, если я привлеку лишнее внимание....Тэ! Хотя, в крайнем случае я всегда могу обратиться и улететь, уничтожив эту самую базу! Но вот Ханга туда тащить не стоит!

-Я уже говорила, что не собираюсь бросать Нэрита, — упрямо сжимаю губы, — А в гостиницу отправлять нужно Ханга.

-Долси Ян, это просто не возможно, — с ноткой отчаянья откликается воин.

-Что — не возможно? — придирчиво уточняю.

-Все, — Эдар взмахивает головой, — Тебя не пустят в особняк черной сотни, а раб не может поселиться в гостинице.

-А... лои в этот твой особняк пустят? — задумчиво уточняю и, замечаю в глазах воина тень отчаянья.

-Пустят, — устало признает саэ, — Рабы — просто вещи, — и, вздохнув, добавляет, — Дать вольную мальчишке тоже не займет много времени. Одевай.

Эдар протянул мне надоевший ошейник и повернулся к мальчишке:

-Держи, — теперь в его руках появился кошель, — Надеюсь, ты сумеешь разумно им воспользоваться.

-Благодарю, господин, — чуть дрожащим голосом откликнулся Ханг, принимая подарок. Впрочем, сами интонации его речи сильно изменились. Не как в беседе с равным, но... довольно близко к этому.

За разговором мы добрались до города. Стороживший вход стражник резко побледнел и склонился в угодливом поклоне, едва завидев саэ из внутренней стражи. Но Эдар его словно и не заметил, уверенно проехал под низкой аркой не спешиваясь, хоть для этого и пришлось нагнуться. По бокам от покрытой пылью дороги тянулись щербатые стены домишек, а завидевшие всадников люди торопливо падали ниц, не страшась испачкать халаты. Унылая картина отбивала желание смотреть по сторонам. Тем более, что лои, вроде, этого и не положено.

Проехав несколько улиц, Эдар остановил возле какого-то лоточника, продающего всякие безделушки, вроде гребней, и строго спросил:

-Разрешение есть?

-К-конечно, саэ, — торговец растерянно вскинул руки.

-Кольцо на левой, — едва слышно шепнул мне Нэри. Что — кольцо? Хм, на среднем пальце торговца действительно блестит тонкий золотой ободок. И — что? Это, что ли, и есть разрешение? Изменяю зрение: на счет разрешения сказать сложно, но вот магия в кольце и впрямь оказалась. Причем, похоже, снять его не просто, а то и невозможно: нити силы проходят сквозь кость.

-...даю свободу, — расслышала я голос Эдара. Лэ! Ну вот, задумавшись, весь разговор пропустила!

-К-конечно, саэ, — вновь пробормотал торговец, прикладывая кольцо к какой-то бумаге. Это что, вольная? А ведь Эдар что-то такое говорил, что нужно подтверждение левой руки.... Так что, торговцы являются левой рукой хана? Или... её частью? Пальцем?

Ханг, подхватив отмеченную кольцом бумагу, глубоко поклонился, сперва саэ, затем — мне и скрылся к узких улочках Тарсарена, не произнеся ни слова. Впрочем, о чем ему разговаривать с саэ? А говорить с лои — и вовсе опасно для жизни. На губах против воли появляется грустная улыбка. Вот и все. Надеюсь, судьба будет благосклонна к тебе, малыш.

Эдар, не прощаясь, послал шалша вперед. Остальные скакуны не отстали от своего вожака и, за несколько хои, мы добрались до просторного трехэтажного особняка, расположившегося у самой воды. За высокой кованой решеткой тянулся огромный сад, орошаемые прокопанными от реки, каналами. Но сейчас здесь были лишь черные деревья, сбросившие листья то ли от суши, то ли в ожидании холодов. Хрупкие на вид ажурные ворота были распахнуты: хозяева предпочли доверить охрану паре молодых — лет по двадцать — воинов. Закутанные с ног до головы в просторные халаты, так что нельзя было определить, есть ли под ними доспех, юноши старательно изображали статуи и даже не шевельнулись, когда наш отряд проезжал ворота. Знали, что посторонние сюда не сунутся? Или успели получить телепатические указания?

Удивления нашему появлению никто не показывал. Оставив шалшей во дворе на попечение раба, вошли в просторный зал, изукрашенный мозаикой. Впрочем, времени любоваться картинами не оказалось: доверив меня старику-слуге, Эдар скрылся в одном из коридоров. А я вслед за низеньким сухим степняком, закутанным в аккуратный серый халат, отправилась на второй этаж, с любопытством оглядываясь по сторонам. О степи здесь напоминали лишь многочисленные ковры: их только что на потолке не было! Зато и других украшений хватало: напольные вазы с живыми цветами, изящные столики на гнутых ножках с мозаичными столешницами, громоздкие золоченые (или золотые?) канделябры на десятки свечей. В общем, роскошь во всем. Хм, похоже хан не привык экономить на элитных войсках. Что, впрочем, вполне разумно.

Увлекшись интерьерами, я едва успела уклониться от вылетевшего навстречу юноши с какой-то вазой в руках. Раб? Впрочем, если я сумела избежать столкновения, то у не ожидавшего препятствий парня это не получилось. Правда объектом оказался пол: пытаясь затормозить, он поскользнулся, беспомощно взмахнув руками, выпустил вазу.... Лэ! С трудом останавливаю порыва поддержать неумеху, вспоминая какое наказание полагается за прикосновение к лои. Но уж подхватить вазу мне никто не мешает!

А упавший юноша даже не думает подниматься, лишь подтягивает под живот колени и упирается лбом в пол, выказывая абсолютную покорность. Уже открываю рот, чтоб что-то сказать, но успеваю остановиться: не стоит. Боюсь у бедолаги и так из-за меня неприятности будут. Осторожно ставлю вазу на пол и шагаю в сторону, куда и прежде вел меня старик.

-Этот раб будет достойно наказан, — сообщает тот, наконец отойдя от шока. Бедолага едва заметно вздрагивает.

-Ни к чему, — тихо откликаюсь, — Ведь ничего не произошло, не так ли?

В глазах слуги мелькают хитрые искры:

-Сиятельная лои желает сама наказать нерадивого раба?

Ттан-хе! Ну зачем ему это нужно, а? И... что мне теперь делать? Разве что... пригрозить?

-Нерадивого раба? — растерянно склоняю голову, — Простите, я ещё не очень разбираюсь в общественном положении окружающих. Я знаю, что наказание может быть назначено за прикосновение к лои или разговор..., — чутко прислушиваюсь к дыханию старика, — Но мне показалось, что Вы — свободный.... И я не хочу никому наказания.

Мне показалось или степняк слегка усмехнулся? Молча повернувшись слуга вывел меня к крепкой кованной двери, покрытой цветочным орнаментом-рельефом и позолотой.

-Сладкого отдыха, сиятельная лои, — аль низко поклонился, указывая на дверь, и скрылся в переплетении коридоров. А мне осталось лишь войти в отведенную мне комнату.

Растерянно вздыхаю. Конечно, угрожать старику не слишком приятно... да, возможно и не безопасно, но.... Почему-то мне кажется, что аль даже и не думал обижаться..... Да и может ли обычный обидчивый старик-степняк встречать гостей на базе черной сотни?

Задумчиво оглядываю комнату. Первое, что бросается в глаза — огромная, человек десять без труда уместилось бы — кровать, застеленная расшитыми золотом шелками. Под широким окном приютился изящный, позолоченный столик из темного дерева на гнутых ножках и два, в том же стиле сделанных, стула. Пол застилал густой мягкий ковер с золотыми нитями, за золотой ажурной дверью виднелся бассейн, выложенный золотыми же плитами. Вся комната — гимн богатства и роскоши. Причем, в довольно таки Ассидском стиле. Эхо принесенной саэ культуры?

Впрочем, гораздо большее внимание привлекает расположившийся на столе легкий ужин: сушеные фрукты и травяной чай, правда, без любимого степняками молока. Конечно, не слишком много, но... лучше, чем ничего.

* * *

Крохотная комната, скрытая в глубине подвалов неприметного особняка на набережной Валлиты, была освещена лишь парой свечей. Неверный свет не позволял рассмотреть стены... да что стены, ничего уже в шаге от подсвечника не было видно. Рыжий свет плясал на полированных черных досках стола, странно преломлял черты находящейся в комнате пары: пожилого, но крепкого ещё степняка и молодого саэ.

-Ты быстро добрался, Эдаран, — старый командир внимательно смотрел на нового подчиненного, — Но это и к лучшему: уже в следующей вылазке ваша пара примет участие.

-Да, аль Хоренг, — покорно откликнулся саэ, не пытаясь изображать юношеской пылкости и довольства новым назначением. Начинать новую службу с обмана — не лучший ход. А если без него не обойтись, то нужно хотя бы уменьшить, сколь это возможно.

-Вижу, ты не слишком доволен этим? Неужели доблестный саэ боится боя? Не стоит слишком близко принимать слухи, будто гибель ведомого убивает наблюдателя. Такое случалось лишь пару раз, — старик ласково улыбнулся.

-Все мы смертны, — почти безразлично откликнулся Эдар, покорно проглотив шпильку нового начальника.

-Вот как..., — словно самому себе прошептал степняк, и уже в голос продолжил, — Что ж, ты не плохо владеешь собой, Эдаран. Но не стоит нам возводить между собой лишние преграды. Я вижу, ты не рад подчиняться "презренному степняку", — старик покровительственно улыбнулся, — Не тревожься, я давно привык к этому. И, чем скрывать свои истинные чувства, лучше направь силы на присмотр за ведомым. А теперь, Эдаран, ответь искренне, что тревожит тебя?

Саэ растерянно вздохнул, заставив колыхнуться пламя свечи.

-Ну, смелее, — с мягкой улыбкой произнес степняк, — Столь высокая ступень в столь юном возрасте, сильный дар, огромное наследство, очаровательная лои, которая вскоре может стать женой.... Что тревожит такого успешного саэ?

Но Эдар вновь промолчал: врать сейчас — самоубийство, а говорить правду....

-Что ж, Эдаран. Я скажу ещё. Но если ты вновь промолчишь — можешь забыть о моей поддержке. Очаровательная лои, с грацией воина, ведущая себя словно свободный мужчина и мыслящая на неизвестном в Торгете языке. Тени странных мыслей скрытые в самой глубине твоей памяти. Сведения об ушедшем от тебя (или отпущенном тобой?) нарушителе на последнем задании. Знаешь, Эдаран, у нас и впрямь случалось, что из-за проблем у ведомого гиб наблюдающий. Но лишь тогда, когда этот наблюдающий вызывал сомнения и у своих командиров.

-Это все? — тихо спросил саэ.

-А должно быть что-то ещё? — степняк насмешливо вскинул бровь, растеряв при этом последнюю тень старости. Так что теперь его легко было принять за юношу, ровесника саэ... если бы не седые волосы.

-Я... хотел бы узнать, какие рекомендации сообщил Вам саэ Лаэран, — Эдар упрямо поджал губы.

-Вкратце? — с грустной улыбкой уточнил аль, — Сильный, но не надежный. И ты поверишь моим словам?

О, да.... В Торгете мало кто верит даже мыслям, не то, что словам. А уж верить словам того, кто пытается тебя в чем-то убедить. Вот только....

-А чему верить тому, кого командир отправляет прочь от себя в компании смерти? — саэ решительно вскинул голову, — Именно это и тревожит меня: как выжить? Как выжить не смотря на то, что ведомый — сильнейший Эр-таан из черных сотен — жаждет убить... отомстить за свое пленение!

-Этот Эр-таан... твоя добыча? — неожиданно тихо уточнил командир.

-Да, — шепотом больше похожим на крик отозвался воин.

-Что ж, я запрошу сведения об этом.... И, если саэ Лаэран действительно подставил тебя под удар немертвого.... Поверь, у черной сотни достаточно способов отомстить обидчику. Можешь идти.

Эдар молча покинул комнату, не раздражая нового командира показной вежливостью. Впрочем, он был доволен: конечно, искренность — не та черта, что ценится в Торгете, но.... Если в "ладонях" черных сотен есть хотя бы её подобие, то, быть может, у него и появится шанс выжить.... Когда это порождение Бездны сорвет ошейник. Если, конечно, выбранная сегодня роль была сыграна достаточно достоверно.

Командир задумчиво задул свечи. Саэ показал себя неплохо... вдвойне неплохо, если учесть все обстоятельства. Разумеется, Хоренг уже давно выяснил о молодом саэ все, что только может узнать младший командир черной сотни. Сделал это скорее по давней привычке (не так то просто было простому степняку со слабым даром Рух добиться высокого положения, не смотря на неплохие полководческие способности) и не пожалел. Если в начале самым разумным представлялось устранить ненадежного воина, отдав нового ведомого одному из старых, проверенных товарищей, то теперь сам повелитель душ оказался для степняка важнее Эр-таан. Возможности получить саэ, лишившегося ведомого, в котором сомневаются все остальные начальники. Саэ из родов "ран", для которого он стал бы единственной защитой, единственной возможностью выжить.... Саэ, не смотря ни на что, тянувшего за собой спасительницу, ставшую тяжелой и опасной обузой. Саэ, которому можно доверять... насколько это вообще возможно в Торгете. Это весомая фигура в вечных играх ханства. А, значит, следует позаботиться, чтоб новый ведомый, даже сорвав ошейник, не сумел добраться до своего направляющего.

Конечно, повелители душ всегда говорили, что эти "ошейники" снять невозможно. И Хоренг всегда покорно кивал в ответ, в душе твердо зная: освободиться можно от всего. Главное не терять надежды.

Глава 12. Немного о вампирах.

Теплые Тогетские ковры, скрывающие каменный пол, отделанные тяжелыми деревянными панелями стены, янтарные мозаики в стрельчатых арках, подражающие привычным в Вильтаре витражам, разожженный в камине огонь... к чему такие украшения в вампирьем логове? Разве только для нежданных живых гостей. А, впрочем, и ожидаемых — времена, когда Эр-таан в любом живом существе видели лишь пищу давно минули. Ещё в пятую эпоху, когда угасли магические источники.

Узнать в этом особняке вампирский замок было непросто: многие богачи любили отделывать деревом холодные каменные стены, а уж хоть один ковер можно было встретить у каждого. И сияющий в окнах янтарь легко было принять за привычный витраж. Но сами Эр-таан не слишком жаловали это здание. Хоть крепкие каменные стены и были достаточной защитой от живых, но тонкие панели и ковры самим Эр-таан казались тонкой бумагой, пробить которую можно одним ударом. Бумагой, за которой скрывалось безжалостное солнце: увы, каменный панцирь и близость воды не позволила построить привычные для Эр-таан жилые подвалы. А, потому, здесь обитали лишь невезучие обращенные, получившие в наказание приказ следить за логовом... а, быть может, вести какие-то таинственные дела, успевшие появиться между вампирами и людьми.

Впрочем, сегодня особняк мог похвастаться необычайным множеством гостей. Первым, уже час назад, здесь появился сероглазый дракон и сразу же прочно облюбовал придвинутое к самому огню кресло. Сопровождавшие его юные вампиры, рожденный и обращенный, предпочли изображать статуи, прислонившись к стене под янтарной мозаикой. Но четвертый гость сразу распознал "обман".

-"Лорентэр! — хлестнула слабыми потоками магии привычная вампирам речь, — Ты что устроил, ас"эр рий-торин?!"

Хотя при этом сам гость лишь приветливо улыбался.

-Юноша всего лишь пожелал пройти испытания на титул Рыцаря, — холодно откликнулся дракон на фразу, которую ему не полагалось не то, что понять, но даже заметить. Впрочем, одного из лучших наставников Академии это не волновало. В отличие от самочувствия юноши: два перемещения в день предел и для более сильных и опытных Эр-таан, но без этого пригласить наблюдателей за одну ночь было бы невозможно. А потратить больше времен дракон не позволил. Кенрину, конечно, не составило труда поделиться после этого с Лорентом энергией, но заемная сила далеко не столь же послушна, как своя. И это могло сыграть роковую роль в испытании.

-Но он слишком молод для подобной ответственности, — мягко откликнулся Эр-таан, внимательно разглядывая незнакомца: кто, насколько силен, зачем здесь? И как с ним разговаривать?

-Разве? Ему больше двухсот и, значит, он вправе принять эту ответственность. Ведь именно так сказано в вашем законе, — дракон безразлично прикрыл глаза. Единственное, что он обещал Лоренту, это присмотреть за соблюдением всех законов. Результат его не слишком волновал. Лишь обряд, который юноша обещал провести на следующую ночь.

-Вы правы, — нехотя признал вампир, — Но, не припомню закона, позволяющего на испытании присутствовать живым. Кто Вы и зачем здесь?

-Зачем? Лорентэр пригласил меня взглянуть на этот удивительный обряд, — тоном, не позволяющим усомниться в безразличие к упомянутому зрелищу, откликнулся дракон и с насмешкой продолжил, — А кто.... Что ж, позвольте представиться: лер Кенрин-кон Кирринт.

-Рад знакомству, лер, — с радушной улыбкой откликнулся гость, — Я — барон(бэриа-эн) Харинэр. Для меня честь знакомство с настоящим драконом, — впрочем, голос его явно выдавал сомнения в истинности имени и титулов. Право же, если драконы и впрямь появляются в Велире, какое им может быть дело до вампирьих недорослей?

-Взаимно, барон, — Кенрин хищно оскалился, — Но вот, кажется и наблюдатели, — сообщил он, впрочем, не делая попытки оглянуться. В комнату действительно вошли двое: один — типичный рожденный Эр-таан, успевший забыть, сколько веков он прожил на свете. А второй поражал необычной для вампиров белой гривой волос, стянутой в испещренную лезвиями косу и серебристыми глазами. Но, все же, при этом был чистокровным Эр-таан... насколько вообще может быть чистокровным тот, кого коснулась магия Разрушения.

-Лорд(Лоур-дэ) Налишэр — с насмешливым поклоном сообщил черноволосый.

-Граф(Хэриф-дэ) Лойдэр, — беловолосый лишь задумчиво склонил голову и выразительно посмотрел на сидящего в кресле живого.

-Лер Кенрин-кон Кирринт, — повторил дракон. Но в это раз реакция оказалась иной. Лорд лишь насмешливо вскинул бровь, словно не в силах поверить. А граф... граф с искренним удивлением произнес:

-А где же Вайри..., — но вопрос так и остался незаконченным: в комнате мелькнула темная тень, и Лойдэр оказался прижат к одной из панелей. Напротив сердца Эр-таан, пробив доспех из зачарованной кожи застыл полупрозрачный черный клинок. Дракон с видимым трудом сдерживал себя, что не завершить удар, в серых глазах бушевала ярость зимнего шторма. Лишь хои спустя, он отступил на шаг и убрал меч в закрепленные на спине ножны, справившись со вновь вспыхнувшей болью потери. Если он ничего не смог сделать ни для друга, ни для его сына, остается лишь найти его дочь... если ещё не поздно.

А Эр-таан медленно преклонил колени и склонил голову.

-Могу ли я заслужить Ваше прощение, лер Кирринт, — шепотом, холодным словно лед, произнес он.

-На тебе нет вины, — нехотя откликнулся дракон, вновь садясь в кресло, — Иначе ты был бы уже мертв.

-Я желал бы стать Вашим учеником, лер Кирринт, если только это возможно, — так и не поднявшись, продолжил Лойдэр.

-Вот как? — дракон в искреннем удивлении вскинул бровь. Представление Эр-таан об ученичестве были далеки от милосердных: учитель был в праве распоряжаться жизнью и смертью..., а, вернее, существованием и упокоением ученика. Беспрекословное рабство, единственной возможностью избавиться от которого порой была смерть наставника: слишком не любили Эр-таан расставаться со своими лучшими игрушками. Впрочем, времена, когда каждый Эр-таан проходил ученичество давно канули в прошлое. Что лишь ужесточило нравы тех, кто все же брал учеников. Что могло заставить древнего Эр-таан просить о подобной судьбе?

-А не слишком ли ты стар для ученичества? — с грустной насмешкой спросил дракон.

-Мне лишь немногим больше пяти тысячелетий, — с ноткой надежды возразил граф.

-Зачем? — устало вздохнул Кенрин.

-Те, кто говорил, что истинное искусство ведомо лишь драконам, оказались правы. Я — воин, моя жизнь — сражения. Многие века я думал, что достиг совершенства, но теперь вижу, что ошибся. И готов на все, что продолжить познание искусства, — в голосе Эр-таан вновь звучал лед.

-Я знавал тех, для кого познание искусства боя стало смыслом жизни. Когда-то я и сам был таков, — грустно откликнулся дракон, — Но я давно уже не тот юноша. И я не верю словам. Впрочем, этой ночью мы собирались завершить ученичество, а не начать новое.

-Конечно, — поддержал дракона лорд, скрывая грусть от предстоящей разлуки с давним другом. Но, признавал за ним право на этот выбор, — Думаю, при таком ходатае, официальную часть можно опустить. Начинайте поединок.

Две тени, послушные приказу сорвались в бой. Но, если у наблюдателей и были сомнения в исходе испытания, они быстро исчезли. Лорент уверенно теснил барона, в равной мере пользуясь и оружием — косой с вплетенными лезвиями и зачарованными когтями, как и положено по ритуалу, и магией. Легкие, едва заметные жгуты стегали, пеленали Харинэра, а ковер под его ногами покрывался новыми дырами, через которые так легко было провалиться: юноша умело использовал непривычную обстановку, заставляя барона волноваться и делать новые и новые ошибки. Пока, наконец, противник не застыл, в немом ужасе глядя на пробившие грудь когти. Одного движения Лорента было достаточно, чтоб оборвать его существование.

Лишь хои спустя, убедившись, что юноша не жаждет убить, теперь уже бывшего наставника, лорд произнес:

-Довольно. Прими мои поздравления рыцарь (рейша-рэ) Лорентэр.

Юноша легким движением скользнул прочь от поверженного противника и искренне улыбнулся:

-Благодарю, что согласились прийти сюда, — он едва заметно склонил голову.

-Разве я мог поступить иначе? — лорд грустно и виновато улыбнулся, — Спасибо, что пригласил меня, ... сын.

Сложно сказать кто удивился сильнее: Лорент или Харинэр.

-Так вот почем наставник советовал в случае беды искать помощи у Вас..., — едва слышно прошептал юноша.

-Почему ты оставил ему жизнь? — спросил лорд скорее, чтоб разбить тяжелое молчанье, чем из любопытства.

-Нас слишком мало..., — юноша неловко запнулся, но, все же, продолжил, — отец. Существование каждого рожденного — бесценно.

-Вижу, Нэритэр поделился с тобой не только своей силой, но и своим безумием, — устало вздохнул Налишэр, — Жаль, что я поздно узнал о тебе. Впрочем, он оказался лучше многих. Если бы ещё не стал использовать тебя, как разменную карту....

-Он прав, — Лорент упрямо поджал губы, — Это был единственный вариант. Никто другой не сумел бы добиться испытания и выдержать его. Единственное, о чем я жалею, что теперь мне придется искать свой путь.... Я предпочел бы идти следом за наст... за Нэритэром.

Лорд устало вздохнул, понимая, что слишком давно упустил время, когда мог стать для сына — случайного подарка судьбы — кем-то важным. Уже то, что он вырос сильным и не ненавидит отца — много больше, чем заслужил древний лорд, так и не озаботившийся продолжением рода.... Впрочем, зачем продолжать род тому, кому суждена вечность. А слуг же проще растить из обращенных: и быстрее, и не заставляют сомневаться ненужные эмоции. И, все же, тенью в глубине разума мелькнуло сомнение — уж не прав ли Нэритэр и они напрасно больше надеются на обращенных.

* * *

Теплые лучи, упавшие на лицо прогнали последнюю муть сна. В широкое окно заглядывало солнце. Хм, если я не ошибаюсь, когда я ложилась спать, оно было примерно там же.... Не, я конечно заметила в чае успокаивающие и укрепляющие сон травы, но... не на столько же, чтоб сутки проспать! Хотя... они могли как-то взаимодействовать с остатками того зелья, которым "угостили" меня товарищи Эдара. Все же, травница из меня так себе и просчитать все эффекты я не могу. Вот только, почему меня никто не пытался разбудить? Хотя, кому в городском особняке есть дело, сколько спит лои?! У Эдара, наверняка куча забот связанных с новым назначением. А у Нэри — ещё больше.

И чем же этой лои тогда следует заняться? Ну, если учесть, что вчера умыться у меня не хватило сил, то ответ очевиден. Сев на кровати растерянно осматриваю комнату. Впрочем, здесь почти ничего не изменилось. Лишь со стола убрали посуду, а около двери в коридор появились две девушки... рабыни. Низко склоненные головы и просторные серые халаты оставляли на обозрение лишь волосы, черные у одной и белые у второй.

Лэ! И что мне с ними делать. Хм, об этом можно подумать и в ванной... или правильнее назвать виднеющееся сквозь ажурную дверь золотое чудовище бассейном? Уверено направляюсь в ванную комнату, и... девушки едва слышно поднимаются и следуют за мной. Тэ!

-Сиятельная лои позволит помочь ей умыться? — красивым глубоким голосом произносит темноволосая.

-А куда ж несчастной лои деваться? — устало вздыхаю, не оборачиваясь.

-Сиятельная лои недовольно своими служанками? — в голосе, как ни странно, не слышится страха, только растерянность. Ну хоть что-то хорошее.

-Несчастная лои недовольна своей судьбой, — говорить о себе в третьем лице как-то странно, но здесь это кажется правильным, — Вот хотела с горя утопиться, так и то — помешали.

-Сиятельная лои ищет смерти? — о, а это, кажется блондинка: голос звонкий и нежный.

-Сиятельная лои шутит, — то ли спрашивает меня, толи успокаивает подругу брюнетка.

-Конечно, шутит, — покорно соглашаюсь, — Самой топиться — никакого удовольствия. А вот если какого-нибудь саэ — это уже интереснее.

-Нам остается лишь благодарить все ветра, что мы всего лишь аль и чужачка, что, несомненно, спасло нас от страшной участи, — в голосе темноволосой пробиваются нотки смеха, заставляя меня посмотреть на неё. На миг задержав поклон, она поднимает голову. Лицо неожиданно узкое для степнячки, а разрез глаз и вовсе эльфиский. Или, если учесть их цвет, вампирий. Легкая, изящная, ладная.... Была бы вовсе красавица, если бы не грубый шрам, перечеркнувший правую щеку: от виска до подбородка.

-Знаешь, — растеряно улыбаюсь, глядя в черные вампирьи глаза, — Пожалуй, я даже не буду говорить Эдару, что думаю о подобном приобщении меня к культуре Торгета. Но при условии, что вы не будете мне в каждой фразе напоминать мой нынешний статус.

-И как тогда нам следует назвать Вас? — с лукавой и странно-сожалеющей улыбкой поинтересовалась девушка.

-Ян. И на "ты". А как следует называть вас, — улыбаюсь в ответ.

-Я — Кро, а она Сои, — легко сообщает она, и тут же поясняет, — Это не настоящие имена, но мы к ним привыкли.

-Хорошо, Кро. Если не секрет, почему в Торгете все так старательно скрывают имена? — рискую спросить, стягивая с себя тунику: я сюда, все же купаться пришла: болтать удобнее в комнате. Сои, тут же отбирав у меня одежду, пытается одновременно натереть каким-то толи маслом, толи настоем и стянуть с меня украшения. Что, впрочем, быстро прерывает Лиля: и совершенно правильно снимать амулеты, раз уж они у меня есть — глупость. Да и раньше мыться они мне как-то не мешали.

Кро тем временем стала наводить воду в бассейне, выплескивая туда цветные жидкости из всевозможных баночек и бутылочек, одновременно рассказывая:

-Раб находится в полной власти хозяина. У него нет ничего своего, кроме имени. Но и имя хозяин в праве отобрать. И тогда раб становится беззащитен перед шаманами и духами степей. Лишенные имени живут недолго, а умирают от тяжелых болезней. И, даже самый слабый шаман, зная имя, может полностью подчинить себе человека. Потому говорить настоящее имя могут лишь саэ, которых защищает сила власти, и воины, которых защищает воля хана, — голос Кро был мягким и тягучим, словно она рассказывала сказку. Слова и бутылочки кончились одновременно, и меня, наконец, пустили в бассейн.

-Бред, — булькнула я, выныривая и ложась на воду. Лэ! Когда я последний раз нормально мылась? На теплом озере мне толком искупаться так и не дали....

-Не знаю о власти имени, но как умирают безымянные я видела. И даже в этом особняке! — пылко возразила степнячка, в четыре руки с Сои чем-то натирая меня. Больше похоже на пытку, чем на купание!

-Правда? — удивленно вскидываю брови, — Я тоже хочу на это взглянуть!

-После завтрака, хорошо? — мягко предлагает Кро, — Хозяин будет гневаться, если ты не станешь есть, Ян.

-После завтрака, так после завтрака, — покорно киваю, — Надеюсь, хоть кормить меня с ложечки вы не будете?

* * *

Вняв моим просьбам, девушки только накрыли стол. А вот от пытки торжественного облачения в алый халат и золотистый шаровары избавиться не удалось. И ещё худшая ожидала впереди: расшитая золотом занавеска из паучьего шелка, которой мне предстояло закрывать лицо.

Попросив разрешения выкупаться (и, разумеется, получив его), девушки оставили меня наедине с завтраком, заверив меня, что сами уже покушали. Как я ни торопилась, проглатывая различные сладости, считающиеся здесь лучшей едой для девушки, Сои и Кро появились прежде, чем я закончила завтрак. Вернее, заканчивали мы его уже вместе: не смотря на слабое сопротивление, я уговорила девчонок составить мне компанию. Подкупив тем, что без возмущений позволю надеть вуаль. И втроем же, наконец, отправились исследовать окрестности.

Несколько хои блуждания позволили выбраться на заднее крыльцо, в полете стрелы от которого виднелась река. Десятки рабов, одетых, не смотря на заметный холод, лишь в набедренные повязки, разгружали покачивающуюся у причала длинную лодку.

-Смотрите, — глухо, с затаенной болью, шепнула мне на ухо Кро, взглядом указывая на худого серого от бледности молодого — лет двадцать — мужчину. Он уже почти добрался до небольшого сарая, в который нес ящик, когда, зашатавшись, упал. Не сдержавшись, подбегаю ближе. Но, едва останавливаюсь — чувствую на запястье ладонь Кро.

-Не прикасайтесь к нему, — шепот, столь тихий, что даже я едва разбираю, — Его накажут.

Раб даже не пытается подняться, лишь в ужасе смотрит на меня. Ттан-хе! Как же я ненавижу эту страну!

Устало вздохнув, изменяю зрение. Так, никакой особой магия не вижу. Какая-то болезнь? Лэ! Что я могу определить, если даже прикасаться к нему нельзя!

Рядом появляется старик-степняк, тот самый, что вчера провожал меня, и я решаюсь спросить:

-Что с ним,... отец? — Торгетское слово, значащее старый и почитаемый, неловко срывается с языка, тихой болью и радостью отражаясь в сердце. Да, родители погибли достаточно давно, но... как же хотелось, чтоб они были рядом! И дед.... И чтоб не было всей этой суеты вокруг трона.... И угрозы зельхи....

-Его лишили имени, — равнодушно подтвердил степняк версию Кро.

-А можно вернуть ему имя? — поднимаю глаза на старика. На сухих губах — растерянная и грустная усмешка.

-Можешь попробовать, — подтверждает он. Вновь смотрю на... раба. В глазах — все тот же ужас.

Попробовать? Но как? Просто сказать: "тебя зовут...". Тэ!

А ведь у него зеленые глаза. Как спокойное море возле берега. Только сейчас в этом море — муть боли и отчаянья, и... надежды? Последнее, словно прорывает плотину. Плотину того ужаса, что накопилось в душе за несколько дней, проведенных в Торгете.

— Нарекаю тебя Кальниаритинар..., — слова звучат, словно не касаясь меня.

Непобедимый и милосердный освободитель, — да, жутко вычурно. Что в оригинале, что в переводе. Это какой-то очень древний язык, которому пытались выучить меня в университете. Вот только... почему так кружится голова? И магия — словно только что заряжала кристалл в Академии. В бессилии падаю на хрупкую сухую траву, устилающую подножье сада. Колени и ладони отзываются тупой болью. Лэ, синяки будет жуткие.

А раб... растеряно и недоверчиво пытается встать. На плечах вдруг появляется тяжесть чужих рук, теплая и успокаивающая.

-Ян?! Что с тобой?! — почти шепот. Эдар. Тэ! Не хватало только, чтоб я у него в ногах валялась! Собрав остатки сил, решительно встаю, стараясь не замечать, что меня качает.

-Все в порядке, — Лэ! Ну почему голос так дрожит! Да что со мной творится-то?! Что я сделала?! Никогда не слышала ни о какой магии имен! Это просто невозможно!

-Не похоже, — откликается саэ, внимательно вглядываясь мне в лицо, — Что ты сделала?

-Нарекла, — задумчиво сообщает старик-степняк, тоже смотря на меня, — Жаль язык незнакомый — не ясно какую судьбу она ему напророчила, — и эвел помолчав, добавляет, — Похоже, придется тебе искать другую лои, Эдаран. А этой дорога в изумрудные сотни.

-Но... она ведь Рух, — неуверенно возражает саэ. Хм, отлично. Значит как мага он меня определил. Интересно, ещё в горах или уже после пленения?

-Нет, Эдаран, — старик легко усмехается, — В лучшем случае, двуодаренная. В хрониках остались упоминания о подобном. И очень сильная: все ещё в сознании и даже, похоже, начинает осознавать происходящее.

-Да? — с задумчивой усмешкой, уточняет саэ, — Не хотелось бы. А вы умеете успокаивать женские истерики? — впрочем в его голосе чувствуется наигранность. Новая маска? И кого на этот раз? Доброго рубахи-парня? Благородного воин страдающего от своего положения повелителя душ?

-И вовсе я не истеричка! — упрямо возражаю, заглядывая в серые омуты — глаза воина — А убить тебя — есть просто историческая справедливость.

О, голос почти не дрожит. Хорошо.

-Рад, что тебе уже лучше, милая, — ласково улыбается саэ.

-Лучше? — задумчиво переспрашиваю. Интересно, а что они там говорили про судьбу? Ох, чую устроила я что-то ужасное. Додумалась называть — "освободитель"! Да он же степь в крови утопит! Тем более, "непобедимый". Остается надеяться на "милосердного". Если, конечно, эти сказки имеют хоть какой-то смысл.... Но ведь куда-то же исчез почти весь мой резерв!

-Эдар..., это правда... про судьбу? — растерянно склоняю голову.

-Почти, — воин грустно усмехается, — "Наречение" — это из высшей магии повелителей душ. Ты не меняешь судьбу, просто заставляешь поверить человека, что это — его судьба. Но, обычно, и того довольно, чтоб изменить жизнь. Как ты назвала его? — не смотря на ласку, в глубине его глаз мелькает страх. Правильно, ой правильно.

-Непобедимый и милосердный, — покорно перевожу, благоразумно утаив "освободителя".

-Непобедимый? — саэ задумчиво повторил, — Это пытались использовать, но сделать кого-либо сильнее себя невозможно. А то, что является силой для повелителя, обычному человеку — пустой груз.

Ох, это получается, я ему "записала" в разум умение сражаться, как дракон? И знание трав? И вообще все полезные драконьи знания. Ох-ох-ох, да он для человека теперь и впрямь непобедимый! Не удивительно, что это из меня все силы вытянуло!

-Ну а представление о милосердии у него теперь будет такое же, как и у тебя, — задумчиво закончил Эдар.

-Думаю, лучше все же его убить, — медленно и, словно, нехотя произносит старик.

-Да? С удовольствием на это погляжу, — мягко усмехаюсь, отступая в сторону, туда, где затаились девчонки. Хм, даже не шатает. Уже хорошо.

-Не стоит этого делать, аль, — отчаянно-убитым голосом произносит Эдар.

-Почему? — насмешливо спрашивает обсуждаемый. От слабости и бледности не осталось и следа. Голос тих и мягок, глаза сияют изумрудами, движения плавны... как у опытного воина. Да, если я правильно поняла механизм, говорить "не сильнее нарекающего" — не совсем правильно. Не сильнее того, каким мог бы быть нарекающий, полностью развивший все то, что досконально знает, — Неужели ты боишься, саэ? Боишься презренного раба, который может делать лишь то, что ему приказывают?

Тинар насмешливо касается ошейника и... рвет, словно гнилую ткань, заставляя Эдара побледнеть. И с ужасом посмотреть на меня.

-Кто ты, Ян? Что ты такое? — шепот саэ мелкой дробью падает на траву. Ну да, ведь саэ считает юношу моим "отражением".

-Может, стоило спрашивать это при знакомстве? Авось, лучше бы друг друга поняли, — задумчиво фыркаю и задумчиво оттягиваю ошейник. Лэ! И как он его разорвать умудрился? У меня такого эффектного жеста не получится. Конечно, магия — не проблема, но вот как порвать крепкую кожу? Ну и ладно, пока лучше подбросить Эдару решение задачки, чтоб он чего-нибудь ужасного не напридумывал, — А откуда получилось это чудо, мог бы и сам сообразить. Знаешь же, кем я интересуюсь.

-Зельхи, — шепот звучит, как приговор, — Великая империя и великие знания. Ведь сила не в том, чем владеешь, но в том, что знаешь.

Впрочем, пусть лучше думают, что Тинар — "отражение" зельхи, чем драконов. Тогда-то и меня никак с драконами не свяжут.

-Моя госпожа, — вновь звучит голос бывшего раба, а крепкая, но узкая рука, покрытая мозолями, подхватывает мою ладонь, а вслед за ней шершавые, высушенные солнцем и жаждой губы касаются кончиков пальцев. И не обращая внимания на ярость саэ произносит, — Я был бы счастлив служить вам, леди Айана. Но я не вправе просить Вас, взять на себя груз моей судьбы. То, что Вы уже сделали для меня — больше, чем можно было мечтать. Но Вы идете своей дорогой, а мне придется прокладывать свою. И единственное о чем я смею просить Вас — навестите меня, когда у Вас появится свободное время, — и решительно отвернувшись от меня, заглянул в глаза старика-степняка, — Я устал быть рабом, аль Хоренг. Быть может, в Вашем отряде найдется место и для меня?

Вот как? Что ж, разрушать систему и впрямь проще... и бескровнее изнутри. Надеюсь, у него получится. А уж отказываться этот аль Хоренг, по-видимому не собирается. Вот только, если он командир какого-то отряда, интересно, зачем он тогда, как обычный слуга, меня провожал? Хотел посмотреть на странную лои?

Глава 13. Отношение аль-Торгет к вопросу долга.

В саду расположилась уютная беседка, с видом на проходящие по реке корабли (Хотя, правильнее было бы назвать их большими лодками), и строгий полированного белого камня фронтон особняка. Представив в мое распоряжение уютное плетеное кресло, девочки, не слушая возражений, устроились на расстеленных здесь циновках.

-Имя значит очень много, — наконец произнесла Кро, глядя на кружащих над садом черных птиц.

-И ты действительно в это поверила? — с улыбкой вскидываю голову. Чистое синее небо грозит скорыми холодами. А нам ещё столько идти! Да и Нэри прежде нужно освободить.

-Но вы ведь сами..., — растерянно посмотрела на меня степнячка.

-Есть просто Ша... магия разума, то чем владеют повелители душ, — грустно улыбаюсь, — А эта "привязка" к имени — просто удобный ход. То, что там случилось... дело не в том, как я его назвала, а в том, каким хотела его видеть.

-Но лишить имени может любой хозяин, не только маг, — вдруг подала голос Сои.

-Даже если на рабе нет зачарованного ошейника? — горько усмехаюсь, — Не верю.

-Я действительно не помню ни одного случая — без ошейника, — растеряно соглашается Кро, — Значит все дело в..., — смуглая рука осторожно прикасается к кожаной полоске.

-Да, — грустно улыбаюсь. Но, против обыкновения, не добавляю свое мнение об устройстве Торгета: за это девчонки могут и пострадать.

От реки доносится плеск весел, а из глубины сада слышатся воинственные крики. Тренировка саэ? Впрочем, какая разница.

-Расскажи о себе, Кро, — тихо прошу, склонив голову.

-Я всего лишь рабыня, — степнячка упрямо качает головой, — И в моей жизни не было ничего интересного. Давайте я лучше расскажу сказку, — и, не дожидаясь согласия, начинает говорить чуть нараспев, — В степях кочует много племен, больших и малых, славных и презренных.... Степь велика и всем хватает её просторов. И у вождя одного племени невеликого, но славного, чьи воины не кланялись и саэ, родилась дочь, красивая как закат. Отец в ней души не чаял, а братья прозвали эльфийкой за ладное тело да милое лицо. Но сестры, помянуя о сходстве живых и мертвых, звали её Эр-таан, за жесткий и дерзкий нрав, какой подобал воину, а не будущей матери. Не раз девушка сбегала, одевшись парнем, на юношеские забавы и, вскоре стала стрелять и биться на саблях как настоящий кочевник. Отец на то лишь посмеивался: вырастет, родит детей, да будет сыновей стыдить, коли хуже неё сражаться станут.

И вот выросла она, да стали женихи со всей степи собираться. Только дочь вождя не торопилась с выбором. Тот — в скачке от неё отстал, как за такого замуж идти? Этот — не попадает в кольцо невесты из лука с тысячи шагов. А третий и вовсе, саблю, как ложку держит. Уже совсем осерчал, было, отец на упрямую девушку, слушать её не желает. А только все после её слов, женихи и впрямь недостойными кажутся. Уж грозиться стал в ученицы шаману её отдать, чтоб хоть от младших сестер внуков увидеть, а той и это в радость: все ей интересно. Может, так и стала бы дева шаманкою, да только однажды уехала она на охоту далеко в степь, хотела сестер дичью свежей побаловать. Да налетела на отряд разбойничий. Хороша воительница, но что одной против пятерых? Одного стрелой сняла, другого саблей достала, да только и у самой уже рука не движется, чудо, что напрочь не отрубили. В левую саблю взяла — да это уже не то. А вороги так и кружат, лезвия вокруг так и свистят. И судьба была бы ей пропасть, да в это время оказался поблизости одиночка-воин, что дом отчий оставил, чтоб мир посмотреть. Он-то и спас красавицу. Дважды тренькнул лук — и один лишь разбойник остался. Да ему и девичьей сабли хватило: испугался, спину показал.

Ну, бой позади — пора раны считать. Да только как тут быть? Дева-то по привычке в парня одета. Открыться спасителю — срам. А уж дать к себе до замужества прикоснуться для дочери вождя — и вовсе позор несмываемый. Ну стала она его благодарить, да виду не кажет, что ранена. Только на привале в темноте укрывшись, потихоньку плечо перевязала. Да поняла вдруг — судьбу свою встретила. И загоревала: что она своему избраннику кроме красоты да дурного нрава предложить может? Тут уж и пожалела, что с сестрами не трудилась, женских мудростей не учила. А спаситель захотел её племя навестить. Как тут откажешь? Да все приговаривает: хоть одним глазком на красавицу взгляну.

Делать нечего, поехала она с ним, в дороге все балагурят да смеются, а на душе — стужа. Только как последний день до стойбища осталось — призналась. Так и так, вот она красавица, дочь вождя. А воин только посмеялся: мол, давно уж понял, с кем степь делит. Да боялся, что уедет она, коли сознается. Ну и пожалел, мол, ему о гордой красавице и мечтать не след. А та рассмеялась: попробуй, вдруг да получится.

Привела дева спасителя в отцов шатер да говорит, вот избранник мой. Тут уж отец и вовсе лют стал: скольким знатным, да богатым, да сильным на степь указала, а тут безродного привела. Ну, тут и дочь пригрозила: мол, стану шаманкой да сама к нему убегу.

Тогда уж велел отец сыновьям сестру увести да спрятать, покуда не образумится. А жениха — прочь из стойбища выкинуть. Но ни один из славного племени не сумел с ним совладать. А, как увидели все силу его, жених и сказал, что негоже ему будущего тестя упрямством гневить. Сам со стойбища выехал, да неподалеку шатер поднял.

Ну и пошли дни да недели. Дева отца уговаривает, жених удаль свою показывает. Долго ли коротко ли, да убедили. И то лишь когда заезжий торговец признал в нем сына вождя другого славного племени. Вот уж и обряд готов был, невеста радуется, жених дни считает.... Да заехал в стойбище саэ, увез невесту. Против воли её увез, да отец радовался: мол родятся внуки, с саэ племя породниться.

Только дева очень уж дерзкого нрава была. Решила, спаситель её и так любит, а саэ только на красоту позарился. Лицо себе порезала, думала отвратить. А тот посмеялся лишь: мол все равно мне какой тебя продавать: денег и так вдоволь. А в степь за тобой поехал, только чтоб спор с друзьями-приятелями выиграть. Тут уж закручинилась дева. Хоть криком кричи, да горю не поможешь. Уж сколько ни плакала, а с судьбой смириться пришлось.

А жених мириться не захотел — вдогон поехал. А как узнал, какую судьбу злодей красавице уготовил, решил — жизнь положу, а спасу любу. Да что есть у степняков, чем саэ заплатить можно? Один интерес! Нашел торговца, которому деву отдали, да предложил за деньги драться. Тот и рад: одного воина выставил, да одолел молодец. Второго — и вновь жениху ветер степной победу дарит. Уж и одна только схватка осталась — можно будет невесту выкупить. Но и торговец смекнул — вовсе силача нашел, из тех что правой рукой хана зовутся(прим. Правой рукой называют всех воинов на службе хана, но здесь, по-видимому речь либо о золотой, либо о черной сотне). Здесь уж не совладал молодец, свою свободу проиграл.

Хоть и тяжко, горько да уже меньше: вдвоем всякая беда легче кажется. Так вдвоем их и продали. Да не по духу детям степей в клетках жить — бежать решилися. Но, видать иная доля у них была: поймали. Деве только погрозили, а жениха... жениха имени лишили, — теперь голос рассказчицы был уже далек от напева, а в глазах блестели слезы. Так это она о себе? И о... Тинаре? Пауза заставила меня вскинуть глаза, выбираясь из сказочных образов. А Сои куда делась?

-Об обеде распорядиться пошла, — произнесла Кро обычным голосом, заметив мой взгляд — Я к чему это все рассказала: чтоб ты знала, хочу. За такое и жизнью заплатить не жалко. А уж одну мелочь помянуть — и вовсе пустяк: Сои не верь. Она хоть и чужачка, да саэ вскормлена, как пес им служит, ни в чем не откажет. Тебе уходить надо: не сумеешь ты в изумрудной сотне служить. Но повелители и не таких ломали. Только, когда Сои рядом: о том, чтоб уйти не думай даже — беда будет. Если хочешь, я добавлю этой ночью "степной дым" в светильники. Она словно сама собой уснет. И я тоже. Ночью и уйдешь. Или в любую другую ночь.

-А с тобой что будет! — упрямо качаю головой. Хотя уходить мне и впрямь нужно: как-то желания в изумрудные сотни отправляться у меня нет, а попытаться помочь Нэри можно и из города. Знать бы ещё как!

-Ничего не будет, — насмешливо возражает Кро, — Саэ твой умный да осторожный, да нрава твоего боится: уж это всякий заприметил. Не захочет с тобой ссориться, коли узнаешь когда, что меня беда коснулась. Когда спрашивать станет, "не заметит", что не для тебя траву сыпала: от степного дыма сны сладкие снятся. Дурного в том нет. А Ар... Тинар меня в обиду не даст. Он ведь прежний? — в голосе Кро мелькнула отчаянная надежда.

-Не знаю, — виновато опускаю плечи, склоняю голову — Не знаю. Вроде и тот же, а только может что-то новое всю прошлую жизнь заслонить. Раз он теперь мир как я видит.

-А ты... веришь в любовь? — с затаенной надеждой спрашивает. Ох, ты, эльфочка....

-Я знаю, что она есть, — задумчиво улыбаюсь. Да, если Тинару передалась и способность любить как дракон, то..., — Если он и это от меня принял, то любовь его будет сильнее и крепче, чем у любого человека.

* * *

Первые звезды зажглись в безлунном небе, бросая хрупкие, блеклые лучи, на стоящую посреди улицы пару: юношу и девушку. Дракона и драконессу.

-И что ты будешь со всем этим делать? — устало спросил Тони, глядя на очередную безделушку, отправляющуюся в мешок Истари, радующий взгляд пухлыми боками. Как ни редко заглядывали в эти края драконы, но амулетов набралось не мало. Какие-то собирали по лавкам, другие находили в давно заброшенных подземельях.... И даже разорение могил не смутило решительную драконессу.

Недовольно взглянув на товарища, Истари решительно забросила мешок на плечо.

-Ну, Ися. Уже ночь, темно совсем! Нужно идти в гостиницу: все равно в такой темноте тебя ни в какие лавки не пустят. А если по домам лазить начнем — так за мародеров примут. Ты готова убивать стражников, честно выполняющих свою работу?

Драконесса тихо фыркнула, но спорить не стала. Быть может, по тому, что тоже устала? Или просто и сама стала сомневаться в осмысленности идеи искать Ян по амулетам... по крайней мере неподвижно лежащим в подземельях.

-Ладно, возвращаемся.

Девушка решительно направилась к центру города, но вдруг остановилась: тень впереди показалась слишком густой. Резкий прыжок — атака!— разорвал оцепенение воительницы. Уверенный взмах кинжалом и на землю опадает густой черный пепел.

-Нежить, — нехотя поясняет Истари, брезгливо глядя на неопрятную кучку праха, — Конечно в войну всякое бывает, но....

-Ися не напомнишь мне, с кем этот город воюет? — неожиданно перебил её дракон.

-С Торгетом, — откликнулась девушка, растерянно оглядываясь.

-Точно? А, может, с плато Смерти?

Из тьмы к ним приближались все новые и новые Эр-таан, молодые и обращенные. Слабые противники, но в таком количестве, все же, способные доставить неприятности.

* * *

Вылазка закончилась полной победой Тогргета. Сильниари оказался в руках степи. Конечно, в городе было несколько сильных очагов сопротивления, но ни один из них не выстоял до полуночи. На рассвете в открытые ворота города войдут серые сотни — регулярная пехота ханства.

Эдар отдал приказ ведомому возвращаться, и устало откинулся на спинку кресла. Теперь он не сомневался в правильности своего выбора там, на мертвом перевале: Ян не место рядом с этим чудовищем.

Саэ приходилось убивать, порабощать.... Он был воином и привык к смерти. Но в Сильне был не бой — бойня. Безумие ночных кровопийц, изголодавшихся по людским мукам... по крайней мере так это увидел саэ. Ведь тихая, незаметная смерть пугает воинов больше, чем самая жестокая брань. Смерть, от которой нельзя укрыться. А, быть может, он просто полагал, что укус Эр-таан доставляет немыслимую боль? Кто ответит?

-Устал? — раздался за спиной голос нового командира, — Это всегда тяжело с непривычки. Иди, отдохни.

Рассеяно кивнув, Эдар поднялся и направился к двери.

-Ну и куда ты? К лои своей собрался? Думаешь, там отдохнуть получится? — в голосе Хоренга насмешка мешалась с осуждением, — Иди в караулку. Ночевать здесь будешь.

Эдар вскинул удивленные глаза, но, поймав взгляд командира, решительно кивнул.

* * *

Ночная вылазка ничуть не ослабила Нэрита: для атаки все было подготовлено прекрасно. И фиксированные точки перехода, через которые бойцов перетаскивали более слабые Эр-таан, и амулеты-накопители, которых хватило бы и на пару перемещений, и ночная темнота, неожиданность, безнадежность и отчаянье.... Но все равно осталось брезгливое ощущение: не так сражаются Эр-таан. И то, что творилось в Сильниари — отвратительно. И это — ещё один счет к предателю, да и ко всему Торгету. Право же, если получится разобраться с обращенными, нужно будет заняться и этой страной: в этот раз хан зашел слишком далеко.

Эр-таан обессилено лежал на драгоценном пуховом ковре, не смотря на бурлящую — впервые с побега из Лиарна — силу, когда дверь тихо распахнулась, пропуская... девушку? Или девочку? И надетый на голое тело бесформенный серый халат ничуть не помогал решить этот вопрос. Темные волосы с редкими алыми прядями свободно рассыпались по плечам. Но первое, что привлекало внимание — глаза: огромные золотые омуты.

-Ты все-таки пришла, — задумчиво прошептал в пустоту Эр-таан.

-Вам нельзя здесь больше задерживаться, — неловко, чуть растягивая шипящие, откликнулась гостья, — Вы привлекли слишком много внимания. Сам хан уже жаждет видеть вас.

Вампир на мгновенье закрыл глаза, словно выбирая один из множества вопросов.

-Почему ты в таком облике? — наконец спросил он.

-Чтоб помочь, мне нужно думать как человек. Сейчас не время для праздных вопросов. Я сниму ошейник, и ты уйдешь..., — златоглазая на миг запнулась и уже тверже продолжила, — Ты сразу уйдешь. Она желает, чтоб он остался жив. А, значит, ты забудешь о мести. Или мне нужно помочь тебе забыть? — с ноткой угрозы поинтересовалась гостья.

-Не стоит, — растерянно откликнулся Эр-таан, чувствуя, как исчезает чужое присутствие в сознании. Через эвел ошейник окончательно исчез, а, вслед за ним — и гостья. Вампир в тот же миг покинул комнату, но в коридоре уже никого не было.

Эр-таан оглянулся. Теперь следовало найти Ян.... Или предателя? Увы, чутье не подсказывало, где сейчас последний. Зато положение покоев девушки, словно выжженное солнечным светом, отражалось в разуме. И, после недолгого колебания, но направился к ним.

Почему? Быть может, испугался угроз таинственной освободительницы? Или надеялся встретить саэ рядом с его лои? А, быть может, просто слишком устал сегодня от смерти? Впрочем, едва ли это спасло бы Эдар, повстречайся но лорду на пути. Но искать предателя Эр-таан не стал. По крайней мере, этой ночью.

* * *

Сои и Кро мирно спали, свернувшись клубком, возле двери. В воздухе плавали тяжелые клубы усыпляющего дыма. Впрочем, полудракона, чей облик я выбрала, это мало тревожило. Для тревог были иные поводы: я никак не могла найти Лилю! Вот куда могла деться эта змейка, а? Все время же в волосах мешалась! Неужели опять решила кого-то убить? Или Нэрит прав — она стала охотиться?

Я уже готова была отправляться перерывать весь особняк, когда черное тельце с алыми пятнами блеснуло на кровати. Лэ! Конечно, это скорее арена, чем кровать, но я уверена, что там её не было! Ладно, не важно. Осторожно снимаю ошейник и бросаю на кровать. Так, кажется, даже получилось не потревожить плетение. Есть надежда, что Эдар не сумеет почувствовать, что я освободилась. Теперь, наконец, можно уйти. И нужно сразу забрать у сильфов свою сумку: гулять без доспехов — как-то не очень приятно.

Но едва я направилась к двери, в комнату ввалился Нэрит.

-Уходим, быстро — прошептал Эр-таан мне на ухо, и за руку потащил в глубь коридоров.

-"А объяснить ты ничего не хочешь?" — чтоб не сбивать дыхание, пользуюсь мыслеречью.

-Мы бежим из этого проклятого места. Этого мало? — раздраженно откликается Эр.

-Откуда — и так понятно. Вопрос — куда? — вырываю запястье из сжатой тисками ладони вампира. Конечно, Асиль считает, что к Змеям Нэри не имеет отношения, но....

-Ян! Сейчас не время для споров, — устало вздыхает Эр и вновь пытается взять меня за руку.

-Кто снял с тебя ошейник, Нэри? Куда ты ведешь меня? — упрямо качаю головой. Лэ! По крайней мере, защититься от человечьей магии я могу. И бежать — не так сложно. Но что если там меня ждут Змеи?

-Это сейчас так важно? — в отчаянии спрашивает вампир.

-Да, Нэритэр, — упрямо сжимаю губы и отступаю от Эр-таан на пару шагов, — Я не верю тебе, Нэритэр.

— О, Льяло-ке"р рий-торин! Да что твориться, Ян?! Что успело измениться за эти три дня? Я чем-то обидел тебя? — последний вопрос прозвучал столь нелепо, что я с трудом сдержала улыбку.

-Просто скажи, кто освободил тебя, и куда мы идем.

-Освободил — друг, идем — в Сильн: там есть точка для перехода. Помнишь, как мы возвращались из вылазки в Сайтерне? — мягко, словно разговаривая с сумасшедшей, произнес вампир.... А в следующий миг висок вспыхнул болью, и меня охватила тьма.

* * *

Эр-таан осторожно подхватил на руки рыжеволосую девушку и едва заметной тенью заскользил по коридорам. Конечно, теперь, когда в плечо больше не прожигал обломок эльфийской стрелы, люди не представляли для него угрозы и он вполне мог убить... убить даже всех в этом городе. Но этой ночью он отнял слишком много жизней, что причинить кому-либо вред по своей воле. А дальнейший спор привел бы к необходимости убивать: время до обнаружения побега стремительно сокращалось и через хои-другую могла подняться тревога.

Да и не знал вампир, что именно говорить своей спасительнице. Сумеет ли она принять правду? А, потому, предпочел просто оглушить. Конечно, когда она очнется разговор станет ещё более тяжелый. Но там, по крайней мере, не будет поблизости саэ-Торгет.

Богато украшенные верхние коридоры особняка сменились холодными и скучными подземными. В воздухе появлялось все больше и больше Эр-шаан, привычной и успокаивающей. Сколько живых должны были здесь погибнуть правильной — легкой и безболезненной смертью, чтоб камень напитался её силой?

Ещё несколько шагов — и Эр-таан застывает в эпицентре силы, там, где проводились обряды. Чтоб бесследно исчезнуть.

* * *

Голова тупо ныла. Кажется, меня куда-то несли. Тэ! Что случилось....

Нэрит... он ударил меня? А теперь... что?

Неловко дергаюсь и тут же оказываюсь стоящей на земле. Лишь на плечах — ладони вампира. На случай, если начну падать? Или, чтоб не убежала?

На небе мерцают блёклые точки звезд, вокруг шумят высокие кустарники, скрывающие нас от случайного взгляда, а воздух пахнет гарью.

-Прости, Ян, — Эр, наконец, убирает ладони, — Но тогда на разговоры не было времени.

-Теперь появилось? — зло усмехаюсь, оглядываясь. Вокруг лишь ночь, кусты и Нэрит. Ничего, что внушало бы опасность. Но это сейчас. А кто скажет, что будет здесь через хои?

-Да. Не думаю, что кто-либо рискнет нас преследовать. А если рискнет — ему же хуже. Чуть дальше шумит ручей: можно устроить привал. И я постараюсь ответить на все твои вопросы.

-Предпочту уйти подальше. И не в сторону ручья. И не в твоей компании, — нет уж, если это и впрямь ловушка, то сама я идти в нее не собираюсь!

-Хорошо, Ян, — Эр покорно вздыхает, но, что-то подсказывает, что оставлять меня без присмотра он не собирается. И, скорее всего, я ничем не могу ему помешать, — Наверное, это все и впрямь выглядит довольно подозрительно. Можешь сама выбрать куда идти. Только лучше не на отр: там Торгет.

-Я помню, что Торгет лежит севернее Сильна, — фыркаю, отворачиваясь от Эр. И куда лучше идти? На юг, прочь от степи? На запад, к плато Смерти и перевалу в земли сильфов? На восток, к болотам?

Лучше всего на юго-запад, постепенно забирая на север: выйдем в земли орков, а оттуда — на плоскогорье Синту.... Хотя..., есть ли смысл соваться в вотчину вампиров? Может лучше через перевалы оконечного хребта — в святую империю, а оттуда кораблем на отр, в земли сильфов? Но, тогда тем более нужно на юго-запад.

Но стоило лишь мне ступить несколько шагов, как на плечи снова опустились холодные ладони Эр-таан.

-Слышишь? — едва различимый шепот, не дает мне высказать возмущение. Что слышу? Лэ! Кажется, шорох шагов и возмущенный монолог, приближающийся к нам.

Растерянно киваю, прислушиваясь. Голос становится все более отчетливым.

-Ися, может, все-таки пойдем в гостиницу, а? Неужели тебя бой совсем не утомил? Завтра проверим..., — Тэ! Это ведь драконий язык!

-Он движется. А, значит, завтра может быть уже слишком далеко, — устало возразил женский голос.

Ися и... Тони? Но что они здесь делают? Ищут? Меня?

А хочу ли я найтись?

В открытом столкновении на победу можно и не рассчитывать — только бежать. Но... они ведь ученики Кенрина. Значит, наши. И, может быть, знают, где наставник. Да и рассказать о моих сомнениях им следует: все же следы зельхи в Велире — не шутки! Да и чего бояться? В худшем случае меня просто утащат в Академию. А это, может быть, даже лучшее решение: об Ачи позаботится Асиль, Нэри теперь здоров и со своими проблемами сам разберется. А я... я, наверняка, нужна деду. Крику-у буде-ет! Зато в компании двоих воинов, можно надеяться, я смогу без приключений добраться до империи.

Драконы, наконец, вышли на огороженную кустами полянку. Успевший стать привычным за проведенный в академии месяц боевой костюм цвета запекшейся крови... или магии Смерти, неизменная косынка на голове Иси, сабли и кинжалы в руках. Та-ак, а Нэрит куда собрался?!

-Стой! — настает моя очередь хватать Нэрита за плечи, — Если тебе жить надоело, мог бы это в Лиарне сказать: хоть не мучалась с тобой бы два десятидневья!

Эр растерянно замирает, зато академики тут же прячут клинки.

-Сегодня здесь была атака вампиров, — неловко поясняет Тони, не прекращая, впрочем, улыбаться, — Добрый вечер.

Атака?! Лэ! А ведь Нэриту откуда-то нужно было узнать о существовании этого портала в Сильн.... Значит, он тоже....

Впрочем, сейчас не время. Да и расспросить Нэри я всегда успею.

-Скорее, спокойной ночи, — грустно усмехаюсь, обходя замершего вампира, — Зачем вы здесь?

-Видишь ли, Ися решила сделать тебе новую прическу, — с трудом сдерживая смех, сообщил Тони. Новую прическу? Это какую? Неужели грозилась волосы вырвать? А за что?

-И чем же я не угодила леди Истари? — насмешливо вскидываю бровь

-Сорвала тренировки у группы Кнерина на неопределенное время, — да, Тони, похоже, искренне веселится. За наш с Исей счет.

-Ися, тебе не кажется, что этот мальчишка зарвался? — громким шепотом спрашиваю у драконессы.

-Предлагаешь его проучить? — на блеклых губах мелькает подобие улыбки. Лэ! А ей ведь действительно несладко. Тэ! Неужели то, что показалось мне шуткой — правда? Неужели она... любит Кенрина? Впрочем, наставник достоин любви. Жаль только, не замечала я в нем ответного чувства. А, значит, они навсегда останутся просто наставником и ученицей. Впрочем, это тоже не самый худший вариант.

-Эй, девочки, вы чего?! — ненатурально возмутился Тони, глядя на нас, плавно обходящих его с двух сторон. Конечно, без меча от меня проку мало.... Лэ! Надеюсь, хоть Исе я помогать буду, а не мешать! Хотя, в дружеской разминке это особого значения не имеет.

Так..., вот драконесса начинает какую-то головокружительной сложности связку, и, пока Тони занят отражением её атак, пытаюсь достать открытый бок. Правда, безуспешно: дракон легко уклоняется от всех моих "детских" атак. Вот что значит — настоящий воин!

Тэ! Увлекшись поединком, я не заметила, как Ися начала отходить. Он ведь теперь на меня переключится! На губах застывает предвкушающая улыбка. Вправо, влево, вниз... не удержусь — нужен кувырок! Руки дракона проносятся в волосе от тела. Щадит? Или правда пока не может достать? Нырнуть под руку и выйти за спину.... Тэ! Зазевавшись, подставилась под прямой удар в грудь. Конечно, успею кое-как прикрыться плечом, но бо-ольно будет!

Ттан-хе! Не завершив удара, Тони словно каменеет, падает. На губах появляется серая пленка, глаза застилает белесая пелена.... Что?!

По ушам бьет наполненный ужасом вопль. Ися? Не важно. На ладони дракона на миг застывает крохотная черная змейка. Алые чешуйки вдоль хребта словно отражают две капли крови на пясти воина, а хвост обвивает ободок черного кольца на указательном пальце. Как? Почему?

Словно дождавшись моего внимания, Лиля скользит в траву. А Ися, переборов страх, подходит ко мне и... мертвецу.

-Не трогай: это опасно, — голос сух и потерян. Узкая холодная ладошка ложится на моё запястье. Ися растерянно смотрит, словно не в силах поверить, что Тони больше нет. И я тоже не могу поверить, что этот весельчак и балагур, сиявший в тусклых стенах Академии словно маленькое солнышко .... Ттан-хе! Ну, почему?! Неужели Эдар был прав....

Вдруг девушка сама забывает о своем предупреждении. Успеваю перехватить руку драконессы в нескольких волосках от кожи. Ися покорно замирает и отчаянно-недоверчиво спрашивает:

-Ты тоже видишь на его пальце кольцо?

-Да, черный ободок украшенный рунами... теми же, что изображены на стенах Академии, — растерянно откликаюсь. Какое сейчас значение имеет это кольцо?! Смотрю на девушку: на щеках мокрые полоски, глаза закрыт, ветер треплет выбившуюся из-под косынки прядь.

-Кольцо смерти, Ян, — губы почти не движутся, шепот тише шелеста листвы, но при этом отдается в разуме грохотом камнепада, — Кольцо, убивающие прикосновением. Если бы он завершил удар....

Кольцо смерти... кажется, я слышала о таких: кольца с одним или нескольким специальными камнями, прикосновение к которым отравляет.... Но... неужели он... хотел... убить меня?!

-Это... невозможно. Я ведь..., — горло перехватывает болью, что нельзя вытолкнуть ни звука.

-Ты..., — драконесса растеряно вздыхает. И уверенно берет меня за плечи, отводит в сторону. И уже спокойным голосом, словно ничего не случилось, говорит, — Ты — дитя, Ян. А это может означать лишь одно: он любил того, кто желает твоей смерти. Мы ведь не просто так были все время рядом с тобой: наставник опасался, что в Академии есть предатель. Предатель, пытавшийся тебя убить. Наставник не хотел тревожить тебя этим.

-Вот как..., — растерянный шепот, словно сам, срывается с моих губ. Лэ! Значит, то обрушение зала полетов — не случайность... и те кто там погиб.... Ох....

-Единственное, чего я не понимаю, откуда здесь взялся этот яд... подобными в войну пользовались зельхи. И почему он сработал в последний миг до удара. Кто так позаботился о тебе?

Так она не заметила Лилю? Странно....

Глава 14. Немного о физиологии драконов.

Безлунная ночь шелестела пожелтевшими от суши листьями высоких кустов, скрывавших двух драконов и двух мертвецов. Рыжеволосая девушка, стояла бессмысленным взглядом скользя по коченеющему трупу того, кого считала другом. Хотя... девушка ли? Или старуха? Разве бывает у девушек столько морщин? И тонкая сухая кожа, словно пергамент обтягивающая кости? Взгляд второй драконессы в отчаянии метался по прогалине. Пока её не окликнул вампир.

-Леди Истари? — голос Эр-таан прозвучал чуть неуверенно.

-Меня так зовут, младший, — откликнулась та, внимательно оглядывая последнего вменяемого собеседника, — Кто ты?

-Лорд Нэритэр, — вампир слегка поклонился, — Боюсь, разговаривать с Ян сейчас бессмысленно. Думаю решать, что делать дальше нужно нам с вами.

Драконесса, поморщившаяся на фамильярное "Ян", зло сощурила глаза:

-И откуда ты так хорошо знаешь физиологию драконов?

Узкая ладошка легла на рукоять сабли. Да, такие подробности мало кто знает, кроме самих драконов. Цепенение — обычная защитная реакция организма. Когда потрясение слишком сильно приходит целительный сон... способный длиться несколько веков или даже тысячелетий. Если в реальном мире не найдется чего-то достаточно важного, чтоб удержать дракона в сознании. Но, увы, внешний вид при этом напоминает излишне подвижного мертвеца. Впрочем, порой получается даже вернуться. Если происходит что-то очень важное. Вот только для каждого дракона "важное" — свое.

-Хорошо знаю физиологию? — Эр-таан насмешливо вскинул бровь, — Я знаю Ян. И лишь удивляюсь, почему эта странная истерика не началась дня на три раньше.

-У неё уже случались такие приступы? — драконесса испугано распахнула глаза, — Когда? Из-за чего?

Да, вернуться можно. Но тогда раны в душе закрываются гораздо медленнее...

-Дней пятнадцать назад, — не стал скрывать Нэрит, — Тогда наша спутница оказалась предательницей.

-Пол месяца, — растерянно прошептала Истари, — Так мало времени... она не могла ещё восстановиться. Бедная девочка.

...или не закрываются вовсе. Особенно, когда одно потрясение накладывается на другое. Впрочем, порой, такой исход может быть и лучшим. Например, когда альтернатива — смерть.

-Ты отведешь её домой? — со странным выражением спросил вампир, словно и боялся этого, и надеялся.

-Нет, — девушка грустно покачала головой, — Если на неё объявлена охота, то.... Я не столь хороший воин, чтоб суметь защитить её. И неизвестность будет лучшим щитом, чем мой клинок, — Истари замолчала, а затем решительно произнесла, — Нет, я отправлюсь прочь отсюда, постаравшись перебить ваш след. Есть надежда, что, те, кто ищут вас, отправятся за мной. Конечно, нынешнее состояние Ян — опасно. Но ты ведь уже смог однажды вернуть её?

-И ты тоже можешь, — зло усмехнулся Нэрит, с любопытством глядя на драконессу, — Нужно просто убить кого-нибудь, кого Ян желала бы защитить.

-Вот как? — Истари удивленно вскинула брови, — Впрочем, понимаю.... Это — бремя золотистой: искать в смертях урок, что позволит избежать их впредь, не давая себе права на боль и горе. Будь она хоть на полвека старше...!

В следующий миг, воительница беззвучной тенью сорвалась, растворившись в ночи, чтоб возникнуть за спиной собеседника.... Впрочем, вампир тоже не стал дожидаться окончания атаки. Конечно, младшие всегда слабее.... Но для молодой драконессы победить старейшего Эр-таан — не простая задача.

Впрочем, победы в этой битве никто и не искал.

* * *

Окружающий мир рассыпался на ничего не значащие звуки, цвета....

Дракон никогда не причинит вреда ребенку — старая и надежная как сам мир истина рассыпалась пеплом. Сколько бы я ни хорохорилась — я всего лишь ребенок. Пусть и получивший слишком много свободы.

Дракон выполнит любое желание возлюбленного. Другая истина.... Старые страшные сказки. О драконах полюбивших существ иных рас. О драконах доказывавших свою верность детской кровью.... Значит, не сказки. И не легенды давно минувших времен. "Каждый делает свой выбор" — сказал Эдар. Но у влюбленного дракона лишь один выбор: воля возлюбленного... или же его благополучие?

Кому нужна моя смерть? Какая от неё польза? Уменьшение числа претендентов на трон? Лэ! Но ведь соперником в этой борьбе мне могут быть только другие драконы. Неужели для одного из моих сородичей власть стала значить больше, чем извечные законы?!

Это страшно. Нет, не угроза смерти тела. Страшно понимать, что стала причиной смерти чьей-то души... чьих-то душ. Сколь бы ни была велика любовь, идти против закона крови — все равно больно. Безумно, беспредельно больно. И если тот, кого любил Тони, вынес ему приговор, то я... я стала палачом, пусть и не желая того. А если он не один? Быть пыткой для новых и новых драконов? Не хочу! Лучше... лучше умереть. Самой.

Бессмысленный взгляд скользит по поляне, где в неясном свете звезд танцуют две тени.... Тени? Танцуют? Какое это имеет значение....

На лицо падают холодные соленые капли. Что это...? Кровь...? Но...?

На поляне в безумной схватке, бьются Нэрит и Истари. Они-то что не поделили!

-Хватит! — вскидываю руки, собирая на ладонях багровую силу — Эр-а-рух. Не по законам человеческих школ, а просто "перекрашивая" изначальную силу. В следующий миг шар срывается в противников: не так много, чтоб причинить ощутимый вред Истари, не так мало, чтоб быть Нэриту лишь помощью.

-Ну и что вы не поделили? — сверлю противников, застывших в полушаге друг от друга, злым взглядом. На плече Нэрита темным пятном блестит свежая кровь, а у Истари несколько свежих царапин на доспехе.... Хм, если бы не он, кажется, академия лишилась ещё одного бойца.

-Ян, сейчас не время предаваться унынию, — голос вампира звучит неожиданно спокойно. Да и слова.... Э! Так, я не поняла, они что, этот бой устроили, чтоб до меня достучаться?!

-Идиот! — сверлю Эр яростным взглядом, — А если бы она тебя убила?!

-А почему не я — её? — в ноткой обиды, откликается вампир.

-Так я тебе и сказала, какие у неё есть амулеты, что не допустить такого результата! Тем более что она наверняка и сама что-нибудь к обязательным прибавила, — холодно фыркаю. Глупо. Им что, мало смертей? Впрочем, ещё одна может быть и не лишней....

-Леди Айана, — доносится голос Истари, — Подумай, если пытаются убить тебя, то, возможно, опасности грозит и твоим родичам, — Родичам? Разве кто-то сможет причинить вред деду? Он — не юная драконесса лишь пару месяцев назад взявшая в руки меч? Смешно.

-...жениху..., — ещё звучит где-то речь Ис.... Жениху? Рену? Ттан-хе! Это ведь действительно не шутки! Охота может идти и на Рена, и на Кора... на Сита и Аор... на всех золотистых! Да, тех кто стали орудиями в этой битве — жаль, но... моё бездействие может стать приговором остальным!

Но... что я могу сделать? И... кто может искать моей смерти. Нет, все же дракон может пойти против закона крови только ради любви... но разве один из золотистых не мог полюбить иноплеменника и пожелать подарить ему трон? Но во что может обратить подобный правитель империю Небесных?!

Ттан-хе! Ты ведь уже думала о подобном! Зелихи с их золотыми сетями и охотой... охотой на золотистых. Ведь и Рен тогда пытался донести до тебя эту мысль! Да, нам с ним повезло, но... кто скажет, что повезло всем? Что какой-либо другой зельхи не отловил месяц спустя другого золотистого? Уж в том-то, что встретившийся мне Змей был не последним сомневаться не приходится. Хотя бы из-за происшествий в Ассиде.... Лэ! А ведь об этом тоже следует сообщить деду. Ведь с тех пор появилось несколько важных фактов. К примеру, то, что на Ристе заклятия зельхи. Но, на всякий случай, лучше рассказать все, с самого начала. Мало ли, вдруг прошлое письмо не добралось до деда? Да и Ися, может быть заметит что-то, что пропустила я.

-Леди Истари..., — тихо вздыхаю, собираясь с мыслями.

-Ян? — со странной растерянностью и надеждой откликается драконесса.

-Что? Со мной все в порядке. Я просто задумалась, — легко пожимаю плечами. Ах, да нужно..., — Спасибо что вытащили меня из пред-цепенения. Но... мне нужно кое-что передать деду. Ты поможешь мне, леди Истари? — задумчиво прикрываю глаза.

-Конечно, Ян... леди Айана. Чем я могу помочь Вам? — воительница нехотя переходит на официальный язык.

-Я уже передавала эти вести, вернее их часть, деду, но.... Кто знает, дошли ли они? Месяц назад я встретила юношу, которого приняла за полуэльфа. И он просил передать небесным полуночную лилию.

Едва эти слова сорвались с моих губ, Истари словно окаменела, сапфировые глаза наполнились страхом.

-Что это означает? — прерываю рассказ. Неужели уже это настолько серьезно, что воин Академии впадает едва ли ни в панику? Как плохо!

-Лиль — зельхи. Полночь — всеобщая тревога, — пугающе-рубленными фразами откликнулась драконесса, — Ты ещё что-нибудь узнала об этом полуэльфе?

-Да..., — растерянно вздыхаю, — Рист... тот юноша — наемный убийца. Через два дня после того разговора, он убил Епископа Лиарнского, а через неделю попытался убить меня и моего друга.

-Значит, он погиб? — со странной грустью спросила Ися. Лэ! Ну что она все время перебивает? Я и без её вопросов прекрасно собьюсь! Впрочем, на лице удается удержать маску спокойствия.

-Нет, на драконьем сообщил мне, что я действительно способна о себе позаботиться и бежал. Попал в тюрьму, как и Нэри. Так получилось, что вытащили мы оттуда обоих и ещё неделю путешествовали вместе. Тогда я поняла, что на нем ошейник... он явно делал не то, что желал. Но знакомый Ша не почувствовал магии Разума.

-Потому, что там была магия Подчинения, — с пугающей уверенностью отозвалась Ися, — Один из тех..., -начала она, но, не окончив фразы, приказала — Продолжай.

Впрочем, как Рист мог попасть к зельхи, я и так догадываюсь. Сама ведь тоже едва не угодила в такую ловушку.

-Я тоже так решила, — задумчиво киваю, — Осталось последнее: Рист помогал поднять бунт магов на севере Ассиды.... А, вернее, устроить прорыв демонов-потомков сильфов. Думаю, вскоре туда должны влезть и грифоны. Собственно к горним я и собиралась дальше отправиться, — устало пожимаю плечами.

-Ясно, — Ися решительно кивает — Не самая худшая цель. По крайней мере, едва ли тебя сообразят там искать. Я передам вести лорду Ашайн, — драконесса задумчиво прикрыла глаза, — Сложно сказать, насколько все это серьезно.... Не верь никому, Ян. Слугой змеев может оказаться любой.

Лэ! Успокоила, называется!

-И ты? — насмешливо уточняю. И показываю, что "официальщина" закончена.

-И я, — откликнулась Ися, задумчиво взглянув на тело Тони. Тэ...! Ты думаешь, он был в "ошейнике"? Но... Ттан-хэ! Неужели нет никакого способа это определить?!

-Ися, ты не знаешь, — потерянно вздыхаю, — Есть ли способ узнать слугу змеев?

Драконесса на миг прикрыла глаза, а, затем решительно кивнула и сняла браслет.

-Вот, держи, — она протянула мне тяжелый темный обруч, покрытый странными знаками-клиньями, — Мы всегда считали их глупостью, памятью о минувшей войне.... Этот амулет позволит почувствовать магию змеев. Конечно, только самую простую, но... лучше, чем ничего.

-А как же ты? — растерянно вскидываю голову, вертя браслет. Незнакомый металл холодит пальцы.

-Тебе он нужнее, — спокойно откликается Ися, и, заметив мое несогласие, продолжает... на драконьем, — Ян, ты — золотистая, а я — всего лишь один из воинов. Если в ловушку Змеев попаду я — ничего страшного не случиться. А ты... ты можешь стать гибелью для всей Империи.

-Но..., — звук бессмысленно срывается с губ. Потому, что она — права. Я могу рисковать собой. Но не всеми драконами.

-Мне лучше скорее отправиться обратно. Тебе нужно ещё что-нибудь сказать?

Сказать? Разве что, полюбопытствовать:

— Зачем вы меня искали-то? И как нашли?

-Думала, что наставник рядом с тобой, — Ися пожимает плечами, — Искали по амулетам: наших, драконьих в Велире не так много. А что нашли — повезло: в нужном месте искать начали.

Амулеты? Хм, справедливо. Вот только отказываться от них сейчас — огромная глупость. Разве что, попробовать их как-то замаскировать. Впрочем, Исю на это счет пытать не стоит: она воин, а не маг.

-Ты... уверенна в своем спутнике? — на всякий случай уточняет, прежде воительница, чем улететь.

-Нет, — честно отвечаю я. И драконесса, уже собравшаяся оборачиваться, останавливается. В удивлении смотрит то на меня, то на Нэрита.

-Это шутка? — растерянно уточняет. В ответ я выразительно потираю висок и внимательно смотрю на Эр-таан.

Тот задумчиво возвращает взгляд:

-Ну, если у вас там такой бедлам.... То, по крайней мере понятно, от чего ты начала глупить. Я могу как то убедить тебя, что не злоумышляю против драконов и не служу зельхи? — мягким голосом, словно разговаривая с душевнобольной, интересуется Эр-таан.

Хотела бы я знать такой способ! Беспомощно смотрю на Исю: может, она что-нибудь подскажет?

-Что ж, — драконесса задумчиво прикрывает глаза, — Скажи, был ли момент, когда ты была полностью в его власти? Когда он мог передать тебя зельхи.

-Да, — растерянно киваю, — Я несколько раз была серьезно ранена, без сознания. Он дважды вытаскивал меня полумертвой с поля боя. Но откуда мне знать, была ли у него возможность передать зельхи? — добавляю едва слышным шепотом. Лэ! Конечно, так думать о друге — плохо, но... я ведь и впрямь рискую не собой — всеми драконами.

-Если уж они рискуют появляться в самой империи, то добраться до тебя в Велире для них не было бы сложно. Или ты сомневаешься, не желает ли сам этот младший тебе зла?

Торопливо мотаю головой:

-Нет, Ися. Я... я действительно считаю его другом.... Правда, мы слишком разные....

-Живой всегда будет отличаться от мертвого, а старший от младшего. Но, пока они понимают друг друга, нет смысла тревожиться об этом, — Ися равнодушно пожала плечами, явно кого-то цитируя, — Когда дело касается Змеев, врагом может обернуться и лучший друг. Но, даже если такое случиться, это враг будет желаннее любого другого: он найдет способ предупредить тебя, — драконесса задумчиво вздохнула и, повернувшись к Нэриту, добавила, — Если с ней что-то случится, ты тоже заплатишь за это.

Едва отзвучала угроза, в небо рванулась серебристая стрела с едва заметным изумрудным узором на чешуе. Через миг драконесса уже растворилась в предрассветной тьме, а тело Тони медленно рассыпалось золотистыми искрами "сгорая" в "драконьем огне" — Ися на прощание плеснула в него чистой силой. Достойное погребение.

-Нэри, — растерянно вздыхаю, поворачиваясь к вампиру, — Прости. Если бы дело не касалось Змеев....

-Ян, солнышко, успокойся, — Эр мягко усмехается, — Я сам виноват.... Мне и в голову не могло прийти, что драконы до сих пор воюют с зельхи. Иначе я был бы осторожнее в словах и не стал пугать тебя. Пойдем. Нам нужно до заката добраться до перехода, — Нэри решительно отправляется на восток.

-Переход? — растерянно уточняю, следуя за вампиром.

-Да, — насмешливо откликается тот, — Думаю, ты уже заметила, что Эр-таан способны перемешаться в пространстве иначе, чем люди. И чем старше Эр-таан, тем больше это расстояние. Но переместиться можно лишь в особо подготовленное место, место наполненное Эр-шаан, без примесей, насколько это возможно, Эль-шаан и Си-шаан. А лучше и отправляться из такого места — так тратится меньше энергии.

-Значит, эти точки можно блокировать силами враждебных Смерти школ? — спрашиваю, чтоб отвлечься. Конечно, все произошедшее нужно ещё хорошо обдумать. Но сейчас у меня на это просто нет сил.

-Не столь блокировать, сколь ослабить.... И обессилить того, кто в них перемешается. На подобные переходы и без того требуется очень много сил: мало кто может переместить более двух раз подряд. Собственно, именно эту ошибку я совершил в Лиарне: решил навестить плато Смерти и остался практически без А-рух, когда на меня напали.

-Вот как, — задумчиво покусываю губу, — Но... ты говорил, что мы и сюда эээ... переместились? Значит, ты опять окажешься без сил?

-Нет..., не настолько, — Эр покачал головой, — К тому же... ты ведь поделишься со мной Эр-а-рух? — Нэри обернулся и, дождавшись, кивка, продолжил, — Опять же... я, знаешь ли, тоже сейчас не уверен в своих, так что тащить тебя без доспеха и оружия слишком опасно. Ну и... ты ведь можешь обернуться вампиром? Тогда мне придется тратить гораздо меньше сил.

-Обернуться-то я могу, но перемешаться меня никто не учил, — растерянно откликаюсь.

-Ничего. Как раз и научишься. Не волнуйся, я тебя подстрахую.

-А Ачи и Асиль? — задумчиво уточняю. В принципе, наверное, ниэх вполне сможет присмотреть за мальчишкой и проводить на плато смерти....

-Думаю, за несколько дней они смогут долететь до плато. А о встречающих для них я позабочусь. Или ты считаешь, что древнейший не сможет защитить твоего мальчишку?

-Наверно, сможет, — пожимаю плечами, — но лучше его самого спросить.

* * *

-Эр-Ша-Эр-За, — мерно разносились по зале слова. Эр-таан с радостью представили место для проведения обряда в том же логове, где Лорент получил титул рыцаря. И, теперь молодой Эр-таан честно отрабатывал свою часть сделки, пытаясь через ментальную связь отыскать бывшего наставника. Лойд неподвижной тенью застыл у стены, внимательно следя за ритуалом. А Кенрин, казалось, внимательно изучает янтарный витраж, вовсе не интересуясь происходящим в комнате действом. А Сайтэра в комнате не было: обращенный, выполнив просьбу небесного поспешил скрыться, предпочтя осторожность возможной выгоде.

Силы медленно струились сквозь юного Эр-таан, заставляя его медленно раскачиваться. Но вот вновь зазвучало заклинание:

— Эр-За-Эт-Эр, — и темный силуэт начал медленно, словно нехотя растворяться темным туманом. Чтоб в следующий миг растаять... оставляя за собой четкий след для оставшихся в комнате вампира и... вампира? Кенрин предпочел использовать облик Эр-таан, чтоб легче скользнуть по пробитому мертвым коридору.... Впрочем, это для дракона след выглядел как коридор. А Лойдеру досталась обычная метка перемещения.

Впрочем, какое имеет значение, каким увидели это путешествие его участники? Ведь в конце концов, все они очутились на небольшой поляне, затерянной между кустарниковых лесов Сильна, хранившей недавние следы искомого Эр-таан. И... прах дракона?

* * *

Целью нашего пути оказалось кладбище, столь старое, что без магического зрения узнать в невысоких холмиках могилы было возможно лишь при хорошем воображении. Но зато Эр-шаан здесь без труда мог почуять и обычный человек. К моему удивлению и радости, Нэри предложил устроить привал неподалеку — в соседнем леске, а не на самом погосте, что наверное, было бы удобнее.... Но, гораздо неуютнее.

Сквозь частокол деревьев пробились первые алые лучи, зажигая, словно огнем, белые стволы. Впрочем, Нэри предпочел устроить настоящий костер, хотя особой необходимости в том не было. Конечно, в воздухе чувствовалась прохлада, но Сильн оказался гораздо теплее степи: ни намека на заморозок. Впрочем, спорить я не стала: у огня всегда спокойнее.

По лесной полянке потянуло прохладой. Хм, может я и поторопилась, полагая костер излишеством.

В следующий миг меж стволов мелькнул вихрь алых снежинок... обернувшийся в синеглазого мальчишку. Рассветные лучи поспешили запутаться в его волосах, перекрашивая иссиня-черные пряди в темно-фиалковые. Белая кожа зажглась розовым, превращая снежного мальчишку в божество зари... внимательно вглядывающееся в усталую путницу устроившуюся у костра.

Миг помедлив, Ачи шагнул ко мне, разбив очарование сказки: рубашка и брюки давно изодраны и собрали, по-видимому, всю паутину в окрестных пещерах. А в глазах надежда мешается со страхом.... Чего ты боишься, малыш?

Бросаюсь навстречу сильфенку и сжимаю его в объятьях.

-Как ты, малыш? Все в порядке? — голос дрожит. Лэ! Конечно, Асиль приглядывал за ним, но... я все равно волновалась.

-Со мной все хорошо, госпожа, — тепло откликается мальчишка, прижавшись щекой к груди. Такой хрупкий и....

А ведь он изменился. Хотя ничего подобного не случилось после путешествия с Шали: тогда ко мне вернулся такой же мальчишка, как и встреченный в Лиарне. Разве только, менее напуганный.

А сейчас... да, мальчишка. Но лишь по возрасту. Но во всем чувствовалось спокойствие и уверенность взрослого. Не ребенка, старающегося избежать любого намека на его юность (быть может, эту стадию он успел минуть без меня, а, может быть, её и вовсе не было), а спокойный уверенный в себе... воин? Да, воин не стесняющийся ни своего возраста, ни своей подчиненности. С благодарностью принимающий возможность согреться отзвуком минувшего детства.

Впрочем, тепло и доброту он ценил всегда. Просто исчезла тень застаревшего страха. И не потому, что поверил, что его будут защищать. Нет, почувствовал силу самом защитить и себя и других. Хм, не знаю насколько сильнее он стал, но уже такой результат его тренировок с Асилем — не мало. Тем более, для столь краткого срока. И, пожалуй, я действительно рискну отправить его вдвоем с ниэхом через земли орков..., если конечно у них самих не будет возражений.

-Я приготовлю завтрак, — Ачи осторожно отстраняется и снимает с плеча сумку. А мне, пожалуй следует поскорее облачиться в доспех — мало ли.

-Спасибо, малыш, — тепло улыбаюсь, вытаскивая из сумки все необходимое. Хм, даже свежая рубашка нашлась. Хорошо. А в руках у сильфенка возникает какая-то птичка. Результат ночной охоты? И когда только успел?

Кожа доспеха закрывает тело, успокаивая. А ножны с мечем и вовсе прогоняют сомнения. Раз уж и Ися и Асиль считают, что Нэри к зельхи отношения не имеет, то можно его не опасаться.... И спокойно отправиться на плато смерти. А Ачи с Асилем за несколько дней нас догонят и мы продолжим путь на отр, к перевалу. Если, конечно, сами сильфы не возражают.

-Ачи, Асиль, — произношу, присаживаясь у костра, — Нэри предложил мне переместиться на плато Смерти, а вам догонять нас на крыльях. Как думаете, стоит разделяться?

Сильфенок ненадолго прикрыл глаза и кивнул:

-Асиль не возражает. Но, быстрее, чем за сутки мы до плоскогорья не доберемся.... А если лететь не на пределе сил, то уйдет дня два-три. И Вы в это время останетесь без поддержки. Это опасно, госпожа, — впрочем, в голосе мальчишки слышались сомнения.

-Значит, древнейший мне не доверяет? — недовольно уточнил Эр.

Мальчишка вновь задумался и тихо, словно взвешивая слова, ответил:

-Он... доверяет Вам, лоур-дэ.... Вы не причините зла госпоже. Но он не доверяет Эр-таан, — Ачи тихо вздохнул, — Впрочем, отправиться с нами, через степь — не менее опасно. В человеческом облике будет сложно избежать столкновений, а... — мальчишка растерянно запнулся, и скорее спросил, чем сказал, — другой облик опасен?

Хм, по-видимому, это попытка перевести речь Асиля. Другой облик? Хм, ну только если кого-то из основных рас.... Стоп. Ну да, по-видимому речь об облике сильфа... на несколько дней. Нет, все же не стоит. Лучше и впрямь отправиться с Нэритом. Надеюсь, особых сложностей это не представит.

-Ну что ж, — задумчиво пожимаю плечами, — В таком случае, по-видимому, ответ однозначен. Мне следует отправиться с Нэри, а вы вдвоем с Асилем полетите следом. Только не рискуйте, ладно? — в последних словах против воли прорезается вина. Эл-исе, практически, приемный сын. А всей моей заботы хватает лишь на то, чтоб сказать несколько теплых слов и отправить в опасное путешествие! Но... это ведь лучший вариант....

-Все будет хорошо, госпожа, — Ачи успокаивающе прикасается к моей щеке.

-Конечно, малыш, — потерянно улыбаюсь, — Расскажешь, как провел эти дни?

Эпилог.

Серебристая драконесса стремительно неслась в безбрежной синеве, любуясь поднимающимся алым шаром. Это здесь, на высоте уже полыхал рассвет, а земля была ещё покрыта тьмой... скрывавшей в себе чешуйчатых чудовищ — странных ящеров, не похожих ни на драконов, ни на зельхи. Одно из многочисленных порождений нижнего мира. Не слишком опасных: десяток точно выверенных ударов отправили ящеров обратно, в объятья тьмы, скрывающей север Ассиды. Но в небе появился ещё один противник: хрупкий мальчишка, похожий на сильфа, раскинувший огромные кожаные крылья, обжигающий нежданную гостью черным сиянием глаз. Что ж, этот бой займет больше времени.

* * *

Трое вампиров очутились на небольшой поляне, затерянной между кустарниковых лесов Сильна. Впрочем один из них почти сразу изменился, предпочтя человеческий облик. А другой без сил опустился на мягкую траву: обряд и перемещение отняли все запасы энергии. Хотя, двое других тоже не могли похвастаться полным резервом. Увы, странный магический закон, требовал на перемещение не менее половины резерва.

Но и из оставшейся половины, дракон не сомневаясь пополнил запасы спутников. Пусть он и не золотистый, но это не такая большая плата... за прикрытие для спины. Конечно, особого доверия Эр-таан у него не вызвали. И на их месте он предпочел бы видеть верных учеников, тех что остались в Академии. Но тащить в Велир полное боевое крыло — безумие! Тем более, что лорду Ашайн нужны силы для развернувшейся в империи борьбы.

Лойдэр окинул поляну безразличным взглядом, и застыл присматривая за проводником. Раз, Нэритэра здесь нет, значит помощь его ученика может ещё понадобиться. И стоит проследить, чтоб тот не скрылся. На всякий случай. А со следами пускай разбирается дракон.

Кенрин внимательно рассматривал место недавней схватки. Кого с кем? Увы, этот вопрос остался без ответа. Лишь то, что один из противников уничтожен драконьей силой не вызывало сомнения. Как и вьющийся по воздуху след дракона. Ян предпочла улететь?

Впрочем, с поляны уходил и другой след, судя по всему вампирий. Они расстались? Почему?

Почему расстались? Скорее стоит спрашивать, как они столько времени смогли провести вместе. Все же Эр-таан чужды небесным, проводить время вместе для них подобно пытке. К чему Ян терпеть нежеланного спутника?

Впрочем, некоторые сомнения у Кенрина были. Но прежде стоит проверить драконий след. А уж если он окажется ложным.... Что ж, Лоренту придется повторить поиск.

* * *

-Проснулся? — насмешливо поинтересовался старик-степняк у сидящего на неприглядной тахте рыжеволосого воина.

-Хао, аль Хоренг, — растерянно откликнулся саэ, явно ещё не сбросивший оков сна: иначе бы не вспоминал о раздражающей командира вежливости. Впрочем, в этот раз степняк пропустил слова мимо ушей.

-Хао, саэ Эдаран, — насмешливо откликнулся он, — Хочу тебя поздравить. Ты больше не направляющий черной сотни. Ты ведь был недоволен этим назначением?

Саэ взволнованно посмотрел на командира, растерянно проверяя ошейники. Одного не было вовсе: Эр-таан сумел избавиться от синай-ташше. Второй лежал забытый в комнате его спасительницы.... Впрочем, если её отражение сумело без труда сорвать свой ошейник, то чего ожидать от оригинала?

Они ушли.... А он... жив? Неужели чудеса случаются? Впрочем, кто может обещать, что Эр-таан не придет на следующую ночь вернуть долг? Или ночь спустя? Да, эта угроза останется навечно, но он все же пока жив.

Вот только... на долго ли? Нелюбовь аль и саэ вполне взаимна. Не желает ли командир... бывший командир, избавиться от дерзкого пришельца?

-Что собираешься делать теперь, ран? — насмешливый голос Хоренга прерывает размышления.

-Можешь, что-то предложить, степняк? — уточняет саэ пытаясь просчитать намеренья бывшего командира.... Или будущего? Что-то в глазах степняка подсказывало, что его собираются использовать... а, значит, за жизнь пока можно не волноваться. А потом? Что ж, о том, что будет потом придется думать после. А пока... пока следует узнать, зачем он понадобился степняку. И что можно выторговать у него за эту услугу.

* * *

Тинар взволнованно прошел в комнату, залитую рассветными лучами. У двери дремали две девушки. Чужачка и... его Рысь. Да, для других она могла быть Зарей или Закатом, Эльфикой или Вампиршей, но для него.... Он помнил, как удивилась она, поняв, что он знает, с кем свела его степь. Хотя тогда это было не знание — мечта. Чтоб встретившееся ему чудесное существо оказалось, сумасшедшей девой, выбравшей путь воина. Разве можно было бы иначе жить?

Или... нет? Разве так он тогда думал? Да, это была его мечта, но... тогда он не допускал мысли о смерти.... Ещё один дар назвавшей?

Да, в комнате было две девушки... и одиноко лежащий на кровати ошейник. И стойкий запах сонных трав. Он не успел попрощаться. Что ж.... Быть может, они ещё свидятся.

А он пока полюбуется самым прекрасным существом на свете. Рысь тихо дремала, рассыпавшиеся по лицу волосы скрывали шрам.... Тот, из-за кого он появился должен умереть... медленно, осознав всю тяжесть своей вины. И он, и подобные ему. Но это будет потом. А сейчас он будет просто смотреть, смотреть на самое совершенное существо этого Велира.

Дверь вновь распахнулась, пропуская новых посетителей: молодого саэ и старика-аль.

-Леди уже ушла, — тихо произнес, Тинар, страшась разбудить Рысь.

-И ты ей в этом помог? — неприязненно уточнил Эдар.

-Ей не нужна моя помощь, — бывший раб неприязненно пожал плечами, — Я пришел за своей женщиной.

Собственные слова неприятно царапнули сердце. Разве можно так называть это чудо? Но... как иначе показать этом проклятому саэ, что он никому не позволит обидеть Рысь?

-Не надо, — раздался тихий голос проснувшийся девушки, — Если бы она пожелала, он был бы уже мертв.

Тинар недоверчиво усмехнулся, вынуждая Кро продолжить увещевания:

-Её слова заставили меня задуматься об одной вещи, Сокол, — решительно произнесла девушка, — Чем отличаются саэ и аль? Чем аль, одевающий ташше(ошейник) на раба, лучше саэ, создающего его?

Тинар растерянно прикрыл глаза. Рысь была права: нельзя сваливать вину на одних саэ.... Виновны все. Нужно лишь определить степень вины... и назначить плату. Сколько на это уйдет времени? Вся жизнь? Мало, слишком мало! Что можно успеть за одну жизнь? Неужели придется добавить к ней и смерть?

Нет! Он не пойдет путем нынешнего хана. Нужно не губить своего посмертия — нужно вырастить наследника! Сколько жизней уйдет, что расплатиться со всеми? Не важно! Существование нежитью может добавить несколько тысячелетий, на путь повторения в живых... в детях и внуках дарит бесконечность.

Часть восьмая. Камни, хранящие смерть.

Пролог.

Светловолосая девушка, тихо напевая, шла от родника по узкой тропинке, вьющейся меж золотистых стволов. В полных ведрах плескалась вода, порой серебристыми каплями падая на холодный песок. Конец суши отзывался привычными холодами. Ещё десятидневье и можно будет собирать ягоды рилины, потерявшие от заморозков горечь. Рассветные лучи легко скользили меж сосновых стволов, причудливой зеброй ложась на тропинку, но почти не грея.

Вдруг девушка вскинула голову: на встречу шел пепельноволосый юноша... эльф. Фиалковые глаза задорно блеснули..., лишь на самом их дне светилась грусть.

-Здравствуй, Латта, — улыбнулся девушке эльф.

-Рист? — растерянно откликнулась та, останавливаясь, — Куда это ты спозаранку?

-Да вот, поохотиться решил, — эльф легко пожал плечами, — А что, не стоит? — вопрос, против ожидания был не насмешливым — серьезным.

-Да... Нет... Не знаю..., — синие глаза Латты наполнились сомнением, — Верно и не верно..., — тихим голосом произнесла она, словно засыпая, — Беги — не уйдешь, вернись — не спасешь..., — и вдруг, словно проснувшись, дернулась, — Рист? Что я сказала?

Но эльф лишь молча смотрел в синие глаза. Затем, нервно дернув плечами, криво усмехнулся и спросил:

-Скажи, пророчица, что лучше: рабство или смерть?

Пророчица? Но разве этот дар доступен людям? Впрочем, ведь должен же быть у людей какой-то свой дар? Не могут ведь они быть обделены, когда у каждой другой расы есть своя сила? По крайней мере, так говорили те, кто встречался с Латтой. А она говорила, что провидчество — дар Творца, и нет в том удивительного. Для того, кто соблюдает заповеди... истинно соблюдает, не согрешая даже в сердце, в помыслах. И всегда признавала, что ей даровано недостойно: нет в ней святости, она лишь пытается освобождать душу свою от грехов, но не прошла и шага из пути в тысячи верст.

-Для кого? — очень серьезно откликнулась девушка.

-Для тебя, — грустно усмехнулся эльф. Для себя он уже давно выбрал смерть.... Вот только не сумел получить её. Увы, его хозяева умели беречь свои вещи.

-Нет!!! Не надо!! Не хочу...! — отчаянно закричала девушка, отшатываясь, словно перед ней вдруг вспыхнул огонь... и даже отразился в серебристых, словно зеркало, глазах. Но, вдруг вздрогнув, шепнула, — На все воля Творца.... И на смерть — его воля. Все боятся мук. И в гордыне своей избрать смерть — легко. А рабство — есть путь смирения. Достойна лишь та смерть, которая спасает жизнь.... Но Творец не допустит, чтоб его дар приносил зло.

-Вот как, — тихо шепнул эльф. Латто сделала свой выбор..., пусть и не понятный убийце. Но, все же, слова его зацепили... о смирении и о спасении жизни. Кто знает, вдруг повезет хоть в этом? Уйти дальше ему уже не дадут — в этом он верил пророчице. И без того удивительно, что он сумел почти два десятидневья скрываться в этих лесах: должно быть у хозяина было много других дел... или же отношения с союзниками не столь хороши, как казалось.... Дальше бежать бессмысленно.

А так, даже если не спасет этих, то, быть может, не погубит новых? Ведь не сможет он все время скрываться в лесах, а те, кто рискнут помочь ему, заплатят своими жизнями. И, все же, эльф не сдержался от вопроса:

-Значит, не спасу?

И тихое:

-Не знаю, — теплом коснулось его истерзанной души, признавая шанс рожденный сомнениями: да, если бы он вернулся сражаться — не спас бы. Уж к этому-то хозяева были готовы. А теперь..., есть надежда. А это, убийца знал, очень и очень много. И заплатить за неё последними осколками гордости — смешная цена....

Эльф кинулся обратно по тропе, лишь на миг опережая крики. Латта, бросив ведра, побежала следом. Лесной схорон — десяток крохотных избушек, прячущихся под широкими дубовыми кронами — пылал. Вокруг носились демоны, уже ставшие привычным проклятьем севера Ассиды. Сколько таких схоронов погибло от их когтей? Крестьяне-беженцы пытались отбиваться, но что они могли противопоставить тварям нижнего мира? Лишь у нескольких воинов был шанс... нет, не выжить — всего лишь отправить нескольких чудовищ обратно, в их мир.

Испуганно вскрикнула Латта, замерев на краю свободного от подлеска пространства. А эльф бросился в гущу схватки, к центральной площади..., если можно так назвать свободное пространство в десяток шагов в поперечнике, оставшееся между домишками. К застывшей там женщине.

Невысокая, с тонкой талией... да и вся фигура отличалась необычайной привлекательностью. Хотя, и казалась чуточку неестественной.... Иссиня-черные волосы свободными волнами спадали на плечи. Черный шелковый костюм казался произведением искусства призванным подчеркнуть совершенство хозяйки. Но, все же, опытный глаз легко замечал, что это не просто одежда: легкая ткань скрывает гибкий, словно чешуя, доспех. Какой часто предпочитают убийцы.... Впрочем, некоторая вероятность приходилась на столь банальные профессии, как вор или разведчик, что впрочем, практически, не отличается от первой.

Именно к ней стремился Рист. Чтоб застыть, не доходя шага и, вглядевшись в сине-перламутровые озера глаз, упасть на колени, разжимая стиснутые зубы и пытаясь растянуть губы в приветственной и покорной улыбки.... Впрочем, без особого успеха.

-Останови их, Илиранита-кон, — отчаянный шепот сорвался с узких губ эльфа. Вдруг Латта права? Вдруг смирение даст то, что не может подарить бой? В конце концов, велика ли разница: швырнут тебя на колени силой или... упасть самому? Если есть хоть небольшой шанс, что это спасет жизнь... хоть чью-нибудь! Ведь эти люди..., среди которых он провел два десятидневья, они достойны жизни! А сам он, давно уже, лишь безвольная тень.

-Ты... просишь, брат? — удивленно произнесла девушка, вскидывая руку. Покорные её воли демоны отхлынули, застывая непроходимой стеной вокруг командирши... и непокорного слуги.

-Ну зачем тебе это было нужно? — она устало вздохнула, — Теперь придется тебя наказать.... А господин, наверняка, добавит и свое наказание.

-Я... не... отступал... от... приказов... господина, — через силу прошептал эльф.

-Не отягощай свою вину ложью, — упрямо откликнулась женщина.

-Я... не лгу, — Рист решительно мотнул головой, заставляя пепельную косу змеей скользнуть по плечам, — Господин приказал убить... не рискуя собой. Но противники оказались слишком сильны. Я чудом выжил, но потерял связь с господином. А, потому, выполняя прежний приказ, помогал связной союзников господина. Пока она не погибла. Выбираться после этого из Ассиды было бессмысленной опасностью. Я знал, что господин не оставит меня, и ждал когда помощь найдет меня.

-Ну, конечно, — рассмеялась Илирана, — Складно поешь. Небось, долго сочинял, а? И прятался-то ты от особо агрессивных демонов, и людям помогал только чтоб жить где было, — красавица насмешливо качнула головой, и решительно выдохнула — Ладно! Кристалл подтверждает, что в этом ты не лжешь, а разбираться в мотивах — дело господина. Только... не боишься, что он ещё страшнее кару для тебя найдет? Ну а я..., — женщина задумчиво прикрыла глаза, — Хорошо, брат, я верю тебе, — она взмахнула рукой в сторону, откуда пришел отряд, заставляя демонов отступить от разоренного схорона. В конце концов, какое ей дело до этих крестьян? Через месяц-другой они и сами собой сгинут. Зато не самый слабый дракон в должниках, пусть и не пользующегося благосклонностью господ, может пригодиться, — Только не забывай от этом, лер.... Не забывай моей доброты.

* * *

Просторная комната сияет золочеными стенами в свете свечей.... Или, быть может, яркие магические узоры переливаются в отблеске комков энергии смерти — таэтэров? Смотря, кто смотрит: Агланэр желала, чтоб её комната выглядела роскошной и для вампиров, и для прочих, чувствующих. Хотя последние в этих покоях, если и появлялись, то лишь в бесчувственном состоянии. Лоур-дэ не желала портить обстановку отблесками Си-шаан. Но это не мешало стремиться к совершенству убранства. А потому была и просторная кровать, застеленная напитанными Эр-шаан шелками, и легкий вырезанный из цельной кости столик. Вампиресса не раз задумывалась, кому могла принадлежать эта кость. Быть может, дракону? Или это кость грифона? В любом случае, кого-то из легендарных.

Сейчас лоур-дэ сидела перед огромным зеркалом, вглядываясь в его глубину, словно могла что-то там рассмотреть. А, впрочем, и впрямь могла. Раз уж есть вещь способная отражать образы, то почему не быть заклятию, отражающему силы и энергии?

Тяжелая, украшенная золотом и магическими плетениями, дверь распахнулась. В комнату робко скользнул юноша. Темно-серые волосы рассыпались по плечам сверкающей волной, черная рубашка расстегнута, узкие брюки обтягивают крепкие ноги.... Излишне вольно для слуги, входящего в покои госпожи. И немыслимо откровенно для бывшего уроженца Святой Империи. Агланэр всегда забавляла эта двойственность. Впрочем, слуга легко сносил её капризы ради приближенности к власти. И это устраивало обоих.... По крайней мере, лоур-дэ была в этом уверенна.

-Уже пришел, Лиатаэр, — светло улыбается вампиресса.

-Я спешил, как только мог, Лани, — чуть хрипло откликается юноша.

-Как всегда, Лиа, как всегда, — лоур-дэ встает и подходит к столу с расставленными фигурами, — Составишь мне компанию, Лиа? Быть может, сегодня тебе повезет выиграть?

-Вы слишком добры ко мне,— вампир склоняет голову.... Старая но так и не изжитая привычка: ведь Эр-таан не умеют читать по глазам. А значит и не стоит тревожиться, что лоур-дэ поймет. Он не будет выигрывать, ни в этой партии, ни в этой игре. И не только потому, что талантливо проиграть — гораздо сложнее.

Глава 1. Особенности восприятия мира Эр-таан.

Заходящее солнце багрянцем залило оплывшие могильные холмы. Неприятное место. Хорошо, что мы наконец отсюда уберемся! Хотя, не факт что на плато мне понравится больше. Асиль и Ачи не стали задерживаться, дожидаясь пока мы уйдем, а я после бессонной ночи сразу задремала. Вот только отдохнуть не получилось и проснулась я разбитой.... Хотя, подозреваю, если бы я не спала — и вовсе не выдержала бы давящей Эр-шаан. Зато Нэри, пополнивший с моей помощью запас энергии, выглядел вполне довольным. Кажется, отдых пошел ему на пользу.... А, скорее, избавление от обломка стрелы.

Ужином (или правильнее это назвать завтраком?) мне послужили остатки запеченной Ачи птички, которая в холодном виде оказалась ничуть не хуже. Нери терпеливо дожидался окончания трапезы, лежа в тени деревьев и недовольно хмурясь на заходящее солнце. Безмятежное лицо, завораживало красотой, но мне почему-то казалось что в мыслях он далек от спокойствия. Не уверен в своих планах? Впрочем, он решил взять в свои руки судьбу всего своего народа... а это тяжкая ноша.

А ещё в этой безмятежности дремал холод и опасность.... Смерть. То, что он скрывал в Лиарне, притворяясь человеком, то, что тянула из него засевшая в теле стрела.... Лэ! Да будь он таким при нашей встречи, едва ли я решилась бы заговорить с ним. Пусть драконы и не часть Велира, вплетенная в законы противоборств Бриллианта, но мы тоже живые! И чувствовать рядом Смерть не слишком приятно.

-Пора, — шепнул Эр, поднимая, едва я расправилась с остатками птички. Алый диск застыл над самым горизонтом, вновь разжигая "пожар" из белых стволов.

-Хорошо, — киваю, устало закидывая на плече сумку. Не смотря на мои опасения, Нэри заверил, что протащить её будет несложно.

На покрытом ровными рядами холмиков-могил пустоши не было ни намека на тропинку. Робкие стебельки травы, попадавшиеся на краю кладбища, быстро исчезли, оставив лишь неожиданную грязь. Похоже, мы уже не далеко от болот, затопивших "когти" Лапы. Впрочем, и грязь постепенно сошла на нет, открывая белесые, словно кость, камни. Известняк? Похоже.... И как только не поленились здесь могилы выбивать? Хотя, возможно, тут были природные пещеры? Да и были ли они вообще? Ряды-холмики сгладились ещё пару сотен шагов назад....

-Пора, Ян, — вновь прозвучал голос Нэри, осторожно придерживающего меня за руку.

Да, солнце, наконец, скрылось. Пора.... Но как-то не хочется становиться вампиром... вампирессой.... Лэ! Хватит! Несколько минут в облике Эр-таан угрозой быть попросту не могут! Да и поздно уже сомневаться....

Устало вздохнув, изменяюсь. И растерянно вздрагиваю от какофонии чувств, обрушившихся на меня.... Нет, не чувства, что-то иное. Должно быть вампирье чутье.... Но для меня оно разбивается на привычные ощущения. Должно быть, разум привык и не может интерпретировать иначе: меня ведь не обращали и мое "я" неизменно. А потому, блеклый свет, струящийся от заката, холодом обжигает ладони и лицо, в нос забирается отвратительные запах, порой перебиваемый чистым, сладким ароматом, рот наполняет легкая, но неприятная кислота. В ушах странная какофония звуков. Кажется, каждый в отдельности — совершенная мелодия, а все вместе вызывают отвращение и... сводят с ума. Но самое странное — разноцветные пятна в глазах, не желающие согласоваться не то, что с привычным миром, но даже с обычным магическим зрением. И — отвратительное ощущение, словно неподалеку во все стороны расходится безумный, сжигающий дотла костер. И лишь здесь, вокруг все заполнено легкой прохладой. Где-то на краю сознания мелькает догадка: меня обжигает близость Эль: ведь деревья, обступившие погост, тоже живые. А пропитанное силой смерти кладбище — островок тишины. И как Нэри смог перенести этот поход? Ведь в городах или деревнях, где все просто переполнено Эль и Си, находиться для вампира невыносимо!

Вдруг все начинает плыть, рассыпаясь серым пеплом, неприятный запах исчезает. А звуки выстраиваются в странную, но приятную музыку. В которой мелькают слова... вампирьиего языка.

-Молодец, девочка. Все хорошо, — странные, даже словно и не слова вовсе.... Их тень, отзвук. Странно, невозможно... не правильно. Но, в то же время, удивительно хорошо.

-...счастливы лицезреть Вас, лоур-дэ..., — удается различить ещё несколько слов из другой мелодии.

-Потеряла слишком много сил... отведите в покои..., — так, а это та же, первая мелодия.... Но все звуки постепенно тают в... усталости? Может быть, может быть....

* * *

В узкой клетушке темницы не было окон. Да в ней и вовсе почти ничего не было. Узкая дверь да охапка соломы на полу. Ну и, разумеется, узница: синеглазая блондинка, стройная красавица в остатках некогда непробиваемого доспеха. Она сидела, прижав колени к груди и бессмысленно глядя пред собой. Безрадостное положение: оказаться в плену, не видя возможности бежать, не надеясь на помощь: ведь никого не удивит, если она задержится в Велире на десятилетье-другое.... Но, как ни странно, она была довольна.

Что может быть хорошего в нахождении в тюрьме? Разве только то, что она здесь одна? Что она не поддалась импульсу и не потащила за собой доверчивую девчонку, которую привела бы в ту же ловушку, куда попалась сама.

Но кто мог знать, что на севере Ассиды появились такие демоны! В бою она не продержалась и пяти минут. Но, похоже, времени на дальнейшие разбирательства у её пленителя не было. Пока не было.

Бросив что-то, вроде: "Ну откуда здесь столько драконов", он отправил пленницу в эту камеру. Ожидать допроса. И думать, думать, думать. Что делать теперь? Что сказать? Как скрыть?

В коридоре раздались тихие, крадущиеся шаги, заскрипел ключ в замке, дверь открылась, пропуская бледный свет чадящих факелов, очерчивающий темный силуэт.

Ну вот и время раздумий тоже кончилось. Несколько шагов внутрь камеры позволяют свету упасть на лицо вошедшего. Он?! Это — возможно? Что это значит?

-Не рада встречи? — спрашивает Кенрин. Наставник. Что на это можно ответить? Лишь одно.... Или... не стоит говорить и этого? Нет, все же, даже уставы предписывают эту фразу:

-Полуночная лилия.

Брови дракона удивленно взлетают:

-Вот как, Истари. Впрочем... понимаю. Можешь не верить мне..., но сейчас сюда я пришел по твоему следу. И, если основания опасаться разговора у тебя есть, то уж в прогулке-то, думаю, ты мне не откажешь?

Сердце забилось в надежде.... Но... Кенрин всегда учил осторожности. Впрочем, прогулка и впрямь ничем не ухудшит её положения. И, даже если её опасения не напрасны — появится шанс сбежать... может быть.

-Конечно, наставник, — девушка легко поднялась.

"Полуночная лилия" — универсальный ответ, означающий одновременно и "я не верю тебе" и "не верь мне". Ведь там, где в игру вступают зельхи, марионеткой может быть любой. И... если наставник оказался в сетях Змеев, то искренность и доверие ученицы станут для него пыткой. А она разве посмеет причинить боль наставнику?

* * *

Странные мелодии.... Пение птиц? Шум моря? По телу разливается приятная прохлада.... Но... есть какое-то несовершенство.... Что-то неправильное.... Но что? Темноту рассвечивают багровые сполохи.... Красиво.... И хочется прикоснуться к ним.... Осторожно тянусь на встречу сияющему пятну.... По телу отвращением прокатывается диссонанс, в мелодию вплетается пронзительный звук, сильный, сводящий с ума. Хочется бежать, но... куда можно уйти от этой мелодии? Куда? Отчаянье на грани безумия обжигает желанием — не слышать! Резкий рывок возвращает человеческий облик... и, вместе с ним привычные чувства.

Тишина. Холодная, легкая тишина. И... темнота? Нет, просто глаза закрыты. Хм, пожалуй, стоит взглянуть, где я оказалась.

Свечи пылают, отражаясь от полированного янтаря, покрывающего стены. Там, где они не прячутся за высокими заваленными книгами стеллажами. Книги же хаотичной кучей поднимаются над крепким столом темного дерева. Под руками мягкая шерсть, устилающая кровать. Но... это все не важно.

Потому, что напротив меня на коленях стоит девушка, неловко зажимая глубокую рану на шее... а на моих губах — вкус крови.... Ттан-хе! Беглый взгляд помогает найти сумку. Тэ! Да где же эта аптечка! Спешно перебираю пузырьки. Не то, не то....

Вот! За темным стеклом плескается алый, искрящийся, словно огонь.... Плеснуть на ладонь и, осторожно отстранив руку девушки, втереть в рану. Вот так. Кровь сразу останавливается.... Да и рана скоро затянется. Устало сажусь на пол, ладони бессильно падают на холодные деревянные плиты.

Как... как это произошло?! Я не понимаю! Я ведь просто... потянулась? Ттан-хе! Я же едва не убила её! Но... все ведь казалось правильным, таким правильным.... Бессильно утыкаюсь лицом в ладони.

Лэ! Я ведь даже не почувствовала вкус.... Тэ! Да я и не могла его почувствовать: Си враждебна Эр. Но как тогда... Нэри ведь, кажется, говорил, что некоторые Эр-таан находят кровь приятной на вкус.... Или он имел ввиду эту странную, не понятную гармонию? Да, он нередко использовал такие привычные слова: видеть, слышать, болеть... тепло и холод, усталость и бодрость, но... что для него эти слова? Ведь все чувства им заменяет "чутье".... Насколько же он подстраивался под человеческое общество, под мое виденье мира! И... насколько мог понимать его?

Но что тогда меня остановило? Откуда взялся диссонанс? Оглушающий, останавливающий.... Хм, глупый вопрос! Оттуда же: из враждебности Эр и Си. Вампирьи клыки-то совсем не безболезненно прокалывают кожу! Уж в этом я на своем опыте убедилась. А вот вывод... не приятный. Если бы не эта боль, я девчонку просто убила бы.

-Госпожа, Вам плохо? — донесся тихий голос.

-Мне? — растерянно вскидываю голову. Чуть смуглая, темноволосая... похоже, степнячка. На шее коричневой коркой застывшая кровь. Одета в что-то неопределенно-серого цвета. Не как халаты торгетцев... скорее больше похоже на мантии магов Ассиды.

-Мне — хорошо, — провожу тыльной стороной ладони по губам, стирая кровь, — А вот одной древней мертвой твари скоро будет плохо.... Очень плохо!

Да, Нэри придется до-олго объяснять, почему такое произошло! Он не мог не знать, как я прореагирую на живую прислугу! И, все равно, оставил девушку здесь!

-Госпожа, — девушка испуганно отшатнулась. Ттан-хе! Кажется, плато Смерти мне нравится даже меньше Торгета!

-Не надо, милая, — устало вздохнув, поднимаюсь на кровать, — Я не причиню тебе вреда. Прости... я просто не понимала, что делаю.

Дверь распахнулась, пропуская в комнату вампира. Эр-таан растерянно осмотрелся, и в карих глазах мелькнуло отчаянье. Рассыпавшиеся по плечам темные пряди дернулись, словно от сквозняка. Рожденный.

-Какие-то проблемы? — насмешливо вскидываю брови.

-Здесь поселили рожденную..., — не уверенно откликается тот, — Где она? — впрочем, мгновенно "застывая" в холодной надменности... и, наверняка, в мыслях ругая себя за сорвавшийся вопрос.

-Её больше нет, — отвечаю чистую правду. Нет. И не будет! Потому что, в следующий раз мне правильным может показаться что угодно! Даже уничтожение половины Велира целенаправленным выбросом резерва! Нет уж, без присмотра наставников — никаких неравновесных обращений!

В глазах вампира мелькает тень испуга, и он спешит исчезнуть за дверью. Впрочем, наедине с девушкой мы остаемся не долго. Меньше чем через хои появляется Нэрит. Прежний визитер виднеется за его спиной.

-Ян, зачем ты пугаешь мальчишку? — с ноткой осуждения спрашивает Эр, — Неужели нельзя было подержать тот образ?

-Нэр-р-ри! — в голос прорывается ярость, но с трудом давлю эмоции, — Тебе так надоело плато, что ты хочешь его уничтожить? — получается говорить насмешливо. Почти.

Нэрит садится рядом, чуть обнимая меня за плечи:

-Ян, солнышко, в чем дело?

Нервно передергиваю плечами, но холодные ладони лишь прочнее сжимаются.

-Во-первых... нет, это во-вторых. А во-первых: Я НЕ УМЕЮ ПОЛЬЗОВАТЬСЯ ВАМПИРЬИМ ЧУТЬЕМ. Я вообще ничего не контролирую, действую на инстинктах! Бедную девочку чуть не убила.... А твоего ученика могла бы уничтожить и безо всяких "чуть".

-Адаптация всегда тяжела, но она быстро проходит, — успокаивающе шепчет Нэри.

-Вот прям сама берет и проходит, — насмешливо фыркаю, пытаясь перебороть ярость... и убрать куда-нибудь алую дымку из глаз. Не хватало только очередного неконтролируемого выброса!

-Не сама, а под руководством наставника, — Эр устало вздыхает. Ну да, ну да.... Какие глупые вопросы задает, вроде бы смышленая драконесса!

-И что любой наставник может справиться с этой задачей? — насмешки в голосе становится ещё больше, и ярость почти затихает.... Лишь легкой тенью клубится на краю сознания, готовая в любой момент вспыхнуть с новой силой.

-Любой достаточно сильный, — чуть недоуменно. Хорошее уточнение!

-Вот именно, "сильный"! — почти рычу, — Найдешь кого-нибудь достаточно сильного для меня, а, Нэри?!

Эр как-то растеряно кашляет и с ноткой вины в голосе уточняет:

-А что "во-вторых"?

-Это опасно лично для меня: надолго задерживаться в неравновесном облике. Конечно, несколько дней — не критичны, но, есть у меня подозрение, что я и без того заигралась с пластичностью. И с частичными обращениями, — задумчиво пожимаю плечами. Конечно, вряд ли что-то необратимое. Но рисковать сверх меры не хочется. И к целителям, когда домой вернусь, нужно будет обязательно заглянуть.

-Хм, объективно, — Эр задумчиво вздыхает, — Но здесь есть и ещё одна проблема, Ян. Представь себе огромные деревья, на чьих ветвях построено множество небольших домиков, так что до каждого можно добраться по веткам.

-Представила, — наконец, выворачиваюсь из объятий вампира, — И что дальше?

-Так для Эр-таан выглядит плато смерти, — поясняет Нэри, — Все наши комнаты — "домики" устроившиеся на корнях мертвых деревьев, затвердевших до состояния камня.... А свободное пространство между ними — и есть настоящий камень. Лишь в нескольких местах есть пещеры, в которых могут пройти люди.

Ттан-хе! Ничего себе крепость! Сплошной горный массив, пронизанный окаменевшими корнями с редкими пузырьками комнат! Да и половина комнат, наверняка занята тем же камнем! Ни один живой такую крепость не возьмет! Даже драконы, без обращения в Эр-таан, могут разве что уничтожить часть самого плоскогорья, но не захватить! А уж среди младших им некого опасаться.... Разве что, обращенных.

Но вот вопрос возникает вполне понятный: как мне перемещаться? Судя по всему, при особом желании Эр-таан может протащить сквозь камень и живого, но везде ходить с проводником.... Брр....

Да и другой облик за несколько дней не принесет опасности... надеюсь. Вот только не вампирий: учиться пользоваться их чутьем займет слишком много времени, а оказаться беззащитной перед любой опасностью как-то не хочется. И что делать?

Хм, а ведь Элиси сохранил обычное восприятие мира.... Да и связка жизнь-смерть, конечно, не совсем равновесная, но должна быть лучше, чем какая-то из основных рас.... Что если попробовать...?

Растерянно прикрываю глаза, пытаясь вспомнить... какой же он был. Лэ! Я ведь не мастер настроек! Ох, напутаю чего-нибудь...!

Наконец открываю глаза. На лицо падает серебристо-лиловая прядь. Ну да, я же теперь эльф обращенный в вампира.... Дикое сочетание.

-Кстати, что с Элиси? — уточняю, убирая легкую, словно тончайший шелк, прядь.

-Я отправил за ним, — Нэри тепло улыбается, — Думаю, через несколько дней они буду здесь, — Эр задумчиво прикрывает глаза, а затем добавляет, — И не пугайся, когда тебя станут спрашивать о горгонах: скорее всего тебя будут принимать за их творение.

-А такое случается? — удивленно вскидываю брови. Да, я знаю, что Эр-таан должны поддерживать связь с глубинными, но такую.... Не ожидала.

-Редко, но некоторые рожденные удостаиваются чести...

-Стать подопытным кроликом детей океана, — насмешливо заканчиваю фразу Эр.

-Не стоит, Ян, — вампир осуждающе качает головой, — Они действительно дарят... очень многое. Наверное, твой народ способен и на большее, но.... Ваше невмешательство....

-Невмешательство? — удивленно переспрашиваю. Конечно, драконы не слишком-то интересуются Велиром. Но, все же, достаточно часто здесь бывают. И уж никаких законов невмешательства у нас нет. Впрочем, чтоб кто-то отправлялся к вампирам — такого я и впрямь не припомню. Вот только я тут — не показатель: могу просто не знать.

-Прости Ян, но, насколько я знаю, вы очень редко здесь появляетесь и стараетесь не касаться....

-Глупости, — не сдержавшись, перебиваю, — Мы просто с вами редко общаемся. А у эльфов наши регулярно бывают. Да и к юань-ти и оркам иногда заглядывают. А уж драконьи амулеты должны по всему Велиру встречаться.

Нэри растерянно взглянул на меня. Что-то не так?

-Ян, — Эр-таан растерянно вздохнул, — Вы принципиально не поддерживаете связь с Эр-таан?

Странный вопрос.... К чему он?

-Да нет никакой связи, — растерянно пожимаю плечами, — Наша империя вполне самодостаточна. Никаких политических или торговых связей с Велиром нет. Это просто скучающая молодежь сюда заглядывает. Большинство — на знаменитые эльфийские балы. Кто-то в библиотеки юань-ти, за древними знаниями. А любители помахать клинком — в орчьи степи: там противников всегда хватает, даже если просто наняться охранников в караван. А уж если искать боя..., — чуть дергаю плечами, — А у вас просто для большинства нет ничего интересного.

-К сиренам, надо полагать, вы тоже часто заглядываете, — Нэри грустно усмехнулся.

А я раздраженно поморщилась:

-Нет. Конечно, мы не особо принципиальны в подобных вопросах, но, все же, слишком серьезно относимся к детям, чтоб... так развлекаться. Нужна если не любовь, то, по крайней мере искренняя симпатия, уважение.

-Значит, распутство сирен вас раздражает, — задумчиво уточнил Нэри, — Ну а гномы чем вам не угодили? Трудолюбивы, мастера кузнечного и каменного дела. Творцы, почти как вы сами.

-Нет, — с улыбкой качаю головой. Похоже, Нэри решил узнать отношение драконов ко всем расам, — Мы творим новое. А они разрушают то, что было создано природой. Нет ничего дурного, чтоб брать у гор материал, но... они заходят слишком далеко. У нас того, кто что-то делает себе во вред сравнивают с гномом: думает, что на жизнь добывает, да на самом деле могилу выбивает, — заметив тень непонимания, поясняю, — Копает, пока шахта не обрушится и не похоронит его под своими обломками.

-Вот как, — вампир задумчиво склоняет голову.

-На счет оставшихся рас, у меня точных сведений нет, только догадки... так сказать из личного опыта, — поясняю, задумчиво склонив голову. Зачем вынуждать друга задавать ещё два вопроса? — Привычка сильфов подчиняться — очень сильно раздражает. Не знаю почему о них говорят, как о самых свободолюбивых существах. Или при их стремлении к свободе только жесткий самоконтроль позволяет выжить? А Эр-таан, скорее всего, отвращают нас своей жестокостью, — с грустной улыбкой заглядываю в черный омуты глаз вампира. И он отвечает такой же грустной улыбкой. И, растерянно мотнув головой, добавляет:

-Ты согласилась мне помочь, Ян. Пойдем?

-Конечно, — устало вздыхаю, — Надеюсь, я об этом не пожалею.

Интересно, а его драгоценную горгонью книгу у него в Торгете так и не отобрали? Или он её отыскал прежде, чем за мной идти? Впрочем, в степи он со своим полуторником ехал. Так что, может быть, и книга у него все время была. А вот мои браслеты-накопители пропали бесследно, увы. Прежде думала, что тоже сняла перед купанием, но в сумке их не оказалось.

* * *

Холодный ветер бросал брызги волн на берег, где у хилого костра, давящегося сырыми щепками, выброшенными морем сидели двое. Солнце медленно клонилось к горизонту, но не было похоже, что они собираются ночевать здесь.

Девушка растерянно водила руками над огнем. Черный плащ, распахнутый ветром, открывал изодранный драконий боевой костюм. Костюм академии. На мужчине же была лишь легкая рубашка, плещущаяся на ветру и столь же легкие брюки, заправленные в громоздкие, боевые сапоги с металлическими накладками. Ну и неизменный меч за плечом. Все в темно-красных тонах, цветах дома, которому он служит.... Вернее, служил и будет служить. А сейчас, он, увы, волен.

-Так что ты решила, Истари? — наконец произнес воин.

-А что я могу решить, наставник? — устало откликнулась девушка, — Спрашивайте. Быть может, если Ваши вопросы покажутся мне не опасными, я отвечу.

-Хорошо, — Кенрин задумчиво прикрыл глаза, — Ты... видела её? Как она?

Ися мягко усмехнулась:

-Да, видела. Она... жива, — девушка задумчиво закусила губу. Сказать? Нет? Если он во власти зельхи... то его хозяева все равно уже об этом знают! Не могут же они не следить за судьбой своих слуг! А кто ещё мог быть хозяином Тони? Но, даже если и не они.... Что тогда? Кенрину известно, что за Ян охотились. А сам Тони все равно мертв и не сможет указать на другую силу вступившую в игру. Зато, если Змеи тут не при чем... это будет важное уточнение.

— Она жива, но сильно напугана, — вздохнула драконесса, — На это путешествие меня подбил Тони.... И искали мы вместе.

-Что с ним? — с ноткой тревоги уточнил Кенрин.

-Мертв, — Истари чуть закусила губу, — Он пытался убить... наследницу, но не рассчитал силы.

-Вот как, — в глазах дракона плеснулось отчаянье и боль. Боль предательства. Впрочем, он слишком многое успел пережить, чтоб замыкаться на своих эмоциях.... Как и для того, чтоб отказываться от переживаний: всему найдется свое время. И он ещё оплачет своего ученика... когда кончится это виток войны. И будет искать свои ошибки, приведшие к такому исходу. Для этого найдется время. После. А сейчас нужно думать, чью волю исполнял Тарторн. И искать свою леди. Пока она жива.

-Насколько тяжело перенесла это... леди? — тихо уточнил Кенрин. Но Истари лишь пожала плечами, показывая, что на это вопрос отвечать не будет. От поисков наставник все равно не откажется, лишняя торопливость ни к чему не приведет.... А зельхи знать о состоянии золотистой — ни к чему.

-Куда ты направлялась? — дракон попробовал ещё один вопрос. Девушка задумчиво вздохнула. Сказать к кому она летит? Нет, не стоит. Но в общих чертах описать весть..., да. Это можно. В конце концов, ничего нового она этим не поведает.

-Возгласить весть о войне, — Ися тихо вздохнула, заставив дракона усмехнуться:

-Поверь, Змей, появившийся в землях империи прекрасно с этим справился. Все рода готовятся к войне.... Кто-то занят укреплением обороны, кто-то ищет следы Змеев во внешнем мире. Все необходимые меры приняты, — дракон задумчиво склонил голову, — Впрочем, не буду тебя отговаривать. Шансы без проблем добраться до империи достаточно велики. Если конечно, не решишь вновь залететь в Ассиду. Если не трудно, передай и эту весть: небо над Ассидой закрыто.

-Конечно, наставник, — девушка неловко вздохнула.

-Если я дам тебе несколько амулетов... для подстраховки. Примешь? — тихо уточнил наставник. Девушка задумчиво склонила голову:

-Да, но как только я достигну безопасных земель, мне придется их уничтожить.

-Ничего. Они не столь редки, чтоб жалеть о них, — Кенрин мягко пожал плечами, — По-видимому, пора прощаться. Береги себя, ученица.

-И вы, наставник, — девушка резко встала, собираясь улетать... и, вдруг резко обернулась, — Наставник...?

-Что, Истари? — дракон тоже медленно поднялся. Воительница прикрыла глаза. Если он работает на зельхи — и так знает. А если нет.... То единственное, что она откроет, что с ним встречалась именно Ян. Имеет ли это особый вес? Нет. Не слишком. А вот удивление, если чары Змеев не касались наставника.... Да, удивление может сыграть роковую роль.

-Наставник.... Она встретила странного эльфа, разговаривающего на языке драконов, живущего чужой волей, — воительница вздохнула, словно перед нырком и, резко бросив, — Он назвался Ристом, — взметнулась в небо.

Растерянный дракон смотрел вслед исчезающей в вечернем сумраке серебристой звездочке. В охватившей разум пустоте билась лишь одна беспомощная мысль: "Это... возможно?".

Глава 2. Особенности психологии Эр-таан и Эль-таан

Идти сквозь камень — оказалось странным ощущением.... Да и восприятие было непонятным, смешанным. В темноте там и здесь мелькали искры — отражение магии. Сам камень время от времени становился полупрозрачным туманом, расчерченным темно-багровыми жилами мертвых корней. Тишина то и дело сменялась странными мелодиями.... Но это, пусть и странный спектр чувств был хоть как-то привязан к привычным.

Наконец, туман камня расступился, раскрывая просторную пещеру, со стенами сплетенными из багровых жил.... Тьфу, то есть из мертвых окаменелых корней, черных и ребристых, покрытых багровыми отблесками, словно от огня. Но именно, что — словно.

Разбрасывал алые блики, странный, словно оплывший камень, округлой формы, со срезанной вершиной, радиусом в пару человеческих роста. Полупрозрачный, похожий цветом на застывшую кровь. Но что-то было в нем странное. Мелодия? Да, может быть..., он пел, странно-совершенную мелодию.

Так, стоп. Это вампирье восприятие что угодно у меня в мелодию превращает. А что, если взглянуть привычным магическим зрением.... Ттан-хе!

Это же... источник! Из багровой поверхности равномерно выплескивалась сила. Много, очень много... особенно для младших. Но, при этом... было странное ощущение недостаточности. Словно по огромному каналу текла тонкая струйка воды.

Значит Эр-нэши вовсе не потух! Удивительно! Как это возможно?

Возвращение к обычному зрению подсказывает ответ: на алтаре лежит тело с пробитым кинжалом сердцем. Ттан-хэ! Они... питаю источник жертвоприношениями?!

Ужас мешается с любопытством: почему я не чувствую диссонанса? Ведь удар должен был быть достаточно болезненным!

-Почему я не чувствую Си, — вторя мыслям срывается вопрос. Где-то в самом глубине сознания мелькает мысль о первых признаках изменения "я". Такое любопытство мне чуждо.... И без изменения я бы, наверняка, реагировала совсем иначе. Как? А это имеет значение?

-Специальный настой блокирует все чувства, — поясняет Нэрит шепотом. Что, впрочем, уже не имеет значения: мой голос привлек внимание всех присутствующих. Впрочем, их не так много: всего-то десяток вампиров. Правда, кажется, не молодых.... Но, судя по цвету волос, все — обращенные. Лэ! А разве источник не должен быть святыней, куда пускают самых-самых?! Или рожденные посчитали "кормление" источника — нудной обязанностью и с радостью свалили его на слуг? Как... недальновидно!

Да, присутствующих едва ли наберется десяток.... А вот в нашей свите их раза в два больше. И все рожденные. Хм, ничего не напоминает? Кажется, Нэри решил устроить небольшой переворот. Хотя, если в этом его обряде должен участвовать и алтарь... что ж, можно понять причину. Едва ли он смог бы получить разрешение на подобные эксперименты.

-Лоур-дэ Нэритэр? Какая честь, — насмешливо поклонился тот, что стоял ближе всех к источнику. Главный жрец?

Впрочем, ответного приветствия он не дождался. Да и вообще каких-либо слов. И рискнул спросить сам:

-Не ужели мои глаза мне не лгут? Вы изменились в своей предвзятости и приняли в свиту обращенную?

-Лгут, — раздался обжигающе-холодный голос Нэрита, а разума коснулся... шепот? Мыслеречь? Не важно, — Склони голову к плечу.

Зачем? Впрочем, недоумение не мешает выполнить просьбу. Пряди ссыпаются, обнажая... что? Хм, разве что ухо. Да, форма для человека не типичная.... О, ну разумеется, с такой внешностью я могу быть только эльфийкой. И последние сомнения в моем "происхождении" отпадают. Эльфов же нельзя обратить.

Вот только... а разве вампиры могут это видеть? Ладно, потом как-нибудь спрошу.

-Жаль, — тихо вздохнул жрец, знаками приказывая подчиненным убрать тело жертвы. А в следующий миг с мест срываются наши сопровождающие. Расплывшиеся темными тенями рожденные безжалостным смерчем обрушиваются на жрецов. Легкие, почти ленивые удары в долю мига опрокидывают обращенных, и ещё несколько мигов уходит, чтоб связать их чем-то странным глянцево-багрового цвета (как интересно! Веревки? Или, быть может магические плетения? Или сочетание того и другого? Жаль не до конца освоилась с новым восприятием: нужно будет потом Нэри об этом расспросить!) и откинуть к стенам залы.

Разобравшись со жрецами, ребята Нэрита, рассредоточившись, перекрывают вход... да и вообще закрывают алтарь от любой угрозы.

-Пора, Ян. Ты ведь не откажешься от своих слов? — Нэри мягко улыбается. Отказаться от своих слов? Я? Такое просто не возможно! Слово — есть честь. И если сказал слово — нельзя от него отступить!

Где-то в глубине души вновь звенит тревожный звоночек — чуждые мысли, не мои. Но я решительно подхожу к источнику.

-Держи, — Нэри вкладывает мне в ладони кинжал, вынутый из груди последней жертвы, — Поднимись на Эр-нэши. Тебе нужно будет просто по моему знаку окропить его своей кровью.

Согласно киваю и осторожно, оскальзываясь на пологом скосе камня, поднимаюсь, подхожу к центру глыбы, откуда недавно убрали труп жертвы. Против ожидания никаких следов крови здесь не было: ни старой, запекшийся, ни хотя бы капли свежей. Неужели, Источник тоже пьет кровь? Очень-очень интересно! Эр начинает плести странную, сложную цепь магии... основу заклятия. Интересно, каким будет результат? Впрочем желания спросить об этом не появляется. Ведь скоро я сама все увижу! И это гораздо интереснее, чем слушать скучные объяснения.

И вновь где-то в глубине мелькает мысль, что объяснения Нэри никогда не казались мне скучными....

(Примечания на полях: о природе вампиров. На первый взгляд такое неуемное любопытство должно быть близко народу Разума, а не Смерти. Однако для юань-ти Чувства не являются враждебными и, соответственно, часть их жизненных приоритетов сдвигается на удовлетворение Си. У вампиров же есть только их таинственное чутье, дающее гораздо меньший простор для приятного-неприятного. И, таким образом, главным развлечением для них становится именно Разум. Что в Ян отразилось неуемным любопытством, удачно наложившимся на природную черту её характера)

* * *

-Эр-Ша-Эр-За, — мерно разносились по зале слова. Обряд поиска проводился в таком же логове, как и прошлый. Только это располагалось в Сильне и подземная его часть размерами заметно превосходила наземную. Но и её обитатели были отнюдь не довольны своей судьбой. Нет, само место было сравнительно неплохим: аккуратный особняк, построенный на старом кладбище, на удалении от городов. Вполне уютное место, где не тревожат случайные встречи с сильными мира сего и можно жить... существовать в свое удовольствие.

Увы, атака Торгета сломала привычное существование. Степняки валом катились по плодородным землям королевства, оставляя за собой лишь дымящиеся развалины. Впрочем, разве опасны для вампиров какие-то кочевники? Вот только... разве кочевники разоряют по ночам неприступные крепости? Это... пугало. А те, кто знал истину, боялись ещё сильней, понимая, что они — добыча. И что они не могут уйти, не получив разрешения. Кто-то, впрочем, рисковал бежать, предпочтя судьбу изгоя. Кто-то заваливал нижние ходы, надеясь, что Торгетцы не станут, чтоб достать новых рабов-Эр-таан, рыть землю. В буквальном смысле.

И до троицы пожелавшей провести здесь обряд поиска им не было никакого дела.

— Эр-За-Эт-Эр, — зазвучало последнее заклинание, и темный силуэт начал медленно, словно нехотя растворяться темным туманом. Следом за ним исчезли и двое остальных: Кенрин и Лойдэр.

Переместившимся открылась завораживающая картина: два десятка Эр-таан окружили огромную янтарную глыбу-алтарь, на которой возвышалась юная эльфийка. Серебристые волосы распались по плечам, фиалковые глаза невидяще смотрели в даль.... Только костюм немного не соответствовал завораживающей сцене: гораздо лучше смотрелось бы снежно-белое платье, скрывающее хрупкую фигуру. Ну, в крайнем случае — черное или красное.... Но кожаные боевые доспехи с чужого плеча здесь явно были не к месту.

Впрочем, жреца — или кто он был? — это не смущало. Вот он взмахнул рукой, и девушка покорно вскинула кинжал.

Дракон метнулся вперед, но.... Маг позаботился о защите. Конечно, преодолеть такую не представляет труда... нужно лишь несколько долей мига. Но их-то и нет.

Кинжал опустился... распарывая хрупкое запястье, одновременно с обрушением щитов. Ослепительный взрыв расколол в пыль янтарную глыбу... и безболезненно минул окруживших его Эр-таан. Беспомощно постучался в коконы щитов, окутавший дракона и его спутников.... И всей мощью обрушился на застывших у стен обращенных.

А в следующий миг незнакомый вампир с эльфикой на руках уже стоял напротив дракона. Впрочем..., почему не знакомый? Нэритэр. В этот раз Лорент выполнил свою часть сделки.

Внимательный взгляд вампира пробежал по нежданным гостям. Успевший изучить Ян и увидеть двух её соотечественников, он без труда признал и третьего. Самым простым было бы вручить девчонку его заботам, не раздражая дракона в пустую.... И именно так бы лоур-дэ и сделал, если бы на его глазах один из небесных не пытался убить её. Серые глаза дракона были наполнены тревогой, но... может ли этого быть достаточно? Что, если этот небесный попался в сети своих врагов, зельхи? Как можно это определить?

-"Отдай её", — в голосе мелькнул едва заметный голос... голос той самой золотоглазой девчонки, что сняла с него ошейник в подземельях Тарсарена. И это решило его сомнения.

-Я не причинял ей вреда, — тихо произнес Эр-таан, — Она просто утомилась от участия в обряде....

-Точнее отдала тебе весь резерв, — недовольно фыркнул дракон, но враждебность его явно уменьшилась.

-Она добровольно приняла участие в обряде, — осторожно, словно скользя по тонкому льду, продолжил лоур-дэ.

-А знала ли она его цель? — с презрительной насмешкой откликнулся Кенрин.

Но вампир словно не заметил вопроса:

-Ей нужно отдохнуть, а нам лучше скорее покинуть зал Источника.

-Торопишься покинуть место преступления? — зло откликнулся дракон, впрочем, не отказываясь следовать за вампиром и его подчиненными. Оставаться здесь и впрямь не имело смысла.

* * *

Лиатаэр торопливо покинул комнаты госпожи. Сегодня игра заняла слишком много времени, и он опаздывал. На очень важную встречу. Хорошо, что назначена она на нижних уровнях. Там, где когда-то было море, а теперь стены пещер покрыты хрупким известняком. А, значит, достаточно лишь добраться до достаточно широкой щели между корнями и комнатами. Падение сквозь камень до сих пор казалось бывшему имперцу безумием. Тем более, падение с такой высоты. Но сейчас не было выбора. Полет длится меньше эвела, а кажется целый этин. Но вот под ногами хрустит известь, давно сбитая с потолка пещеры другими прыгунами. И не только с потолка: одна из стен сверкает темным базальтом из-под пыли известняка. Торопливо накинув щиты, Лиатэр стер белесую взвесь и скользнул в щель. Теперь — бегом, вперед, туда, откуда несет отвратительными запахами Эль и Си. К людским питомникам. Туда, куда ни один Эр-таан не забредет по своей воле.... А, впрочем, находятся и те, кто считает такую службу очень и очень ценной. Ведь обслугу питомников никто не станет спрашивать, куда пропал один человечек. Или почему другой человечек так бледен на вид. Рожденным довольно свежей крови, а остальное — не имеет значение. Но терпеть ради этого близость множества живых?! Такого Лиатаэр не понимал. Впрочем — каждому свое.

За тонкой известняковой прослойкой раздавался шум жизни, а впереди нетерпеливо переминался знакомый Эр-таан.

-Я уже думал, ты не появишься, — недовольно заяви он.

-Пришел сразу, как смог освободиться, — виновато откликнулся Лиат. Впрочем, не чувствуя за собой вины, а лишь досадуя на упрямство товарища. И завидуя ему. Ведь там, на просторах людских земель нет нужды служить рожденным. Но разве возможно терпеть смрад человечьих городов? А потому Лиат предпочитал кланяться своей госпоже, мечтая о времени, когда все будет иначе.

— Что здесь за шум? — поинтересовался он, заметив что суета за стеной необычно интенсивна.

-Похоже, какому-то счастливцу удалось выбиться в дворяне, и он торопится набирать себе свиту, — скривился обращенный.

Лиат лишь удивленно вскинул бровь: набирать свиту в питомниках — все равно, что царскую гвардию — в тюрьме. Впрочем, это не его дело.

-Какие вести? — коротко спросил он.

-Дурные, — зло откликнулся информатор, — В Ассиде пируют демоны, наш человек-помощник сгинул в этой смуте. О судьбе наших ребят ничего не известно. Последней вестью было появление Нэритэра в Вирне. Так что даже надеяться не приходиться, что хотя бы он сгинул.

-Ты прав — лоур-дэ сейше уже объявился здесь, — зло фыркнул бывший имперец, — О возрожденном тоже ничего не известно?

-Увы. Но о нем можно не тревожиться: Тшаахаша не торгует безделушками..., — договорить он не успел: мир взорвался ослепительно-багровым сиянием.

* * *

Сон был неожиданно сладким... теплым.... Словно под крышей Ашайн-тари. Спокойно и уютно. Здесь никто не обидит, здесь нет место тревогам. Но как бы хорошо не было, вставать все равно нужно!

Потягиваясь, сажусь на постели. Та же комната, что и в прошлый раз. Янтарные стены для человеческого взгляда кажутся немного раздражающими. Хотя, алые цвета в Академии угнетали ещё больше!

Стоп. Для "человеческого"? Растерянно касаюсь волос. Точно. Я в человечьем облике. Но... почему не в вампиро-эльфийском?! Я ведь не перекидывалась. Точно помню! Точно.... Помню.... А ещё помню до боли знакомое лицо.... Наставник? Или мне это приснилось?

Первый же взгляд вокруг подсказывает — нет, не приснилось. Вот он — Кенрин-кон. Подпирает стену в изголовье кровати. За спиной до боли привычная рукоять... столь привычная, что, против воли рука тянется к поясу. Нет, мой меч на месте.... Такой же?

-Я заслужил Ваше недовольство, моя леди? — Кенрин, заметивший мое движение, приподнимает левую бровь. Нет не удивленно... скорее задумчиво. Ттан-хе! Если и наставник начнет меня мучить беспрекословной покорностью.... Нет, этого я не выдержу!

Задумчиво перевожу взгляд. У дальней стены застыл Нэри, внимательно следящий за нашей беседой. Готов в любой момент вмешаться.... Да, надежный друг.... Только.... В памяти всплывает жертвоприношение. Ттан-хе! Он ведь считает, что это — нормально.... Бездна! Я ведь тоже тогда воспринимала его как само собой разумеющееся.... Так какое право я имею винить его? Ведь он с рождения видит мир таким, а мне хватило нескольких хои, чтоб забыть все свои убеждения. Тэ! И как теперь я могу хоть в чем-то его обвинять? Но... я все равно должна понять.... Понять кто он.... Добрый друг, с насмешкой смотрящий на взрослеющую девчонку? Ужасный вампир, нашедший необходимый компонетнт для своих планов и выбравший подходящую маску? Да, кажется, нас ждет серьезный разговор. Но лишь после окончания беседы с наставником. И всестороннего анализа поступков и возможностей Нэри. Ведь не разучилась же я ещё думать? По крайней мере, можно на это надеяться.

У двери застыл ещё один... гость. Эльф или вампир? Магическое зрение сразу подсказывает ответ — второе. Хотя серебристо-белые волосы больше подошли бы первому. Хм, помнится, Нэри говорил, что меня будут принимать за жертву горгон? Видимо, это как раз один из результатов подобных экспериментов.

Ладно, это — после. А сейчас Кенрин. Наставник. Он, кажется, что-то спросил?

Вот только вместо вопроса одного дракона в голове всплывают слова другой: "Никому не верь". И строки написанные рукой Ачи: "И связаны с ними только Вы". Ох, ну что же делать?

С губ срывается усталый шепот:

-Зельхи.

Вторая бровь присоединяется к первой. Что ты не ожидал этих слов? Почему? Эти тревоги не должны были достичь меня? Или... ты сомневался, что я вспомню об этой угрозе, увидев тебя?

-Разумно, моя леди. Впрочем, надеюсь, я сумею развеять Ваши сомнения, — Кенрин плавно опускается на одно колено. С раскрытых ладоней взлетает сверкающий прозрачно-золотистый камень, нежным сиянием заполняя всю комнату.

Что? Нет... не нужно.... Я не хочу....

-Дед...? — голос чуть дрожит. Неужели....

-С лером Ашайн все хорошо, — спешно успокаивает меня наставник, — Он отпустил меня. Леди Айана-кон Ашайн, я, лер Кенрин-кон Кирринт прошу Вас принять мою верность, мою волю, мою жизнь....

Слова звучат ударами молота. И в такт им мерцает свет артефакта, подтверждая волю и решимость. В общем-то, особые слова для этого ритуала и вовсе не нужны: довольно согласия обеих сторон.... Всего лишь двух "да"....

Ну, зачем? Зачем? Мне ещё и с Асилем разобраться нужно.... Я не хочу нести эту тяжесть.

-Зачем? — совсем не ритуальный вопрос срывается с губ.

-Хотя бы для того, чтоб я знал, где Вы и все ли с Вами хорошо, леди, — болью откликается чужой голос. Ттан-хе! Какая же я сволочь! Ведь там, в Академии я находилась на его попечении! Так же... так же как и мой брат, прежде чем погибнуть. И я заставила его пройти сквозь те же ужасы! Ттан-хе.

Простите меня, наставник! Простите, если можете! А я сделаю то единственное, что могу для Вас сделать.

-Нет, лер Кенрин-кон. Это дурная цель. Мне не нужен ни надсмотрщик, ни щит. Мне нужен наставник. Согласишься ли ты принять этот груз, тор Ашайн? — вот так. Но, думаю, другу отца такое положение подойдет больше, чем роль ещё одного клинка в дружине Ашайн.

-Моя леди..., — в голосе звучит сомнение. Но эти слова — уже согласие. В сердце появляется странное волнение.... Тревога за наивную маленькую девочку, дочь друга... и сюзерена.... Сильного решительного мальчишки с вечным удивлением наблюдавшего за тренировками воинов Небесного... и не понимавшего, что его улыбка — самое неотразимое оружие. Тогда не понимавшего. А потом — испугавшегося её. Да, так было правильно, но... видеть его в уродливой маске — это было больно. А потом оказалось, что удивительно легко снять её: нужно лишь позвать на прогулку в Велир, туда, где нет драконов. Туда, где его совершенство никому не причинит вреда. Сколько времени они провели на этих просторах, прежде чем в их компанию влилась смешная рыжая девчонка... очарованная искусством лучшего воина драконов? Какая тонкая грань тогда отделяла его от страшное ошибки! Какое чудо удержало? Какое прозрение дало понять, что этот рыжий бесенок украл сердце друга? А следующее чудо сделал лер Ашайн: уговорил дочь присмотреться к Золотому. День их свадьбы казался самым счастливым в его жизни! Но ещё чудеснее оказалось рождение первенца!

Тревога и счастливые воспоминания — вот и все, что было в сердце Кенрина. И ни следа магии Змей: здесь её нельзя было бы не почувствовать. И точно так же открылось наставнику мое сердце. Вот только откуда это грустная складка между бровей? Что тревожащего он узрел? Спросить? Нет, не место, не время.

-Наставник, — шепот устало сбегает с губ. Сколько всего успело произойти! И обо всем этом следует ещё серьезно подумать! Но на губах упрямо застывает довольная улыбка.

-Наставник...

-Яни.

Слова одновременно срываются с губ. И я, не сдержавшись, счастливо смеюсь. На губах Кенрина — лишь легкая улыбка. Не более.

Наконец успокоившись, выжидающе смотрю на наставника.

-Ян, тебе не стоит больше пользоваться маской Рух, — серьезно произносит он.

-Почему? — не спорю. Просто хочу понять.

-Облик любого мага, пусть и более равновесен, чем кого-либо из основных, но, все равно опасен. Он изменил тебя..., сильно изменил. Но ты, похоже, этого даже не заметила.

Не заметила? Хм, действительно, вроде вести себя иначе я не начинала.... Ну, не считая прошлого дня... или ночи? — когда я была в образе эльфовампирессы. Тогда я действительно... нетипично себя вела. А до этого....

-Я не слишком хороша в магии, — задумчиво откликаюсь, — И последствия моих заклинаний часто бывают чересчур разрушительными. Людская магия позволяет решить эту проблему.

Кенрин задумчиво прикрывает глаза. И решительно кивает:

-Это тоже не безопасно.... Но в нынешней ситуации нельзя отказываться даже от самой малой силы. Но тогда ты должна в равной мере пользоваться всеми школами. Это позволит сохранить равновесие.

Вот как? Интересное решение проблемы. Нужно будет попробовать.... Если наставник так говорить, то это должно оказаться не так уж и сложно. А пока Ачи и Асиль сюда добираются — как раз появится время потренироваться.

-Хорошо, наставник, — благодарно улыбаюсь, и на миг закусываю губу, — За время пути у меня случалось несколько вспышек Рух, — виновато склоняю голову.

-После того, как начнешь работать со всеми школами, то и вспышки начнут включать весь спектр, — тут же поясняет наставник. Вот как, а я-то надеялась, что они закончатся, — Скорее всего, последствия станут менее разрушительными: враждующие силы будут компенсировать друг друга. Но к полному нулю свести не удастся: преобладающие силы будут определяться настроением.

-Почему так происходит? — устало уточняю.

-"Огранка", Ян. Это ведь так называется? — Кенрин чуть-чуть улыбается, — Ты не задумывалась, что это значит? Драконы контролируют магию .... Но не кровь, не разум. Да, "привязки" ускоряют, упрощают управление силой. Но, увы, в случае любого волнения начинают вытворять все, что угодно. Особенно это опасно в приступе ярости.

Растерянно краснею. Я могла бы и сама сообразить. Кенрин садится рядом на кровать и осторожно обнимает:

-Не грусти, малыш. Все будет хорошо.

Наставник! Ох, как же мне не хватало этих слов. Но они пришли слишком поздно... слишком поздно, чтоб я поверила. Хорошо не будет.... По тому, что хорошо всем просто не может быть. Ведь когда одному хорошо, то другому... другому приходится рыдать на могилах друзей, таскать рабский ошейник, задыхаться от проклятья безымянья, умирать в когтях демонов, сходить с ума разрываясь между волей сердца и законами крови.... Нет, хорошо не будет. Хорошо просто не бывает. Может быть лишь лучше.... Или хуже.

* * *

Пустота медленно отступала, вновь возвращалось привычное чутье. Лиат медленно поднялся, благодаря судьбу, за то, что вампирам не дано чувствовать боль. Слишком хорошо он представлял, какими чувствами должен был бы отозваться это взрыв. Его товарищу повезло меньше: мертвая плоть уже распадалась пеплом. Похоже, не зря бывший имперец выставил щиты, хотя опасность и оказалась далеко не той, которой он ожидал. Но что это было? И... почем он больше не чувствует того отвращения к питомнику? Даже если бы все люди, наполняющие их, мгновенно погибли, смрад жизни ещё бы не один век выветривался из камней. Неужели... он просто стал не столь чуток? Нет, и Эль-шаан, и Си-шаан ощущались столь же четко. Но уже не вызывали того отвращения.... Словно раньше их сияние пробивало насквозь, а теперь лишь бессильно скользило вокруг его плоти. Почему? Что с ним случилось? Что все это значит?

А ведь тот, кто решился обратить питомник, был вовсе не так уж и глуп. И явно знал, что этот взрыв произойдет. Быть может, он и устроил его. Ну а Лиату перепало просто за компанию. Осталось выбраться отсюда, так чтоб этот экспериментатор не догадался, что у его эксперимента был живой свидетель.... Ну, по крайней мере, разумный.

Лиат скользнул прочь, растворяясь в дымке базальта.

* * *

Пол просторной пещеры был покрыт множеством светящихся луж. На спускающихся с потолка сталактитах крохотными звездочками блестели серебристые капли влаги. Стены покрывал белесый мох. Та же пещера, что и всегда. Нового здесь разве что крохотные змеиные тельца, покрывающие пол. Нет, сами крохотные зельхи здесь обитали всегда. Но — не долго, едва успев чуть подрасти, они отправляясь куда-то прочь, выполнять волю своего господина: огромной болотного цвета чешуйчатой твари, а их место занимал новый выводок.

Эльф осторожно шагнул к зельхи и медленно опустился на колени. Как всегда. Сейчас господин будет перебирать его память, взвешивать каждую мысль... каждую, до какой сумеет добраться. И изгонять даже тень воспоминаний о дороге сюда, в эту пещеру: слишком ненадежный он слуга, чтоб оставлять ему это знание.

-"Что ж", — наконец зазвучала мыслеречь, — "Твоя кон права: ты не плохо научился создавать правдоподобные объяснения", — в словах Змея звучала злая насмешка, — "Но ты допустил одни страшную ошибку, мой верный слуга" — зельхи медленно протянул эти слова, наслаждаясь отвращением своего раба, — "Конечно, едва ли, та девчонка сообразит, кто такие небесные и что такое полуночная лилия.... Но мы не можем рисковать. Убей её. Будь осторожен: ты нужен мне живым".

Рист беспомощно содрогнулся. Что делать? Что он вообще теперь может сделать? Лишь выполнять приказ ненавистного господина. Надеясь, что в этот раз получится хотя бы умереть.

-"Если возникнет необходимость, работай в полную силу" — уточнение вырвало последнюю слабую надежду. Этот запрет проявлять свою суть, чтоб сородичи случайно не обнаружили его, давал шанс на поражение. Но при работе в полную силу.... Увы, сколь ни хороша была бы Ян, но даже до обычного воина-дракона она не дотягивала. А тот, кого боги прокляли истинным талантом, станет для неё верной смертью.

-"Нита пойдет с тобой. Она поможет отыскать эту девчонку. Но убьешь ты сам", — самодовольно шептал зельхи, укрепляя и изменяя пелену ошейника, вливая в него новые приказы.

Рист лишь упрямо сжал губы. Возмущаться? Просить? Какой в этом смысл? Что это изменит?

Хотя, конечно, кое-что можно изменить: можно заинтересовать господина. Но это обречет Ян на рабство. Нет, пусть лучше будет покой смерти. И, в конце концов, быть может, ему все же удастся подставиться под удар? Вдруг ему повезет хоть в этот раз?

Низко поклонившись, эльф покинул пещеру, осторожно переступая тела молодых зельхи. Змей насмешливо смотрел ему вслед. Больше этот мальчишка был не нужен: механизм уже запущен и осталось лишь ждать результатов. Конечно, из-за провала с захватом золотистых, драконы взбаламутились, но... уже поздно. Туман сокрыл (прим. Фразеологизм аналогичный "паутина соткана")империю, и никто не покинет его. Он возродит великое царство.

Ну а это мальчишка.... Настало ему время заплатить за неоправданные надежды. Начать можно с этой девчонки чем-то зацепившей его. А дальше... дальше можно будет найти других его друзей... или сородичей. Впрочем, торопиться нет смысла. Он получит свое наказание. Полностью.

Глава 3. Теория миров

Чувствовать, что наставник рядом было удивительно спокойно. Так спокойно, что даже не хотелось вспоминать обо всех накопившихся проблемах. Вот только все равно разбираться с ними придется. А сейчас... могу ведь я этин отдохнуть? Ведь все равно, пока Ачи и Асиль сюда не доберутся, мне никуда спешить не нужно. И я успею все обдумать, обсудить... да и посмотреть, как живут Эр-таан тоже.

Занятно, судя по накопленному материалу, моя диссертация плавно перебирается на какое-то жизнеописание... землеописание, с незначительным историческим анализом.... Хотя, скорее, даже и без оного: на анализ мне как-то все времени не хватало. Ладно, ещё немного посижу и займусь.... Можно будет, кстати, параллельно записи просмотреть. И все хорошенько обдумать: кто, как, зачем, почему. Раз уж тут из-за каждого угла стал выглядывать хвост Змеев, то это может дать полезные результаты.

Но, увы, этим планам не суждено было сбыться: дверь резко распахнулась, пропуская в комнату десяток незнакомых Эр-таан и того юного вампира, что заглядывал ко мне перед ритуалом, виновато поглядывающего на Нэри. Хм, по-видимому, его обязанностью было доложить о появлении гостей, но те не захотели ждать.

-Лоур-дэ Нэритэр, — пугающе-холодно прошептала темноволосая Эр-таан, зло сверкая черными глазами, — Что это? Ты так спокоен.... Неужели до тебя не дошли последние новости?

-Новости? — безразлично-холодным тоном откликнулся тот.

-Источник уничтожен! — её голос хлестнул плетью.

-Вот как? Я предупреждал, что не стоит доверять его обращенным, — Нэри беспечно пожал плечами.

-И это все, что ты можешь сказать?! — вампиресса пронзила его яростным взглядом, — Тебя не волнует, что мы лишились источника силы?!

-Нет, — Нэри изогнул губы в подобие ехидной улыбки,— Рано или поздно это должно было произойти.... И я давно проверил, каково обитать там, куда его сила не может добраться: в землях эльфов и сирен. Для рожденных это не представляет особых трудностей.

-Ты-ы-ы! — голос вампирессы вспыхнул яростью, но на её плечо опустилась ладонь одного из спутников, возвышающегося над остальными на голову.

-Лоур-дэ Нэритэр, — тихо произнес он, — Судя по Вашим словам, Вы подробно изучали существование без подпитки источника. Быть может, соблаговолите поделиться с нами этими знаниями?

С интересом гляжу на Нэри. Так что же мы там умудрились натворить? Мне ведь тоже интересно, какого результата ты добивался! Хотя камень был красивый..., но о его уничтожении — не жалею. Не люблю жертвоприношения.

-Что же ты молчишь, лоур-де, — насмешливо шепчет Кенрин, — Леди тоже интересно будет услышать, какими теперь станут Эр-таан.

Нэри тихо вздыхает:

-Конечно, Ян. Я все тебе расскажу. Но сейчас мне следует уделить время гостям. А тебе пока лучше отдохнуть. Рантэр, Агланэр прошу вас в кабинет, — холодным, едва не приказным тоном закончил он. Вампиресса зло фыркнула и покинула комнату. За ней потянулись и остальные.

-Лойд, проследи, чтоб нас не тревожили, — произнес наставник, едва за Нэри закрылась дверь. Беловолосый молча кивнул и выскользнул из комнаты. Впрочем, этим Кенрин не ограничился: в руках дракона на миг блеснул алый камень, и комнату оплело что-то из "сетей тишины". Конечно, не абсолютная зашита от чужих ушей, но — довольно надежная.

Серые глаза настороженно скользнули по моему лицу. Ну да, я тут, вроде как — сюзерен, мне и начинать разговор.... Вот только с чего его начинать? Вроде столько вопросов было, а сейчас даже и не знаю о чем говорить....

-Как там Рен? — Лэ! Откуда взялся этот дурацкий вопрос?! Нет, мне конечно интересно, не обиделся ли он на мой побег, но... уж это-то вопрос вполне может подождать! Растерянно закусив губу, опускаю глаза. Лэ! Ну не оправдываться же теперь!

-Делирен? Твой жених? — растеряно уточняет наставник. Неловко киваю. Ну да, дурацкий вопрос. Тихо вздыхаю, прислушиваясь к ответу. Все равно ведь интересно!

-Официально усиленно работает над своей диссертацией, чтоб к твоему возвращению тоже стать магистром.

-А он ещё не...? — удивленно вскидываю брови. Все-таки Рен раза в три меня старше.

-Политика, — Кенрин грустно пожал плечами, — Сейчас, с поддержкой Ашайн у него появились шансы, а до этого никому лишний голос Эритэнов в совет нужен не был, — ну да, статус магистра может дать либо Академия, либо Сенирский университет. Первое без нашей поддержки — невозможно. Но вот насколько беспристрастен граф Энидэ? Ведь он даже к старейшим родам не принадлежит..., — Впрочем, до вашей свадьбы, если она все же состоится, защита ему едва ли светит.

Ттан-хэ! Как же я ненавижу эту политику! И стремление выставить на первое место своего кандидата: с одной стороны Ашайн и Эритэны объединились, а с другой — мешают друг другу, сражаясь за первенство в этом союзе!

Лэ! Не о том я думаю! Наставник же сказал: "официально".

-А на самом деле что? — задумчиво склоняю голову.

-Точно не известно, — Кенрин чуть поводит плечами, — Но Дэлирен в ссоре с княгиней и, возможно, под домашним арестом. Не появляется ни на каких официальных предприятиях, — дракон ненадолго замолчал, но, не дождавшись ответной реплики, тихо произнес, — Ты... так спокойно об этом говоришь..., что я перестаю понимать тебя. К чему тогда этот побег? Или вы успели поссориться, но сейчас ты его уже простила?

-Поссориться? — удивленно вскидываю брови, — Да нет, мы замечательно общались.... Разве что совсем чуть-чуть, да и то сразу помирились, — растерянно добавляю, вспоминая сцену в крепости Исинда.

-Чуть-чуть? — осторожно уточняет дракон, — Чем он тебя обидел? Или недостойно повел себя в бою?

В бою? Ну да, мы же с ним, ну и с парой патрульных, уложили зельхи.

-Нет, — удивленно качаю головой, — С чего ты взял? Он себя прекрасно проявил.... Хотя сначала и пытался глупить: в одиночку схватиться с зельхи, чтоб я успела сбежать. Глупо! — перед глазами вновь появляются золотистые омуты глаз Змея.... Страшно.... Красиво.... Что может быть проще, чем пропасть в их глубине? Да, тогда я едва не лишилась разума.... Но даже не подумала, что его появление может быть не случайным.... Хотя Рену именно это первым в голову и пришло. А ведь он, в смысле Змей, мне многое рассказал, — Наставник..., а как там с этой историей? Нашли кого-нибудь?

-Кого-нибудь? — неуверенно переспрашивает наставник.

-Ну да, — уверенно киваю, — Других "подчиненных". И, кстати, насколько сложно их вычислить?

-Лично я в этом деле особого участия не принимал, — осторожно откликнулся наставник. Ну да, у доверенного лица лэра Ашайн довольно и других дел. Тем более что он почти сразу за мной сорвался, — Чтоб кого-либо нашли — не слышал. Хотя многие отправились искать пропавших... кому куда подсказывала фантазия. Как ни странно, этот зельхи подарил нам надежду. Ведь исчезновения любителей воздушных прогулок не редкость: уж раз в век точно кто-нибудь пропадает.

Раз в век.... Ох, не нравится мне это.... Почему? А по тому, что тот зельхи называл цифру аккурат вдвое больше. Конечно, может быть, что он просто соврал... или, что далеко не каждая охота завершалась удачей, но....

-Какой удобный предлог чтоб покинуть пределы империи. Ведь всех драконов наверняка стали проверять на подчиненние Змеям? — наверное, такие слова нужно произносить с уверенной насмешкой, но у меня почему-то получился растерянно-недоуменный вопрос. Серебристые глаза блеснули тревогой:

-Конечно, в общественных местах стали устраивать проверки... на всякий случай. Но в родовых владениях могут распоряжаться только главы родов. А в период безвластия сильнейшие не могут позволить чужим копаться в своем грязном белье. Не смотря на угрозу Змеев. Большинство вообще отмахнулись от этого, посчитав зельхи всего лишь недобитком, — наставник подарил мне ещё один задумчивый взгляд, — А тебя, вижу, стало это всерьез тревожить?

И что на это сказать? Тревожит и ещё как!

-Конечно, — криво усмехаюсь, — И даже не знаю что больше: вероятность того, что к попытке меня убить могли приложить хвост Змеи, вероятность того, что они притащили в Велир демонов, или... или утверждение одного... моего знакомца, что я как-то с ними связана.

-"Как-то связана"? — насмешливо уточнил наставник, но, заметив, что меня это совсем не веселит, продолжает вполне серьезно, — Я... заметил, Ян. Кусочек твоего сердца успел оказаться в лапах Змеев. Где и как — не знаю. В Академии тебя проверяли не один раз, но от атаки того зельхи не оставалось никаких следов. Так что, это произошло уже здесь, в Велире. Появление демонов в Ассиде — едва ли как-то касается нас... тем более сейчас: слишком много у нас внутренних проблем. А покушения... их вполне мог устроить и один из соперников в борьбе за трон, — Кенрин виновато улыбнулся.

-Я виделась с Истари и..., — растерянно начинаю, но наставник мягко перебивает:

-Я тоже. И про... Тарторна она мне говорила, — серебристые глаз словно утонули в море вины. Тэ! Осторожно кладу ладонь на руку Кери:

-Все хорошо. Просто... мне интересно, сколько ещё их я не заметила? — задумчиво уточняю, и тут же сама начинаю отвечать, вспоминая жизнь в Академии, — Обрушение зала полетов — самое очевидное.... То "пламенное приветствие" двери моей комнаты, надо полагать тоже?

-Да, — дракон неуверенно кивает, — И ещё: тогда, увы, не придал этому особого значения, а сейчас.... Тот разбитый коорон — так не похоже на Тарторна. Он всегда был довольно сдержанным. Хотя тогда я все списал на злость, что ему приходится сторожить тебя.... Ты ведь тогда могла пораниться об осколки?

-Я чудом увернулась, — неуверенно откликаюсь, — Яд? Или магия?

-Не знаю, — наставник растеряно качает головой, — Что-то незаметное и быстро разлагающееся. А потом до обрушения ничего не было. Ты ведь не думала, что твой амулет только улучшает память?

Растерянно касаюсь куртки на груди. Там, где до сих пор весит хрупкий на вид белый цветок в блестках алмазной росы. Как его в Торгете не забрали? Наверное, приняли драконий амулет за простое украшение: слишком разные у нас принципы зачаровывания. Значит, оказывается, у меня был и ещё один защитник. Интересно, скольким из счастливых случайностей я обязана ему? А, после его появления Тони ничего лучше обрушения зала придумать не смог? Кольцо он, по-видимому, достал позже....

-Вообще-то думала, — грустно улыбаюсь, — Спасибо.

И ловлю ответную улыбку... чуть не уверенную, вопрошающую.

-Ян, то, что ты успела привязаться к какому-то зельхи — это очень серьезно, — наставник осторожно берет меня за руки и заглядывает в глаза.

-Угу, — растерянно фыркаю, — А ещё серьезнее, что я умудрилась его даже не заметить.

-Ты не могла не заметить того, кто задел твое сердце, Ян, — дракон медленно качает головой, — Просто не поняла, кто перед тобой на самом деле. За кого ты больше всего сейчас волнуешься?

За кого? Растерянно склоняю голову. Дома все в порядке, по крайней мере, пока. Так что о старых друзьях можно не волноваться. Тем более что с таинственным зельхи я должна была познакомиться уже в Велире.

Рист? Где он? Вернулся к своим хозяевам? Может ли он быть зельхи? Фигура и впрямь подозрительная и, явно, не из младших....

Ачи? Ну с ним-то все в порядке... должно быть. Асиль сумеет его защитить.

Асиль? Вот уж о ком ничуть не волнуюсь. Древнейший вполне сможет позаботиться о себе.

Шали? Где сейчас телепат? И что твориться в Ассиде... в МАЛИ? А ведь Кенрин там был уже после меня....

-Наставник, а что произошло в Лиарне? Я знаю, город пал, но..., — растерянно вздыхаю, вновь перебирая имена: Рист, Шали, Ачи, Асиль, Ила, Нор, Элиси, Коирн, Тальли.... Скольких я успела встретить.... Хотя не все одинаково тревожат меня. Так кто?

-Город разрушен, кто успели — ушли морем. Многих маги нашли приют в Вильтаре: бывший ректор сумел договориться с тамошней гильдией. Мне тоже пришлось провести там некоторое время, прежде чем я оправился от ран, — и заметив мой удивленный взгляд, добавляет, — Как оказалось, одного дракона мало, чтоб остановить бунт магов, — дракон виновато усмехнулся, — Ян, ты ещё помнишь что-нибудь из теории миров. Какое главное свойство ближних вселенных?

Растерянно вскидываю глаза. Наставник решил устроить небольшой экзамен, оставив предыдущий вопрос на потом? Хорошо.

-Схожесть, — я конечно, не отличница, но уж эти-то элементарные знания усвоила, — Причем, исключений пока не находилось, а все случаи, которые представали таковыми, оказались следствием неверного определения границ вселенных, так как они могут и объединять несколько миров и включать в себя лишь часть мира.

-Хорошо. А какая именно схожесть? Там обитают одинаковые расы? Одинаковые климаты? Что?

-Э-э-э, магия, — это ответ дался уже не столь легко.

-Именно: схожая магия, позволяющая без труда магу одной вселенной работать в смежной... и даже в нескольких смежных. Но на большом удалении, хоть дар и не уменьшается, но учиться магу приходится заново. Хотя, конечно случается и схожесть рас... но она обычно выполняется, так сказать функционально, как к хранителям основных магических сил. А теперь скажи Велир — это вселенная?

-Кажется... нет, — в этой теме я отчаянно плавала, — Кажется вселенная Велира включает все основные и легендарные расы, да?

-А людей? — насмешливо спросил наставник, но, пожалев меня, сам и ответил, — Люди не соответствуют магической структуре Велира. И они либо поголовно станут магами, так сказать, дублируя основные расы, либо угасание источников приведет к исчезновению магии в Велире, и тогда из его вселенной выпадут основные. И, при этом, либо так же изменятся смежные миры, либо наша вселенная "удалится" от них, обзаведется новыми соседями. Впрочем, я отвлекся, — Кенрин смешно поморщился, словно осуждая себя за не сдержанность, — Так вот, само устройство миров гарантирует существование в "нижнем" эквивалентов легендарных рас. И, если на стороне МАЛИ выступил дракон...

-То на стороне бунтовщиков оказались "легендарные" нижнего мира..., — пораженно прошептала я. Лэ! Все становится ещё более серьезным!

-По крайней мере, один — точно участвует. Отличный маг. Думаю, мне удалось его ранить, но и сам я серьезно пострадал. Я, все же больше боец, чем маг. Да и, честно говоря, не ожидал столь серьезного противника в Велире.

Ттан-хэ! Только ещё одних легендарных в этом конфликте не хватало! Тем более — на стороне зельхи! А мы погрязли в своих разборках за трон, когда нужно поднимать всех легендарных... пока не поздно!

-Нужны вестники ко всем легендарным, — растерянно шепчу.

-К кому? — грустно откликается наставник, — Чтоб найти кумо на их островах может не один год уйти. Горгоны? Разве что, попытаться выйти на них через вампиров: самим добраться до них в морских глубинах не получится.

-Грифоны, — решительно откликаюсь я, — Уж их-то найти не сложно. Да и все равно я к ним собиралась: сообщить о прорыве демонов и участии в этом зельхи. Ну и остальные расы горние сумеют объединить: пророкам это неплохо удается.

-А почему не драконы? — с искренним любопытством уточняет наставник.

Растерянно пожимаю плечами:

-Во-первых, туда и так Истари отправилась... почти с такой же информацией.... Ну, кроме участия в бунте легендарных нижнего мира. Во-вторых, едва ли это сможет отвлечь золотистых от грызни за трон — пустая трата времени. И в-третьих, там могут быть подчиненные Змеев: тогда уже никого больше предупредить может не получиться.

Наставник задумчиво кивнул:

-Во-первых, про легендарных Истари тоже знает: столкнулась с ним в небе над Ассидой, — с грустной усмешкой откликнулся наставник, — Во-вторых, большей тревоги, чем появление зельхи никакие новости поднять не смогут. А вот на счет "в-третьих" — подчиненные Змеями могут быть и у горних. Но, думаю, первых двух пунктов вполне достаточно. Тем более, что твое появление в Империи без полноценной диссертации плохо отразиться на статусе рода, а убийцам найти тебя там будет гораздо проще.

Занятно. Причем, надо полагать, решающим является именно последний пункт. Раз уж даже в стенах Академии меня по меньшей мере трижды за месяц пытались убить, то Велир кажется гораздо безопаснее: всего-то одна попытка за полтора месяца..., если, конечно, не считать всех заварушек, в которые я умудрилась влезть без посторонней помощи.

-Раз уж ты так волнуешься о моей безопасности, — улыбаюсь уголками губ, — То нужно проверить мой... арсенал. Истари нашла меня по фону амулетов....

-Вот, — наставник осторожно выпутывает из волос мою любимую заколку, — Фонит дико. По остальному тебя заметить можно только с нескольких метров.

Эх, придется теперь каждый день приводить в порядок волосы.... А может лучше их просто обрезать?

-Если только они не зачарованные маячки, — заметив вопрошающий взгляд наставника, поясняю, — Мне ведь Кор сбежать помог.... Ну и на дорогу кое-что дал.

-Нужно проверить, — соглашается наставник.

Протягиваю ему ладонь:

-Он сказал, что кольцо закрывает от поиска, — другой рукой снимаю ножны с кинжалом и, положив их перед драконом, зарываюсь в сумку: осталось откопать кошель с самоцветами. Конечно, на них вроде ничего не было, но лучше проверить. Так, это не то... и это.... Да где же они затерялись?!

-Да, закрывает, — наставник отпустил мою ладонь, и я с удвоенным энтузиазмом продолжила раскопки, — Выполнен настоящим мастером. Если бы не увидел тебя — мог бы и в двух шагах не заметить.

-Да? — удивленно откликаюсь из сумки, в которую залезла едва не по пояс. Да где же этот кошель?! — Настолько сильный? Неужели Элирены ради меня потратили фамильные раритеты?

О! Ну вот они, наконец-то! Выныриваю из сумки, сжимая в руках кошелек.

-Ради трона, Ян, — грустно откликается наставник, возвращая мне клинок, — Кинжал — чистый.

Вручив, Кернину самоцветы, возвращаюсь мыслями к прежнему вопросу. Кто — зельхи, занявший кусочек моего сердца? Ачи? Тогда его появление должно быть далеко не случайно. Асиль? Но к чему ему тогда вообще сообщать мне о существовании такой связи? Логичнее было бы успокоить меня — мол, ничего подозрительного. Нет, сильфы здесь не при чем.

-А это что такое?! — яростное шипение прерывает раздумья. В пальцах дракона сияет ослепительный огонь. Несколько мигов растерянно смотрю, прежде чем узнаю аркерн... переполненный силой. Ттан-хэ! Ещё день-другой и камень бы взорвался!

Щеки начинают отчаянно полыхать. Но ведь я только в Сайтерне его освобождала! Когда он успел заполниться?! Да какая разница! Если б он взорвался.... Ттан-хэ! Нужно было лучше за ним следить!

Миг — и в руках наставника появляется обычный сияющий камень: опустошенный аркерн продолжает светиться, но уже не похож на маленькое солнце.

-Ну, как можно быть такой невнимательной? — дракон устало вздыхает, заставляя меня опустить голову. Легкий шорох пересыпающихся камней разносится по неожиданно-гулкой тишине комнаты, — Держи, тоже чистые, — в руку утыкается кожаный кошель. Послушно беру, бросая обратно в сумку, — Больше ничего не было? — растерянно уточняет. А что ещё? Деньги, в смысле камни, оружие, маскировка....

-Он ещё пытался переговорник дать, но языки-то я уже знала, — растерянно пожимаю плечами.

-Переговорник? — Кенрин задумчиво усмехнулся, — Может быть....

-Что "может быть"? — растерянно повторяю. Тэ! Ну почему мне даже в голову не пришло проверить наполненность аркерна?!

-Амулет понимания, — начинает пояснять наставник, — довольно простая вещь в исполнении, и очень запутанная для внешнего взгляда. По крайней мере, классический, работающий по принципу простейшего словаря. Так что спрятать в нем вложенное заклятие было бы не сложно, — он вновь помолчал, дожидаясь моей реакции, но так и не дождавшись, спросил, — Но почему он тогда не попытался уговорить прихватить амулет, например, просто для подстраховки?

-Значит, этот амулет был нужен тому, кто управляет Кором, но не ему самому, — откликаюсь не задумываясь. Ну почему я вечно забываю о важном. И даже Лилю сегодня не кормила.... И даже не видела.

Стоп.... Лиля? Лилинара.... Почему мне тогда вспомнилось именно это имя?

-А что означает "Лилинара"? — растерянно уточняю. Лиля, крохотная разумная змейка....

-Лиль — зельхи. Нара — отрицание, — настороженно откликается наставник.

А ведь тогда, в степи, я нашла в сердце след именно желтых глаз... золотых. Как у Лили.

-Отринутая Змеями? — тихо переспрашиваю.

-Скорее отвергшая зельхи, — так же тихо поправляет меня Кенрин. Но я не слушаю. Потому, что в память пробиваются слова, затуманенные тенью цепенения: "яд... подобными в войну пользовались зельхи". Яд, от которого погиб Тони... после укуса Лили....

-Мне нужно отдохнуть, — шепчу, не поднимая глаз на наставника.

-Конечно, — Кенрин плавно поднимается, пропадая... где-то. В комнате ли он ещё или нет — не знаю, не важно.

Лиля, кроха отогретая моим теплом — зельхи? Чудовищная тварь? Почему? Ну почему она не могла оказаться обычной рептилией. Почему — зельхи? И что теперь мне делать?

* * *

Крохотный кусочек пустоты меж камнями и окаменевшими корнями, перегороженный поперек янтарной глыбой, разделил толпу Эр-таан. В малый кабинет вошли лишь трое рожденных. Стенами комнаты служили грубые, словно покрытые старыми шрамами корни, пробить которые практически невозможно — самая дорогая отделка, какая встречалась на плато. Более дорогими были лишь комнаты устроенные в пустотах между корнями — эритс, а не залитые туманной дымкой камня эртхи. Впрочем, немного магии, и здесь расположились просторный стол, заваленный заготовками амулетов, стеллажи, украшенные многочисленными томами, и узкий топчан — комната артефактора, а не лорда. Агланэр презрительно поморщилась: сейше никогда не понимали в чем разница между знатью и слугами. Быть может, именно из-за этого Нэритэр так ненавидел обращенных? Но ведь закон ясно говорил: обращенному никогда не получить титула. Он — просто полезная в хозяйстве вещь, не более.

Рантэр хранил на лице ледяное спокойствие, хотя приглашение в малый кабинет и удивило его. Как и обстановка: хоть эртх не дешев, а получить эритс на территории чужого клана практически невозможно, Эр-таан был уверен — лорд выбрал эту комнату не ради престижа. Практичный Сейше заботился о своей безопасности. Что не удивительно, если учитывать количество его учеников-рожденных. Даже десяток столь сильных слуг — роскошь которую могут позволить себе лишь сильнейшие. А у Нэритэра, поговаривали, их несколько тысяч. И Рантэр находил лишь одно объяснение, почему лорд все ещё жив. Он заражал своим безумием, своей ненавистью к обращенным и учеников, ни один из которых ещё не встретил своего полутысячелетия. Наивные мальчишки, бесконечно верящие учителю. Но едва хоть один из них осознает....

Впрочем, это проблемы Нэритэра. А вот самого графа больше тревожила сила, которую представляли эти мальчишки. Ведь один воин-рожденный стоит сотни обращенных, если не больше. Давно было пора поставить на место лорда клана сейши, но, увы, лоур-дэ синту всегда считала Нэритэра лишь забавным безумцем и свято соблюдала закон, запрещающий лорду одного клана вмешиваться в дела лорда другого клана. По крайней мере, пока они явно не противоречат законам... или интересам самого лорда. Клан харген и вовсе возможная война скорее радовала, чем тревожила. Иэрезы как всегда пропадали неизвестно где, предпочитая общество духов. А осте с интересом наблюдали за развитием событий, уверенные, что всегда успеют вмешаться, если это будет нужно.

Впрочем, теперь лоур-дэ Агланэр безумство Нэритэра больше не казалось забавным и её речь, которую здесь не дополняли звуки, была окрашена яростью:

-Даже не знаю, какое наказание может быть достойным уничтожившего Нэши!

-Быть может, клархэ? — насмешливо откликнулся Нэритэр, — Жаль только это бессмысленно: от жреца не осталось даже пепла. Стоит ли тратить силы на попытки его возрождения?

/*(клархэ — вид казни у вампиров. Эр-таан приковывают на поверхности, там где невозможно укрыться от солнца. Чем сильнее жертва, тем страшнее мучения — медленное погружение в пучину безумия, с кратким отдыхом ночью. Для более слабых используют варианты в которых возможно укрыться в тени, чтоб безумие не пришло слишком быстро.)*/

-Лоуры-дэ, — тихо произнес Рантэр, — Сейчас не время для обвинений и насмешек: за мертвыми не охотятся (= "прошлого не изменить, нужно смотреть в будущее" связанна поговорка с пристрастием вампиров к живой крови и, соответственно, охоте на другие расы).

-Зато мертвеца можно вызвать на поединок (хотя, формально Эр-таан считаются мертвыми, использовать это слово в отношении вампира — серьезное оскорбление), — тихо фыркнула вампирша.

-Всегда к твоим услугам, Агланэр, — ещё тише откликнулся сейши, но женщина предпочла его не услышать.

-Нэритэр, расскажите, к чему может привести исчезновение источника. Как это сказывается на Эр-таан? — в голосе графа мелькнула мольба, которой не было в его разуме. Как и раздражения... по крайней мере на Нэритэра: сейчас гораздо более безумной казалась Агланэр.... А, может быть, так было всегда?

-Все и ничего, граф. Вся наша магия останется такой же, но, увы, станет несколько слабее. Но, вы ведь сами понимаете, ни к каким серьезным последствиям это не приведет, — беспечно откликнулся Нэритэр.

-И у всех магия изменится одинаково? — неуверенно уточнил Рантэр.

-Это требует дополнительных расчетов, граф. И дополнительных данных, — с ноткой вины откликнулся лоур-дэ, — Я бы мог этим заняться, но действовать на территории чужого клана я могу лишь, если это разрешит наша очаровательная лоур-дэ.

-Никогда, — зло откликнулась Агланэр, — Я не позволю больше тебе ставить свои эксперименты на моем народе. Твое безумие зашло слишком далеко!

-Как вам будет угодно, — сейши насмешливо поклонился.

-Лоур-дэ Нэритэр, возможно, необходимые Вам для расчетов данные могли бы собрать мои ученики? — граф задумчиво склонил голову. Нет, однозначно, Агланэр заходит слишком далеко в своем заблуждении. Конечно, лорд попытается использовать ситуацию к своей выгоде, но он — не враг своим сородичам. И принять его помощь сейчас — необходимость.

-Нет, Рантэр. Я запрещаю тебе, — решительно откликнулась вампирша, — Мы сами сумеем разобраться. Связываться с этим безумцем слишком опасно, — женщина заглянула в глаза своего подчиненного... формально, по крайней мере. Впрочем, о каком подчинении могла идти речь, если все сводилось лишь к обязанности проявлять почтение и уважение.... Так гласили древние законы. И изменить их мог лишь король. Которого не было уже множество тысячелетий. Но, по-прежнему, Эр-таан, получая титул, приносили и клятву. Служить и защищать. Тем, кого давно не было. И не было известий об их прахе.... А, впрочем, какая разница? Об необходимости возвращать убитого короля в клятве не было ни слова. Но как же неудобно быть просто лоур-дэ! Вся система, все устройство кланов Эр-таан было заточено под короля. И изменить древний закон без него не могли: магия королевского рода прилежно заботилась об этом, даже пережив Великое гнездо. Можно было лишь составлять новые законы, если они не противоречат древним.

И, увы, в темных, с алыми отблесками похожими на закат, глазах графа она не видела понимания. Быть может, из-за оставшегося не услышанным ею шепота Нэрита:

-Граф, если мне не изменяет память, вы хозяин самого крупного гнезда среди синту?

Глаза вампирши наполнились отчаяньем. О, она прекрасно помнила прежние опасения Рантэра. И рискнула разрешить его сомнения. Так или иначе.

Все же в свое время она не мало потрудилась, чтоб стать лоур-дэ. Лишь глупцы могли считать, что молоденькая взбалмошная графиня волей случая получила высокий титул. Хотя сама она как могла поддерживала эти слухи, но тех, кто им верил с каждым веком становилось все меньше.

Или граф поддержит её, или упокоится. Все же он слишком молод — что такое полтора тысячелетия? — и не сможет победить ни в битве кос и когтей, ни в битве духов. (пр. = "ни в честной схватке, ни подсылая убийц". В роли последних одинаково часто используются и ученики и нежить, но исторически слава идеальных асассинов держится за бесплотной нежитью — "духами" )

-Лоур-дэ Нэритэр, я запрещаю Вам находиться на территории моего клана. Любой из синту за общение с Вами расплатится упокоением. Я даю Вам три ночи на сборы, — спокойно выдохнула она. Решение принято — остается лишь выполнить его.

Увы, мимолетный взгляд подсказал. Граф не принял верного решения. Впрочем, как и не верного. Рантэр ещё сомневался.

-На каком основании, лоур-дэ? — тихо шепнул Нэритер, — Или Вы пытаетесь оскорбить меня?

Кажется, сердце вампирши перестало биться... если оно вообще билось когда-то. Ещё не вызов, но его преддверье. Второй раз за сегодня. Нет, он не решиться. Поставить все на одну битву? Лоур-дэ могут сколько угодно грозиться, но поединков между ними за всю историю Эр-таан было не больше десятка! Он просто пугает её, злясь за разрушение своих планов. Их силы примерно равны — он не станет рисковать собой. И подсылать убийц не станет... по крайней мере ближайшие пару веков. Слишком явна его заинтересованность. Малейшая оплошность и вместо победы он окажется в зале правосудия... в качестве преступника.

Женшина спокойно и чуть устало посмотрела на лорда:

-Я лишь забочусь о своем клане, лоур-дэ. И, искренне надеюсь на понимание с Вашей стороны. Но, если вы желаете упорствовать в своем заблуждении, я готова встретиться с вами через три ночи в зале Поединков, — чуть качнув головой, она отвернулась и торопливо покинула кабинет. Словно желая показать, как ранят её пустые подозрения собрата.

Агланэр прекрасно помнила, чье гнездо среди синту самое большое, а, значит, у неё было три ночи, чтоб избавиться от предавшего графа. Единственная причина, ради которой лоур-дэ может прийти на поединок — желание поставить на её место свою марионетку. Пусть договариваются, если через три ночи Рантэр будет мертв, Нэритэру не останется другого выхода, кроме как покинуть Эр-нат-Этх.

(= "камни хранящие смерть" название центральной части плато синту. Язык, очевидно, юань-ти, но прижилось именно оно, а не Синэрти, так же переводящееся как "кладбище")

Так ли все было? Или же просто три фигуры неподвижно стояли в толще скалы несколько хои, пока одна из них не поспешила по каким-то своим делам? А, быть может, так увидел бы этот разговор человек...? Если бы мог видеть сквозь камень и понимать те странные колебания сил, что заменяют вампирам речь. Если бы был какой-то таинственный способ перевести эту молчаливую беседу в понятный для чувствующего вид....

Или, быть может, таким представит этот разговор Ян, если Нэри когда-нибудь захочет рассказать о нем?

Глава 4. Психология зельхи

Сероглазый дракон торопливо покинул комнату, оставляя свою леди... дочь друга одну. Сейчас ей нужно было разобраться в себе. Ну а потом она и сама расскажет то, что сейчас поняла. Главное — её воля была свободна. В этом Кенрин был уверен: ему вдоволь довелось повидать рабов зельхи. Ещё во времена войны.

Лойдэр кинул на него встревоженный взгляд, но, не дождавшись слов, взмахом руки пригласил его в смежную комнату. С кольца дракона помимо воли сорвалась защитная сеть и легла на дверь. Хотя Кенрин и был уверен, что Ян здесь ничего не грозит, но стремление защищать было сильнее разума.

Отделанные янтарем стены, мягкие обитые шерстью диваны и пуфы.... Насколько далеко вампиры заходят в своем подражании людям? И... зачем? Неужели это отзвук тех времен, когда Эр-а-рух ещё не вошла в их кровь? Или просто желание подражать другим, чувствующим?

Впрочем, это не тревожило дракона. Сейчас, когда его леди рядом и ей ничто не угрожает, его сердце волновало иное. Последняя фраза сказанная ученицей. Неужели, это — правда? Или пустая надежда? Впрочем, тревожить Ян этим не имело смысла. Отправиться сейчас к грифонам — прекрасный вариант, чтоб скрыться от Имперской смуты. И, если удержать её там достаточно долго, то, есть надежда, что трон сумеют поделить без неё. Все же, лер Ашайн ошибся — девочка ещё слишком юна для таких игр. Пусть растет в спокойствии: грифоны на то и пророки, чтоб не допустить войны в своих гнездах.

От сторожевой сети донесся импульс: кто-то попытался зайти к Ян. А через эвел в комнат вошел Нэритэр и чуть неуверенно спросил:

-Лер Кенрин-кон? Как себя чувствует Ян?

-Ну раз уж моя леди позволила тебе называть себя Ян, то, должно быть и ко мне тебе следует обращаться Кери, — зло фыркнул в ответ дракон, заставляя вампира чуть вздрогнуть. Что не удивительно, ведь как раз таки права так обращаться к себе драконесса ему не давала. Наоборот, едва сдержала себя в ответ на эту вольность. Хотя тогда он и не придал этому значению.

-Так что с леди Айаной? — робко переспрашивает Эр-таан, вглядываясь в лицо легендарного.

-С ней все в порядке, — не переставая хмуриться, отвечает тот, — Но разве ты думал об этом, когда ты тащил её на ритуал?

-Да, думал! — резко откликнулся вампир. Быть может, ему просто надоело бояться? — И решил, что маловероятная угроза здоровью одного дракона для меня значит меньше, чем существование моего народа.

-А не слишком ли высоко ты возносишь себя? Думаешь, этот ритуал от чего-то спас твой народ? — раздраженно откликнулся воин, и, словно решившись на что-то, продолжил:

-Вы ведь долго путешествовали вместе? Кто такой Рист?

Глаза дракона бездумно скользили по янтарной мозаике, а лицо было спокойно до безразличия.... Лицо, но не душа.

-Рист? — чуть удивленно откликается вампир, — Эльф. Убийца. Работает на тех, кто устроил бунт в Ассиде. Ну а Ян... леди Айана, полагает, что это дело рук зельхов.

-И это все, что ты знаешь? — надломлено-холодный голос дракона выдает тревогу.

-Подробнее? Хорошо, — Нэри чуть пожал плечами, — Шрам на правой щеке, фиалковые глаза, пепельно-лиловые волосы всегда собраны в косу убийцы. Он пытался убить Ян в Лиарне, после чего попал в тюрьму, где волей случая оказался и я. Так что вытащили нас оттуда на пару.

-Что? — как-то растерянно переспросил дракон. Впрочем, удивления в голосе было не так много, как следовало бы ожидать, — Зачем девочке спасать своего не состоявшегося убийцу?

-Это у неё надо спросить. Хотя, подозреваю, она просто влюбилась. Готова была защищать этого эльфа от всего на свете и уверяла, что действует он не по своей воле, — вампир вновь пожал плечами.

-Мне все ясно, младший. Можешь не продолжать, — дракон устало прикрыл глаза. Но Эр-таан, все же его ослушался:

-При мне леди Айана как-то упоминала, что он просил передать небесным полуночную лилию.

-Я же сказал — довольно! — зло рыкнул в ответ дракон. Потому, что и уже сказанного было достаточно, чтоб понять. Поверить. Это — он. И вновь потеряться в сомнениях: что делать. Искать ли дракона ставшего рабом зельхи? Или защищать госпожу? Ну почему рядом нет ни одного из множества его учеников? Ни одного, кому он мог бы доверить.... А хуже всего, что нельзя дать понять своей тревоги Ян. Ведь девочка мигом сорвется в поиски, и о её безопасности можно будет забыть.

Впрочем, быть может, стоит принять клятву этого Эр-таан, Ллойда? В конце концов, он достаточно стар и силен, чтоб, если и не помочь, то хотя бы дать знать.... А если учесть способность вампиров мгновенно перемещаться.... То, из этого и может что-то и получиться.

* * *

По ладони скользнуло теплое, шершавое тельце. Лиля.... Вот малышка и появилась. А ответ появляться не спешил. На какой вопрос? "Что делать?", конечно....

Змейка соскальзывает на кровать, а по комнате плывет тихий шепот:

-Матуш-шка....

Растерянно поднимаю глаза..., чтоб встретиться с золотистыми омутами... словно закрывающими собой весь мир. Вдруг омуты исчезают....

Лиля закрыла глаза..., должно быть, чтоб не смущать меня бездонными золотыми глубинами. Приятное чуть вытянутое лицо, охваченное водопадом черных волос, заставляющих кожу казаться ещё белее, чем на самом деле. С макушки падает несколько алых прядей. Губы узкие, бледные и... непривычно изогнутые. Словно для пояснения, Лиля приоткрывает рот, обнажая узкие, без сомнения ядовитые клыки, почему-то втиснувшиеся между первыми и вторыми резцами.

Только вот... почему "словно"? Зельхи, наверняка способны читать мысли.

-Да, матушка, я слышу Вас, — тихо впивается в уши шипение.

Но... как? Почему? Ведь становиться людьми могут лишь взрослые зельхи.... А Лиля... она ведь и вылупилась-то десятидневье назад! Так просто не бывает!

По комнате плывет тихий смех: странный, шипящий:

-Бывает, матушка. Страх... страх вновь потерять все... потерять Вас.

-Зачем я тебе? — грустно усмехаюсь. Добровольный донор? Или генератор силы?

Лиля вдруг отшатывается, соскальзывает с кровати и прижимается к полу. По хрупкому, девичьем телу рассыпается дрожь. Лэ! Что с ней?!

И пол ведь холодный, а она голая! Не задумываясь, стягиваю куртку и протягиваю Лиле:

-Одень.

Конечно, лучше бы подобрать нормальный костюм.... Только, кажется, нормальной одежды у меня уже не осталось. Ну да ей и куртка за платье сойдет: девушка из змейки получилась миниатюрная.

Лиля, странным движением, не двигая руками, отлипает от пола, выпрямляется и, застыв на коленях, неуверенно принимает куртку и... прижимает её к груди, жадно вдыхая запах. Золотые омуты вглядываются в мое лицо, но в следующий миг прячутся за веками.

-Так зачем? — устало переспрашиваю, не пытаясь настаивать на использовании одежды по назначению.

-Зачем земле небо? Зачем дню солнце? Зачем ночи луна? Жизнь без ллахши пуста и бессмысленна, — шепот грустным ручейком растекается по комнате.

-Вернись на кровать: на полу холодно, — скорее совет, чем приказ. Слова срываются словно сам собой. Потому, что мысли сейчас заняты другим: слишком уж похоже такое описание на драконью любовь. Когда все, кроме любимого теряет смысл, — Что значит ллахши?

-Родитель. Тот, кто помог увидеть мир, выгрел яйцо, — откликается Лиля, радостно возвращаясь на кровать.

-Значит, я для тебя — ллахши? — растерянно уточняю. Можно ли в это верить?

-Да, матушка. Есть ли что-то, чем я могу развеять Ваши сомнения? — хотя Змейка и вернулась на кровать, дрожь не проходила. Решительно отбираю у девушки куртку и набрасываю на плечи, хотя и понимаю, что это бессмысленно: дело не в холоде — в тревоге.

-Можешь по крайней мере объяснить, почему ты слишком быстро... развиваешься, — устало пожимаю плечами.

Лиля растерянно покачала головой:

-Очень просто, матушка. Это даже Ваш друг заметил: при том море силы, что Вы дарите мне, стыдно взрослеть медленнее.

Друг? Это... Нэрит? Тэ! И я даже понимаю, почему он это заметил: для меня-то такие объемы, пусть и кажутся достаточно крупными, но не более того, а для него это — невообразимый океан силы. Или, скорее, непереносимый. Так что вывод, о легендарности моего приемыша — самый естественный. Ну а если дракона я в нем не признаю, то какой вывод (если конечно учесть незнание о привычке кумо продолжать род в яйцекладущем облике)?

-Так это ты помогла ему освободиться? — тихо уточняю. Так вот откуда все те намеки и сомнения.

-Да, матушка. Весть о вас быстро дошла до хана. И, если бы вы дольше задержались там..., — Лиля растерянно вздохнула. Лэ! До хана? Да, наверное, против всех магов Торгета, мечтающих изучить устройство дракона я бы ничего не смогла сделать... и, наверняка заметила бы угрозу слишком поздно, чтоб бежать.

Забавно. Если даже полумесячная змейка вертит мной словно марионеткой, то уж тысячелетним драконам.... Лэ! Ну, почему?!

Растерянный взгляд показывает, что Лиля вновь распласталась по полу. А в следующий миг перед глазами мелькает смутный образ: закованная в броню чешуи лапа опускается на хрупкое змеиное тельце, превращая живое, чувствующее существо в кровавую кашу.

Лэ! Зельхи убивают своих детей? А что чувствуют при этом сами дети?!

-Исполнить волю ллахши — счастье, — тихо шепчет Лиля, уткнувшись носом в пол, и, миг помолчав, продолжает, — В кладке сотни яиц, и выживать среди них должны лишь достойные: иначе и всех миров не хватит, чтоб вместить народ Змеев.

-Может, вернешься на кровать, — тихо прошу, изучая волосы, рассыпавшиеся причудливым черным цветком по янтарному полу, — И откуда ты столько знаешь о зельхи?

-Мы помним свою жизнь и до вылупления, — растерянно откликнулась Лиля, послушно вернувшаяся на кровать, и замолчала, собираясь с мыслями, — Мое яйцо увидело свет почти сорок тысячелетий назад.... Это был конец войны. Зельхи не желали, чтоб победители стали ллахши их детей. И сами уничтожали кладки. Тысячи, миллионы кладок. И делали другие — там, где победители не нашли бы. Но они не просто спрятали яйца: они рассказывали... многое, все что могли успеть. О магии, об устройстве мира... но прежде всего — о войне. Замысел прост: легендарные покинут Велир и, рано или поздно до кладок доберутся младшие... люди. Однодневки. И, когда у маленького Змея пробудится разум, его ллахши будет давно мертв. И виноваты в этом будут...

-Легендарные, — послушно закончила я. Вот как. Одной загадкой меньше: теперь ясно откуда появились здесь зельхи. И почему они так жаждут... реванша? О нет, мести. Мести за отнятое счастье. Ттан-хэ!

Все же, мы удивительно похожи со Змеями. Дракон, мстящий за погибшего возлюбленного, что может быть страшнее? Зельхи, мстящий за ллахши?

Если только все это — правда.

Лиля вновь попыталась совершить свое путешествие на пол, но я успеваю её остановить.

-Не нужно, — тихо вздыхаю, удерживая "змейку" за плече, — Или, полагаешь, ползанье по полу что-то доказывает?

Да, я хочу поверить ей, но.... Это просто нельзя делать. Слишком опасны Змеи.

-Матушка..., — Лиля беспомощно всхлипывает, и тихо добавляет, — Если Вы желаете, я умру.

Лэ! Почему ты считаешь меня чудовищем, желающим смерти ребенка?!

-Вы не чудовище! — принимается тараторить "змейка", — Вы подарили мне столько счастливых дней! Преступление просить Вас о большем! Единственное о чем я могу мечтать — доставить Вам хоть немного пользы.

Пользы? Лэ! Да что за бред! Дети должны жить не для того, чтоб приносить пользу! Это... это отвратительно!

Лиля беспомощно сжимается, но не решается выскользнуть из под моей ладони, все ещё лежащей на плече.

-Простите, — тихий шепот скользит по комнате, — Я знаю: я чудовище. Я должна была скрыться, сгинуть в камнях едва раскололась скорлупа моего яйца. Но ритм Вашего сердца звучал так громко, а кровь пахла так сладко.... Я не сумела.... Простите.

Дрожь становилась все сильнее.... Не сдержавшись, беру змейку в охапку и прижимаю к груди:

-Тихо, Лиля, тихо, девочка моя. Все хорошо.

Ттан-хэ! Она моя дочь, пусть и приемная! А что она зельхи.... Тэ! Ну так домой можно и не возвращаться: пусть с этими интригами без меня разбираются. Дети важнее! И сколько бы она ни провела в скорлупе, она все равно ребенок... младенец!

И, даже если её слова — ложь, то мне достаточно остаться в Велире, чтоб она не могла причинить зла моему народу.

-Ян, — дверь распахнулась, пропуская наставника.... Кажется, за его спиной маячили Нэри и Лойдэр.... Не важно.

Торопливо запихиваю змейку за спину. Конечно, Кенрин теперь — мой вассал, но мало ли....

Дракон растеряно остановился у двери. Впрочем, не забыв захлопнуть её за спиной. И сверкнуть знакомым алым кристаллом.

-Кто это, Ян? — голос звучит тихо и неуверенно. И что на это можно ответить? Только одно:

-Это леди Лилинара-кон тар-Ашайн, моя дочь.

-Зельхи? — растерянный шепот.

-Мне следовало лучше смотреть, чье яйцо я выгреваю, — растерянно пожимаю плечами.

-Но она..., — в серых глазах наставника безграничное удивление.... Рассевающиеся почти мгновенно, когда за моей спиной на кровать падает куртка. Прикосновение к плечу помогает убедиться: змейка именно здесь.

Дракон закрывает глаза и со вздохом спрашивает:

-Ты понимаешь, что это значит?

Грустно улыбаюсь:

-Не очень, наставник. Лишь то, что Ашайн лучше забыть о троне? Или, если мне ещё хочется пожить, то мне следует забыть об Империи?

-Хорошо, — Кенрин задумчиво усмехается, — Пусть не знаешь, но, по крайней мере — понимаешь. Лучше всего..., — дракон тихо вздыхает, — Лучше всего тебе забыть о своем роде.

Ттан-хэ! За мой глупость должен отвечать весь род?! Ттан-хэ!!! Ттан-хэ!

А, впрочем, так ли это важно? В конце я ведь леди.... А это значит, что имею полное право стать графиней. В смысле образовать свой род.... Только нужно замуж выйти. Эдара, что ли навестить?

Мысль вызвала невольную усмешку. Да, основать свой род может только семейная пара. Конечно, в принципе, достаточно и наличия жениха, но подставлять Рена как-то не хочется. Тем более что тогда трон достанется Элиренам... что не справедливо. Тем более что и прав-то у них нет. Зато если я выйду замуж за другого, то Ашайн в качестве извинения должны будут поддержать Эритэнов. Ну а если сосватать за Рена кого-нибудь из Силье или Исинда, то трон точно достанется Творящим.

Осталось только найти идиота, согласного на мне жениться. Мелочь. Грустная усмешка расплывается по губам. Интересно, а если отловить Кора и предложить ему свадьбу, воин согласится? Если при этом войти в род Элиренов, то черненьким о троне можно будет забыть. Как, по-видимому, и о проживании в Империи. Или о спокойной жизни? Что-то я так и не поняла, какое наказание распространяется на весь род.... Жаль только, Кора здесь нет.

А впрочем, что гадать? Лучше предложить Кенрину высказаться до конца.

-Я не хочу подставлять Рена, — тихо вздыхаю.

-Обручение — ещё не свадьба, — с ноткой насмешки откликается дракон, — И, если обвинение прозвучит, тебе будет достаточно расторгнуть помолвку.

-Это будет означать возвращение в прежний род, — недовольно закусываю губу.

-Если род тебя примет, — с грустной улыбкой произносит наставник, — А прежде чем это произойдет, ты вполне можешь найти другого жениха.

Вопросы "кого" и "где" так и не прозвучали, но наставник прекрасно понял мой взгляд.

-Это слишком опасные игры, чтоб позволить тебе играть в них в одиночестве, — наставник грустно усмехнулся, — Ты всегда можешь рассчитывать на мою поддержку, Ян. К тому же, если то, что рассказывал лорд Ашайн — правда, то и лер Ккаренхе-кон Силье не откажется разделить с тобой судьбу. Впрочем, это уже страховка. А в первую очередь никто не должен догадаться, кто такая твоя приемная дочь, графиня Айана.

Что ж, звучит неплохо. И, раз наставник это предлагает, то, надо полагать, амулет, который позволит мне выступить в качестве главы рода, у него тоже есть. А, вернее, реликвия рода: во время войны с зельхи многие роды погибли. Так что с тех пор ещё ни разу для создания рода не приходилось самим главам творить реликвию. Интересно, это украшенье, меч, щит или кристаллы? В чем разница? Каждый из них определяет принадлежность к тем или иным предпочтениям: творящих, воинов, стражей или ученых. Конечно, мне больше подошел бы последний....

-И у тебя есть реликвия рода? — спрашиваю, не сомневаясь в ответе.

-Лишь половина, — со странной усмешкой откликается дракон. И прежде чем успеваю попросить пояснения, вручает мне свой меч. Из странного черного кристалла.

Лишь несколько мигов спустя понимаю, что это значит. Вторая половина реликвии рода случайно досталась мне на Сайтернской ярмарке. Реликвия рода? Случайно? Лэ! Так просто не бывает!

А ведь если взглянуть на это с другой стороны.... Получается, на совете я смогу доказать, что обрела реликвию "по воле провидения". И, фактически уже с тех пор могу считаться полноценной (ну, почти полноценной) графиней. После чего вассал погибших родителей приносит мне присягу и вручает вторую половину реликвии. Чем подтверждает мой статус. Что ж, поздравляю Вас, графиня Айана-кон.

Нет, никаких свето-шумовых эффектов это не вызвало. Вот только Ашайны в это миг должны были почувствовать разрыв родовой связи. Конечно, узы крови не могут исчезнуть, только узы рода. И, учитывая кипящие в Империи страсти, дед наверняка должен был решить, что я погибла. Впрочем, надеюсь, княгиня Эритэн быстро его успокоит: Творящие-то наоборот должны были почувствовать усиление связи....

-Нара-кон тар-Айана, — вывел меня из задумчивости голос наставника, — Отныне Вам следует находиться лишь в людском облике.

Нара? Впрочем, разумно: лучше представляться коротким именем, чем лишний раз напоминать о зельхи. Девчонка уже беспечно сидела на краю кровати, кое-как натянув мою куртку: грубая кожа, не желая гнуться, просторным колоколом вздымалась вокруг змейки.

-Отдать ей кольцо? — тихо уточняю.

-Да, Ян, — решительно кивает дракон, — От поиска я смогу тебя прикрыть.... Тем более что леди Айаны-кон Ашайн больше не существует. И искать тебя магией станет гораздо сложнее.

* * *

Сероглазый дракон смотрел на свою молодую госпожу, дочь своего сюзерена, с трудом сдерживая отвращение. Зельхи. Змея. В один миг превратившая сиятельную леди Ашайн в беглянку, изгнанницу. Пусть сейчас об этом и не знал никто, кроме них троих. Тварь.

Но что может быть безумнее, чем пытаться отнять у драконессы её дитя? Пусть и приемное, не связанное узами крови — лишь узами рождения. Впрочем, он рискнул бы, не смотря ни на что, убить Змею. Прекрасно понимая, что не надолго переживет её. Разменял бы жизнь на жизнь.... Если бы не древние легенды. Гласившие, что выгревшие имеют для зельхи особое значение. Насколько особое? Увы, легенды это умалчивали. Но, давали надежду, что тварь не рискнет причинить вред глупой маленькой драконессе, подпустившей её так близко.... Слишком близко.

-Наверное, я должна просить у Вас прощенья, — зазвучал тихий голос Нары, — За то, что убила Вашего ученика.

Дракон тревожно взглянул в золотые глаза.

-Ты спасла Ян от смерти? — неуверенно уточнил он.

-Да, — раздался уверенный голос драконессы, заставляя старого воина облегченно вздохнуть. Конечно, Нара не случайно выбрала этот момент для признания. Но зельхи не изучающая мысли всех, кому не посчастливилось оказаться рядом, не возможен. И сказано это, чтоб притушить его ярость. Но... это ничуть не уменьшает его благодарности.

-Разве за это нужно просить прощения, Нара-кон? — устало откликнулся Кенрин, — Это мне следует виниться, что не сумел достойно его воспитать.

-Лерин, — вновь зазвучал голос златоглазой, — Так зовут ту, что желает смерти матушке.

Да, зельхи не забывают проверять разум тех, кто рядом. И Тони не стал исключением. Жаль только, прежде чем он умер, змейка не успела прочитать родовое имя.

Сероглазый дракон задумчиво усмехнулся: вот и все. Никакой магии, а от прежней неприязни не осталось и следа. Да, Нара умеет направлять мысли окружающих так, как ей нужно. Может быть, это и не плохо. Может быть.

* * *

Лиат едва успел сменить одежду — прежняя, пусть и не пострадала от таинственного взрыва, но вот валяние на известняках не пошло на пользу тонкой как шелк черной коже. Проще было истлить её в прах и одеть новую, чем отчистить.

Дверь его коморки распахнулась, пропуская обращенную — смуглую рыжеволосую девушку. В элитных питомниках появлялись даже столь странные сочетания крови — Вильтарской и Торгетской. Хотя даже среди них лишь единицы удостаивались иной судьбы, чем пища. Тшаранэр. Но вот что она делает здесь? Хоть девушка и появлялась в свите лоур-дэ, но это было очень давно!

-Ли?! — сложно сказать чего больше было в её эмоциях — радости или удивления, — Ты цел?!

-Не заметно? — насмешливо откликнулся Эр-таан, — Или ты этому не рада, Таш?

-Раз шутишь — значит, цел, — робко улыбнулась в ответ вампирша, и уже серьезно добавила — Бегом к госпоже. Она места себе не находит! Приказала уже и вовсе твой прах искать. Думаю, собиралась обряд возрождения проводить....

Но Лиат не стал слушать, выметнувшись из комнаты: когда лоур-дэ зовет, нельзя медлить. И, все же, где-то в глубине сердца кольнула иголочка стыда.... "Неужели она и впрямь так дорожит мной?" — впрочем, виновато-теплую мысль мгновенна смыла другая: "Она просто не любит терять игрушки, которые не успели ей надоесть". Вот только почему-то поверить до конца в это не получалось.

* * *

Лерин? Ещё одно имя в этой безумной истории. Кто? Ттан-хэ! Да какая сейчас разница. Что делать дальше пока определились: отправляться к грифонам. От природы Нары это никак не зависит. А пока нужно хотя бы раздобыть ей одежду. Надеюсь у Нэри получится найти что-нибудь на эту кроху.... Да и с самим вампиром нужно наконец разобраться! И вообще с вампирами: едва появятся сильфы, нужно будет отправляться на север, а мне нужен материал для диссертации.... Хотя..., зачем мне теперь эта диссертация? А, ладно лишней не будет.

-Вам нужно поспать, матуш-шка, — над ухом зазвучал голос Лил... Нары. Разве? Я вроде только недавно проснулась....

-Вы едва успели очнуться после взрыва, — мягко возражает змейка.

-Тебе действительно стоит отдохнуть, Ян, — поддерживает её дракон.

-Хорошо, — растерянно пожимаю плечами и ложусь. Нара легко спрыгивает с кровати и в сопровождении дракона отправляется к двери.... Негромкие голоса замолкают через хои....

Но сон не желает приходить: слишком много всего....

Глава 5. Влияние источника на популяцию вампиров

Так и не уснув, сажусь на кровать, обегая бессмысленным взглядом черешки наваленных книг на столе, на стеллажах. "Появление людей", "История восточных земель", "Процент Эр-аш в осадочных породах и применение их в амулетах", "Угасание источников: домыслы и факты", "Преображение Эр-аш в Эт-аш: основные доводы за и против", "История королевской династии", "Бесплотные стражи: классификация и особенности создания", "Костяное оружие".... Все, разумеется, на вампирском.... Хотя, нет. Вон несколько горгоньих книг: "Преображение живых"... Или, скорее "движущихся".... Или.... В общем, в понятие асштац — входят и живые и нежить. И ещё: "Преображение сил", "Преображение минералов".... Сомневаюсь, правда, что в них может что-нибудь понять кроме самих горгон. Эти их "преображения" — узкоспециализированные справочники. Хотя, наши целители их, вроде ценят.

А вот здесь даже пара эльфийских книг: "Способы уничтожения нежити" и "Древнейшая история". Взглянуть, что ли? Любопытство побеждает лень: забираю книгу и возвращаюсь на кровать. Эх, сюда бы ещё корзинку фруктов.... Или медовый пирог.... Ладно, поесть я ещё успею.

"Я, Тарниэтэль, прозванная своим народом Вечной, дерзнула писать эти строки о днях моей юности...". Ну, это не интересно. Пожалуй, первый десяток страниц можно и пропустить. Так...

"...А земли к востоку назывались Атшей..." — взгляд выхватывает короткую фразу. Тэ! Если бы эта Тарн написала "обитали Зельхи", у меня было бы больше оснований сомневаться.... Хотя в наших книгах и нет указаний на землю Змей, название её сохранилось. Атшей.... Конечно, Нара говорила, про кладки в землях Велира, но они могли быть просто тайниками.... Интересно, а Нэри, когда говорил, что в людских землях прежде обитали зельхи, на эту книгу опирался?

-Земли Змеев простирались вокруг реки, называемой теперь Солнечной. Но их влиянию был подчинен весь Велир, — прозвучало над головой. Лэ! Настолько зачиталась, что не заметила как в комнату вошла Ли... Нара. И без того хрупкая девчушка в вампирьей одежде казалась вовсе тростинкой... или тенью. Все черное, обтягивающее, кожаное. Брюки заправлены в мягкие сапожки, расшитые золотом и рубинами, по воротнику плотно зашнурованной рубашки — легкая золотая строчка. Да ещё и туго затянутый корсет....

-Выспалась? — неуверенно уточнил, лишь на эвел отставший от змейки, дракон.

-Не получилось заснуть, — чуть виновато пожимаю плечами, откладывая книгу в сторону. Нара, задорно мне подмигнув, садится по-соседству. А дракон неприступной скалой застывает у изголовья. Отблески свечей играют на темно-красном шелке рубашки. Словно запекшаяся кровь.

Следующий гость — Лойд — застывает возле двери. Нужно будет наконец узнать, что он. Но пока меня больше интересует Нэри: Эр устроился в кресле, почти спрятавшись за кипой книг.

-Все в порядке, Ян? — уточняет, заметивший мое внимание, вампир. Впрочем, его внимание мгновенно переключается на Нару. Впрочем, если вспомнить недавнюю отповедь об отношении зельхи и драконов — не удивительного.

-Более-менее, — растерянно откликаюсь, опираясь спиной на стену. Да уж, какой в этом безумии может быть порядок?!— Позволь представить тебе мою дочь Нару-кон тар-Айана.

-Вот как? — Нэри задумчиво усмехается, — Мне почему-то казалось, что ты её просто прогонишь. Но, либо я недооценил твой материнский инстинкт, либо переоценил наивность, — впрочем, голосу Эр-таан не хватало уверенности. Что, учитывая сердитый взгляд наставника, не удивительно. Ну да, младший не имеет права так разговаривать с золотистой! Вот только, если золотистая это принимает как должное, то и вассалу возмущаться не положено.

-Первое, — равнодушно пожимаю плечами. Не хочу об этом думать. Лучше уточнить упущенные моменты, — Так что теперь будет с Эр-таан?

Нэри задумчиво усмехнулся, словно решая, что сказать.

-Эр-таан..., — зазвучал тихий голос, — рожденные почти не изменятся. Те, кого задел поток Эр-а-рух станут немного сильнее.

-А обращенные? — насмешливо уточняю. Конечно, он и так расскажет, но если ему проще с наводящими вопросами....

-Раньше..., — Нэри тихо вздохнул, — Раньше я полагал, что уничтожение Нэши уничтожит и обращенных.... И, сколь перспективным ни казался мне этот вариант: одним ударом избавиться от угрозы, приходилось его отвергнуть. Нас слишком мало! — яростно выдохнул вампир, но, мгновенно успокоившись, продолжил, — Я уже собирался развязать войну: конечно, это уменьшило бы число рожденных, но достаточно много обращенных можно было бы удержать на нашей стороне..., — черные, с алыми искрами, глаза впились мне в лицо, — Я уже просто собирал силы, Ян.... Когда ты подарила мне то, что я искал не один век. Возможность сравнять часть обращенных с рожденными... и сделать всех остальных Эр-таан зависимыми от истинных.

Да, не удивительно, что на этот обряд весь мой резерв ушел. На такое и дракон-то не замахнется!

-И как успехи? — задумчиво склоняю голову.

-Сила почему-то пошла "коридорами".... Четыре "луча" прокатились по плато, затихнув к его окраинам. Обращенные, кому не повезло оказаться в центре этих коридоров, погибли. Те, кого всплеск силы не коснулся — остались прежними.

-А те, кому повезло попасть в "золотую середину"? Уподобились рожденным? — задумчиво склоняю голову и, дождавшись кивка, уточняю, — Это все?

-Нет, не совсем, — в голосе вампира мелькает грусть. Не хотел об этом говорить? — Я изучал этот вопрос. Обращенные, без сияния Эр-нэши не могут существовать. В их крови нет источника. Они постепенно теряют силу и погибают.

-И, чтоб существовать, им нужно брать её у тех, у кого она есть? Как демонам? — слова — лишь тень мыслей. Да, как демонам. Вот только в случае неудачи им грозит не изгнание — небытие.

-Да, Ян. Так что, рожденные смогут контролировать тех, кто существует лишь благодаря их милости, — Нэри беспечно пожал плечами.

-А не боишься, что рожденные станут рабами обращенных? Скотом, пищей? — в голосе мелькает грустная насмешка. А в глазах — тот мальчишка, Ланил, которого мы вытащили из логова демонолога. Что если все рожденные Эр-таан окажутся в таком же положении? Хотя теперь, наверное, говорить "рожденные" — не правильно. Старшие? Высшие? Истинные?

-Я думал об этом, — Нэри задумчиво прикрыл глаза, — Такое возможно... в худшем случае. Но, даже такой вариант лучше, чем полное истребление! — злость мелькнула в голосе вампира, вновь сменившись спокойствием, — В конце концов, рожденные будут слишком нужны обращенным.... И, пусть даже как скот, но мы будет рожать.... Обращенным не хватит сил, чтоб сдерживать нас вечно. Впрочем, оставлять этот вопрос на самотек я не собираюсь. Так что, теперь у меня будет много дел.

-Значит, ты рассчитываешь, что большая часть обращенных просто погибнет? — устало вздыхаю. Жаль, конечно, но... они живут уже вторую жизнь... если это можно так назвать. А вот алтарь питали кровью обычных людей, ничем не заслуживших смерти, — Надо полагать, и та девушка, которую ты "вылечил" в Дель-Аарне — тоже?

-За её лечение вполне могла взяться и ты, — слова ударили, словно пощечина.

-Не з-забывай свое место, неж-жить! — над ухом звучит шипение Нары, заставляя вампира чуть вздрогнуть.

-Если она так важна для тебя, я возьму её под свою опеку, Ян, — чуть торопливо откликается Эр-таан.

-Нара, — устало вздыхаю. Ну зачем так?

-Простите, матушка, — едва слышный шепот. Ох, если она так будет реагировать на любую мою вспышку.... И как только главам родов удается контролировать своих родичей?!

Хм, судя по мне — не очень хорошо.... Впрочем, семья и армия — разные вещи, а дети имеют право на детство. Вот только разговор у нас не об устройстве драконьих родов. И что будет, если....

-Нэритэр, — поворачиваюсь к вампиру, внимательно следящему за зельхи — Но ведь есть и ещё один способ пополнять Эр-а-рух? Убийства....

Голос звучит на удивление спокойно. Я настолько устала? Или... просто осознание собственных проблем, отодвинуло проблем младших на второй план? Не знаю.

-Теоретически..., — Нэри едва заметно усмехается, — Если обращенные сообразят, что с ними твориться, могут его опробовать. Но... слишком мала отдача. Да и заглушить при этом чувства — совсем не просто.... Это лишь немного растянет их существование. А, может быть, и сократит: люди вовсе не захотят становиться жертвами.

-Вот как, — осторожно прикусываю губу, — Значит, часть обращенных начнет охоту на рожденных, а другая — на людей. И так, пока не погибнут? Полагаешь, в Велире мало войн?

-Полагаю, Торгет быстро откажется от своих претензий на земли Ассиды: с демонами у имперцев уже мир, а собственные Черные сотни теряют силы и разум. Так что увеличения жертв среди людей быть не должно, — Нэри задумчиво усмехнулся. Впервые анализировал ситуацию с точки зрения бессмысленных человеческих жертв? Скорее всего.

-Ладно, — устало пожимаю плечами. Что сделано — то сделано. Были ли лучше решения этой проблемы? Не знаю.

-Ян, — тихий шепот Кенрина, заставляет повернуться, — Не знаю насчет всего ритуала, но уничтожение Эр-нэши — необходимость. Его существование нарушало равновесие.

Растерянно приподнимаю брови, прося более подробных объяснений.

-Следовало в свое время больше внимания уделить способности Эр-таан обращать людей в себе подобных, а не смотреть на это, как на очередное магическое открытие,— и, видя, что я его не понимаю, поясняет, — Ян, если тебе скажут, что человека обратили, к примеру в эльфа? Или в гнома? Что ты об этом подумаешь? А вампиры — такая же раса, как и все остальные.

Лэ! Я ведь действительно об этом не думала. Странно..., но так привычно, что на это даже не обращаешь внимания. Но, выходит, вся сложившаяся ситуация — следствие зажившегося источника?

-Конечно, со временем Нэши все равно потух бы..., — дракон беспечно пожимает плечами.

-И обращенные все равно погибли бы, — на свой манер заканчиваю его фразу, — Даже если успели бы к этому времени истребить рожденных. И тогда... Велир лишился бы одной из основных сил? — растерянно вскидываю глаза на наставника.

Кенрин задумчиво приподнял бровь, словно пытаясь оценить последствия, и решительно качнул головой:

-Все было бы так, если бы Эр-таан были живыми. А то, что никогда не жило не может умереть, — кинув на меня осторожный взгляд, поясняет, — Даже уничтоженного Эр-таан можно вернуть... проведя ряд ритуалов. Так что для восстановления равновесия и спасения от мировых катастроф пришлось бы заняться "воскрешением" вампиров.

-И кто бы это стал делать? — недоверчиво фыркаю.

-Легендарные, — наставник спокойно пожимает плечами, — Уж не заметить исчезновение целой расы и начало "разогрева" Велира: землетрясения и таянье ледников, наступление моря на сушу и высыхание рек и озер, извержения вулканов.... В общем, уж это-то мы не пропустили бы. А молодежи, которой нечем заняться, всегда хватает.

-А... почему разогрев? — растерянно вскидываю глаза на наставника.

-И кто здесь изучал человеческую магию? — едва слышно, себе под нос, буркнул дракон, — Какие школы на Рух опираются? А если исчезнет Эр, куда пойдет сила? Конечно, в других школах тоже будет прирост, но изменения Эт — самые заметные.

Лэ! То есть Рух станет больше энергии отдавать Эль, За и Эт. А почему тогда усилятся Ша и Си? Эль тоже сможет сильнее питать их? Или наставник подразумевал только союзные школы? А Рух при этом не ослабнет? Тем более что противоборство Си с Эр не будет и весь излишек сил достанется изначальной силе...

Хотя, усиление, наверное, будет только по абсолютной шкале, а в сравнении с новым уровнем остальных школ, какие-то, наверняка, ослабнут.

Тэ! Да какая разница?! Наверное, уж Кенрин знает, что говорит. И увеличение Эт-шаан как раз и должно привести ко всем этим бедам, которые сложно было бы не заметить.

-Не смертельно, но не приятно, — подвела я итог альтернативному развитию истории, и, задумчиво тряхнув головой, решила заняться уточнением прочих упущенных моментов, а именно..., — Может, тогда меня познакомят с новым членом нашей дружной компании? — внимательно смотрю на беловолосого вампира.

-Граф Лойдэр, к вашим услугам, Айана-кон, — Эр-таан низко поклонился. Айана-кон? Хм, правильно в принципе.... В конце концов, мы не представлены и как правильно звучит мое имя, он не знает. Губы вздрагивают в грустной усмешке: теперь этого и вовсе почти никто не знает.

— Рада знакомству, граф Лойдэр, — привычные, этикетные фразы невольно срываются с языка, заставляя улыбнуться. Ох, как же они мне надоели на балах! Но сейчас в них чудится что-то родное и далекое, — Но что же заставило Вас присоединиться к столь необычному обществу?

-О, это общество, без сомнения, необычно, и присоединиться к нему — великая честь. Но ещё большая честь стать учеником Кенрина-кон, — в мраморном надгробии и то больше эмоций, чем сейчас в Эр-таан. Однако это спокойствие почему-то не кажется искренним.

Стать учеником Кенрина? Младшему? Впрочем, могу понять: учитель он более чем достойный.

-А что об этом думает сам лер? — чуть-чуть наклонив голову, поворачиваюсь к наставнику. Вот только ответ раздается со стороны Нары:

-Лер полагает, что из графа может получиться неплохой воин. Но сейчас не лучшее время для появления чужаков в Империи Небесных. И у этой задачи лишь два решения: старые клятвы либо упокоение, — спокойствие в голосе змейки сменяется виной, — Простите, что расстроила Вас, матушка.

Да, нужно будет лучше формулировать вопросы.... Хотя, наверное, она и впрямь лучше всех остальных разбирается кто, что думает. Правда, не уверена, что хотела бы знать....

Ттан-хе! Чушь! Знать нужно! Тем более, сейчас, в преддверье войны.... Знать, чтоб предугадывать.... Но... как же это тяжело.

Хотя наставник прав: сейчас малейшая небрежность может обернуться тысячами смертей. Но, старые клятвы.... Ттан-хе! Только старые клятвы могут позволить проверить и... перебороть внушение зельхи. Этот Лойдэр — не дракон, чтоб вассальная клятва позволила прочитать его сердце. Салимээ — тот золотистый кристалл — создан только для небесных.... Да и применяется редко. Вообще этот тип клятвы — привилегия золотистых. Впрочем, старейшие рода имеют неплохие аналоги... особенно творящие. А в младших обычно и вовсе довольствуясь словесной клятвой, безо всякой магии.

Старые клятвы — память давних времен.... И, пожалуй, они ближе к ошейникам, чем к настоящим клятвам. Зато работают с любыми расами. Вот только они — слишком тяжелы и жестки. Потому их и оставили в прошлом... в отношении других драконов они и вовсе под запретом.... Да и за использование их на ком-то из старших можно получить серьезное наказание. Но вот благополучием младших, увы, никто не озаботился.

Хотя, если задуматься, в самих клятвах нет ничего страшного.... Кроме возможности полного контроля и необратимости. Так что все зависит от принимающего.... Ах да, ещё для их использования необходимо разрешение: либо кого-то из совета Старейших... либо — главы рода.

Лэ! А ведь Асиля я приняла как вассала, пользуясь традицией неподтвержденных клятв. С этим могут быть проблемы. Впрочем, если возникнет необходимость, не думаю, что он откажется продублировать клятву магией.

-И Вы готовы принести клятву? — склоняю голову, улыбаясь самыми уголками губ. Маска светской леди уверено вернулась на свое место и не желает уходить.

-Любые клятвы, — решительно откликается беловолосый

-Даже те, что станут Вам вечными оковами? — задумчиво приподнимаю бровь, — Вы так уверены в лере Кенрине-кон?

Впрочем, если полагать альтернативой упокоение, такая уверенность неудивительна.

-"Он действительно жаждет учиться, — касается разума мыслеречь Нары, — Он в любом случае согласился бы на клятву".

Да? Хорошо, если так.

-Я познакомился с ним лично лишь несколько дней назад, — чуть неуверенно откликается Лойдэр — Но я застал те дни, когда имя дракона Кенрина-кон звучало по всему Велиру. Я воин и... всегда смотрел на легенды с точки зрения их... возможности, выполнимости. Эти я всегда считал несколько... преувеличенными, но даже если противники были в десятки раз слабее, лер Кенрин-кон — лучший из известных Велиру воинов. Характер самого Кенрина-кон меня мало интересовал, но, все же, я не могу вспомнить ни одной истории, когда он был бы бессмысленно жесток к своим спутникам и случайным знакомым.

Что, я не ослышалась? Кенрин был знаменит в Велире? И вместо того, чтоб самому обо всем рассказать, отправил перерывать библиотечные кристаллы?!

-Вот как, — задумчиво улыбаюсь: мысли ничуть не тревожат привычную маску, — И, надо полагать, необходимый амулет у Вас с собой, Наставник?

-Разумеется, моя графиня, — спокойно откликается тот, — Вы одобряете ритуал?

-Если Вы считаете его уместным, лер Кенрин, — чуть-чуть склоняю голову, а в следующий миг — уже искренне улыбаюсь, — Только потом обязательно расскажешь о своих приключениях в Велире. И, кстати, — заглядываю в серые глаза дракона, — Почему ты мне об этом раньше не рассказывал, когда я изучала материк?

-Ты и необходимые занятия с трудом усваивала. Нагружать тебя ещё и этим, навязывая свое общество..., — в голосе дракона слышится растерянность.

Нагружать? Навязывать свое общество? Лэ! Я сама виновата: тогда при знакомстве он ясно показал, что считает себя виноватым. А я, вместо того, чтоб простить, просто попросила не следовать строго этикету.... А, если учесть, что мое присутствие в Академии не стремились афишировать, он наверняка принял это всего лишь за желание не нарушать маскировку. Ну а провинившиеся вассалы вовсе не стремятся надоедать своим присутствием сюзеренам.

Извиняться? Глупо и неуместно.

-Мне всегда больше нравилось слушать, чем изучать кристалл, — мягко улыбаюсь, — И, раз ты согласился на роль наставника..., — насмешливо заглядываю в серебристые глаза.

-С радостью расскажу Вам о Велире десяти тысячелетние давности, моя графиня, — на лице дракона мелькает легкая усмешка. Да, кристаллы и впрямь посвежее были. А десять тысяч лет назад... это, наверное, самый рассвет Сиирадана и образование Торгета получается.... Интересно, а он в последнем, случайно, не участвовал?

* * *

Лиат застыл перед дверью, выравнивая дыхание. Впрочем, принять привычный вид — беспечно-смущенный — так и не получилось. "Надеюсь, этот странный взрыв будет достаточным оправданием..., — подумал он, открывая дверь, — И что же все-таки случилось?".

Агланэр привычно сидела перед зеркалом, перебирая в пальцах фигуры, шорох двери заставил лоур-дэ... тревожно вскинуться? Нет, лишь плавно подняться, небрежно уронив на крохотный столик перед зеркалом фигуры. Бордовую и золотую — с разных сторон доски. Но Лиат знал, что эти жест равноценны.

-Лиатаэр? — тихо вздохнула вампирша, — Где ты был?

-На нижних уровнях, — покорно откликнулся обращенный, — Мне были нужны кое-какие минералы....

Уточнять дальше госпожа не стала, хотя Лиат и опасался. Слишком приближалась эта ложь к правде, слишком опасна она была. Но, увы, сказать иное — ещё опаснее. Ведь он не знает, что произошло. А быть уличенным лоур-дэ во лжи....

-И ты ничего не заметил? — странно уточнила вампирша. Впрочем, обращенный привык к таким допросам. И к их главному правилу — ничего не спрашивать самому.

-Какие-то магические всплески почти уничтожили мои щиты, — с ноткой вины за свою слабость сообщил обращенный.

Агланэр прикрыла глаза, словно раздумывая о чем-то, и, наконец, произнесла:

-Лоур-дэ сейши зашел слишком далеко в своем безумии.... Он разрушил источник. А взрыв истлил всех обращенных в округе. Тебе повезло, что ты забрался так далеко, — лоур-дэ вновь подхватила фигурки. И, миг подержав их в руках, бросила слуге, — Держи. Можешь идти.

Повезло, что забрался так глубоко, мог бы поправить вампиршу Нэрит, если бы был здесь..., и если бы захотел. Ведь сила взрыва почти не пошла вглубь земли, держась на уровне жилых пещер.... Впрочем, даже на глубине многим хватило и дошедших туда крох.

Лиат метнулся за дверь и лишь здесь рассмотрел фигуры. Эр-таан ошибся: они были с одной стороны доски... но из наборов разных игроков. Бордовый Убийца и золоченый Предатель. Агланэр всегда играла бордовыми.

* * *

-Думаю, мне лучше оставить вас, — неуверенно произнес Нэритэр, наблюдая, как на ладони Кенрина появляется очередной кристалл. В этот раз — черный. В глазах Эр-таан любопытство мешалось со страхом. А вот мне как-то не интересно. Тем более, что....

-Вообще-то и в моем присутствии нет необходимости. Довольно одного разрешения, — пожимаю плечами и капризно морщу носик, — Нэ-эри, я с Сайтерна мечтаю о нормальной ванной. А из угощения была только пара глотков чего-то очень сомнительного. И где же твое гостеприимство?

— Может, ты просто не распробовала? — насмешливо откликается вампир, но в голосе звучит явное облегчение. Боялся, что наставник все-таки оторвет ему голову? Может быть..., — А с ванной, увы, не так просто. В моих покоях в них никогда не было нужды, а обращаться за помощью к синту сейчас бессмысленно. Мы немного... не сошлись во мнениях, — Эр виновато улыбнулся, поднимаясь, — Если хочешь — на нижних уровнях есть теплые источники. Можешь искупаться там. Или же — ограничиться магией. Ну а человеческое угощение для моей гости должно быть готово через пару хои.

Легко поднимаюсь следом. И Нара не отстает. Хм, она теперь всегда за мной ходить будет? Впрочем, когда она была в змеином облике, меня это совсем не смущало. А теперь разве что-то изменилось?

Нэри распахнул дверь, пропуская нас в коридор. Темно-серые стены блестят в свете свечей вкраплениями прозрачных кристаллов. В обе стороны тянутся ряды мощных черных дверей.... Последние из которых наполовину погружены в камень: словно когда-то упала плита, перегородив коридор и заблокировав вход в крайние комнаты.

Словно в опровержение моих мыслей одна из дверей распахнулась... полностью погрузившись в камень.... Ну да, логично. Если бы Эр-таан не могли зачаровывать предметы, чтоб они тоже смогли погружаться в Эт-аш... то обстановка здесь была бы совсем другая. Вырезанная из самих мертвых корней? Возможно. Интересно, а обещанный завтрак (или он ужин? В этих подземельях я совсем потерялась во времени!), тоже придется зачаровывать, чтоб доставить сюда?

-Нэри, может нам самим прогуляться на кухню? — уточняю у вампира, уже открывающего дверь в местную столовую: все тот же янтарь на стенах, длинный каменный стол.... Каменный? Или я опять перепутала камень с деревом? Да нет, не похоже.... Камень. Только покрытый поверху костяными пластинами. И стулья, кстати, тоже.... Тогда получается, для вампиров это вроде... висящей посредине комнаты столешницы? Жаль только поднимать и опускать её нельзя. А впрочем, если подкладывать под кость новые каменные пластины....

-Зачем? — Эр беспечно пожал плечами, устраиваясь на ближайшем стуле, — Сейчас все принесут. Правда, извини, особых разносолов пока не будет.... У нас слишком разные предпочтения.

-Да, слишком разные, — с усталым вздохом сажусь напротив. У меня было достаточно возможностей это оценить. И здесь, и за время пути. Попробовать разобраться, что же это все-таки было: товарищеский поход или... обман? А, может быть, просто спросить? Тем более, что Нара всегда укажет на ложь, — Что ты думаешь обо мне, Нэри? И что собираешься делать дальше?

Вампир задумчиво посмотрел на меня, словно решая что-то. А затем произнес:

-Дальше? Собираюсь пригласить тебя на бал.

-З-зачем? — растерянно взмахиваю ресницами. Видно, зря я о них вспоминала. Тем более, что..., — Нэри, я ненавижу балы!

-Жаль, — странно вздыхает вампир, а затем, взглянув на Нару, продолжает, — Ну а зачем....

-Он желает продемонстрировать своим соперникам дракона. Поддерживающего его идеи, — сообщает змейка, застывшая за моим плечом. Надеюсь, ей действительно просто удобнее так стоять. В конце концов, нужды сообщать ей мое мнение — нет. Она его и так знает.

-Очень нужно? — потерянно уточняю. Лэ. Ведь я сама ввязалась в это дело. Тем более потратить один вечер на ненужные раскланивания — не так уж страшно.

-Ну, не так чтобы очень, — осторожно сообщает Нэри, — Просто, если кое-кто увидел бы твой уровень сил, то это помогло бы ускорить решение многих вопросов.

-Идеальным был бы очередной неконтролируемый всплеск, — добила Нара. Лэ! И я ещё сомневалась, как он ко мне относиться!

-Да. Вспоминая, какое впечатление он произвел на меня..., — начал вампир.

-То все твои гости попытаются меня уничтожить, — фыркаю в ответ. Впрочем, если бы он действительно собирался спровоцировать очередной выброс, то не стал бы рассказывать о своих планах. Интересно, а долго он раздумывал, прежде чем открыться?

-"Примерно с вашего появления на плато, до... начала этого разговора", — сообщает змейка. Лэ! Ещё немного, и я начну считать, что её присутствие — необычайно удобная вещь.

-"Я буду счастлива подобной оценке", — с искренней теплотой откликается Нара.

-"А я — нет!" — мысленно взрыкиваю. Дети — не вещь!

Хотя, кажется, убедить в этом змейку будет невозможно.

-Не посмеют, — Эр чуть виновато пожимает плечами.

-И это все, что тебе от меня нужно? Или ещё какое-нибудь задание осталось? — насмешливо щурю глаза.

-Хочешь напомнить, что это я — твой должник? — спокойно спрашивает Нэри, — Помню. Тебе что-то нужно? Могу я чем-то тебе помочь? Скажи. Если это не будет угрозой для всех Эр-таан, я это сделаю.

-Возвращая долг? — грустно уточняю, — Знаешь... когда мне казалось, что мы — друзья.

-Знаешь, — Эр улыбается в ответ, тепло и грустно, — Мне тоже. Но... в том остроге, под Дель-аарн, я солгал тебе. Я не способен привыкнуть к обществу легендарной, — тихо вздохнув, вампир заглянул мне в глаза, позволяя увидеть багровые искры вспыхивающие на черной радужке, — Я боюсь тебя, Ян. Не так, как твоего наставника, не так, как твою дочь. Но — все равно боюсь. Сложно сказать — меньше или больше. Для простого вампира, они — подобны богам..., а ты — стихии. Я не знаю, что вокруг тебя случится в следующий миг. Я... верю, что ты не пожелаешь мне зла... как и в то, что они не простят меня..., — Эр вздохнул, словно пытаясь подобрать слова.

Тэ! Пройти половину Велира, таща за собой... ураган? Вулкан? Не важно.... Это заслуживает уважения.... Но как же мерзко, когда тебя расценивают, как вещь, безвольное существо.

-Он говорит то, что думает, — тихо поясняет Нара. Да я уж как-то догадалась!

-Чего ты хочешь, Ян? — Вдруг, как-то неожиданно спрашивает Эр, — Когда-то я думал, что могу защитить тебя, помочь.... Но, вижу, защита от Наставника тебе и впрямь не нужна, — на губах вампира мелькает кривая усмешка, — А в чем тебе нужна помощь — и вовсе не знаю. Так что мне сделать для тебя?

Когда-то? Это он о том разговоре... перед осадой Сайтерна. А ведь он, правда, тогда на полном серьезе предлагал мне защиту.... Как же давно это было.... Тогда он ещё не считал меня стихией.... Хотя.... Тогда я ей и не была.

К чему винить других в том, за что в ответе сама? Или это не я всегда пренебрегала изучением магии? Вот и результат. Даже не говоря о всплесках, когда я могу уничтожить кого угодно. Мои попытки колдовать всегда приводят к неожиданным результатам. Надеюсь, хоть щит над Сайтерном никаких неожиданностей не принес....

-Ты... действительно хочешь что-нибудь сделать? — вскидываю брови. В конце концов, он прав. А сила лорда вампиров — совсем не мало. И... что он может сделать?

Простить удержать вампиров от охоты? Глупо. Нет, верю, что он попытается. Вот только результата это не даст. Разве что, самого Нэри уничтожат. Найти Риста и помочь избавить его от власти зельхи? Нет, слишком опасно. Слишком разные уровни у зельхи и, пусть и древнейшего, вампира. Шали? А вот за него я действительно волнуюсь. Тем более что в Ассиде должна быть пока полная анархия.

-Ну, раз ты так хочешь что-нибудь сделать для меня..., — грустно усмехаюсь, заглядывая в глаза вампиру, — То почему бы, тебе не проверить, как там Шали. И помочь ему, если это будет нужно?

Эр удивленно вскинул брови:

-Вот как? Только ему или.... А, впрочем, и так ясно. Хотя идея устроить человечий магический институт в землях вампиров — очень оригинальна.

-Там, где они захотят, — фыркаю в ответ, с трудом сдерживая улыбку.

-Ну..., — задумчиво тянет Эр, — За эльфов и сирен обещать не могу, а вот с остальными расами, думаю смогу договориться.

В темных глазах Эр-таан сверкнули насмешливые искры. Впрочем, веселье кончается быстро.

-Нужно что-нибудь ещё? — спокойно уточнил вампир.

-Вещи, продукты, сопровождение, — строго произнесла Нара. Лэ! Ну что за глупости! Как будто, Нэри собирается нас, как есть, отправить в дальнейшее путешествие!

-Хочешь собрать их сейчас? — к удивлению, Эр воспринимает вопрос как само собой разумеющийся, и, получив в ответ кивок, продолжил, — Если больше нет вопросов, то можем идти. Еду сейчас принесут. Ян?

Э-э-э. А Наре, можно подумать, есть не нужно!

-"Я пока не голодна, матушка", — слышится теплая мыслеречь змейки. Ну если так, то....

-Нэри, — тихо окликаю вампира, — Я обещаю, что перестану быть стихией. Я научусь управлять своим даром, прежде чем, кто-нибудь сделает это за меня.

Глава 6. Пищевая промышленность вампиров .

Едва за Нэри закрылась дверь, в комнату вплыла девушка с подносом в руках. Та самая степнячка. Тэ! Зачем? Хочет ещё раз напомнить мне насколько я владею собой?! Так я и без этого помню.

-"Он лишь хотел показать, что с девушкой все в порядке", — коснулась разума мыслеречь Нары. Лэ.... Интересно, а на каком расстоянии она контролирует чужие мысли?

-"Я ещё не проверяла, матушка. Но нам рассказывали, что лучшие могли чувствовать разум на другом краю Велира", — неуверенно откликнулась змейка.

А степнячка неловко и чуть торопливо расставляла тарелки с однообразно-серой массой. Хм, надеюсь, на вкус она лучше, чем на вид. Впрочем, судя по редким жадным взглядам, кидаемым на еду девушкой, разочаровываться мне не придется.

-Составишь мне компанию? — предлагаю, едва девушка заканчивает накрывать на стол, и взмахом руки указываю на стул напротив.

-Как будет угодно госпоже, — робко откликается степнячка, нервно теребя серую ткань халата. Такого же (или того же?) в каком встречала меня в прошлый раз.

-Садись, — говорю, и девушка торопливо устраивается на стуле. На губы против воли забирается улыбка, — Угощайся.

И сама следую своему совету. Против ожидания, сомнительная масса оказалась на вкус приятно-пряной. Лишь доедая тарелку, понимаю, что это, скорее всего, была рыба с какими-то специями.

-И откуда здесь рыба? — против воли срывается вопрос.

-Её ловят в нижних морях, — тут же откликается девушка, едва успевшая съесть пару ложек, и напряженно ожидавшая за это наказания. Ничего, скоро успокоится.

-Нижних морях? — это вопрос уже вполне осмысленный.

-Да, госпожа, — чуть неуверенно произносит степнячка, — Здесь, среди корней скаррэ, обитают господа. Ниже их лежат пещеры, а ещё ниже — море....

Море? Вот как.... Зато теперь понятно, как с вампирами общаются горгоны: они-то в отличие от остальных рас живут только в воде.... Вроде бы.

-И в этих морах Эр-таан ловят рыбу? — пытаюсь поддержать разговор.

-Конечно, нет! — изумленно вскидывает девушка, но тут же склоняет голову, и тихо продолжает, — Эр-таан живут здесь. В нижних пещерах из них появляются лишь единицы.

-А кто же тогда там живет? — спрашиваю, уже догадываясь, что услышу в ответ.

-Люди, — слова степнячки вторят моим мыслям. По-видимому, Эр-таан давно перешли от охоты к разведению. Тэ! Кажется, я поторопилась со списком требований к Нэри.... Но откуда.... Тэ! Должна была догадаться! А, впрочем, — вряд ли. Ведь Эр-таан должны плохо переносить Эль и Си. А, значит, вероятность, что они станут разводить враждебных им по сути существ мала. Впрочем, наверняка, их запрятали так далеко, как только можно.

-Они разводят людей, как пищу? Ты из них? — уточняю, скользя взглядом по стенам. Здесь они, хоть и отделаны янтарем, но поверх идет ещё и костяной узор.

Краем глаза ловлю, как девушка вздрагивает.

-Я из людей, госпожа, — неуверенно шепчет она, — Не только как пищу.... Некоторые добывают рыбу, водоросли и ракушки. Кто-то готовит и раздает еду неразумным. Кто-то следит за ними. Говорят, где-то есть и особые питомники. Попавшие в них люди затем приобщаются к Эр-таан, — последние слова девушка произнесла с благоговением. А я с трудом сдерживала отвращение. Пожалуй, не побывай я в Торгете — здесь точно бы сорвалась. И была бы Нэри прекрасная демонстрация силы дракона. Если бы он, конечно, её пережил.

-А ты...? — все же решила я узнать.

-Я из собирателей ракушек, — виновато откликнулась та, — Цикл ( т.к. в пещерах отсутствует разделение день-ночь, время измеряется циклами, примерно равными суткам) назад, господин Нэритэр лично посетил отмели и сказал, что я достойна, — словно оправдываясь добавила она.

-Достойна чего? — зло усмехаюсь, — Стать пищей Эр-таан? Это что, особая честь?

Девушка растерянно склоняет голову, а затем, словно решившись на что-то, произносит:

-Многие.... Многие действительно так считают. А моя кровь лишь три поколения назад попала в эти подземелья. И я знаю, что это — рабство. А мы рождены для свободы, — девушка гордо поднимает голову и смотрит мне в глаза, — Я в вашей власти госпожа. Если желаете — уничтожьте меня за своеволие. Но... я была бы счастлива служить Вам.

Забавное у неё представление о свободе: самому выбирать своего господина. Впрочем, улыбку удается удержать. И вот что с ней делать? Ей ведь и впрямь здесь не место. Но тащить её с собой — глупо.

-Как тебя зовут? — устало вздыхаю.

-Акай, — покорно откликается девушка, не отводя взгляда.

-Послушай, Акай. Я ведь не останусь здесь, во владениях Эр-таан. Мой путь лежит прочь отсюда. Он тяжел и опасен, — говоря, я следила за девушкой, но решимости в её глазах лишь прибавилось, — Тэ! Да ты просто будешь помехой в пути!

Акай все так же спокойно смотрела на меня.

-Я поняла, госпожа. Я приму смерть, — тихо сообщает девушка. Не сдержавшись, вскакиваю и опираюсь ладонями на спинку стула.

-Ничего ты не поняла! — зло шепчу, — Я не могу тебя тащить за собой! Но это не значит, что ты должна... умереть.

-Почему? — в её глазах искреннее непонимание.

-Потому, что госпожа не отказывается от тебя, — раздается голос от двери, — Просто твои способности не подходят для этого путешествия. Ты будешь ждать, где прикажет лоур-дэ Нэритэр, пока госпожа вновь не посетит эти края. Тогда ты будешь прислуживать ей и, возможно, она пожелает забрать тебя.

Растерянно смотрю на успевшую вернуться Нару. Нэрит стоял рядом, с моей сумкой в руках. Быстро они собрались.... Или это я так долго ела?

Интересно, а моё мнение об этой девчонке змейку не интересует.

-"Но Вы ведь правда не можете взять её с собой. А то, что Вы оставляете её, она может понять лишь в такой форме", — ничуть не смущаясь, поясняет Нара.

Тэ! Вот и стало больше на одного разумного, считающего, что лучше меня знает, как мне жить. Зло взмахиваю головой.

-Кажется, теперь пришла очередь ванны, — произношу, глядя в глаза вампиру, — Думаю, её можно будет совместить с экскурсией по нижним пещерам: на подземное море взглянуть, на питомники....

Нара кидает насмешливый взгляд на Нэрита. Ну да, он, наверное, хотел, чтоб я об этом не узнала. Вот только зачем тогда пустил сюда Акай? Был уверен, что она промолчит?

Ну а Нара, значит, все знала, но предпочла молчать? Тоже считала, что незнание было для меня лучшим?

-Простите, матуш-шка, — виновато шепчет змейка, склонив голову. Тэ! Ну вот и что, с ней делать? Горюшко ты мое....

Дверь распахивается, пропуская пятерых Эр-таан: четверо парней и девушка. Впрочем, последнее различаю не сразу: все затянуты в кожаные доспехи, боевые косы разукрашены костяными лезвиями. Мимоходом успеваю заметить руны на длинных острых когтях. Лучшее оружие — это то, что всегда с собой?

-Прости, Ян. Мне будет несколько сложно тебя провожать. Надеюсь, тебе будет довольно компании моих учеников? Это Крайнэр, — Нэри взмахом руки указал на одного из юношей. С чуть более яркими, почти карминовыми глазами и плавными движениями воина, — Командир пятерки. Крайн, позаботься о моих гостях, — "безжизненно-холодным", официальным тоном, добавил Нэри, — Покажи все, на что они пожелают взглянуть и проводи к купальням.

-Хорошо, учитель, — поклонился в ответ командир и сделал шаг в мою сторону.

-Нэри, — произнесла я, заставив юношу застыть, а лоур-дэ удивленно вскинуть брови.

-Что, Ян? — в голосе мелькнула тень тревоги.

-Ты ведь позаботишься об этой девушке, правда? — улыбаюсь, насмешливо и грустно.

-Конечно, Ян, — уверенно откликается Эр, но в глубине его глаз мелькает грусть.

-И, возможно, у меня будет ещё одна просьба к тебе, — задумчиво вздыхаю.

-Конечно, Ян, — вампир задумчиво вздыхает, прекрасно понимая, какой будет просьба, — Хотя мне совсем недавно показалось, что ты сможешь нас понять.

С трудом сохраняю спокойствие. Потому, что он прав. Я увидела достаточно, чтоб понять Эр-таан. Лишь несколько часов пробыв в их облике. Но... это все равно отвратительно. И я должна разобраться, решить.... Ттан-хэ.

Едва успокоившись, замечаю, как Нара яростным взглядом сверлит Нэрита. Впрочем, заметив мое внимание, виновато склоняется голову. Вот ведь... чудо златоглазое.

-К тому же, у нас есть законы, по которым рожденный не может следить за..., — Нэри чуть замялся подбирая слово, — "Питомниками". Так что, думаю, в ближайшее время и число уменьшится.

-Максимально уменьшится с минимальным вредом для людей, ты хотел сказать? — в голосе против воли мелькает злая усмешка. Лэ.... А может, зря я так давлю? Разве Нэри виноват в сложившихся обычаях вампиров?

-"Матуш-шка, — раздается мыслеречь Нары, — Он просит сообщить Вам, что намерен добиться для обращенных, изменившихся в лучах нэши, добиться статуса рожденных. Тогда поддержание питомников станет практически невозможным".

-"И сильно он преувеличивает?" — недовольно повожу плечами. И, кстати, разве другая нежить, кроме обращенных, не может следить за этими питомниками?

-"Другая нежить либо слишком глупа, либо слишком сложна, чтоб использовать её в питомниках. И Нэритэр считает, что действительно может получиться убедить Эр-таан, что живые слишком дурно влияют на Эр-шаан плато. И договориться покупать кровь в Святой империи. Что практиковалось до появления обращенных".

Мило. А я-то думала, что в Святой империи не приемлют никакого общения даже с магами, а не то, что с основными.

-"Порой, слова и поступки сильно разняться. И в Святой Империи давно уже золото ценится больше, чем заветы Мессии".

Ну вот и откуда она все это знает? Не рассказывали же ей об этом, когда она была в скорлупе?! Или это она уже в чужих мыслях вычитать успела? Сколько же информации способен принимать разум змеев!

-Вы позволите вашу руку, госпожа? — раздается голос девушки из нашего сопровождения, неуверенно застывшей напротив меня. Растерянно протягиваю ладонь и на миг растворяюсь в темноте.... Но лишь на миг. Едва успеваю принять облик полудракона, как зажигается несколько огоньков. "Эр-Эт-Эр-Эль", — кажется. И что мертвого они здесь нашли? Воздух? На миг задумавшись, возвращаюсь в человеческий образ. В свете огненных шариков блестят грязно-белесые стены. Известь? Кости давно умерших рыб? Ракушки? Может быть. Во всяком случае, сквозь пол вампиры проваливаться не спешат. А вот просто упасть.... Девушка передо мной едва не шаталась. Лэ! Мне ведь Элиси тогда рассказывал: Эр-таан теряют при перемещении кучу силы. Не задумываясь, делюсь своей:

— Ру-За-Эр-Эт , — привычно звучит в мыслях ритм, и вампиресса вскидывает на меня изумленные глаза. Но слабости в ней уже не чувствуется. Взглядом пробегаю по остальным спутника. Так, вон то тоже участвовал в переносе. Ещё раз "Ру-За-Эр-Эт", и теперь меня сверлят взглядами уже все сопровождающие. Впрочем, эвел спустя, Крайнэр прекращает это безобразие:

-Так что вы желали бы осмотреть? — с поклоном спрашивает вампир.

-Три ближайших поселения, — насмешливо откликается Нара. Все-то она знает! Вот только почем три? Или здесь поблизости расположены и деревни рыбаков, и обычный питомник, и "элитный"? И ещё и купальни? Интересно, Нэри специально указал им, куда отправляться, или это совпадения.

-В таком случае, прошу за мной, — командир направился к ближайшему выходу. Ещё двое разошлись в стороны, впрочем, не пропуская нас, а следуя чуть впереди. Последняя двойка — как раз девушка, и второй, участвовавший в переносе, прикрывали тылы. Так, я не поняла, мы на прогулке или в боевом рейде?

-"У Нэритэра много врагов. Особенно теперь, после разрушения источника. Он не желает рисковать", — комментирует Нара, ни движением не выдавая мысленного диалога. Впрочем, и по сторонам при этом не смотрит, а словно следит за чем-то важным внутри себя. Хотя и смотреть особо не на что. Все те же грязно-серые стены. Впрочем, местами можно рассмотреть ракушку или кусок коралла. Похоже, эти пещеры тоже были когда-то залиты водой. А потом — высохли. Хм, уж не тогда ли, когда исчезли болота в нынешней степи?

Сияние огоньков выхватило стоящего посреди коридора Эр-таан. Светловолосого. Обращенный.

-Что угодно господам? — неуверенно спросил он, со страхом оглядывая нашу компанию. Ну да, рожденных не так здесь много, что они ходили боевыми пятерками.

-Тебя это не касается, обращенный, — тихо шепнул Крайнэр.

-Матушка, думаю, вам будет интересно взглянуть. Это как раз один из изменившихся, — насмешливо шипит змейка, заставляя командира вздрогнуть.

-Вы уверенны, госпожа? — растерянный вопрос срывается с его губ. Хм, кажется, со своими учениками Нэри тоже успел поделиться информацией о новом положении дел.

Нара насмешливо шипит в ответ.

-Гости лоур-дэ желают увидеть твоих подопечных, — тихо сообщает воин, ещё больше пугая обращенного резкой переменой статуса.

-К-конечно, как Вам будет угодно, — растерянно шепчет он, взмахом руки указывая на ближайшую стену, старательно очищенную от известнякового панциря.

-Нам нужен иной путь, — чуть морщась, откликается Крайн.

-Хорошо, — покладисто кивает смотритель, — Я покажу.

И вновь кружение по полутемным коридорам. Впрочем, уже через хои выходим в небольшую пещеру, заставленную рядами стеллажей. В центре копошатся несколько замотанных в серые хламиды людей, с котлами в руках.

-Сейчас как раз время еды, — неуверенно поясняет обращенный.

Люди, кидая на нас неуверенные взгляды, подходят к ближайшему стеллажу.... Тэ! Это что-то вроде многоярусных кроватей. Обитатель первой "ячейки", садится, едва человек — хрупкая рыжеволосая девчонка — касается его, и открывает рот. В глазах — ни тени мысли. Ттан-хе! Что это?!

— Люди в питомниках практически всю жизнь проводят во сне, — звучит тихий голос Нары, — и даже в краткие мгновения пробуждения почти не воспринимают окружающий мир. Хотя Эр-таан и допустили существование людей на плато, но постарались минимизировать Эль-шаан и Си-шаан

Ттан-хэ! Наблюдая за кормлением, понимаю, что здешние обитатели — уже не люди. Ттан-хе! Как же мерзко! Ярость переполняет. И ни какие попытки успокоиться не помогают. Да, я сама была в облике Эр-таан. Я помню те чувства. Но те, кто это устроили — не новообращенные, непонимающие, что творят. Не рабы инстинктов. И Эр-таан способны ценить разум, заботиться об интересных для них людях. А здесь.... Ттан-хе!

Красная пелена заливает мир. Уничтожить, испепелить.... Это — не убийство. Это — погребение. Так будет лучше. Для всех.

Чувствую, как срывается сила, а, вместе с ней и ярость. В лицо бьет жар. Но, почти мгновенно, его отсекает щит. Вампиры? Нара? Лишь в следующий миг понимаю — клинки. Хм, по крайней мере, одно свойство ясно. Ещё пара мигов требуется, чтоб понять — это не щит: мечи просто собирают энергию.

Хм, интересно, а насколько они были заряжены. Есть подозрение, что ни насколько.

Вампиры и люди-обслуга собрались возле меня.... И больше в пещере ничего нет. Лишь сияющие раскаленные стены и легкий, кружащийся в воздухе пепел. Но гораздо сильнее жара, опаляли испуганные взгляды.

-Крайн, — тихо окликаю юношу, — Думаю, "поселений" на сегодня достаточно.

-Как Вам будет угодно, госпожа, — кланяется в ответ вампир, так что едва не касается головой земли. Костяные лезвия в его косе бьются о пол. Здесь он не расплавлен: сила ушла вперед, в глубь пещеры. Но как тогда здесь оказались люди из обслуги питомника?

-Я взяла на себя право пригласить их поближе, — чуть виновато откликается змейка. Ну да, она должна была понять, что со мной твориться. Интересно, а Нэри все ещё будет нужна демонстрация моей силы? После такого "выступления"? Или на это и был расчет?

-"Нет, матушка. Нэритэр рассчитывал, что Вы не узнаете о людских поселениях в землях вампиров. Он ожидал, что истреблять Вы тогда станете самих Эр-таан".

Интересно, мне теперь обо всем будут выдаваться такие вот комментарии-подсказки? Тогда я точно разучусь самостоятельно думать.

-Быть может, Вы желали бы взглянуть на море? — неуверенно уточняет командир и, дождавшись кивка, направляется обратно в коридор. Обращенный, переводит неуверенный взгляд с нашей группы на пышущие жаром стены "питомника", и отправляется с нами. Люди следуют его примеру. Хм, ну и что все это значит?

* * *

Рантэр — имя было вырезано на подошве фигурки. Впрочем, Лиат кинул на него лишь мимолетный взгляд. Все что ему требовалось бросить под ноги или в покои рожденного щепоть порошка, и быстро скрыться. Как так получилось, что бывший некромант научился создавать столь стойкую жизнь, что Эр-таан были не способны выносить её присутствия? О, очень просто. Ведь жизнь есть в любом комке земли, в любом глотке воздуха... по крайней мере, за пределами плато Синту. Но что будет, если смешать её с Эр-шаан? Часть погибнет, часть обратиться в нежить, а остальное... несколько тысячных долей станут сильнее.... А если уже такую, укрепленную, смешать с Эр-а-рух?

Впрочем, ответить на этот вопрос Лиат не взялся бы. Ему было довольно и того, что его щиты держат этот яд, уничтожающий вампиров. И, бросить щепоть кому-либо неугодном госпоже, давно перестало быть для него трудностью. И в этот раз тоже. А для тревог не было основания: на плато этой дряни не выжить, и доказать что-либо будет невозможно. Как всегда.

Юноша беспечно возвращался в свои покои, когда навстречу ему выступил рожденный. Лиат криво усмехнулся: вот и все. Кажется, он, все же, заигрался. А, впрочем.... Крохотная баночка с белым порошком уютно скользнула в ладонь.

-Лоур-дэ Нэритэр, — вежливо поклонился обращенный, — Что Вам угодно?

-Всего лишь сказать тебе... кое-что. И, кстати, убери пыльцу Эль. Я умею от неё защищаться, в отличие от бедолаги Рантэра, — безразлично откликнулся рожденный.

-Я счастлив выслушать Вас, — Лиат вновь согнул спину. Быть может, он все-таки переживет эту встречу?

-Лишь несколько слов, Лиатаэр. Я больше не считаю тебя обращенным, — голос Нэритэра был спокоен как всегда, но в глазах мелькали насмешливые искры.

-Почему? — неуверенно уточнил юноша.

-Твоя кровь наполнилась силой источника, — откликнулся лоур-дэ, — Теперь я признаю тебя равным... со скидкой на возраст, конечно, — добавил с улыбкой сейши, — И не надо делать такое удивленное лицо, Лиатаэр. Ты ведь и сам все понял. Ну а определить, кто так удачно подремал у стены питомника, мне тоже не составила труда: ты оставил слишком четкий след. Впрочем, умение убирать обрывки магических потоков — дело наживное.

-И... что дальше? — неуверенно уточнил обращенный, пряча пыльцу обратно, в потайной карман.

-Дальше? Решать тебе, Лиат. Мы можем оказаться на одной стороне... или продолжить борьбу. Время у тебя еще есть.... До дуэли, — Нэри пожал плечами и растворился в темноте переходов. А, может быть и просто растворился — кто разберет этих вампиров?

* * *

Пенные валы мерно бились о берег.... А впрочем, до валов этим волнам было далеко. Но, все же — больше, чем легкая рябь. Воздух пах солью и йодом. И, все равно, здесь, в пещере, мысль о море казалась чуждой. Может быть — огромное, соленое озеро, подстать огромной пещере. Но, представить, что по бесконечным пещерам, это озеро соединяется с внешними морями, было странно. Где-то дальше вдоль берега должен располагаться рыбачий поселок....

Может искупаться здесь? Скинув сапоги, захожу в воду. И чувствую спиной испуганный взгляд. Оборачиваюсь. Один из людей, сероглазый юноша лет четырнадцати с ужасом следит за мной. В чем дело?

-"В море водится множество опасных тварей, — откликается Нара. Лэ! Кажется, это уже начинает раздражать, — Но сейчас я не чувствую ни одной из них", — успокаивающе добавляет она. Но желание купаться почему-то окончательно пропадает. В конце концов, мальчишка провел у этого моря всю жизнь, а Нара опирается лишь на поверхностные мысл....

Не успев додумать, бросаюсь в сторону. Перевожу паденье в кувырок, выхватываю меч. И, наконец, обернувшись, смотрю, что же меня напугало. Какое-то подспудное ожидание чего-то щупальцеподобного не оправдалось: из воды выбиралось что-то желеобразное, похожее на большую подушку. Бледно-синеватая масса медленно колыхалась....

-Я его не чувствую..., — с губ Нары срывается отчаянный шепот, и девчонка решительно бросается на тварь... пытается броситься. Но Крайн перехватывает её. Змейка дергается, но разорвать хватку воина не получается. Следующая попытка — укусить — так же оказывается бесплодной: воин лишь подхватывает её под подбородок, так, чтоб она не могла и двинуть головой. Хм, по-видимому, следующей будет попытка подчинить....

Остальные воины тем временем расходятся вокруг этого странного "коврика", неуверенно поигрывая когтями, но не решаясь атаковать. Впрочем, могу их понять — мне тоже как-то не хотелось приближаться к морской твари. А у меня все-таки меч, а не когти!

Но кроме меча ведь есть ещё и магия, не так ли? На миг задумавшись, выбираю искру драконьей силы: что-то мне подсказывает, что Рух здесь будет мало.

Ттан-хэ! Искра покорно срывается с пальцев, но... опаздывает. Тварь странным рывком перетекает к ногам вампирессы, мгновенно растворяя кожаный доспех, пожирая плоть....

Искра прожигает в "подушке" дыру, заставляя её бросить девушку и переключить внимание на нового противника. На меня... Ттан-хе! Дыра медленно, но неуклонно затягивается. Да что же это за тварь?! Успеваю кинуть с десяток искр, с каждым разом все крупнее, но — без толку. В отчаянии выхватываю второй меч... и с лезвий срывается серебристая... молния? Или это что-то водное? Тэ, да какая разница?! Главное, что в отличие от моих потуг, этот удар мгновенно уничтожает тварь. Да, родовая реликвия — сильная вещь....

По телу проходит запоздалая дрожь.... Тэ! Мне уже не раз приходилось сражаться. И, далеко не всегда, удачно.... Но сейчас.... Я впервые встретилась с тем, для чего недостаточно было моих сил.... Почему?!

— Ларсарт — это творение горгон, — звучит тихий голос. Тот самый мальчишка, чей взгляд предупредил меня.... Да, это все объясняет. Горгонам и впрямь под силу создать такое, с чем юная драконесса не в состоянии справиться....

Растерянно убрав мечи, подхожу к сидящей на берегу вампирессе и протягиваю запястье. На ноги лучше не смотреть: сквозь обрывки плоти виднеется кость.

-Не имеет смысла, госпожа, — виновато улыбается девушка. Впрочем, в темных глазах блестит благодарность.

Меняю зрение на магическое. Её ноги уже до колена объяты неприятным светлым свечением. Лэ! Ну, не подведите, мечи. Резко вздохнув, взмахиваю черным — даже в магическом зрении — клинком, отсекая зараженную плоть, и вновь протягиваю руку. Резкая боль затихает почти мгновенно. Это — привычно. Но, в отличие от Нэри, девушка никак не может остановиться. Лишь несколько хои спустя, отпускает мою руку и поднимает на меня виноватые глаза. От обрубленных ног осталось лишь несколько костей, плавающих в луже слизи. Славное здесь море.

-Ну как, развеялась? — раздается за спиной голос Наставника. Оборачиваюсь. Не смотря на спокойный голос, глаза дракона наполнены тревогой.

-Почти, — чуть нервно пожимаю плечами, — Ещё взгляну на местные купальни, и можно считать экскурсию оконченной.

-Хорошо, — кивает дракон, — тогда жду тебя через этин на тренировке. Надеюсь, здесь найдется подходящий зал.

Что?! Лэ! Впрочем, на то он и наставник, чтоб гонять меня на тренировки.

Глава 7. Теория заговора

Купальни оказались десятком небольших природных чаш, с источниками на дне. Где-то горячих, а где-то холодных. В одной вода так и вовсе кипела, заполняя пещеру молочными клубами пара. Вампиры вежливо отстали у входа в купальни. Кстати, Крайна сменил Лойд, а прежний командир остался с пострадавшей вампирессой и людьми. Интересно, а что с ними будет дальше? Стоит попросить Нэрита присмотреть за ними.... Ведь, если бы не тот юноша.... По телу, прокатывается неприятная волна. Это... страх? Лэ! Я ведь всего лишь юная драконесса, и в бою от меня мало прока.... А, значит, Наставник прав, и мне жизненно необходимы тренировки.

Ну а пока придется рассчитывать на помощь Кенрина: появился он раньше, чем эта тварь успела до меня добраться, да и теперь "личную охрану" оставил. И не слабую: если Лойд в молодости слышал о Наставнике, то должен прожить не меньше девяти тысячелетий. Интересно, он, случайно, не старейший из Эр-таан?

Темные силуэты вампиров растворились в клубах пара. А Нара уверенно прошла со мной. После нападения она и на шаг боялась отойти. Ничего, со временем успокоится. Надеюсь. Выбрав подходящий бассейн — так, чтоб вода слегка обжигала, скидываю одежду и падаю в воду. Теплые струи ласково льнут к телу. Тэ! Буду купаться каждый день, когда вернусь в Им.... Когда осяду где-нибудь. Например, у эльфов.... Или, если Нэри действительно возродит МАЛИ, то можно и у них....

С хои понежившись в теплой воде, открываю глаза. Нара по-прежнему стоит на каменном ободе чащи, покрытом серо-желтым, ноздреватым камнем. Осадок от воды? Может быть....

-Ты как, купаться будешь? — растерянно уточняю. Вообще-то она и так, вроде чистая.... Хотя, купание — это для удовольствия. А чтоб почиститься, довольно и бытовых заклятий.

Змейка неловко выворачивается из одежды и соскальзывает в воду. Эх, что-то мне здесь не нравится.... Как-то странно она движется. Да и та сосредоточенность во время пути....

-Я ещё не очень хорошо умею управлять этим телом, — виновато сообщает змейка. Лэ! Значит нужно будет учить.... Мне? Лучше Кенрину: им с Наставником пойдет на пользу тесное общение.

-Поможешь мне вымыть волосы? — с улыбкой уточняю, понимая состояние Нары. Она сейчас винит себя в нападении. И напрасно: она ещё ребенок, и ей нужно учиться. Ну а этот урок даже прошел почти без вреда.

-С радостью, матушка, — робко откликается змейка, неуверенно прикасаясь к моим прядям..., а скорее, колтунам. Лэ! Как же неудобно без заколки! Небольшая прогулка, а волосы перепутались, словно в догонялки играли!

Впрочем, змейка легко разбирает эти переплетения. Может быть, в этой их Змеиной школе и этому учили? Но долго нежиться себе не позволяю. Конечно, идея отвлечься от драконьих проблем, занявшись вампирскими, была не плоха. Но теперь я хочу отвлечься уже от Эр-таан.

-Нара, что бы ты делала, если бы... решила уничтожить легендарных.

Змейка на миг застыла, но тут же продолжила мучить мои волосы.

-Сначала..., — неуверенно вздохнула она, — Я бы нашла другие кладки зельхи. И вырастила бы себе слуг.

Слуг? Хм, думаю, наш противник тоже этим занялся. И уже достаточно давно: тот зельхи, встретившийся мне дома был не молод. Кстати, а на сколько? Когда обычно зельхи начинают обращаться в человека?

-Обычно после пятого века, — тихо сообщает змейка, — Но это сильно зависит от самого Змея. А вот летать начинаем только после двухсот.

Двухсот. Ну, раз уж тот зельхи охотился на драконов пару раз за век, то едва ли моложе тысячи лет. А, впрочем, главный вопрос не в этом. Интереснее могут ли у них быть свои драконы в Империи?

-Это... маловероятно, матушка, — чуть растерянно откликается змейка, — Едва ли он стал бы так рисковать раскрыть тайну своего существования. Со времен войны у драконов есть очень много амулетов, определяющих магию Змеев, и одного случая было бы достаточно, чтоб начать охоту.

Да? А чем бы он тогда занялся?

-Думаю, собрал бы войско, сопоставимое по силе с армиями легендарных. И, быть может, попытался стравить старших друг с другом.

-Или с демонами? — задумчиво уточняю.

-Или с легендарными нижнего мира, — соглашается Нара.

-Значит, думаешь, где-то ждет своего часа армия зельхи? — склоняю голову к плечу. Интересно, сколько же в ней может быть Змеев?

— Не больше нескольких сотен, — уверенно откликается девчонка, — Для успеха этого плана главное — незаметность. А большее количество зельхи не смогло бы укрыться от Старших рас.

Но какая тогда может быть армия? Глупый вопрос — на то у них и магия Подчинения.

-Да, — в голосе змейки мелькнула грусть, — В этой армии должны быть все Старшие.... Кроме, возможно, грифонов. Пророки могут почуять угрозу себе, и, потому, их лучше пока не трогать. Отвлечь на появившихся демонов.

Отвлечь? Это значит, появление грифонов в Велире может означать начало атаки зельхи. Тэ! Придется действовать осторожнее: нам нужно время, чтоб собрать силы. Впрочем, амулетов против типичных заклятий зельхи у нас хватает. Так что, если они не сумели придумать чего-нибудь ещё на подобии "золотых сетей", шансы у нас в любом случае не плохие. Жаль, только, они и "сети" не забыли!

-Их нельзя забыть. Это не магия, — девчонка тихо вздыхает, — Это ваша природа.

Наша природа?! Как?

Взмахиваю головой, забыв, что Нара разбирает мои волосы. Но ожидаемой боли не приходит: змейка успевает выпустить пряди. Губы против воли растягиваются в улыбке: заботливая.

-Очень просто. Безотказный способ Вас подчинить мы нашли сразу, едва началась война. Но добиться его выполнения оказалось слишком сложно.... Золотая сеть — это не магия. Это... название нового вида зельхи. Такие кажутся драконам красивыми.... Очень красивыми.

Ттан-хе! Получается, нет никакой "золотой сети". Есть лишь драконья любовь. Тэ-э-э. Зло взмахиваю головой и ныряю, скрываясь в глубине. Поэтому и освободить попавших в неё не возможно. Но как? Ведь даже очень красивое существо вызывает любовь лишь одного из сотни драконов: у нас слишком разные вкусы. Как тогда можно было принять "золотую сеть" за магию?

-"По данным времен войны, в золотую куфию влюблялся каждый второй дракон. Кое-какая магическая поддержка повышала вероятность успеха до девяноста процентов".

Вот как? Но как тогда сражаться с ними? Довольно одного взгляда, чтоб мы проиграли войну.... Как мы вообще смогли победить?

-"Я не знаю, матушка, простите" — виновато откликается змейка.

В груди загорается неприятный жар. Лэ! Конечно, мы дольше людей можем обходиться без воздуха, но увлекаться не стоит. Рывком пробиваю поверхность воды и жадно вдыхаю чуть солоноватый пар с привкусом йода. Опираюсь спиной на стену чаши. Из тумана выплывает Нара. Неуверенно-настороженная. Вот и что с ней делать?

-Иди сюда, — зову. В голосе легкая хрипота. Да, нужно было раньше выплыть.

Едва девочка приближается, подхватываю её волосы. В отличие от моих, практически чистые, разбегающиеся под пальцами легким черным шелком. Лишь алые пряди более жесткие.

Как мы смогли победить? А, впрочем, не даром потери были столь велики и именно в конце войны. Думаю, скорее даже, после войны. Когда запоздало накатило осознание. Может ли жить дракон, понимая, что убил свое сердце? Неужели мы прошли через это? Неужели это ждет нас и теперь? Лэ! Но ведь нас и так мало....

А где-то в Велире ждет армия драконов.... Сколько их может быть? Тот зельхи говорил, что охотился дважды в век, а Кенрин утверждал, что пропадает лишь один дракон. Что это может означать? Либо, что зельхи соврал, либо Кенрин ошибается.... Либо часть подчиненных вернулась, но лишь затем, чтоб сообщить о дальнем путешествии....

Глупости! Не стал бы Змей просто так болтать! Значит, либо действительно ожидал, что мы недосчитаемся двух сородичей в век.... Либо... хотел предупредить? Зельхи? Зачем?

Но какие ещё могут быть причины? Заставить искать предателей там, где их нет? Или... охотился гораздо чаще? И рассчитывал, что, найдя этих "пару за век", не станем искать остальных? Только не учел, что малолетней драконессе эти цифры не интересны....

Лэ! Но если наш противник так опасался, что о нем узнают, то как вообще решился пустить своих слуг в Империю?

-"Всего лишь в необжитые горы", — поправила меня змейка, — "Вероятность встретить там тех, кто сможет от него уйти — не велика. Охотиться он, скорее всего, начала на самой окраине, но постепенно осмелел. Ведь, дракона, объявившего о появлении зельхи, скорее примут за безумца, чем поверят".

Лэ! Верно. Ведь даже когда возрождение трясинных неопровержимый факт, лишь немногие приняли его всерьез. Но, неужели сигнал амулетов поднял бы больше тревоги?

Хотя... одно дело — случайное нападение зельхи, а другое — подчиненный дракон. В конце концов, ведь не все недобитки были мастерами подчинения!

-"Мастера подчинения — изумрудные полозы. И в армии нашего врага они наверняка — основа", — как-то бессознательно откликнулась Нара. На личике змейки застыло выражение абсолютного блаженства. Кажется, даже мою речь она практически не воспринимает....

-"Только стук вашего сердца — спокойный и сильный.... И немного — тени мыслей...", — задумчивости в мыслеречи малышки стало ещё больше.

Ладно, значит нам противостоят сотня этих самых полозов, сотня куфий....

-"Вряд ли. Полозы — наверняка. Изумрудные — скорее всего, но, возможно, и серые. Золотые куфии даже в те времена были редки. Их, максимум, десяток. Больше — не имеет смысла. Скорее — нет вообще. В место них — золотые аспиды или серебряные куфии. Процент подчинения драконов от одного до десяти и от десяти до тридцати соответственно. Их нужно до полусотни".

Лэ! Сколько же видов этих Змеев!

-"Выделяют около двадцати", — не медлит с ответом змейка. Лэ! Она действительно теперь все мои мысли комментировать будет?!

-Простите, я задумалась, — смущенно откликается малышка, глядя на меня. И я тону в переполненных счастьем золотых омутах.... Миг — словно погас светильник — Нара закрыла глаза.

Лэ! Так о чем я думала? Сколько у нас зельхи? Да какая, в принципе, разница? Они будут только управлять. А сражаться придется с кумо, горгонами,... драконами. Сколько их может быть? По несколько тысяч?

-Кумо сложно удерживать: они все время меняются. Хотя эта изменчивость и есть их главное достоинство. В первую очередь я попыталась бы подчинить кумо. Но, едва ли набрала бы больше сотни. Драконы — в меру возможности работать с "золотыми сетями". А главной силой стали бы горгоны, — грустно сообщает змейка.

Горгоны? Но... тогда не стоит пытаться связаться с ними.... Лучше, чтоб они и не знали.

-"О чем?" — неуверенно перебивает меня малышка, — "Что тут мимоходом были драконы, желавшие познакомиться с горгоной? В этом нет ничего тревожного. Старшие часто интересуются друг другом. И это — самая естественная причина появления у Эр-таан небесного. А, если мы все же встретимся с глубинными, я смогу почувствовать на них ошейники".

Хм, звучит логично. И что же из всего этого следует? Где-то ждет своего часа армия зельхи, ожидающая начала войны грифонов с демонами, чтоб атаковать драконов. И пополнить за наш счет свои ряды. Затем, по-видимому, Змеи добью горних и примутся.... Либо за глубинных, либо за лесных.... Хотя тогда нам будет уже все равно. Вывод?

Нужно отправиться к грифонам и посмотреть, что там у них происходит. Удержать от решительных действий: в конце концов, какое им дело до этих демонов? Это ж сильфы у нас, вроде как, стражи границ Велира, а горние — просто повелители пространства.

А в лучше всего было бы заключить союз с демонами. Против Змеев. Ещё бы доказать, что трясинные планируют предательство!

* * *

Мелкие волны медленно накатывали на берег, самым краешком дотягиваясь до сидящей на берегу девушки... вампирши. У её ног... обрубков ног лежала туша странного животного.... Впрочем, так видела она: смерть творения легендарных пропитала Эр-аш рассыпавшиеся по берегу камни, в море тянулась ярко-бордовая полоска.... А для стоящих здесь людей от ларсарта не осталось и следа.... Разве несколько мутных капель, которые высушит солнце... высушило бы, не прячься этот берег глубоко под землей. И даже мысли о небесном светили не возникало у людей всю жизнь проведших в пещерах. Не смели они думать и о своем будущем, покорно ожидая решения тех, кто имел право решать. Вампиров. Своих господ. Лишь один юноша с тревогой следил за Эр-таан, которым не было дела до простых смертных.

-Яричи, как ты? — затянутый в кожаный доспех рожденный присел рядом с подчиненной... с подругой.

-Лучше, чем можно ожидать, Крайн, — неловко улыбнулась в ответ та, — Не знаю, кого в этот раз притащил Учитель, но она творит чудеса. Думаю, за пару недель восстановлюсь.

-Тебе лучше перемеситься в покои лоур-дэ, — задумчиво откликнулся юноша.

-Тебе тоже, командир, — насмешливо фыркнула та, — Или хочешь здесь остаться, хранить останки ларсарта?

-Достаточно просто собрать эти камни, — откликнулся Крайн и повернулся к обращенному, — Надеюсь, твои подчиненные справятся с этим?

-Но что будет потом, Эр? — растерянно откликнулся тот. Привычная почтительность к рожденным исчезла: теперь его ждет лишь наказание, и кто станет палачом: эта пара или его госпожа — не имеет значения.

-Ты можешь принять покровительство моего учителя, — чуть раздраженно пожал плечами воин.

-Лоур-дэ Нэритэра? — теперь в голосе обращенного слышалась явная насмешка, — Или это угроза?

-Когда мы говорим о покровительстве, то именно его и подразумеваем, Эр, — недовольно откликнулась вампирша, — Ты видишь эти чудеса? Пришло время перемен. Мое имя — Яричэр. Как зовут тебя?

-Карро... Каррэр, — недоверчиво откликнулся обращенный под изумленным взглядом Крайна. И небрежным взмахом приказал людям собирать камни там, где было уничтожено творение горгон. Если рожденная открывает свое имя обращенному — действительно что-то изменилось в Велире.

Растерянные люди торопливо принялись подбирать камни. Лишь сероглазый юноша чуть замешкался, но, грустно усмехнувшись, последовал за собратьями. Но его остановил голос вампиршы:

-Постой. Ведь это твой взгляд предупредил нашу гостью. Ты можешь надеяться на более высокую судьбу, чем жизнь простого раба.

-Не слишком ли много ты на себя берешь, Яричи? — фыркнул на эту речь Крайн, но девушка лишь улыбнулась:

-Если не будет других вариантов, я могу обратить его. И сделать своим учеником.

-Предпочту чистую смерть, — зло откликнулся юноша, наклоняясь к ближайшему камню, покрытому мутно-белесой пленкой.

-Вот как? — в голосе вампирыши удивление мешалось с недоверием, — Тогда ты мог бы быть и моим живым слугой. Думаю, скоро это войдет в моду. Или и для подобной судьбы ты слишком горд?

Юноша распрямился, и, на миг, застыл. Но, наконец, неуверенно произнес:

-Для судьбы — слишком. Но это было бы не плохим её началом.

-Договорились, — искренне рассмеялась девушка. Мальчишка мог оказаться полезен. Если, конечно, вовремя его отпустить.... Или показать гостье лорд-дэ.

* * *

Алые лучи соскользнули с пепельных прядей на черные крылья демона. Эльф спал, уткнувшись в шею в гибкую шею драконоподобной твари. Неразумного животного, насмешки над Небесными. Словно подчиняясь неслышному приказ, юноша вздрогнул всем телом и поднялся. Застыл с закрытыми глазами, чтоб в следующий миг распахнуть веки. И колкие алые лучи полыхнули малиновым, отразившись от фиалковых глаз юноши. Его взгляд скользнул по черной чешуе, упал на розовые пики гор, поднялся к темнеющему небу. И, наконец, застыл на парящем рядом демоне. И его наезднице. Иссиня-черные волосы трепал ветер, лучи солнца таяли в доспехе, бессильные расцветить его непроницаемую черноту. Словно почувствовав взгляд, девушка обернулась, в перламутрово-синих глазах блеснула насмешка:

-Темной ночи, сладкой крови, — мурлыкнула она расхожую среди обращенных Эр-таан фразу-приветствие.

-Сладких грез, Илирана, — грустно откликнулся эльф двусмысленным прощанием сирен, — Где мы?

-Мы? — усмехнулась девушка, — Мы — на месте. Если конечно, ты не ошибся, и они действительно отправились в Торгет.

Эльф вновь огляделся. Впереди виднелись стройные ряды лагеря Золотой сотни ханства, по правую руку заходило солнце.... Но это ничего не значило: хотя сейчас они двигались с севера, логово Змеев могло располагаться где угодно.

Повинуясь Илиране, демоны плавно снижались к крайним пикам, гаснущим, словно фитиль задутой свечи. От солнца остался лишь крохотный краешек.

-А вот и наш друг, — пропела довольная девушка, сажая своего демона на плоскую площадку с глубокими бороздами. Ящер эльфа упал рядом, прочертив на черных плитах десяток новых царапин. Из тени скал неуверенно вышел степняк, как все степняки смуглый и темноволосый.

-Почему демоны прекратили атаку?

И, как все степняки грубый и недалекий. Илирана сердито поморщилась.

-Меня не волнует, что творят демоны, человек — зло прищурилась она, — Меня интересует двое... магов: рыжеволосая Рух и Эр, похожий на закатного эльфа. Они были здесь. Тебе лучше ответить, человек.

-Но был договор..., — растерянно откликнулся аль-Торгет, но эльф перебил его:

-Иситер, Иситер, ну кто тебе внушил, что здесь кого-то волнуют договоренности? Разве ты не знаешь цены слова сильного?

-Р-рист! — зло рыкнула Илирана, — Ты слишком много себе позволяешь, убийца! Если будет нужна твоя помощь — я скажу. Надеюсь, ты не забыл мои любимые кинжалы?

Эльф грустно усмехнулся: эти "любимые" кинжалы были зачарованы на нетеряемость. И, даже если он умудрялся их куда-нибудь деть, "сестра" неизменно возвращала напоенные болью пластины даже без слабого подобия лезвий: лишь несколько коротких шипов.... А, впрочем, ни к чему об этом вспоминать: степняк расскажет все, что пожелает госпожа и без помощи.

Ну вот: несколько эвелов игры в гляделки и:

-Почти десятедневье назад. Рыжая имперка и вампир, — дрожащими губами прошептал степняк.

-Где они? — холодно уточнила девушка.

-Вампир — в черных сотнях, девушка — лои у его направляющего, — губы степняка посерели. А эльф зло стиснул зубы. Лои! Наложница! Как посмел этот торгетец претендовать на... Неё.

-Ри-ист, — задумчиво протянула девушка, — Как же ты смог не распознать вампира? Твоя невнимательность начинает пугать. Кого ты ещё мог не заметить, а? Может твоя рыжая Рух окажется златовласой оркой, а? — впрочем, насмешка в её голосе переплеталась с угрозой.

-Ты права, Илирана, — задумчиво откликнулся эльф, — С каждым днем от меня все меньше пользы. Быть может, тебе лучше избавиться от ненужного спутника?

-Ну зачем же так унижать себя, Рист? — рассмеялась девушка, запрокинув голову, так, что легкие пряди темным плащом окутали плечи, локти... едва ли не достали до ладоней. Она гордилась своей красотой. И считала себя лучшей. Совершенной.

-Нюх ты ещё не потерял, убийца, — довольно мурлыкнула она, вглядываясь в глаза спутника, — И путь к нашей цели указал верно. С первой же попытки.

Перламутровые глаза сверкнули радостью, а Рист вздрогнул как от удара. Права. Права во всем, змея! Хуже чем её хозяева — настоящие Змеи.

* * *

Лиат предвкушающе смотрел на дремлющую девушку, полную свежей, сладкой крови — свою награду за успешно выполненную работу. Предупреждение Нэритэра тревожило его..., но не сильно. Время на раздумья ещё есть. А, впрочем, что думать? Ведь сейши имел отличную репутацию. И, как бы он не относился к обращенным, оказавшие ему услугу не раскаивались в своем договоре в лоур-дэ. Было лишь несколько правил: выполнят свои обязательства, не просить ничего для себя и не попадаться слишком часто лоур-дэ на глаза. Слишком много? Отнюдь. Выполнение обязательств вовсе не означает необходимость отдавать им все силы, а про награду для оказавших услугу древний никогда не забывает. Ну а уж желания часто общаться с Нэритэром у Лиата и без того нет. Так что предложение очень... перспективное. Но... торопиться не стоит. Лучше отдать должное нынешней награде.

Скрип двери вынудил его повернуться: на пороге стояла знакомая рыжая Эр-таан. Смуглая кожа девушки была необычайно бледна.

-Что случилось, Таш? — устало поинтересовался Лиат.

-Г-госп-пожа..., — заикаясь прошептала девушка, а затем протараторила, — Госпожа желает, чтоб я узнала, что случилось с одним из питомников.

-И? — задумчиво вскинул бровь вампир, — Какое до этого дело мне?

-Ли! Я боюсь, — чуть не плача зашептала она, — Говорят, там видели людей лоур-дэ Нэритэра. Меня просто убьют! Пойдем со мной, Ли! Прошу!

-Чтоб и меня тоже убили? — хмыкнул в ответ юноша, хотя в серо-зеленых глазах мелькнула задумчивость. Прекрасная возможность оценить честность и шансы лоур-дэ. Так что... стоит помочь товарке.

-Ну Ли! — отчаянно прошептала девушка, блестя крохотными каплями слез в углах глаз.

-Ладно, — устало вздохнул юноша, — Только я пойду один: так больше шансов вернуться. И, кстати, помнится, лет двадцать назад ты выиграла у Катрин настоящие боевые доспехи. В них мне будет спокойнее..., — на губах Эр-таан заиграла улыбка.

-Конечно, Ли, — счастливо взвизгнула Таш, вылетая за дверь, — Сейчас принесу.

Юноша кинул грустный взгляд на свое угощение: сейчас на это нет времени. Но... торопиться ни к чему! Да и боевые доспехи — не просто имеющиеся, а официально выменянные, какие можно без опаски носить на плато — достойная награда. Он даже не подозревал, что, едва захлопнулась дверь, Таш самодовольно заулыбалась. Ведь ей удалось отправить на верную смерть любимчика Агланэр, а, значит, у неё будет шанс занять это место. И старые никому не нужные доспехи — малая плата за этот шанс. Ну а чтоб Ли точно не вернулся, нужно будет шепнуть кое-кому пару слов. Питомцы Нэритэра слишком не любят обращенных... и слишком ценят слова рожденных, даже из других кланов.

Глава 8. Вооружение Эр-таан.

Пар плывет над водой, мутной дымкой скрывая край чаши. В Змеях немного разобралась, а теперь можно и отдохнуть, понежиться в теплой воде.... Хотя.... Сколько мы уже тут купаемся? Пару этинов? Пора выбираться! Уверенно цепляюсь за обод чащи и выпрыгиваю из воды. Опустившись на колени, протягиваю руки Наре. Змейка неуверенно тянется на встречу. На миг задумавшись, правой рукой опираюсь на самый край камня, а левой обхватываю её за спину, под руками. Хорошо бы, что она....

Не успеваю додумать, как змейка вцепляется мне в плечи. Отлично. Легким рывком вытаскиваю малышку из воды. Лэ! Конечно, она легкая, но нужно скорее учить её нормально двигаться. Не то путешествие превратиться в пытку. И для неё, и для меня.

Едва оказавшись на берегу, змейка подтаскивает мою... хм, теперь, по-видимому, уже свою сумку и достает легкую черную рубашку и брюки, из любимой Эр-таан кожи-шелка. Следом появляется что-то грубое и массивное. Сквозь темную кожу прорываются бежевые щипы, покрытые вязью рун. Лишь эвел спустя, понимаю, что это доспех. И ещё через миг до меня доходит, что Нара подобрала это мне.

Лэ! Но меня и Ристов вполне устраивает!

Впрочем, замечая грусть в глазах змейки, принимаю обновку. И даже пытаюсь улыбаться. Ладно, сейчас посмотрим, что это такое. Рубашка и брюки легкими складками опадают по фигуре, но впечатления, будто они мне велики — нет. Просто крой такой. А вот доспех вызывает недоумение. Ладно, сначала можно одеть Нару. Подозреваю, ей и в этом помощь понадобиться. В прошлый раз, наверное, Акай помогла: меня такими "пустяками" тревожить никто не стал.

-Айана-кон? — из клубов пара выплывает беловолосая фигура. Лойд? Вроде, он.

-Что? — растерянно уточняю, не отрываясь от шнурования корсета. Если брюки и рубашка никаких проблем не вызвали, да и с сапогами я за пару эвелов управилась, то красиво зашнуровать корсет никак не получалось. И зачем он вообще нужен-то?

-Думаю, Кенрин-кон уже ждет нас, — в голосе слышится растерянность, в следующий миг сменяющаяся решительностью, — Позвольте.

Эр-таан легко отодвигает меня в сторону и парой ловких рывков затягивает шнуровку. Ма-астер! Впрочем, у них это, по-видимому, распространенная одежда.

-А, может быть, Вы тогда и мне поможете? Просто не представляю, как это одевать! — взмахом головы указываю на доспех, раскинувшийся на чуть пожелтевших от пара камнях.

-Конечно, — с ноткой облегчения откликается вампир. И уверенно "разрывает" один из костяных рядов — по левому боку. Лэ! Это такая застежка? Вот уж не подумала бы! А следующим движением размыкает ворот, причем где-то со спины. Интересно, а инструкции к этому доспеху не прилагалось?

Впрочем, теперь забраться в "скорлупку" получилось на раз. А Лойд, ничуть не смущаясь, тут же закрыл застежку, причем так, что костяные пластины создали двойной ряд: одна над другой. Это что ли, чтоб прорубить сложнее было? Следующий рывок плотно притянул ворот к шее, так что в первый миг показалось — дышать не смогу. Но, как ни странно, оказалось вполне удобно. Доспех ничуть не сковывал движений. Даже лучше, чем Ристов. А сплошной переход от брюк к сапогам, и от рукавов к перчаткам позволял не тревожиться об ударах в стыки. Странно даже, что нет сплошного капюшона: так что бы и лицо зарывал (Эр-таан-то видят не глазами. Да и дыхание им нужно только для разговоров). Или это специально для меня такое сделали?

-Я мог бы заплести Вам косу, — раздается чуть неуверенный голос вампира. В удивлении вскидываю на него взгляд: в тонких пальцах мелькают костяные лезвия.... А, так это он о боевой вампирской косе? Тогда понятно, — Но, боюсь, при Вашей длине волос она не будет достаточно эффективна.

Хм, а может дело именно в косе? Чтобы доспех не мешал ею хлестать. Но разве для этого не достаточно одной прорези?

-Вы правы, коса ни к чему, — киваю я вампиру, — Нара, у нас найдется какая-нибудь косынка?

А что? Ися предпочитала именно их. Лишняя возможность ухватиться? Ну так не больше, чем за волосы. Зато не так больно. Да и простейший "огонек" в ткань вплести я смогу. Правда через боевую перчатку от него проку почти не будет..., но перчатки здесь не слишком-то популярны. Зато все волосы можно под него убрать: и пачкаться меньше будут, и удар смягчат.

В следующий миг появляется черный, расшитый золотом и рубинами плат. Сперва — в руках змейки, потом — у меня на голове. Несколько хои на пару с Нарой хитрим, чтоб косынка сама собой не сваливалась, и чтоб волосы не торчали. Ладно, сойдет.

-Можем идти, — сообщаю нетерпеливо поглядывающему на нас Лойду.

Интересно, как я теперь выгляжу? Черный доспех плавно переходит в не менее черный платок, оставляя открытым лишь лицо. Костяные шипы рядами сбегают по плечам до локтей и по обеим сторонам груди до середины бедер, спина над позвоночником укреплена жесткими пластинами.... Хотя, думаю, со стороны этого не видно. Да, кстати, вокруг последних фаланг пальцев тоже идет кость, выходящая наружу недлинным — в пару сантиметров — когтями. А на мысках сапог какие-то шипы. Лэ, да этот доспех, наверное, сам по себе оружие!

Снова миг темноты, и мы оказываемся в просторном зале. Здесь на стенах простой известняк, правда, украшенный резьбой. Кажется, это руны. Или нет? Впрочем, этими белыми плитами обстановка и ограничивается. Интересно, для чего зал на самом деле предназначен? Или и впрямь — тренировочный?

-"Скорее — испытательный. Для определения уровня новых видов нежити", — поясняет Нара. И не тяжело ей всю эту информацию отлавливать?

В центре зала крутится темный вихрь. Наставник. Я едва успеваю рассмотреть его удары. Да, такому мне никогда не научиться. Не зря он был первым клинком Империи.

Ладно, пока приведу в порядок наших провожатых: для меня-то это капли, а им эту энергию, наверняка, не один день восстанавливать. В это раз перемещала нас другая пара. Ну, с вампирессой — все понятно, а того юношу, по-видимому, решили просто не нагружать.

Наконец закончив представление, Кенрин опускает меч. И с улыбкой смотрит на меня. Ну да, я — не воин. И становиться им не собираюсь. Только научусь себя защищать, и — хватит.

Прежнюю, бордовую, одежду наставник сменил на здешнюю, черную. Но, по-прежнему, это именно одежда, а не доспех. По тонкой коже струится уже знакомая вышивка: золотое и рубиновое. Лэ! А ведь это теперь и есть мои цвета. Желтое и красное — цвета крови, черное — реликвии.

Из этого темного однообразия выбивается лишь серебристый меч: длинный, каким удобно работать и одной, и двумя руками. Клинок прямой, обоюдоострый, словно перетекает в рукоять с простым перекрестьем. Ни намека на стык, весь меч словно выкован из одного куска стали.

-"Скорее, вырезан из одной кости", — поправляет Нара. Хм, логично. Как-никак это меч он позаимствовал у вампиров. Скорее всего. Ну, на нашу работу — точно не похож.

-Как выкупалась? — спрашивает Наставник. На губах — неловкая улыбка.

-Замечательно, — улыбаюсь в ответ, — Правда выяснилось, что это чудо, — киваю на чуть растерянную Нару, — Даже ходит с трудом. А нам её за обычного человека выдавать нужно.

-Посмотрю, что можно сделать. А ты тогда в паре с вампиром поработай. Попробуй разобраться с двуручным боем, — легко предлагает Наставник.

Двуручный? Лэ! Нет, я понимаю, парные короткие мечи обычно как раз для обеерукого боя и предназначаются. Но я в этом все равно ничего не смыслю!

-Ну что в этом такого? — Кенрин, уже начавший инструктировать Лойда, замечает мою растерянность, — Ты ведь училась работать обеими руками. Так попробуй пока просто чередовать удары. За одно и посмотришь, какие подходят для двуручного боя, а какие — нет.

Угу, вот только пока я их пересмотрю — на мне живого места не останется! Ладно, хватит ныть. Разберусь как-нибудь.

-Давайте в середину зала, — наконец заканчивает инструктаж Наставник, и мы с Лойдом покорно плетемся прочь, под взглядами тройки наших провожатых. Точнее, это я плетусь, а вампир гордо плывет. Он ведь теперь ученик дракона!

Добравшись до центра, становлюсь в стойку, ожидая удара. Мечи — один закрывает грудь и шею, другой — живот. Не знаю, правильно ли, но, по крайней мере — логично.

Удар. Блок. Удар. Увести в сторону. Увернуться. Снова удар. Поднырнуть под вампирский меч: длинный, гад. И попытаться достать левым клинком в бок. Лэ! Успевает уйти. Не важно! Теперь главное закрыться от пары ответных ударов. Оттолкнуть чужой клинок правой, а левой... атаковать в живот? Хорошая задумка, но силы не хватает. В другой раз. А если попробовать в наглую? В конце концов, для защиты всегда второй меч остается. О, получилось! Правда царапина на руке роли не играет. Но меня-то он пока ни разу не достал!

Вроде, пока не плохо получается. Ладно, надеюсь, после тренировки Наставник разберет все мои ошибки. Впрочем, главную я и так вижу: не путать руки! .... И не отвлекаться! Тэ!

Клинок вампира с силой ударил в ребра. Хорошо, что у меня доспех непробиваемый: таким ударом только напополам разваливать!

Вампир скользнул на шаг назад и покачал головой, заставляя серебристую косу змеей скользнуть по спине.

-Сколько Вы учились у лера Кирринта? — голос Лойда звучит чуть хрипло и неуверенно.

Никак не может определиться с моим положением? Ну да, сюзерен его учителя, драконесса, ученица Кенрина да ещё и друг одного из вампирьих лордов. То есть весь спектр от паденья ниц при встрече до пренебрежительного кивка. Ничего, привыкнет.

-Месяц. На одном мече, — короткие фразы с трудом умещаются между жадными глотками воздуха. Лэ! Я, в конце концов, не вампир, что спокойно работать на такой скорости!

-Но... зачем нужно менять специализацию? — почти мольба. Тэ! Да не собирается его никто наказывать. Хотя... наверное, у них за "обсуждение приказов" наставников и впрямь положено жесткое наказание....

-Это — чуть встряхиваю мечами... хотя больше всего хочется бросить их на пол и дать отдых рукам, — Моя реликвия рода... и я должна уметь... её использовать.

А самое грустное, что эти мечи работают только в паре. В смысле магии. А в результате Кенрин ничего не знает об их особенностях. Так что все придется определять все на собственной чешуе. Впрочем, судя по той "молнии", они этих мучений стоят.

-Ян, если хочешь чему-то научиться, не стоит прерывать тренировку, едва она началась, — раздается над ухом голос наставника. Только началась?! Да Лойд меня уже этин по этой пещере гоняет!

-Он мне ребро сломал, — корчу обиженную мордочку, выручая ещё несколько эвелов отдыха. Конечно, никакого перелома быть не должно....

-Тшарихэн! Тшэаре тойр! — рычание вырывается из горла дракона, заставляя меня покраснеть. Хотя, что это точно означает — понятья не имею. Дальше банального "Ттан-хе" мое образование в плане ругательств не продвинулось. Вампир испугано кинулся на пол. Тэ! С появлением наставника что-то все вокруг начинают ползать!

-Кенрин-кон! — ловлю взгляд дракона, пытаясь глазами выразить все, что думаю о его поведении. Эх, у деда такая мина здорово получалась, надеюсь, хоть немного её скопировать удалось.

-Моя графиня, — наставник отступает на шаг и глубоко кланяется, — Прошу прощения за мое недостойное поведение и за моего ученика.

-Кери! — ярость в голосе мешается с отчаяньем. Ну, зачем так? Я просто хотела, чтоб ты успокоился. Впрочем, сама виновата: не нужно быть слишком строгой. Ты ведь ещё в Академии предупреждал, насколько пугают иногда мои глаза.

-Ян? — чуть неуверенно откликается дракон. Подходит и осторожно кладет ладонь на мой бок, там, где пришелся удар. Тепло, щекотка и... боль отступает.

-Ничего серьезного, — Кенрин неуверенно улыбается, — Через полэтина все пройдет. Прости, я не целитель, — в голосе мелькает вина.

Наставник осторожно заглядывает мне в глаза. Ну да, конечно, я тут самое главное чудовище, которое постоянно злится по пустякам. Хотя, если вспомнить о вспышках силы, пожалуй, действительно, чудовище....

-Все в порядке, Кери, — тепло улыбаюсь, — На земле летать не научишься (Пр.: аналог "тяжело в учении — легко в бою"). Думаю, можно продолжать.

И почему разговоры с наставником вечно приводят меня к решению прилежно продолжать тренировку. Может, потому, что это правильно? Или... просто он хороший учитель?

-Ладно, — с явной неуверенность откликается Кенрин, — Только осторожно.

Хм, и что значит эта неуверенность? Сомнение в эффективность тренировки с синяком на боку? Глупости! В реальном бою придется сражаться с настоящими ранами. А сеанс лечебной магии после хорошей тренировки всегда необходим.

Так почему же? Разве что..., он... жалеет меня? Лэ!

-Не умеешь различать бой и тренировку, нежить? — о, а теперь очередь головомойки Лойду. Но, в этот раз, исключительно литературными словами, — Или не видишь разницы между деревянным истуканом и живым существом?

-Видит конечно: живое существо обжигает Эль-шаан, а мертвое дерево, наоборот, умиротворяет, — бормочу себе под нос, полученные на личном опыте факты, и получаю в награду два удивленных взгляда: для получения головомойки Эр-таан позволили встать и пожирать глазами начальство, в смысле, учителя.

-А что ещё может "видеть" вампир? — беспечно пожимаю плечами, — Живое для них вообще враждебно. Как и чувствующее. Вот на какое-то уважение к разумному ещё можно рассчитывать, — фразу получается произнести беспечно, но в памяти всплывает питомник. Да, рассчитывать можно.... Но не всегда эти расчеты будут верны. Не важно, — Да и вообще это мне нужно было меньше отвлекаться.

-Простите, учитель. Я буду осторожнее, — спешно добавляет Эр-таан, заставляя Наставника устало вздохнуть и вернуться к Наре, пытающейся что-то сложить из мелких камней. Учится работать руками? Неужели все настолько плохо?

Не важно. Наставник справится. Поднимаю мечи и выжидающе смотрю на вампира. Тот неуверенно шагает на встречу, и серебристые блики вспыхивают на клинке, устремившимся в атаку. Парирую, а вторым мечом сама наношу удар. Но Ллойд легко отступает на шаг назад, где я уже не дотягиваюсь до него. И снова. Удар. Свести по клинку. Атаковать....

Ритмичное мелькание клинков практически усыпляет. Почему-то в Академии такого не было. Даже если Кенрин ставил меня в пару с кем-то из учеников. Чаще всего с Тони. Тогда он меня убить не пытался.... Лэ, ну, разумеется! Ученики на тренировках боевым оружием не пользуются, а тренировочным и летучую мышь не убьешь! Похоже, обрушить зал полетов оказалось проще, чем протащить на тренировку что-то смертельное.

Тони-Тони. Кто же такая Лерин? Имя явно короткое. И, скорее всего, драконье. Хотелось бы надеяться, что это чудовище — зельхи. Но Змеи не рискнут использовать своих рабов в Империи.... Тогда остаются... золотистые? А что там говорил об этом дед? С ярко выраженной кровью — только я, Рен и Элирены, причем, числом не установленные. А так же слабая кровь в Исинда и Силье. Соответственно Ашайн и Эритены здесь не при чем. Элирены? Нет, если бы они меня хотели убить, то я бы попала не в Велир, а в Бездну. Кор, даже не зная о том, мог завести меня в ловушку.... Или отравить. Исинда и Силье? Ну, целителей представляет Ккаренхе, который тоже, либо влюблен, либо затевал игру... в которой я нужна живой. А за Исинда выступает Итерен. Мог ли он после личной встречи решить, что я — лишняя в этой игре? Не похож он на дракона, способного объявить охоту на ребенка. Хотя..., может быть, я просто не умею смотреть? Недавно я была уверена, что таких драконов вообще нет....

Вот только кто тогда истреблял кладки Змеев в войну?! А ведь это-то почему-то даже не скрывают. И считают нормальными. В двух аксиомах: "дракон никогда не обидит ребенка" и "дракон всегда убивает зельхи", вторая почему-то более сильная!

Конечно, Нара, говорила, что зельхи сами их уничтожили.... Но, в Ашайн-тари, есть сведенья о нескольких десятках кладок найденных академиками (пр.: общее название выпускников Академии Ашайн). В большинстве случаев, действительно, уничтоженных. Но... были и целые. До того, как там появились драконы: Змей посчитали слишком опасными, чтоб дать им второй шанс. Да и что говорить о других! Не будь Лиля моей дочерью....

Ттан-хе!

В этот раз клинок вампира остановился в волосе от закрытой плотным воротником шеи. Коротко кивнув, встаю в исходную стойку, вновь ожидая атаки Эр-таан.

Серебристый блеск. Уклониться и, не прекращая движения, попытаться достать обоими клинками до противника. Безуспешно. И приходится резко откатываться в сторону, уходя из-под удара. Поднимаюсь сперва на одно колено и выбрасываю вперед мечи, прикрывая два возможных пути атаки... если я, конечно, правильно определила, где сейчас вампир. И в один из них бьется в клинок Эр-таан. Лэ! Повезло: не будь встречного движения, я бы это удар не удержала. Теперь попытаться достать ноги Лойда, вынуждая его отступить и подняться. Застыть, вновь ожидая удара.

Так значит из золотистых от меня избавиться может желать только Итерен? Хм, только если среди Силье и Исинда нет других желающих заполучить трон. Но... другим-то... да и этим тоже.... Какой смысл начинать с меня? Гораздо разумнее пытаться избавиться от Кора или Рена. Они как-то более весомые претенденты.

Сомнительно, очень сомнительно. Но если соперникам в борьбе за трон я нужна живой, то, кто тогда? Охота началась после тех глупых соревнований. Может, лер Вайрсиар, управляющий Ареной, решил отомстить за разрушения? Или поклонники боев... за то, что на несколько дней лишились любимого удовольствия? Смешно.

Но что тогда? Соревнования... Что же там могло такого случиться, чтоб мне подписали приговор?

В лицо летит клинок, заставляя непроизвольно швырнуть навстречу искру Силы.... Ттан-хе! Хороший был меч.... В руке у Лойда остался лишь неровный огрызок на ладонь поднимающийся над рукоятью. Остальная часть благополучно улетела куда-то за спину. Может быть, дело в этом? На Арене я выплеснула немало энергии... совсем не мало.... Даже по меркам драконов. И кто-то решил, что управлять сумасбродной девчонкой с таким потенциалом не получится? Кто-нибудь из старейших родов, привыкших к власти, но не успевших обзавестись своими золотистыми? Хм, возможно. Жаль, не знаю кто у нас любит участвовать в совете. Ну да, большинство предпочитают об этой тягостной обязанности забывать. И я их прекрасно понимаю. Вот только как теперь определить, кто охотится за моей головой?

-Ян? Как ты? — на плечи ложатся крепкие руки, слегка встряхивая, заставляя выбраться из раздумий. Наставник взволнованно заглядывает в глаза. За его спиной виднеется Лойд, на коленях и уткнувшийся взглядом в пол.

-Ян? — вновь звучит голос Кенрина.

-Наставник.... А в совете есть дракон с кратким именем Лерин?

В глазах дракона мелькает изумление, а голос звучит растерянно:

-Ян, так можно сократить сотни имен: Ителерина, Леринарта, Селерина... даже Леонрэйни или Анлертарин. По краткому имени сказать что-либо невозможно, — наставник растеряно качает головой, — Это настолько тебя тревожит, что не можешь сосредоточиться на тренировке? — неуверенно уточняет. Щеки начинают отчаянно гореть:

-Просто вспомнились наши тренировки с Тони... и как-то одно за другое..., — неуверенно бормочу себе под нос. Лэ! Ну почему я постоянно отвлекаюсь?

-Потому, что не чувствуете угрозы, матушка, — раздается тихий голос Нары. Змейка, привлеченная всеобщей кутерьмой, тоже оторвалась от своих занятий, — Если это будет уместно, я могла бы помочь.

Кажется, Кенрин что-то ей ответил... не знаю.... Я словно бы оказалась в огромной полутемной пещере (хотя, если задуматься, я и так в пещере...), где в каждой тени скрывалась угроза. Серебристый блеск... — стремительно летящий навстречу меч...(откуда? Одолжил у наших проводников?). Но, недостаточно стремительно — скользнуть навстречу, под клинок, легко коснутся левым мечом запястья — это не враг, нет нужды перерубать, и, застыв за его спиной вполоборота к нему, скользнуть правым клинком над горлом.

Миг — и к миру возвращаются привычные краски. Грудь едва не рвется, заставляя жадно глотать воздух, сердце колотиться, словно поврежденное крыло, отчаянно пытающееся зацепиться за воздух....

Лойд осторожно отводит меч от своей шеи и неуверенно касается запястья. Смотрит на меня. В серебристых глазах — страх и уважение. Неужели между мной в сражении и на тренировке — такая разница? Хм, кажется, из большинства боев я возвращалась в слишком тяжелом состоянии, чтоб всерьез это оценить.

-У зельхи приняты подобные техники при обучении? — задумчиво уточняю, глядя на смутившуюся змейку. Девушка стоит, склонив голову, алая прядь легкомысленно упала на лицо. Словно заметив мой взгляд Нара вскидывает глаза, ослепляя меня золотыми блеском, но тут же начинает смотреть куда-то в сторону.

-Нет, матушка.... Очень редко, если ллахши желает учиться.... У Змеев тренировочные бои ничем не отличаются от настоящих, — тихий, грустный шепот. Лэ! Нет, я понимаю — хотя бы разумом, не сердцем, — их так много, что они позволяют истреблять себе подобных. Но — так? По принципу — выживает сильнейший?

-Думаю, ты не просто создала чувство легкой угрозы, так Нара? — задумчиво уточнил наставник, — Были и другие внушения, не правда ли?

Змейка вскидывается, растерянно глядя на Наставника:

-Н-нет... да..., — с трудом сдерживаю усмешку слушая тихий шепот змейки, — Не знаю.... Я не уверена..., — Интересно, сколько она ещё найдет таких "информативных" вариантов ответов? — Может быть.... Все дело в вашей природе, — вдруг резко произносит Нара и вновь склоняет голову, — Некоторые драконы умеют чувствовать угрозу, вы должны это знать Кенрин-кон, — добавляет, с нотками обвинения.

-Хочешь сказать, настолько повысила ощущение угрозы, что Ян стала воспринимать поединок — как смертельную опасность и действовать соответственно, на драконьих инстинктах? — хмыкнул в ответ дракон, — Да подобная способность развивается у лучших воинов империи несколько тысячелетий!

-А у золотых, наставник? — спрашиваю с искренним любопытством.... Хотя бы потому, что отрицать наличие у меня этой самой способности — глупо. Достаточно вспомнить сегодняшнюю встречу с ларсартом.... Или ту атаку Змея.... Или копье сильфа, продырявившее мою кровать.

-Секреты рода Элкаретен теперь навечно останутся секретами, — грустно улыбнулся Наставник, — Хотя, возможно, ты и права.

Отлично, теперь стоит ожидать сюрпризов ещё и от своей крови. Причем, не обязательно, приятных. Впрочем, уж на кровь сетовать глупо.

Да и, предчувствие опасности может сделать меня опасным противником.... Но не научить работать двумя мечами.

-Продолжим? — насмешливо уточняю у Лойда. И парирую новую атаку.

* * *

-Ну что, готов, — усмехнулась Яричэр, глядя в след уходящим людям. С Карро во главе. Крайн объяснил им как добраться до ближайшей базы воинов-сейши. Возможно, учитель пожелает использовать их. Или уничтожить: гибель ларсарта не та новость о которой стоит кричать во всеуслышанье... без особой причины.

Ну а если обращенный решит начать свою игру — его воля. Глупцы учителю не нужны.

-Конечно, — усмехается воин, подхватывая закрученные в грязный человечий халат пропитанные Эр-шаан камни, и, поворачиваясь к человечьему юноше, добавляет, — Можешь поднять на руки свою госпожу.

Тот неуверенно скользнул к вампирше и выжидающе взглянул на неё. Яриче довольно улыбнулась и коротко кивнула. А, стоило человеку поднять её, пещера растворилась во тьме. Для мужчин лишь на миг, а для девушки — на несколько этинов.

Вокруг тянулись ряды стеллажей, заваленных мечами и доспехами, кинжалами и щитами, лезвиями для кос и плащами. Но больше всего было костяных пластинок-амулетов, защитных и боевых, пробуждающих к жизни нежить и разрушающих их во прах.... Как и положено в оружейных сейши.

Но почему они оказались здесь? Причина выплыла из-за стеллажа: лоур-дэ сейши на ходу снимал с себя доспехи и небрежно кидал на свободные полки.

-Учитель, — с поклонов провозгласил Крайн, привлекая внимание Нэритэра. Но не более того: древний не любил праздного любопытства. В конце концов, доспехи лоур-дэ мог надевать лишь для каких-либо церемоний. Ну а узнать где появлялся лоур-дэ можно и из других источников.

-Что-то случилось, — скорее сказал, чем спросил Нэритэр.

-Ваша гостья уничтожила питомник и ларсарта. Здесь его останки, — лаконично откликнулся воин.

-Хорошо, — кивнул сам себе вампир, отбирая у ученика невзрачный куль, — Что с Яричи?

-Попала под удар ларсарта, но ваша гостья исцелила её, — чуть недоуменно откликнулся юноша, не понимая радости наставника.

-Отлично, — искренне улыбнулся Нэритэр, — Где она теперь?

-В купальнях, — с покорной обреченностью сообщил Крайн, опасаясь, что сходит с ума, — Затем ваш гость пригласил её прийти на тренировку.

-Великолепно! Позаботься, чтоб о случившемся узнало как можно больше синту и как можно быстрей. И где можно встретить мою гостью — тоже, — хищно усмехнулся вампир, — Справишься?

-Конечно, учитель, — растерянно поклонился молодой Эр-таан.

"Это будет даже лучше бала", — подумал лоур-дэ, глядя вслед уходящему ученику. И стал стягивать сапоги: в отличие от большинства сородичей, Нэритэр предпочитал составные доспехи. В них проще вкладывать заклинания.

* * *

Стены блестели, словно лед. И это все, что Лиат мог сказать о бывшем питомнике. Кому понадобилось уничтожать скот? Зачем это Нэритэру? Не те вопросы, на которые можно найти легкий ответ. Обращенный задумчиво ковырнул стену. От известнякового покрытия не осталось и следа: то ли он переплавился в это странный камень, то ли сгорел. Пара задумчивых ударов откликнулась десятком кровавых полосок на кулаке..., а следующий заставил по плече провалиться в стену. Местами сгорел, местами переплавился?

А впрочем, не это важно. Главное — что за силы испытывал здесь Нэритэр? И не ради них ли был уничтожен источник? В любом случае теперь лучше быть с ним на одной стороне.... Особенно если учесть, что практически все соратники Лиата уничтожены.

-И что ты здесь делаешь, обращенный? — послышался холодно-насмешливый голос от входа, — Вынюхиваешь? Выглядываешь?

-Выбиваю, — усмехнулся обращенный, поворачиваясь и незаметно вытаскивая заветный порошок, "пыльцу Эль", как назвал её Нэритэр, — А Вам что за дело, рожденный? С каких пор Вас интересуют руины питомников?

Глаза Лиата тревожно скользили от одного воина к другому. Пятеро. Боевая пятерка. Но чья?

Говоривший — высоченный громила — зло усмехнулся, но ответил другой: низкий и верткий.... Или, верткая?

-Тебе лучше ответить, обращенный, если не хочешь, чтоб мы добыли ответ силой. А, если сомневаешься... знай, мы — сейше. И не надейся на милосердие, — звонкий голос несомненно принадлежал девушке. Но угроза отнюдь не испугала обращенного, как было бы ещё вчера.

-Вот как? Тогда, быть может, проводите меня к своему лоур-дэ? Мне есть, что ему сказать....

* * *

Агланэр сидела перед зеркалом... как всегда. В её ладонях появлялась то бордовая фигурка Убийцы, то золотая — Короля. То... небольшая перламутровая раковина. Лиа нашел её на берегу подземного моря. Для своей лоур-дэ.... Но где же он сейчас?!

Дверь распахнулась, пропуская... смуглокожую Таш.

-Что твориться с питомником? Что за шум на Эр-нат-Этх? — шепот неуверенно сорвался с губ лоур-дэ.

-Безумец сейше решил блеснуть напоследок, — весело откликнулась обращенная, заставив Агланэр едва заметно поморщиться, — Сперва его Рух разнесла питомник, а теперь устраивает показательную тренировку на полигоне. Многие пожелали взглянуть на это.

-И как же ты узнала, что питомник разрушила именно Рух? — презрительно уточнила рожденная.

-Но... все об этом говорят..., — неуверенно откликнулась служанка, не рискуя лгать госпоже.

-Говорят, значит? Разве я не приказала самой осмотреть все? — лоур-дэ встала и повернулась к девушке, — Или ты нарушила мой приказ?!

-Но... я..., — беспомощно пролепетала обращенная, — Я попросила о помощи Лиараэра. Но он сказал, что ему проще идти одному....

-Попросила, значит? — недобро прищурилась вампирша, — И где же он теперь?

* * *

Нэритэр вытащил из косы последнее лезвие и направился к выходу. Лишь на несколько эвелов отставая от учеников. Но, едва он прошел пару шагов, как раздался тихий стук и дверь распахнулась, пропуская боевую пятерку Артни. Низкая девушка -синту по крови, никогда не помышлявшая о смене клана (как, впрочем, и остальные ученики Нэрита) — оказалась прекрасным командиром. Одним из немногих, сумевших держать полноценную пятерку, а не её подобие. Ей беспрекословно подчинялись и прямолинейный харген Торон, и самоуверенный, обожающий власть осте Джаан, и непоседливый иэрез Лийн, и даже необычайно задиристый и массивный сейши Гандр.

Впрочем, сейчас к ней присоединился ещё один Эр-таан. Некогда — обращенный. Лиатаэр.

-Он утверждал, что Вы пожелаете видеть его, — чуть неуверенно произнесла девушка, склоняясь в приветственно поклоне.

-Вот как? И где же вы встретились? — задумчиво уточнил лоур-дэ.

-В новых руинах. В стеклянной пещере, — в один голос откликнулись дотошный осте и мечтательный иэрез.

-И что ты там делал, Лиатаэр? — задумчиво уточнил Нэрит, глядя в глаза обращенном, доставившему ему не мало проблем. И обещавшему не мало выгод.

-Любовался, — хмыкнул в ответ юноша.

-И как? Красиво? — улыбнулся древний. И юноша улыбнулся в ответ:

-Очень, — произнес он, — Так красиво, что я решил принять Ваше предложение.

Лоур-дэ довольно улыбнулся: прогулка Ян начала приносить результаты даже раньше, чем он надеялся. Вот только, и остальные были бы положительными: девчонке по силам и впрямь уничтожить все Плато.

Глава 9. Политическое устройство Плато Смерти.

Удар. Блок. Удар. Блок. Увернуться.... Ровный ход тренировки нарушает шорох у "двери" — не покрытого известняком камня. Ударить правой рукой и чуть повернуться, кинуть мимолетный взгляд... и едва успеть увернуться от ответной атаки Лойда.

Зато увидела наших "гостей" — не полная дюжина Эр-таан. Рожденных.

-"Дворяне синту, — поясняет змейка, не отрываясь от тренировки, — Решили взглянуть на необычную гостью необычного лоур-дэ".

Как мило! Это вместо бала? Или преддверье к нему? Впрочем, если есть возможность отвертеться от этих "смотрин", продемонстрировав здесь свои способности.... То нужно прежде выяснить, что вообще твориться у Эр-таан и стоит ли в этом участвовать.

Склониться, пропуская лезвие над головой, попытаться достать вампира в ногу и тихо спросить:

-Не против небольшого разговора?

-Не прерывая боя? — уточняет Лойд, атакуя.

-Именно, — с усмешкой свожу удар по клинку, — Ты слышал, что устроил Нэри. Что об этом думаешь?

— Харгенры не думают, — откликается, парируя мой удар, — Харгенры или убивают..., или не убивают.

-Очень смешно! — фыркаю, атакуя одновременно обоими клинками, — А если серьезно?

-Вариантов больше, чем костей на плато, — задумчиво сообщает вампир, разрывая дистанцию, — Но ходят слухи, что он поссорился с лоур-дэ синту. И даже вызвал её на дуэль.

Лоур-дэ? Как будто мне о чем-то говорит этот титул! То, что я изучала язык вампиров, не значит, что я разбираюсь в их политическом устройстве! И не надо мне подсказывать: я как-нибудь сама разберусь.

-"Как пожелаете, матушка", — насмешливо откликается змейка. Все равно ведь будет..., но только перед этим даст мне самой подумать.

-Лоур-дэ — означает король? — виновато уточняю, парируя удар вампира. Но останавливают его не клинки, а вопрос.

И ответ:

-Нет, — звучит, словно новый удар, — Коре-эр — король, единовластный правитель. Последний погиб около полусотни тысячелетий назад. Чему обрадовались многие, — каждая фраза сопровождается новым ударом, — А лоур-дэ — старшие в кланах, — уже спокойнее сообщает, и на всякий случай перечисляет, — Всего пять кланов: харген — клан воинов, иэрез — клан разведчиков, сейше — клан оружейников, осте — клан аналитиков и синту — чиновники. Последние особенно радовались падению династии.

Хм, интере-есная трактовка. Свожу по клинку последний удар и сама бью — в левую ногу.

-Вот как? А я слышала, что деление связанно с влиянием дружественных источников: харген — клан Силы, иэрез — клан Призывающих, сейше -Основ, осте -Разума и синту — Смерти, не испытавший никаких влияний.

Воин уходит от удара, и чуть не достает меня в открытый бок: едва успеваю отскочить.

-Да если бы настоящие Эр-таан были синту — я бы сдох со стыда, — насмешливо рычит Лойд, — Уж лучше таковыми считать сейши или осте — у них хоть мозги есть, — и уже серьезно продолжает, парируя мои удары, — Нет, кланы назначил король. И если ему было удобно такое деление — его он и создал. Пять кланов: армия, разведка, ремесленники, ученые и бюрократы — так, кажется, оно по человечески будет.

-Вообще-то, у людей ещё крестьяне есть, — бормочу себе под нос, но воин слышит. И отвечает:

-Эр-таан охотились сами. Пока синту не придумали свои питомники.

Уворачиваюсь от удара и сама перехожу в атаку:

-И сколько же времени уходило на охоту у каждого? Да и разве "питомники" — такая сложная идея?

Воин едва успевает парировать:

-Если брать кровь основных — достаточно одной охоты в месяц, а слабаки пусть жрут рыбу: в подземном море её всем хватит, — шипит Лойд, — А чем создавать "питомники" из основных рас — проще сразу объявить войну. Все горячие головы там и полягут.

Лэ! Что-то я запуталась. Он что о тех временах рассуждает, когда людей не было?

То ли заметив мое недоумение, то ли просто продолжая речь, воин произносит:

-Потом размножились люди, погибли короли, появились обращенные.... Вот из всего этого и получились питомники: кровь слабаков для слабаков. Но хоть знатных харген не коснулось это безумие. А теперь, — по губам вампира скользит мечтательная улыбка, то ли от предвкушения, то ли от удачного удара: клинок скользнул по моему предплечью, — Когда почти исчезнут обращенные, это пойдет лишь на пользу Эр-таан. Жить должны сильные.

Отступаю от очередного удара, и едва не бьюсь спиной о стену. Ну, нет. Не надейся! Рывок вправо, влево, еще один шаг.... И вот я за спиной вампира. Правда, атаковать не успеваю.

С его взглядом на жизнь и так все понятно. А вот что с политикой?

-На пользу или во вред — теперь обсуждать уже поздно, — выдыхаю в паузах между ударами. Только они вампиру, что... вампиру железо (Пр. Аналог: что слону дробина), — Вопрос, что дальше? И зачем, если это правда, Нэри нужна дуэль?

-Зачем? Синту забрали слишком много власти. И слишком привыкли к роскоши, к слугам-обращенным. Агланэр слишком глупа, чтоб понять происходящее. Ходят слухи, что Нэритэр обещал поддержку Рантэру, — Лойд переходит в атаку.

-И кто этот Рантэр? Наследник Агланэр? — мой вопрос вновь сбивает его с ритма.

-Наследники были лишь у Коре-эр. А после смерти лоур-дэ его титул получает граф с наибольшим гнездом при свидетельстве двух лоур-дэ, — устало сообщает Лойд. Лэ! Не буду спрашивать, что значит гнездо. Эх, все-таки прав Кенрин, язык народа отражает его жизнь. Жаль только, я его не слишком-то усвоила.

-"Гнездо знатного Эр-таан общее название находящихся под его защитой Эр-таан: ученики, супруга, дети" — робко подсказывает Нара. Ага, спасибо.

Лойд, заметив мое недоумение, трактует его по-своему:

-Есть пять титулов: рейша-эр, бэриа-эн, хэриф-дэ, лоур-дэ и Коре-эр. Титулы должен даровать король, но в особых случаях допускаются и просто свидетели, — вампир усмехается, хищно и, в то же время, грустно, — Ну а у нас уже давно одни "особые случаи". Чтоб стать бароном, нужно выучить пятерых рыцарей, а графом — четырех баронов. Ну а чтоб стать лоур-дэ, нужно добиться поддержки правителей остальных четырех кланов. Тогда граф может бросить вызов своему....

-Сюзерену? — пытаюсь угадать, вызывая уже явный приступ ярости. Серые глаза вспыхивают молниями, а меч несется на меня с огромной скоростью. Ну да ему же хуже! Просто отскакиваю в сторону, предоставляя вампиру самому бороться с инерцией. И даже не пытаюсь атаковать в открывшуюся спину: нечего было его злить. Но я ведь сама не понимаю, что такого страшного сказала!

-Сюзерен у всех знатных Эр-таан — один, — устало шепчет воин, — Это — Коре-эр. Любой из знати клянется беспрекословно подчиняться королю. А влияние лоур-дэ на знатных своего клана очень ограниченно. Прежде всего правом собрания всех лоур-дэ принимать законы и отменять принятые на таких собраниях. Во вторую очередь — властью и необходимостью защищать территорию клана. В третьих — к гнезду лоур-дэ относятся все Эр-таан его клана не входящие в какое-либо гнездо. Раньше это касалось детей птенцов переполненных гнезд и учеников погибших дворянин, отказавшихся от испытания. А сейчас к ним добавилось бессчетное количество обращенных.

Лэ! Получается, Плато Смерти — не единое государство, а множество самостоятельных анклавов-гнезд?! Но какое тогда Нэри дело до лоур-дэ синту? Она — одна из тысяч! И никакой реальной власти у неё нет. Только... над своими... птенцами? Ведь источник находился здесь, а, значит, здесь и больше всего изменившихся. Похоже, цель — не лоур-дэ, а эти самые бесчисленные "сиротки", которых Нэри попытается перетянуть на свою сторону. И... для этого ему нужно продемонстрировать поддержку легендарной?

-Решили, что для тренировки слишком много зрителей? — интересуется Наставник. Лэ! И когда он успел подкрасться?! Нельзя настолько уходить в мысли!

А зрителей и впрямь много: вдоль стен вытянулась шеренга, наверное, уже в пару сотен Эр-таан. Хотя на лицах особого интереса не видно. Ну да: гоняют друг друга мечами пара, надеюсь, неплохих воинов. Но, не более того.

-Да вот думаю, устроить тут представление, или не стоит, — задумчиво тереблю край косынки.

-Тебе вообще спать пора, а не представления устраивать, — фыркает Наставник, — Но, если хочешь.... Вдвоем против меня. Вы — мечи и магия, я — только меч.

Ох, чую, синяков у меня прибавится. Правда, я, вроде, ещё не решила, а нужно ли вообще это представление....

-"Это позволит с комфортом добраться до хребта Отр", — тут же поясняет мотивы Кенрина Нара. Ну да, а что будет с самими Эр-таан его не тревожит. Быть может потому, что довольно и других поводов для тревог?

Коротко кивнув Лойду, захожу на дракона с левого бока. Вампир плавно скользит к нему справа. Глаза Кенрина довольно блестят.... Первая атака — Лойд швыряет что-то разрушающее, не проговаривая рун. Устремляя следом искру силы. Но оба заклятия не проходят защиты. Эр-иж — так, словно его и не было, а мое едва заметно колеблет щиты.... Не дожидаясь, пока защита полностью поглотит заклинания, Наставник бросается в атаку на вампира, а тот... как-то вяло отбивается. Атакую, пытаясь отвлечь внимание на себя..., и едва успеваю увернуться от ответа.

Но... в чем дело? Что с Лойдом?

Запоздало понимаю, что мое заклятие его просто ослепило.... Лэ! Но Нэри ни на что подобное не жаловался! Ттан-хэ. Не важно. Больше, пока вампир в игре, обохожусь без драконьей магии.

А Кенрин, не сбавляя темпа, успевает атаковать и меня, и вампира. И, при этом работает не в полную силу. Лэ! Я конечно, понимаю, что нам до него далеко, но....

-"Позволите помочь?" — доносится насмешливое шипение змейки. И мир вновь меняется. Бой... становится танцем, пронизанным внутренней гармонией. В какой миг был "убит" Лойд? Не знаю. Где-то в самом начале.... Теперь он был бы мне лишь помехой....

Но даже этого безумного переплетения двух клинков и магии не хватает, чтоб хоть на миг задержать серебристую полоску в Его руках.... Тысяча ударов сердца. Довольно! Шаг назад. Поклон. Ты — друг. Но, даже это не важно. Ты — сильнее и я признаю твою силу. Твое право приказывать... или взять жизнь, если мне придется не по душе приказ....

Ттан-хе! Что это было?! Растерянно мотаю головой и поднимаюсь с пола. Смотрю на не менее растерянного Наставника. Лэ. Кажется, он тоже ничего не понимает. Тэ! Похоже, мне все-таки придется как-нибудь заглянуть на родину, к целителям. Разобраться куда это меня неравновесные обращения затянули!

Кенрин, такой же растерянный, помогает мне подняться.... И когда я только успела...? Помню поклон..., а потом? Упала?

-Все в порядке? — немного неуверенно спрашиваю.

-Да, — Наставник отводит глаза. Лэ! В чем дело? Или... отслеживаю его взгляд. Хм, да это Нэри соблаговолил появиться!

-Как купание? — чуть боязливо уточняет вампир. А остальные — затаившиеся у стен — без всякого чуть. Боятся. И сильно. Ну что ж, надеюсь, ты доволен, Нэри.

-Отлично, — чуть нервно улыбаюсь, — А ты как? Уже разобрался со всеми делами?

-Увы, нет, — уже уверенно улыбается Эр, — Но, все что от меня зависит — сделал.

-В том числе пригласил сюда этих уважаемых Эр-таан, — киваю на тихие шеренги у стен. Кстати, а их ведь ещё больше стало. Здесь, случайно, не все рожденные синту собрались?

-В какой-то мере, да, Ян — с ноткой вины откликается вампир, — Зато теперь можно обойтись без бала.

-Неужели? — насмешливо вскидываю брови, — Что ты вообще задумал, Нэритэр?

-Ничего особенного, Ян, просто..., — Эр тревожно обернулся к двери, — Прости, Ян. Я объясню все позже.

В дверь вплыла знакомая мне гневливая дама... лоур-дэ Агланэр? Та самая вызванная на дуэль? Да что здесь творится?

А Нэритэр уже встречал гостью в нескольких шагах от входа.

-Величественная лоур-дэ решила посетить наше скромное торжество? — с вежливой улыбкой произнес он. Но в ответ получит исполненный ярости взгляд.

-Торжество? Разве на праздники я выделила тебе время, а не на сборы? — зло прошипела гостья.

-Но... Я не вижу причин покидать Эр-нат-Этх, — чуть виновато произносит Нэри. Ох, что-то они здесь устраивают. И Эр нарочно её злит. Значит... действительно дуэль?

-Нет причин? — вампиресса только что не дымилась от ярости, — Тогда скажи, где мой слуга — Лиатаэр? Последний раз его видели с твоими учениками!

-Не понимаю о чем ты, — беспечно откликнулся Нэри, но... слишком хорошо я его знаю, чтоб поверить в эту беспечность.

-Не понимаешь? Или... жаждешь поединка? — теперь в голосе вампирессы блеснуло торжество. Лэ! Так кто из них кому бросил вызов?

Нэрит величественно застыл и едва слышно шепнул:

-Похоже это единственный выход. Нам стало тесно на плато. Так давайте решим это здесь и сейчас.

Лоур-дэ едва заметно вздрогнула. А в её глазах мелькнул страх. Она... ожидала, что Нэрит отклонит вызов? Почему? Да что же здесь твориться?!

-"Рантэр уничтожен. Его гнездо уже разделили, и большая часть учеников досталась сейши".

Разделили? Досталась? Словно рабы.... Не важно. Сейчас — не важно.

Значит, ставленник Нэри погиб, и Агланэр надеялась, что это его утихомирит. Но — ошиблась. Хм, логично: ведь если цель Нэри — её птенцы, а гнёзда после гибели знатного делятся, то... до того, кто станет лоур-дэ синту, Нэри нет дела. Он просто заберет большинство изменившихся Эр-таан.

-Как пожелаешь, — срываясь на визг, крикнула вампиресса, — Но прежде ты скажешь, где мой слуга!

-Здесь, — раздается голос от дальней стены. Расталкивая толпу, к центру зала выходит ничем не примечательный обращенный. Голова склонена, так что темно-серые волосы закрывают лицо. Лэ! Мне кажется, или... он чувствует себя виноватым? Но... в чем?

-Лиа? Что ты здесь делаешь? — женщина кинула на юношу беспомощный взгляд, заставив того чуть вздрогнуть.

-Ты немного опоздала, Лани, — устало вздохнул обращенный, — Здесь было на что взглянуть.... Последний раз я был столь впечатлен, увидев охоту Эр-таан в горной деревушке.

-Когда... я создала тебя, — тихо вздохнула Агланэр.

-Когда я поклялся, не быть рабом, — тихий голос обращенного зазвенел яростью. Ох, не нравится мне это. И, похоже, страхи Нэри были совсем не беспочвенными.

-Тогда почему ты просто не ушел? — едва слышно шепнула женщина.

-Оставив рожденных гнить на плато? Это — сказки для глупцов. Место Эр-таан — здесь, а не в безумном переплетении Жизни и Чувств, — насмешка в голосе Лиа мешалась с виной.

-Агланэр! — голос Нэри прервал странный разговор. Вампиресса вскинулась, черные глаза полыхнули яростью. Атаку рассмотреть я не успела, лишь увидела как отлетает от Нэри изломанное тело, ещё в воздухе рассыпаясь прахом. Это — дуэль? Или — убийство?!

Лиа неуверенно подошел к темному пятну, едва заметному на полу пещеры.

-Жалеешь? — окликнул его Нэри, но обращенный не шевельнулся. Лишь эвел спустя хрипло выдохнул:

-Нет. Все правильно.

-Да. И через несколько лет ты сможешь стать рыцарем, — тепло улыбнулся ему лоур-дэ. Но обращенный испугано вздрогнул:

-Не стоит.

Почему? Что такого страшного в дворянском титуле. Ведь здесь, на плато именно он и дает свободу!

-Но разве не этого ты жаждал, Лиатаэр? — озвучивает мое удивление Нэри, вскинув брови.

-Нет, — чуть неуверенно отвечаю вампиру, приближаясь к месту "дуэли", — Тебя ведь не просто так взволновал тот замок, а?

Растерянный взгляд Нэри подсказывает, что он меня не понимает. Ну да — сейчас поймет. Ведь фактов не так много! Обращенные не желают быть рабами. Вампиры не умираю. Знать — рабы короля. Ну а ошейник делает рабом любого! Ведь Нэри ничего не смог противопоставить даже людским творениям, а уж если тот ошейник был работы — Ша-таан....

-Тот, чьи обитатели пожелали оставить рожденных "гнить на своем плато", — насмешливо поворачиваюсь к обращенному, — Как Вы сказали — глупцы, верящие в сказки? И какую же сказку вы им поведали о Лэте? Пустынные леса на севере Ассиды — прекрасное место, чтоб спрятать кого угодно. Даже... потомка Коре-эр?

Лэ, может я, и ошибаюсь в терминах, но не в сути. Слова заставляют Нэри ощутимо вздрогнуть. Он поднимает на меня глаза — в черных безднах блестят алые искры — и растерянно шепчет:

-Ян, в Торгете я упрекал тебя в незнании значений имен саэ, — губы Эр изгибаются в грустной улыбке, — Прости. Сам я оказался куда более невнимателен. Даже не обратил внимание на имя Ролретэр. Хотя и не раз читал о нем в рукописях.

Ох, чую, не скажет Нэри обращенному спасибо за возвращение короля.

-На нем ошейник..., — обращенный испуганно попятился от сейши.

-Ош-шибаешься, — усмехнулся в ответ Нэри, обернувшись к Лиа, — Одна милая... Рух не выносит две вещи: ошейники и... когда обижают детей. Подсказать, что из этого получается? Или сам догадаешься, Лиат? Мне жаль, но наши договоренности расторгнуты. Пока Он не появится здесь, тебе придется побыть взаперти. Впрочем, не расстраивайся: быть может, благодарность за само возрождение, перевесит все прочие обиды.

* * *

Звезды сияли на чистом небе. Ночь уже перевалила за середину, а в последний месяц суши в предгорье отр — это означало холод. Сильный холод. Но ни темнота, ни погода не тревожили позднего всадника и его шалша. И эта ночь мало чем отличалась для них от прочих ночей этого месяца. Всадник все так же погонял ящера вдоль предгорий, на этти, с рассветом начиная поиски дневного укрытия: темная пещера, густой лес.... Порой даже просто глубокая яма, дающая тень. Только конец первого десятидневья и начало второго привнесли немного разнообразия: тогда он достиг хребта Сен, там где Лапа встречается с Вечными горами. И почти семь дней блуждал по древним туннелям, не тревожась о дневном светиле. Но было довольно и иных тревог: за минувшее время большая часть туннелей обрушилась. И, если бы при этом не отступила вода, освободив нижние галереи.... Но сколько же должно было пройти времени, чтоб высохли болота Атшей, а на землях легендарных стали властвовать люди? И что ещё изменилось за это время? Кто властвует на его родине? Время — вот что заставило его выбрать своей целью истоки Холодной реки. Здесь, среди северных, миролюбивых орков, беспрерывно кочующих вдоль гор, вслед за стадами горных кайзов, проще будет найти убежище. Ночные не прогонят путника от своих шатров в преддверье сезона дождей.... Хотя здесь вернее было бы сказать — снегов. Ну а за кого они его примут — за воина или за ребенка — не важно. Главное — у него будет время узнать, что твориться в Велире. А ещё — повзрослеть. Спасительница была права — ему не стоит рисковать вновь обретенной свободой. Не великая радость стать учеником незнакомца.... А то — и врага. И сколь бы высокой ни была его кровь, и как бы не успела натаскать его матушка — Коре-эр Арайнаэр, прежде чем минет второй век его жизни под луной, лучше никому не знать о его... возрождении.

Наконец звездный свет скользнул по остриям оркских шатров. Ролретэр остановил шалша и направился к ближайшему жилищу. Если будет угодно судьбе, здесь он проведет ближайшие полтора века.

* * *

Сон отступил рывком.... Опасность? Нет. Просто легкий шорох. Я привольно раскинулась в знакомой и, практически обжитой комнате. На груди лежала Нара. Теперь уже не сомневаюсь — змейка не спит, а слушает мое сердце. Почему? Кто их разберет! Но именно звук сердца ллахши сильнее всего действует на зельхи.

Впрочем, разбудила меня не она. Осторожно поворачиваю голову: у двери неловко переминался... светловолосый эльфовампир. Элиси!

-"Я не сплю", — на всякий случай уточняет змейка, даже не думая шевелиться. Ну да эльфа не должно смутить, если я останусь лежать! С его-то почтением к легендарным!

-Как ты, Элиси? Все хорошо? — с улыбкой окликаю гостя, и он, наконец, уверенно вытаскивает громоздкое кресло из-за стола и, поставив его рядом с кроватью, садиться.

-Да, Ян..., — неуверенно откликается, но тут же бодро продолжает, — Говорят вы вчера славно повеселились?

-Славно? — грустно улыбаюсь, — Можно и так сказать. А про то как, меня словно двадцатилетку спать укладывали, тебе не рассказали?

Эльф растерянно мотает головой, но в глазах блестят задорные звездочки. Вспоминает, как сам меня пытался утихомирить? Да, сложный из меня больной получается.

-Нэритэр только кратко рассказал, как сюда добрались и о вечерней тренировке, — тепло улыбается. Серебристые пряди лунными бликами разбегаются вокруг лица. А он даже не стал заплетать "любимую" вампирью косу. Неужели и впрямь — отболело?

-Ну, значит, о нас ты все уже узнал. А как ты там, в Ольсорноке? Не скучал?

-Ничуть, — фыркает Элиси, — Дня через три после вашего отъезда из Дель-Аарна гости зачастили. Хорошо в остроге к таким визитам привычны — укрытие в каждом доме есть. Да и ходы тайные. Вот и играл почти десятидневье в прятки.

-Зато теперь все закончилось, и ты далеко не последний Эр-таан на плато смерти, — задорно откликаюсь, но эльф не поддерживает веселья, — Или передумал и мне стоит подыскать тебе целителя дракона? — предлагаю, пытаясь сообразить как же это можно будет устроить.

-Не стоит, — эльф уверено мотает головой, — Мне нравится мое... состояние. Просто... не ожидал, что на плато будет так неуютно. Так... мертво.

-Но ведь вампиров Эр-таан наоборот умиротворяет, — растерянно распахиваю глаза.

-Значит, я остался Эль-таан, — усмехается тот, — Но мне не хочется здесь оставаться.

Задумчиво смотрю на эльфа.

-Знаешь, не думаю, что Нэри станет удерживать тебя здесь против воли, — беспечно откликаюсь, и, не сдержавшись, шучу, — Кстати, тут Нэри собрался филиал МАЛИ открывать — можешь туда устроиться. Кажется место декана Жизни пока свободно.

-Я подумаю, — неожиданно серьезно откликается эльф, но тут же насмешливо добавляет, — А что место декана Смерти уже занял Нэритэр?

-Сомневаюсь. У него и так вдоволь проблем. Лично я предпочла бы увидеть на этом месте лорда Эранэра. Вот только вряд ли он согласиться. Хотя... подозреваю, теперь в его владениях навести порядок будет сложнее, чем в новом МАЛИ.

-Уже проснулась? — от двери доносится голос Нэри.

-И даже уже сосватала тебе первого декана, — фыркаю в ответ, вынуждая Эр устало вздохнуть:

-Ещё даже место для института не выбрано, а ты уже персонал подбираешь. Не рано?

-В самый раз, — мягко усмехаюсь, — А то, как бы ты не решил его создание на век-другой отложить.

-Не буду ничего откладывать, — улыбается в ответ вампир, — И даже местечко подходящее присмотрел. Думаю, твоему названому брату понравиться. А тебе пора завтракать.

Словно дожидавшаяся этих слов, змейка соскакивает с кровати и подбегает к двери. Действительно — подбегает! Неужели за одну тренировку можно научиться не только ходить, но и нормально бегать? Лэ! Да такими темпами она меня через десятидневье в спаррингах укладывать будет! Чувствую, как губы расплывается в довольной улыбке. Чудо мое златоглазое.

Застыв у двери, Нара растеряно оборачивается, словно удивляясь почему я ещё не рядом. Со смехом поднимаюсь, по пути уточняя у Нэри:

-А Кенрин где?

-Решил с утра пораньше Лойда погонять, — сообщает вампир и, зачем-то добавляет, — Он уже завтракал.

* * *

Крайнэр торопливо подошел к двери. Здесь обитала его пятерка, но сейчас внутри была лишь Яричи. И её слуга.

Девушка тревожно вскинула глаза, но, увидев командира, радостно улыбнулась.

-Какие новости, Крайн? — с легкой ноткой грусти спросила она.

-Ну, главную новость я уже рассказывал? А так, по мелочам.... Тот обращенный, Карро, прижился в новой страже созданной учителем. И людей зачем-то перевели в элитный питомник. Хотя что может получиться из такого материала?! Самому младшему — пятнадцать лет! В таком возрасте даже читать не научишь, не говоря уж о музыке, пении.... Ну а меча в руки таким давать и вовсе нельзя!

-Не могу согласиться, командир, — задорно подмигнула девушка, — Вот мой человек уже прекрасно читать научился! Теперь учится, делать это так, чтоб я не замечала.

Слова девушки заставили мучительно покраснеть притаившегося в уголке юношу. Он-то был уверен, что госпожа действительно не замечает, когда он берет её книги!

-Не грусти, малыш, — задорно рассмеялась вампирша, — Немного терпения — и ты всему научишься.

-А ещё я узнал, куда учитель одевал доспех, — весело улыбнулся воин.

-На дуэль? — подмигнула в ответ девушка.

-Не-ет! Дуэль он провел в своем лучшем стиле — даже косы не заплел. А в доспехах он себе птенцов Рантэра выбивал. Заявился первым на роль проверяющего, и никто с ним связываться не рискнул. Зато сами малыши даже представить не могли, что ради них лоур-дэ сейши доспех натянет и до последнего были уверены, что уходят в гнездо кому-то другому!

Вампирша вновь рассмеялась:

-Представляю их лица, когда они узнали правду.

-Ничего, пройдет время — оттают, — улыбнулся Крайн, и, вдруг серьезно произнес, — Яри.... Я решил просить об испытании.

-Кри? — испуганно шепнула девушка, глядя на своего... командира? Или друга? — Ты... уверен?

-Ну что ты, глупенькая, — тепло шепнул воин, — Мы же ученики Нэрита. И эта история с обращенными закончилась. Теперь можно будет жить для себя.

-Конечно, Кри, — чуть нервно улыбнулась вампирша, — Просто.... Я понимаю, что наш учитель — другой. Но... до сих пор с трудом вериться, что он..., что он не будет вести себя как все.... Не станет убивать своих учеников.

-Не станет, Яри, — уверенно откликнулся Крайн, — Просто проверит. И я пройду проверку. Потому, что сам учить своих детей, Яри.... Наших детей.

* * *

Завтрак устроили все в той же комнате с каменным столом, покрытым костяными пластинами. Акай торопливо расставляла тарелки, но, заметив меня, низко поклонилась. И отошла к стене. Серый халат степнячки грязным пятном застыл на фоне янтарной отделки.

Сажусь и заглядываю в тарелку: все та же странная серая масса. Лэ! По-моему, сам Нэри готовит лучше, чем местные повара.... Или просто из местной рыбы невозможно приготовить и съедобно, и красиво?

Неуверенно оглядываюсь на Акай, но меня останавливает голос Нэри:

-Человечка уже поела.

Да неужели?

-"Поела, поела, — успокаивает меня Нара, едва не с головой закопавшаяся в свою тарелку, — Нэри заранее об этом позаботился".

Акай, подчиняясь жесту Эр, покидает комнату.

-Надеюсь, с ней все будет хорошо? — уточняю у настороженного вампира, вспоминая о ком ещё нужно будет попросить: Элиси, тот юноша, чьего имени я так и не узнала....

-Не волнуйся, я решил позаботиться, чтоб все, кто могут тебя заинтересовать дожили до счастливой старости, — грустно усмехается Эр.

-"Танир, — тут же вставляет свой комментарий змейка, — О нем приняла на себя заботу сопровождавшая нас вампирша".

Да? Ну что ж, хорошо. Девушка показалась мне вполне благоразумной.

Мимоходом взглянув на Нару, замечаю, что малышка уже расправиться со своей порцией. Ну да и я не слишком от неё отстаю: выскребаю последнюю ложку и отодвигаю тарелку.

-Поела? — зачем-то уточняет наблюдавший за нами вампир, — Тогда — слушай. Твои сильфы наконец до нас добрались.

-И ты молчал?! — кидаю на вампира яростный взгляд, но он лишь улыбается:

-Тебе ведь нужно было поесть перед дорогой!

-Какой же ты все-таки вредный, Нэри — пытаюсь говорить обиженно, но губы почему-то порываются улыбнуться. Быть может потому, что... шутит он вполне искренне. И, значит, рано ещё вычеркивать его из друзей.

Эпилог.

Нэритэр оторвался от сияющего всеми цветами магии легкого жезла. Что ж, и эта задумка ему удалась. Потребовалось лишь несколько месяцев экспериментов. И что дальше? Новый Коре-эр объявляться не спешил.... Так почему бы не подарить легендарный жезл тому, кем было за него заплачено? Нэрита, как истинного сейши, работающие артефакты интересовали слабо. И все, что значимого теперь было для вампира в этой палочке — лишь история. Ну а Лори с этим жезлом связывало не только приобретение, но и день, когда лоур-дэ решил заняться подчинением строптивого амулета. Просто так. Потому, что уже поверил в свою победу. Выяснить оставалось лишь фигуры.

Тогда он сидел за столом, перебирая сваленные на нем амулеты. И под руку попалась узкая, с девичий мизинец палочка в локоть длиной. Тонкие пальцы скользнули по алмазам и золотому узору. Легендарный жезл тьмы. "Стоит попробовать его подчинить", — подумал он. Ведь собрать кровь всех основных рас оказалось не так уж сложно....

Дверь распахнулась впуская юного рыцаря, бывшего ученика. Одного из лучших.

-Здравствуй, Лорентэр, — кивнул гостю лоур-дэ, — Располагайся.

Юноша кивнул в ответ и упал на топчан. Здесь он явно был не впервые.

-Ты желал меня видеть, Нэритэр? — а вот эти слова дались ему не столь легко, выдавая привычку иначе обращаться к хозяину комнаты.

-Да, рыцарь... синту, — древний насмешливо посмотрел на мальчишку, — Ты никогда не считал, что "рыцарь" — это слишком мало?

-А кто же тогда? Барон? Граф? — Лорент заметно напрягся.

-А почему не..., — лоур-дэ выразительно приподнял брови.

-Я был о Вас лучшего мнения учитель, — тихо вздохнув, юноша оперся спиной на стену, — Я не стану Вашей марионеткой.

-Я тоже надеялся, что ты обо мне лучшего мнения, — зло откликнулся Нэрит, — Мне не нужна марионетка.

-Но... зачем тогда? — растерянность в голосе юноши мешалась с надеждой.

-Зачем? С гибели короля на плоскогорье всем управляют синту, сколько бы ни кричали обратного. И я хочу, чтоб лоур-дэ синту понимал, что твориться с Эр-таан, — древний устало вздохнул, — Знаешь, Лори, как я порой проклинаю кровь матери-синту? Я ведь сейши... и все, чего я хочу — изобретать новые амулеты и разгадывать тайны старых. Но, когда Эр-таан завели себя своей глупостью на грань истребления.... Я не смог остаться в стороне. Ты спрашиваешь зачем, Лори? О, я просто хочу свалить эту проблему на чужую голову. На твою, Лори. Возьмешься? Если нет — я найду другого. Артнэр и Сарнтэр тоже синту. Но тебе роль лоур-дэ подходит больше.

-Особенно если учесть, что я считаюсь учеником Харинэра, и выдвинуть обвинения, что я — твой ставленник будет сложнее, — фыркнул в ответ юноша, — Я согласен, уч... Нэритэр. Но... разве ты не обещал поддержку графу Рантэру?

-Я лишь дал понять, что собираюсь устранить Агланэр, — вампир пожал плечами, — Кстати, твою свиту придется набирать прежде всего из его гнезда. Остальных — сколько будет нужно, я вручу тебе из своих вольных.... Но вернешь ты их мне изменившимися обращенными-синту. Ты согласен, рейша-рэ Лорентэр?

* * *

Караван — трое всадников, закутанных в разноцветные мантии, и три вьючных лошади — поднимались в горы. Там где оконечный хребет отделял земли Святой Империи от плоскогорья Синту. И, хоть всадники были живыми, но двигались они со стороны земель Эр-таан....

Но вот караван пересек невысокий перевал, и перед магами открылась небольшая уютная долина. А впереди их уже поджидали: неполный десяток людей грелся у костра. Хотя... людей ли?

Один из встречавших вышел на встречу. Порыв ветра веером поднял длинные каштановые волосы, уронил несколько прядей на мраморно-белое лицо. Но ехавший первым всадник мог бы узнать его и с закрытыми глазами... иначе, какой из него телепат?

-Здравствуй, Эр, — невидимо усмехнулся под капюшоном Шалхиншиаж.

-Здравствуй, Ша. Как дорога? — улыбнулся в ответ вампир.

-Отлично! — недовольно проворчал Эранэр, — Всю жизнь мечтал прятаться от демонов, прорываться сквозь пиратов, сидеть на мелях Солнечной реки, отбиваться от разбойников в Сильне, доказывать оркам, что....

-Будет, — устало одернул его Канхор, — Мы добрались и, благодаря помощи Эр-таан, добрались все. Нет смысла оглядываться.

-Может, мне еще, и благодарить его за те сырые пещеры в предгорьях, где пришлось оставить всех моих учеников?! — нахмурился некромант.

-Кажется, дальний путь сильно испортил Ваш характер, — тихо вздохнул вампир, — Помнится, в прошлую нашу встречу, Вы были гораздо спокойнее и вдумчивее.

-Простите..., коллега, — вздохнул в ответ маг, — Я и впрямь слишком стар для подобных путешествий. И, к тому же, до сих пор не понимаю, что заставило Вас оказать нам помощь.

-Я уже говорил Вам, матте..., — терпеливо произнес телепат, но некромант его перебил:

-Ты и впрямь считаешь, что я поверю в эти сказки про драконов?

-А, по-моему, это не плохая легенда для магического института, — подмигнул недовольному магу вампир, — Но я совсем замучил вас разговорами. Проходите к костру, похлебка уже готова.

Словно дожидавшиеся этого маги, соскочили с коней и заторопились к костру. Лишь телепат замешкался, растерянно глядя на сидящих у костра вампиров.... Вампира.

-Лиайта? — неуверенно шепнул он, заставив одного, сидевшего со склоненной головой, вскинуться. Так что темно-серые пряди скатились на спину, и стал виден оплетший его шею ошейник. Впрочем, телепату он был виден и прежде....

-Ша? — растерянно шепнул обращенный, нахмурился и продолжил, — Шалхиншиаж?

-Не забыл, мертвяка? — улыбнулся телепат, подбегая к вампиру и протягивая руки. Но Лиат упрямо покачал головой, не принимая объятий:

-Не стоит, Шали. Рад, что ты жив, мозговерт. Но... не стоит. Не по пути тебе со смертником.

-Не говори ерунды, Эр! — фыркнул телепат, хватая вампира за руки и, рывком, поднимая, — Или ты не помнишь, что я назвал тебя братом?

-Не стоит, — упрямо склонил голову Лиа.

-Братом, значит? — раздался из-за спины телепата задумчивый голос Нэритэра, — Получается, он теперь и нашей драконше названый брат, а?

Часть девятая. Мертвый лес.

Пролог.

Первые лучи солнца заглянули с распахнутое окно уютного кабинета, затерявшегося между закрытыми книгохранилищами и магическими арсеналами Акакдемии. Но, не смотря на ранний час, спокойствия здесь не было. На столе лежала охапка пергамента, в которой местами поблескивали кристаллы. Хозяин кабинета то вылавливал очередной лист, но, не дочитав, бросал обратно, то брался за камни.... Жаровня возле стола давно остыла, забытая, должно быть, уже не первый день....

Раздавшийся тихий перезвон старый дракон и вовсе не заметил. Как и величественную женщину, вошедшую в кабинет. Некрупная по людским меркам, для дракона она была высокой, словно небо и крепкой словно горы. Но легкое пышное алое платье скрывало массивную для звездной фигуру, языками пламени извиваясь в резких порывах ветра. Но откуда здесь ветер? Ведь..., но на окне не было привычной завесы: то ли хозяин забыл обновить плетение, то ли разорвал его во вспышке ярости.

-Айри, — тихо и грустно шепнула женщина, и в рубиновых глазах бриллиантами мелькнули капельки слез. Алые волос, легкомысленными прядями взвивавшиеся вокруг её головы, легким шелком растеклись по плечам.

-Мама? — удивленно поднял глаза хозяин кабинет. Тревожно вздохнул и испугано спросил, — Что с Айи, мама?

-Ну что может быть с нашей девочкой? — чуть покачнула головой старейшая и мягко улыбнулась, — Все с ней хорошо.

-Ты... уверена, ма? — волнение неохотно покидало голос дракона.

-Ну конечно, малыш, — улыбнулась женщина, и села на единственный свободный — не заваленный бумагами — стул, — Я даже к Эрит заглянула: она наоборот малышку лучше чувствовать начала. Так что малышка просто зачем-то надумала создать свой род.

С губ дракона сорвался вздох облегчения. Драконесса насмешливо фыркнула, и поднялась:

-А теперь, скажите мне, лер Ашайн, что здесь твориться? Разве Вы не освободили моего мужа от забот об Академии? Да ещё уговаривали уступить Вам место старшего в совете?

Но дракон не слушал сурового голоса старейшей: как и его внучка, он давно привык к подобным разговорам со старшими родичами. Даже более, чем внучка: слишком мало у девочки было на это время.

Лишь последняя фраза матери вырвала дракона из раздумий:

-Эрит решила объявить о новом роде на ближайшем совете.

Глава 1. Верхний ярус Эр-нат-Этх.

Тьма рассеивается, обнажая блестящие золотистые стены в бесформенных наплывах, какие остаются на столе от забытой до утра свечи.... Десяток факелов рассыпают по ним алые блики.... Небольшая, округлая комнатка шага три-четыре в диаметре. Лэ! Что-то я не поняла, а мы разве не на поверхность должны были переместиться? Растерянно оглядываюсь на вампира.... Огненные блики зажигают алые искры в черных глазах и на темных волосах, свободной волной спадающих по плечам.

-Придется ещё немного пройтись, — Нэри взмахом головы указывает на невысокую арку, сквозь которую виднеется блеклый солнечный свет.

Вампир все же решил проводить меня. И даже по дороге рассказал о своих планах и о достигнутых успехах.... По крайней мере, в той их части, которая не злит меня.

-"Он действительно рассказал все, — тут же мыслеречью поясняет Нара, — Правда, кое-где сместил акценты, чтоб не расстраивать Вас, матушка".

Все-то ты знаешь, чудо златоглазое!

-Тебе стоит одеть доспех здесь, — раздается голос вампира, успевшего пройти в соседнюю комнату. Нара легкой тенью проскальзывает под аркой — лишь отблеск факелов срывается с прядей, огнем полыхая на нескольких алых прядях, почти затерявшихся в густых черных волосах девчушки.

Прохожу следом и застываю ловя взгляд малышки — словно проваливаюсь в золотые омуты.... Но, уже через миг, Нара отводит взгляд. Лэ! Я что, всегда так буду застывать, когда увижу её глаза? Или, все-таки, со временем привыкну?

Эта комната побольше предыдущей, а вдоль неровных стен тянется небольшое возвышение — то ли лавки, то ли полки. И на них Нара уже раскладывает мой доспех. Новый, вампирьей работ. Хотя меня и прежней устраивал: особенно отсутствием кучи шипов. И в нем вполне можно было спать! Конечно, не совсем удобно, но, когда тебя пытаются убить — это не так важно. Зачем убивать? Ну, носить доспех не снимая пришлось с тех пор, когда умудрилась узнать лишнее о заговоре магов в Ассиде. Но, гораздо большую опасность представляют сородичи: кто-то из драконов решил бороться за власть нечестными способами. А, что самое неприятное — я даже не знаю, кто именно стоит за этими покушениями: с равной вероятность это могут быть и другие претенденты на трон, и любой из князей, надеющийся контролировать молодого Небесного, и решивший, что я не буду удобной марионеткой....

Размышления не мешают натягивать доспех. Черная кожа и костяные шипы кажутся единым целым, кроме разве что разреза, через который положено в это чудовище упаковываться. За хои справляюсь, и даже хватает сил затянуть застежку: ту, что спереди, маскирующуюся под ряд костяных рядов, ближе к левому боку. А вот с той, что сзади на шее — помогает Нара. Теперь этот артефакт Эр-иж защищает все, кроме головы. Ну да мне вместо шлема и косынки хватит: конечно, от удара мечем не защитит, а вот смягчить удар дубины волосы вполне смогут. И обзор не закрывает. Вроде все.

Вопрошающе гляжу на вампира. Тот с усмешкой подходит и убирает рыжую прядь выбившуюся из под косынки.... Пытается убрать: успеваю перехватить руку заботливого Эр-таан.

-Не стоит, я сама, — поясняю, свободной рукой заправляя прядь, — Платок зачарован. Не знаю, конечно, как он на нежить действует, но лучше не проверять.

-Хорошо, — кивает в ответ вампир, — Тогда пошли.

За следующей аркой оказывается винтовой пандус, причем обе комнаты уместились в центральном "стволе", и ещё для парочки таких же место осталось!

-Ян..., — раздается неуверенный голос Нэри, — Может быть, все-таки расскажешь о себе? И о своих проблемах?

Проблемах? Вот уж чего у меня и впрямь хватает. Но вот в какие стоит посвятить Нэри? Впрочем, в одну он и сам прекрасно залез.

-Думаю, ты и сам это понимаешь, но.... На всякий случай: Нара — обычный человек, моя приемная дочь. И — ничего больше, — внимательно смотрю на вампира. Тот резко кивает.

-"Он будет молчать, — раздается пояснение Нары, — Я могла бы подкрепить запрет, но лучше не оставлять следов моей магии".

-"Я верю ему. Не нужно", — грустно улыбаюсь.

-Быть может, расскажешь, какую ошибку ты совершила? — в голосе Эр-таан мешаются страх и любопытство. Ошибку? Да, кажется, что-то такое я ему говорила.... Ещё в Сайтерне. Хотя, на самом деле, ошибок было много....

-Даже не представляешь, насколько банальную, — фыркаю в ответ, — Сбежала со свадьбы. Причем жених мне нравиться, — чуть смущенно добавляю, предупреждая следующий вопрос. А в памяти против воли всплывают вишневые глаза Рена. Красивый. И вообще хорошо с ним, спокойно ....

Вампир тихо вздыхает, глядя на появившуюся впереди арку. Хм, похоже, мы пришли. И серьезный разговор пора заканчивать. Не сдержавшись, спрашиваю:

-Нэри..., а для тебя слово "солнышко" — это комплемент или оскорбление?

Вампир растерянно оборачивается и с эвел молча смотрит на меня, прежде чем расхохотаться.

-Ни то, и ни другое, — сквозь смех выдыхает Нэри, — Это — маскировка. Чем чаще кто-либо спокойно упоминает свет, солнце, шумные праздники и тому подобные глупости, тем меньше шансов, что в нем заподозрят вампира.

Дарю Нэри не менее ошалелый взгляд..., и замечаю в черных глазах отражения догоняющей нас пары.

-Доброе утро, Наставник, — говорю, не оборачиваясь, — Пусть Смерть защитит твою спину в бою, Лойд. Как утренняя тренировка?

-Неплохо, — насмешливо откликается дракон, — Мальчишка и впрямь способный.

Ну да, для Кенрина девятитысячелетний (если не старше) вампир, пусть даже и измененный магией горгон, — и впрямь мальчишка. Вот только я тогда — младенец. Если не путаю, самому наставнику сейчас около пятидесяти тысячелетий. Растерянно вскидываю ладонь, но вместо привычной пряди, рука упирается в платок. Лэ! Не удобно. Слишком я привыкла к свободным волосам.

-Кроренги должны быть уже готовы, — торопливо сообщает Нэри, явно неловко чувствуя себя в компании дракона, и проходит в арку.

Растерянно пожав плечами, следую за ним в просторную комнату, едва-едва освещенную утренними лучами. Солнечный свет превратил золотистые стены в блекло-бежевые, словно старое дерево.... Но, первое, что притягивает глаз — серебристо-синее сияние в центре комнаты.... Или не сияние?

Присмотревшись, различаю шестерку силуэтов — словно клубок змей, и впрямь едва заметно светящихся. Возле них копошится пятерка темных фигур в таких же доспехах, как и на мне. А чуть в стороне.... Хрупкий, невысокий — словно двенадцатилетний мальчишка.... Вот только сияющие сапфирами глаза слишком серьезны для человеческого ребенка. А доходящие до плеч иссиня-черные волосы собраны в хвост: лишь несколько прядей осталось свободными. Как и положено сильфам. Ачи. С малышом все в порядке.

Сильф замечает меня и улыбается, делая шаг на встречу. Улыбаюсь в ответ и срываюсь к мальчишке..., но рывок за плечо отбрасывает меня обратно, в коридор... за спину Кенрину. Дракон стоит чуть согнувшись, перебирая пальцами по рукояти меча и, словно пытаясь охватить взглядом всю комнату. На легком черном шелке рубашки играют отблески оставшихся в коридоре факелов — наставник даже в путь не стал одевать доспехи....

Ттан-хэ! Да в чем дело?! Нара рывком бросается к дракону, хватая за руки....

-Вс-с-се хорош-шо, — срывается с её губ взволнованное шипение, — Это — друг.

Наставник меняет стойку, не собираясь больше нападать, но все ещё готовый отразить атаку. Растеряно смотрю на застывшую перед глазами пару. Нара едва достает головой до лопаток Кенрина, и раза в два уже довольно изящного дракона — тростинка, а не девушка. Но, при этом полна уверенности, что может остановить одного из лучших воинов драконов....

Друг? Запоздало пытаюсь осмыслить слова Нары. О ком она? Наставник прекрасно знал, что мы ожидаем сильфов..., кажется. Тогда....

-"Древнейший", — подтверждает мои догадки малышка. Лэ! Ну конечно! Скрывающийся в тенях комнаты ниэх и впрямь должен вызывать тревогу.

-В чем дело, Наставник? — спрашиваю, приближаясь к эффектной парочке. И опускаю ладонь на плечо дракона. Змейка тут же соскальзывает в сторону.

-Здесь находится слуга демонов, один из изгнанных За-таан, — тревожно откликается дракон.

-Один из бывших слуг, — окончательно успокоившись, поправляю Наставника, — Я приняла вассальную клятву Асильниэхза.

-Ниэх? — эхом откликается дракон. Ну да, тревожащее уточнение. Что-то среднее между убийцей и разведчиком. Чуть усмехнувшись, добавляет, — И ты действительно собралась в такой компании в Хэниэр? Думаешь, сильфы обрадуются изгнаннику?

Ттан-хэ! Ведь Асилю и впрямь нельзя соваться за хребет Отр! Разве что — все время прятаться.... Вот только, подозреваю, сами сильфы ниэх замечать умеют получше драконов.

-В селения ему заходить не стоит, а в самой пустыни едва ли его кто-нибудь заметит, — чуть неуверенно откликаюсь. Зато, если заметят, достанется всему отряду. Тэ! Как-то все не хорошо. И, главное, я об этом даже не задумывалась! Щеки начинают полыхать.

-Не лучший вариант, — качает головой наставник, — Пока мы не вернемся от грифонов, ему лучше остаться здесь.

-Здесь? — растерянно переспрашиваю.

-А что? Или ты больше не доверяешь своему вампиру? — насмешливо откликается дракон.

-Смотря что, — краем глаза ловлю насмешливый взгляд Нэри, — Асиля как раз — не доверю. Мало ли какие ещё эксперименты ему в голову придут?

Тем более что Эр своего интереса и не скрывал. Нет, убить-то, конечно, не убьет. Но... Асилю и так много пришлось перенести в нижнем мире.

-Вот как? — задумчиво переспрашивает наставник, оборачиваясь ко мне. В серых глазах с безумной скоростью мелькают мысли. На губах — тень усмешки. Волосы — обрезаны в паре пальцев от головы.... Хм, а это, наверное, удобно. Не нужно мучиться, в порядок их постоянно приводить.... Лэ! Как же все-таки неловко без амулета-заколки: теперь на каждом привале придется.... Ладно. Не суть. Так что он там придумал?

-Если не против, твой вассал может пока навестить одного эльфа: и изгнаннику будет безопаснее вдали от сородичей, и мне за знакомого можно будет меньше волноваться: сейчас все-таки не простые времена. Не против? — уточняет дракон. Только в уголках серых глаз мелькают довольные искры.

Хм. Ну, почему бы и нет?

-Наверное, да. Только он хотел остаться тенью до тех пор, пока..., — растерянно замолкаю. И как это сказать? Научится не быть рабом? Забудет обычаи нижнего мира? — не научиться понимать...обычную жизнь, — тихо вздыхаю, с подозрением оглядываясь на Наставника.

-Хорошо. Тогда я пока запишу кристалл для моего знакомого и дам Асильниэхза некоторые указания, — кивает скорее самому себе, чем мне дракон, — А ты пока поговори с младшим: вижу, не терпится.

-Я взяла малыша под свою защиту, — поясняю, чуть смутившись, — Эчираза оказался на землях Ассиды....

Дракон кивает с непередаваемо-нежной улыбкой и отходит в сторону, к одной из стен. А я наконец подхожу к Ачи. Сильфенок делает шаг на встречу и оказывается в моих объятьях. Бедное дитя! Сколько всего тебе пришлось перенести, малыш.

-Как добрались? — спрашиваю хои спустя, наконец, отпустив Ачи.

Малыш... юноша лукаво улыбается:

-Хорошо, — и, кинув на меня насмешливый взгляд, синий словно вечернее небо, поясняет — В южных землях давно забыли, как выглядят сильфы. Так что единственной проблемой была жара.

Жара? В конце суши? Он ничего не путает?

Заметив мое удивление, малыш поясняет:

-Конечно, в Ассиде было жарче, но там действительно хватало проблем, — сильфенок чуть склоняет голову, так что черные пряди падают на лицо, оттеняя его белизну, — А сейчас больше и заметить нечего было.

Вот как? Странно....

-Неужели Асиль на время путь забросил тренировки? — чуть неуверенно качаю головой. Ачи едва заметно розовеет.

-Нет, конечно, — произносит он, еще ниже склоняя голову, — Просто... это ведь полезно.

Конечно, полезно. Но от них так устаешь!

-Знаешь, Ачи, похоже, твои тренировки закончились, — виновато вздыхаю.

-Понимаю, — грустно кивает Ачи, — Поэтому, позволили себе просить ниэх увеличить нагрузки во время пути. Надеюсь, мы не сильно из-за этого задержались? — в синих глазах вспыхивает тревога

-Все в порядке. Мы только успели разобраться с делами, — беспечно пожимаю плечами. Ну, или Нэри успел — у меня-то здесь никаких дел не было, — Если хочешь, могу поговорить с моим Наставником, чтоб и тебя он чему-нибудь поучил, — и, заметив растерянность Ачи, поясняю, — Это тот дракон, что сейчас с Асилем общается. Его зовут Кенрин. А второй — Лойдэр, вампир, напросившийся к Наставнику в ученики.

-Это было бы замечательно, — смущенно откликается маль... юноша. Да, теперь только юноша, и ни как иначе. Как же много для нас значит умение защитить себя.... И не только с оружием в руках.

-А девушка? — едва слышным шепотом уточняет. Эй, а это что? Ох, только бы не любовь: это было бы лишним.

-Девочка, скорее, — откликаюсь, вглядываясь в лицо сильфа, — Нара. Моя приемная дочь.... По драконьим законам, — добавляю, вспомнив, что по законам полуночных, Ачи тоже — мой приемный сын. А, кстати, по законам Ассиды — раб. О чем напоминает янтарный ошейник. Лэ! Да мы уже пол Велира успели пересечь, а я эту дрянь снять не удосужилась! Хотя, конечно, с того момента, как мы покинули империю, особо и времени на это не было: сначала рядом все время Эдар был: не показывать же ему это "украшение", а потом — и встречались то один раз. Ну да лучше поздно, чем никогда.

Расстегиваю янтарную полоску, практически скрывавшуюся воротником, и оглядываюсь в поисках Нэри. Ага, вот он, уже возле этих непонятных призрачно-синих существ.

-Ну что, пойдем? — произношу, не ожидая ответа, уже уверенно направляясь к.... Ну, если следовать логике — кроренгам. Вот только что они такое? Лишь пройдя половину комнаты, получается выделить из невнятной массы первое... животное? Хотя, какая разница? Больше всего кроренг похож на большую ящерицу на длинных ногах.... Ну, или на кошку: судить-то все равно можно только по скелету. В общем, череп и хвост — скорее как у ящериц, а лапы и хребет — больше на львиные похожи.... Ну, по крайней мере как в моем преставлении: я, все-таки, не целитель, чтоб в скелетах разбираться. А, вокруг этих костей — словно подкрашенная синим вода, причем ещё и слегка светящаяся. В общем, разделить, где кончается призрачная плоть этих существ и начинается просто сияние я так и не смогла.

-Наговорилась? — с наигранным удивлением спрашивает вампир, заметив мое приближение. Тихо фыркаю и протягиваю Эр ошейник.

-Хочу вернуть подарок, — чуть смущенно поясняю, когда Нэри изумленно заламывает бровь.

-Не стоит, — вампир качает головой, так что лежащие на спине пряди черным водопадом стекают по плечам на грудь, — Мало ли где может пригодиться.

-Ладно, — неуверенно киваю, продолжая теребить янтарную полоску. А что делать? Моя любимая сумка теперь у Нары, а карманы на вампирьем доспехе почему-то не предусмотрены. Разве что на оружейную перевязь повесить? Да не, мешаться будет. Ладно, потом змейке отдам....

Стоит об этом подумать, как узкая белая рука выхватывает ошейник. Подняв голову, наблюдаю, как Нара закрывает сумку. Быстро она.... А я в первый момент даже на Ачи подумала. Конечно, у него ладонь побольше, да и кожа белее.... Но змейка-то вроде далеко была!

-Это — Артнэр, — вырывает меня из раздумий голос Нэри, — Её пятерка отправится с вами.

-Зачем? — растерянно вскидываю брови, бросив взгляд на застывшего поблизости Эр-таан. Не то, что бы я против — просто действительно не понимаю. Вроде и так компания у нас довольно сильная....

-Ну, прежде всего, — Нэри отводит взгляд, — Шалши у нас редкость, да и кормить их нужно.... А кроренги слушаются только рожденных. Конечно, наверное, хэриф-дэ Лойдэр, справился бы и с табуном, но, все же, будет лучше, если каждым призрачным будет управлять рожденный. К тому же в бою сработанная пятерка Эр-таан тоже не малая сила. А, если будет нужно, вы всегда можете отправить ребят домой: возможность перемещаться от них никуда не денется.

-Если только эльфийских стрел по пути не поймают, — фыркаю в ответ. Впрочем, Нэри как всегда прав. Задумчиво смотрю на скакунов. Хм, а на них, оказывается, и седла есть. Правда, под цвет тел, так что почти не заметные. Зато длинные — на двоих место хватит и ещё останется. И с двумя парами стремян. Протягиваю руку, пытаясь погладить ближнее животное, но ладонь проваливается в сияние. Неуверенно касаюсь "седла" — под ним призрачная плоть вздрагивает, словно у живого. Наверное, так же для Эр-таан выглядит кусок кожи, лежащий на камне: для самого вампира Эт-аш — пустота, а для кожи — опора....

-Вам помочь, госпожа? — раздается тихий голос. Оглядываюсь. Эр-таан, ниже меня почти на голову, каштановые волосы стянуты в косу, пестреющую костяными лезвиями. Глаза — по-эльфийски крупные, чуть раскосые, бордовые.... Лицо узкое, но кожа чуть темнее чем у большинства вампиров. Интересно, почему? Уж загорать-то вампиры не могут.

-Помочь? С чем? — растерянно смотрю на Эр-таан.

-Подняться на Кхарти, — смущенно опускает голову, — Я — командир пятерки, и, если Вы не против, мы могли бы ехать вместе.

-Почему нет, Артнэр — беспечно пожимаю плечами, — Только в седло подняться я вполне могу сама.

И, похоже, пора это делать: Лойд уже давно поглядывает на нас с высоты кроренга, Ачи и Нара тоже успели выбрать себе пару, а Кенрин наконец закончил давать инструкции Асилю и идет к нам.

-Мое имя — Айана, и лучше на "ты", — добавляю, забираясь на ездовую нежить. Седло чуть проминается, словно подстраиваясь под меня, а поверх ног смыкается серебристое сияние с редкими синими искрами.

-Хорошо, Айана, — робко откликается Эр-таан, — Называй меня Артни, — лукав взглянув на меня, добавляет, — Думаю, под доспехами это не различить, но я — девушка.

Лэ! Чувствую, как чуть согреваются щеки: не то, чтоб я особо об этом задумывалась, но почему-то решила, что Артни — парень.

-И как твои бойцы относятся к тому, что их командир — девушка? — спрашиваю скорее, чтоб разбить неловкое молчание, чем действительно из любопытства.

-У нас это обычно, — пожимает плечами и легко взлетает в седло, — Конечно, в боевых отрядах женщин чуть меньше, зато среди руководителей — даже больше.

Артни хлопнула кроренга по холке, заставляя его тронуться с места — первого среди нашего отряда. Нежить зашагал легко и ровно, чуть покачиваясь, — словно лодка на спокойной воде.

-И ты не собираешься надолго оставаться всего лишь командиром пятерки? — уточняю, оглядываясь: мы проплыли под высокой аркой. Блекло-бежевый с одной стороны почти посередине перешел в коричневый, правда, со странным сероватым налетом.

-Ну, смотря по чьим меркам: думаю ещё пару веков побуду командиром. А потом..., — вампиресса неуверенно пожала плечами, — Мы с ребятами договорились вместе проходить испытание. И все они успели задолжать мне контракты.

-Контракт? — растерянно переспрашиваю.

-Да, — Артни кивает, — Хотя все знатные — вассалы Коре-эр, но они вполне могут служить друг другу по контракту.... Хотя, конечно нормальная присяга была бы удобнее, но..., — девушка грустно поводит плечами, — Менять законы, принятые королем, может только король. Так что приходиться мучиться с временными контрактами. Впрочем, с другой стороны — добиться службы на несколько веков гораздо проще, чем вынудить к присяге. Я даже Джаан на век раскрутила, хотя она и осте, а Торон мне уже тысячелетие задолжал.

Не вижу её лица, но уверенна — на губах расплывается довольная улыбка. Но, раз она об этом говорит, значит это общеизвестный факт.... Или просто пытается демонстрировать доверие?

-"Пытается определить модель Вашего поведение, матушка, — торопливо поясняет Нара, — Запоминает Вашу реакцию на те или иные факты, что бы в дальнейшем проще добиваться от Вас необходимых действий".

Но слова змейки едва касаются края сознания: мы, наконец, покинули местную "конюшню".

Вокруг простиралась черная равнина, припорошенная легким серым прахом, разрезанная белыми и черными башнями. От которых вышине расходятся белые ветви.... Лишь эвел спустя понимаю, что это — мертвые деревья. С белых кора уже облетела, а на черных, видать, была попрочнее. Но даже голые ветви так плотно переплетались, что солнечные лучи не могли добраться до земли. Торопливо оглядываюсь: мы выехали из дупла в таком же гигантском стволе, с крепкой темной корой. Хм, если вспомнить, когда сменился цвет арки, то толщина этой самой коры — не меньше метра. Интересно, каким был этот лес, когда был жив? И что должно было случиться, чтоб погубить его?

-Это Мертвый лес, — доносится голос вампирессы, — Нравится?

-Впечатляет, — фыркаю в ответ. С черной земли мы выбрались на полоску дороги, выложенную известняковыми плитами... если судить по цвету — белому, с чуть желтоватым оттенком, — Но что могло убить такой лес?

-Источник, — с ноткой удивления откликается Эр, — Легенды говорят, что Леса Эль захватили весь Велир и лишь пробуждении Эр-нэши отбросило их к нынешним границам.

-Вот как? Но влияние Эр-нэши ограничивается землями Эр-таан, в лучшем случае касаясь части смежных земель. А с востока леса Лийнисель и вовсе граничат с людьскими землями: там ни о каком влиянии Эр-нэши и вовсе говорить нельзя.

Впрочем, судя по всему, там были земли Змеев и их сила тоже могла ограничить лес.... Хотя проще предположить, что он тогда только и успел заполнить Плато....

-Это легенды, — Артни пожимает плечами, и дважды похлопывает кроренга по холке. Нежить, ставший под солнечными лучами и вовсе прозрачным, радостно взмахивает головой и прибавляет скорость. Да, похоже разговор придется закончит. Впрочем, ветер ещё доносит последние слова вампирессы:

— А правды теперь уже не узнать.

Ну, почем? По расспрашивать кого-нибудь из старейших — может, и расскажут, как оно там было. Конечно, пришли они, когда основные силы уже пробудились, но наверняка успели разобраться, что здесь творилось перед их появлением.

Глава 2. Фауна Мертвого леса.

Если верить ощущениям, то был уже полдень, но даже отвесные лучи не смогли пробиться сквозь мертвые ветви: лишь сумрак стал чуть светлее. Впрочем даже это свет заметно раздражает Артни. А уж что будет твориться под открытым небом? Похоже, вампиров, а, значит, и кроренгов придется оставить, когда доберемся до хребта. Жаль.

Слева виднеется полоска воды, холодная даже на вид. Все же последний месяц суши — не самое лучшее время для путешествия. Тем более на север.... Хотя, наверное, за хребтом так холодно, что сушь сейчас или страда — не важно. Растерянно оглядываюсь на реку. Кийрэ? Именно она начинается возле перевала. Хотя, возможно, и Этти-Кенри, тогда нам скоро придется забрать правее. Или вообще какой-нибудь мелкий приток Холодной.... Лэ! С этими вампирьеми перемещениями невозможно понять, где находишься: только и могу сказать, что мы сейчас где-то в землях клана Синту. Ну, или недавно пересекли их границу с кланом Иэрез....

Свист ветра затихает.... Хм, неужели остановка? Артни сводит Кхарти влево с дороги, впрочем, не далеко. Даже не ожидала: Нэри-то нас в свое время гнал чуть ли не без привалов.... Конечно, когда была такая возможность. Соскакиваю с кроренга и тянусь — так чтоб каждый мускул почувствовать. Конечно, на этой нежити ездить удобней, чем на шалше — но все равно устаешь. Странный шорох заставляет отклониться: над плечом пролетает небольшой черный камешек. Оборачиваюсь: Кенрин насмешливо смотрит на меня.

-Самое время для тренировки, — заявляет он, — Пока Артнэр со своими ребятами приготовит обед.

Лэ! Кажется, я скоро стану жалеть, что мы не сутки напролет скачем! Ладно, хватит себя жалеть.

-Конечно, Наставник, — пытаюсь улыбнуться, хотя не уверенна, что получается, — Кстати, Ачи тоже хотел присоединиться к тренировкам.

Дракон кидает задумчивый взгляд на сильфа и кивает, скорее самому себе, чем мне.

-Хорошо, — сообщает, оглядывая... площадку, на которой мы остановились. Лэ! Конечно, вокруг лес и, наверное, правильнее назвать её поляной, но.... Поляны без травы быть не может. А, значит, площадка. Из неизвестного черного материала, — Тогда пусть им пока займется Лойд, а я помогу тебе разобраться с двуручным боем.

-А Нара? — неуверенно уточняю. Не то, что бы мне не хотелось поработать в паре с Наставником....

-А ей вполне подойдет то бревно, — дракон взмахом головы указывает на лежащую чуть в стороне... хм, наверное все-таки ветку. Хотя в обычном лесу была бы уверена, что это — целое дерево. Причем из самых крупных: диаметром в половину моего роста.

-А если упадет? — прищуриваю глаза изучая "веточку".

-Заберется и пойдет дальше, — Кенрин недовольно дергает плечами, — Ян, если ты хочешь, чтоб девочка чему-то научилась, не стоит её жалеть.

-Я... понимаю, — устало склоняю голову. И тут же отскакиваю, уходя от меча Наставника. Лэ! Я ведь ещё не готова! Тэ! Я, конечно, понимаю — в бою никто ждать не будет, но.... Все равно — обидно. Ещё раз уклоняюсь и выхватываю меч. Пока — только один: им я лучше управляюсь. Полупрозрачный кристалл клинка кажется ещё темнее в этом двуцветном лесе.... Мертвом лесе. Удар. Уклониться. Удар. Свести по клинку....

Дракон отступает, качая головой.

-Двумя, — отрывистый приказ. Морщусь, но вытаскиваю второй клинок. Впрочем, не удержавшись от замечания:

-Если на меня нападут без предупреждения, предпочту работать одним.

Дракон тихонько фыркает, никак не комментируя мою фразу. Если, конечно, не считать за комментарий новую атаку. Закрыться правым клинком, а левым попытаться достать дракона.... Но меч проваливается в пустоту, я едва успеваю отскочить.... Удержать равновесие не удается — ухожу в кувырок. И даже успеваю краем глаза заметить, как Лойд уклоняется от копья сильфа, а Нара неуверенно идет по неширокой — с мою руку ветке, отходящей от того монстра, на которого её наставник отправил.... Хм, а ведь Наставник наверняка успевает и за ними следить....

Кенрин оказывается рядом раньше, чем успеваю встать — остается только откатываться. Хорошо ещё, что шипы на доспехе зачарованные: а то бы половину в земле оставила с такими маневрами.

Подняться Наставник мне так и не дал: я с пол этина только и делала, что на земле вертелась. Пока, наконец, не раздался голос Артни:

-Обед готов, — причем интонации не позволяли усомниться: вампиресса завидует. Было бы чему! Устало поднимаюсь и убираю клинки.... Тэ! Шипы ведь белыми были, а не черными!

-"Это уголь", — тут же поясняет Нара. Оборачиваюсь: змейка соскакивает с бревна. Хотя, кажется, и попадать с него тоже успела: на лице пара черных полос, а ладони и вовсе целиком почернели. А вот Ачи, Лойд и Кенрин умудрились даже не запачкаться. Кажется, я, наконец, поняла, почем вампиры предпочитают черное....

Стоп. Уголь? Откуда? Подозрительно смотрю под ноги. Неужели здесь нет нормальной земли? Тэ! Да и не может быть: в обычной почве всегда есть частицы Жизни, которые сила Смерти, пронизывающая Плато давно бы убила. Вот только почему-то мертвая земля у меня ассоциировалась с песками.... Или застывшей глиняной корке.... Глупо конечно: песок и глина: это не Смерть, а Основы. А вот уголь — как раз останки деревьев, чистое Эр-аш. Вот только чтоб он получился, неужели достаточно просто убрать Эль?

Впрочем, это не важно: получился же. Гораздо интереснее как же тогда здесь костер разводят? Подозрительно кошусь на вампирский отряд. Лэ! Надо же быть такой не внимательной: Эр-таан и не думали костер разводить. Просто разложили снедь на каком-то покрывале, и, кажется, что-то магией подогрели. Неужели им на это столько времени потребовалось? Или они просто ждали, пока мы разомнемся?

Тихо вздохнув, поворачиваю к реке: нужно умыться.

-Я с Вами, матушка, — раздается чуть шелестящий голос Нары, заставляя меня оглянуться.

-Я тоже пройдусь, если не возражаете, — кивая, скорее, самой себе, добавляет Артни, поднимаясь с расстеленного плаща. Замечаю насмешливый взгляд Наставника.

-"Он полагает, что магией очиститься — гораздо быстрее", — поясняет догнавшая меня змейка.

Забавно. А ведь мне это даже в голову не пришло: слишком долго я избегала драконьей магии. Хотя и сейчас тоже не стоит рисковать. Конечно, Кенрин говорил, что может прикрыть меня, но он все-таки воин, и может ошибиться. Лучше потратить лишний пяток хои, но не оставить следов. Раз уж мы на самом берегу реки.

Вот только... если земля здесь из угля, то получится ли вообще в этой реке мыться?

Не доходя десятка шагов до воды, Артни свернула на лево — в верх по течению, и ещё через хои мы добрались до мостком свесившегося в воду ствола. По бледно-золотистому руслу бежит чистая прозрачная вода. Неужели дно здесь все-таки песчаное? Хотя. Какая разница? Я мыться собиралась, а не местную почву изучать. Окунусь прямо в доспехе: этого хватить, что угольную пыль смыть. И — быстро обратно.

Лишь спрыгнув в воду, понимаю: река давно вымыла здесь весь уголь, добравшись до переплетения древесных корней. Хорошо, конечно: вода теперь чистая. Но вот ходить по такому дну — чистое мучение! Осторожно соскользнув с ветки-мостка, тут же застреваю щиколоткой между камней. А правая нога по соседнему корню скользит на глубину.... Ттан-хе! Цепляюсь руками за ветку, и нащупав более-менее ровную поверхность, высвобождаю левую ногу. Тэ! Нужно быть осторожней.

Медленно, ощупывая ступней место захожу на середину реки. Здесь дно уже поровнее и больших расселин почти нет. Можно немного расслабиться. И посмотреть по сторонам. Лес отсюда смотрится даже более странно, чем с поверхности: блекло-желтая линия дна, черное поле земли и огромные башни — белые и черные — теряющиеся в сумраке. Интересно, каким же был этот лес, когда был жив? Ну, по меньшей мере, он должен был быть гораздо темнее.... И, значит, на земле могли расти только какие-нибудь мхи или лишайники.... Зато в реке, наверняка, было полно рыбы. Не то, что сейчас — одни скеле.... Стоп. Какие скелеты?

Растерянно смотрю на небольшой — штук в десять — косячок рыбьих скелетов. Каждый длинной чуть больше ладошки. И далеко не сразу замечаю вокруг них подобие призрачной плоти: совсем как у кроренгов, только в воде её и вовсе не возможно различить.

"Рыбки" с любопытством тыкаются в доспех, впрочем, избегая шипов.

Нара, заметив гостей, испуганно вскидывается и едва не срывается в воду. Хм, оказывается, змейка решила пока не рисковать и просто умыться, свесившись с бревна. А Артни и вовсе просто присматривала за нами с берега. Именно, что присматривала: стоило Наре пошатнуться, Эр-таан же оказалась рядом и поддержала златоглазую. Чуть нахмурив брови, скользит взглядом по реке, а, заметив "рыбок", с трудом сдерживает улыбку.

-Все в порядке, — весело произносит она, — Кратшам доспех не прогрызть, — и уже строго добавяет, — Но если оказаться в воде в обычной одежде, эти крохи за несколько хои обглодают до костей.

-Милые у вас тут зверьки, — задумчиво произношу, выбираясь на "мостки", — Ладно, пойдем, пока без нас весь обед не съели.

Артни, не отпуская локтя Нары перебирается на берег. Осторожно скольжу следом: конечно, подошвы у сапог достаточно шершавые, но не настолько, чтоб бегать по мокрому стволу.

-У вас в реке нежить и покрупнее водится, да? — интересуюсь, добравшись до берега, — Ты поэтому решила с нами прогуляться?

Вампиресса чуть замедляется, но быстро берет прежний темп, и настороженно произносит:

-Водится. Только встречается редко: так что я просто решила подстраховаться. Кстати, зовем мы их призрачными зверями. Или просто призрачными.

-Вот как,— тихо вздыхаю, сомневаясь, что спросить дальше, — Значит, есть и другие "звери", не призрачные?

Артни недовольно поводит плечами. Что, не хотела об этом говорить? Почему?

-Всякие есть, — грустно произносит она, — Хотя в основном ещё просто призраки и костяные звери.

В основном? А не в основном?

-" "Плотные", — тут же сообщает Нара, — Те, у кого сохранилась плоть".

И почем она так не хотела о них упоминать?

-" Плотные существуют очень не долго по вампирим меркам. Не больше века".

Значит, "плотные" — новоделы? Хм, как раз об этом я и хотела спросить. Почти.

-А откуда вообще берутся эти "звери"? Я думала на Плато вообще никто кроме вампиров не обитает.

-Источник научился делать нежить гораздо раньше, чем появились Эр-таан, — насмешливо откликается Артни, — А на плато часто забредают живые существа. Правда, погибают они у самых границ, так что в центре Плоскогорья нежити почти нет.

Хм, как расплывчато. Особенно если вспомнить комментарий Нары. Значит, почему-то Артни очень не хочет упоминать о роли вампиров в появлении этой нежити....

Впрочем, об этом можно подумать и позже: мы уже добрались до стоянки. И, судя по запахам, кормить нас опять будут рыбой.

* * *

Комната больше походила на пещеру. Аметистовую пещеру. Просторная, так что без труда поместятся двое самых крупных дракона, и не заденут пристроившиеся в углу столы и полки. Свод покрывают многочисленные сталактиты, а по стене стекает самый настоящий водопад. Да, комната походила на пещеру. Но была именно комнатой: в пещерах не бывает огромных окон закрытых тяжелыми бордовыми шторами. Их стены не покрывает причудливая резьба изображающая парящую в небе алую драконессу. А сталактиты в пещерах не выглядят как грозди цветов, сияющих так ярко, что невозможно заметить пробивающиеся из-за штор дневные лучи. Да и полы в пещерах не устилают пушистые вишневые ковры. А, присмотревшись к устроившимся на полках книгам крошечным кусочкам пород, к огромным разноцветным каменным плитам, рядом с водопадом, легко понять, что это — мастерская творящего. Впрочем, и сам хозяин здесь, хотя не так просто заметить крохотную для этой комнаты человечью фигурку, неподвижно застывшую возле стены, покрытой аметистовыми цветами. Что аметисты плавно перекрашиваются в рубины и перетекают в силуэт дракона — заметить проще.

-Опять рисуешь? — звучит тихий грустный голос. Едва заметно шелестят шторы, пропуская в комнату среброволосую драконессу, — Может быть хватит?

Она медленно подходит к творящему, словно не замечающему ничего вокруг. Вишневые глаза неподвижно устремлены на рождающийся барельеф, тонкие белые пальцы едва заметно вздрагивают, пересыпаются свободные темные волосы с редкими золотистыми прядям.

-Рен! Да очнись ты! — с губ драконессы срывается шепот, больше похожий на крик, — Ты сам все это придумал!

-Ну конечно, Ниэ,— в это раз дракон все же решил ответить. Вот только голос так тих, что его легко принять за шепот водопадных струй, — А она просто отправилась писать свою диссертацию, да?

Но, не смотря на хрупкий голос, насмешка колка как лед и холодна как ветер.

Среброволосая тихо вздыхает.

-Вот видишь, — грустно улыбается дракон, — Тебе нечего на это возразить.

Драконесса закусывает губу и закрывает глаза. На лице мелькает мука, словно она пытается сражаться с чем-то во много раз сильнее её. А затем... кричит:

-Да что ты понимаешь, мальчишка! Что ты можешь понимать?! Причин даже не тысячи — миллионы. Почему ты решил выбрать ту, что сильнее прочих ранит тебя? Я ведь видела её. Видела вас рядом. И ни одно движенье, ни один взгляд не говорил, что ты ей неприятен, — она тихо всхлипывает и падает на колени, бессильно уронив голову. Серебристые пряди спадают, словно пытаясь отгородить её от мира, так больно ранящего сердце старой драконессы.

Юноша вздрагивает и садится рядом с среброволосой, обнимая за плечи.

-Ниэ, успокойся, прошу, — шепчет он, — Я... понимаю. Но мне легче верить... в эту причину. Чем в самую вероятную.

-Какую? — устало откликается Ниэ.

-Что во всем виновата моя мать.

Последний аметист превратился в рубин, занимая своем место в барельефе — на самом кончике хвоста алой драконессы.

* * *

Значит, изначально местная нежить возникала из-за источника — Артни не стала бы врать. Но сейчас часть здешних обитателей — творения вампиров. И почему-то вампиресса хотела это от меня утаить. Самый простой вариант — опасается повторения истории с питомником. Но простой — не значит верный. Более сложный — опасается, что я захочу взглянуть на их "лаборатории" по созданию "зверей", и уже там не справлюсь с магией. Лэ! Как-то все не красиво получается. Нужно срочно чистить ауру от всех этих человечьих привязок и учить драконью магию. Пока половину Велира случайным всплеском не уничтожила. Вот только жаль на это времени нет. А, впрочем, почему нет? Конечно, надеяться на помощь грифонов можно, но их появление в Велире может спровоцировать атаку Змеев на драконов. А мы к этому пока не готовы. С другой стороны, сами по себе грифоны должны ещё не слишком скоро узнать о появлении демонов, и причин развязывать в Велире войну, у них пока нет. Убедить грифонов заключить мир с демонами? Не знаю, вряд ли получится. Отсюда вопрос — а нужны ли нам грифоны. Хотя... можно попробовать получить от них какое-нибудь предсказание. Может, что умного и присоветуют. Да и Ачи нужно вернуть домой. Ладно. Значит, пока возвращаем Ачи.... И нужно будет с Наставником обсудить ситуацию с грифонами.

И что все-таки хотела скрыть от меня Артни? Или "не хотела", а "была должна"?

Река стала заворачивать влево и истончилась уже до ручья в полтора шага шириной. Похоже, это просто приток, не отмеченный на карте. А деревья все такими же башнями возвышаются над черной землей. Артни вновь стала замедлять кроренга. А, когда ветер перестал свистеть в ушах, не спешиваясь произнесла:

-Предлагаю пару этинов передохнуть здесь, а к середине ночи добраться до Кийрэ и возле поста спокойно отдохнуть.

Наставник насмешливо взглянул на меня, словно намекая, что я — командир. Ну-ну. Мне-то какая разница? Я и на шалше спать приноровилась, а кроренги даже плавне идут. Нашим Эр-таан отдых и вовсе не нужен. Наставник о себе сам позаботится. Единственный вопрос: Ачи и Нара. Кидаю вопрошающий взгляд на змейку.

-" Легко. И я, и сильф", — весело откликается она, и уже серьезнее добавляет, -"Артнэр достаточно хорошо знает свою родину, чтоб без лишних тревог довести над до земель сильфов".

-Значит так и сделаем, — сообщаю, раздумывая чье же это на самом деле решение: мое, Нары, Наставника или Артни? Наверное, все-таки последней. Но кому от этого хуже?

-А я пока прогуляюсь, — добавляю, соскакивая с кроренга. Интересно, как на это Наставник отреагирует. Да и Артни тоже....

Но первой откликнулась Нара:

-Я с Вами, матушка.

Удивленно вскидываю брови:

-А я думала с тобой пока Кенрин позанимается.

-Я тоже так думал, — насмешливо откликается дракон. Да что здесь творится? Кажется, я совсем не умею предсказывать реакции своих товарищей. Почему Кенрин не настаивает на моей тренировке? Зачем со мной рвется Нара, хотя она и так меня будет чувствовать: как-никак телепатия у нее неплохо развита. И почему никак не реагирует Артни? Я ведь могу встретиться с тем, что она хотела от меня утаить. Или — здесь не могу?

Решительно поворачиваю в сторону от очередной приглянувшейся вампирам площадки. Впрочем, не отходя далеко от дороги: не хватало только заблудиться среди этих башен. Пейзаж разнообразием не балует: обитай я в этих краях, тоже под землю бы забилась: там хоть красок побольше. Ладно. Так почем Артни так спокойно меня отпустила? Хотя в прошлый раз, наоборот, напросилась провожать. Хм, либо здесь ничего особенного не водится, либо все необходимые предупреждения уже прозвучали, а отвечать на новые вопросы она не хочет. Либо... либо она провожала в прошлый раз не меня, а Нару. А что, скорее всего, так: девочка пока не воин и доспеха у неё нет. А сама малышка, наоборот, не хочет от меня ни на шаг отходить.... А Наставник против обыкновения не настаивает на тренировке.

С боку мелькает очередная отвалившаяся веточка, размером с неплохое бревно. И что я надеялась здесь увидеть? Неизменно унылый, мертвый лес. Растеряно сажусь. Вернуться и попросить Кенрина о тренировке? Пожалуй, стоит. Все равно ничего интересного здесь не увижу..... Или... увижу?

Впереди разрывают сгущающийся сумрак легкие белесые отблески, постепенно сливаясь в белый скелет, размером с собаку, рассеченный темными нитями. Мышцы? Или сухожилья? Не важно. Важно, что намерения у них явно недружелюбные. Похоже, тренировка сама ко мне добралась. Медленно, так чтобы не спровоцировать тварей, достаю клинки. Хм, надеюсь у них зубы не настолько крепкие, чтоб прокусить мой доспех. Ближняя тварь делает осторожный шаг, чуть поскрипывая костями. И почти заглушая скрип, доносящийся со спины.... Ттан-хэ! Отскакиваю в сторону, к ближайшему дереву-башне. Там, по крайней мере, можно будет за спину не опасаться. Недовольная неудачей тварь мотает черепом и поворачивается ко мне, скрипя костями. Медленно отступаю к дереву, зажигая над головой несколько искр силы — пригодятся.

* * *

Златоглазая хрупкая девчушка со странными черно-алыми волосами недовольно бегала вокруг разбивающих стоянку Эр-таан. Дракон, гонявший в стороне одновременно и серебристый вихрь — сильфа и странного беловолосого вампира, внимательно посматривал за ней. И не зря.

Золотистые глаза вдруг расширились, словно увидев что-то страшное, и Нара метнулась прочь с поляны. Вернее — попыталась метнуться, уже через пару шагов оказавшись в руках Кенрина.

-Пусти! Она...! Опасность...! — несвязные крики вырываются из горла пытающейся освободиться девушки.

-Успокойся, — тихо, почти нежно, но с неуловимой угрозой шепчет дракон, — В этом лесу нет ничего, что может угрожать ей. А, если бы и было — заработал бы щит. Девочке нужно учиться сражаться. Самой и в серьез, а не только на тренировках.

Нара застывает, испуганно вглядываясь в глаза дракона:

-Вы знали? И отпустили её?

Третий вопрос — "как я не заметила этого?", она не произнесла. И так понятно, что за время войны с зельхи, драконы должны были научиться скрывать свои знания от любителей покопаться в чужих мыслях.

-Да, — спокойно ответил Кенрин, отпуская девчонку, — Потому, что это ей нужно. Не бойся. Она скоро вернется.

* * *

В этот раз четверка решила кинуться на меня разом. Клинок легко разваливает пополам метившую в лицо тварь. Но на локте и колене словно смыкаются тиски. Ттан-хэ! Боль выбивает слезы из глаз, но не рискую даже на долю мига сомкнуть веки. Со всей силы бью рукой о ствол, стряхивая одну тварь, а свободным клинком отгоняю вцепившуюся в ногу. Словно только этого и дожидаясь, мечи бьют молнией по оставшимся скелетам. На миг застываю, ожидая, когда нежить рассыплется пеплом, но "собачки" лишь неподвижно застывают. Задумчиво обхожу вокруг, всматриваясь в костяки. Тэ, не слишком приятное зрелище. Кости уже давно пожелтели и лишь в здешнем сумраке могут казаться белыми. А соединяющие их ткани — темно-коричневые. Как запекшаяся кровь. Не знаю, что я ожидала в них увидеть. Не автограф же создателя? Впрочем, именно его и увидела. Ну, или что-то похожее: на затылке у каждой твари проглядывала едва различимая надпись: "страж". Хм, а что это значит? Похоже, Эр-таан не просто так создают нежить, но с вполне определенной задачей. Вот только что и от кого они здесь охраняют? Понимаю ещё на границе: там вполне может чужой забрести, но — здесь? Хм, значит не от чужих, а от своих. А от своих могут охранять только что-то ценное. Это что, получается, где-то недалеко чья-то сокровищница находится? Но зачем устраивать её возле дороги? Разве только все остальные места заняты.... Или дорога тайная.... Интересно а может ли быть для вампиров не тайной дорога проложенная на поверхности? Ладно, раз собачки тут для охраны поставлены — не буду их трогать. Только череп первой, располовиненной с собой заберу — узнать, что они такое вообще ....

Позвоночник твари недовольно хрустнул под мечем, болью отзываясь в пожеванном колене. Хорошо хоть не додумалась поврежденной рукой рубить. Ладно, пора идти, пока остальные "собачки" не очнулись. Только, наверное, удобнее будет по дороге.... Вспомнить бы ещё где она была?

Тэ! Неужели я умудрилась заблудиться? Хм, нужно было вдоль реки идти: там хоть на шум выбраться можно. Кстати, а сейчас, наверное, тоже можно: не так далеко я ушла. А вода, вроде, где-то справа шумит. Нужно только немного пробежаться: не будут же эти собачки вечно "спать".

Каждый шаг откликается ноющей болью в колене. Ничего, терпимо. Мертвый лес давяще тих. Только эхо моих шагов, да легкий серо-черный прах взлетающий из под ног. И медленно усиливающийся шум воды. Впереди уже блеснула серебристая лента, когда я расслышала ещё один звук — стук костей. Ттан-хэ! Эти твари решили меня загнать. Лэ, наверное, не стоило оставлять их... неупокоенными. Не важно. Главное пока перебраться на тот берег: не хватало, чтоб они меня сбросили в воду. Да и защищаться на берегу должно быть удобнее.

С разгону влетаю в ручей, поднимая тучу брызг. В левой руке словно вспыхивает костер. Не важно! Прыжок, другой и я уже на другом берегу. Кидаю удивленный взгляд на свой трофей, поворачиваясь к преследователям. Редкие волоски плоти зияют проплешинами там, где их коснулась вода. Тэ! Ничего не понимаю, Эт и Эр не враждебны, с чего нежити гибнуть от воды? Тем более "плотной". Ладно ещё — признарчной, тогда можно было бы объяснить враждебностью За и Эт. А так....

Но преследующих меня костяков объяснения не тревожат. Они недовольно смотрят на ручей, не рискуя подходить даже на десяток шагов к берегу, и недовольно взрыкивая убегают обратно. Как мило!

Ну что ж, зато теперь можно спокойно добраться до стоянки. Вода медленно сносит вниз крошки угля — там, где я, пробежав, сорвала с берега пласт земли. Совсем мелкие клубятся черным туманом, а крупные задорно перескакивают по корням.

И чем нежити так не понравилась вода? Не призрачные же.... А призрачные, наоборот, спокойно в реке обитали.... Тэ! Опять меня сбивают привычные слова. Ведь "призрачное" тело ещё не означает наличие призванного духа. Наоборот, его можно из того же воздуха собрать. Или воды. Кстати именно на них призрачная плоть и похожа. А вот в этих "собачек" наверняка вселили духов. Отсюда и враждебность. Хотя странно, что они настолько уязвимы. Хотя, "неизменность" мертвого служит здесь во вред: нежит не может восстановить повреждения. Но не думаю, что так уж сложно было добавить им соответствующие щиты. Разве что... на то и расчет, чтоб у случайного прохожего был шанс спастись за водной преградой? И почему тогда нет конфликта с воздухом? А как бы я его избежала? Хм, перебарывая себя, принюхиваюсь к своему "трофею". Так и есть — газовая пленка. Получается, эти костяки непрерывно вырабатывают "мертвый" газ.... Который медленно стекает с них на землю — поэтому сразу я запаха не почувствовала.

Лэ! Конечно, эта нежить отвратительна, но... но все это продумать, создать сбалансированное существо.... Творец этого — настоящий мастер!

На другом берегу мелькнуло серебристое сияние призрачной плоти. Наши кроренги? Похоже, они. И зря я сетовала на сетовала на дневной сумрак: ночная тьма оказалась вовсе непроглядной. А наши скакуны в ней — словно костер светятся.

В этот раз речку переходила гораздо осторожнее. Лэ! И как я тот раз умудрилась не навернуться?! Мокрые корни так и норовят выскользнуть из-под ноги. В этот раз настороженная тишина остается за спиной. А на краю лагеря стоит Нара. Черные волосы сливаются с ночной темнотой, и лишь лицо и руки белеются расплывчатыми пятнами. Золотые глаза завораживающе взблеснули тревогой, чтоб тут же спрятаться за веками.

-Все хорошо, матушка? — хриплый голос разносится по лесу. Лэ! Ну конечно, малышка должна была почувствовать бой. Все хорошо. Не волнуйся.

Нара ослепительно улыбается моим мыслям и, схватив меня за руку, тянет в центр площадки. Чуть в стороне Кенрин гонял Лойда и Ачи. Присоединиться что ли?

-Айана? — слышится перепуганный голос Артни. В чем дело? Растерянно оглядываюсь на вампирессу. А та широко распахнутыми глазами смотрит на мой трофей.

-Где ты это взяли? — странно растягивая слова спрашивает Эр-таан. Но, прежде чем успеваю придумать ответ, раздается звук пощечины: один из подчиненных, кажется Джаан, ударила командира, звучно зашипев:

-Собираемся! Быстро! Ас"эр рий-торин! Командуй!

-Будет лучше, если ты оставите это здесь, Айана, — мервено-холодным голосом сообщает Артни. Послушно швыряю череп на землю. А эвел спустя меня уже тянут на кроренга. Вампиры на безумной скорости собирали вещи и, едва я успела устроиться на Кхарти, мы рванули в ночь. И что такого опасного в этих собачках?

Словно прочитав мои мысли, вампиресса оборачивается и шепчет:

-Прошу, не спрашивайте ни о чем.

Хм, ну если ты так настаиваешь.... Не буду. В конце концов, здесь может обитать и слышащая нежить. Которая доложит о разглашении тайн,куда нужно и сильно подпортить тебе карьеру. А, значит, вопросы вполне подождут... скажем, до перевала. Тем более, что этот вариант лучше всего объясняет твою таинственность, Артни.

Кроренги легко скользят в ночной темноте, разбрасывая призрачное сияние на белесые стволы. Шум воды быстро затихает за спиной и лишь по бокам изредка слышался скрип костей и вой ветра. Под эту причудливую колыбельную я засыпаю, положив голову на плечо Артни. Вампиресса не возражает.

Глава 3. Немного о иэрез.

Ветер стих, вырывая меня из объятий сна. Кроренги идут легким шагом. Неужели приехали? Или впереди какая-то опасность? Но слышится едва различимый шепот равнинной реки. Темнота скрывает мертвый лес. Артни тихо вздохает:

-Добрались.

-Куда? — не сдержавшись, интересуюсь.

-До Кийрэ, — откликается вампиресса, так, что ни на миг не сомневаюсь: на её губах загорается улыбка, — Скоро выедем к одному из постов.

-Пост? — задумчиво вскидываю брови, — Мы добрались до земель иэрез?

Артни тихо смеется:

-И да, и нет. Границы земель установлены ещё королем, и изменить этого никто не может. Но иэрез давно спустились с гор, и синту уступили им часть своих земель.

Спустились, значит? Просто так?

-И что выгнало их из гор? — хмуро уточняю.

Но вампиресса лишь пожимает плечами:

-Никто не знает. Кто-то считает, что там поселились призраки, кто-то кивает на демонов. А есть и те, кто полагает, что иэрез и от шума ветра сбежать могли.

-От шума ветра? — растерянно переспрашиваю.

-Это просто присказка, — весело откликается Артни, — Хотя иэрез и впрямь часто пугаются неизвестно чего.... И можно было бы над этим смеяться, если бы те, кто не прислушивались к страхам зовущих, возвращались живыми.

Мило. Впрочем, если бы с перевалом все было в порядке, то Нэри не удивлялся, что из сильфов ещё кто-то жив. И, кстати, не могли ли За-таан сами отгородиться от южного Велира подослав к вампиров демонов?

Впереди мелькнул огонек — призрачно-синий, как и струящийся от наших скакунов, а уже эвел спустя мы вылетели на поляну. Черную землю укрывает серебристая трава — наверняка какое-нибудь защитное заклинание. Вокруг стволов обвиваются прозрачно-синие лианы. В стороне расположился десяток кроренгов. А в центре, на поваленных стволах сидят вампиры, около десятка. Эр-таан увлеченно слушают своего сородича, на которого указывала лежащая в центре круга ветвь. Но, размеренная речь вдруг прерывается: рассказчик кидает на нас взгляд и резко поднимается.

Артни останавливает Кхарти шагах в десяти от встреченного отряда, позволяя хозяевам нас рассмотреть.

-Боевая пятерка сейши? — безразлично-холодным голосом произнес один из Эр-таан, почти теряющийся среди сородичей. Но уверенность выдает в нем командира, — Что вас привело сюда? Или Нэритэр и впрямь решил развязать усобицу?

За этикетным спокойствием чувствуется удивление. Артни мягко качает головой:

-Как и прежде, сейши стремятся лишь к знаниям. Деятельным знаниям. И сейчас мы желаем узнать, что твориться на северном крае Велира.

-Смело, — холодно произносит вампир. Так холодно, что даже сомнений не возникает: он действительно удивлен, — Что ж, если таков ваше желание, никто не мешает вам двигаться дальше на отр. Что же вывело вас к нашей стоянке?

-Мы решили, что провести ночь на посту стражей границы будет безопаснее, чем просто в лесу, — спокойно откликается вампиресса.

-Что ж. Мы рады гостям. Но ты знаешь наш обычай. Мое имя — Тайэр, — сообщает командир стражей и первым садится на поваленный ствол.

-Что за обычай? — тихо спрашиваю, так что даже Артни едва слышит меня.

-Рассказать историю о дальних землях. По одной на каждого гостя, — так же тихо откликается вампиресса, — Не волнуйся, я знаю их достаточно. Да и хэриф-дэ Лойдэр, думаю, подскажет, если начну повторяться. А вы пока сможете отдохнуть.

* * *

Широкая постель, дорогие пушистые ковры, стол и кресла из драгоценного черного дерева — все завалено оружием, доспехами, амулетами и заготовками для них .... На полу пососедству лежат бежевый и черный халаты — любимая одежда степняков и неизменная форма воинов хана.

Но беспорядку в комнате далеко то творившегося в душе её хозяина. Рыжеволосый мужчина, казалось, беспечно сидел в единственном свободном кресле, небрежно перекатывая вино в хрупком бокале алмазного хрусталя. Бесценная работа вильтарских мастеров была на краю гибели, а осколки её товарки усеивали ковер.... И ещё десяток ожидали своей участи.

Но вот воину надоело смотреть на вино, и бокал полетел к углу стола, чтоб блестящим фонтаном осыпаться на ковер. На меткость саэ не жаловался. Для жалоб было довольно и иных причин: воины черных сотен сходили с ума, родители, лишь десятилетие назад принявшие благословение Эр, обессиленные странной болезнью, не поднимались с постелей. И не выносили присутствия никого живого. Сама магия Смерти словно взбесилась! И выверенный до мелочей строй ханства рушился, словно раненый в сердце исполин.

А его командир, аль Хоренг, словно был рад этому. В его разуме мелькали тысячи вариантов, как повернуть ситуацию на пользу себе и своим людям. Из подчиненных ему вампиров лишь один сохранил разум.... А остальные неведомым образом умудрились сгинуть в затихшей войне. Впрочем, что командиру это образ был известен, воин не сомневался. И даже подозревал, что, при нужде, и сами Эр-таан найдутся....

Хотя это-то меньше прочего волновало воина: его ведомый пропал незадолго до начала этого безумия. Да и до развязки ещё было далеко: не будь направляющие — телепатами, изменения заметили бы лишь через несколько месяцев....

Что-то случилось, что-то изменилось в самом мире. И Торгет не мог оставаться прежним. Была возможность удержать ханство, была возможность — свалить его, получив небывалую власть. Или... просто освободиться? Бежать из степей в те земли, на которых ослабление магии смерти никак не скажется?

Долг приказывал защищать страну — любой ценой. Разум — бежать. А мысли командира призывали самому стать властью. Судьба вновь подкинула ему задачу, которую он не мог решить. Но в это раз её кара оказалось страшнее: у него было время выбирать.... По крайней мере, в этом он был уверен.

Тяжелая деревянная дверь с инкрустацией из перламутра распахнулась, пропуская нежданных гостей. Темноволосая стройная девушка с жестокими синими глазами и... эльф? Воин приподнял бровь. Да, тонкие пепельно-лиловые волосы, огромные фиалковые глаза, острые уши.... Вот только почему у него вампирья коса? Воин мотнул головой, словно пытаясь прогнать безумное виденье.

-Саэ Эдаран, если не ошибаюсь? — пропела гостья.

-И? — невежливо откликнулся воин. А, впрочем, очень даже вежливо: это от своей спасительности он мог терпеть подобные вольности. А незнакомке, врывающейся без приглашения, полагалось молчать. Тем более что рядом с ней был мужчина....

Но гостья оказалась столь удивленна ответом, что воин не удержался от продолжения:

-Твоя женщина не воспитана, гость.

-Вы пьяны, — задумчиво шепнул эльф.

-Да, — усмехнулся воин, — Я — пьян. А мир сходит с ума. И что дальше, гость?

-Это плохо, — зло усмехнулся гость, — Я хочу, чтоб ты понимал, что происходит.

Эдаран стиснул зубы: по телу прокатилась волна боли, прогоняя дурман. И коса эльфа перестала казаться странной. Убийца. Женщина с ним? Кто угодно: заказчица, компаньонка, любовница. Разница не велика.

Воин чуть торопливо поднялся:

-Прошу простить мое состояние, Рассветный и..., — саэ на миг замешкался, не в силах выбрать определение для гостьи.

-Небесная! — звонко рассмеялась девушка, заработав ещё один внимательный взгляд. Предназначенный, впрочем, не столь внешности, сколь мыслям.... Знакомым и чуждым одновременно. Чужой и незнакомый язык наполнял эту очаровательную головку. Лишь у одного существа телепат слышал его — у своей спасительницы. Значит — Ян тоже дракон? Что ж, это многое объясняет. Как невероятно это бы ни звучало!

-И за что же я удостоился подобной чести? — с легким намеком на поклон уточняет воин.

-Нам нужна твоя ло-ои, — смакуя последнее слово, сообщила гостья. А убийца ожег его злым взглядом. Заставив ярость всколыхнуться в душе воина. И злая насмешка, опережая разум, сорвалась с губ:

-А кто ты ей? Жених? — глаза в глаза, чтоб увидеть вспышку боли.... Но..., эльф лишь усмехается:

-Боги миловали. Не с ней сговаривался. Не от меня сбежала.

Эдар в удивлении вскинул брови:

-Разве скучают о тех, от кого сбежали? Или мы говорим о разных девушках?

Но эта невинная фраза, к удивлению воина, заставила почернеть глаза эльфа. Эдар отшатнулся, едва не упав в стоящее за спиной кресло....

-Где она? — вновь вмешалась в разговор женщина.

-Не знаю, — с трудом выдохнул воин, — Сбежала.

-Куда? — холодно уточнила гостья.

-Не знаю. Кто вы ей? — бессмысленный вопрос. Нужный лишь чтоб выиграть время. Решить, что отвечать. Потому, что без ответа они не уйдут.

Эльф попытался что-то сказать, но женщина остановила его взмахом руки:

-Я, увы, не знакома с этой... девушкой. Но мой... товарищ — её друг. Они прошли вместе пол-Ассиды, но вспыхнувший бунт разделил их.

Но глаза эльфа подсказывали, что не все так просто.... И нужно... лгать? О нет, хитрить, изворачиваться, но.... Разве может телепат опуститься до откровенной лжи. По крайней мере в обществе легендарной? Если, конечно, все это вообще — не пьяный бред.

-Она собиралась вернуться домой. Помириться с родственниками. Жалела о своей глупости, — откликнулся воин, вспоминая давний разговор. Это — правда, до последнего слова.... Ну а что это были мечты, а не планы, что шла она с рожденным Эр-таан и, без сомнений, направлялась к Плато.... Даже тень этих мыслей не мелькнула в памяти телепата.

-Ри-ист, — чуть нахмурившись, протянула гостья, — Она не рассказывала тебе, где живет?

-Увы, — неожиданно-радостно вздохнул убийца.

-Жаль, — грустно склонила голову женщина, — А Вам, Эдаран?

-Говорила лишь то, что она не с севера Ассиды, — телепат на миг запнулся, но, все же, решился продолжить, — Думаю, она училась магии в Лиарне, но бежала, опасаясь гонений на магов. Сама она, думаю, из Вильтара.

-Почему? Разве Сильн не столь же вероятен? — женщина насмешливо вскинула бровь. Но, что-то подсказывало телепату, что она поверила.... Хорошо.

-Она не умеет шить, а в Сильне даже дворянок этому с детства учат, — воин безразлично пожал плечами.

-Справедливо, — усмехнулась женщина, — Вильтарки и впрямь мечами владеют лучше, чем иглой. Безбожная страна! — её голос был наполнен смехом, но следующие слова звучали уже серьезнее, — Что ж, ты очень нам помог, Эдаран. Жаль, не можешь указать точнее.... Но.... Рист, если хочешь, можешь задержаться на пару хои.

Девушка торопливо покинула комнату. Воин проводил её взглядом и посмотрел на своего... палача.

-Ничего личного, да? — грустно уточнил воин. Что ж, судьба не стала мучить его выбором.... Подсказав свой выход.

-Отнюдь. Личное есть. Но оно — не главное, — задумчиво усмехнулся эльф, — Ты убедил Илирану. Но скоро она поймет, что ты обманул, не солгав. А я не хочу, что она узнала правду....

Или, быть может, это были не слова, а мысли? Тени мыслей....

* * *

-Ты быстро, — усмехнулась Илирана, выглядывая в окно. Утреннее солнце заливало светом величественные каменные особняки, раскинувшиеся на берегу Валлиты. И за ними совсем не было видно убогих низких хижин на окраинах.

Эльф безразлично пожал печами:

-Куда теперь? В Вильтар?

-Нет. Не думаю, — женщина довольно улыбнулась, — В Вильтар не бегут через Торгет. Может быть, она и собиралась домой, но лишь проводив своего вампира. Ну а Эр-таан разумнее всего искать на Плато Смерти.... Или на пути к нему. Я уже отправила весть нашим товарищам, находящимся в тех местах. Думаю, кто-нибудь да заметил странную Рух.

* * *

Судя по яркости сумрака, проспала я до обеда. Наших гостеприимных хозяев на поляне уже не было. Как и самой "поляны" — обычная черная площадка, как и те, на каких мы останавливались прежде. Лэ! Почему-то такие вот ночные гулянья мне эльфов напоминают. Хм, похоже Эт-таан и Эль-таан схожи не только внешне. Да, и те, и другие в лесу живут....

Задумчиво оглядываюсь: пара наших Эр-таан возятся с едой. Зато остальные окружили Кенрина.... Хм, похоже ребятам (ну и девчонкам, соответственно) удалось раскрутить Наставника на тренировку. Тоже присоединиться, что ли?

Ачи возится у костра, разведенного в выложенном камнями очаге. Хм, похоже сегодня на обед будет что-то очень вкусненькое. А Нара....

Растерянно обегаю взглядом площадку, и лишь потом додумываюсь обернуться: змейка сидит у меня за спиной, зевая в кулачек. С абсолютно счастливой мордашкой.

-Помочь Вам с волосами, матушка? — робко интересуется она, замечая мой взгляд. Хм, иногда у меня возникает ощущение, что Нара относится ко мне как к кукле.... Которую очень интересно одевать, расчесывать....

-Как хочешь, — пожимаю плечами. Хотя помощь будет весьма кстати: вчера я их только с утра расчесывала, так что теперь там таки-ие колтуны должны были сваляться!

Нара довольно кивает, и начинает осторожно разбирать пряди. Запрокидываю голову, чтоб змейке было удобнее. Ну и из любопытства: вдруг удастся что-нибудь рассмотреть в этом вечном сумраке. Лэ.... Что-нибудь рассмотреть даже получается — первый ярус ветвей где-то на уровне десяти-пятнадцати человеческих ростов. Да, великий был лес....

Только полэтина спустя, когда Нара почти закончила приводить в порядок мои космы, замечаю подозрительно-темное пятнышко там, где одна из ветвей переходит в ствол.

-Он там с тех пор, как я проснулась по меньшей мере, — шепотом сообщает Нара, заметив мое любопытство, — Должно быть, местные хозяева решили не оставлять нас в одиночестве.

-Должно быть? — удивленно переспрашиваю. Разве Нара не может проверить его мысли?

-"По поверхностным — ничего не скажешь", — тут же откликается змейка, — "А, если я взломаю щит над памятью — он заметит. И — может обидеться",

Хм, справедливо. Не стоит наживать врагов там, где это не нужно. Бросаю последний взгляд на странную тень.... Которая резко приближается к земле. Причем, явно, не по своей воле. Ру Ру Эль — подхватываю сорвавшегося наблюдателя силовым жгутом, и плавно опускаю на землю. Вся наша команда мгновенно оказывается вокруг гостя.

Тэ! Это явно не наблюдатель иэрезов — они бы на это человечьего мальчишку не отправили! Совсем ребенок — лет двенадцать не больше. Темно-синие глаза испуганно блестят из-под коротких черных волос, довольно смуглая — как кофе с молоком — кожа, сейчас блеклая и серая, по-детски пухлые губы искусаны в кровь. Когда-то белая рубашка и коричневые брюки перепачканы углем. Мальчишка беспомощно вглядывается в лица....

Тэ! Хватит!

-Как ты оказался здесь, малыш? — растерянно улыбаюсь, кидая строгий взгляд на собравшуюся толпу. Первым срывается Ачи — возвращается к своей стряпне, пока что-нибудь не подгорело. Или — хуже того — пока не загорелась сама поляна. Следующими расходятся вампиры. А вот Кенрину одного взгляда мало. Да и явно не намерен он оставлять меня наедине с непонятно откуда взявшимся гостем.

-Заблудился, наверное, — сердито фыркает Наставник, и строго добавляет, — Тебе лучше рассказать правду, человек. Мы — всего лишь путешественники, и до твоих отношений с Эр-таан нам нет дела.

-Хорошо, — испуганно шепчет мальчишка, — Только, прошу, скажите из каких вы земель.

-Последнее время я жила в Лиарне — это на севере Ассиды, — уверенно откликаюсь, заметив у мальчишки проблески дара. Конечно, отряду фанатиков в Мертвом лесу делать нечего, но ребенок слишком перепуган, чтоб это сообразить, — Теперь ты расскажешь, как здесь очутился.

-Я..., — мальчишка растерянно вздохнул и сел на пятки, — я из Святой империи.

Лэ. Могу только посочувствовать. Нет, против людской религии я ничего не имею, скорее даже наоборот. Хотя, толком в ней так и не разобралась.... Но в одном убедилась — эта религия силой к себе никого не тянет: хочешь верь, хочешь — нет. В отличие от Святой империи. Религия в праве требовать от своих последователей отказаться от применения магии. Но разве можно запретить колдовать всем жителям целой страны?

-И я — маг, — робко добавляет мальчишка, давно уже очевидное для меня.

-Если ты бежал из Святой Империи — значит, здорово заблудился. Тебе следовало взять восточнее, — задумчиво предполагаю.

-Нет, — виновато качает головой, — Магам в Империи не место, а жить как-то надо. Я ещё... вор, — заканчивает едва слышно.

-И ты решил обокрасть вампиров? — насмешливо шипит Нара, — А зачем забираться так далеко?

-У меня дар демонолога, — робко сообщает он.

-И ты решил покопаться в карманах не у первого попавшегося Эр-таан, а именно у иэреза? В надежде найти что-нибудь полезное при твоем даре?

Мальчишка кивнул, а затем неуверенно подправил:

-Только не в кармане, а в тайнике.

Тайнике? Удивленно смотрю вверх. Хм, конечно Лэт мне в свое время рассказывал, что верхние этажи замков вампиры используют как сокровищницы. Но что для этой же цели они используют верхушки деревьев — мне в голову не приходило. Хотя, очень и очень логично: свет отпугнет случайных гостей. А для неслучайных есть уже знакомые мне "собачки".

-Ясно. Значит, ты только залез в тайник, как здесь сперва появился отряд Эр-таан, а затем мы. И тебе всю ночь пришлось просидеть на дереве, — бормочу себе под нос, — Все тело, небось, затекло жутко....

Безразмерная сумка оказалась под рукой, и даже аптечку я нашла без труда. Прямо под томом "Древнейшей истории". А она то здесь откуда? Прощальный подарок Нэри? Не важно. Так, вот из того флакона пару капель на вот этот листик. Теперь бы еще бокал воды — чтоб развести....

Прежде, чем успеваю додумать, Нара уже протягивает немного грубую костяную кружку наполненную водой едва ли не с горкой. Отлично. Смешиваю все и подношу к губам мальчишки.

-Выпей.

Он неуверенно принюхивается, и осторожно отхлебывает. Эвел ждет, а затем уверенно берет кружку и залпом впивает.

-Спасибо, — голос звучит робко и чуть дрожит, — Можно я поеду с Вами, добрая госпожа?

В темных глазах мелькает надежда.

-А ты уверен, что нам по пути? — удивленно вскидываю брови.

-Лучше куда угодно, чем возвращаться, — жарко откликается.

Кидаю задумчивый взгляд на Кенрина. Дракон пожимает плечами:

-Решай сама. Вреда от него не будет. Но и пользы — тоже.

Хм, ясно. Очередная демонстрация вассалитета. Ну а Нара что думает?

-"Встретились мы случай. Зла нам не желает. А если пожелает — успею заметить".

Ладно, последний вопрос — к самому мальчишке.

-Мы отправляемся в Хэниэр. Ты уверен, что хочешь туда?

-Да, добрая госпожа, — мальчишка робко улыбается, — Может быть..., может быть мне удастся найти там учителя.

Ве-ли-ко-леп-но! Он ещё и романтик!

-Вряд ли сильф захочет учить человека. Но попробовать никто не мешает, — устало пожимаю плечами, — Как тебя зовут?

-Иррел, — неуверенно откликается.

-Ну что ж, Иррел, если так хочешь — можешь идти с нами, — произношу, поднимаясь. От костерка Ачи доносятся умопомрачительные запахи. Похоже, обед сегодня будет отличный.

Глава 4. Заброшенные земли. Граница.

Конечно, повторить Вирнский завтрак здесь не получилось. Да и как это возможно, если у нас из припасов только порошок из рыбы и морских гадов? Но даже из этого Ачи умудрился приготовить кучу блюд: лепешечки, пюре, наваристый суп с вполне твердыми кусочками. Все это многообразие расположилось в костяной походной посуде на "обеденном" покрывале вампиров. Но, самое удивительное — они были разных вкусов! А ведь специй здесь, в Мертвом лесу, достать неоткуда.

-"Он достал немного иномирных трав, — откликается Нара, окуная лепешку в молочного цвета соус — кисло-пряный, — Конечно, сил в них вложено немного и через полэтина-этин их вышвырнет обратно. Но нам от этого только лучше: иносущности плохо усваиваются"

Лэ! Ну и кулинария, оказывается, у полуночных. Хм, интересно, а они завтрак себе так не призывают? А что, думаю, у них-то проблем с усвоением быть не должно. Они ведь от враждебности Эль и За должны идти.

Откусываю ещё лепешки: чуть солоноватой и пряной. Не знай я наши запасы — поклялась бы, что мясная. И как только это удается? Нужно будет все-таки у него поучиться. А что, думаю теперь путешествие поспокойнее станет — с Наставником-то. Если только в этих горах ничего слишком страшного не поселилось. Нара, а ты что об этом думаешь?

-"Мало информации, — змейка недовольно взмахивает головой, едва не макая черные пряди в миску с супом, — Жаль, этот вопрос не возник в Эр-нат-Этх: там было бы проще её найти. А здесь.... Лойдэр вообще никогда землями иэрез не интересовался. Артни боится, но не слишком сильно. Думает, что в дневном сумраке можно будет добраться до перевала. Джаан не слишком боится, но уверенна, что проблемы будут. Рассчитывает повернуть их к своей пользе и освободиться от долга перед командиром. Лийн перепуган до ужаса, но верит в силу отряда. Надеется, что ему удастся оттуда выбраться. Собирается держаться поближе к тебе, если получиться. Гандр жаждет разобраться, что там твориться и подчинить себе тамошних чудищ.... Или, хотя бы найти полезные идеи для создания амулетов. Сейши, одним словом. А Торон — вообще ни о чем не думает. Но — готовится к схватке...".

-Вам плохо, госпожа? — звучит неуверенный детский голос. Заставляя отвлечься от мысленного доклада змейки. Похоже, я уже пару хои гипнотизирую очередную лепешку. И кто озаботился моим состоянием? Ачи? Вроде, он меня госпожой называет. Вот только голос не его был. А, так это наш новенький.

-Все хорошо, Иррел. Просто задумалась. Кстати можешь звать меня просто Айаной, — чуть пожимаю плечами.

-Задумалась? О чем? — Кенрин бросает настороженный взгляд на Нару. Лэ! Может хватит её во всех грехах подозревать!

-Что ждет нас в заброшенных землях, — смотрю в глаза наставнику. Серые озера... с тенью зарождающейся бури.

-Заброшенных? — удивленно повторяет он, — Как быстро меняется Велир, — по узким губам струится грустная улыбка.

-А ты и здесь успел побывать? — удивленно вскидываю брови. Нет, понятно, что никто не мешает.... Просто драконы не слишком-то стремятся к общению с Эр-таан.

-Бывал, — соглашается Кенри, — Но... очень давно. Едва ли мои воспоминания чем-то помогут.

Давно? Настолько, что нашим спутникам не стоит слышать о тех временах? Или... только новому спутнику. Тэ! Почему все так сложно?! Почему я должна сомневаться в тех, кто идет рядом?!

-"Чтоб успеть защититься, если опасения окажутся не напрасными", — тут же откликается Нара. Лэ! А то я сама не понимаю.

Запихиваю в рот остатки лепешки. Ладно, о чем он может не хотеть говорить? Если дело в Ирреле, то, может быть, не хочет демонстрировать возраст? Чушь. Для этого Иррел должен знать, когда вампиры оставили горы! А предполагать такое от мальчишки — уже паранойя. Что тогда? Есть привязка к событиям, очень давним и известным? Которую придется упомянуть. А что из таких событий я знаю? Разве что... войну с зельхи. Лэ! Мог ли тогда Кенрин побывать в этих горах? И, вообще, мог ли в ней участвовать? Если не ошибаюсь, война около сорока тысячелетий назад закончилась. А двадцать — Кенрин был лучшим мечником. Хм, в принципе, конечно мог. Вот только, если верить Нэри и Тар..., в общем той эльфийской историчке, то зельхи обитали на востоке, в нынешних людских землях. А здесь... тайные базы или кладки? В горах? Хм, я ведь видела списки найденных кладок зельхи. Были ли они в хребте отр? Тэ! Не помню. Ладно, даже если и были, что это дает? Например.... Например здесь может быть логово Змеев. Ттан-хе!

Рука растерянно скользит по пустой тарелке. Лэ! Кажется, я успела съесть все лепешки. Жаль. Вкусные они... были.

Ладно. Теперь нужно придумать вопрос.

-Кери, — неуверенно вздыхаю, — Порой даже очень давнее прошлое откликается в настоящем. Не мог ли ты встречаться с тем, что теперь заставило Эр-таан оставить горы?

Ловлю на себе удивленный взгляд. Серые глаза несколько эвелов словно выискивают что-то во мне. И лишь затем звучит его голос:

-Мы будем очень осторожны, Ян. И при первой же угрозе повернем обратно. На север можно добраться и морским путем.

Тэ! Неужели я угадала?! Не хотелось бы....

-А кого вы боитесь там встретить? — звучит растерянный голос Иррела. Вот ведь любопытный мальчишка!

-Старых знакомых, — грустно усмехаюсь, — А что, думаешь, ты тоже с ними знаком?

А что, если там новое логово зельхи, Иррел и впрямь может на них работать.... И защита у него стоит.... Ох, кажется, я становлюсь параноиком. Хотя... может дело в том, что за мной действительно охотятся. Лэ! Но это не значит, что каждый встречный в этой охоте участвует. Да и не стали бы ко мне на Плато человека подсылать: слишком он здесь неуместен.... Наверное....

-Вряд ли, — мальчишка доверчиво улыбается, так что даже глаза светлеют, — Едва ли у нас общие знакомые есть.

-Угу, — задумчиво киваю в ответ. И обегаю взглядом покрывало-стол. Пустое, — Кажется, все поели, и можно отправляться дальше? — смотрю на Артни.

Вампиресса чуть взмахивает головой и хмурится:

-А вы не будете допрашивать мальчишку?

-У тебя есть к нему вопросы? — вскидываю брови, — Спрашивай. Думаю, его историю ты уже слышала.

Артни заметно растерялась. Зато в разговор вклинилась вторая девушка-Эр-таан. Кажется, это осте. Джаан.

-Откуда ты, Иррел? — вампиресса пыталась говорить тепло, но все время сбивалась на этикетный холод.

-Из Святой империи, — послушно откликается мальчишка, настороженно глядя на Джаан. И незаметно пододвигаясь ко мне. Неосознанно ищет защиты? Или... осознанно? Ладно, осте его просто спрашивает.

-А откуда именно? Из какого города? — сверлит мальчишку неподвижными глазами.

-Аркла, — чуть запинаясь, сообщает малыш, — Я там последнее время промышлял.

-Аркла? — переспрашивает Эр-таан, — Бывала я там. У хромого Диркла. У него ещё таверна на западной окраине.

Иррел стрельнул на вампирессу обиженным взглядом:

-Проверяете, да? Нет на западной окраине никакого Диркла. Там одноглазый таверну держит. Толи Ойр, толи Ари, но его все по прозвищу зовут. А Диркл в северных трущобах лавку держит, краденное скупает, только он не хромой. Зато центральную таверну хромой Доррел держит.

-Хорошо, — спокойно откликается Джаан, словно не замечая обиды, — А откуда ты о даре узнал? Не сам ведь догадался.

-Мать рассказала, — неохотно буркнул в ответ.

-А..., — открыла рот осте, но её неожиданно перебил Ачи:

-Оставь. Не видишь разве. В нём кровь хандзирэ... детей нижнего мира. А они редко церемонятся с людскими женщинами. Оставь эту рану, — голос сильфа приобрел странную мягкость... словно снег, скрывающий ледяную пропасть.

-Прости, — неожиданно по-человечески откликается осте. Или... просто играет?

Но откуда демон в Святой Империи? Хотя..., если верить Нэри, то эта страна давно забыла свои заветы. Лэ! Наверное, ему тяжело пришлось. Если мать ненавидела его за кровь отца....

-Значит, мать бросила тебя? — неуверенно уточняет Джаан после тяжелой паузы.

Мальчишка мотает головой:

-Я сам ушел. Не хотел терпеть..., — нервно дергает плечом.

-Главное, тебе удалось выжить, — пытаюсь немножко подбодрить.... И зарабатываю благодарный взгляд от Ачи. Лэ! Да что здесь твориться?!

Так, успокойся. А что здесь может твориться? Сильф встретил близкое существо? Но на Асиля он так не реагировал.... Хм, тогда он вообще иначе реагировал. Почувствовал силу? Или... не было причин? А теперь — появились? Может история этого мальчишки как-то близка Ачи? Да и что я вообще знаю о своем эл-исе? Лэ! Даже не знаю, как он в Ассиде оказался. Тэ! Нужно во всем этом разобраться.

-Может мы все-таки поедем? — вновь высказывается Ачи, — Вы ведь говорили, что идти нам придется только днем.

-Да, не стоит терять время, — чуть нервно откликается Артни и, повинуясь едва заметному движению, её отряд собирает вещи. Жир с тарелок осыпается легким пеплом лишь на миг раньше, чем его касаются руки вампиров.

Не задерживаясь иду к кроренгам, блекло-синими льдинами застывшим на краю площадки: все равно Эр-таан соберут вещи быстрее, чем я успею забраться в седло. А за сумкой следит Нара. Ага, а за безопасностью — Кенрин, за комфортом — Ачи. А я здесь зачем нужна? Не хочу быть ребенком, о котором все заботятся....

Артни и впрямь оказывается в седле раньше меня. Хотя в этот раз медлительностью отличились наши За: кажется, если бы не Лийнэр они бы до вечера здесь беседовали. Впрочем, Ачи компания только на пользу.

* * *

Мы снова едем вдоль реки. День уже клониться к вечеру и сумрак густеет. Вокруг, то здесь, то там вспыхивают синеватые огоньки призрачных. Артни с полэтина назад перестала гнать кроренгов, но стоянки пока не ожидалось. Вампиресса тревожно вглядывается вперед. Похоже, мы на границе обжитых земель, а недалеко впереди — уже заброшенные. За спиной слышался шепот: Иррел что-то обсуждает с Ачи. Похоже оба успели соскучиться по общению. Или просто сказались одинаковые школы. И Иррел, скорее всего, пытается чему-нибудь у Ачи научиться. Да и иэрез иногда вставляет слов.

Река вылетает на встречу, блестящей лентой разрывая однообразный пейзаж. Ближний берег чуть круче и выше, так что воду замечаешь лишь в последний момент. Впрочем, Артни явно знает эти места.

-Разобьем здесь лагерь, — не терпящим возражений тоном, заявляет она, — Это — последнее место, где можно спокойно отдохнуть. Пока совсем не стемнело, разведчики проверят тот берег. А утром отправимся дальше. За день нам нужно добраться до предгорий.

-А разве за день кроренги не смогут донести нас до перевала? — удивленно вскидываю брови. Вроде бы она именно это предлагала. Или нам придется где-то на заброшенных землях ночевать?

-До перевала? — насмешливо уточняет вампиресса, — Смогут. А вот на самом перевале мы и останемся. Не знаю, что поселилось в этих землях, но нам нужно идти тихо и не заметно. Тогда есть шанс, что через несколько дней доберемся до Хэниэр.

Вот как. Наверное, шуметь и впрямь не стоит. Или... лучше пошуметь и взглянуть, кто появится? Нет, слишком опасно.

-Кто пойдет в разведку?

-Джаан и Лийн, — с легким недоумением Артни пожимает плечами.

-Думаю, стоит пойти кому-нибудь из тех, кого не смущает дневной свет, — неуверенно поясняю мысль.

Командир неуверенно оглядывается. А затем уже внимательно смотрит на нас. Нара. На лице Артни мелькает сожаление. Да, магия Подчинения была бы не лишней, но девочка ещё слишком плохо владеет собственным телом. С Ачи взгляд и вовсе соскальзывает: конечно в битвах один на один и сильфы чего-то стоят, но... здесь могла бы пригодиться лишь его магия. А она привлечет лишнее внимание. А уж если здесь устроились демоны — на него и вовсе устроят охоту, ведь сила сильфа для них — возможность дольше задержаться в Велире. Керин. Взгляд вампиресс утыкается в его меч. Что? Такое оружие не слишком подходит для этих мест?

-Айана, если ты можешь передать свои мечи Кенрину, то он был бы не лишним в разведке. А если нет — то подойдешь только ты. В прошлый раз у тебя неплохо получилось обойтись без магии.

Отдать мечи? Нет, теперь уже не получится. Раз они признали меня, до смены главы рода, никому другому они служить не будут. А жаль. Хотя, думаю, на разведку и моих сил хватит, хотя....

-Не сказала, бы, чтоб я обходилась совсем без магии, — растерянно вздыхаю.

На Иррела вампиресса даже не смотрела. Конечно, ребенку нечего делать в разведке.... Но разве это должно волновать Эр-таан. Скорее — просто не доверяет. Ведь для разведки вор неплохо бы подошел.

-В таком случае она была такой, что не потревожила тишины леса, — Артни пожимает плечами, — Ну так что, идешь?

-Иду, конечно. Если ты уверенна, что я с этим справлюсь, — улыбаюсь в ответ, спускаясь с кроренга. Пара эр-таан уже ждет меня на берегу, возле обломанных грязно-белых плит: когда-то здесь был мост. Впрочем, нам хватит и брода. На том берегу виднеется белая полоса — продолжение дороги.

-"Соблюдаем тишину. Командую я. К сожаленью я — не Ша, так что, чтоб я тебя услышала, придется мысленно кричать. Ну, или показывай знаками: Лийнэр такие головоломки легко решает" — тут же начинает инструктировать меня Джаан. Хотя в этом сумраке различить кто из них кто — почти не возможно. Разве что осте чуть повыше, а иэрез движется мягче.

Вампиры без всплеска воходят в воду. Лэ! Я так не умею. Впрочем, под моими ногами булькнуло едва слышно. Хорошо, что здесь не глубоко.

Другой берег ничем не отличается от нашего: та же черная земля, те же башни-стволы. Только дорога более желтая, припорошенная черной пылью. Не стоит оставлять на ней следы: сразу берем правее. Идем в пределах видимости, растянутым рядом.... Темные фигуры почти теряются среди черно-белых стволов.

А ещё одно отличие — чаще встречаются обломанные ветви. И некоторые из них больше напоминают уголь, чем дерево. Хрупкие камни под ногами так и норовят хрустнуть. Впрочем, беззвучно идти не удается даже вампирам. Но тишина, словно льнет к нам, пытается обнять.

-"Лийнэр тревожится. Уходим" — разрывает тишину мыслеречь Джаан, заставляя взмахнуть руками: очередная ветка цепляется за ногу, пытаясь бросить на землю. Остановиливаюсь. А в следующий миг понимаю, что поворачивать нельзя: даже нашей остановкой "тишина" очень недовольна. Интересные здесь обитают существа. Делаю шаг вперед, переходя на магическое зрение, но — без толку. В темных — багрово-черных разводах угадать противника не возможно.

-"Кто-то впереди очень ждет нашего появления. Если мы попробуем уйти — ударит в спину. Единственный вариант — переместиться", — конечно, использовать драконью мыслеречь — не лучшая идея, но другого вариант не вижу.

Джаан кидает на меня удивленный взгляд:

-"Если переместимся — завтра здесь не пройдем".

-"А если повернем — не доберемся до лагеря" — мысленно фыркаю.

-"Ладно, — в мыслеречи осте чувствуется неуверенность, — Пройдем дальше. Переместиться сможем в любой момент".

Лэ! И зачем я это выпросила! Странная тишина становится плотнее с каждым шагом. Через хои, не сдержавшись, обнажаю клинки. Но "тишину" такие мелочи явно не волнуют. А ещё через хои к "тишине" присоединяется туман. В багряных сетях угадывается подобие фигур....

-"Хватит! Поворачиваем!" — зло приказывает Джаан, но.... Не слушаю. Иду вперед. Что-то подсказывает, что осталось совсем немного. А они... да, так лучше. Пусть останутся на краю тумана — там безопаснее. Краем сознания отмечаю странность. Так не похоже на меня, и в то же время — так правильно.... Похоже на ту тренировку, когда мне немножко подыграла Нара.

Багряные фигуры заполняют все вокруг.... Это не противник — лишь его тень. Возвращаю обычное зрение: так проще. Я и так знаю, что меня давно окружили. Хотя пока и не рискуют подходить....

Хватит. Я зашла достаточно далеко. Теперь — твоя очередь, "тишина".

Что это было? Чуть более густая тень? Не знаю. Может быть. Но тело откликается само, пронзая туман слева. И тут же, без перерыва разваливаю что-то пополам справа. Слева. Спереди. Сзади.... Странный непрерывный танец на одном месте. Хочется, очень хочется просто выжечь это место чистой силой, но.... Что-то останавливает. Быть может блеклое воспоминание о просьбе женщины. Как её звали? Не важно. Важен лишь этот танец. Бой. Танец, в котором интуиция подсказывает следующее па, забирая взамен почти все силы. Бой, в котором клинки ведут за собой руки, а тело лишь подчиняется. Танец, у которого не будет конца. Бой, в котором не может быть победителей и проигравших. Почему? Странная, чуждая, мешающая сейчас мысль. Сбивающая с ритма. Один неверный, неловкий шаг, и я падаю. В темноту.

Глава 5. Заброшенные земли: подземный уровень.

Осте и иэрез бежали, бежали прочь не думая об оставшейся за спиной живой. Она сама выбрала свою судьбу.... Впрочем, стоило пересечь бегущую воду, как разум стал сильнее страх. Быть может из-за наполненных яростью золотых глаз на перекошенном ужасом лице странной девчонки? Или из-за многообещающей улыбки сероглазого воина?

Но первой нарушила тишину Артнэр:

-Где Айана?

-Там, — растерянно откликнулся Лийнэр, — Мы пытались убедить её повернуть, но она шла вперед....

-И вступила в бой, чтоб дать вам время сбежать, — зло закончил дракон. От холодного презрительного взгляда Эр-таан испуганно отшатнулись. Впрочем, о них мгновенно забыли, стоило зазвучать хриплому взволнованно-усталому голосу Нары:

-Бой закончился. Она жива.

-Победила? — тихо и очень осторожно спрашивает дракон.

-Угрозы больше нет, но она не победила. Я не знаю, с чем она сражалась, и почему так вышло, — грустно вздохает златоглазая.

-Идти туда ночью не имеет смысла. Мы только привлечем других хищников. Нужно дождаться утра, — робко произносит Артнэр.

-Хорошо, нежить, — устало откликнулся дракон, — Мы подождем.

-Но...! — вскинулась Нара, однако, наткнувшись на строгий взгляд, осеклась, — Опять "тренировка"?

-Нет, молодая госпожа, — устало откликнулся Кенрин, — Она права — мы можем поднять лишний шум. Хотя... тренировка тоже выйдет не плохая.

* * *

Сознание медленно проясняется, но темнота не отступает. А что это значит? Значит вокруг на самом деле темно. Хм, создавать светляк не стоит: раз уж в том непонятном бою я без магии обошлась, то сейчас ей тем более не стоит пользоваться. Зато можно измениться, застыв посредине: получеловек-полудракон. Тьма превращается в густой сумрак. Вот так оно получше будет. Да и прочная кожа-чешуя сейчас не лишняя. А вот острые когти закрыты "когтями" доспеха. Лэ! Хорошо, что не пропорола: он изначально рассчитан на боевые вампирьи когти. Ладно, где это я? Похоже, здесь корни деревьев сплелись в тоннель, вроде виденных мной в Эр-нат-Этх. Ну а я просто умудрилась сюда провалиться. Запрокидываю голову: так и есть. Вверху едва заметно темнеет отверстие с неровными краями. Хм, и куда этот тоннель ведет? Впрочем, варианта всего два....

И первый выводит меня к местному гиганту, внутри ствола поднимается пандус.... Хм, значит здесь можно наверх выбраться. Вот только делать это мне пока не хочется: и из-за предупреждения Артни, и по собственным воспоминаниям. Что бы там ни было, но я его не победила. Да и другой конец тоннеля ещё не проверен. Пройдусь туда. Или... не стоит? Это может быть опасно.... А может обезопасить дальнейший путь. Ведь та тварь явно охраняла вход в этот тоннель.

То и дело спотыкаясь, бреду в обратную сторону. Глубоко местный хозяин закопался. Интересно, а коридор природный, или Эр-таан умеют мертвые корни переплетать? Хм, если умеют, значит в "узоре" стен должна быть какая-нибудь закономерность. Вроде этот корень идет так же как тот и вон тот.... Или нет?

Прежде, чем успеваю разобраться, тоннель заканчивается небольшой, шагов пять в диаметре, залой. Под стенами громоздятся кучи книг. В центре — огромная каменная глыба. Судя по обилию амулетов и знакомого вида жаровне — рабочий стол демонолога. Думаю, если убраться, то и пентаграмма здесь найдется. Хотя, похоже местный хозяин мастер на все руки: по крайней мере, череп здесь тоже присутствует.... С подозрительно длинными клыками. А ещё — черный плащ, почти невидимый на темном камне. Лэ! Похоже, это не материал, а сам заклинатель. Вот только подходить к нему не буду: не зря Нэри так усиленно предостерегал меня от общения с ранеными вампирами. Кто их знает, может и это ещё не совсем мертвый. А вот эту книгу с угла стола можно и взять: явно её часто листали. Вдруг что-нибудь интересное написано? Конечно, человечью книгу в такой темноте не почитаешь. Но вампирью и при свете читать не легче. Вернее, иногда легче — когда Эр-таан используют видимые чернила, а не только магический след. Ладно, чем раздумывать, лучше перейти на магическое зрение и разобраться, на что я здесь наткнулась. Заодно и время до утра скоротаю.

* * *

Комнатка была небольшая, но уютная. Илирана любила уют. Пушистый ковер, дорогое красное дерево, невысокий столик уставленный фруктами и сладостями. Впрочем самой драконессы сейчас здесь не было. И Рист хмуро жевал подозрительного вида фрукт слабо надеясь, что он окажется ядовитым. Глупо, конечно, но лучше чем грустить о своей судьбе. Дверь распахнулась, пропуская Илирану. Она с довольной ухмылкой подхватила бокал с темным, густым словно кровь, вином и залпом осушила.

-Нам сопутствует удача, брат, — весело заявила она, — Прошло меньше суток, а на Плато уже заметили следы её следы. Знаешь, с её стороны это так мило — она до сих про таскает с собой твой доспех. Правда уже не носит — тогда бы обнаружить её было бы ещё проще.

-Значит, отправляемся на Плато? — вяло уточняет эльф, безразлично мотнув головой, так, что серебристая коса змеёй скользит по спине.

-О, нет. Она движется с отрядом на север. Похоже, решила заглянуть в гости к сильфам, — с усмешкой добавила она, и уже жестким, приказным тоном, закончила, — Перехватим её на перевале.

* * *

Читать магические письмена — сущее мучение. Значки так и норовят расплыться. Но кое в чем разобраться удалось. Здешний обитатель решил узнать, что твориться в заброшенных горах. Не без планов использовать это к своей пользе, конечно. И по началу все шло очень неплохо. Даже сумел договориться с несколькими тварями — явно иносущностями, но из нижнего мира или верхнего, или вовсе от мертвых — так и не разобрался. А, самое главное, здесь была нарисована карта относительно безопасных проходов. Жаль, не могу соотнести её с картой Велира, но даже если часть пути получится проделать по спокойным тоннелям — будет неплохо. Ладно, заберу книжку и пойду к своим. Думаю, должно уже рассвести....

Но, стоит выйти в коридор, едва успеваю отшатнуться: перед лицом пролетает ощерившаяся белесыми лезвиями черная коса. Ттан-хе! Да что твориться?! Это ведь Торонэр! Но прежде, чем успеваю возмутиться, вампир падает от удара в спину.

-Ты в порядке? — уточняет Кенрин, вглядываясь в темноту.

— В полном, — растерянно откликаюсь, неуверенно поглядывая на лежащего вампира, — Я тут кое-что интересное нашла, заходите. Возвращаюсь, задумчиво оглядываясь на вампирий скелет на столе. Мне кажется или он чуть правее лежал?

Ладно, кто тут у нас в "спасательной" команде, кроме Наставника и Торонэра. Хм, Артни, Лойд и, опять, Джаан. Ну да, Нару-то сюда тащить чревато. Думаю, Лойд лучше прочих сможет разобраться. Без лишних слов протягиваю ему карту. На бледном лице сначала мелькает растерянность, затем — понимание, и — удивление. Он начинает тревожно листать дневник, но, резко останавливается.

-Артнэр, — голос звучит холодно и жестко, — Кроренги нам дальше не понадобятся.

-Но идти под землей..., — пытается возразить вампиресса, однако граф её перебивает:

-Мы пойдем над землей.

Тэ! Как над землей?! Лэ..., похоже я что-то не так поняла. Но тогда...там нарисованы, не пещеры, а... подвесные мосты? Впрочем, в эльфийских лесах воздушные дороги — норма, а мертвый лес — ничем не хуже....

-Без проводника..., — вновь начинает командирша, но осекается и растерянно смотрит на подозрительный скелет, — Вы хотите его вернуть?!

Голос наполнен ужасом и отвращением. Впрочем, абстрактный ужас переходит во вполне обычный страх.

-Я... не позволю..., — срывающимся голосом шепчет она. Тэ! Да в чем дело?!

-"Артни решила, что Лойд хочет использовать смерть её пятерки, чтоб вернуть вампира" — доносится привычный комментарий. Не сомневалась, что Нара за мной даже сейчас присматривает. Интересно, а транс вчера у меня сам собой получился, или тоже малышка помогла?

-Успокойся, птенец, — недовольно откликается хэриф-дэ, — Будет достаточно вашей силы. На вашу кровь никто не претендует.

-Но..., — растерянно и испуганно шепчет девушка.

-Он ещё не настолько мертв. Льяло-ке"йр, даже живая сообразила, что к нему приближаться нельзя, чтоб не укусил, а ослепленная ужасом Эр-таан бормочет, словно никогда даже с призраком не сражалась! И это — командир боевой пятерки!

-Потратив силы на обряд, мы не сможем..., — уже спокойнее произносит вампиресса, но Лойд снова её перебивает:

-Домой-то вернуться со свободным кроренгом сможете? А большего от вас и не требуется. Джаан, можешь пригласить сюда остальных ваших бойцов?

-Не стоит, — возражает Кенрин, — Я сам позову их. Не будем оставлять детей одних. А Ян, я так понимаю, хочет взглянуть на ритуал?

Торопливо киваю, пока не отправили к другим "деткам". Дракон быстрым шагом покидает залу. Лойд, резко успокоившись, подходит к книжным завалам и начинает что-то целенаправленно искать. А Торон, Джаан и Артни сбиваются в испуганную кучку.

-Надеюсь, обряд отнимет не слишком много сил, и домой вы сможете добраться без проблем? — неуверенно окликаю Артни.

-Смотря какой обряд, — хмуро откликается вампиресса, и с неподдельным интересом уточняет, — А ты тоже думаешь, что он ещё не совсем мертв.

-По-моему он ещё даже шевелится, — растерянно пожимаю плечами, оглядываясь на скелет. Он точно на ладонь правее лежал. И рукояти во-он того кинжала видно не было.

-Ну, если так, то должны вернуться без проблем, — Артни испуганно улыбается, а, затем, словно ныряя в омут, признается, — Знаешь, Айана, если бы ты здесь не осталась, я уже отдала бы приказ прорываться с боем.

Удивленно вскидываю брови. Тэ! Неужели она настолько боится?! И причем здесь я?!

-Не удивляйся, — вампиресса насмешливо качает головой, — При тебе полный ритуал проводить не станут.

-Детям на такие ужасы смотреть не полагается, да? — задумчиво фыркаю. В конце концов, я действительно ещё ребенок. Даже разведку не пойми, во что превратила, хотя нужно было просто пройтись, оглядеться и вернуться.

-Не знаю на счет детей, а вот любителям испепелять все, что придется не по нраву — точно не полагается, — уже почти спокойно сообщает Артни, оборачиваясь к входу, — А вот и Лийн с Гандром. Кажется, пора начинать.

Словно дожидаясь этого приказа, Джаан и Торон стали обходить плиту. Хм, похоже, они собираются расположиться на равных расстояниях по окружности. Лийн и Гандр двинулись вперед, подтверждая догадку. Ну а Артни просто приблизилась к плите там же, где стояла.... В воздухе мелькнула едва заметная темная тень, сбивая вампирессу с ног. Тэ!

Отшатываюсь к стене прежде, чем успеваю сообразить: "скелет" решил сам позаботиться о себе. Простейшим способом: позаимствовать кровь. К Артни кидается Лойд, но Эр-таан уже оставил обескровленную командиршу. По-видимому, живые ему кажутся более вкусными. Живая. Я.

Краем глаза замечаю, как испуганно застывает Лойд, понимая, что не успеет. Как Торон вскрывает запястье над губами Артни. Хорошо, значит, с вампирессой все в порядке.

Ну а мне — не в первой. Вот только запястье в этом доспехе так сразу не освободишь. Ну да — не беда. Вытаскиваю меч, заставляя приближающегося вампира настороженно замедлиться, и распарываю рукав на левом предплечье, там, где есть просвет меж костяных пластин. И протягиваю руку местному демонологу. Рука вспыхивает болью. Все равно регенерация у меня, пожалуй, лучшая в отряде. Главное, суметь успокоить Кенрина, когда он сюда доберется. Боль привычно быстро проходит. Эр-таан жадно глотает мою кровь. Лэ! Похоже, готовность делиться кровью порядком упрощает общение с Эр-таан.

-Вообще-то они считают наоборот, — раздается от двери усталый голос Нары, заставляя Эр-таан оторваться от моей руки. Ттан-хэ! А ты-то что здесь делаешь?! Резко выбрасываю вперед меч и зло шепчу:

-Один шаг в её сторону и ты умрешь — окончательно.

Вампир поворачивается ко мне. Тэ! Я, конечно, ожидала, что он быстро восстановится, но не настолько же! С мраморно-белого, чуть истощенного, лица на меня задумчиво глядят по-эльфийски фиалковые глаза.

-Не нужно угроз, — а голос звучит напевно, словно ручей, — Как я могу отблагодарить за спасение?

-Нам нужно перейти хребет, — пожимаю плечами, отводя в сторону меч и вновь протягивая левую руку. Впрочем, клинок не убираю: мало ли. В его глазах мелькает сомнение, но в следующий миг он вновь приникает к ране на предплечье. А я чувствую на себе удивленные взгляды Эр-таан. Ну и что я опять сделала не так?

-Айана, можно узнать предлагали ли Вы свою кровь... вашему знакомому лоур-дэ? — в голосе Лойда в равной мере мешаются любопытство и угроза.

-Это имеет значение? — растерянно вскидываю брови. Но вместо ответа получаю ещё один вопрос:

-Может быть, тогда хотя бы проясните ваши отношения?

Лэ! А если я опять вопрос задам? Так и будем без конца друг друга спрашивать? Ладно.

-Наши отношения? Эта такая оригинальная разновидность дружбы. Друзья могут быть очень полезны, даже если один из них — маг огромной силы, не умеющий её контролировать, а другой — древний вампир контролирующий все, что только можно и что нельзя, — Лэ! Забавное определение получилось.

Нара, может хоть ты объяснишь, что здесь твориться?

-"Попробую", — неуверенно откликается малышка, — " У Эр-таан очень жесткое и сложное определение чью кровь можно пить. Хотя для большинства все и сводится к простой паре пища — равные. Кровь равного брать нельзя. Но есть ещё высшие, чью кровь тоже можно брать. Когда кровь пьют для спасения жизни, признание "высшим" — временное. Пока не вернут долг".

Значит, может быть ещё и абсолютное, да?

-"Да. И это — некоторое подобие вассальной клятвы".

-А просто подтверждением, того, что я — сильнее это быть не может?

Лэ! Кажется, я это вслух спросила!

Лойд кидает на меня задумчивый взгляд, а затем согласно опускает голову. Зато Джаан возмущенно вскрикивает:

-Человек не может быть настолько сильнее древнего!

-А кто тебе сказал, что она — человек, — раздается хриплый голос Артни. Хм, кажется вампиресса даже в лучшем состоянии, чем я ожидала, — Остынь, Джаан. Госпожа Айана вольна делать все, что ей угодно.

Осте зло сверкает в мою сторону глазами, и молча склоняет голову. А вот меня сейчас больше занимают фиалковые глаза вампира. По-эльфийски фиалковые. Вот волосы у него, правда, черные, но.... Ещё одна жертва горгон? Или....

Перехожу на магическое зрение. Нет, на Элиси не похоже.... В общем — не похоже. Но что-то, какая-то искорка сходства — есть. Перевожу взгляд на остальных Эр-таан. Да, Эль в этом вампире точно есть. Но слишком слабое и... естественное, что ли? Откуда? Разве что....

-Слушай, у тебя эльфийской бабушки случайно нет?

Эр-таан судорожно отпускает мою руку, с трудом сдерживая смех. Несколько капель крови падают на белые шипы доспеха.

Лэ! Знаю, звучит по-дурацки, но....

-А эльфийский прадедушка не подойдет? — наконец уточняет, облизывая испачканные кровью губы, и задумчиво добавляет, — Знаешь, ты первая, кто так быстро додумался.

-А... разве это разрешено? — растерянно хмурю брови.

-Думал, спросишь, возможно ли это, — усмехается в ответ.

-Ну, Мессия как-то справился, значит, возможно..., — растерянно замолкаю.

-С тобой скучно, — делано хмурится, — Ты сама все угадываешь. Моя мать — полуэльф, получеловек. Хотя кое-кто и намекал, что эльф был толи драконом, толи грифоном, толи вовсе кумо.

-А зельхи почему исключили? Змеи на такие фокусы тоже способны, — удивленно вскидываю брови, краем глаза замечая, как команда Артни потихоньку тянется к двери. Ну да, им обратно отправляться пора.

-Так их всех вроде истребили, — удивляется в ответ вампир.

Виновато опускаю голову:

-Откуда мне знать, когда твоя мама родилась. И ты так и не ответил....

-Разрешено ли это? — Эр-таан задумчиво пожал плечами, — Не так чтоб действительно разрешено, но однозначного запрета на брак с полулюдьми в те времена не было. А любители поэкспериментировать встречались.

Чуть закусываю губу, и, заметив, что в зале кроме нас только Нара и Лойд, добавляю:

-Не знаю, обрадую тебя или огорчу, но драконов из своего списка можешь вычеркнуть. В тебе не их кровь.

-"Зря, — грустно комментирует малышка, — Конечно, он и так переведет нас через хребет. Но прежде — надеялся... стать твоим вассалом. Тем более, что по законам Эр-таан им уже является.... А общаться с возможным легендарным — не хочет. Жаль. Его поддержка была бы совсем не лишней: он достаточно силен, чтоб кое-что значить и для драконов".

Да? Ну что ж, лучше пусть сразу понимает, с кем связался, чем, узнав потом, отшатнется, когда будет нужен.

-"Может быть, Вы правы", — с явным недовольством откликается Нара. Может быть.

-Отойди от неё! — яростный рык разбивает задумчивую тишину пещеры, заставляя "пробужденного" отскочить к дальней стене, а Нару просто отшатнуться в сторону, пропуская Наставника.

-Все в порядке, — бросаюсь на перехват дракону, но не успеваю. Впрочем, едва я оказываюсь за его спиной, Кенрин останавливается. И даже насмешливо уточняет:

-Его, кажется, силой Эр-таан возвращать собирались, а не твоей кровью?

-А он гурманом оказался, — фыркаю в ответ. Что-то он больно спокойный. Нара тоже решила принять участие? Хм, надеюсь только на уровне пояснений, а не подчинения.

-"Конечно, матушка", — торопливо подтверждает змейка. Хорошо, если так.

-Ты слишком легкомысленна, — чуть устало вздыхает дракон.

-Нам нужен проводник, — упрямо поджимаю губы.

-Не на столько. У нас есть карта, — в голосе Наставник слышится тихий рык. Голова чуть склонена, плечи... Не то, что бы напряжены, но.... Лэ! Да он ждет атаки! От кого? От едва на ногах держащегося вампира? Смешно!

Но в чем тогда дело?

-Несколько капель крови — не повод отказываться от помощи проводника, — кладу ладони на плечи дракона, пытаясь успокоить. В конце концов, не убивать же его теперь!

-Ты слишком мягка к этим тварям, — угрозы в голосе дракона становится меньше. Но — не на много. Решаюсь выглянуть: "пробужденный" прижался к дальней стене, черные пряди рассыпались скрывая белизну лица — едва заметная тень серди груд книг. Страх и обреченность, — Ты знаешь безопасный путь через горы?

-Зачем мне отвечать? — тихий безличный шепот. Шорох увядшей листвы на каменных плитах.

-Чего ты хочешь? — о, Нара решила поторговаться? Эр-таан чуть подается вперед, тревожным взглядом обегая лица.

-Быструю и легкую смерть, — голос хриплый, словно не хватает воздуха. Явно не то о чем мечтает, просто не рассчитывает на большее. Из каких веков этот страх?

-"Договориться с молодой драконессой — просто. А получить прощение дракона, причинив вред его ребенку — невозможно", — чуть неуверенно поясняет Нара. Хм, похоже в его времена старших не считали легендами.... Бездна! Что должны были устроить драконы, чтоб внушать такой ужас?!

-Достойная сделка, — Кенрин наконец успокоился. Но "пробужденного" это только пугает — Эр-таан вновь отшатывается, вжимаясь в стену, а в голосе звучит неподдельный ужас:

-Нет. Я не буду говорить.

Тэ! Да что творится-то!

-Он не верит: Вы слишком быстро согласились, — устало поясняет Нара.

-Ну и Бездна с ним! — рык разлетается по пещере. Едва узнаю свой голос, — И по карте разберемся! Идем отсюда!

Дергаю Наставника за плечо, едва не сбивая его с ног. Лэ! А в силе полудракона есть свои плюсы!

-Неразумно оставлять его за спиной, — настороженно откликается Лойд. О! Так значит я одна считаю, что Эр-таан ничего дурного не сделал?! Ну что ж....

-Мы. Отсюда. Уходим, — спокойно и уверенно. Это — просто приказ. Возвращаюсь в тоннель и иду не оглядываясь. И не прислушиваясь к тихому спору. Кажется, Кенрин останавливает Лойда. Ну да, дракон должен понимать, что означает приказ главы рода.

Глава 6. Основы психологии Рух.

Правильно я не стала лезть в это дупло в одиночку! Хрупкая древесина крошится под ногами, так и норовя скинуть обратно в тоннель. С тихим шорохом кусочки скользят из-под сапог. Едва заметно темнеют щели, и холмы свежих обломков: похоже, прежде чем спуститься, ребятам пришлось немного расчистить дорогу.... За спиной шуршат шаги Нары: малышка довольно быстро поднимается, опираясь на стену.... На вид — ещё менее надежную, чем пол. Похоже, к этим местам время отнеслось более сурово, чем к Эр-нат-Этх.... Или не время, а магия?

Пандус выводит в небольшой круглый зал, залитый тусклым, туманным светом: ствол рассечен широкой трещиной-входом, наполовину засыпанной черной угольной крошкой. Впереди темнеет ещё одна арка, но следы уходят к россыпи.

-Там узко: нужно ползти, — неуверенно предупреждает Нара. Голос гулко отражается от стен.... Кричать здесь, явно, не стоит....

Легко взбегаю по горке, и, согнувшись, ныряю в щель.... А, вернее, под отломившуюся ветку, с мой рост в поперечнике. Хотя, выпрямилась я, возможно, рано: вокруг лишь белесый бурелом.... Только слева просвечивает темный ствол лесного гиганта. А впереди, на одной из веток о чем-то спорят Ачи и Иррел. Блеклый свет заставляет кожу сильфа сиять свежим снегом. Черная прядь, рассекающая белую щеку, кажется чуждой и... уместной. Особенно в этом черно-белом лесу.

Склоняюсь и вытягиваю Нару, с трудом преодолевающую подъем, краем уха различая:

-... Они просто забава. Удержать в подчинении многих — слишком трудно, а от одного пользы — чуть..., — слова бегут перестуком капели. Ну, точно, Ачи рассказывает что-то про демонов. Вернее, рассказывал: едва я выпрямляюсь, как сильф бросается ко мне, легко перепрыгивая пару здоровенных бревен.... Лэ! Наверное, все-таки перелетая....

Останавливается в шаге от меня. В сапфировых глазах тревога сменяется радостью.

-Все в порядке, — улыбаюсь юноше и, не сдержавшись, провожу ладонью по волосам: легкие словно снег — разлетаются от малейшего прикосновения. Словно поземка... если бы она была цвета ночного неба, — Эр-таан уже уехали?

-Да, — сильф неловко кивает, — Они собирались отдохнуть в старом лагере, пока командир не поправится.

-Мне показалась, что Артни... не сильно пострадала, — Лэ! Неужели что-то серьезное?

-Не сильно, — Ачи хмуро кивает, — Иначе бы они просто переместились.

Справедливо. Конечно, вампиресса потеряла много сил и крови, но они восстанавливаются довольно быстро.... Хотя и не мгновенно.

-Госпожа..., кто напал на Вас? — тревожный перестук льдинок.

-Не знаю, Ачи, — растерянно пожимаю плечами, отступая от "норы": там, кажется, уже Кенрин и Лойд выбираются, — Сначала была странная тишина — когда я почувствовала присутствие. Затем — туман... какие-то белесые фигуры. А в магическом зрении — багряный, цвет смерти. Но, возможно, это был сам Мертвый лес: я могла и не заметить противника. Ну, как, что-нибудь напоминает? — позволяю легкую усмешку.

-Не знаю, — юноша задумчиво куснул губу, — Действительно напоминает, но толку от этого нет: такие твари порой появлялись в горах, вблизи перевала.

-И как с ними борются? — раздается голос дракона. Лэ, судя по лицу Ачи — никак.

-Становятся духом: на них "туман" внимания не обращает, — с ноткой вины откликается сильф. Да, это нам не слишком поможет. Ладно, вроде все здесь собрались....

-Уже поздно, лучше вернуться в лагерь. Завтра выйдем на рассвете, — предложение, а не приказ, но Кенрин лишь покорно кивает, а Лойд тихо ворчит. Хм, похоже, Эр-таан всерьез обиделся на мое самоуправство. Ничего, успокоится.

Решительно поворачиваюсь в сторону лагеря. Обломанные ветви кружевными сугробами поднимаются над головой.

-"Проход чуть правее", — поясняет Нара, но даже после этого только через пару эвелов замечаю низкую арку, пройти под которой можно лишь согнувшись. Брр.... И как они сюда залезть додумались? Впрочем, пригибаться приходится лишь пару эвелов — затем следы идут уже по ветви, громадным мостом перекинувшейся через завал. Слева виднеется вытоптанная площадка с подозрительной дырой. Хм, похоже, здесь я вчера "танцевала". Хорошо, что туманная тварь не стала дожидаться нашего возвращения. Хотя... теперь она может вернуться в любой момент. Лишняя причина быстрее вернуться на безопасный берег реки, благо уже недалеко.... Вроде бы.... Вот только почему впереди все те же стволы? Здесь река тоже открывается внезапно? Да, вроде, не должна: берег пологий, да и обрыв возвышаться будет....

Впрочем, спутники спокойны.... Если не считать недовольного молчания Лойда.... Лэ, не важно. Наверное, вчера мне просто показалось.... Или та тварь могла изменить пространство: для За это возможно.... Наверное.

Наконец появляется долгожданный обрыв с обломками моста, а хои спустя добираемся и до реки. Прозрачная вода темнеет, смывая налипший на сапоги уголь. А на берегу нас ждет Джаан, напряженно вглядывающаяся в дневной сумрак.

-Почему? — краткий, едва слышный вопрос, наполненный тревогой.

-Поздно уже, — пожимаю в ответ плечами.

-Заночуете здесь? — голос вампирессы звучит чуть растерянно, но — довольно.

-А что, есть возражения? — бегло оглядываю берег. Без нас мелочами, вроде, ужина никто не занимался, да и вообще, чтоб заметить Эр-таан, нужно постараться. Кто-то, по-видимому, Артни, лежит среди корней, под присмотром товарища. Ещё один затаился среди ветвей. Пятого я и вовсе не смогла заметить. Единственные, кто выделяются — кроренги, но их сияние слишком сложно спрятать. Зато можно оставить их чуть в стороне, надеясь, что и первый удар придется на них.

-Наоборот, — торопливо откликается осте, — Мы будем рады компании. Здесь слишком тревожные места. Сейчас устроим для вас спальники и ужин.

Подчиняясь неслышной команде, с дерева спрыгнул Лийнэр.

-Хорошо, тогда у нас будет время для тренировки, — усмехнулся Кенрин, обегая взглядом поляну. Нара легко кивнула в ответ чему-то неслышному и, устроив сумку рядом с вампирьими — и как только нашла, запрятанные среди камней? — вытянула пару метательных ножей. Тонкие пальцы уверенно обняли грубые лезвия, и стук входящих в дерево клинков слился с голосом дракона:

-Лойд и Ачи поработаете в паре против меня.

Лэ! А я? Растерянно смотрю на Наставника. Серые глаза сияют теплом и сочувствием.

-Тебе и так досталось. Отдохни, — предлагает Кери и догоняет сильфа с вампиром, с ходу атакуя. Лойд отбивает удар, а Ачи просто уклоняется.

Ладно. Осматриваю площадку. Джаан и Лийн споро разбивают лагерь. Им, я скорее мешаться буду, чем помогать. А потому — иду к Артни. Рядом с командиром на корне устроился Гандр.

-Как она? — тихо окликаю сейши. Но вампиресса отвечает сама:

-В порядке, Айана. Повезло, что ты его больше меня заинтересовала. Думаю, к середине ночи смогу уже управлять кроренгом.

-Если тебя к седлу привязать, — хмуро комментирует сейши.

-Значит, уезжаете ночью? — растерянно переспрашиваю. Лэ! Провели вместе лишь три дня, но все равно — грустно расставаться.

-Да, — откликается вампиресса, пытаясь приподняться, но Гандр укладывает её обратно на плащ. За что получает сердитый взгляд.

-Это не опасно? — смущенно сажусь рядом.

-Менее опасно, чем ваш путь, — Эр-таан переводит взгляд на соседний ствол, — Конечно, места довольно пустынные, и встретить здесь можно кого угодно. Но нам проще — ближайший спуск на нижнюю дорогу в полудне пути. Если выехать в полночь — утром как раз доберемся.

-Если кто-то с седла не свалится, — фыркает сейши, но вампиресса словно не замечает:

-А там уже никаких опасностей, кроме скуки.

-Слушай, Артни, я не совсем понимаю: почему тогда мы ехали по лесу? — виновато склоняю голову. Ведь, судя по интонации, "нижняя" дорога — местный большак.

-Ну, такой команде обитающие здесь твари не опасны, зато нет лишнего внимания и проблем с переходом границ, — с нотками смеха поясняет девушка. Лэ! Получается, нас по "тайной" тропе провели? Лишь полюбовавшись моей удивленной физиономией, Артни поясняет:

-Значительная часть нижней дороги проходит в скалах, так что пришлось выбрать более опасный путь.

-Никак не привыкну к вашим реалиям, — растерянно улыбаюсь.

-Живые вообще к ним с трудом привыкаю, — мягко откликается вампиресса, — у вас тайные ход роют под землей, а у нас — прокладывают по поверхности. Мы живем в толще камней, а вы — в солнечных лучах. Много всего. Честно говоря, в человеческих гостиницах меня больше всего раздражает отсутствие подземных комнат: вот продукты там хранить можно, а гостя селить нельзя.

-И как с таким взглядом на мир у вас воздушные дороги появились? — фыркаю в ответ.

-Не знаю, Айана. Честно говоря, я бы на такую подняться не решилась: это ведь даже не людской город, где всегда можно нырнуть в сумрак домов. Абсолютно открытое солнцу пространство, из которого быстро не выберешься. А если попытаться спрыгнуть — так ещё здорово расшибешься. Наверное, остались со времен королей: тогда чего только не устраивали, — девушка чуть виновато улыбается, — Прости, я устала....

-Ох, конечно, это ты меня прости, — неловко откликаюсь, вставая, — Могу поделиться силой....

-Не стоит. Со мной Торон поделился, — тихо отвечает вампиресса. Лэ! Может я и слишком подозрительна, но не похоже, чтоб она была особо измученна. Скорее..., я опять подошла к запретным темам. Ну да ладно.

-Отдыхай, — улыбаюсь на прощание командиру, и отхожу в сторону.

Джаан и Лийн успели приготовить ночлег и опять затерялись где-то среди башен стволов. Кенрин гоняет Ачи и Лойда кругами. Нара упрямо вбивает в широкий ствол ножи.... А меня оставили отдыхать... Лэ! Можно подумать, мне тренировки не нужны. Нужны даже больше, чем остальным.... Ну, разве что, кроме Нары. Но, все равно....

Хотя.... Основные движения я уже запомнила, так что можно просто "потанцевать с тенью" — отработать связки ударов. Тоже полезно. Отхожу на свободное место и достаю клинки. Для начала можно чередовать: одним клинком парируешь, а вторым — атакуешь.... Или одновременная атака — в левое плече и правое колено.... Лэ! Плохо! С такой координацией сама без рук останусь! Ещё раз.... Уже лучше, хотя все равно слишком раскрылась. И ещё.... Ну, это уже похоже на атаку. А теперь.... Отскакиваю в сторону. Кто-то заинтересовался моей разминкой? Оглядываюсь: Кенрин оставил Ачи и Лойда гонять друг друга.

-У тебя был тяжелый день, а завтра придется идти пешком. Тебе стоит отдохнуть, — голос дракона звучит... удивленно?

-Разве враг будет спрашивать, тяжелый ли был у меня день? Или пешком завтра придется идти только мне? — зло фыркаю. Отдохнуть можно будет, когда за мной перестанут охотиться. Да и с чего мне было устать? Весь день на месте просидела.

-Значит, решительно настроена на тренировку? — строго уточняет Наставник. Ох, чую, пожалею я о своих словах:

-Да, Кери. Мне нужно научиться защищать себя. И, как показал вчерашний вечер, лишнего времени у меня нет.

Атака привычно следует без предупреждения. Свожу по правому клинку, а левым пытаюсь достать Наставника, но едва не проваливаюсь пустоту: Кери там уже нет.

* * *

Прозрачная лилия рассыпала радужные блики по своим товаркам: розы и жасмин, орхидеи и фиалки. Слишком угловатые для настоящих цветов.... Впрочем, бриллиантам это лишь на пользу. Каменные цветы вырастали из белой стены, отражая солнечный свет. Льющиеся из широких окон лучи яркими искрами танцуют на белых шелковых подушках, раскиданных по всей комнате. Спальне, если судить по огромной мягкой кровати. Да и громадное — в половину стены — зеркало тоже было здесь уместно. И недовольный остроухий юноша, закутавшийся в белую простыню. Серебристые волосы перламутровой вышивкой рассыпались по подушкам, фиалковые глаза сияют нежностью.... И лишь на самом их дне виднеется раздражение. Направленное на яростно мечущуюся по комнате девушку. Черные волосы словно злой ветер хлещут по стенам, разбивая алмазные цветы: слишком много в них силы: драконесса едва сдерживает ярость. Блестящие крошки рассыпаются по серебристым коврам и легкому белому платью, слов пытающемуся сорваться с хрупких плеч, прочь от сердитой небесной.

-Все будет хорошо, милая, — наконец рискует вставить эльф, когда она на миг останавливается, глядя в зеркало.

-Хорошо, Эрнс? — летит по комнате рык, так не подходящий хрупкой девушке, — Ашайн прекрасно разыграли свою партию! Знаешь почему мы ещё не служим Небесной Айане VII? /*цифра в имени правителя драконов означает поколение от первого Небесного — Солиши, соответственно, Первого */ Да по тому, что её немедленное возвращение было бы слишком подозрительно! Зато как красиво! Малолетняя золотистая разобиделась на родичей настолько, что создала свой род! Уж она-то не станет выполнять команды Ашайн! И каждый из Совета имеет шанс урвать свой кусочек власти! Разве могли они упустить такую возможность?! Даже на союз с Эритэнами глаза закрыли. Тем более, что они просто сговорены, а свадьбы, если подойти с умом может и вовсе не быть!

Хрупкий кулачек врезается в зеркало, и серебристые осколки разлетаются по комнате.

-Значит когда вернется..., — произносит эльф, едва заметно дрожащим голосом: молчание вызвало бы еще одну вспышку ярости. И неловко проводит ладонью по щеке..., вытаскивая тяжелый осколок. Рана затягивается, словно в густом киселе, и, через несколько секунд, лишь алые капли на белых подушках напоминают о ране.

-Когда..., — девушка закусывает губу, — Разумеется, нет, Эрнс, — упрямо мотает головой, и мягко поправляет, — Если вернется....

* * *

-Хватит. Иначе ты точно не сможешь завтра идти, — звучит голос Наставника. Останавливаюсь, и с эвел смотрю на Кери. Все? Правда? Лэ! Мотаю головой, пытаясь прогнать муть из глаз. Светлее, правда от этого не становится. Только замечаю на краю площадки яркие серебристые переливы — сияние кроренгов. Хм, похоже, уже стемнело. Сколько же он меня гонял? Этинов шесть-семь? Кажется, таких затяжных тренировок даже в Академии не было! Впрочем — на пользу. Мне даже удалось дважды его задеть!

Остальные не стали мучаться так долго. Ачи с Иррелом опять о чем-то шепчутся, кажется, готовясь ко сну. Нара, зевая, следит за мной: в сумраке глаза змейки вспыхивают золотыми звездами. Лойда и вовсе нигде не видно. Ушел в дозор? Скорее всего.

На обеденном покрывале сиротливо стоит пара мисок с привычной "морской пастой" и лежит горка приглянувшихся мне за завтраком лепешек. Похоже, Ачи успел и похозяйничать. Или это Эр-таан у него рецепт перехватили?

Едва добравшись до покрывала, падаю на землю и подхватываю миску. Двумя руками: ладони дрожат. Брр.... Ничего, к утру восстановлюсь.

С трудом заставляю себя глотать медленно....

-Ты меня удивила, Ян, — задумчиво произносит Кенрин, — Дважды.

Отрываюсь от миски, оглядываясь на дракона. Он к еде даже не прикоснулся, просто сел чуть в стороне от меня.

-Чем? — устало выдыхаю.

-И желанием тренироваться, и решением приказать, — улыбается, задумчиво и виновато, — Кажется, я слишком затянул тренировку: тебе следовало поберечь силы.

-Ждал, пока сдамся? — скорее утверждение, чем вопрос. Забавно. А ведь такой мысли у меня даже не мелькало. То ли до предела ещё далеко, то ли... я не умею оценивать свои силы. Плохо. Глотаю ещё немного пюре.

-Скорее — когда тебе надоест, — улыбка дракона становится чуть хищной, — Но Рух не может надоесть битва.

Лэ! Ну, это-то причем!

-Ты пренебрегаешь моим советом, — теперь голос Кери звучит грустно.

-Просто как-то подходящих обстоятельств не возникает. Да и времени на упражнения в магии нет, — сама чувствую, что объяснения звучат нелепо.

-Это может быть опасно, малыш. Хотя для магии и впрямь время не лучшее, но глупое упорство может принести слишком много проблем.

-Глупое упорство? — удивленно вскидываю брови.

-Да. Не рассуждающее и не чувствующее. Просто делающее то, что считает правилом. Законом.

Тэ! Только не нужно мне здесь расписывать основы психологии Рух! Я и сама помню: беспрекословное следование своим законам и уважение к чужим.

-Считаешь, и здесь я оказалась исполняя какие-то правила? — чуть склоняю голову.

-Да, — дракон пожимает плечами, — Помогать детям. Защищать свою страну.

Лэ! Справедливо. Щеки начинают полыхать.

-К таким законам можно любые поступки свести, — бормочу себе под нос, но Кенрин слышит. И — отвечает:

-Можно. И именно это и будет делать Рух.

-Но где тогда отличие? — Лэ! Он совсем меня запутал!

-В сердце, — коротко. И — абсолютно непонятно. Тэ!

-Значит, не убивать того, кому помог выжить — это закон, а убить — веление сердца, да?

Тихая, чуть растерянная пауза. И — уверенный ответ:

-Для меня — да, — только в глубине серых глаз — намек на грусть.

-А для меня — нет, — зло щурюсь, — Чем он вообще тебе не угодил? Я сама предложила ему кровь....

-Ему, тому мальчишке-сейши.... Позволила младшим называть себя коротким именем..., — поджимает губы и хмурит брови.

-Ужас! Кошмар! Какое падение! — в моем голосе прорезается рык, — А тебе не приходило в голову, что это — просто разумно?! Силы у меня — море, регенерация тоже отличная, а для приказов короткие имена подходят лучше, чем длинные!

-И с каких пор младшие командуют старшими? — недобро усмехается.

-С тех пор, как стали лучше разбираться в мире, — злость вдруг куда-то уходит, — Думаешь, я смогла бы в одиночку пересечь половину Велира? И, кстати, здесь нам проводник тоже не помешал бы.

-Если бы только не решил завести нас туда, откуда не выбраться, — чуть растерянно откликается дракон.

-Зачем, Кери? Зачем ему это делать? Извини, но пролежать неизвестно сколько веков полутрупом, ради банальной ловушки, там, где и появиться-то никто не должен — это слишком. Разве я не права?

-Прости, — неожиданно Наставник склоняет голову, — Просто..., я слишком волнуюсь за тебя. А ты, едва останешься в одиночестве, тут же ввязываешься в какую-нибудь неприятность.

-Ничего, — беспечно пожимаю плечами, принимая извинения, — Забудем. Карты есть — как-нибудь переберемся. А чтоб меньше было неприятностей — нужно научиться нормально махать клинком.

-И поэтому ты решила сегодня все силы потратить на тренировку? — со странной грустью уточняет Кери.

-Ну..., наверное, я и впрямь увлеклась. Но регулярные тренировки мне не обходимы, — растерянно крошу в руках лепешку.

-В Академии ты считала иначе, — насмешливо откликается дракон, но в голосе слышится и что-то ещё... надежда? Может быть.

-Тогда я не знала, что за мной охотятся, — пожимаю плечами.

-А это что-нибудь изменило бы? — растерянно переспрашивает.

-Да, — отвечаю, даже не задумываясь, — И, возможно, все. Тогда бы Кору не удалось бы так просто уболтать меня на побег.

-Вот как..., — задумчивый шепот, — Но ты всегда была очень осторожна, и предпочитала крылья когтям.

-Поэтому и не сунулась бы в Велир, если бы понимала степень угрозы: здесь-то спокойно не полетаешь, — чуть морщусь. Тэ! Как давно я уже не раскрывала крыльев?! И, кажется, уже начала привыкать к двуногому существованию..., — А, впрочем, самой нужно было думать. Уж появление зельхи — никак не признак спокойных времен. Да и чего теперь гадать, что да как было бы.

-А ты изменилась, Ян, — произносит Наставник, растерянно и удивленно, — Действительно изменилась, а не просто приняла суть Рух. Но... тебе ещё рано думать об этом.

-Теперь уже, скорее, — поздно, — фыркаю чуть грустно. И получаю полный теплоты и сочувствия взгляд:

-Война заставляет рано взрослеть, малыш.

-Не надо, Наставник. Не хочу об этом думать. Лучше расскажи о грифонах, — насмешливо склоняю голову и, наконец, откусываю лепешку. Интересно, что нужно добавить к рыбе, чтоб она по вкусу как мясо стала?

-О горних? — растерянно переспрашивает Кенрин, — Ну..., они странные. Словно не понимают в какой момент живут. Могут в одном разговоре несколько раз спрашивать одно и то же, а могут отвечать на незаданные вопросы. Могут через час после прощания встречать так, словно не виделись тысячи лет, а могут век спустя просто кивнуть, словно вчера расстались.... Никогда не поймешь, о чем они думают и чего от них ждать.

Лэ! Впечатляет....

-Чувствую, не просто у них придется, — зябко дергаю плечами.

-Сначала нужно горы перейти, — фыркает в ответ Наставник, — И Ачи его клану вернуть. Ты ведь не отпустишь его в одиночку добираться?

-Конечно, — возмущенно вскидываюсь, — Это ведь не правильно!

-Опять? — задумчиво усмехается, — Все-таки ты слишком много думаешь о правилах, малыш.

Глава 7. Инстинкты драконов.

Тревога. Мягко перетекающая в страх. В чем дело...?

Резко сажусь, скидывая тень сна. Ночная тьма залита туманом. А где кроренги? Похоже, Эр-таан уже уехали....

По плечу бьет мелкий камень. Да в чем дело-то?! Оглядываюсь. На берегу — темная тень, тонущая в сером тумане.... Взмах едва заметной руки таинственного гостя — и, на миг, туман рассеивается.... Чтоб вновь затянуть весь лес, скрыв темную фигуру.... А тревога все усиливается.... Ттан-хе! Да в чем дело-то?!

От реки поднимается туман. Кто-то гуляет по берегу. Причем, судя по камешку, кто-то вполне мирный.... В чем угроза? Что не так? Звуки? Но их нет.... Вообще нет: даже дыхания спящих не слышу. Так... знакомо.... Такое уже было....

Прошлым вечером, перед атакой!

Где Лойд? Вампир должен был сторожить.... Тэ! Не важно!

-"Тревога!" — бросаю мысленный клич, и срываюсь на встречу теням, едва заметным в тумане. Жаль, на мне нет доспеха, но сейчас нет времени его одевать. Рядом, лишь на полшага отставая... кто? Кери? Хорошо. Привычные чувства слетают, оставляя лишь чутье угрозы.... Спасибо, Нара! Вовремя. Прогибаюсь, пропуская над собой что-то похожее на бесплотную руку... рассыпающуюся белесым пеплом под лезвием меча. Несколько хлопьев падают на плечи.... Ттан-хе! Боль заставляет оступиться. Едва не падаю, но нет времени даже сбросить эту дрянь.... Облегчение приходит внезапно. Вместе с треском ткани: кто-то просто сорвал с меня рубашку. Не Кери.... Кто-то третий.... Наверное, Лойд: Ачи остался прикрывать Нару и Иррела.

Рывок. Лечу на землю, а над спиной проносится ещё пара... рук? Щупалец? Не важно. Слева мелькает белый, чуть светящийся шар, словно опутанный серебристой сетью.... От обрывков которой я и пыталась увернуться. Кажется, несколько эвелов смотрю на него, не поднимаясь. Ощущение угрозы над головой сменяется спокойствием, слитым со свистом клинка....

Легко вскидываю руки, чуть встряхивая клинками. Яркая вспышка смешивается с безумной волной боли, обрушивающейся на спину. Бездна! Тьма застит глаза, и не хватает сил бороться со слабостью.

Впрочем, и угрозы больше не чую....

* * *

Туман медленно, словно гигантская улитка, полз на правый берег реки, открывая лежащую девушку. Рыжие волосы разметались по черной земле, в вытянутых руках стиснуты рукояти клинков — коротких словно вырезанных из странного черного кристалла. Спина покрыта алыми пятнами свежих ожогов, лишь на боках припаявших к коже то, что осталось от тонкой черной рубашки.

Рядом застыл темноволосый мужчина. Едва удерживаемый крепкой рукой меч на ладонь вошел в уголь. Черная рубаха покрыта бесчисленными пропаленами и свежей кровью. Но дракон не замечает боли: его взгляд мечется по израненной воспитаннице. Впрочем, тревога сменяется облегчением: раны начинают затягиваться.

Отчаянный крик разрезает тишину утра, но дракон лишь морщится и... подхватывает едва не падающую девчонку, подбегающую к нему.... К ней. Волосы взметаются черным веером, лишь в глубине мелькает алая прядь. Девчонка оборачивается к неожиданной помехе, но в золотых глазах не злость — отчаянье и надежда. И — незаданный вопрос.

-С ней все в порядке..., Нара, — устало выдыхает дракон, отпуская девчонку... или девушку? — Нужно найти Лойда.

-Он..., — златоглазая нервно сглатывает, перебарывая тревогу, — Там, у корней. Кажется, на него первый удар пришелся.

-Хорошо, — раздраженно откликается дракон, — Бери Иррела и иди к нему: вампиру понадобится свежая кровь. Хоть какой прок от вора будет. А ты присмотришь, что б они друг друга не поубивали. Справишься? — и, дождавшись кивка, громко продолжает, — А сильф приготовит завтрак: похода никто не отменял. На рассвете мы должны быть уже на том берегу.

* * *

По телу словно гуляли мелкие иголки. Лэ! С чего я решила лечь спать в доспехе?! Теперь даже шевелиться больно.... Стоп. Но я же ложилась без доспеха!

Открываю глаза. Черная кожа, усыпанная белыми шипами. И когда я успела её натянуть? И, главное, зачем? Хотя..., повод, кажется, был. Туманная тварь. Вот только с ней я воевала без доспехов. За что и поплатилась поджаренной спиной. Тэ! Теперь мне что, придется спать в этом пыточном инструменте? Бездна!

Ладно, хорошо, хоть спина уже не болит: все-таки привязавшееся к крови заклятье исцеления мне пошло на пользу. Или это Кенрин помог? Нет, не думаю: он не целитель, а раны были не слишком серьезными. Разве что так, на самом общем уровне. Вроде силовой подпитки.

Сажусь. И тут же оказываюсь в объятиях Нары.

-Вы меня напугали, матушка, — шепчет дрожащим голосом.

-Все в порядке, малыш, — прижимаю девчушку к себе, — Не бойся.

-Не буду, — соглашается на удивление серьезно. Но отпускать меня не торопится. Ну и ладно, лагерь и так видно.... Насколько в этой темени вообще можно видеть. Ачи копошится у очага: похоже, завтрак у нас будет отличным. Чуть в стороне лежат Иррел и Лойд. Похоже, ребятам эта битва далась серьезней, чем мне. Наставника нигде не видно, но, думаю, он неподалеку. Сторожит или ищет следы....

-Что произошло? Плохо помню..., — виновато склоняю голову.

-Меня разбудил Ваш крик, матушка, — начинает щебетать малышка,— Берег был затянут туманом. Все, что мне пришло в голову — усилить Ваш..., — Нара на миг замолчала, подбирая слово, — транс.

-Помню. И очень вовремя: я едва успела от какой-то дряни уклониться, — ободряюще прикасаюсь к черной макушке. Волосы мягкие и тонкие, словно льнут к рукам.

-Не знаю: я видела только этот бескрайний туман, — грустно откликается девчушка, — Вы на несколько мигов скрылись в нем. Затем была вспышка, и он рассеялся. Я мало, что могу рассказать, простите. Я слишком перепугалась, — в голосе малышки мелькнуло отчаяние.

-Все будет хорошо, девочка моя. Не грусти, — притягиваю змейку к себе. Лэ! Бедный ребенок. Ей не место здесь.

Нара решительно выпутывается из объятий и заглядывает в глаза. Бездонные золотые омуты...

-Я хочу быть рядом с Вами, матушка, — голос с трудом пробивается сквозь золотую пелену. Заставляю себя отвернуться..., хотя бы к Ачи. В предутреннем сумраке белая кожа сильфа светится словно луна, на щеках играют алые блики костра. А волосы и вовсе теряются среди окружающей темноты.

-Хватит меня чаровать, чудо златоглазое, — с трудом выдыхаю.

-Простите! — голос доносится со стороны. Оборачиваюсь: Нара успела отбежать на пару шагов и стоит со склоненной головой: только алые пряди вьются змеями среди черного пламени волос. Да и Кенрин, оказывается, рядом стоит: подпирает спиной ствол. Короткие, темные волосы сейчас кажутся синими, а цвет глаз в такой темноте не разглядеть. Зато сияет красным и золотым вышивка на черной рубашке — идеально чистой и гладкой. Умеет же дракон за своей внешностью следить. В бою-то он рядом со мной держался, а сейчас — словно с бала возвращается.

-Ты прогнала эту тварь ударом реликвии. Но сама при этом открылась. Конечно только на миг, но..., — голос Наставника звучит глухо и устало.

-Спасибо, — коротко выдыхаю. А что здесь ещё сказать? Если бы не Кери....

-Как спина? Извини: не успел откинуть этот проклятый прах, — виновато вздыхает.

-Главное, что щупальца отсечь успел, — мягко улыбаюсь в ответ, — Нормально. Не болит, по крайней мере.

-Тогда идем завтракать: чем быстрее пересечем горы — тем раньше отвяжемся от этих "туманов"

* * *

Громадная, покрытая белой чешуей тварь бесновалась за прозрачной стеной. Кинжалы когтей то и дело врезались в незримую поверхность, бессильно соскальзывая по ней. Тварь недовольно рычала, обнажая бесчисленные пирамидки клыков, покрытые бледно-зеленой ядовитой слюной.

-Как Вам, лер? Это — жемчужина моей коллекции! — щебечет невысокая девушка в серебристом балахоне. Десяток перламутровых колец пытаются стянуть её волосы в подобие косы, но легкие пепельно-синие пряди облаком развеваются вокруг фигуры. Сиреневые глаза с надеждой смотрят на одного из спутников: среброволосого сероглазого красавца. В таком же серебристом балахоне, как и все в этом причудливом парке.

-Это? — лер слегка поморщится, — Бескрылое шестилапое подобие истинного облика? Он мог бы быть жемчужиной какого-нибудь эльфа. Право же, вы меня разочаровываете, кон Элайзен.

Девушка вздрагивает и кусает губу. Но взгляда не отводит, хоть в уголках глаз и появляются капельки слез.

-Позвольте дать Вам совет, — дракон тепло улыбается, заметив горе собеседницы, — У Вас прекрасно получаются чешуекрылые и орхидные — работайте с ними. Уверяю, эти направления принесут Вам больше успеха.

-Но какая от них польза? — драконесса растеряно взмахивает ресницами, сбрасывая блестящие капли, — Одно украшение. А мне хотелось создать что-то нужное. Сильное.

-Все в Ваших руках, милая, — мужчина вновь улыбается, но с едва заметным раздражением, — И, прошу меня простить, кон, леди и леры, но вынужден вас покинуть.

Среброволосый рассекает толпу, собрав с дюжину расстроенных взглядов. И — даже один окрик:

— Лер Ккаренхе-кон Силье!

Дракон недовольно морщится, но останавливается. Возле сияющих перламутром цветов. Следом сквозь толпу пробивается остроухий юноша. Серебристый плащ и светлые волосы позволяют ему затеряться среди прочих, но одного внимательного взгляда довольно, чтоб заметить его неуместность.

-Эльф? — в бархатистом голосе мелькает раздражение, — С каких пор младших пускают на собрания Целителей?

-Прошу простить мою дерзость, лер Ккаренхе-кон Силье, — затараторил в ответ юноша, — Но моя госпожа очень хотела бы встретиться с Вами....

-Этого многие хотели бы, — зло усмехается дракон, — На всех у меня нет времени.

-Поверьте, это — особый случай. И может принести Вам немало выгоды, — испуганно закусив губу, шепчет эльф. Среброволосый задумчиво оглядывает его.... Словно ещё один экспонат выставки.

-Хорошо, — наконец произносит он, — Я согласен принять твою госпожу завтра в полдень. У себя в замке.

-Но..., — эльф испуганно сглотывает.

-Что? Только не говори, что она не желает встречаться на моей территории? — лер откровенно веселится, — Обещаю, если дело действительно серьезное — я не стану силой удерживать её....

-О, нет, что Вы, — откликается юноша, наконец, справившись с чувствами, — Я лишь хотел уточнить, какой замок Вы имели ввиду.

-Разумеется, мой родовой замок, младший. Клархе-тар, — усмехается дракон, вглядываясь в переполненные страхом фиалковые глаза.

* * *

Едва сумрак посветлел, мы вновь отправились на брошенный берег, ко входу в подземелье "пробужденного". В том дереве был выход и на верхний уровень Мертвого леса — подвесные мосты. Ну, или кто они там на самом деле?

Не смотря на ветхость ствола, дорога вверх оказалась вполне приличной, даже без завалов. Пандус все так же, спиралью поднимается внутри ствола, шурша под ногами угольной крошкой. Единственный минус — узко, так что едва можно развести локти. Пришлось выстроиться в цепочку: Лойд, Кери, я, Нара, Иррел и Ачи. Причем, похоже, вампира вперед отправили только на случай незамеченной ловушки: если что, достаточно будет и пряди волос, чтоб его вернуть. И эту прядь Кери уже успел взять: в бою на это может не хватить времени....

Конечно, это... разумно. Но не правильно.

В конце концов, вампир заведомо слабее дракона: его может убить то, чего я даже не почувствую! Но.... Лойд — ученик Наставника и не стоит лезть в их дела. По крайней мере, пока нет особой опасности.

Подъем уже начал казаться бесконечным, когда темноту разрезал сноп света, ослепив на миг. Яркий, сияющий. Лэ! Похоже, я соскучилась по солнцу.... Губы против воли расплываются в улыбке. Ещё пол оборота, и пандус выходит на широкую — в пару шагов — стесанную до плоскости ветвь. Белую. Как и громоздящаяся вокруг "паутина", насквозь просвечиваемая солнцем. Хоть все залито светом, небо увидеть почти невозможно: лишь в узких щелях над головой мелькают голубые лоскутки. А вокруг — белое кружевное море, сливающееся вдалеке в сплошной серебристый туман. Лишь под ногами виднеется немного серого. И во все стороны тянутся многоуровневые переплетения широких стесанных ветвей, в изящных подобиях перилл: время сделало их столь хрупкими, что дерево раскалывается на куски от малейшего нажатия. Лэ! Надеюсь к самой "дороге" оно оказалось милосерднее.

Впрочем, на раздумья времени нет: идем вперед, как было указано на карте. Вот и первое "переплетение". Хм, похоже, что ветви нарочно соединили... когда они ещё росли. Значит, "правампиры" были гораздо терпимее к свету? Да и к жизни? Или здесь успела побывать другая цивилизация? Хотя, вряд ли: у нас должны были бы о таком знать.... Если только она не вымерла до Прихода драконов....

Дерево тихо скрипит под ногами. Переплетения слегка раскачиваются. С краев ветвей то и дело отлетают куски древесины.... А то — и мелкие ветви. Хм, кажется, я поняла, откуда под тем деревом "бурелом": слишком много в свое время у дерева-входа гуляли, вот ветви и опали. Надеюсь, и все чудовища этих краев остались на земле: по этой дороге, похоже, уже давно никто не ходил. Впрочем, осторожность никому не мешала. Вот только, сколько не оглядывайся по сторонам, вокруг все та же бескрайняя белизна.

Интересно, а как выглядел этот лес, когда был жив? Тогда, наверное, и на руку в сторону видно не было: все листва закрывала. А если смотреть сверху — бескрайнее зеленое море.... Впрочем, не такое уж и бескрайнее: к вечеру должны добраться до предгорий, а там лес уже кончается. Дальше придется идти по пещерам: благо, и подземный путь на ту сторону хребта в дневнике описан.

Белизна вокруг становилась все ярче: похоже, день в самом разгаре. Интересно, сколько мы уже прошли?

-"Чуть больше половины" — тревожно откликается Нара. Что-то не так, малыш?

-"Да, — после недолгой паузы сообщает змейка, — Вокруг много враждебных разумов. Они пока нас не замечают, но... мне страшно"

Лэ! Но я пока не чувствую никакой угрозы! В чем дело? Или, как и говорила Артни, местные твари чуют магию? Тогда, надеюсь, если не колдовать, то до предгорий доберемся спокойно....

Сердце колотится, словно подбитое крыло.... Страх! Застилающий все. Прыгаю, вверх и в строну, не задумываясь о безумной высоте. В первый миг. А затем, словно само собой, вырывается заклятие левитации: чуть более сильное, чем обычно, но все равно лишь задерживающее падение, а не предотвращающее его. Поворачиваюсь. И слышу тихий, едва слышный зов. Кажется, откуда-то слева. Но там — лишь пустота. Безумно долго — наверное, миг, — смотрю туда. Ттан-хе! Нужно посмотреть, что на дороге! С трудом заставляю себя обернуться. Лойд, притянув к груди ноги, беспомощным комком свернулся на тропе. Ачи вытягивает Иррела из чего-то похожего на светло-серый песок..., раскинувшийся посреди воздушной тропы. Волосы мальчишек смешались: так близко пришлось сильфу нагнуться. А Нара уже по грудь ушла в эту дрянь: лишь черные пряди стекают по белесой псевдоветви. Ттан-хе! Ослабив левитацию, падаю на серый песок, на бок "ветви". Лишь на долю мига, чтоб тут же оттолкнуться, но — вцепившись в малышку. Есть! Какая же она легкая! Испуганно всхлипывая, Нара прижимается ко мне. Усилить левитацию? Не стоит: прыжок в это раз у меня получился "вперед", туда где спокойно лежит Лойд. Приземляюсь на твердую поверхность. Ачи тоже уже вытянул вора. А где Кери?

Черная фигура дракона — в самом центре псевдоветви. В "песок" он ушел лишь до колен, но, похоже, благодаря лишь все той же левитации. Вокруг — несколько затягивающихся линий. Похоже, пытался пронять эту тварь ударами меча. Бесполезно. Значит — очередь магии? Дракон торопливо оглядывается.

-Нет! — мой крик сливается с бирюзовой вспышкой, и ветвь рассыпается знакомым пеплом. Как те "туманные щупальца". А дракон левитирует на наш "берег" дороги. Белесые хлопья медленно падают вниз. Нара испуганно впивается в меня. Лэ! Если она права — сейчас начнется битва. Прислушиваюсь, пытаясь определить опасность, но чувство тревоги молчит. Ачи и Иррел приходят в себя на том "берегу". Лойд, вроде, тоже, взял себя в руки и встает. Кери.... Кери застыл статуей и смотрит куда-то вправо. Пытаюсь отследить его взгляд.... Лэ! Кажется..., я уже пыталась там что-то разглядеть.... Правда — безуспешно.... Хотя..., похоже, там клубиться какая-то прозрачная дымка.... Но значит....

-Да, — против обыкновения, Нара говорит вслух, — Это магия подчинения.

Значит, меня вырвали инстинкты дракона — страх за ребенка, а.... Что делать с Кери? Сейчас он еще борется, но....

-Я... попробую его позвать, — решительно шепчет малышка и выбирается из моих объятий. Неохотно опускаю руки. Лэ! Это ведь может быть опасно!

-Все будет хорошо, матушка, — весело откликается Нара и подходит к Наставнику. Застывает перед его лицом — глаза в глаза. Правда, для этого невысокой девушке приходится встать на цыпочки. Два черных силуэта. Рядом с малышкой Наставник кажется слишком высоким, массивным.... Сильным. Словно две противоположности. Мужчина и девушка, старость и юность, сила и хрупкость.... Даже волосы будто нарочно: у Нары спадают ниже талии, а у Кенрина едва на палец отходят от головы, топорщась причудливым ежиком. А одинаковый цвет одежд лишь подчеркивает их различия.

* * *

Тревога все нарастала. Чудилось, вокруг собираются хищные твари, но углядеть никого не получалось. Но что может быть опасного в этом покинутом лесе?!

Когда древесина под ногами обернулась зыбучим песком, дракон почти обрадовался: наконец-то тревожное ожидание закончилось. Заклятье левитации вырвалось почти рефлекторно. Чтоб оценить ситуацию много времени не потребовалось. Ян — прирожденный воин — и вовсе избежала опасности. Просто спрыгнула и левитировала чуть в стороне. Сильф почти вытянул человечьего мальчишку. Или..., хотя — не важно. Вампир.... Слабак. Впрочем, выбрался из "песков" сам — тоже не плохо. А вот молодую госпожу придется вытаскивать.

Меч проходит по песчаной твари, не оставляя ран: лишь клинок покрывается тонким слоем пепла. Плохо! Нужно что-то ещё. Ян падает и выдергивает приемную дочь из ловушки. Бездна! Это ведь опасно.... Впрочем, обошлось. Драконесса и дитя — разве можно было ждать иного? Зато теперь можно уничтожить эту тварь.

-Нет! — крик Ян почти сливается с заклятием. Вот и все. Оттолкнуться от рассыпающейся пеплом твари и приземлиться на продолжение воздушной дороги. И... застыть, пытаясь рассмотреть что-то в белой пелене бескрайнего мертвого леса.

"Бездна! Словно столетка! Попался на примитивнейший "зов"! Похоже, в былые времена эти леса забыли как следует подчистить. Или здесь появились новые ловушки? Нет, вряд ли: тропой слишком давно не пользовались: какой смысл сторожить заброшенные пути? Только бы это были обычные "путы"! Если здесь "берсерк"...!/*Путы, соответственно, просто удерживают на месте. Берсерк — заставляет атаковать всех находящихся поблизости*/ Тшарихэн! Только бы им хватило ума прикончить меня раньше.... Впрочем, Нара должна заметить опасность. И медлить она не будет. Тшэаре тойр! Я уже надеюсь на Зельхи!" Мысли становились все медленнее. Увядали, словно срезанные цветы. В жаркий день. На солнцепеке. И даже попытки разозлиться разбивались о всеобъемлющую апатию.

Внезапно белесый лесной пейзаж сменило золото. Золотые омуты глаз. Красивые и манящие. Красивые.... "Красивые? — в мысли пробилось удивление, — Нет. Цвет — не тот. Должен быть... чуть более оранжевый? А это как... как у "золотой лихорадки"! Тшарихэн!" Рука врезается в стоящее перед ним существо, разбивая алыми трещинами бледную кожу. Но "зов" медленно растворяется. А взгляд впивается в другие глаза — янтарные. Того самого, верного цвета. Переполненные яростью.

* * *

Сколько уже они стоят друг напротив друга? Вечность? Только бы у Нары все получилось. Лойд боязливо отодвигается в сторону — замечаю краем глаза. Тихий шепот — кажется, Ачи успокаивает Иррела. А Нара все так же смотрит в глаза Кенрину.

Заметить движения не успеваю. Малышка просто отлетает в сторону. Хорошо, что вдоль дороги, к моим ногам.... На белых пальцах дракона алые капли.... Кровь? Откуда? Взгляд кидается к Наре. Худую белую щеку рассекает четыре алых полоски. Раны. Он.... Как.... Как. Он. Посмел.

Как он посмел ударить мою дочь! Ловлю его взгляд, словно пытаясь задержаться на краю Бездны. Но в серых глазах лишь довольство....

Бездна! Бью. Магией. Чистой, незамутненной силой дракона. Не блеклой Рух. Истинной силой Творения. Сейчас даже смешно, как можно её было спутать с человечьей Силой?

Где-то вдалеке мелькает едва заметная вьюга. Ачи. Лэ! Я ведь могла его задеть! Впрочем, нет. Теперь — уже нет. Сильф легко перелетает беснующуюся магию. Правильно — сейчас безопаснее всего у меня за спиной. Сила легко разлетается в стороны, испепеляя мертвые белые ветви. Но дракону моего удара оказывается мало.... Странно. Конечно, это не весь резерв, но.... Даже дракону не под силу выжить после такого. А уж тем более медленно и спокойно опуститься на колени и выдохнуть:

-Моя графиня Айана-кон, я безмерно виноват перед Вами и готов принять любые кары. Но, все же, надеюсь на Ваше, моя графиня Айана-кон, благоразумие, призывающее отложить казнь до более спокойных времен.

Картину заслоняют золотые омуты.

-Со мной все хорошо, матушка, — звучит чуть шипящий голос, — И нам действительно не найти другого такого защитника.

Несколько раз глубоко вздыхаю, прежде чем чувствую в себе силы говорить спокойно. Почти.

-Конечно, — в голосе против воли звучит рычание, — Давай, наложу на щёку кровянку — быстрее заживет.

-Ни к чему, матушка, — ласково возражает мое чудо, — Эти царапины за пару этинов и сами затянутся.

-Уверена? — растеряно уточняю. Нужно ведь помочь! Но... что если, увидев раны, я опять взъярюсь?

-Конечно, — Нара чуть улыбается. И завешивает половину лица черной пеленой волос.

Ладно.... Нет времени разбираться. Я ведь тут такой фейерверк устроила, что все окрестные твари должны на нас кинуться!

-"Отнюдь. Они тоже жить хотят: я больше не чувствую поблизости разумов", — мягко возражает малышка. Что ж, хорошо, если так.

— Нужно идти дальше. Нара, малыш, теперь ты сможешь определить подобную "западню"? — устало уточняю. Если дорога регулярно станет в "зыбучие пески" превращаться, то мы не то, что сегодня вечером, а и через неделю до предгорий не доберемся.

-Да, матушка. Боюсь только, тогда придется искать обход. Пользоваться магией здесь слишком опасно, — констатировала малышка. Лэ! Жаль, но, пожалуй, так и есть: меня хорошо, если на тройку подобных "вспышек" хватит, а более слабая магия лишь разбудит новые ловушки. Остается надеяться, что эти "пески" здесь редкость.

-Хорошо, — тихо вздыхаю. Теперь ещё один вопрос. Самый неприятный, — Вы сможете продолжать путь, Ки?

-Да, моя графиня Айана-кон, — тихий, усталый шепот.

Не оглядываясь, иду вперед. И так уже кучу времени потеряли! Под ногами тихо хрустят хрупкие белые ветки. Лэ! Хорошо, что эта ловушка на переплетении устроилась, а то бы своей магией я и нашу часть дороги обрушила! Но... как он мог? Ттан-хе! Хватит! Самый глупый вопрос — как мог! Для него Нара — просто Зельхи.... Тэ! Но ведь он должен чувствовать родовые узы! Или... нет? Неужели он даже не признает её одной из членов своего род?! Ттан-хе! Хватит! Не время. Не место.

Глава 8. Этикет драконов.

Белая паутина леса медленно темнеет: бледно-лиловый, пепельно-серый.... А где-то справа появляется розовая дымка. Лучи заката? Должно быть. Далеко ещё до предгорий? Думаю, да. Похоже, сегодня нам до пещер уже не добраться.

-"Ещё около этина-полутора", — тут же откликается змейка. Точно, не успеем: идти ночью здесь не стоит, — "Если уйти на следующей развилке направо — через хои выйдем к... площадке, возле которой я никого не чувствую".

Хорошо. Хоть относительная безопасность: конечно, местные твари могут и в гости заглянуть, но хотя бы недолгий отдых — нужен. Нара и Ирелл — едва идут. Да и я уже порядком устала.

Сумрак медленно размывает очертания предметов: уже в двадцати шагах мир расплывается серой пеленой. Впрочем, вот и обещанная "площадка". А, вернее, белый "балкон" из переплетенных ветвей вокруг ствола. В пару шагов шириной: не слишком просторно, но разместиться получится. Жаль, перилл нет: различить край почти невозможно. Придется быть осторожнее. Но опасности я здесь тоже не вижу, так что можно надеяться отдохнуть этой ночью.

-Привал, — устало выдыхаю, оборачиваясь к отряду.

Лойд. Чуть щурит глаза — светло серые, словно слепые. Белая кожа, белые волосы — если бы не черный доспех, он бы растворился среди подступающего сумрака. Недоволен.... Поговорить? Надо бы. После ужина.

Нара. Лицо ещё белее, чем у вампира, а черный водопад волос лишь оттеняет кожу. Лэ! Малышка совсем измучилась.

-"Я в порядке!" — почти крик. И — недовольный взмах головой. Так что открывается левая щека. Чистая. Без шрамов. Замечательно! Губы против воли расплываются в улыбке. Впрочем, почти мгновенно тающей: за спиной малышки — Кенрин.... Тэ! Ну... почему?!...

Хватит! Мельком кидаю взгляд на Ачи и Иррела — на месте. Сильф даже успел заняться лагерем. Впрочем, дел не много: достать запас лепешек — Ачи с утра расстарался, на несколько дней хватит, — и устроить спальники. Последним, пожалуй, и займусь: благо в грифоньей сумке они без труда поместились. Главное их там отыскать....

Впрочем, Нара, в отличие от меня, находит нужные вещи за пол хои. Лэ! Тебе бы лучше отдохнуть, маленькая. Да и Иррелу тоже.

В ответ на мысли, подхватывает мальчишку под локоток и утаскивает к стволу. Не прекращая, впрочем, вытаскивать спальники. Так, нужно пя..., нет четыре: вампир-то не спит. И как лучше стелить? Конечно, можно и по двое, но тогда есть риск что, кто-нибудь упадет. Да и при нападении неудобно будет. Значит, придется растянуться вдоль ствола.... Вот так.

Ох! Уже совсем стемнело! Сумрак — словно черный туман раскинулся вокруг. Лишь ствол и "балкон" едва заметно белеют. Жаль, нельзя огня разводить: с ним было бы уютнее. Но и так неплохо. Особенно если учесть терпкий запах лепешек. Добравшись до черного пятна "стола-покрывала", различаю аппетитные стопки. Иррел и Нара уже потихоньку жуют, а сильф, похоже, дожидается меня. И растерянно следит за моим "участием" в устройстве лагеря. На мягких чуть припухлых губах — легкая улыбка Лэ! Конечно, пользы от меня не много, но.... Впрочем, и сапфиры глаз — сейчас почти черные, с едва заметным синим отблеском — смотрят одобрительно.

Подмигиваю сильфу и сажусь рядом. Беру лепешку. И замечаю, как глаза юноши удивленно срываются в сторону, но почти сразу — возвращаются. Ну что там ещё? Оглядываюсь.

Кенрин сидит возле ветви, по которой мы пришли, спиной к нам. И? Что не так? Или....

Лэ! Мальчишка, что, хочет, чтоб он разделил с нами трапезу?! Ттан-хе! Это слишком...! Детоубийцы не достойны жить! Я и без того слишком добра к нему! В глазах появляется алая дымка.... Ало-золотая....

Мягкое, спокойное золото.... Знакомое.... Нара? Конечно. Спасибо, малыш. Все правильно. Нужно успокоиться, пока очередной "всплеск" не начался. Тогда уж точно спокойной ночевки не получится.

Вдох. Второй. Медленно повернуться к "стол" и взять лепешку. Нара здесь, с ней все в порядке. Все живы. У нас есть шанс передохнуть. И — поужинать отличными лепешками. А, да, ещё есть сердитый вампир.

-Лойд? — окликаю, поднимаясь. Аппетит совсем пропал. Ну да не страшно: я с утра хорошо поела, на пару дней вполне хватит.

-Что? — растерянно откликается сумрак. Лэ! Да его в этой белизне почти не видно! Впрочем.... Почему бы не побыть полудраконом? Сумрак медленно светлеет. А вот и Лойд — белая скульптура на фоне белого ствола.

-Пойдем, осмотримся. Мало ли, что может случиться, лучше представлять, где мы, — чуть морщусь. Хотя мысль, в принципе, правильная. И иду вдоль ствола. Шагов за спиной не слышу, но знаю — Лойд идет следом.

Балкон блестит белыми бочками веток, волнами выныривающими из полосок теней. Неровные переплетения так и норовят скинуть ноги в очередную щель. Но ширина площадки неизменна — пара шагов. Хотя нет: здесь в темноту уходит узкая полоска... в пол шага длиной. Хм, так, здесь, похоже, тоже бы мост.... Ну да не важно. Вот если бы здесь был настоящий — тогда да. А так уйти можно будет лишь тем путем, которым сюда добрались. Или нет? Вглядываюсь в темноту: в полутора шагах белеет продолжение: узкая белая полоска уходит куда-то вдаль. Вот только неизвестно: способна ли она ещё выдержать вес человека. Но, в крайнем случае — можно будет и по ней уходить. Ладно. Разведка — не единственная цель похода.

-Спрашивай, — вздыхаю и сажусь возле ствола. Думаю, разговор выйдет долгим.

-О чем? — вампир растерянно вскидывает брови. Усмехаюсь. Молчит. В тишине ночи слышится шорох падающих ветвей. Так он весь и опадет... веков через сто — двести.

-Предпочту промолчать, — наконец произносит Эр-таан.

-Почему? — чуть склоняю голову.

-Разве моё слово что-то значит? — насмешка, а не вопрос.

-В походе имеет вес слово каждого. Здесь, где мы прикрываем друг другу спину, не место для глупых ссор, — пожимаю плечами.

-А если в следующем бою Нару случайно задену я? — за насмешкой чудится горечь. И — страх.

-Он бил не случайно, — пытаюсь сдерживаться, но голос дрожит.

-Разве? Почему он тогда ударил? — злость и уверенность.

-Почему? Хотела бы я знать, — слова горечью обжигают язык. Несколько мигов молчим. А затем звучит голос закатного:

-Вам стоит больше прислушиваться к его мнению.

-Считаешь, я мало прислушиваюсь?! — пытаюсь сдерживаться, но рык разносится по лесу, эхом отражаясь от дальних стволов.

-Но..., — вампир испуганно отшатывается.

-Он, посмев поднять руку на мою дочь, остался жив! Этого мало?! — удается понизить голос до шепота. Переполненного горьким ядом.

-Можно подумать, Вы оставили ему жизнь не ради пользы! — О, Лойд, похоже, тоже разозлился.

-За пользой иди к зельхи. А драконы следуют своим чувствам. Когда выберемся из этого логова нежити — отправлю его к деду. Лер Ашайн неплохо научился справляться с Каменным Убийцей, — да. Именно так и следует сделать. Иначе я все-таки кого-нибудь убью.

-Это не смешная шутка, — откликается вампир. Почти спокойно. Хм, похоже, хоть он пар выпустил. Хорошо.

-Шутка? — безразлично переспрашиваю, — Именно так и следует поступить.

-Я про "прозвище" — это слово Эр-таан брезгливо выплюнул, — Может быть, у Вас так половину жителей называют, но.... На плоскогорье таких слов лучше не говорить.

-Почему? — против воли просыпается любопытство.

-Почему? — вампир словно пробует слово на вкус, — Примерно потому же, почему не стоит говорить в обществе Эр-таан "солнце" или "Эль". Без острой необходимости. Вот только... он сводит с ума быстрее, чем солнце, убивает быстрее магии Жизни. Легенды мало что сохранили о нем. Говорят, убитым им не дано вернуться, что он уничтожил почти весь народ.... Скорее всего легенды просто обросли лишними подробностями.

Легенды? Впрочем, не зря же нас называют легендарными. А ведь... Кенрин — имя словно кислотой продирает горло — был здесь. И явно из-за Змеев. Могли ли Эр-таан служить зельхи? Вполне. Как и поплатиться за эту службу.

-Ты ошибся, закатный, — грустно улыбаюсь, — В империи Небесных есть лишь один Каменный убийца.

Поднимаюсь, не дожидаясь ответа: нужно закончить разведку.

* * *

Сумрак, словно блеклый туман, затянул Мертвый лес. Не различить даже где кончаются древесные мосты.... Разве что нащупать рассыпающиеся перила. Впрочем, не для всякого взгляда темнота была непроглядной.

Златоглазая девушка... или девочка? — смотрела на темную фигуру, застывшую на краю площадки. Низко опущенная голова, тонкие сильные пальцы, бездумно вцепившиеся в белую древесину. Словно жаждет сорваться вниз, но не решается оттолкнуться.

Короткие черные волосы, черная рубашка, смуглая кожа, почти черная в сумраке. И — красно-коричневая при свете. От свернувшейся крови. Впрочем, свежая тоже есть — в недавних трещинах. Уж кровь-то златоглазая умела чуять. Особенно — кровь дракона.

Усталый, израненный воин. Возможно, даже умирающий: увы, не настолько хорошо пока она знает Небесных, чтоб определить насколько воин пострадал от гнева ллахши. Но одно ясно и ей: без еды дракон не долго протянет.

Наконец решившись, девочка встает. Неуверенно оглядывается, туда, откуда доносится ровный, сильный ритм — стук сердца. Из-под края одеяла торчит лишь прядь рыжих волос и смуглая загрубевшая, но ещё не потерявшей былой изящности, ладошка. Златоглазая решительно взмахивает головой, и, подхватив стопку лепешек, подходит к дракону.

-Кенрин? — тихо окликает, не доходя пары шагов. Воин неуверенно вскидывает голову, поворачивается. Кровяная корка на шее лопается, загораясь свежими каплями крови. Миг растерянно смотрит, а затем — оказывается на коленях, со склоненной головой. Короткие волосы поднимаются иглами — коричневыми от свернувшейся крови.

-Моя кон Нара тар-Айана, — звучит глухой голос.

-Сядь. Тебе нужно поесть, Кенрин, — чуть упрямо произносит златоглазая и садится, подобрав под себя ноги.

— Нет, — произносит она миг спустя, отвечая на не прозвучавший вопрос, — В них нет яда.

-Жаль, — едва слышно шепчет дракон, неуверенно опускаясь на помост.

-Почему? — девушка приподнимает тонкие брови и вручает собеседнику лепешки, — Ян отходчива. Только немного успокоится....

-Нет, — грустно отзывается воин, — Есть вещи, которые не прощаются. Драконесса не способна простить боль своего ребенка.

-Достаточно объяснить, что в этом не твоя вина, ты себя не контролировал, — Нара недовольно поджала губы.

-Это — ложь, — дракон грустно улыбнулся, разламывая лепешку, — Тот удар нанес я и никто другой. Или ты хочешь ей солгать? — улыбка воина стала хищной.

-О, да! Конечно! Ты — виноват! — зельхи зло прищурилась, — Ведь это ты с такой жадностью лелеешь свою боль! Я знаю, почему ты меня ударил! Но они мертвы, слышишь! И ты ничего не можешь с этим поделать!

Дракон ощерился, едва сдерживая рык. Сердито пихнул в рот куски лепешки и зло стиснул зубы. Молча.

-А хочешь ещё немного послушать? — голос девушки почти нежен, — Ведь их наверняка убили Змеи. Кто ещё мог доставить проблемы одному из золотистых? Чуть больше века назад новое логово должно уже было появится....

-Чего Вы добиваетесь..., — с трудом сдерживая злость, выдыхает дракон, и почти рыком добавляет, — Моя кон Нара тар-Айана. Вам довольно приказать.... Если Вы желаете....

-Я желаю лишь одного, — грустно шепчет девчонка, — Чтоб Ян была счастлива. А для этого, кроме всего прочего, она должна быть жива. И ей нужен защитник, — жестко произносит она, — Если ты не перестанешь жить прошлым — у неё не будет будущего.

-Ты не понимаешь, — усталый отчаянный вздох.

-Разве? — златоглазая грустно улыбается, — Чего я не понимаю? Что прошлого не вернуть? Что дети друзей — единственная твоя семья? Что ты ненавидишь зельхи? Что, увидев золотые Змеиные глаза, желаешь лишь одного — убивать? Чего из этого я не понимаю, дракон? Может быть того, как это тяжело пытаться стать своим в чужой семье? Или каково видеть лицо врага и убеждать себя, что это — друг? Знаешь, дракон, я желаю твоей смерти ничуть не меньше, чем ты — моей, но...

-Я готов выполнить приказ моей кон, — глухо откликнулся воин, зло усмехаясь.

-Готов? Ну что ж, тогда приказ такой: защищай Айану. Защищай её от всего: от драконов, от зельхи, от всего мира, от её глупости, от своей глупости. Больше я ничего от тебя не прошу, дракон, — девушка встала, не прерывая речи, — Но, если ты будешь истощен, — не сможешь хорошо выполнить приказ. А, потому, позаботься быть сильным. Здоровым и сильным. Ей нужен защитник, а не обуза.

* * *

-"Тревога!" — мыслеречь разбивает сон. Странно: обычно угрозу первой замечала я.

Впрочем, удивление не мешает с перекатом подняться и выхватить мечи. Тэ! Больно! Словно каленым прутом — по щеке. Что это? В воздухе кружатся мелкие белые ветки. Кто-то спускается по стволу? Где Нара?

-"Я в порядке", — доносится уверенная мыслеречь. И щеку вновь обжигает боль — теперь правую. Бездна! Да что же.... Или.... Эти "ветви" — наш враг? Хотя тогда, скорее — "бабочки".... Со сложенными крыльями.

Торопливо оглядываюсь. Нара и Иррел жмутся к стволу. Внутри белого облака. "Ветви"? Делаю пару шагов, прежде чем различаю: это не "ветви" — снег. Ачи. Пытается отбросить "бабочек"? Молодец.

Пару раз взмахиваю клинками. Привычный белый пепел падает под ноги, но насекомых становится лишь больше. Ттан-хе! Да что же с ними делать? Где Лойд?

Бабочки уже белым панцирем облепили доспех. Хорошо хоть лицо пока залепить не пытаются. Хотя и странно.... Тэ! Похоже, придется опять бить магией. О, а вот и вампир — тоже пытается отмахиваться мечом. И — тоже безуспешно. Ну что ж.... Пора.

Но, едва обращаюсь к силе, — над головой загорается черно-синий огонь. И — куполом стекает вниз.... Испепеляя "бабочек". Драконий боевой амулет? Лэ! Не плохой вариант. И нет угрозы привлечь внимание местных тварей к колдующему. Вот только оставшихся под куполом — тоже надо уничтожить.

Словно прочитав мои мысли, купол рассыпается искрами звезд. Едва успеваю закрыть ладонью лицо — жалящие блестки уничтожают белых тварей.

Похоже — все. Лэ! Сколько мы спали?

-"Почти четыре часа" — нервно откликается малышка. Ну что ж, думаю, достаточно.

-Выступаем, — голос звучит на удивление хрипло. Попробуем к рассвету добраться до пещер.

-Это безумие! — Лойд зло щурится, — Мы просто сорвемся в такой темноте.

Лэ! А я то надеялась, что мы со всем разобрались. Так.... Ну что ж....

-Ачи, Иррел, есть проблемы с ночным зрением? — задумчиво уточняю. Если да — придется вести их за руки.

-Нет. Духам не нужны глаза, чтоб видеть, — сильф чуть встряхивает головой, сбрасывая снежные искры с черных прядей.

-Смогу пройти и по слуху — только топайте погромче, — нервно усмехается вор. Что ж, не плохо.

-Ещё возражения? — хмуро оглядываю толпу и первой шагаю на дорогу.

* * *

Дверь распахнулась, пропуская в кабинет сноп алых лучей и хрупкого черноволосого юношу. И, почти сразу закрылась, отсекая свет, едва он успел скользнуть по грузному белокожему мужчине, лицом удивительно похожему на гостя. И — или это только почудилось? — по застывшей в дальнем углу светловолосой девушке....

-Тебя долго не было, — недовольно вздыхает хозяин кабинета.

-Я прибыл сразу, едва мне сообщили о Вашем желании видеть меня, отец, — робко откликается юноша.

-И где же ты был, что тебя почти два дня не могли найти? — голос переполнен ядом.

-На северных склонах, отец. Я тренировался, — гость — сама покорность.

-Что ж, в таком случае, для тебя окажется новостью, что твоя подружка создала свой род? — злость, наполняющая в холодных фразах, почти заставляет юношу дрожать.

-Ян? Свой род? Невозможно. Она же — совсем ребенок! — удивление на миг перебарывает страх.

-Ребенок или нет — не важно. Она должна оказаться у нас. И уже была бы — если бы ты мог делать то, что тебе приказывают! — рык заставляет юношу вздрогнуть.

-Отец, я готов отправиться на её поиски, если такова Ваша воля. Найти её по маскировке будет не слишком сложно: узор мне известен, — гость нервно сглатывает

-Хватит, Экоринд! Ты уже достаточно постарался — и испортил все, что возможно. Отправится твой брат. Иди в свои комнаты и жди Тэйрина. И подумай пока, что ты можешь ему сообщить, чтоб облегчить поиски. Можешь идти.

Кор торопливо выскользнул из кабинета. Все прежние планы катились в Бездну. Впрочем, время до утра есть — едва ли брат появится раньше. "А ведь ещё совсем недавно, я был бы рад, реши отец заменить меня Тэйрином, — дракон грустно усмехнулся, — Как же быстро все меняется. Безумно быстро".

* * *

Серебристая паутина ветвей подернулись легкой алой дымкой. Светает. Сколько ещё идти?

-"В следующем дереве должен быть спуск", — тут же откликается Нара. Хорошо. До пещер там чуть больше этина пути. А вот и следующее... дерево.

Дорога упирается в поваленный ствол: похоже, один из гигантов не выдержал испытания временем и упал на мост. Лэ! И как дорога не обвалилась! Похоже, их магией в свое время на совесть укрепили.

-Я посмотрю, что с той стороны — перезвоном льдинок звучит голос Ачи.

-Только осторожно, — неуверенно киваю, — И веревку возьми — все равно на этот ствол придется взбираться.

Лэ, я конечно и так смогу забраться. Хотя — высота в шесть людских ростов настораживает. Хм, а дерево-то довольно полого лежит, можно будет по нему спуститься.

-"С той стороны — зыбун" — раздается мыслеречь малышки, — "Ачи сейчас вернется".

Зыбун? Уже четвертый. А, впрочем, какая разница? Здесь-то обход можно не искать. Только Нару надо будет наверх затащить.

-"Я вполне сама могу подняться" — хмуро сообщает девчонка. Не сомневаюсь. О, а вот и веревка.

-Нара, — оборачиваюсь к малышке. Кожа слишком белая, хотя и чуть розовей, чем вчера вечером. Вокруг глаз — легкая тень. Черные волосы растрепались, так что лишь в глубине виднеются алые "капли". Словно огонь. Или — кровь, — Пойдешь первой. Потом Иррел. Лойд — последним.

И, не дожидаясь ответа, цепляюсь за веревку. Ничего сложного: покрепче обхватить скользкую бечеву, здесь упереться ногой в ствол. А здесь — и рукой можно зацепиться. Вот и все — на верху.

Впрочем, вид здесь не слишком отличается: вокруг та же бесконечная белизна ветвей, только что, вместо горизонтальной ветки — пандус. И поверхность у него не выглажена, но — идти можно. Оглядываюсь. О! А вот и Нара. Отлично: малышка быстро учится. Ачи стоит на пару шагов выше и сверлит меня недовольным взглядом. Лэ! Ну, чего ему?!

-"Не обращайте внимания, матушка", — тут же откликается Нара. Не обращать внимания на недовольство спутника? Глупо!

-"Он скоро успокоится", — поясняет малышка, — "Разговор лишь раззадорит вас".

Что ж. Возможно. Тем более что сейчас для разговора нет времени — все уже поднялись. Вот вечером....

Ладно. Пора идти. Молча взмахиваю рукой и первой начинаю спуск. Осторожно: белая древесина слишком гладкая, скользкая. Будь дерево чуть уже — не решилась бы стоя спускаться, а так — хоть не сильно скруглено. Редкие черные пятна — не успевшая осыпаться кора — дают опору, когда ноги начинают скользить. Да и то и дело встречающиеся ветви дают опору. Свет становится все тусклее: четкой границы нет, но когда добираемся до "дна" — вокруг уже густой сумрак. Черная земля и белые башни стволов. На первый взгляд — все тот же Мертвый лес.

-"Нам — налево" — тихо подсказывает малышка. Хорошо. Поворачиваю.

Хотя ничего хорошего. Слишком знакомое... настроение. Холод и напряженность. Такое же было: на следующий день после побега из Лиарна. Каждый преследует свою цель и боится спутников. И завершение у того похода было вполне предсказуемо. А кто погибнет в этот раз? Надеюсь — Кенрин. На губах расцветает усмешка.

-"Осторожно, матушка!" — крик Нары заставляет застыть. И — осмотреться. В чем дело, малыш?

-"Впереди зыбун. Большой. Лучше если я поведу", — поясняет мое чудо, выскальзывая вперед. Хорошо, милая. Только — осторожней.

-"Конечно, матушка", — уверенно откликается малышка и шагает в сторону.

-Зыбун. Идем след в след, — тихо отдаю приказ и, не оглядываясь, следую за Нарой. На черной, угольной почве — едва заметный серый налет. Это и есть — зыбун? Кто знает.... Вот только не нравится мне: это налет лежит со всех сторон и с каждым шагом — все гуще. Надеюсь, он хоть не способен нас окружить? Было бы неприятно. Впрочем — выжечь его не сложно. Вот только... почему здесь так тревожно? Долго ещё идти?

-"Видите там впереди поваленные стволы? Это — вход", — тут же откликается Нара. Вот только почему-то эти слова совсем не успокаивают. В чем дело? Всматриваюсь: и впрямь три-четыре тонких — не больше шага в диаметре — белых ствола грудой легли шагах в ста впереди. Вот только... серый налет пушистым кругом обнимает эти ветви.

-"Там не широко — получится перепрыгнуть", — виновато откликается Нара. Причем, по-видимому, слышу этот ответ не только я.

-Лойд, — слышится глухой голос. Кенрин, — Пойдешь первым.

Ттан-хе! Но... он в праве приказывать своему ученику.

Оглядываюсь: вампир испуганно смотрит на дракона. А ведь проход в зыбуне — слишком узок: обойти нас — не получится. Но дракон не обращает на это внимание.

-Следующим — Ачи, — звучит уверенный голос. Что?!

-Вы слишком много себе позволяете, Ки,— против ожидания — не рычу. Наоборот: голос бесконечно холоден и тих. Ловлю его взгляд. Чего ты добиваешься, детоубийца? Я не позволю тебе рисковать моими детьми!

-Я выжгу здесь зыбун, — тихо добавляю, — Но после этого придется двигаться быстро.

-Это — глупо, — зло откликается дракон, — Развязывать бой, там где можно пройти тихо — безумие!

Ловлю сердитый взгляд сильфа. Что ж, Ачи заслуживает пояснения. Отвечаю, вглядываясь в сапфировые глаза:

-Прислушайся: разве не странно звучат мои слова? Разве не слишком они тихи. Попробуй топнуть или ударить в ладони — и послушай звук: ещё хои — и ты ничего не услышишь. Сумрак слишком густой. К нам идет туманная тварь. И пройти тихо — не возможно.

Не дожидаясь реакции, достаю клинки. Увы, с их магией я ещё не разобралась.... Но сами-то они в ней прекрасно разбираются. Похоже, у мечей есть подобие разума. Или — даже — не подобие.... Впрочем — не важно. Вытягиваю клинки вперед, так чтоб направления их лезвий пересеклись на зыбуне — и в серый прах впивается молния. В этот раз — черная. Белесый налет неохотно алеет, чернеет — словно горящий кусок бересты.

Нара миг смотрит на зыбун и — кидается вперед, к пещере. Бегу следом. Вот среди стволов уже виднеется черная впадина. Хм, а ведь здесь — уже довольно заметный подъем. Предгорья.

Серый налет расходится широким полукругом. Отлично! Соскальзываю вбок, пропуская товарищей. Ачи. Иррел. Лойд — прошли. Отлично! Теперь можно и мне.... Из сумрака вырывается туманная плеть. Склоняюсь. Взмах меча. И — серый прах осыпает плечи, бессильно соскальзывая по доспехам. Все-таки сейши умеют работать! На губах загорается улыбка и ещё тройка щупалец осыпается пеплом. Откуда-то слева прилетает ещё горсть праха. Не важно! Пора отступать. В доспехе я, конечно, могу хоть весь день с туманом танцевать, но — нужно идти дальше.

Как там, в тоннелях, малышка? Проход есть?

-"Да, матушка. Можно идти дальше", — взволнованно откликается Нара. Отлично. Отступаю.... И едва успеваю прикрыть лицо от дюжины плетей. Ттан-хе! Похоже, эта тварь сообразила, что добыча может уйти. Бездна! Но пока — могу лишь отступать. Шаг. Второй. Ещё десяток щупалец осыпаются прахом. И — становится все темнее. Вот и зев пещеры. Но для тумана это — не помеха.

Вдруг — бирюзовая вспышка. Сила беспомощно вязнет в тумане. Лэ! Может быть, это бред, но, похоже, тварь умеет защищаться от драконьей силы. Для проверки — кидаю небольшой комок Рух. И туман отступает. Но — лишь пару мигов. И, словно белесый прибой, пытается втечь в пещеру. Ттан-хе! Впрочем....

Вновь вскидываю клинки. Если я права и они — разумны, то лучше меня сумеют воплотить мою идею.

В этот раз нет ни вспышек, ни шума. Лишь — знаю — горячие потоки. От клинков — к потолку пещеры. Впрочем, через долю мига раздается треск. Крупные осколки потолка медленно опадают, обжигая туманные пряди, разбивая их в привычный пепел.

Вот гора булыжников поднялась до пояса.... По грудь.... Все — провал закрыт целиком. Ещё пара мигов и — вместо горы камней глянцевая сплавленная поверхность. И нет ни малейшей щелочки, в которую мог бы пробраться туман.

-Надеюсь, тоннели действительно в порядке, — грустно усмехаюсь, отходя в глубь подземной залы. Просторной — в сотню шагов, пожалуй. Идущей под уклон. В далеких стенах виднеются темные провалы проходов. Хм, похоже, Эр-таан не хуже гномов под землю зарываются. Ладно. Наши все здесь? Нара. Ачи. Лойд. А Иррел где? А, вижу — уже возле тоннеля. В ладони взблескивает синяя искорка. Осматривается? Лэ. Нужно передохнуть. И мальчишку вернуть: как бы исследовать дальше не пошел. Позвать? Ни к чему шуметь. Да и остыть после боя мне не помешает. Сама приведу.

Едва успеваю сделать десяток шагов — тело наполняет страх. Прыгаю вперед, умудряясь сбить Иррела. И даже успеваю извернуться в воздухе так, чтоб мальчишка приземлился на меня: на нем-то нет доспехов! Влетаю в тоннель. А из залы несется волна грохота! Бездна! Нара-а-а!

-"Жива!" — мысленный крик возвращает дыхание.

-"Все хорошо", — продолжает болтать малышка. Умничка. Мне нужно слышать тебя.

-"Здесь рядом был тоннель: Кенрин успел затащить нас в него. Все живы".

Хорошо. От чего это вообще началось? Я так неудачно "подправила" пещеру? Или "туман" разбушевался?

-"Какая разница, матушка", — в мыслеречи Нары слышится насмешка, — "Имеет значение лишь, что делать дальше. За пару дней можно будет добраться до пересечения тоннелей".

И в чем тогда вопрос? Надо — значит идем. Тем более что пещеру разбирать — куча сил и времени уйдет. А ещё и тварей на "шум" набежит — не отобьемся! Привычно касаюсь рукоятей мечей. Неожиданно холодных. Тэ! В чем дело?

Оглядываюсь. Серо-черные стены. Растерянно мотающий головой Иррел в стороне. Каменная крошка.... Или, скорее, булыжники.... Глыбы.... Тэ! Этими камешками нас должно было хорошенько побить. Но — ни синяка нет. Вывод? Был щит. Задумчиво вытягиваю амулет-лилию. И прислушиваюсь. Да, она тоже нас прикрыла, но — энергии почти не потратила. Вывод?

Похоже, я умудрилась за пару дней растратить всю энергию, которую мечи копили веками. Ну что ж — значит, буду восполнять. И первую порцию лучше передать немедленно: клинки, похоже, поумнее меня будут. Вот так. Ладно. Пора идти.

-"На первом перекрестке нужно будет повернуть налево. Только сначала.... — Иррел с Вами, да? — узнайте что у него с собой есть. Вам нужна еда...", — робко и неуверенно.

Ничего уж пару дней я вполне без еды продержусь. Да и пару недель тоже. Вот с мальчишкой — могут быть проблемы.

-И что тебя сюда потащило? — вздыхаю, поднимаясь. Лэ! Насколько проще было бы, если все вместе оказались. Ох уж эти обвалы! Интересно, я хоть когда-нибудь в них влезать перестану? И в Империи Небесных постоянно под камнепады попадала — ну нравится мне в пустынных местах летать, которые тысячелетиями на безопасность не проверялись. Узнай об этом дедушка — на год бы в Ашайн-тари запер! И в Велире тоже — постоянно от камней уворачиваться приходится!

* * *

Грохот затих. Лишь каменная пыль клубиться в воздухе. Впрочем, и сквозь неё видно: крупные глыбы перекрыли выход в пещеру. Дракон в бессильной ярости впивается пальцами в острые сколы, едва не до кости прорезая плоть. Но следов крови в темноте не рассмотреть. Лишь — учуять.

-Она жива, — хрипло выдыхает Нара. Воин резко разворачивается и падает на колени. Перед молодой госпожой. Или... перед надеждой? Узкие губы беспомощно раскрываются, но не раздается ни звука.

-Успела войти в противоположный тоннель, — задумчиво поясняет златоглазая. И решительно заканчивает, — Нужно идти.

-Куда? — зло рычит дракон. В серых глазах мелькаю искры ярости, но воин лишь ниже склоняет голову, словно надеясь скрыть свои чувства. От зельхи.

-Туда, где тоннели соединяются, — чуть устало поясняет девчонка.

-Ас"эр рий-торин! — звучит холодный шепот вампира, — Разве что делать дальше, должны решать дети?! Это — безумие!

Окончание фразы Эр-таан выдыхает уже прижатым к стене: жесткая ладонь дракона сомкнулась на шее, а вторая — осторожно, почти нежно касается груди. Напротив сердца.

-Это не твое дело, младший! — рычит дракон, — Кон Нара в своем праве!

-Я тоже считаю, что это безумие, дракон, — шорохом поземки звучит голос сильфа, — Меня тоже будешь за это бить?

-Хватит. Кенрин, отпусти его, — златоглазая устало вздыхает, и дракон послушно отступает от своей жертвы, — Лойдэр, матушка пыталась с тобой поговорить, но, кажется, ты не пожелал её понять.

Эр-таан задумчиво касается шеи кончиками пальцев и боязливо оглядывается на Кенрина. Но дракон брошенной куклой привалился к стене, и словно не замечет ничего вокруг.

-Что я должен был понять, кон Нара? — нервно откликается вампир, — Что у девчонки истерика из-за пары царапин? И она даже не желает признавать всю бессмысленность своих претензий.

-Вот как, — на губах златоглазой мелькает легкая усмешка, — А ты, Эчираза, тоже считаешь, что Айану тревожат царапины?

Сильф задумчиво кусает губу. И решительно мотает головой:

-Нет. Это не похоже на неё. Госпожа спокойно относится к ранам и забывает о них, едва они затянутся.

-Ну, хоть с этим проще, — Нара грустно усмехнулась, — Я, понятно, глупая, ничего не видевшая девчонка, но сильфу-то ты веришь, Лойдэр?

Эр-таан кидает задумчивый взгляд на полуночного и неохотно отзывается:

-Да. Но она все равно....

-Она в своем праве, Эр-таан, — златоглазая грустно склоняет голову, — И даже более — она не способна поступить иначе. Так же как Эр-таан не способен полюбить солнце. Только терпеть, если это необходимо.

-Пусть так, — Лойдэр чуть качает головой, — Но, все равно, не стоит оставлять детей одних. Я или Кенрин-кон вполне можем....

-Здесь тоже дети, ученик, — звучит глухой голос дракона, — И их тоже не стоит оставлять одних. А моя графиня Айана-кон способна о себе позаботиться. Вы ведь не отпустили бы её без поддержки, будь здесь действительно опасно, не так ли моя кон Нара? — губы воина чуть дрогнули, — Значит здесь вполне безопасно. Но — страшно. И Вы надеетесь, что страх заставит мою графиню Айану-кон быть снисходительней к своему вассалу. Но Вы ошибаетесь....

-Посмотрим, Кенрин, — зельхи усмехнулась, — Думаю, она все же изменит свое мнение.

Глава 9. Следы войны.

-И что тебя сюда потащило? — вздыхаю, поднимаясь.

-Следы, — растерянно произносит Иррел.

-Какие следы? — удивленно смотрю на мальчишку — темный силуэт на черно-серой стене.

-Свежие, — с тихим смешком откликается вор. Задумчиво оглядываюсь. Каменная крошка засыпала коридор. Хотя... вот здесь и впрямь есть странно похожие царапины. Откидываю несколько камней. Пятерка небольших углублений, почти параллельных. А вон там — ещё одна такая же.... Лэ! И ведь верно — эти царапины свежие! Но не от камней. Больше похоже на... следы дракона! Правда, маленького.... Тэ! Да и небесным здесь неоткуда взяться! Или... есть? Нет, вряд ли. Скорее просто какой-нибудь гигантский ящер завелся. И лучше бы с ним не встречаться.

-Мило, — нервно усмехаюсь, — Слушай, Иррел, у тебя из запасов что-нибудь есть?

-Да, — мальчишка задумчиво кивает, — Из своего, правда, только немного крупы. Ну и пяток лепешек с утра прихватил.

-Какой ты запасливый, — склоняю голову к плечу, — А что с водой?

-Пол фляги.

-И у меня полная, — прикусываю губу, — Ладно, есть надежда, что хватит. Тем более, здесь и источники могут быть.

-А... куда мы теперь? — щурится: серые от темноты глаза сжимаются в черные полоски.

-Вперед, — ехидно откликаюсь, но поясняю, — Остальные ушли от обвала другим тоннелем. Будем идти к пересечению.

-Они живы?! — в голосе мальчишки — море удивления. И — или мне это кажется? — недовольство. Та-ак. И с кем он уже успел поссориться? Надеюсь не с Ачи. Лучше.... Ладно, пора идти.

-Ты как, видишь здесь? — отступаю на пару шагов вглубь тоннеля. Пол, вроде, ровный. Проблем быть не должно.

-Почти никак, — грустно откликается вор, — Но могу идти и на слух.

-Должно получиться, — киваю самой себе, — Если что-то серьезное — я просто остановлюсь. А, если нападут, тебе лучше вернуться назад, чтоб под ногами не мешаться.

-Ну, не такой уж я бесполезный,— недовольно ворчит мальчишка. Ну, как знает. Может, и впрямь от него польза будет: тут не угадаешь. В этом безумном мире что угодно может случиться.

-Ладно. Как знаешь. Сам-то цел? Можем идти? — нетерпеливо качаю мыском, уперев пятку в булыжник.

-Цел. Пойдем, — чуть нервно откликается мальчишка.

Уверенно шагаю вперед, прислушиваясь. Дыхания вора почти не слышно. Да и шагов. Если не считать редких случаев, когда из под его ног выворачиваются камни. От меня шума гораздо больше. Но, надеюсь, не настолько, чтоб вся местная нечисть сбежалась. Откуда здесь вообще все эта дрянь взялась? Живые туманы, пески, огненные мотыли.... Я о подобных существах и не слышала! Теперь вот — какие-то подозрительные ящеры. И что дальше будет? Может, и впрямь лучше было морем добираться? Хотя... все живы — здоровы....

А вот и первая развилка. Значит, налево. Но, едва сделав несколько шагов, упираюсь в завал. Мелкие камешки, булыжники, почти скалы.... Черные, с едва заметным серым налетом. Пыль? И сколько веков назад этот коридор перекрыло? Похоже, обвалы здесь не редкость. Лэ!

-Проблемы? — насмешливый голос из-за спины. Странный вопрос.... А, да. Он же не видит.

-Обвал, — закусываю губу. Жаль. Все не так как надо.

-Там вроде развилка была, — Иррел берет меня за плечо, — Идем.

Дурацкий поход. И откуда здесь столько всяких чудищ? Надеюсь, хоть ребятам никто не встретится.

-Идем? — сжимает плечо до боли, — Или так и будем здесь стоять?

-Конечно, идем, — нервно выворачиваюсь и направляюсь к развилке.

-Айана? — в голосе вора мелькают странные нотки.

-Что? — оборачиваюсь. Конечно, зрение полукровки — вещь полезная, но — больно уж сумрачная. Вижу только белое пятно лица с черными провалами глаз, черные волосы — сливаются с окружающей тьмой, и несколько белесых бликов — слюда на камнях за его спиной.

-Что с тобой? Здесь не церковь, что на земле молиться, — удивление и недовольство. Дожила! Уже человеческие мальчишки меня учат! Вот только... Мальчик прав — здесь не лучшее место, чтоб уходить в мысли. Но....

-Просто..., — растеряно пожимаю плечами. Что — просто? — Странный поход. Ничего непонятно.

-Может... стоит спросить у телепатки? Она, похоже, что-то знает, — мальчишка улыбается. Едва заметно в темноте....

Телепатки? Впрочем, с людской точки зрения Нара, действительно, похожа на Ша. Вот только... что она может знать?

-Ладно, не думай, — вновь раздается голос мальчишки, — Раньше ты хоть что-то замечала, а теперь даже и дышать забываешь. Пойдем?

-За собой лучше следи, — тихо фыркаю. Забавный мальчишка. А ведь с самой встречи я его почти не замечала. Да и не знаю о нем почти ничего. Ну, вор, маг. А остальное?

-А со мной-то что не так? — вскидывает брови — едва заметные черные полоски на белом пятне лица. Лэ! Все-таки я слишком привыкла к свету. Здесь все такое серое....

-Перепуганный мальчишка, погруженный в себя ребенок, решительный воин — не слишком ли много масок для трех дней? Никак не можешь определиться, кем лучше быть? — склоняю голову.

-Нет. Просто ситуация слишком часто меняется, — усмехается в ответ, — Так мы все-таки идем или так и будем здесь стоять?

-Конечно. Идем, — резко киваю и разворачиваюсь. Да, занятный ребенок. И даже не стал отрицать.... Значит, считает, что я легко приму такую "смену масок". Почему? Для Рух такое поведение — предосудительно. Значит... он не считает меня Рух? Конечно, драконья сила отличается от людской, но... даже вампир обманулся! Так в чем дело?

Прохожу развилку. Правый проход заметно уже. При каждом шаге из-под ног взлетают облака праха. Брошенные, забытые коридоры... земли.

Нара, здесь ведь есть другой проход?

-"Да. Только идти придется подольше", — задумчиво откликается малышка.

Как вы там?

-"Нормально. Тоже идем. Обвалов пока не встретили. Врагов тоже. Все живы... здоровы" — в мыслеречи Нары мелькнуло сомнение. Лэ! В чем дело?! Кто-то ранен?

-"Ну... да. Кенрин все ещё не восстановился", — малышка явно сомневается, стоит ли об этом говорить. Кен.... Ттан-хе! С ним-то что? С чего ему восстанавливаться? Обвалом задело? Да эту виверну камнями не пробьешь!

-"Нет. После Вашего удара", — робко поясняет малышка.

После... Моего... Удара...? Да ведь уже уйма времени прошла! Этому идиоту не хватило ума привести себя в порядок?! Бездна! Можно подумать, это он столетка, а не я!

-Так мы идем? — звучит голос из-за спины. Но — не слушаю.

Не хватало только, чтоб эта тварь сдохла!

-"Без Вашего участия?" — искренне любопытство. Тэ! Мир подсвечивает алая дымка. Это-то здесь при чем? Я приняла его клятву. "Его верность, его волю, его жизнь".... Приняла как Наставника. Бездна! Чему он способен научить?! Ненависти?! О! Это у него прекрасно выходи! Но не снимает ответственности за его жизнь.

Хватит. Это — просто твой вассал. Раненый. И забудь о радости в его глазах, когда.... Ттан-хе!

Насколько все плохо?

-"Не знаю, матушка. Я плохо разбираюсь...."

Зато он должен хорошо разбираться. Можешь передать ему, что, если у него хватит дурости здесь сдохнуть, на погребение может даже не рассчитывать!

-"Хорошо, матушка".

Лицо обжигает пощечина. Лэ! Да в чем дело. Встряхиваю головой.

-Очнулась? — напротив стоит Иррел. Тэ! Что он себе позволяет! Едва сдерживаю рык. Он просто пытается привести меня в чувства. И он прав: здесь не настолько безопасно.... Вот только способ....

-Извини. Опять задумалась, — склоняю голову, и, вздохнув, твердо добавляю, — Только, на будущее, так больше не делай. Если не успею "очнуться" — могу в ответ ударить.

-Учту. Но тебе, похоже, стоит выспаться, — усмехается в ответ Иррел.

-Выспаться..., — грустно улыбаюсь, — Боюсь, у нас нет лишней тысячи лет/*Пр. подразумевается драконье "цепенение"*/.

-Но пару часов мы вполне можем себе позволить, — фыркает вор, — Идем. Нужно найти какую-нибудь пещеру.

Да, в коридоре, где непонятные ящеры гуляют, оставаться не стоит. Хотя и пещера может оказаться ловушкой.

-Идем, — киваю в ответ. Нужно взять себя в руки. Хотя, можно надеяться, что здесь просто нет опасности: иначе бы чутье не позволило мне расслабиться.

Ну, или... здесь есть что-то мешающее чутью работать.

Ладно. Нужно идти.

Холодный серый коридор, с редкими черными пятнами-нишами. Ещё одна развилка. Налево?

-"Нет, правее", — в голосе малышки слышится волнение. Что? В левом коридоре логово какой-то твари? Ладно, право, так право.

Тоннели вьются бесконечной сеткой. Прямо. Направо. Влево. Бесконечно-однообразный коридор. Только камни под ногами попадаются все реже, да уходим мы, похоже, все глубже под горы.

На плечо ложится рука. Иррел.

-Айана, подожди. Тут, кажется, что-то есть, — уверенно, но тихо. Останавливаюсь. Сколько мы уже идем? Этина четыре? И, наверное, последний этин — без поворотов. Даже странно: похоже, этот тоннель уже не природный. Хотя... я бы и за предыдущие не поручилась.

Оборачиваюсь. Вор ощупывает серый монолит стены в паре шагов от меня. И что он такого заметил? Тот же темный камень. Разве что... чуть более ровный?

Несколько неуверенных ударов и "стена" содрогается. Рывок, второй, третий. И вот уже виден нечеткий контур двери, почти квадратный, в полтора роста высотой.

-Заело, — грустно вздыхает мальчишка.

-Чудо, что ты её вообще заметил. На слух? — фыркаю, подходя к двери.

-На ощупь, — ворчит в ответ Иррел. Конечно. Значит, он по пути ещё и стены ощупывает! Вот только...

-Стоило ли так рисковать? Тут ведь и ловушки могут быть, — закусываю губу. Странно. Похоже, дверь — каменная. На всю глубину. Зачем Эр-таан каменные двери? Или, все-таки, не Эр-таан? А кто ещё мог обитать в этих землях? Та таинственная раса, создавшая воздушные дороги? Или....

Не сдержавшись, меняю зрение. Но ничего особенного не вижу. Какая-то слабая магия есть: едва заметное блеклое свечение разлившееся по всем стенам. Либо просто необычный материла, либо остатки разрушившихся заклятий. Ничего не понимаю.

Цепляюсь ногтями за щель, очертившую дверь, и тяну на себя. Пластина на удивление легко поддается. И заваливается в мою сторону. Ттан-хе! Отскакиваю. Иррел? В порядке: стоит с другой стороны "двери" и нервно сглатывает. Интересно, а петли у неё не предполагались или просто сгнили?

-Чтоб тебе в огненном озере купаться! Предупредила бы хоть! — рычит не хуже дракона. "Огненное озеро"? Это что-то из их представлений об аде? Мило.

-Сама не ожидала, — беспечно пожимаю плечами, вглядываясь в сумрак проема: небольшая комната, шага три на четыре, наверное. С непонятными темными грудами.

-Знаешь, — Иррел задумчиво вздыхает, — Иногда ты ведешь себя как столетний маг, ни разу храмовой страже не попадавшийся, а иногда как впервые вышедшая к людям монашка!

Хм, интересно, и что в этом определении комплемент, а что оскорбление? Ладно. За спиной вспыхивает блеклый синий свет, комнату заполняет моя тень. Что-то знакомое. Оборачиваюсь: на ладони мальчишки сияет небольшой аквамарин. Лэ! Зачем За таскать с собой амулеты Эт?! Хоть бы кости зачарованные выбрал. Впрочем, мальчишка вор, а не маг: может просто не разбираться. Да и со светом — удобнее будет.

-Ну что, посмотрим, что здесь? — усмехается Иррел, чуть прикусывая фиалковые от освещения пухлые губы. Киваю и вхожу в комнату.

Впрочем, осматривать здесь особо и нечего: стены и потолок — тот же необработанный камень. На полу — упругая темная пластина: был то ли ковер, то ли циновка. В центре, вокруг какого-то трухлявого шара сидят трое скелетов, в серых одеждах, свисающих балахонами. Ещё пара лежит у стен.

-Славно! — доносится голос мальчишки. Иррел осторожно приближается к скелетам в центре комнаты. Разламывает трухлявый шар, вытягивая оттуда самородок с кулак величиной, лимонного цвета. Осторожно кладет возле ног. Рядом появляется тройка коротких мечей. Кинжалы. Ножи. Украшенная чеканкой серебряная фляга. Крепкий коричневый плащ.... Подозрительно знакомый.

-Это вампиры, да? — раздается звонкий голос и в лицо летит один из черепов. Едва успеваю его поймать. Бездна! Хорошо, что у меня доспех с перчатками! Не хотелось бы трогать эту дрянь.

Ну и что здесь? Обычный череп. Почти человеческий. Если не считать клыков. Длинных. Но не вампирьих: слишком узкие. Больше похоже на... Нару.

А плащ — на экспонат из университетского музея. Времен войны с зельхи.

Бездна!

Что ж, похоже, мы влезли в одно из Змеиных убежишь. И, похоже, именно его в свое время зачищал Ке.... Не важно. Вопрос: что это теперь для нас значит? Скорее всего, драконы в свое время здесь уничтожили все опасное, так что лишних ловушек можно не ждать. Только все тех же тварей, которые могли сюда из леса забрести.

-Они здесь что, змеями питались? — возмущенно ворчит Иррел, разглядывая... ну да, скелет Зельхи, — И от чего они умерли?

-Магия, — безразлично пожимаю плечами, — Похоже, здесь секрет был. Если незваный гость появится в тоннеле, его сначала магией приласкают, потом дверь "уронят", а следом — уже эти бойцы пойдут.

-Но магией приласкали их, да? — вор задумчиво усмехнулся, — Здесь была война?

-Похоже, была, — вновь пожимаю плечами, глядя на растущую перед вором кучу барахла. Надеюсь, он это с собой брать не собирается? Или у него что, тоже сумка безразмерная?

-Айана, — чуть робко произносит мальчишка, добавляя в общую кучу какой-то сапог. Это-то ему зачем?! — А Вы поможете мне нести нашу добычу? Потом все честно поделим....

Что?! Он совсем совесть потерял?!

-Конечно, поделим, — хищно усмехаюсь, — Ведь пока ты будешь тащить все это барахло, я буду защищать тебя от здешних монстров.

Мальчишка оборачивается ко мне, словно перетекая на один шаг ближе. Ноги чуть согнуты, напряжены. Спина прямая. Голова чуть откинута назад, так чтоб глядеть в глаза. Губы — узкая полоска.

И синее пламя ярости в глазах.

-Я не твой раб, Айана! — голос тихий, словно доносящийся сквозь стены дома вой вьюги. И такой же опасный, если остаться с ним один на один.

Да.... Занятный мальчишка. Очень необычный.

-Да? — зло усмехаюсь, — Хоть в чем-то ты меня успокоил, Иррел. Значит, я за тебя не отвечаю, и тащить твои шмотки не должна. Сам посмотри на эту гору — мы просто не сможем все утащить. А дальше этих шмоток ещё больше будет. И, раз уж ты не раб, то, может, подумаешь и возьмешь только то, что действительно необходимо! Жду тебя в коридоре. И раньше, чем доберемся до цента этого логова, я ничего нести не буду.

Едва слышное:

-Прости, — холодным порывом ветра бьет в спину. Не важно. Выхожу. Если через хои не появится — вытащу за шкирку!

* * *

Зал был огромен. И — сумрачен. Лишь в узкие окошки-бойницы под потолком проникал свет. Впрочем, его хватало, чтоб рассмотреть серый камень с природным черным узором. И гостью — девушку в легком белом платье, перехваченном на талии темным поясом. Черные волосы каскадами косичек оплетали голову: словно кто-то переплел струи водопада. И лишь узкая золотая полумаска, закрывающая одни глаза, контрастировала с черно-белым нарядом

Но, наконец, её одиночество нарушили: из сумрака выплыл среброволосый юноша в одежде целителя и два воина в закрытых белых доспехах.

-Лер Ккаренхе-кон Силье? — чуть неуверенно окликнула девушка.

-Именно так, милая, — улыбнулся дракон, — Но Вы выбрали оригинальный наряд. Не желаете взглянуть на меня? Ведь я прав — Ваша маска не прозрачна?

-Это так, лер, — девушка слегка приподняла уголки губ, — Но я надеялась на деловые отношения. А в них — маска только на пользу. Можете звать меня Сель. Думаю, в полных именах пока нет необходимости. Но, если желаете, можете изучить мою кровь.

-Вот как? — целитель тихо усмехнулся и взмахом руки отправил к девушке одного из своих охранников, — Боюсь, это займет некоторое время. Но, я догадываюсь, что я там увижу. И что же Вы хотите мне предложить?

Охранник осторожно коснулся ладони гостьи прозрачным кристаллом, в пол пальца длиной. Шестигранник мгновенно покраснел, и воин растворился в сумраке зала.

-Что ж, — драконесса чуть нервно вздохнула, — Буду откровенна. Как известно, Силье добились поддержки многих родов.

-Но теперь это не имеет значения: Совет сделал свой выбор, — дракон насмешливо склонил голову, так что собранные в высокий хвост волосы волной стекли по плечу. С губ второго охранника... — или охранницы? — сорвался тихий вздох восхищения.

-Вопрос в официальной причине этого выбора, милый лер. И, если с выбранной парой что-то случится..., — девушка многообещающе улыбнулась.

-Но что может случиться с ребенком, Сель? — целитель предвкушающе зажмурился.

-Но разве вас это когда-либо смущало? — драконесса удивленно вскинула брови.

-Вы очаровательно прямолинейны, милая, — в голосе дракона мешались насмешка и угроза, — Но право же дети — неприкосновенны.

-Разумеется, лер, разумеется, — торопливо поправилась гостья, — Просто Велир — так опасен, особенно сейчас, когда возродились Змеи....

-Бесспорно, милая. Так что же Вы от меня хотите? — почти раздраженно, — Просто договариваетесь о союзе на случай такого несчастья?

-Ну что Вы, лер, какой союз? Мы каждый представляем свой род. Просто я хотела сделать Вам заказ. И готова за него платить, — девушка робко склонила голову.

-Сель, Вам не кажется, что я работаю с несколько другими заказами? — в голосе дракона зазвучали гнев и удивление.

-О, разумеется.... Помните того юношу, что договаривался о нашей встрече. Как Вам этот материал? — девушка тревожно стиснула пальцы.

-О, так вот вы о чем? Что ж, я могу попробовать что-либо из него сделать, но не могу гарантировать... результат, — дракон внимательным взглядом окинул гостью.

-Конечно, лер, я не могу требовать от Вас слишком многого. Но, думаю, взаимная поддержка позволит нам добиться исполнения наших желаний, — драконесса едва заметно вздохнула.

-Может быть, милая, может быть..., — целитель задумчиво улыбнулся, — Можете завтра вечером прислать своего слугу — лаборатория к этому времени будет готова. Не жаль мальчишку? — улыбка дракона стала хищной.

-Эльфа? О, он уже успел мне надоесть.

* * *

Грубо обработанный камень на стенах коридора стал гладким, оплавленным, а сам тоннель — выше и шире. Секреты встречаются едва ли не через каждый десяток шагов — одинаковые выжженные комнаты с серой пылью на полу. Иррел бредет сзади, изредка позвякивая "трофейным" оружием. Именно его мальчишка определил как главную добычу. Даже на камень и флягу не позарился.... Так что их забрала я: слишком на артефакты похожи. Да и Нара пообещала разобраться — основные-то знания по магии зельхи у неё есть....

Иррел тенью бредет за мной. Встретиться с ним взглядом почти невозможно. Бедняга. Похоже, тяжело ему в свое время пришлось, чтоб отстоять свободу. Ладно, надеюсь, к вечеру успокоится. Хотя... сколько до того вечера осталось? Пара этинов? Пора место для ночлега искать. Я-то, конечно, предпочла бы быстрее минуть логово, но Иррел....

Погрузившись в раздумья, едва не врезаюсь лбом в стену.... А, вернее, в ворота. С огромной проплавленной дырой посредине.

-Да кто же здесь воевал?! — удивленно-восторженный возглас из-за спины.

-Кто-то, — шепчу, пожимая плечами. Какая тебе разница, человек? Ни к чему вспоминать здесь старые легенды.

Легко прохожу сквозь дыру. Огромная просторная зала. Но здесь нет даже того относительного порядка, что в тоннеле. Скелеты. Целые, расплавленные, раздробленные.... Зельхи и драконы. Куски доспехов, оружия, амулетов.... Сколько здесь погибли? Сотни? Тысячи? А ведь даже Небесных не похоронили.... Бездна?! Ну почему?! Либо не было времени..., либо не пожелали воздать почести "предателям". А ведь я, с точки зрения закона, такой же предатель. Или, даже, худший: я не могу оправдать себя магией подчинения. Остаться бы здесь....

-"Матушка!!!" — отчаянный крик пробивается сквозь грустные мысли. Малыш? Что случилось?!

-"Я в порядке. А вот Вы — попали в какую-то ментальную ловушку", — облегченно поясняет Нара. Да? Что ж, бывает. Понять бы ещё, где эта ловушка.

Оглядываюсь: Иррел старательно роется в костях. Бездна! Как он может.....

Впрочем, это его дело. Наверное, для воров это — нормально.

Справа, едва заметное марево скрывает кусок стены, длиной в пару шагов. Лэ! Похоже, это и есть их ловушки! Ладно, главное не колдовать. И о глупостях не думать. А это ещё что?

Среди отброшенных Иррелом костей виднеется подозрительно-округлый серый камешек, чуть больше моего кулака размером. Не сдержавшись, поднимаю. Серый налет легко отлетает под пальцами, открывая отчаянно-блеклую, зеленоватую поверхность.

-Нужно идти, Иррел. Здесь опасно, — окликаю мальчишку, убирая находку запазуху.

Не дожидаясь ответа, иду к выходу из залы. Невысокий, так, что едва не цепляешь головой за потолок, коридор. Вдоль стены бежит крохотный ручеек, питая влажный сизый мох, проплешинами покрывающий пол. Интересно, он ещё при зельхи здесь был? Или потому успел вырасти? А на стенах — подозрительный серый налет.... Ладно, может, я зря паникую, но....

-Иррел, старайся не касаться стен: на них какой-то налет, возможно, опасный, — говорю тихо, но, уверенна, вор услышит.

Впрочем, коридор оказался довольно коротким: несколько раз резко повернув, выходим в длинную узкую комнату, с огромными клетками, стоящими вдоль стен. Действительно огромными: в нескольких поместились скелеты драконов.... Да и с прочими тварями я бы предпочла не встречаться, пока они были живы. Если бы мы были в империи Небесных, решила, что это — зверинец целителя. Что ж, похоже, Змеи тоже не стеснялись экспериментировать с живыми существами. Через полэтина пути скелеты из клеток переместились в коридор.

-Они натравили этих тварей на нападавших, да? — робко, скорее, что разрушить тяжелую тишину, спрашивает мальчишка.

-Похоже, так, — грустно усмехаюсь, — Зато теперь здесь много свободных клеток, где можно переночевать.

-Ты шутишь? — с отчаянной надеждой спрашивает Иррел.

-Почему? — удивленно оборачиваюсь. Мальчишка стоит чуть сгорбив спину и склонив голову. Да в чем дело? — Мне показалось, тебя скелеты не слишком-то пугают. Впрочем, если хочешь, поищем другое место....

-Нет, прости, — вор резко выдыхает, — Ты права. Здесь будет спокойнее всего. Просто... я немного устал.

Иррел решительно вскидывает голову и первым идет к ближайшей клетке. Заросшая все тем же мягким мхом, не слишком большая. Прутья достаточно далеко, что между ними протиснулся человек, а вот предполагаемому ящеру в неё не попасть. Думаю, есть шанс нормально переночевать.

Вообще, даже странно: на поверхности всяких тварей не счесть, а здесь на нас никто даже напасть не пытался за весь день. Надеюсь, ребятам так же повезло?

-"Почти, — доносится чуть растерянный голос Нары, — Ничего действительно опасного нам не встречалось: только пару каких-то чересчур шустрых призрачных прогнали". Вот как? Ну, надеюсь, ничего более серьезного нам не встретится. Может быть, главная опасность осталась позади.

Иррел свернулся клубком в центре клетке, положив руку под голову, и следил за мной.

-Все будет хорошо, — произношу одними губами, устраиваясь рядом. Мальчишка покорно закрывает глаза.

Сторожить? Не стоит: пустая трата сил. Едва ли я быстрее замечу опасность, когда буду не спать. Все-таки, интуиция — полезная вещь.

-Приятных снов, Иррел, — шепчу в черные пряди, перепутавшиеся на макушке, сложившись в причудливый цветок.

-Огонь не опалит, — слышится странный ответ, почти сразу же сменяющийся ясным, — И Вам.

Как же он любит перескакивать с ты на Вы. Понять бы ещё, что это в его устах значит.

Глава 10. Логово Змеев.

Шорох? Шаги? Вздох? Вскидываюсь и осматриваюсь. Нет. Просто показалось: та же клетка, заросшая мхом, серым от сумрака. Едва заметно блестящие прутья в руку толщиной на расстоянии локтя друг от друга: конечно, защиту она дает только от крупных тварей, зато и мы сможем выбраться в любом месте, если кто-то перекроет вход.

Иррел тихо сопит справа, уткнувшись носом в мох. Кажется, он долго не мог заснуть. Странно.... Нет, конечно, по заброшенным подземельям воры редко лазят, но, думаю, здесь не опаснее, чем в городских трущобах. Или в этом и дело: привык спать в полглаза?

Вокруг клетки — завалы костей. Крупные — поднимаются словно ветви кустов, мелкие — устилают пол. Белые. Почти такие же, как бурелом в Мертвом лесу. Только во-он там виднеется почерневшая кость.... И здесь тоже.... Там.... Хм, да они в квадраты складываются! Похоже, это просто пол такой. Если приглядеться — весь расчерчен черными полосками, среди белого праха. Но... значит это — углубления? Зачем они здесь? Странно. Непонятно.

Ладно, надо идти. Думаю, мы уже этинов двенадцать отдыхаем — хватит.

Осторожно трогаю Иррела за плечо. Мальчишка резко выворачивается из-под руки и откатывается прочь, в ладони мелькает лезвие. Лэ! Бедный ребенок! Сколько же ему пришлось пережить?!

Поднимается. Черные от темноты глаза тревожно обегают пещеру.

-Простит, привычка, — наконец произносит Иррел, жадно глотая воздух и пряча нож.

-Ничего. Бывает, — чуть пожимаю плечами и поднимаюсь, — Пора идти.

-Конечно, — кивает мальчишка, заразительно зевая, — Не стоит здесь задерживаться. Чудо, что на нас никто не напал.

Чудо? Или сюда твари, мешавшие нам в лесу, не добираются? Или, просто, здесь обитает кто-то настолько опасный, что они, опасаются лезть? Не хотелось бы. Нара, ты что-нибудь чувствуешь?

-"Не знаю, матушка, — растеряно отзывается малышка и замолкает, наверное, на эвел, — Кажется, впереди есть что-то опасное, но оно спит. Вы вполне сможете пройти мимо. Надеюсь".

Хотелось бы верить! Осторожно спускаюсь на пол. Под ногами трещат сухие кости. Придерживаю идущего следом Иррела:

-Правее — здесь ребра все перегородили.

Мальчишка молча кивает. Придерживая за плечо, веду его пару десятков шагов, пока не выбираемся на сравнительно чистый путь. Что ж, дальше будет проще. Надеюсь. Думаю, пройдем этинов пять, и нужно будет устроить обед. Вернее, скормить Иррелу пару лепешек: я и так обойдусь.

Лэ! А этого гиганта что сюда понесло? Впереди остовом беседки возвышается чья-то грудная клетка. Пройдем, конечно, но — неприятно.

-Пригнись. И иди осторожнее: на крупные кости не наступай — могут отвалиться..., — растерянно вздыхаю, ныряя под ребра. Кошмар. Надеюсь, это просто какая-то измененная ящерка, а не дракон. Впрочем, заканчивается этот "коридор" довольно быстро. Радостно распрямляюсь. Даже дышать, словно, легче стало. И хрустящие под ногами осколки костей — почти не замечаю.

-"Налево", — неожиданно доносятся слова Нары. Куда? Останавливаюсь и оглядываюсь. Слева и впрямь виднеется едва заметная щель, хотя сам зверинец тянется вперед. И как малышка только умудряется ориентироваться здесь?! Неужели так хорошо запомнила дорогу?

-Налево, — тихо повторяю для Иррела и пробиваюсь к щели сквозь завалы костей: не такие мелкие, чтоб просто перешагнуть, и не столь большие, чтоб пройти под ними. Настоящий бурелом. Резкий хруст разносится по пещере, откликаясь мерзким эхо. Лэ! Надеюсь, это все же не драконьи скелеты. А вот и стена. И — щель. В локоть шириной. Тэ! Мы здесь вообще пролезем?! Впрочем — придется. На эвел застываю, прежде чем "нырнуть" в щель. Шипы доспеха скребутся по камню. Рывок. Ещё один. Вот уже и за внешнюю стену можно зацепиться. Все, прошла!

Так, и что здесь? Ещё одна комната. Темные пятна — столы, заваленные чем-то непонятным. Артефакты? Слева виднеется фосфорицирующий бассейн, заполненный на половину. Стены над водой затянуты сизым мхом. Пол расчерчен все теми же странными углублениями. Или... каналами? Если уровень воды в бассейне доходил до краев — они тоже должны были быть затоплены.... Стены скрыты темными грудами шкафов. А прямо — арка, продолжение пути.

-Что-то случилось? Где мы? — раздается напряженный шепот Иррела.

-Похоже на лабораторию. Пойдем, — уверенно шагаю к арке. Комнату заполняет синее сияние. Мальчишка достал свой "светлячок"? Оборачиваюсь: Иррел увлеченно роется в завалах на ближайшем столе. Лэ!

-Пойдем, — пытаюсь говорить твердо, но получается скорее просьба, чем приказ.

-Здесь может быть что-нибудь полезное, — возражает мальчишка, раздвигая бутылочки и вытягивая из-под них книгу.

-Хочешь здесь заночевать? — ворчу, стараясь перебороть любопытство: не время сейчас, да и компания не подходящая, — Или навсегда остаться? Наткнешься на какой-нибудь яд — лечить некому будет!

Может попробовать опять уйти? Не захочет же он в одиночестве оставаться!

Мальчишка отрывается от "раскопок" и смотрит на меня. Удивленно и недовольно.

-Знаешь, хочется вернуть тебе вопрос про маски! — расправляет плечи и едва заметно приподнимает подбородок, — Сколько их у тебя?

-У меня? Маски? — растерянно вскидываю брови.

-Конечно. Наивная, избалованная девчонка. Решительный воин. Берсерк. Мудрая женщина. Какая из них настоящая, Айана? — голос завораживает, словно колыбельная вьюги....

-Все, — зло шиплю, — Я не подстраиваю характер под ситуацию, как некоторые!

-Зря. Это бывает очень полезно, — откликается мальчишка спокойно и чуть надменно, — Значит, не хочешь терять время? Тебе настолько не любопытно? Я вижу лишь одно объяснение: ты и так прекрасно знаешь, что здесь произошло, чья это база. Расскажи! — голос звучит завораживающе и повелительно, но вызывает лишь злость.

-Это не твое дело, ребенок! — ярость, охватившая меня, почти не слышна в голосе. Тэ! Да что со мной? Разве можно так злиться на дитя? И — из-за чего? Обвинение в лицемерии, в недоговорках? Смешно! Я ведь не Рух, чтоб меня это волновало!

-Р-ребенок?! — Лэ! А вот Иррел, похоже, с яростью вообще не умеет справляться!

Мальчишка словно взлетает: легко оттолкнувшись ногой от стола — и как только место свободное нашел — прыгает... на меня? Или ко мне?

Не важно: этот идиот умудрился свалить на пол какую-то бутыль! Стекло взлетает легким сияющим фонтаном, выпуская облако белого дыма. Хватаю мальчишку за руки и закрываю спиной от подозрительной пыльцы. Несколько крупиц падают на щеку, привычно обжигая. Как останки лесной нечисти. Лэ! Это-то здесь откуда?

Или правильнее сказать: "они там отсюда"?! В лесу нечисть появилась после того, как иэрез ушли. А логово уничтожили вскоре после победы над зельхи. Вопрос — что было раньше?

Глупый вопрос! Сама ведь видела: туманная тварь от драконьей магии защищена, а людская на неё прекрасно действует! Тэ! Похоже, все проблемы предгорий вырвались из этой лаборатории! Вот только... тогда здесь их должно быть больше, чем в лесу.... Или здесь обитает кто-то, кого эти твари боятся? Бездна! Наверное, проще было бы добираться по морю.

Впрочем, теперь-то какая разница?! Мы здесь и поворачивать обратно нет смысла.

-Ты как? — спрашиваю, отпуская мальчишку. Прах почти осел: лишь у самого пола крутится едва заметная дымка.

-Порядок, — нервно отзывается Иррел. Отступаю на шаг: и впрямь нормально. Только на щеке пара кровавых "родинок"... И серый пепел на обоих рукавах. Ткань медленно тает.... Тэ!

-Снимай рубашку! — голос чуть дрожит. Мальчишка изумленно распахивает глаза — словно ледяные горные озера и впивается рукой в воротник:

-Нет! Зачем?! — испуганный шепот. Бездна! Да что с ним!

-Без рук сейчас останешься, идиот! — шиплю в ответ, но мальчишка лишь испуганно смотрит на меня. Тэ! Плевать!

Одним шагом оказываюсь у него за спиной, прижимаю к себе, чтоб случайно не дернулся под меч и осторожно распарываю ткань. Левый рукав падает сам. А с правым что? Лэ! Может он, все-таки, соображает?!

-Руку опусти, идиот! — говорю отступа на шаг. Как ни странно — действует. Правда, руку он опускает лишь затем, чтоб достать кинжал, и щепоть пепла падает на кожу. С тихим стоном мальчишка наконец срывает рукав. И растерянно смотрит на два "тающих" куска ткани на полу.

-Спасибо, — наконец выдыхает он.

-Ну и кто тут себя как монашка ведет? Ладно, пойдем, — фыркаю в ответ, разглядывая его руки. Изящные и тонкие. Словно никогда не державшие ничего тяжелее пера.... Нет, конечно, вор — это не воин. Но не на столько же! Вот только кто тогда?

Но спрашивать — не буду: мы и так готовы друг другу в горло впиться. Причем, не могу понять из-за чего. Нет, конечно, характер у него скверный. Но он ведь — ребенок! Я в принципе не способна на него сердиться! А я веду себя так, словно.... Нет, не со взрослым, но... если б это был дракон, я бы решила что ему лет двести: совершеннолетие давно позади, но сам все равно ещё ребенок. Но Иррелу-то больше двенадцати не дашь.... Хотя, может он из-за дара выглядит младше своих лет? Или ещё почему?

Ладно, не важно. А что ему во мне не нравится? Он словно... никак не может определиться, как нужно себя вести! Подчинятся не хочет. Приказывать — не имеет силы, хотя и пытался. А договариваться ему не нравится. И словно пытается любое разногласие свести к поединку. Зачем? Или, правильнее, "почему"?

Лэ! Конечно, я в ворах не разбираюсь, но, сомневаюсь, что с таким характером он вообще мог выжить в трущобах! Больше похож на аристократа. Или кто там, в Святой империи, эту нишу занимает? Монахи?

Вот только может ли аристократ ударить девушку? Нет, от взрослого воина всего можно ожидать. В смысле — если это лучший способ привести эту девушку в чувства. Но мальчишка.... Только если приравнивает меня к прислуге, что маловероятно. Или считает неисправимой "грешницей". Хотя, вряд ли — слишком спокойно пользуется магией, чтоб это что-то для него значило.

Или он вообще к Святой империи отношения не имеет?

Да и рубашка у него интересная: прах, наверное, на хои задержала.

Узкий петляющий коридор выводит в новую залу. Огромную и темную.

-"Осторожно! — мыслеречь Нары переполнена тревогой, но, в то же время, в ней слышится уверенность: все будет хорошо, — Вдоль левой стены, и тихо".

Поняла. Оборачиваюсь объяснить Иррелу... и едва успеваю выхватить у мальчишки "светлячок". Почти успеваю: на долю мига вспыхивает синеватое сияние. Ттан-хэ! Совсем расслабились!

В глазах ребенка мелькает страх. Тэ! Что он там увидел? Жаль, нельзя расспросить. Застываю, стараясь дышать как можно тише. Никто не заметил? Или местные твари к нам тихо подкрадываются? Нара?

Но змейка не отвечает. Не знает? Боится, что магия потревожит здешних обитателей?

Пару хои стоим на месте, пока Иррел не делает шаг вперед. Лэ! Лучше бы дождаться, пока Нара ответит. Ну или задержаться здесь хоть на полэтина. Но... мальчишке не хватает терпения. Плохо. Но что с этим можно поделать? Вернуться? Сомневаюсь, что обнаружить нас в коридоре будет труднее, чем в зале. А говорить в слух — слишком опасно. Ладно.

Хватаю мальчишку за запястье и прикладываю его ладонь к стене. Поймет? Иррел на миг напрягается, а, затем, согласно кивает. С трудом сдерживая вздох, поворачиваюсь.

Идти пытаюсь осторожно, но щебень под ногами то и дело шуршит, заставляя испуганно замирать. Да сколько ещё?! Кажется, словно уже целую вечность идем! Осторожно поставить ногу, медленно перенести на неё вес, переждать шорох камешков и — опять, вперед. Лэ!

По глазам бьет свет. Замираю. И миг спустя понимаю — сумрак лишь едва заметно посветлел. Но теперь видно центр пещеры. И застывшего там призрачного: серебристо-синее сияние окутывает мощный костяк. Драконий. Увы.

И ещё миг проходит, прежде чем понимаю: призрачный смотрит на нас. Ттан-хэ! Надеюсь, клинки достаточно подзарядились, чтоб достать эту тварь. Хотя... если вся здешняя нечисть создавалась против драконов, скорее всего мои мечи её вообще не возьмут. И бежать тоже бессмысленно — не успеем: следующая арка едва виднеется на границе сумрака, а та, из которой мы вышли — ещё дальше. Разве что сражаться в истинном облике. Хотя не хотелось бы открываться перед Иррелом....

Призрачный медленно поднялся, чуть приоткрыв пасть, словно в ехидной усмешки. Хватит думать. Пора!

Но, прежде чем успеваю перекинуться, между мной и призрачным возникает фигура. Черные пряди свободным плащом стекают по юношеской фигуре. Или, вернее, вампирьей. Ну, по крайней мере, одежда на нем как на том "пробужденном". Лэ! Он что, шел за нами? Зачем?

-Успокойся, Аррита, здесь нет врагов, — звучит завораживающий голос, переплетенный с магией, — Тихо, маленькая, тихо.

Лишь миг спустя понимаю: это язык зельхи. Тэ! Откуда он знает? И... почему призрачный ( или призрачная?) его слушается?

Вампир оборачивается. Глаза едва заметно вспыхивают фиалковыми искрами. Злым сиреневым огнем.

-Бегом, дуры! — шипит на ассидском. Долю мига не понимаю его слов, а, затем кидаюсь к арке. Иррел несется следом — теперь его шаги не такие бесшумные. А где-то за спиной, вампир продолжает уговаривать древнюю нежить:

-Здесь нет врагов, Аррита... Спи, малышка.

Влетаю в арку. Что дальше? Бегло оглядываюсь: Иррел преодолел лишь половину пути, призрачная медленно ворочается в центре залы, следя за вампиром. Самого "пробужденного" разобрать не получается — лишь смутная тень.

Хватит: Иррел почти добрался до арки — нужно идти. Коридор здесь выложен темными плитами: дерево, металл или камень — не рассмотреть, лишь стыки черной сеткой расчерчивают темно-серые стены. Между которыми, кстати, можно спокойно раскинуть руки — пальцы едва ли дотянутся до камня. Неожиданно просторно, по сравнению с прежним... но не достаточно для истинного облика дракона. Так что, можно надеяться, Аррита нас не достанет. Вот только уже через сотню шагов коридор разделяется на два. И куда нам? Нара?

Но малышка по-прежнему молчит. Бездна! Надеюсь с ней все в порядке. Ну а мы... пока подождем вампира. Должен же он здесь появиться! Лэ! Получается, он за нами от самой границы брошенных земель шел. Зачем? И ещё — он может управлять этими тварями. По крайней мере — некоторыми. И Нара не могла его не заметить. Вывод? Угрозы он не представляет. А вот помогать — мог. Но, после знакомства с.... В общем, предпочитал на глаза не появляться.

Чуть отставший Иррел наконец добрел до развилки.... Или добрела?

Хм, а что, если Иррел — девушка, то может быть сравнительно взрослой. Ну, по крайней мере, ясно, почему я на неё злюсь. Вот только к чему этот глупый обман?

-Кто ты? — пытаюсь всмотреться в глаза. Но темнота скрывает лицо — лишь светлое пятно на фоне темной стены. Впрочем, если постараться, можно заметить синеву глаз, пробивающую сумрак. Или это просто фантазия? — Скажи правду.

-А почему бы правду не сказать тебе? — откликается почти зло. Но где-то на самом дне голоса слышатся слезы.

-Почему? — склоняю голову к плечу, задумчиво глядя на... все-таки, ребенка, — Занятно.... Ты каждый миг пытаешься доказать свое главенство. Причем — готова сражаться. Интересно, где же так девушек воспитывают? Неужели в трущобах Святой Империи?

-А где? — зло фыркает, — Есть ещё предположенья?

-Вполне, — усмехаюсь, заглядывая Иррел в глаза и мягко обнимая рукояти мечей. Фантазия у меня богатая. Да и такие синие глаза могут быть только у потомков сильфов. Но — не обязательно Велирских, — Ты не демонолог, а демон. И идешь по моим следам от Ассиды. Пыталась дождаться момента, когда сможешь ударить наверняка. И именно поэтому так расстроилась, узнав, что наши спутники пережили обвал. Впрочем, послали тебя, разумеется, лишь в качестве напоминания — выполнить такое задание вспыльчивому подростку не под силу.

-Какое? — растерянно переспрашивает Иррел, сраженная моими рассуждениями.

-Да какая разница? Убить, пленить, как-нибудь напакостить. Ты сама — просто послание, напоминание..., — с трудом сдерживаю улыбку. Похоже, Иррел действительно демон, но вот заданий у неё никаких нет: сама сбежала. Зачем-то или от чего-то....

Девушка эвел задумчиво шевелит губами и лишь затем замечает, что мои руки сжимают рукояти мечей. Испуганно закусывает губу, отступая назад, к пещере с призрачным. Беспомощно смотрит на уходящие вдаль коридоры.

-И теперь ты убьешь меня, да? — уточняет с грустным отчаяньем.

-Ты ещё можешь попробовать убедить меня, что все не так страшно, — чуть пожимаю плечами.

-Я... я действительно из нижнего мира, ткущая сны.... Меня хотели заставить воевать, но я отказалась, сбежала, сумев "поймать" призыв одного мальчишки из Святой Империи. Он действительно был вором. Я просто прячусь от своих, — голос Иррел звучал на удивление глухо и грустно. Считает, что не поверю? И — все равно убью? Или готовиться к атаке? И что с ней делать?

-Что означает — "ткущая сны"? — растерянно уточняю. Лэ! Похоже, мы обе просто тянем время, пытаясь решить, что делать дальше!

— Я из Эд-тайри, высокая кровь,— напряженно отвечает. Хм, кажется, на что-то уже решилась, — Ткущие сон... по-вашему это будет школа магии..., — девушка растерянно запнулась и зло зашептала, — Объятья лавы! Ты сильная и дурная! А я ведь поверила!

-Зато, можно надеяться, рассказала хоть половину правды, — фыркаю в ответ, отпуская мечи. Занятно, похоже, эти их "сны" родственны телепатии. Во всяком случае, считать меня она, похоже, сумела. Но — далеко не сразу.

-Тогда, может, и о себе расскажешь? Кто ты? — шепчет Иррел, устало садясь у стены.

-Забавно, — склоняю голову к плечу, — Ваши войска хозяйничают в моем мире, а ты просишь что-то тебе рассказывать? Чтоб было чем заслужить прощение ваших владык?

-Не прошу! — злой, холодный шепот. Темные глаза вспыхивают яростью. Впрочем, успокаивается девушка довольно быстро. И грустно заявляет, — С тобой не возможно общаться! Ты все время ведешь себя как младшая..., подчиняющаяся. Но, стоит мне начать вести себя как старшей — тут же пытаешься сломать меня! Словно сама не можешь определить кто ты — старшая или младшая!

Растерянно гляжу на неё. И что это значит?

А Иррел продолжает:

-Я знаю, видела — ты действительно можешь подчинить меня.... Наверное, мне было бы проще принять твою власть — хоть это и отвратительно, но лучше чем эта вечная борьба! — девушка устало вздохнула.

-А слово "равные" тебе о чем-нибудь говорит? — задумчиво уточняю. Хм, похоже, Иррел вовсе не привыкла подчиняться. Может быть "высокая кровь" — что-то вроде дворянского титула? И от кого она сбежала? Надеюсь не со свадьбы?

Вообще, похоже, интересная у них структура общества. Жестко иерархичная. Даже не знаю с кем у нас её можно сравнить. Древний драконий этикет? Да он стал формальностью раньше, чем составлен был! Скорее — царство Змеев. Хотя о нем я и вовсе ничего не знаю.

-Равными могут быть слуги одного господина, — девушка чуть пожимает плечами.

-Ладно. Оставим, — чуть прикусываю губу, — Скажи тогда — зачем за нами увязалась? Тебе нужно на север?

-Да..., — задумчиво пожимает плечами, — Наши вряд ли там появятся, зато найти мага, согласного удерживать меня здесь — должно получиться.

-И на это ты Ачи убалтывала? — фыркаю, с едва заметной ноткой угрозы. Но ответа получить не успеваю.

-Удивительно! Вместо того, чтоб бежать прочь, или хотя бы выбирать куда на развилке свернуть, они ссорятся! — звучит насмешливо-холодный голос. Увлекшись разговором, я не заметила, как нас догнал пробужденный. Здесь, в подземельях — просто ещё один темный силуэт.

-А смысл выбирать? Все равно сам покажешь, — пожимаю плечами, вглядываясь в таинственного Эр-таан, — Не ясно только зачем это тебе.

-Ты сама выбрала эту цену, — в голосе вампира мелькает растерянность.

Цену? Лэ! Я ведь и впрямь говорила, что мне нужно пересечь хребет.

-Значит, это просто благодарность? — задумчиво склоняю голову, — А я думала, после знакомства с нашим отрядом ты захочешь оказаться подальше.

-О, это было бы чудесно! Сбежать и от вас, и от змеиных пещер, — звон голоса отражается от стен эхом водопада, — И как только вы доберетесь до северных предгорий — так и сделаю. И что вас занесло сюда!

-Обвал, если не заметил, — фыркаю в ответ.

-И по этому нужно было тащиться в центр разрушенного логова! — насмешка скачет искрами на горном ручье. Мне таких перекатов при всем желании не повторить!

-Мы просто пытаемся выйти к другой половине отряда, — отвечаю чуть растерянно. Так. Нара! Мы могли бы уже до вас добраться?!

Тишина. Буду надеяться, что она просто таится. Только бы они ни во что не влипли!

-К ним вы могли выбраться ещё вчера вечером, — сквозь бездну недоверия пробивается нотка сомнения.

-А теперь? — устало уточняю.

-Пожалуй, пройти напрямик теперь и впрямь быстрее, — задумчиво пожимает плечами, — Не стоит снова тревожить Арриту.

-Она была драконом? — голос против воли вздрагивает.

-Она была рада своей судьбе, — насмешка разбивает мелькнувшее было доверие, — А теперь, похоже, своей судьбе рады прежние хозяева этих мест. Победители все же не стали добивать побежденных?

Бездна! Да о чем он?!

О Наре.

Чем отличается власть ллахши над зельхи, от власти сердца над драконом?

Зельхи все равно все выворачивает по-своему. Не могла же Нара не знать о другом проходе. Но — нет. Решила отправить меня сюда. Зачем? Чтоб я увидела эхо войны?

-Так зачем вы пришли сюда? — вкрадчивый шепот листвы. Все же в нем слишком много от эльфов.

-Спроси у..., — растерянно оглядываюсь на Иррел, внимательно слушающей разговор, — у нашей телепатки.

-Даже так? — вампир удивленно вскидывает брови, — Вы настолько им доверяете? И должна ли она пережить этот поход?

-Ттан-хэ! Да о чем ты вообще говоришь, Эр-аш! Она вообще ребенок? — растерянности в голосе больше чем ярости. Неужели он считает нас такими чудовищами?!

-Ребенок? — удивляется, будто бы, искренне, — Вы вернули им этот статус?

-Статус? — беспомощно взмахиваю головой. Да что тут такое?! — Разве "ребенок" — это "статус"?

-Идем, — Эр-таан легко огибает меня и ныряет в правый коридор, — Там ты быстрее найдешь ответ на мой вопрос.

Глава 11. Питомник Змеев.

Коридор оборвался внезапно. Легкой, просторной залой. Интересно, что здесь было?

-Смотри! Разве вы могли так поступить с детьми? — голос вампира наполнен злой насмешкой. Над головой загорается фиалковый огонек. В тон глазам Эр-таан?

Послушно оглядываю зал. Высокие темные стены, наплывы сталактитов на потолке....Сталагмиты... И даже несколько сталагнатов.

И далеко не с первого взгляда замечаю скорлупу под ногами. Почти целые яйца с крохотным — словно след кинжала — отверстием. И — ровную выплавленную площадь впереди. Если присмотреться — там тоже можно заметить скорлупу.... Ттан-хе! Ну, зачем!

Зальхи сами уничтожали кладки.... И драконы им в этом усиленно помогали. Бездна!

Сила срывается золотым сиянием. Не удержать. Да и не пытаюсь. И даже не хочу. Будь что будет.

Хорошо, что я успела подпитать клинки — может быть, хоть они это переживут.

* * *

Кенрин устало откинул очередной костяк призрачного. В этот раз, кажется, последнего. Да откуда их здесь столько? А, впрочем, какая разница? Молодая госпожа цела, у сильфа — лишь пара царапин, а от ран вампира к вечеру не останется и следа. Что ж, хоть на что-то он ещё годен.

-Ллахши! — испуганный шепот златоглазой разбивает иллюзию спокойствия. И заставляет действовать — сейчас, немедленно. Обернутся вампиром и переместиться к Ян... графине Айане-кон, тратя невеликие остатки сил.

Беглого взгляда хватает чтоб понять, где он оказался. И что происходит. Всего лишь питомник зельхи. Всего лишь юная дракнесса, осознавшая, что здесь случилось. "Кажется Велиру повезло, что малышка так истощена" — успевает мелькнуть мысль, прежде чем бушующая в воздухе сила лишает сознания.

* * *

Приходить в себя было больно. Если бы не осторожные руки, сжимающие меня в объятьях — невыносимо больно. Осторожно отстраняюсь, пытаясь оглядеться. Какой-то пустой коридор, залитый золотистым светом. На стенах местами видна причудливая роспись — какие-то квадраты, уголки. Черные на сером. И сизый мох под ногами. В углу виднеется два силуэта. Иррел и пробужденный. Но кто тогда...?

Серые глаза едва заметны в густой темноте. Ресницы слиплись от крови. Темная корка пятнами расплывается по лицу. Волосы — спаянный кровяной коркой колтун. Кенрин. Наставник. Что случилось? И где Нара?

"Со мной все хорошо, матушка" — доносится мысленный ответ. А следом за ним просыпается память. Резко. Словно удар. Тот самый — оставивший на лице Нары кровавые полоски. И лишивший меня Наставника.

Но тысячи крохотных зельхи, погибших от рук своих родителей и драконов — гораздо страшнее. И совсем не похожи на сухие стоки в учебнике.

Ладони дракона беспомощно падают на мох. Понял. И не смеет удерживать.

-Почему? — глупый, бессмысленный вопрос срывается с губ, — Как вы вообще могли..., — слова срываются в всхлипы.

-Мы не видели другого выхода. Кладок было в миллионы раз больше, чем самих зельхи. Если бы их выгрели — мы проиграли бы войну, — сухой, со странной насмешкой голос.

-Но как вы вообще могли на такое решиться? Как можно было истреблять нерожденных детей и не сойти с ума? — шепот с трудом прорывается сквозь слезы.

-Мы и были безумны, — дракон тяжело выдыхает слова, — Те, кто лишились друзей.... Те, кто лишились сердца.... Те, кто лишились семьи.... Не в честном бою — в безумии Подчинения.... Когда присматриваешься к каждому.... Когда просишь товарищей убить при малейшем сомнении.... Когда Цепенение кажется обыденным, но война не позволяет заснуть.

-"Когда золотистые глаза Змея — приговор, оставляющий лишь долю мига чтоб защититься", — тихо заканчивает за дракона малышка.

-Но... неужели не было иного пути? — не сдерживаю слез. Просто не могу.

-Выбор был: или мы, или они.... Знаешь, не так много драконов погибло в войну. Пережить её конец оказалось гораздо сложнее. Каждый второй сложил крылья. А Каждого третьего остановило слово Небесного. Его, вырвавшего себе сердце, не могли не послушаться. Ведь прочих он карал не сильнее, чем себя. И не просил задержаться ни на день дольше, чем задержался он — лишь чтоб дать вырасти приемнику.

-Ты долго задержался, — против воли в голосе звучит злая насмешка.

-Никак не мог найти преемника. Наверное, искал такую же тварь с выжженной душой, — дракон зло усмехнулся, — А потом однажды понял, что мне есть ради чего жить. И что дружба может заставить забыть и об убитой Змеями семье, и о ужасах войны. Надеялся, по крайней мере.

-Ты крепко цеплялся за жизнь дракон, — голос звучит сухо. Были ли они тогда правы? Нет. Но — не мне судить тех, кто сжег свои души ради своих детей.... Бездна! Если бы мне пришлось выбирать между Нарой и чужим малышом? Что бы я сделала? Не знаю. Не могу знать. И — не хочу.

-Да, моя графиня, — грустно шепчет в ответ, — Крепко цеплялся, да не вцепился. Хочешь столкнуть меня вниз? — не обвинение. Просто предложение. Убрать последний осколок былой войны. На пороге новой. И что делать? Он ведь и сам уже падает. Удержать? Как? Разве что....

Нет, так нельзя! И иначе невозможно. Ттан-хе!

-Нет. Хочу помочь удержаться. И дать шанс убедить меня, что учить ты можешь не только ненависти, — зло сжимаю зубы. Бездна! Как же не хочется этого делать. Но... разве остановившись сейчас, я смогу когда-нибудь поверить ему?

В серых глазах звездами вспыхивает надежда.

Осторожно вытягиваю из-за пазухи свою недавнюю находку — похожее на большой изумруд яйцо зельхи. Живое — в этом я уверенна. И робко протягиваю своему вассалу.

Дракон растерянно переводит взгляд с моего лица на яйцо и обратно. И — робко улыбается, принимая бесценный дар.

-Я постараюсь, что он не знал, что такое ненависть, — решительно произносит дракон. И осторожно склоняет голову — большее почтение выказать, пока я сижу на его коленях сложно.

-Ке-... Кенрин, — имя дается не сразу, но все же получается его произнести, — А как войну пережили старейшие?

-Они не воевали, — воин легко пожимает плечами, вглядываясь в хрупкую зарождающуюся жизнь, — Они сразу отказали грифонам. А мы, молодые и горячие решили, что старики просто боятся за свои шкуры. И — выступили сами. На свой страх и риск.... Фактически — свергли Совет Старейшин и занялись самоуправством. Время величайшего рассвета и падения. Впрочем, тогда я был в посольстве в царстве Змеев.

-У них были посольства? — растерянно переспрашиваю.

-Только драконье. Они только нас признавали равными. И достаточно хорошо нас знали, чтоб показывать лишь хорошие свои стороны, — воин растерянно замолчал, и, вдруг, со странной усмешкой произнес, — Знаешь, они долго не могли поверить, что мы начали войну. И до последнего — лишь оборонялись. Посольство держали под домашним арестом.... И именно это дало мне шанс спастись. Отец чуть ли не силой отправил меня в Империю. За несколько дней до своей смерти.

Зябко ежусь. Страшно. И решительно взмахиваю головой.

-Ладно. Хватит. Тебя нужно в порядок приводить. А то, боюсь, ты даже встать не можешь, — решительно произношу. Нет. Забыть случившегося не получиться. Остается — смириться. С тем, что мир не такой, как мне хотелось бы. И постараться, чтоб в будущем он стал хоть чуть-чуть лучше.

* * *

Из далека Клархе-тар казался изящным. И, даже, воздушным. Легкие серебристые шпили, пронзающие облака; окутанные золотой дымкой лиан башни; укрытые в тени лесных гигантов светлые стены. И даже темный парк вокруг — почти лес — лишь усиливал впечатление.

Вот только садиться здесь не хотелось. Ни пегасу, ни его наезднику — эльфу. Но и тот, и другой были верны своим хозяевам. Копыта утонули в пушистом мхе, заменявшем здесь дорожки.

-Подожди здесь, друг. Мне нужно лишь передать письмо, — чуть нервно шепнул Эль-таан. Пегас согласно вздохнул, заглядывая в фиалковые глаза хозяина. Эльф решительно повернулся к замку и серебристые волосы взметнулись легкой пеленой. Распущенные. Как и нравится леди. Легендарной. Капризной и дерзкой девчонке. И зачем он только подошел к ней на том балу в Лийнисель? Впрочем, теперь уже поздно что-либо менять.

Зеленая дорожка привела к высоким дверям. Тяжелым, из темного камня, так похожего на дерево. И — едва заметно приоткрытым.

Шаг в темноту дался эльфу с трудом. Шаги гулким эхом отразились от стен. Зала? Из узких окошек-бойниц прорывались снопы света. Тусклые. Но рассмотреть воина, затянутого в драконий доспех они прекрасно позволяли.

-У меня письмо для вашего господина, Небесный, — звонкий голос весенней капелью рассыпался по зале. Эльф чуть неуверенно протянул конверт.

-Небесный один. Это наш повелитель, — чуть неприязненно отозвался воин/*Пр. изначально Небесные — титул властителей драконов. Отсюда и империя Небесных. Младшими название распространено на весь народ*/, — А письмо сам передашь леру Ккаренхе-кон. Следуй за мной.

Покинув зал, эльф с трудом сдержал вздох облегчения: узкий, невысокий, усыпанный бойницами коридор был гораздо живее темной залы. Под ногами мелькали мягкие ковры... или все тот же мох, только бежевый? Кто разберет этих драконьих целителей?

-Вам сюда, — с ноткой сочувствия произносит воин, кивая на причудливое переплетение серебристых лиан.

-Благодарю, кон, — эльф низко поклонился и неуверенно скользнул в комнату, затопленную сиянием дня. Между широких, высоких окон-дверей стояли огромные прозрачные глыбы — алмазы? — с причудливыми переплетениями внутри. Почти такие же камни, но в разы меньше, занимали и всю комнату. Лишь в уголке примостился широкий постамент, засыпанный инфокристаллами, лепестками цветов, мисочками с какими-то порошками. Впрочем, большая его часть оставалась пуста.

Лишь в третий раз обежав взглядом зал, эльф заметил фигуру в серебристом балахоне, почти терявшуюся на фоне камня с белым узором.

-Лер Ккаренхе-кон Силье? — чуть неуверенно окликнул его юноша.

-Именно так, — откликнулся дракон, разглядывая гостя. С любопытством и... сожалением?

-Моя госпожа просила передать Вам письмо, лер Ккаренхе-кон Силье, — нервно выдохнул эльф.

-Так прочитай его, — все же сожаление лишь мерещилось: голос дракона привычно насмешливый. А в серых глазах — спокойный расчет, с каким портной смотрит на новый кусок ткани.

Эльф нервно сглотнул, но не посмел ослушаться небесного. Под его пальцами зашуршал по-древнему бумажный конверт, освобождая короткую записку. Золотыми чернилами по черному фону.

-Его зовут Эрнс. Он полностью в Вашем распоряжении, лер Ккаренхе-кон Силье, — тихо и отчаянно зачитал посыльный. Или, вернее сказать, — подарок?

-Хочешь добавить что-нибудь от себя? — дракон задумчиво склонил голову к плечу.

Эрнс беспомощно заглянул в глаза целителя. И со странным отчаяньем произнес:

-Если возможно, верните Лайлиэ, моего пегаса, в родовые конюшни.

-Хорошо, — дракон мягко усмехнулся, — Это сделают. Ты имеешь права на исполнение последнего желания. Ложись, — Ккаренхе небрежно махнул рукой в сторону постамента.

Эльф покорно сделал шаг к пугающей черной глыбе. И ещё.... Но третий шаг в тишине был слишком тяжел.

-Я сохраню хоть часть личности? — едва слышно шепот срывается с узких губ.

-Может быть.... Если будешь хорошо себя вести, — усмехается в ответ дракон, заставляя гостя обернуться. И заглянуть в серые холодные омуты глаз целителя. Пытаясь взглядом выразить такие сложные обещания, клятвы.... И такие простые. Помещающиеся в одно короткое слово: "буду".

* * *

-Прости, — голос "пробужденного" звучит неожиданно. Мы с Кенрином едва успели немного друг друга подлатать. Зато Иррел и вампиру от моей очередной вспышки почти ничего не досталось. Правда, клинки опять оказались пустыми. Кенрин лишь молча покачал головой, обнаружив их плачевное состояние.

-За что? — растерянно оглядываюсь на Эр-таан — едва заметную тень у стены.

-Мне не следовало приводить тебя туда, — чуть нервно поясняется вампир, — Не думал, что дракон может так....

-Что так? Разозлиться? — улыбка, больше похожая на оскал, неприятно горчит. Но... большее мне сейчас не под силу.

-Ну, это-то мне известно, — улыбается в ответ. Криво, неуверенно, едва заметно в темноте выбранной им ниши.

-И где ты так хорошо успел нас изучить? — привычно фыркаю. Играть саму себя — отвратительно. Но — лучше, чем рыдать или бессмысленно смотреть в пустоту.

Вампир едва заметно переглядывается с драконом.

-Магия подчинения сама по себе не слишком сильна, — звучит над ухом голос Кенрина, — Но зельхи в свое время с умом ей распорядились. В Змеях времен войны уже мало что было от их изначальной расы.... Вернее, было много других, новых черт. Если верить некоторым исследователям — они и вовсе овладели всей магией легендарных. А кое-кто и вовсе считал, что из-за этого они и погибли.

-Это как? — удивленно переспрашиваю. Почти искренне.

-Равновесие. Змеи перестали быть просто Подчиняющими. Они стали универсалами, лишились связи с основой мира.

-Но ведь теперь у Подчинения вовсе нет опоры..., — растерянно встряхиваю головой, — Нужно....

-Ничего не нужно, — мягко возражает дракон, — Мир — не карточный домик, чтоб падать от любого нарушения равновесия. Рано или поздно он сам решит свои проблемы.

-Например, призовет новую расу на место зельхи.... И даже в страну зельхи, — мой голос звучит неожиданно зло.

-Ты о демонах? — растерянно переспрашивает Кенрин, — Может быть.... Если их сила действительно близка к подчинению.

-А что ты об этом можешь сказать, Иррел, — задумчиво оглядываюсь на девушку. Хои стоит тишина, прежде чем демонесса решается ответить:

-Против вас выступили три домена. Один полностью — их вулкан остывает, и пути назад нет. Ещё в двух раскол: в одном выступил лишь советник и его сторонники, в другом — хранитель со своим войском.

Можно подумать, я знаю их иерархию и что все это означает! Хотя, Кенрин, вроде, что-то понимает, так что уточнять не буду. Пока.

-Так что из высокой крови против вас четыре семьи: две ткущих плоть, ткущих сон и плетущих туманы, — девушка чуть нервно пожимает плечами. Занятно. И сама она тоже высокой крови, из ткущих сон....

-И каковы их основные приемы? — дракон задумчиво склоняет голову. Иррел настороженно закусывает губу, но, все же, отвечает:

-Ткущие плоть... они создают из своих слуг нужные им инструменты. Ткущие сон — просто туманят эйх...по-вашему, наверное разум. А плетущие туманы — они действительно туманы плетут — делают из них нужные вещи.

Максимально общие слова. Можно понять: и молчать страшно, и подставлять своих не хочется.

-Что ж, возможно. Даже очень возможно, — дракон задумчиво прикусывает губу, — Вопрос — кого мы желаем видеть расой подчиняющих. Впрочем, время ещё есть, — он недовольно взмахивает головой, — Так вот, Яранэр — этот... смесок вампира непонятно с чем — один из неудачных экспериментов Змеев.

-А в чем его неудачность? — уточняю, даже не задумываясь о смысле слов. Ведь на счет демонов ещё ничего не ясно! А мне даже не дают времени разобраться. Или... он боится, что я в гости соберусь? Хм, правильно, вообще-то боится. Тем более, что и "гостить" есть у кого. И даже повод — в виде подозрительного и неприятного воина, которого можно попытаться на что-нибудь выменять. И, заодно, разведать их планы.

-Нет врожденной привязки к одному хозяину, — насмешливо откликается вампир, — И просчитать их смену тоже не смогли. Таким и жить-то не положено было. Впрочем, и охот особых не устраивали — так зачищали трущобы раз в пару лет.

Зябко ежусь. Бездна! Разве можно — так?!

-Эти смески в войну постоянно стороны меняли, — продолжает рассказ Кенрин.

-Пытались угадать победителя? — растерянно вскидываю брови.

-Нет. Должно быть, эта самая "привязка" шалила, — со странной насмешкой отвечает дракон, — Шли за личностью. Пока тот, кого они выбрали командиром, был жив — можно было рассчитывать на абсолютную поддержку. Да, а ещё они любили повторять, что у мертвых нет тайн. И, если их командир погибал, без сомнений рассказывали все его тайны новому "командиру".

-А Каменный Убийца охотился на перебежчиков, — чуть взволнованно отозвался вампир, — Причем, на удивление успешно. Должно быть оттого, что бил заранее, едва ллахши станет что-нибудь угрожать.

-Да... только эту язву успел трижды закопать. Но, видно, что-то с ним Змеи перемудрили: опять вернулся, — с непередаваемой смесью восхищения, раздражения и вины сообщил дракон.

-И прямиком в лапы Убийце, — грустно хмыкнул Эр-таан.

-А здесь его тоже ты "закопал"? — растерянно заглядываю в глаза Наставнику.

-Не знаю, — растерянно пожимает плечами.

-Он-он, — радостно подтверждает вампир, — Какой-то площадной дрянью приласкал и даже не заметил. Так что теперь уже — четыре раза.

-Не пойму я, вы друзья или враги? — зло взмахиваю головой. Они меня совсем запутали.

-Когда на одной стороне — то друзья, — спокойно откликается дракон.

-Только этого параноика убедить, что ты на его стороне — не возможно, — грустно уточняет вампир, и как-то совсем жалостливо спрашивает, — Так что там сейчас твориться? Вы ведь победили тогда?

-Победили, — дракон осторожно кивает, — И на сотни веков Велир забыл о Змеях. Его отдали младшим. И болота высушили — в основном горгоны. Умудрившись при этом утопить горы сирен.

-И разрушить источники? — боязливо уточняю.

-На счет разрушить — не знаю, а утопить ключ Чувств — точно утопили, — Кенрин виновато пожимает плечами.

-А... драконы? — грустно уточняет Яранэр.

-Закрылись в своих горах и медленно вымираем.... Или нам кто-то в этом помогает, — дракон пожимает плечами и решительно добавляет, — Ладно, довольно разговоров. Нужно идти, — и боязливо заглядывает мне в глаза: согласна ли?

Слегка киваю и поднимаюсь.

-Меня здесь "закапывать" будете? Или сначала ещё по пещерам потаскаете? — со знакомой обреченностью уточняет Иррел. Лэ! Да что она.... Хотя, если припомнить, что меня она умудрилась прочитать....

-"Нара"? — тихо зову малышку.

-"Вампир решил потихоньку её какой-нибудь твари скормить, — тут же поясняет змейка, и, не дожидаясь вопроса, добавляет, — Кенрин и не думает ни о чем подобном — не может поверить, что прощен. Девочке поставлю блок, чтоб лишнего не говорила. Что у неё на уме — разобрать толком не могу: хорошая защита. Но вражды в ней нет".

Ясно. Интересно, я одна считала, что Иррел — парень?

-"Кенрин тоже не сразу сообразил. А Ачи и Лойд — смотрят не только глазами", — чуть виновато поясняет малышка. Ну да, Лойд — вообще не глазами.... А что она — демон Ачи, наверняка, с первого взгляда понял....

Ладно. Хватит размышлять.

-Яранэр, надеюсь, пещеры дальше безопасны? — ловлю взгляд вампира. В бездонно-фиалковых глазах мелькает понимание. И согласие.

-Вполне, — едва заметно кивает Эр-таан. Иррел поднимается следом, задумчиво качая головой.

-Как же у вас сложно. Я даже не могу угадать, когда ты просто говоришь, а когда приказываешь, — задумчиво сообщает девушка, боязливо поглядывая на вампира.

-Зато всегда можно сделать вид, что не поняла и поступить по-своему, — мягко улыбаюсь.

-И старший не станет за это наказывать? — удивленно вскидывает брови.

-А это — смотря по результату. Если не понравится — точно накажет.

Эпилог.

Первые рассветные лучи заглянули в широкие окна мастерской, радугой разбиваясь о глыбы алмазов с образами лучших плетений. Идеальных, на взгляд среброволосого дракона. Но лишь единицы из них нашли свое применение — даже вольной морали целителя не хватало, чтоб воплотить все свои фантазии.

Впрочем, новая поделка тоже удалась не плохо. Хрупкий, словно хрустальная статуэтка, юноша потянулся, разминаясь после долгой работы. И задумчиво осмотрел результат. На столе лежал эльф. Такой же, каким он и вошел в Клархе-тар. И — бесконечно другой. Но, чтоб заметить это мало даже простого магического взгляда. Целители смогут прочитать его кровь... но лишь пока она не покинет тело "эльфа". Разве что, видящий кровь способен понять что перед ним.

-Уже все? — прохрипел эльф, открывая глаза. Бледно-сиреневые, словно выцветшие. Редкий цвет. Но, все же, встречающейся.

-Да, Эрнс, — мягко улыбнулся дракон, — Теперь пора проверить результат. Помнишь что-нибудь?

-Да..., — чуть неуверенно шепнул эльф, — Как оказался здесь.... Меня... Вам подарили.... Та, кто не имела на это право. Черная драконесса.

-Неплохо. Гораздо больше, чем я ожидал, — целитель довольно улыбнулся, — Похоже, тебя даже почти не придется учить. Идем.

Эльф легко поднялся, сдерживая рвущийся с языка вопрос.

-Всего лишь в фехтовальный зал, — пояснил дракон, — Нужно проверить, насколько ты владеешь телом. Ну и размяться заодно.

* * *

На фоне горных громад почти не возможно заметить людское тело. В отличие от драконьего, пусть и более защищенного. Но, порой, неприметность — лучшая защита. Черноволосый юноша осторожно огляделся и вынырнул из едва заметной ниши на широкий козырек. Где его уже поджидал синеволосый знакомый.

-Лер Сэлинэ, — поприветствовал его юноша.

-Лер Элирен, — улыбнулся в ответ воин.

-Я пришел за кристаллом, — чуть нервно сообщил Элирен.

-Его я уже отдал, — теперь синеволосый уже откровенно усмехался.

-Глупо, — юноша чуть куснул губу и спрыгнул с карниза, в полете оборачиваясь. Пусть он не так быстр, как Ян, но уйти сумеет. Сэлинэ не хватило ума даже потянуть время, чтоб отец успел захлопнуть ловушку.

Черный дракон с едва заметной золотой каймой на каждой чешуйке поднялся над горами. Стремясь на север, к столь любимым подругой пещерам. А, после того, как там потеряют его след, можно будет отправиться и на поиски этой самой подруги. Надеясь, что секретный код Ашайн выдержит упорство отца. Не хотелось бы прибыть слишком поздно.

* * *

Рен стремительно шел по коридорам родового замка. До мелочей известный маршрут. Вверх по лестнице — тончайшему каменному кружеву, поддерживаемому одним воздухом. Направо, в полутемный коридор, с покрытыми сияющей пыльцой стенами. И, через маленькую узкую дверь, сотканную из самоцветов, в материнский кабинет — крохотную комнату, где едва помещается диван, пара кресел и стол. С любимым матерью травяным чаем. Сама княгиня сидит на диване, обнимая обеими руками чашку. Темные волосы с вишневым отливом собраны в корону, украшенную рубинами. Белая кожа почти сияет в полумраке. И лишь в карих глазах женщины таится грусть.

-Вы желали меня видеть, княгиня Эритен? — дракон застыл на пороге, не желая входить.

-Да, малыш, — тихо вздыхает драконесса, — Совет принял решение. Тебе пора привыкать к власти. И перебраться во дворец Небесных.

-Торопишься обыграть Ашайн? — юноша зло скривился.

-Тороплюсь дать стране крепкую власть. Как и прочие члены совета. Зельхи и легендарные нижние — не та компания, в которой можно позволить себе безвластие.

-Я подчиняюсь Вам, княгиня Эритен, — дракон почти прорычал эти слова.

-Что ж, — женщина устало вздохнула, — Это лучше, чем неподчинение. Со временем ты поймешь, малыш. Ты все поймешь.

* * *

Среди бескрайних снегов плясал огонек костра, отчаянно извиваясь под брызгами ветра. И — снега. Пепельноволосы эльф устало смотрел на юг: не появится ли кто? Алые блики скользили по тепло-розовой, не смотря на мороз, коже. Но к перевалу никто не двигался. И даже дорогу, переметенную снегом, было не увидеть.

-Ничего, скоро они появятся, — ворчала черноволосая драконесса, пытаясь растопить на костре котелок снега, — Они просто ещё не успели добраться.

Эльф лишь молча кивнул, заставив косу змеей метнуться по спине. И задумчиво улыбнулся.

* * *

Темнота тоннеля чуть посветлела. Камень из черного стал темно-серым и зажегся морозными искрами. Похоже — добрались. Вот и Ледяная Пустыня. Ещё хои пути — и под ногами хрустит ледяное крошево, а стены сияют ледяным панцирем.

-Счастливого пути, — голос Яранэра разрывает тишину.

-Остаешься? — не могу скрыть удивления. Почему-то казалось, что вампир пойдет с нами.

-Да, — улыбается Эр-таан, блестя фиалковыми льдинками глаз — здесь все кажется ледяным. Даже легкие черные пряди, не говоря уж о снежно белой коже вампира, — Нужно навести порядок.

Отступив на шаг, Яранэр низко кланяется и скрывается в темноте тоннеля.

— "Он будет рад встретиться с вами вновь", — робко сообщает Нара. Удивительно молчаливая. Винит себя, и считает что примирение с Кенрином не стоило моей боли. Не рассчитала.

Оглядываюсь на свою малышку. Тонкая словно тростинка, затянутая в черную кожу по вампирской моде. Лицо скрыто за водопадом черных волос: такое наказание она себе выбрала — не смотреть на меня. И не приближаться ближе пяти шагов без особой нужды.

И, разумеется, мое мнение её ничуть не волнует.

Ачи и Иррел застыли чуть в стороне и нетерпеливо поглядывают на нас. Для них здесь дом, пусть для демонессы — и лишь будущий. Две пары сапфировых глаз сияют льдинками. Сильф — словно и вовсе теряется среди сияния морозного дня. Даже черные пряди играющие с ветром кажутся неверной тенью. А Иррел — словно вырезана из мутного льда. И чуждая и своя. Полукровка. Надеюсь, она найдет здесь свой дом.

Часть десятая. Ледяная пустыня.

Предисловие.

Решилась наконец на... даже не замену а уточнение терминов. С самого начала было указано, что использование слов "демон" и "ангел" в отношении иносущностей, соответственно, нижнего и верхнего миров — жаргон. Как сказано в одном из моих ранних словарей — так их называют только невежественные крестьяне. Однако же, по лени автора, именно эти наименования стали основными, хотя и не могли таковыми быть для Ян, начавшей общение с велирцами с магов.

А, теперь, собственно по терминологии.

Иносущность нижнего мира Иносущность верхнего мира Полное название данного вида существ среди магов и пр. образованных людей

инним инвем Сокращение от полного названия;

хандзирэ аосирэ Название иносущностей в языке сильфов, обычно используется теми из них, кто не слишком уверенно обращается с прочими языками.

инайр ваил Именование по названию мира, принято среди более знающих существ: некоторых За из людей, довольно часто используется сильфами, особенно — изгнанниками, т.е. иннимы сами называют себя по названию мира инайрами

нижний верхний Другой тип сокращения, принятый среди людских обывателей

демон ангел Довольно популярное наименование, не использующееся в приличном обществе. Чаще всего встречается у крестьян

По-логике, к Ян должно было привязаться название инним, Кенрину должны быть ближе инайры, Ачи — хандзирэ.

Пролог.

Впереди расстилается белоснежная равнина, залитая солнечным сиянием, в далекой сизой дымке переходящая в серебристо-синее небо. Легкие нити облаков едва заметно рассекают синеву. Радужные искры колют глаза, а мороз щиплет щеки. Впрочем — не сильно: полудраконы легче переносят холод, чем люди. Кенрин тоже выбрал этот облик. Сильфу и вампиру мороз и вовсе не угрожал. А вот Нара и Иррел мерзли всерьез, даже не смотря на заготовленные драконом амулет.

Ну, хватит. Решительно подхожу к малышке и кладу руки на плечи. Нара робко ежится: ну да, она тут самая виноватая. По крайней мере, абсолютно в этом уверенна. Впрочем, не важно. Осторожно вливаю в неё силу. И едва не утопаю в золотых омутах глаз: змейка недоверчиво смотрит на меня.

-Матуш-шка, — голос растерянный и задумчивый, но хотя бы без того омута вины, что прежде, — Знаете.... После таких ошибок не оставляют жизнь.

-Неужели? — насмешливо фыркаю, стараясь скрыть, какую боль доставляют мне её слова. Страшно представить, что моего златоглазого чуда может не быть.

-Наверное, я самый избалованный ребенок в мире, — змейка чуть изгибает губы в намеке на улыбку.

-Ну, как, согрелась, — улыбаюсь в ответ, глядя на играющие с ветром пряди — черные и несколько алых.

-Да, — радостно шепчет, — Спасибо, матушка.

-Нужно идти. Здесь слишком холодно, чтоб стоять, — тихо произносит сильф, но так на ветру оказывается даже слышнее.

-И куда теперь? — уточняю, оглядываясь на юношу. Здесь, на севере, он даже в телесном облике кажется сплетенным из сияющих нитей: едва заметно очерченное лицо в ладонях ледяного ветра, переплетением теней взвивающего черные волосы. Кожа сияет, словно снег и так же разбрызгивает радуги. И лишь глаза — бездонное сапфировое небо — невозможно потерять в снежном пейзаже.

-В наш самый южный город. Зайэлэ.

Глава 1. Климат льдистых равнин.

Длинные сизые тени убегают вправо, по бледно-розовому снегу. Закат. Алое солнце тонет в краснеющих облаках, зажигая огнем белые пряди Лойда и рождая отблеск пламени в черных волосах сильфа. Нару и Иррел удалось одеть в плащи только на второй этин пути, когда девушки потеряли надежду согреться движением. Правда, иннима все равно бурчала под нос что-то про невозможно неудобные тряпки. Вернее, "удобные только для врага". Зато белый мех плащей делал их почти незаметными в сиянии снега.

-Ачи, ночью мы тоже будем идти? — устало глотаю холодный воздух, обжигающий горло.

-Нельзя останавливаться. Вам. Очень холодно, — кажется, даже голос сильфа застыл от мороза. До шороха поземки.

Лэ! Уже и я-то с трудом иду, а ведь меня и Кенрин в свое время погонял, да и путешествие тоже выносливости добавило. Но Нара непривычна к походам. И Иррел тоже....

-Моя кон, — звучит за спиной спокойный голос Кенрина. Оглядываюсь: дракон легко скользит к малышке и, на миг, падает на колени, чтоб подняться уже с Нарой на руках.

-Лойд, возьми Иррел, — такой ровный голос. Словно сидит в замке у камина, а не бредет, оскальзываясь, на заметном снегом льду.... Впрочем, Кенрин заметно сильнее меня.

Вампир тяжело кивает, словно стряхивая с волос алые лучи, и нехотя догоняет инниму.

-Позволишь? — спрашивает, осторожно касаясь плеча.

Иррел медленно оборачивается, подставляя лицо закатным лучам: глаза на миг становятся огненными озерами.

-Боюсь, у меня нет выбора: я слишком слаба, — вздыхает, позволяя вампиру подхватить себя на руки.

Лэ! Интересно, она имела ввиду, что подчиняется силе, или просто признала, что сама дойти не сможет? Или и то, и другое?

Тэ! Если так идти — мы несколько лет до побережья идти будем! Может лучше принять истинный облик? В конце концов, здесь-то, вроде, опасаться некого. Хотя... нужно сначала разобраться. Не хотелось бы угодить в когти к зельхи.

-Ветер крепчает, — растерянно шепчет Ачи. Лэ! Уже стемнело! Но... разве солнце успело зайти?

-"Идет буря, — доноситься слабая мыслеречь змейки, — Ачи не знает что делать: в образе духа метель ему не страшна, а живых могут защитить лишь стены".

Подозреваю, что сейчас она обращается ко всем, а не только ко мне.

Лэ! Какие у кого есть идеи?

-"Иррел просто боится, — а вот этот ответ предназначен лично мне, — Лойд спокоен — в любом случае сможет переместиться. Кенрин — как и Вы".

Хм, и что это значит — как я? А Нара, свесившись с рук дракона, уже протягивает мне бриллиант. Нет, конечно, у меня мелькнула мысль, что щит, справившийся с камнепадом, и от бурана помочь может, но.... Ладно, хватит мечтать. Где лучше ставить щит?

-"Не имеет значения. Равнина здесь одинаковая"

Лэ! Надеюсь, мы хоть не замерзнем.

-Привал! — из горла вырывается едва внятный хрип, но все покорно застывают. А я начинаю плести щит, осторожно вплавляя нити в кристалл. Впрочем, мне помогают. Поверх ровных линий ложится причудливый зигзаг. Ага, это позволит приоткрыть в куполе "дверь", а не убирать его сразу. Полезно, если нас всерьез занесет.

-Теперь вплети нити в лед, — звучит спокойный голос за спиной. Покорно удлиняю нити, продолжая их вниз. Вот только — почему лишь лед? Ведь там есть и камень. Вот теперь нас снести не должно.

-Ты прирожденный маг, — вздыхает дракон, убирая ладони с моих плеч.

-Я — историк, — беззлобно взрыкиваю, возвращаясь к обычному зрению. За едва заметно розовеющим щитом уже вовсю метет. Густая снежная завеса скрывает мир уже в паре шагов, набрасывая на невидимую поверхность белые комки. Ещё чуть-чуть — и вовсе снаружи ничего видно не будет....

Оглядываюсь. Убежище получилось не большим, но и не слишком маленьким: шагов пять в диаметре. Посредине сидят Нара и Иррел — две серебристо-синих статуи. Иннима опять зажгла свой "аквамарин", расцвечивая бирюзой белый мех накидок. Лойд на статую похож ещё сильнее: стоит в шаге за девушками, прожигая меня растерянным взглядом. Лэ! Да это ведь из самых простейших упражнений.... Чему удивляться?

Заметив мой взгляд, вампир торопливо склоняет голову, подставляя синим лучам "светляка" снежно-белую косу и вплетенные в неё костяные лезвия. Тэ! Похоже о последней надежде на нормальные отношения можно забыть. Жаль.

Ачи смотрит на купол — с недоверчивым ожиданием. Словно считает налипшие на щит снежинки, сияющие фиалковым в синих радугах "аквамарина".

Кенрин — застыл по правую руку от меня, тоже со склоненной головой, словно пытается рассмотреть, бегущую по черному шелку рубахи ало-золотую вышивку. Той же самой, в которой дракон покидал Эр-нат-Этх: чтоб восстановить разорванную в клочки одежду ему хватило пары хои. Но одевать что-то теплое не стал: лишь тонкий щелк, не способный защитить ни от меча, ни от холода. Его право. Хотя морозит сильно. Особенно теперь — когда остановились. Попробовать создать костер? Никогда ничего подобного устраивать не пыталась, но должно быть исполнимо.... Хотя... без знаний в это лучше не лезть.

Но, прежде, чем успеваю что-то решить, Ачи странно взмахивает руками: тонкие пальцы, словно пряжу, перебирают синеватые лучи; едва заметно шевелит губами и поводит плечами... или... даже... едва видимыми крыльями. По убежищу проносится темные всполохи, а, следом за ними — теплый ветер. Здорово.

Опускаюсь на тающий снег, прислоняясь спиной к стене-щиту, и, щурясь, интересуюсь у сильфа:

-А что это было?

Юноша неопределенно пожимает плечами и тоже садится.

-Я просто взял горсть горячего воздуха Инайры... нижнего мира и развеял его, давая согреть наш воздух, прежде чем он вернется домой, — голос сильфа колкими льдинками звенит по ледяному "шатру" — ветер уже забросал весь купол снегом.

-Развеял? — растерянно переспрашиваю. Забавно. Оказывается, сильфам очень легко согреться... в закрытом помещении. Да и "остудиться", наверное, тоже: должны же быть в смежных мирах и очень холодные места!

-Да, — Ачи устало кивает. Пара свободными прядей черными змеями падает на лицо, чуть взблескивая синевой, — Крыльями — их не опаляет даже жар нижнего мира. Правда, вряд ли этого на долго хватит — придется подогревать каждый этин.

Вот как? Впрочем, если снег и дальше будет так таять — то не удивительно. Интересно, а мы здесь не утонем? Хотя, если что — можно будет чуть приоткрыть щит для воды....

-Надолго эта буря? — задумчиво кусаю губу, любуясь синими бликами на собранных в хвост черных волосах сильфа... едва достающих до белого меха безрукавки, легкой, в сравнении с плащами девушек.

-Как повезет, — чуть нервно откликается юноша, вскидывая голову. Глаза загораются сапфировыми звездами, на миг приковывая взгляд, не давая разглядеть бледную до синевы кожу, рассеченную парой черных прядей.... Ты настолько устал? Или это просто шутка "светляка" — слишком синего..., — Может и за день утихнуть, а может и несколько месяцев реветь....

Тэ! Несколько месяцев?! Да за это время.... Хотя... что может случиться? И что я могу изменить? Идти к грифонам.... Зачем? Не пустить? Позвать? Или, может, просто спросить о будущем? Не знаю.

А чего бы мне хотелось? Какого результата? Я... не хочу начала новой войны. Значит... нужно идти не к грифонам, а к иннимам. Ведь с ними возможно договориться. И, может быть узнать что-то о зельхи. Но, прежде, нужно вернуть домой Ачи....

-Иррел? — тихо окликаю инниму.

-Да? — девушка растерянно вскидывается. От рывка капюшон падает на плечи, открывая короткие черные волосы, по-детски округлое, смуглое лицо, чуть затуманенные усталостью темно синие глаза....

-Зачем твои сородичи пришли к нам? — внимательно вглядываюсь в темные омуты глаз....

Девушка с эвел растерянно мигает, и, поведя плечами, начинает отвечать:

-Сайнэ... те, чей вулкан остывает — ищут новый дом. Конечно, у вас здесь холоднее, чем у вулкана, но не настолько, как на поверхности. Жить можно, тем более — тем, в ком течет кровь пришлых. А в Оллэ..., в южных землях, где расположен Сайнэ — все такие, — девушка на миг замолкает, — Что тянет туда Айдарна, хранителя Ваэртэ, — не знаю. Но, говорят, что плетущий туман просто хочет доказать, что и без положения хранителя чего-то стоит. А иные — что ему просто тесно в Ваэртэ. И что он желает стать владыкой для всех, кто пришел сюда, — Иррел тихо вздыхает. "Аквамарин" едва заметно вздрагивает в её ладони, разбрасывая синие искры по льду, уже покрытому тонким слоем воды ....

-А последний? — спрашиваю несколько эвелов спустя.

-Соирени, советник в домене Аттарэ, — задумчиво откликается инниму, — Не знаю. Он всего лишь ткущий плоть. В этом домене слабый хранитель и он, фактически, один управляет всем. Но до плетущего туманы ему далеко. Не знаю, чего он пытается добиться. Возможно, надеется создать свой домен там, где его власть не будет ограничивать даже слабый хранитель. Но разве он не видит, что Айдарн не потерпит рядом самовластия!

-Ты из домена Аттарэ? — улыбаюсь краешками губ. Забавно. Почему так любят находить ошибки своих правителей?

-Да, — Иррел робко кивает и опасливо уточняет, — Это что-нибудь значит?

-Нет, наверное, — пожимаю плечами, — Просто так и подумала. С Сайнэ все понятно. А вот Айдарн и Соирени.... Они собираются устраивать свару за власть? Не рано ли? Да и не без помощи ведь они сюда пришли?

Девушка робко кивает, и едва ли не шепчет:

-Им обещал поддержку один из великих доменов вашего мира. Без этого даже Эт-тайри Сайнэ предпочли бы разбрестись по другим доменам, а судьбы низкой крови мало кого волнуют.

Что ж, значит, зельхи здесь играют в открытую. Занятно, неужели в нижнем мире не знают, что быть союзниками этого "великого домена" — значит стать врагами всех остальных?

-И с чего нашему "великому домену" их поддерживать? — криво усмехаюсь. В принципе-то ясно, но не сказали же зельхи напрямую, что отводят им роль живого щита?!

-Они ждут войны, — иннима робко пожимает плечами.

-И твои сородичи готовы умереть ради чужой выгоды? — насмешливо вскидываю брови.

-Разумеется, нет. Хотя мы не любим ложь, но слова умеем поворачивать удобной нам стороной, — Иррел чуть виновато улыбается, — Этому великом домену едва ли стоит рассчитывать, что мы будем гибнуть за них. Хотя помочь без ущерба для себя — можем.

-А как на счет других "великих доменов"?

-Других? Разве им будет дело до нового малого домена? — растерянно пожимает плечами.

-Но ведь в этом малом домене есть представители высокой крови, разве нет? — чуть закусываю губу.

-Едва ли больше двух десятков. Что прочим до такой малости? — боязливо откликается девушка, — Нам не под силу даже говорить с ними на равных. Да и покровительство одного из великих доменов....

-Делает вас врагами врагов этого домена, — зло фыркаю. Бездна! Они что, действительно не понимают, во что ввязываются?!

Краем глаза замечаю, как переглядываются Нара и Кенрин. К чему бы это?

-Они не на столько глупы, чтоб вмешиваться не разобравшись, — решительно встряхивает головой, и, едва слышно добавляет, — Надеюсь.

-Айдарн — самый сильный из пришедших, да? — звучит тихий, задумчивый голос Кенрина, — Опиши его.

-Описать? — растерянно переспрашивает, — Даже не знаю. Он обычный Эт-тайри, с большой примесью крови пришлых. Говорят, в боевом облике он остается человеком, лишь раскрывает крылья. Не такие как у пришлых, а настоящие, наши. Какие были у ткущих плоть в былые времена, если верить легендам.

-А глаза у него непроглядно-черные, да? — грустно уточняет дракон и, дождавшись кивка, продолжает, — Действительно сильный воин. Но в одиночку против старших мало что сможет. И должен был уже в этом убедиться.

Вот как? Занятно. Значит должен быть склонен к диалогу. Если ещё не попал во власть зельхи....

-Думаю, стоит с ними поделится амулетами, — осторожно прикусываю губу.

-Щитами? — тихо уточняет дракон, — Да, в этом есть смысл. Хотя, возможно, проще просто уничтожить их. Не так их много....

-Высокой крови — да, не много. Но что на счет других? Они ведь тоже кое-что могут, — поворачиваюсь к Кенрину. Воин сидит прижавшись спиной к магическому щиту и, склонив голову, перебирает пальцами по подозрительной складке рубашки. Или, может быть, питает силой яйцо зельхи? Интересно, скоро ли появится ещё один тор Айана?

-"Не слишком. Лер Кенрин не может позволить себе тратить много силы. Да и передавать её, не нанося урона малышу... очень сложно",— мне показалось или Нара хотела сказать "невозможно"? Что же мы тогда с Шали намудрили? — "Но он будет прекрасным ллахши", — а в этих словах звучит странная смесь грусти и радости. Неужели завидует?

-"Совсем чуть-чуть, — виновато сознается малышка, — Его появление не будет ошибкой".

Лэ! И даже возразить нечего. Ведь, знай я, с чем столкнулась.... Но, ведь этого малыша я подобрала вполне осознанно. Так что твое появление не было ошибкой, малышка. Это было исправления прошлых ошибок.

-"Спасибо, матушка", — чуть насмешливо откликается Нара, — "Вы хотели расспросить Иррел о нижнем мире".

Да, хотела. Слишком много непонятного. Но... стоит ли?

-"Думаю, да. Её память вполне поддается блокировке — так что опасаться не стоит".

-Иррел, — тихо окликаю инниму, — Расскажи о своем мире....

-О Инайре? — неуверенно уточняет, — Но что рассказывать?

-Ну, например..., — покусываю губу, — Ты говорила, что у вас есть и холодные края и жаркие, а мне приходилось слышать лишь о последних....

-Об этом? — в голосе девушке мелькает удивление, но лишь на миг, — Когда-то вся Инайра была тепла (а, на ваш взгляд — и горяча) и покрыта озерами айталли, жидкого металла, который вы иногда называете лавой.... Его грела сама Инайра, а айталли грел все вокруг. Но однажды что-то случилось и айталли стал застывать.... Сперва было довольно просто ломать покрывшую озера корку: под ней айталли был по-прежнему горяч, но чем дальше, тем толще становилась корка, и Инайра застывала. Пришли дни, когда даже вода стала обращаться в камень, а после и такие, что нечем было растопить этот камень, чтоб напиться. Многие погибли в те дни, а великие домены забыли гордость и смешали кровь так густо, что теперь невозможно разделить в ком из Эт-тайри чья.... Поразившая Инайру отрава не сумела проникнуть лишь в подземные озера айталли, которые вы зовете вулканами. И пещеры вокруг этих озер стали островами жизни в окружающем холоде. Но подземные озера опасны: порой Инайра волнуется и айталли становится столь горяч, что убивает домен. А в иные времена греет лишь несколько соседних пещер. И, чтоб выжить, наши предки создали сложнейшие заклятия, держащие озера в повиновении. За эти заклятья отвечает хранитель домена. А, чтоб не отвлекаться на прочие мелочи у хранителя есть советник, помогающий наводить порядок в домене. По крайней мере, так задумывалось когда-то. Но сейчас советники и хранители чаще воюют друг с другом. И, если хранители могут делать все, то советники опасаются угрожать жизни хранителя, ведь не известно сможет ли его ученик подчинить заклятье.

Наверное, с хои молча смотрю в пустоту. Страшно. От целого мира осталось лишь несколько... десятков? сотен?... доменов. Впрочем, это было давно. Очень давно.

Вот только не ясно....

-А почему тогда сильфы живут в ваших доменах? Почему не ушли на поверхность?

Иррел задумчиво пожала плечами:

-Одни говорят, что большая часть и впрямь ушла. Иные — что там слишком холодно даже для них. Хотя чаще я слышала, что обычно они пытаются уйти в верхние пещеры. Пару раз пытаются. Прежде чем поймут, что несколько недель свободы не стоят наказания.

-Наказания? — тихо переспрашиваю. Перед глазами невольно встает картинка из сна.... Давнего управляемого сна, в который затащил меня инним, — Вам нравится мучить себе подобных? — слова оставляют на языке горький привкус.

-Не многим, — робко откликается девушка, — Умение теперь боль необходимо, чтоб выжить. А регулярные дуэли позволяют подготовиться к настоящим битвам, — и едва слышно добавляет, — Так сказано в законе, — и, помолчав с хои, решительно заявляет, — Наверное, это старые и глупые законы. Их давно следовало заменить. Какую пользу может принести дуэль, если заранее известно, что победит старший в иерархии? И времена, когда мы были вынуждены охотиться, разрываемые болью холода, в прошлом.... Но мы не решились отказаться от закона. И все давно привыкли к нему. И я не знаю, что в нем правильно, а что нет, — Иррел растерянно встряхивает головой, — Прости, Айана. Я часто думала об этом, но ответа так и не нашла.

За что прощать? Ты уже родилась в таком мире. Странном. Для меня, по крайней мере.

-Быть может, ты ответишь и на мой вопрос, Иррел? — робким шорохом льдинок раздается голос Ачи. Иннима кидает растерянный взгляд на меня. И что она оценивает?

-"Эчираза полагает, что она пытается определить его место в иерархии и понять должна, может или не имеет права отвечать на его вопрос", — задумчиво отвечает Нара. Лэ! У них все настолько строго?! Странно.... И — страшно.

-Наверное, в этом нет ничего дурного, — девушка неуверенно пожимает плечами, оборачиваясь к сильфу.

-Зачем вам мои сородичи здесь? — юноша решительно подался вперед, вглядываясь в глаза иннимы. Ттан-хе! Справедливый вопрос. А ведь я за нашими интригами совсем забыла о бедах сильфов. Ведь, наверняка, Ачи — не единственный....

-Я знаю лишь одни ответ — кровь, — с какой-то отчаянной решительностью отвечает девушка, — И одну цель — закрепиться в этом мире. Но я не знаю как её желают использовать. Для себя, чтоб черпать силу? Для рождения детей — плоти от плоти этого мира, но верных законам Инайры? Или чтоб черпать силу из детей? Не знаю. Возможно — все вместе. Возможно — что-то иное. Возможно, они сами не выбрали ещё лучшего пути и пока присматриваются к вашим законам.

-Значит, считаешь, что будут пока присматриваться? А если поймут, что, фактически, влезли в войну с одним из великих доменов? — голос Кенрина неожиданно глух.

-Попробуют примириться, — отвечает на удивление уверенно, — Если потребуется — примут и рабство. Хотя всегда будут ждать возможности освободиться.... По крайней мере Эт-тайри. Низкая кровь привыкла к подчинению, привыкла бороться за расположение альяле, это для них смысл существования. Но к чему такие вопросы?

-Твои сородичи, по меньшей мере, трижды нападали на драконов, — насмешливо сообщает Кенрин, заставляя Иррел удивленно вскинуться, — В том числе — на ребенка.

-И... эти драконы не одиночки? — с каким-то странным отчаянием уточняет девушка.... Или, все-таки, девочка?

-Нет, не одиночки. Но разве это так важно? — дракон удивленно вскидывает брови.

-По нашим меркам — да, очень, — грустно откликается Иррел, — Хотя ещё не ко всем вашим понятиям мы подобрали аналогии. Но, в нашем представлении, у вас есть одиночки, до которых нет дела прочим. И сражения с ними не означает войны....

-Нечто подобное есть.... Но вопрос не в... социальном статусе, а в самих ситуациях. В двух из этих случаев драконы решили выступить на стороне людей, получив в вашем понимании, статус "одиночек". Но в третьем — ваши атаковали просто пролетавшую мимо драконессу.

-Если бы меня не считали вздорным ребенком..., — иннима устало вздыхает, — Даже если я вернусь — меня не станут слушать. Просто убьют, чтоб не мешалась.... У нас есть шанс избежать войны? — девушка с неожиданной надеждой глядит на меня.

-Пока никто не погиб — вполне. Нам не до развязывания бессмысленных войн. Но вот ваша "поддержка великого домена" может сыграть против вас, — растерянно вздыхаю.

-Кажется, моя графиня решила, что горние в этом раскладе лишние? — неуверенно уточняет дракон.

-Не знаю, Кенрин. Мы все равно почти добрались — нужно взглянуть, что у них твориться. Кому есть дело до любопытной маленькой драконессы? Тем более, что..., — задумчиво оборачиваюсь к инниме, вглядываясь в темные глаза, — У вас ведь принято общаться во снах, так, ткущая сны?

-Когда домены разделены непреодолимым холодом, иного способа общения нет, — чуть растерянно пожимает плечами, — Хотя и не они основная забота ткущих сны, но мы, действительно, — ещё и голос доменов.

-Управляемые сны — сложное искусство, моя графиня, — звучит встревоженный голос Кенрина, — Это слишком опасно.

Оборачиваюсь: дракон чуть наклонился вперед, ко мне. В серых глазах — страх.

-А кто только что говорил, что я — прирожденный маг? — насмешливо вскидываю брови, и уже серьезно продолжаю: — Есть вещи, которые просто нужно делать, Кенрин-кон.

-Твой отец говорил так же, — дракон грустно усмехается, — Жаль, я сам в сновидении почти не разбираюсь....

-Я могла бы..., — звучит решительный голос Иррел, но Кенрин перебивает:

-Нет, Айана у тебя и так неизвестно что с балансом твориться. Не стоит добавлять в этот букет ещё и магию Инайры: не известно когда нам доведется встретить целителя.

-Справедливо, — чуть покусываю губу. Конечно, знакомые Силье у меня есть, но подставлять Сита не хочется, а Ккаранхе — вообще, словно не оборачивался....(//Аналог "темная лошадка" подразумевается, что этот дракон не принимал при тебе истинного обличия, в котором легко определить и возраст и силу — по размеру и форме тела, и, приблизительно, род — по цвету чешуи), — Но сновидение обычная магия, а у меня хорошая интуиция. Так что, думаю, и нашими техниками обойдемся. Ты что-нибудь толковое по снам помнишь? — задумчиво смотрю на дракона.

-Совсем немного, — устало соглашается Кенрин. Что ж, похоже теперь сны у меня станут скучным, но жутко полезными. Интересно, сколько пройдет времени, прежде чем я дотянусь до иннимов?

Глава 2. Искусство сновидения.

Плеск ветра под крыльями, едва заметный поток на чешуе.... И — бескрайняя синь вокруг. Только далеко впереди золотая монетка солнца.... Отчаянно взмахиваю крыльями, закладывая вираж, и падаю в облако.

Полет. Уже полтора месяца — лишь во снах. Полтора месяца — миг! Да больше на подготовку к очередному балу уходило! А сейчас кажется, что они были дольше всей прежней жизни. Словно в каждый день укладывается по году.... Бесконечно пустому.... Или наоборот слишком тесному? А дома едва ли был день, когда не принимаешь истинного облика....

Уже полтора месяца — лишь во снах. И, значит это — сон. А что такое сон? Ну, конечно для кого как — а для драконов просто мир, в котором можно Творить все. И, в том числе — законы.

Интересное определение, правда? Отсюда следует, что если я захочу с кем-то пообщаться, то, скорее всего, просто создам его копию. Ну, по крайней мере, так утверждал Кенрин: не смотря на заявления, что в сновидении не разбирается, дракон вывалил на меня кучу информации. Может, просто надеялся, что я запутаюсь и не смогу добраться до иннимов? Впрочем, не важно.

Последний раз кувыркаюсь в воздухе и, закрыв глаза, начинаю представлять. Кенрин. Кенрин-кон Кирринт тор Айана. Мой вассал. Каменный убийца. С бездонными серыми глазами, переполненными отчаянием, болью.... А, может быть, просто памятью. О том, чего лучше не помнить. И не знать. И, если я не хочу повторения, значит — должна в этом разобраться....

-Неплохо, — звучит чуть растерянный голос. И, открыв глаза, успеваю заметить, как хрупкое человечье тело сменяется огромным черно-красным драконьем ... в паре километров подо мной. Лэ! Хорошо хоть я на приличной высоте. Разбиться здесь тоже можно. Правда, не на смерть.... В смысле, мастер-сновидец мог бы и убить гостя, но мне до этого ещё далеко....

-Начинаем? — неуверенно уточняет дракон. Простая тренировка: это мой сон и в нем должно быть лишь то, чего я желаю. Гораздо сложнее будет менять чужой сон. Если я вообще этого добьюсь. Но, если втаскивать иннима в свой сон, я едва ли сумею его в чем-нибудь убедить. Вернее — договориться: подчинить-то в своем сне только проще. Но будут ли стоить чего-либо сказанные от страха слова?

Молча киваю, готовясь: вокруг лишь бескрайнее небо.... Лэ! Уже — нет: справа возникает странно золотящаяся в солнечных лучах скала....

Нет! Нет там ничего! Это ведь мой сон. И вокруг лишь бескрайний воздушный океан.... Вот так.

Но, едва одна скала тает, как появляется ещё две. Но здесь нет ничего, лишь воздух..... Разбитую пару сменяет тройку. Тэ! Когда же они закончатся?!

* * *

Вокруг вспыхивают золотые волны чистой силы. Ну а как ещё уничтожить эти бескрайние поля скал, плывущих в воздушных потоках? Вот только жарковато здесь и... пожалуй, лучше проснуться. Сейчас это не сложно.

Спина отзывается тупой болью, а попытка шевельнуться валит.... Бездна! Какой холод. Это вчера здесь был снег, а теперь — лужа. С ледяной водой. Жаль, сразу не сообразила сплести ещё и пол, а потом лезть в структуру стало слишком опасно: угроза взрыва никуда не делась. И кто только придумал тренироваться, кое-как дремля на корточках, привалившись спиной к холодной стене купола? Я, конечно, кто же ещё?

Осторожно встаю, через боль, расправляя плечи. По телу катиться едва заметная теплая волна. Хорошо. Открываю глаза. И едва не утопаю в чужих. Серые. Бездонные. Знакомые. Кенрин. Что они выражают? Не могу понять. Но вот темные круги под ними вполне ясно говорят, что и для дракона ночь прошла не легко.

-Кенрин? — выдыхаю чуть напряженными губами.

-Хороший удар, моя графиня, — отвечает с едва заметной улыбкой, — Если сумеешь такое устроить в чужом сне — твои слова точно не останутся незамеченными.

Лэ! Надеюсь ничего серьезного?

-"Все в порядке, матушка. Он быстро восстанавливается".

Лэ! Но я ведь не хотела.... Тэ! Да какая разница — хотела или нет. Что сделано — то сделано. Теперь буду знать, что всплеск силы и во сне способен причинить вред.... Буду осторожнее. Или — нет: как будет нужно.

Чуть в стороне застыл Лойд, изучающий лезвие меча. Что там? Не думаю, что его нужно затачивать.... Напротив к стенке жмутся две белые кипы — Нара и Иррел, закутанные в плащи. Иннима, кажется, что-то жует. Хм, похоже, все уже давно проснулись и уже успели позавтракать.... Почти....

Передо мной на миг взлетает снежная завеса, чтоб невозможным образом сплестись в полночно-темные волосы и ярко-синие глаза. Лишь мигнув, получается вычленить из легкой вьюги белое лицо. В руках — те же непонятные лепешки, созданные из вампирьей питательной массы. Ачи решил вспомнить о самоизбранных обязанностях кормильца....

-Спасибо, — улыбаюсь сильфу, принимая завтрак.

-Буря уже закончилась, — юноша улыбается в ответ, и даже белоснежная кожа едва заметно розовеет, — Правда, нас могло сильно замести.

-Ничего, выберемся, — беспечно пожимаю плечами. В крайнем случае, выход можно просто проплавить. Если никто ничего лучшего не придумает.

Ачи слегка кивает, и протягивает пару лепешек Кенрину, зарабатывая в ответ едва заметное покачивание головой.

-Позже. Посмотрю, что снаружи, — тихо откликается дракон, поднимаясь и открывая заготовленную "дверцу". Едва успеваю поймать момент, когда Кенрин сменяет образ на вампирский — логично — и уходит в бело-синую стену. Против ожидания, снег слежался настолько, что даже не пытается обрушиться. Или его льдом прихватило? Интересно, а купол пропускает тепло? Наверное, если взглянуть — можно будет разобраться.

Поднимаюсь, но прежде чем успеваю дойти до "двери", проход рассыпается серебристо-синими облаком, разбрасывающим радужные блики: снаружи во всю сияет солнце.

-Можно продолжать путь, — голос дракона звучит чуть растерянно. Впрочем, не придаю этому особого значения: в путь так в путь....

Интересно, а он есть в принципе не собирался? Или это после магии снов? Впрочем — его право.

Вот и выход: снежные стены загадочно переливаются в заглянувшем в пролаз снопе света. Желтые искры, красные, синие.... Словно крошечные бриллианты.... Только более... живые, что ли? Я ведь видела и бриллиантовые коридоры: холодные и надменные. Их даже считают признаком дурного вкуса.... А здесь — здорово.... Хотя проход совсем короткий — и не рассмотреть толком. Зато снаружи....

Белоснежная стена вздымается, заслоняя небо — кольцом, вдоль всего горизонта. Горы? Но даже они не поднимутся так высоко — только над самой головой виднеется синева неба с золотым зрачком солнца. Бескрайние заснеженные поля сияют радужными бликами, как и редкие снежинки, кружащиеся над головой.

-Айана? — из-за спины доносится растерянный голос дракона. Но — не хочу оборачиваться.

-Кенрин..., — тихо вздыхаю, — Когда-нибудь у меня будет замок..., а в нем — зал для полетов. И он будет таким.... Белоснежным... Сияющим.... И мне плевать на тех, кто скажет, что это — безвкусица. Там горы?

-Нет, — отвечает, как ни странно, Ачи, — Это просто облака. Туда ушла буря.

-Надеюсь, нам не нужно её догонять? — говорю просто для того, чтоб ещё хои можно было бы посмотреть на эту красоту.... Но здесь слишком холодно. Нужно идти. И поскорее добраться до города. Зайэлэ, кажется.

* * *

Злой порыв ветра прижал пламя костра к самой земле, и, набрав гость сухого снега, швырнул в лицо двум жмущимся к костру людям. Хотя... людям ли? Играющие с ветром пепельные волосы одного сияют серебром, да и глаза — фиалковые — слишком необычного цвета. Для людей. А если прибавить к этому узкое лицо и острые уши, можно и не сомневаться — эльф.

А вот второго — вернее вторую — разгадать не так просто. Перламутрово-синие глаза, иссиня-черные волосы. Но для сильфы — слишком массивна. А для человека — слишком опасна.

-Да где же они запропастились! — не выдержав срывается девушка. Но эльф лишь равнодушно пожимает плечами, вглядываясь в пелену вьюги. Кинув на него злой взгляд, девушка срывается прочь. И эльф устало закрывает глаза. Глупо. Чего он пытается добиться? Что дадут эти несколько часов или, быть может, дней? Лишь разозлят Илирану. Но иначе он не может. Просто — не умеет.

Она вернулась лишь полэтина спустя. И её глаза горели яростью.

-Ты знал! — звериный рык разносится над перевалом. Неужели эта хрупкая девушка может так кричать?

-О чем? — эльф не пытается разыгрывать удивление. Просто уточняет.

-Что есть другой путь. Что они не пойдут здесь, — Илирана медленно, угрожающе приближалась.

-Я не знал, где они пойдут, — эльф чуть пожимает плечами, — Но горы пронизаны тоннелями. Они могли выбрать любой.

-Выродок! — в рычании девушки почти невозможно разобрать слов. Но сдержать удар ей удается: господин будет недоволен, если эта тварь погибнет так легко. Нет. Прежде он должен убить тех, кого хотел бы видеть друзьями. Друзьями?

Ярость резко сменяется ледяным спокойствием.

-Что ж, — девушка тихонько вздыхает, присаживаясь у костра и протягивая руки к огню, — Мы все равно найдем их. И тогда... ты познакомишь меня с этой милой девушкой. Может быть, мы даже станем подругами.... Ведь предавать это гораздо больнее, чем убивать, правда, брат? Господин будет доволен, — на её губах расцвела довольная улыбка.

* * *

Сияние снега до слез слепит глаза, зажигая радуги на ресницах, заслоняя бесконечные снежные равнины, бездонную синеву неба, странные серебристые пики, разделяющие белые холмы. Странный вид. Завораживающий. Не смотря на безумный холод. Интересно, а в землях грифонов, лежащих ещё дальше к северу, так же холодно? Впрочем, ради красоты снежного сияния, можно потерпеть холод. Наши-то горы тоже укрыты ледяными шапками. Но зато в обжитых долинах — тепло. А в тех, где устроились целители — порой и жарко.

-Зайэлэ, — звенит колющимся льдом голос Ачи. Город? Растеряно оглядываю горизонт. Но ничего, кроме странных холмов не замечаю. Снежные купола башнями пронзают ледяные сталагмиты. Значит, это и есть город?

-"Да", — мыслеречь Нары тоже звучит растерянно. А до ближайшего "холма" остается лишь несколько десятков шагов. Не сдержав любопытства подбегаю. Снежная стена, слишком крутая для природного сугроба, сияет искрами. Растерянно придавливаю одну. Пальцы пронзает холод, но снег покорно тает, собираясь в крошечные капли на смуглой коже полудракона, у самого когтя.... Из-за них, кстати, пришлось портить доспех: срезать костяные усиления на последних фалангах.

Или не тает? Торопливо сгребаю снег. Но, вместо нового слоя, нахожу белую, как снег стену, с едва различимой резьбой. Ещё миг смотрю, прежде чем, решаю: известняк. А снег просто намело вьюгой. Так что вампиру в такой дом не войти. В смысле — сквозь стену.

Бросив исследования возвращаюсь к отряду, неспешно бредущему вперед и едва успевшему добраться до "холма". И уже со стороны продолжаю разглядывать "ледяную" башню. Подо льдом чуются линии узоров. Или, просто вода застыла неравномерно? Интересно, а двери и окна здесь есть? Что-то их пока не видно. И, что более странно, не видно сильфов. Лишь снежные клубы несутся по улицам....

Может быть это просто окраина? Но невидно ни силуэтов впереди, ни, хотя бы, следов. И даже снежные вихри словно убегают от нас....

Вихри? Перехожу на магическое зрение и различаю впереди две пары "крыльев". Сильфы. Хозяева севера. Не удивительно, что вас считают погибшими, если каждый гость находит в ваших городах лишь вьюгу! Вот только, хотелось бы знать, вы всех так приветствует, или это мы вам чем-то не угодили. Например, присутствием иннимы? Или... дитя вашего народа. Насколько дружелюбно я бы отнеслась к компании чужеземцев идущих с драконенком? Ну, по меньшей мере, насторожено.... Ладно. Надеюсь, мы найдем общий язык.

-Как здесь пустынно, — тихо шепчет Иррел, вывернувшаяся на руках Лойда так, чтоб видеть улицу.

-Хозяева не торопятся приветствовать незваных гостей, — откликаюсь едва слышна, — Если можешь, попробуй прислушаться к их разумам — сама поймешь.

Снежные клубы скользят по безмолвным улицам. И тихо поет ветер над головой, обнимая ледяные башни.

-Они... такие разные! — жарко шепчет иннима. Оглядываясь, ловлю устремленный в пустоту взгляд, — И — красивые. Не удивительно, что во всех родах Оллэ есть их кровь!

Ачи тревожно фыркает, и сворачивает в "проулок" между домами, если можно так назвать разделяющую два холма пустоту в три шага шириной в самом узком месте.

-Нам сюда, — тихо сообщает юноша, указывая на едва заметный сугроб. Но, миг, а, вернее, взмах крыльев, и снег разлетается, обнажая уходящие вниз ступени и белую дверь в половину роста.

Сильф легко отступает в сторону, взмахом головы предлагая спускаться. Собранные в хвост волосы взлетают, играя с ветром.

-Если моя графиня не возражает, я пойду первым, — голос Кенрина звучит чуть глухо. Молча киваю. Дракон легко проскальзывает в низкий проем, тая в темноте.

-Что ж.... Ачи,ты собираешься идти последним, чтоб закрыть лаз? — уточняю, закусывая губу и, дождавшись кивка продолжаю, — Тогда следом идет Иррел, затем Нара, я и Лойд.

Сильных воинов лучше расположить в начале и в конце.... На всякий случай.

Смотрю, как спускаются вниз девушки и, выждав эвел, иду следом. Низко пригнувшись, ныряю в темный лаз, вскинув над головой левую руку — правая осторожно скользит по рукояти меча — но препятствия не встречаю. Значит, можно выпрямиться. Свет из-за спины вязнет в сумраке, но глаза постепенно привыкают. Здесь все тот же известняк — или что-то сильно на него похожее — покрытый резьбой. Получается различить лишь несколько глубоких линий, но, кажется, это изображение вьюги. Впереди белеет удаляющийся плащ Нары. Впрочем, эвел спустя, он застывает. Пришли?

Останавливаюсь в шаге от малышки, пытаясь оглядеться. Кажется, коридор расширился. Или мы вышли в какую-то залу? Вглядываюсь в разбегающиеся синие тени. Кстати, почему синие? Иннима опять развлекается со своим кристаллом? Нет, свет словно бы течет со всех сторон. Так в чем дело? Узоры на стенах едва заметно светятся, рассыпая бледно-синие лучи. Подхожу ближе, что рассмотреть. Вот вырезана причудливая снежинка и её окаемка сияет. Почему? Какие-то синие пушинки? Похоже на мох.... И, если немного привыкнуть, он дает вполне достаточно света. Можно разглядеть просторный зал, куполом поднимающийся над головой и двери в стенах. И даже короткую лестницу, упирающуюся в стену. Парадный вход? Может быть.

-Этот джи-арр пуст. Мы можем устроиться в нем, — звенит голос Ачи, — Здесь безопасно, а в комнатах есть амулеты тепла.

Амулеты?! Но ведь здесь значительно теплее, чем на улице. Вполне достаточно, чтоб сильфы согрелись. А если и нет, то что мешает им перенести горсть тепла из нижнего мира?

-Зачем они здесь? — растерянно оглядываюсь. Не смотря на сумрак, сильф сияет, синие лучи отражаются от бледной кожи и сапфировых глаз, разве что, не вспыхивая радугой.

— С-силь-фхе живут в Адж-арр — верхних покоях, — Ачи робко улыбается, а джи-арр служит для гостей — эир... иносущностей, для которых наши дома слишком холодны.

-Значит, это дом заброшен, — произношу оглядывая двери. Хм, надеюсь это только в центральной зале у них мебель отсутствует. Не хотелось бы спать на полу....

-Нет. Просто пуст, — поправляет меня Ачи, заставляя снова посмотреть на него. В сапфировых глаза странное чувство. Неужели... вина? — Но если Вам здесь не нравится, госпожа, можно найти другой....

-Да нет, здесь вполне уютно, — чуть пожимаю плечами.... Ну конечно, не очень уютно, но... какая разница? — Просто..., — прикусываю губу, — Почему тогда он пустует?

-Чтоб было, где поселиться пришедшим с равнины, — Ачи растерянно поводит плечами, и белый мех безрукавки разбрасывает по зале синие искры, и уже решительно продолжает — В городах скучно, в них никто не задерживается надолго. Кто-то приходит, кто-то уходит. И в городе всегда есть свободные Арр. А, часто, их даже больше чем занятых: Хильсе /* Племя "сильфов смерти". Среди сильфов они ремесленники, работающие с мертвыми известняками, костями и т.п. Строители всех городов и их "хозяева" */ строят навечно.

-Ясно, — киваю юноше, и тяну на себя ближайшую дверь, похоже, собранную из множества костяных пластинок. С низкого потолка, едва на ладонь поднимающегося над головой, льется синий свет. Напротив двери лежит кипа шкур( это, надо полагать, кровать), а в центре — белый ковер с серебристым узором. Судя по лежащему на нем амулет, то он здесь в качестве стола. Интересно, это можно считать мебелью или нет?

Осторожно прикасаюсь к костяной пластинке амулета, и по комнате проносится поток горячего воздуха. Что ж, стоит выспаться. Переход был долгим. Да и в сновидении стоит потренироваться, пока есть возможность.

* * *

В этот раз я выбрала образ пещеры, вызвав на морде Кенрина едва заметную усмешку. Просторная зала с черными стенами, покрытыми инеем, и ледяным озером в центре.

-Начинаем? — привычно уточняет дракон, но что-то заставляет предположить в его словах насмешку. Не важно. Киваю в ответ, прислушиваясь ко сну. Доля мига — и озеро пытается вскипеть. Замораживаю его. А, задумавшись на миг... просто запрещаю воде греться. Иней и лед превращаю в кварцы. И что дальше? Смотрю на черно-красного дракона. Удивлен? А ведь это действительно так просто: плести законы, а не бороться с последствиями. Что? Опять скалы? Это в небе они могли быть огромными, а здесь ты просто нас раздавишь!

Но, не важно. Как избавиться от скал? Ну... пусть их растворяет воздух.... Нет, не так! Не впитывая в себя. Это мой сон. И в нем вовсе не обязательны законы сохранения.

Получилось? Бросаю взгляд на Кенрина. Он растерян. Почему? Хотя... ведь это должно работать в обе стороны! Что если....

Создаю энергокристалл — как тот, в Академии. Заполненный. Получилось! Крупный, сияющий красным кристалл застыл в центре озера. Значит здесь, во сне и мой резерв не ограничен! Жаль в жизни все не так.

Хм. А какой из законов для меня самый интересный? Разумеется: ни что в моем сне не должно причинить мне вреда!

Ну, пусть и Кенрину тоже. Так. Отлично. А теперь стоит проверить.... А как? Да как в тот раз. Только не так резко. Начинаю медленно наращивать концентрацию силы, следя за драконом. Так. Кажется, заметил изменения. И? Что дальше? Ну да, никакого вреда не причиняет. И мне тоже не жарко. Хм, значит, я и обратное могу устроить: сделать опасным любое вещество или место. Как... необычно.

Золотое сияние заливает все вокруг, плавя камень стен, алмазы. Но вода и не думает испаряться. И с чего я решила, что нужно привязываться к реальному миру?

-"Тебе пора тренироваться влиять на чужие сны" — с растерянной грустью сообщает дракон. Что ж, следующей ночью можно будет попробовать....

Или....

-"Попробуй уловить мой след", — окончив мыслеречь, дракон словно тает. Медленно, едва заметно. И что это за след?

Впрочем, зачем пробовать? Это мой сон. И если я хочу, значит "след" мне виден. Золото изначальной силы разрывает темный тоннель, переходящий в вязкий туман. Там, за туманом уже не мой сон. А, если я попробую его стабилизировать — станет моим. И тогда я не смогу выбраться следом.

Что ж. Тогда — вперед. Падаю, сложив крылья, словно пытаясь протиснуться в узкий каньон. Туман падает на чешую неприятной влагой. Но... куда дальше? Первое движение выносит меня в снежный мир, заполненный воем вьюги. Не то. Дальше... темнота и мерная капель, ощущение близких стен пещеры.... Нет. Не оно. Странные разноцветные всполохи во тьме и тихая музыка. Знакомые до отвращения ощущения. И чей это сон — не вызывает сомнений. Лойд. Других вампиров поблизости нет. Спешу дальше....

Или нет. Какая-то неясная тревога. Здесь слишком неуютно. Хватит. Спокойная темная пещера. Вот так. Ничто не может причинить мне вреда. Все, есть. Это опять мой сон. Новый. Из которого я опять могу проснуться. Но, прежде...

Бескрайнее небо. И краешек солнца на горизонте.... Резко взмахиваю крыльями вперед. Это мой сон. И, значит, солнце я никогда не догоню. Пока не захочу этого.

Глава 3. Сильфийский город.

-Нет, — тихий спокойный голос.... Кенрин? Похоже.

-Нужно хотя бы еды купить! — а это звон льдинок. Ачи?

-Ты не должен идти один. Если не устраивает мое общество, с тобой отправится Лойд, — дракон тихо вздыхает.

-Если будет чужак — никто со мной разговаривать не станет. Из нашего отряда есть шанс добиться разговора только у госпожи Айаны и у Иррел, — голос сильфа непривычно тверд.

Решительно поднимаюсь и открываю дверь.

-Значит, пойду я, — сообщаю, зевая и, наконец, открывая глаза. Хм, похоже, сегодня я оказалась самой соней: вся компания стоит в зале джи-арра, яростно обсуждая грядущий поход в город.

-И я тоже иду! — вдруг восклицает Иррел, решительно хмурясь.

-Это не слишком разумно, моя графиня, — робко возражает Кенрин, игнорируя слова иннимы.

-Ачи достаточно осмотрителен. Не думаю, чтоб это было действительно опасно, — пожимаю плечами и оборачиваюсь к Иррел, — А тебе с чего захотелось прогуляться?

Девушка растеряно вздыхает, но все же отвечает:

-Мне не выдержать ещё одного перехода. Попробую остаться здесь. Может быть, в Зайэлэ найдется сильф согласный помочь мне удержаться в Велире.

Растеряно киваю. А ещё, наверняка есть сильное желание отвязаться от опасной драконьей компании: вдруг завтра решим, что с иннимами нужно воевать, а не договариваться?

Значит, пойдем на местный рынок. Нара, не против, если я возьму свою сумку?

-"Конечно, матушка, — малышка слегка улыбается, не обнажая зубов, но изгиб губ все равно подчеркивает едва заметные иглы клыков, — И ещё — Ачи хотел бы заплатить хозяевам города за то, что мы поселились в одном из арр, но не решается заговорить об этом".

Ясно. Нужно будет разобраться. Забираю у Нары сумку и оглядываюсь. Ачи нетерпеливо переминается с ноги на ногу у выхода. Иррел как раз успела натянуть нелюбимую накидку.

-Хорошо. Тогда можно выходить, — чуть улыбаясь, направляюсь к сильфу, который в ответ на мои слова тут же устремляется во тьму коридора, эвел спустя, вспыхивающую алым сиянием. Закат? Или рассвет?

-"Закат, — поясняет мне вслед Нара, — Полуночные предпочитают ночь дню".

Алые лучи скользят по заснеженным улицам, огнём зажигая ледяные башни и нежностью роз расцвечивая стены домов. Накидка на Иррел кажется пурпурной, и даже щеки сильфа порозовели, а глаза кажутся по-эльфийски фиалковыми.

-Ачи, — окликаю, прежде чем он успевает сорваться в путь, закрыв за мной дверь. Интересно, что там за такой хитрый замок? Впрочем, не важно, — Наверное, нам стоит поблагодарить твоих сородичей за кров?

-Так принято делать, госпожа, — юноша едва заметно улыбается в ответ, — Достаточно просто оставить дар на центральной площади.

-Значит, идем туда? Или стоит прежде заглянуть куда-нибудь ещё? Чтоб не нарушить ваших обычаев? Не хотелось бы оказаться невежливым гостями, — улыбаюсь краешками губ.

-Прежде следовало бы заглянуть в Зал Призыва, — голос юноши колкими снежинками бежит вперед на перегонки со вьюгой. Случайный попутчик? Или просто ветер?

-А что там? — задумчиво повожу плечами, вглядываясь вперед. Довольно непривычные здесь улицы: у них нет четких границ, лишь округлые бока джи-арров то справа, то слева. И ничего похожего на площадь.

-Зал Призыва исторически считается вотчиной Эисе, сильфов в чьей крови слышно эхо магии разума, — звучит тихим шорохом поземки, — Хоть город и принадлежит Хильсе, но и они признают за Эисе право решать. Ну а любопытство порожденное Ша дает шанс быстрее найти с-силь-фхе готового вступить в разговор.

-А почему они обитают в Зале Призыва, а не каком-нибудь "хранилище знаний"?— чуть закусываю губу, щурясь от взлетевшего на встречу снежного потока.

-Им вполне довольно собственной памяти, — Ачи растерянно пожимает плечами, — А для полноценного призыва нужны... инструменты, которые и хранятся в Зале.

-Но ведь призывание — основа вашей магии, разве нет? И ей должны заниматься "истинные" сильфы — уэз, кажется..., — чуть покусываю губу.

-Уэз слишком непоседливы: все с-силь-фхе любят путешествовать, но уэз и вовсе не способны задержаться где-либо. А призыванием мало кто, кроме Эисе, занимается, — голос Ачи звучит растерянно. Но и я удивлена не меньше.

-Но разве не такова основная ваша сила — призванные? — оглядываюсь на сильфа. Алые лучи, запутавшиеся меж джи-арров, оплетают его алой сетью. Даже темные волосы кажутся рыжеватыми.

-Госпожа, — Ачи легко улыбается, — Магов среди с-силь-фхе не больше, чем среди людей, — хм, что-то подобное я уже слышала. Интересно, это справедливо для всех народов? Или, может быть, например, у юань-ти другая ситуация? — И они, чаще всего из Эисе. Прочие, конечно, тоже что-то умеют. Вроде простейшего ускорения или переноса "горстей" — маленьких объемов субстанций. Хотя последнее уже — довольно сложно. Ну, ещё среди Хильсе часто встречаются мастера амулетов. А вот призывом редко занимается кто-то кроме Эисе. Кстати, если получится, нужно будет заказать несколько хандзоирэ — крылатых животных нижнего мира. А ещё лучше будет, если сумеем присоединиться к каравану.

-Крылатые? Может ещё и чешуйчатые? — раздается насмешливый голос Иррел, — Их вообще-то райхами зовут.

-У нас их зовут хандзоирэ. Или просто оирэ, — фыркает в ответ сильф, — И иногда используют как вьючных животных. Впрочем, редко: мы не любим лишних вещей.

Вот как? Не сдержавшись улыбаюсь: похоже "конюхам" нижнего мира есть за что не любить сильфов.

Кажется, Иррел ещё что-то говорит, но не прислушиваюсь. Что-то не так. Впереди мелькает черная тень. Или крылья? У стены ближайшего арра появляется темная фигура. Сильф. На миг ловлю его взгляд. Черные глаза. Наполненные отчаянием. Черные омуты на белом — белее, чем снег — лице. Лишь на миг....

Отталкиваю в сторону Ачи и выхватываю мечи. Но что можно сделать ими против — устремившегося на встречу ветра — обжигающе сухого? Лицо и кончики пальцев вспыхивают болью. Швыряю вперед искру Рух, чувствуя, как по коже растекается кровь. Из множества мелких порезов. Зато, похоже, вампирский доспех ему оказался не по зубам. А лицо быстро заживет.

Под ноги ничком падает крылатая фигура. Лэ! Таким я сильфа вижу впервые. Не призрачная плоть, и не едва угадываемые крылья при явном теле. Нет. Из-под обуглившейся меховой безрукавки вырываются черные лепестки, с едва заметными серыми прожилками. И — следами крови. Моей.

-Стойте! — крик Ачи звучит прежде, чем успеваю хотя бы шевельнуть мечем, — Его нельзя убивать. Это — отверженный, нарушивший клятву. Его кара — одиночество.

-Забавные у вас правила, — фыркаю, и не думая убирать мечей, — А что будет, если я его все же убью?

-Вы останетесь для с-силь-фхе чужачкой, госпожа. Навсегда, — на мое предплечье ложиться ладонь Ачи. Даже так? Ладно.

-Тогда идем, — кивком указываю детям идти вперед.

-Думаю, мне стоит здесь задержаться, — робко возражает Иррел. Но эта робость подозрительно хищная.

-Идем, — сильф тянет меня вперед, — Не волнуйтесь. Сейчас у него нет сил даже пошевелиться. А Иррел нужны силы....

Ттан-хэ! Ещё одна кровопийца на мою голову! Зло фыркнув, убираю мечи. И решительно иду вперед, оставляя инниму наедине с отступником. Пусть делают, что хотят.

-Не лучший ход, если собираешься остаться здесь, — бурчу себе под нос.

-Но и плохого в этом нет. Принять клятву, убить или заговорить — это действительно может испортить отношение. А несколько капель крови ничего не значат, — возражает Ачи. Довольно громко. Предупреждает Иррел, чего не следует делать? Скорее всего.

Решительно иду вперед, но довольно скоро замедляю шаг. Инниме придется нас догонять. Легким вихрем Ачи прорывается вперед, но обгоняет меня лишь на пол шага, чтоб легче было указывать дорогу.

-Значит, сильфы все же нарушают клятвы, — произношу одними губами, вглядываясь в снежные вихри. Полуночные? Или просто ветер?

-Подобное бывает, — в голосе юноши звучит явное отвращение, — Но очень редко.

-Вот как..., — безразлично откликаюсь, — И это повод бросаться на первых встречных?

-Не знаю..., — задумчиво шепчет сильф, остановившись и склонив голову, — Одиночество — тяжкая кара. Говорят, сперва отверженные стремятся в пустыни, желая забыться. Затем в города — надеясь встретить того, кто готов преступить закон. А после — ищут смерти. Или забвения в облике духа.

-Интересно, это был способ добиться внимания или жажда смерти? — сердито фыркаю, тоже останавливаясь. Повернув голову, краем глаза различаю Иррел, склонившуюся над сильфом, — Впрочем, чего-то он добился....

-Не так и мало, госпожа, — задумчиво откликается сильф.

Иннима резко вскидывается, оглядывается и торопливо, едва не бегом, направляется к нам. Алые лучи скользят по её накидке кровью. И — по лицу. Впрочем, это лишь иллюзия, порожденная закатом. А сильф за её спиной, не смотря на заверения Ачи, довольно легко поднимается. И... застывает на коленях, глядя вслед уходящей девушке. Черные крылья тают до едва заметных всполохов. И, не смотря на расстояние, вижу на его лице благодарность. И... надежду?

-Идем, — Ачи легко касается моего локтя. Киваю в ответ, не открывая взгляда от этой картины.

-И почему вы, народ За, так цепляетесь за клятвы? Придумываете столько иерархий? Ведь За — это движение, свобода! — шепот устало падает на снег.

-Истинная свобода возможна лишь в одиночестве. А чтоб жить в клане, нужно ограничивать свободу. И справиться с нашим нравом, можно лишь жестким определением границ нашей свободы. Клятвами. Без этого наше свободолюбие слишком разрушительно. А тем, кто желает свободы, не смотря ни на что, её и дают. В полном объеме. Свободу одиночества, — голос сильфа поземкой стелется по земле, причудливым ритмом сплетаясь с шагами иннимы. Решительно взмахнув головой, шагаю вперед. За спиной хрустит снег под ногами иннимы. Алые лучи погасли, лишь легкие облака над горизонтом едва заметно розовеют. А справа искорки звезд уже расцвечивают темно-синее небо. И ярко сияет золотисто-белый диск луны, заставляя мерцать ледяные башни. Полнолуние? Нет, кажется, краешек уже растаял....

-Нам сюда, — упавшей льдинкой звучит голос Ачи. Осматриваюсь, отслеживая его взгляд. Арры расступаются, открывая просторную площадь, усыпанную грубыми ледяными гребнями.... Хотя, при желании в них можно было увидеть и столы — верх был достаточно плоским — правда, очень узкие:. Над площадью бушует метель, поднятая крыльями десятков, а, может быть, и сотен, сильфов. А в сотне шагов впереди поднимался огромный джи-арр, пронизанный двумя дюжинами башен. И даже отсюда видно распахнутые ворота.

-Это и есть Зал Призыва, — скорее утверждаю, чем спрашиваю.

-Да, Зал в этом джи-арр. Во внутреннем покое, — откликается сильф, растерянно прикасаясь к плывущему мимо ледяному гребню. Хрупкая белая ладонь кажется более прозрачной, чем мутный лед..., — А внешнее кольцо — оборонительное. Говорят, тот, кто войдет в джи-арр Эисе с дурными намереньями — не выйдет оттуда.

-Может быть мне лучше остаться здесь? — робко предлагает иннима. И, прежде чем я успеваю открыть рот, Ачи отвечает:

-Да, Иррел. В этом есть смысл.

-Неужели? — тихо фыркаю. Неужели наша девчонка может быть воспринята как угроза?

-Иррел из Эт-тайри, высокой крови. А к ним всегда относятся настороженно. Тем более что и Вы, госпожа сейчас мало похожи на простого человека, — едва слышно поясняет Ачи, не замедляя шага. А Иррел сворачивает куда-то между ледяных рядов. Лэ! Такое чувство, словно я должна следить за двумя непоседливыми детьми! Впрочем... они и есть дети. Да и я — тоже.

На миг замешкавшись, бросаю вслед инниме простеющую "следилку" — просто привязываю к ней длинную токую силовую нить. Конечно, и сорвать её несложно, но не думаю, что для Иррел есть смысл это делать. Да и не уверена, что иннима способна её увидеть.

Тень арки стирает последние отблески заката. Да и лунный свет сюда не попадает. Но для глаз полудракона сумрак прозрачен: по стенам тянется все тот же сияющий "мох".

-И как в таком холоде что-то может расти, — бормочу под нос, вглядываясь в темноту. Кажется, здесь небольшая полукруглая комната. Мох на стенах сплетается в вихри вьюги, а напротив темнеет силуэт двери.

-Это ас-каира, — тихо поясняет Ачи, — В Хэниэр много каиры — трав, пришедших из смежных миров и сумевших прижиться здесь. Пожалуй, именно они те "иносущности", — на этом слове голос юноши звякнул льдинкой насмешки, — Что стали основой нашей жизни. Каиры смогли найти себе пищу в этих льдах и стали пищей для всех прочих.

Интересно, какую же это пищу они смогли здесь найти? Что здесь вообще есть кроме снега и льда? Стоп.... Но, если каиры — За-аш, то они вполне могут питаться и Эт-аш — тем же снегом. Ведь поглощение — одно из проявление враждебности. Правда тогда получается, что мох должен разрушать стены....

За дверью оказывается огромный зал. Высокие стены покрытый шишковатой ледяной коркой, блестящей в полумраке. Свет пробивается с пола, от пентаграммы почти в полсотни шагов диаметром. Впрочем, не похоже, чтоб ей часто пользовались: поверх строго выверенного узора расположились многочисленные ледяные возвышения.... При определенной фантазии их даже можно счесть столами или креслами.... В воздухе мерещатся легкие вихри пыли, размывающие светящиеся узоры на дальних стенах. Хм, похоже, встречать нас никто не торопится.

-Значит, будем стоять здесь, пока кто-нибудь не захочет с нами поговорить? — чуть хмуро уточняю.

-Так, госпожа, — звонко откликается Ачи. И, интересно, много ли это времени займет?

-Ну, тогда, может быть, развлечешь меня беседой? — интересуюсь, приглядываясь к ближайшей льдине. А что, сидеть на ней будет удобно. Надеюсь, это никого не обидит? — Хозяева не будут против, если мы присядем, как думаешь.

-Не будут, госпожа, — подтверждает юноша, чуть кланяясь, — Но я, с Вашего позволения, предпочел бы постоять.

-Как хочешь, — пожимаю плечами, устраиваясь на жесткой ледяной глыбе. И чего они не стали из снега "мебель" делать? Хоть бы мягкой была.... Да и вообще им Эт должна быть враждебна..., — Может, расскажешь почему?

-У нас не принято сидеть в присутствии главы клана, — откликается сильф с новым поклоном. Сияние ас-каира серебристой линией соскальзывает по стянутым в хвост черным прядям....

-Тоже мне клан — два сильфа, один из которых неизвестно где, а второй скоро вернется к своим родичам, — фыркаю в ответ, любуясь отблесками серебристо-синего света скользящих по белоснежной коже сильфа, вспыхивающими в сапфировых глазах, перемигивающимися на мехе безрукавки, и едва ли не просвечивающих сквозь тонкие пальцы.... Сильф. Призрак севера. Силуэт померещившийся во вьюге. Как их вообще сумели найти? Откуда о них стало известно?

-Если тогда Вы пожелаете освободить меня от клятвы — да, — в голосе сильфа переливается насмешливый звон капели. Теплый и необидный. И, все же, насколько он переменился.... Если прежде он пытался играть взрослого, то... теперь пытается играть ребенка.

-Как же ты вырос, малыш, — грустно улыбаюсь, — Но ты, кажется, не желал до конца рвать нашу связь....

-Я помню, Вы позволили мне сохранить титул Вашего Эл-исе, — тонко, едва заметно улыбается, — Вы же не откажетесь от своих слов?

-Ну..., — фыркаю в ответ. Словно цепляюсь за что-то давно прошедшее. Просто игра, и мы оба знаем ответ. Но... ах, да, нас же слушают..., — Малыш, я ведь не сильф, чтоб слово для меня было нерушимо.

-Хотите изменить ему?! — растерянность в голосе Ачи бьет порывом холодного ветра.

-Хочу, чтоб ты сам думал, что стоит делать, а что нет, — отвечаю резко и холодно, почти на вампирий манер, — Ты сам знаешь, что на родине у меня не спокойно. Нужна ли тебе лишняя опасность?

-Когда Вы пожелали помочь мне, Вас не волновала опасность, — сжимает губы в узкую полоску.

-Я просто не верила в неё, малыш, — легко пожимаю плечами, — И, если честно, так до сих пор и не научилась верить....

-Значит выбор за мной? — уточняет сильф, хитро щурясь. Киваю в ответ, — Значит, Вы верны своему слову. Ведь и тогда Вы дали согласие лишь при условии, что этот титул не принесет мне проблем.

Лэ! Неужели я именно так и сказала? Фыркаю в ответ.

-А спорить с главами кланов у вас не запрещено? — с трудом сдерживаю смех.

-Смотря кому, — улыбается в ответ, и, неожиданно серьезно, добавляет, — Думаю, Вам стоит обернуться.

Чуть вскидываю бровь и оборачиваюсь. На соседней ледяной глыбе застыла темная фигура. Сильф. Сидит, закинув ноги на ледяной вырост, что мог бы служить спинкой, не будь напротив другой глыбы, высотой в пару человеческих ростов, на которую полуночный опирается спиной. Ловлю его взгляд — неожиданно сине-зеленые глаза напоминают о Сьюзи, горечью наполняя рот. Не важно. В прошлом.

Сильф медленно и чуть демонстративно прижимает предплечья к груди, и медленно проводит кончиками пальцев по шее, кажущийся слишком — до синевы — бледной. И — неожиданно тонкой. Быть может, из-за собранных в неряшливый хвост волос? Даже, положенные свободные пряди сбились куда-то: одна выглядывает из-за уха, а второй и не найти.

На миг задумавшись, протягиваю руки вперед, повернув запястьями в верх. На это моих знаний хватает: его жест — приветствие постороннего и безразличного тебе существа, мой — готовность и желание общения.

-Мое имя Каэсза, — насмешливо сообщает на языке Святой Империи, едва заметно улыбаясь: кончики тонких, чуть синеватых губ поднимаются лишь на волос. Зато брови поднимаются аж на пару волос, заставляя глаза таинственно взблеснуть.

Ну да, ну да. Можно перевести как темный сильф. А, если учесть, что слоги тьмы характерны для всех Эисе, то едва ли это его имя. По крайней мере полное....

-Вот как? — чуть приподнимаю подбородок, — Что ж, можете звать меня Кон.

Насмешка на лице сильфа сменяется страхом, но голос звучит так же завораживающе-медленно:

-Высокое имя, Кон. И твой ответ звучит раньше моего вопроса, Мудрая.

Мудрая? Кажется, так называли наш народ, прежде чем прилепили титул "небесных", принадлежавший лишь правителю. Кстати мы всегда предпочитали имя Звездных. А сильф меж тем продолжает:

-И что привело высокую гостью во владения холода и иных миров?

-Ребенок, — честно отвечаю, чуть склонив голову к плечу.

В ответ сильф едва заметно кивает:

-Значит, твой ответ таков? И иного не будет?

-Ещё я думала о встрече с горними, но путь слишком утомил меня и я не уверена, есть ли смысл идти в их земли..., — растерянно пожимаю плечами.

Каэсза резко вскидывает голову:

-Он был здесь. Он ждет тебя на востоке. Иди к нему, — резкость тона заставляет меня оскалиться.

-Я иду на запад, Несветящий! Я обещала вернуть дитя домой! — почти рычу, хотя искренней ярости нет, лишь желание напомнить, что у него нет прав приказывать мне. Но, полуночный, кажется, пугается всерьез и лишь молча шевелит губами, словно пытаясь выбрать слова. Но молчанию не дает затянуться Ачи:

-Эисе редко приказывают, госпожа. И лишь когда это действительно важно.

-Приказывают?! — насмешливо фыркаю, — Пожалуй, ему сильно повезло, что я не из Инайры.

Каэсза резко побледнел. Скорее, даже — посинел: бледнеть с его по-сильфийски белой кожей было уже некуда. Но через миг справился с собой:

-Думаешь, что выбрав их законы, смогла бы добиться чего-либо доброго?

-"Доброго" — медленно перекатываю слово, — Ты стал путаться, Каэсза. Здесь уместнее было бы "полезного для себя". Впрочем, это ведь не родной для тебя язык....

Лэ! Да чего он привязался! Не хочет извиняться — пусть бы просто сменил тему! Он что, нарочно меня злит?!

-Госпожа..., — на плечо неуверенно ложиться ладонь Ачи.

-Что, малыш? — устало вздыхаю. Кажется, юноша решил успокоить злобную меня.

-К чему Вам это? Вы желаете дуэли? — робко шепчет.

-Коллекцию буду собирать, — фыркаю в ответ. И вижу на лице эисе искренний страх. Так. Хватит. А то так доболтаться можно: а нам ещё оиров доставать. Лучше просто все пояснить безо всяких иносказаний, — Каэсза, позвольте дать Вам совет. Никогда не приказывайте Мудрым. И не нарывайтесь с ними на дуэль: мы, увы не столь мудры, как хотелось бы. Я пришла сюда с миров, в поисках дружбы, но Вы почти добились от меня вызова. Неужели Вы действительно хотите проверить, насколько я сильна?

-Тогда к чему эти слова про "коллекцию"? — в сапфирово-изумрудных глаза сияет растерянность.

-К тому, что один редкостный идиот в ней уже есть, а теперь вот второй встретился. Вот и подумалось, что в паре гармонично смотрелись бы, — устало вздыхаю. Лэ! Ну чего он добивается? Чтоб я вспылила? А города ему не жалко?

-И в каком виде вы эту коллекцию храните? — растерянность сменилась абсолютным непониманием.

-В призрачном. Чтоб, когда не нужны, не мешались, — вновь начинаю скалиться. Он перестанет или нет?

-И каким клятвами Вы желали бы их связать? — сильф вздыхает, беспомощно склоняя голову.

-К чему клятвы, когда есть "ошейники"? Их нельзя нарушить, — пожимаю плечами. Тэ! И зачем я учебники по истории Царства Змей цитирую?

Каэсза вскидывает голову. Теперь на лице изумление:

-Быть может, мне следовало назвать тебя зельхи?

-Да хоть виверной! — не знаю плакать мне или смеяться. А лучше, наверное, просто уйти: и так как-нибудь сможем добраться. Пешком, конечно, слишком долго, но ведь и призывать не только этот эисе может: тот же отверженный наверняка не откажется помочь....

Но, кажется, именно эти слова отрезвляют сильфа.

-Я, прошу прощения, Кон, — произносит он, вновь прижимая руки к груди. Правда, в этот раз — скрещенные в знак мирных намерений, — Я запутался в словах и перестал понимать их смысл. Я не желаю вражды. И... я действительно плохо помню язык людей. Столь плохо, что забыл, что слово "коллекция" в иных устах может означать "клан". Однако, почему бы вам не навестить горнего, пока он неподалеку? Заверяю, вашему Эл-исе помогут добраться до его клана....

-Моя госпожа, — звучит чуть взволнованный голос Ачи, — У Вас действительно много важных дел. А мне проще будет уйти с караваном. Пусть слова Эисе — ещё не клятва, но и они многого стоят. Со мной все будет в порядке, госпожа.

Растерянно оглядываюсь. В сапфировых глазах светится неожиданная решимость. Ну что ж. Если ты так считаешь....

-Я подумаю над Вашими словами, Каэсза, — откликаюсь холодным "вампирьим" тоном, — В любом случае, для пути нам понадобятся верховые животные.

-Если Вы примите мой совет, для Вас соберут караван. Если нет — то по сотне ваших золотых монет за хандзоирэ на месяц. И — лишь из уважения к Вам, Кон. У нас не ценят золото.

-Я сам осмотрю хандзоирэ и выберу продукты. В любом случае, — решительно заявляет Ачи.

-Что Циоу волнует кроме пищи? Лишь удобство пути, — усмехается в ответ Каэсза, — Как угодно, Кон-эл-исе. Проверяй.

-Надо полагать, на сегодня беседа закончена? — чуть вскидываю брови.

-Так, госпожа, — откликается Ачи.

-Тогда, пойдем, Ачи, — соскакиваю с жесткой глыбы.

-Ачи?! — несется в след удивленный голос Каэсза, — Должно быть, Кон желала сказать Эчи?

О чем это он? "А", "э" — какая разница?

-Ачи! — неожиданно резко откликается юноша, и глыба, на которой я сидела, рассыпается мелкой пылью. Растерянно смотрю, как серебристые звездочки оседают на пол. Так, если я не ошибаюсь, это был удар крыла. Ловко....

-Ачи..., если я крушу все вокруг, это... не значит, что и тебе нужно... так поступать, — выдыхаю, покусывая губу.

-Вы тоже считает, что если я — Циоу, я не могу быть воином? — юноша неожиданно вскидывает подбородок. Да, точно: приставка "а" — подчеркивает суть, а "э" — красоту. Так что Эчи — значит снежинка, блестящая резная звездочка, а Ачи — замерзшая вода.... Кажется, так. Ну а слогам холода у сильфов отмечают воинов.... Хм, а мне ведь просто было удобнее так говорить....

-Ты можешь быть, кем пожелаешь, Эл-исе, — фыркаю в ответ, — Только запомни, что лучшая победа — это не начатая война. Это я — вздорная девчонка — могу позволить себе истерить и крушить, а воин должен бить лишь тогда, когда это необходимо.

-Я запомню это, госпожа, — с легким поклоном откликается сильф. Киваю в ответ и оборачиваюсь к двери.

-Скорого пути, Кон и Эчи — звучит в спину. Ох, ну что ему неймется?

Делаю ещё два шага, прежде чем остановиться и произнести:

-Ох, кажется, я была глубоко не права, полагая тебя хорошей парой для Ниэхза.... Лучше поискать её в Инайре: похоже горние отправили туда лучших. А, если среди ваших детей появляется достойный, вы быстро превращаете его в подобное себе... существо, — произношу тихо и чуть склонив голову. И — оглядываюсь на Каэсза.

Он стоит на своем "кресле", сверля меня яростным взглядом:

-Предатели, открывшие путь тем, кого вы завете нижними — лучшие? И что было бы, останься они здесь? Или не знаешь, что Плетущие Туманы столь сильны, что даже здесь не уступают вам — мудрым? — голос разносится воем бурана.

-Что было бы? Была бы война с зельхи без нашего участия. Пусть бы пара любителей подчинять грызли бы друг другу глотки, не втягивая в это прочих. Можно было бы даже время от времени поддерживать тех или иных, чтоб они не закончили этой войны слишком быстро, — Тэ! Кажется, что-то из истории мне все же удалось запомнить. И чтоб позлить полуночного этих знаний вполне хватает, — А если ты так суров к иносущностям, то почему не прикажешь выполоть все каиры? Они ведь тоже За-аш! Ничего не делать и ненавидеть — легко. Сложнее попытаться сделать хоть что-нибудь. И ещё труднее принять и перенести наказание. Тебе стоит изменить свои взгляды, Безпросветный, если не хочешь, чтоб народом За стали инайры. Идем, Ачи, ученик Каменного Убийцы. Пока есть время, тебе стоит продолжить тренировки, — заканчиваю, уже подходя к двери.

-Да, госпожа, — растерянно откликается сильф.

Не замечая, пролетаю комнатку-прихожую. Темное небо усыпано блестками звезд. В снежных вихрях там и здесь чудятся фигурки сильфов. На полпути к домам нервно переминается Иррел. Интересно ей удалось с кем-нибудь познакомиться?

Глава 4. Торговые отношения сильфов.

Луна сияет во всю, рассыпая по площади прозрачно-синие тени. Торопливо иду прочь: раздражение от разговора не желает отпускать. Впереди в лунном свете белеет закутанная в меха фигурка — Иррел.

-Как успехи? — устало спрашиваю. Сейчас бы поскорее добраться до джи-арра.... Но прежде нужно узнать, не ожидаются ли неприятности.

-Плохо, — иннима зябко поводит плечами, — Пару раз удавалось заметить за крыльями силуэты, но — и только.

Ну, не так уж и плохо: по крайней мере, не было конфликтов.

-Мы здесь немного задержимся: будет время ещё попытаться, — неловко пытаюсь утешить девушку и делаю шаг в сторону нашего джи-арра.

-Госпожа, — голос Ачи звенит льдинками, заставляя остановиться, — Нам стоит заглянуть на рынок.

-Да, — медленно киваю. Кажется, придется ещё немного погулять.... Ничего: отдохну попозже, — И поблагодарить за приют. Кстати, какая плата здесь будет уместна? У меня есть несколько кииле....

Ловлю удивленный взгляд юноши: в темных глазах отражается луна.

-Это редкие камни и они дорого ценятся, — наконец растерянно откликается Ачи, — Было бы неплохо продать один. Если удастся найти кому....

-Значит, будем искать, — пожимаю в ответ плечами, выискивая упомянутый камень, — Кстати, а какие у вас деньги? — наконец просыпается природное любопытство: Каэсза упомянул, что золото здесь не ценят.

-Амулеты, — откликается Ачи, направляясь вдоль ледяных рядов, — Самые мелки — просто костяные заготовки, чуть дороже — ускоряющие и подпитывающие для ирэ... иносущностей. Ещё согревающие, охлаждающие, лечебные, помогающие при призывании.... Чем дороже амулет — тем реже им пользуются, и тем сложнее найти того, кто согласиться его взять.

-Значит, создают ваши "деньги" Хильсе? А что на равнинах? — уточняю, растерянно оглядываясь по сторонам. В снежных вихрях то и дело мелькают темные силуэты. Хм, похоже, некоторых из них есть шанс разговорить....

-В клане все имущество принадлежит главе, и как им распорядиться решает он. А торг есть только в городах, — откликается Ачи, скользя взглядом по рядам и, наконец, останавливаясь около ближайшей ледяной глыбы. В чуть мутноватой, блестящей поверхности отражается темное небо с искрами звезд. За ней вьется легкий снежный вихрь: то сгущаясь до непроглядности, то рассыпаясь до едва заметного ветерка. В воздушных потоках все чаще начинает мелькать четко видимое тело. И, наконец, сильф принимает телесный облик. На миг за его спиной сине-зеленой радугой вспыхивают крылья и рассыпаются блестящим крошевом.

Растеряно смотрю на полуночного. Невысокий: на голову ниже меня.... Впрочем, сильфы сами по себе достаточно малорослые. Хрупкий, словно вырезан изо льда. Но — абсолютно не кажется беззащитным. За внешней слабостью чувствуется немалая сила.... Лицо расчерчивают неверные тени, не давая разобрать черт. Лишь глаза сияют неожиданно ярко: сине-зеленым — по краям радужки и белым — вокруг зрачка.

Наверное, с хои молча смотрим друг на друга. Затем, чуть неуверенно, кладу на разделяющую нас глыбу темно-синий камень, величиной с ядро миндаля. Едва заметно усмехнувшись, сильф склоняется над "прилавком". Растерянно оборачиваюсь к Ачи: он напряженно следит за сородичем. Иррел переминается в десятке шагов позади. Волнуется? Или мерзнет? Вокруг тихо шуршат снежные вихри, словно переговариваясь. Хотя, почему "словно"?

Наконец, оторвавшись от камня, сильф выкладывает связку костяных пластин. Ачи торопливо оглядывает амулеты и, уверенными движениями впутывает тройку. Два сдвигает в сторону, один — к торговцу. Тот хищно усмехается и пару амулетов сменяют новые связки. А третий — сдвигается обратно к Ачи. Юноша явно недоволен таким результатом, но спорить не решается. Сгребает костяшки и уверенно шагает прочь. Задумчиво смотрю на торговца, подхватывающего кииле. Сильф на миг поднимает руку, откидывая ладонь с полусогнутыми пальцами, кажущимися прозрачными в бледном лунном свете, открывая запястье: узкое, белое с серыми линиями вен, и — рассыпается белым вихрем. Ещё миг смотрю на танец снежинок и срываюсь следом за Ачи.

-Вы всегда такие многословные? — не сдержавшись, тихонько фыркаю.

-Они не знают, как к нам относиться, — пожимает в ответ плечами сильф, — В наших землях не любят чужаков..., — задумчиво тянет. А, затем, неожиданно произносит, — Вы ему понравились.

-Вот как? — растерянно бормочу. Тот прощальный жест следует так расценивать? Или речь о чем-то другом. Уточнить? Хотя меня больше интересует..., — Ты не хотел брать один амулет....

-Это ошейник, — чуть сердито откликается Ачи, — Для живого существа, не для ирэ. Вещь почти запрещенная.

-Может тогда оставить его в качестве подарка? Вроде бы он должен быть достаточно дорогим, — неуверенно повожу плечами.

-Нет, — Ачи качает головой, — Это будет оскорблением. Здесь есть пара достаточно дорогих амулетов, которые сложно будет обменять. Они лучше подойду.

-Хорошо. Делай, как знаешь, — устало киваю. Да, похоже, прежде чем отправляться к полуночным стоило изучить их обычаи, а не только язык.

Чуть корявые ряды льдин-прилавков расступаются, открывая небольшую — в десяток шагов площадь с ледяным столбом посредине: чуть выше Ачи, немного недостающий мне до плеча. Юноша на миг останавливается, срывая со связки пару костяшек, и забрасывает их на столб. Оборачивается ко мне, растеряно улыбаясь, и сообщает:

-Осталось купить еды.

Хм. Интересно, это он мне говорит или окружающим?

Сворачиваем в очередной проход и уже через дюжину шагов натыкаемся на прилавок засыпанный странными пластиночками, трубочками, шариками. Чуть в стороне стоят какие-то ящики. Но, судя по тому, как Ачи уверенно во все это закапывается, это и есть еда. Да и, пожалуй, при должном воображении вон те ледяные пластинки можно принять за нарезанное мясо. А эти длинные полоски похожи на водоросли. Или, может, просто трава какая?

Прежде чем успеваю все рассмотреть, Ачи выкладывает на прилавок очередную костяшку и берет успевший откуда-то появиться мешок.

-Возвращаемся? — уточняю у юноши, поглядывая на небо. Луна уже скрылась. Интересно, сколько времени мы здесь гуляем?

-Да, — кивает сильф, и Иррел первой устремляется прочь с площади. Спокойно отправляюсь следом. Интересно это её сильфы раздражают или в чем-то другом дело?

Ледяные ряды кончаются на удивление быстро и прозрачно-льдистые тени остаются за спиной. Снег хрустит под ногами, эхом разнося шаги. По серебристо-синей улице тянутся полосы черных теней, повторяющих силуэты башен. Взмывающие то слева, то справа снежные вихри создают иллюзию конвоя.

Что ж, прогулка почти закончена. Вот только не слишком понятно — чем именно. Если торговцы, вроде, нормально нас приняли, то разговор с Каэсза....

-И чего этот Эисе добивался?! — задумчиво вздыхаю.

-Думаю, он проверял Вас, — неожиданно звучит тихий ответ Ачи.

-Проверял? — растеряно закусываю губу. Ну, это может давать хоть какое-то объяснение. Хотя, все равно — не ясно.

-Да, — голос сильфа звучит на удивление уверенно, — Сначала на знания обычаев и языка, на что Вы ответили неожиданной откровенностью. Если учесть, что два первых хода знакомства всегда неизменны, это выглядело как желание не тратить время на пустые разговоры. И он решил перейти к основному — цели путешествия. Но первая показалась ему лишь поводом.... В отличие от второй. Тогда Эисе почувствовал себя просто посредником — горние порой позволяют себе передавать послания через с-силь-фхе. И, потому, возражение удивило его.

-Удивило? — зло фыркаю, — Я что, по-вашему, должна была с радостью отправиться на встречу с незнакомым грифоном?

-В наших землях редко появляется кто-либо кроме грифонов. А они с радостью принимают сообщения. Пожалуй..., — юноша задумчив вздыхает, — он просто сам не прошел проверки. На знание обычаев гостя. И, чем дальше, тем больше путался. Но, конечно, предложение назвать Вас зельхи.... Не понимаю. Либо он решил проверить и Ваше терпение, госпожа. Либо... просто действительно испугался и надеялся подобным образом Вас успокоить.

-Да нет, это как раз понятно, — пожимаю плечами, — я процитировала одну из излюбленных фраз Змеев. И, кстати, вполне справедливую. Особое значение словам придают только сильфы. А для прочих магия гораздо более надежна. И... мы можем сколько угодно ужасаться нравам зельхи, но само понятие "ошейник" появилось среди драконов: заклятия Змеев — лишь магическая аналогия одного из видов наших амулетов. В значительной мере сохранившееся и в магии клятв.... Не думай об этом, Ачи. Это не те вопросы, что сейчас важны. Значит, считаешь, он испугался и не справился с собой?

-Скорее всего, госпожа, — Ачи тихонько хмыкнул, — Жаль, не могу сообразить, как именно он перевел слово "коллекция", но едва ли это что-то хорошее. В любом случае, осознав, что Вы ещё не слишком разозлены, он поспешил принести извинения, и попытался исполнить распоряжение горнего, уже учитывая, что разговаривает легендарной. В конце — лишь небольшая проверка Вашего отношения ко мне. По нашему закону Вы довольно резко осудили меня, — голос сильфа едва заметно дрогнул, но прежде чем я успеваю что-то сказать, Ачи решительно заявляет, — Но Вы абсолютно правы. Времена, когда я оценивал Ваши слова по нашим обычаям давно в прошлом. Я уже знаю, что Вы предпочитаете говорить именно то, что думаете.... Но Эисе оценил это как пренебрежение и, потому, позволил себе ещё раз уколоть меня.... Жаль, он недостаточно расслышал Ваши слова, о вздорности, — в голосе сильфа льдинкой раскололся легкий смешок, — Хотя, в целом Ваша речь прозвучала лишь как возвращение оскорбительного сравнения со Змеями и едва ли он придаст ей должное значение. В отличие от уточнения моего статуса. Потому что в наших легендах есть герой с похожим прозвищем....

-Угу. В легендах Вампиров тоже, — фыркаю в ответ, — Интересно, что будет, когда Лойд поймет чьим учеником стал?

-Значит... это не шутка? — голос сильфа зазвучал тревогой. Лэ! Неужели о Кенрине сложили легенды все, кроме драконов? Впрочем, мы не любим вспоминать войну....

-Только не говори, что теперь будешь его бояться! — зло фыркаю. Интересно, что сохранили сильфийские придания?

-Скорее Вас, госпожа, — Ачи странно усмехается, — Как говорят наши мудрецы, "бойся не воина, но главу клана". А ещё говорят, что во времена Мессии погибли последние из достойных. С тех пор никто из с-силь-фхе не уходил за хребет, а все новости доходили до нас из уст грифонов. Они же, порой, возвращали пленников, рабов Змеев. Хотя мы не представляли для них особого интереса.... И о Убийце у нас лишь одна легенда. О воине, преследовавшем кого-то в наших землях... лишь несколько веков спустя мы узнали, что это было время войны со Змеями. А тогда... Убийцу встретил один из наших охотников. И, должно быть, вспомнив клятву с-силь-фхе(/*подразумевается дословный перевод "Страж"*/) решил сразиться с ним, — Ачи стал говорить медленно и тягуче, словно легкая ночная метель, — Но через миг оказался в невидимой сети, не способный даже пошевелиться. "Теперь ты убьешь меня?" — спросил он в ужасе. Но воин лишь усмехнулся: "К чему убивать мотылька, чья жизнь не длиннее полета капли от разбившейся об утес волны?". "Значит — поработишь?" — чуть успокоившись уточнил с-силь-фхе. "Ты не дороже снега" — воин пожал плечами. "Кто ты?" — прозвучал третий вопрос. И воин усмехнулся: "Я — то, чье сердце окаменело. И это приносит мне победы"....

-Рассказываешь графине сказки? — доносится чуть взволнованный голос. Из черной полоски тени выскальзывает Кенрин. В ночной темноте едва возможно рассмотреть затянутую в черный шелк фигуру. Лишь встревоженный блеск серых глаз позволяет заметить дракона.

-Значит это не о тебе? — фыркаю в ответ.

-Значит, сильфы любят выдумывать, моя графиня. Я лишь проверил, что на том мальчишке нет ошейника, и отпустил его, — дракон пожимает плечами, не отрывая от меня взгляда, — Как прогулка?

-Так себе. Немного поругались, немного поторговали. Узнали, что нас зазывает в гости какой-то горний. Ачи считает, что лучше оставить его на попечение местных и отправляться к грифону, — задумчиво смотрю на Кенрина. Тот покусывает губу, выбирая ответ.

-"Может быть, вы войдете в джи-арр, пока Иррел не замерзла насмерть" — звучит насмешливая мыслеречь Нары. Причем, похоже слышат её все. По крайней мере, ближайшая стена джи-арра раскрывается, и иннима, немедля, скользить внутрь. Ох, не стоило ей отправляться сюда: сколько времени она сможет выдержать холод Хэниэра?!

Впрочем, и я от неё не отстаю, вступая в серебристый полумрак залы. Хм, а на улице, как будто светлее было.... Похоже, мы гуляли всю ночь.

Едва в джи-арр проходят Ачи и Кенрин, дверь начинает закрываться. Оглядываюсь: справа, возле стены стоит Лойд. Хм, а что там за подозрительное белое пятно среди сияющего узора ас-каиры? Костяная пластинка? Меняю зрение и вижу темно-синее пятно с оранжевыми искрами — очередной амулет. Похоже, он и открывает джи-арр. Наверное, на втором входе должно быть что-то похожее.

За ночь зал джи-арр заметно преобразился: из пустующих комнат сюда перетащили шкуры и ковры. Правда, прогревать такую махину — нет смысла, так что Иррел торопливо скользнула в свою комнату. Впрочем, так даже лучше: проще разговаривать без неё. Нары тоже не видно: похоже, малышка греется у себя. Но участвовать в разговоре ей это не помешает. Так что спокойно падаю на ближайшую кипу шкур. Не плохо бы сейчас и перекусить.... Интересно, то, что мы купили нужно готовить или и так есть можно? Хотя... прежде нужно разобраться с более важными вопросами.

-Ачи, значит, ты хочешь принять предложение Эисе? — задумчиво уточняю. Юноша едва успел скинуть безрукавку и устроиться на соседней кипе шкур, ловко подобрав под себя ноги. На черных прядях блестят серебряные звездочки снежинок, даже не думая таять. Зато глаза — сияют полуденными озерами.

-Да, госпожа, — кивает в ответ, и, не дожидаясь вопроса, поясняет, — Мой клан обитает у западного побережья и на крыльях туда добираться несколько дней. Караваном — вдвое дольше. С хандзоирэ мы можем идти чуть быстрее каравана, если не будет непогоды..., — Ачи на миг поймал мой взгляд.

-Которая может растянуть путь не на один месяц, — заканчиваю за него, прикусывая губу. Лэ! Не слишком удобно. И если я и Кенрин, в принципе, могли бы стать сильфами, а Лойд — просто перемещаться, то с Нарой ничего не получится.

-Разве мы куда-то спешим? — чуть хмуро спрашивает Кенрин, устроившийся на шкурах напротив, — Ты ведь собиралась заняться сновиденьем и переговорами с инайрами: долгий путь этому не помешает. Зато будешь уверенна, что ребенок вернулся в свой клан.

Да, отпускать сильфа одного не хочется: мало ли что может случиться в пути....

-Эисе обещал, что мне помогут добраться до клана, — чуть торопливо, так что слова, словно крохотные льдинки, наскакивают друг на друга, начинает Ачи, — Для меня путь с сородичами будет быстрее и проще, а Вы сможете узнать, что нужно этому горнему.

-Что нужно — интересный вопрос, — тихо откликается дракон, — Но ещё интереснее — нужна ли нам эта встреча? Для переговоров же хватит и Лойда, а если что-то пойдет не так — он всегда сможет переместиться.

-Если грифонья магия Пространства не окажется сильнее, — фыркаю в ответ. Нет уж, разделяться не стоит!

-Госпожа, Вы сами согласились считать меня воином! — звоном колющегося льда звучит голос сильфа, а на щеках загорается едва заметный румянец, — Так неужели воин не может пройти с караваном по Хэниэру?! Это ведь не южные степи! И чтоб попасть в неприятности здесь, их нужно хорошенько поискать!

-"Льдистые равнины — родина Эчираза, и все здешние опасности знакомы ему. Он и в одиночку бы легко добрался домой, что уж говорить о караване, — похоже, Нара решила принять сторону Ачи, — Сильфы привычны к пути и маленькие караваны и стойбища многим из них кажутся безопаснее городов. А, если бы Эчираза решил остаться здесь, в Зайэлэ вы бы ведь не возражали, матушка?"

Да, не стала бы.... Лэ! Да в этом пути мы скорее окажемся обузой, чем помощью. Но все равно не хочется отпускать юношу одного....

Кенрин открывает рот, но прежде чем успевает что-либо произнести, говорю сама:

-Ачи, как ты считаешь, получиться ли найти нескольких воинов, готовых поклясться проводить тебя домой, и защищать, пока ты не вернешься в свою семью? — задумчиво гляжу на юношу. Пожалуй, это было бы лучшее решение: сильфы достаточно высоко ценят клятвы, а их воины смогут справиться лучше, чем мы в случае проблем.

-При поддержке Эисе — это будет легко, но без неё едва ли кто-то согласится иметь дело с чужаками, — задумчиво откликается сильф. Спокойный, словно и не было недавнего спора.

-А чтоб получить его поддержку — нам нужно отправиться к грифону, — пожимаю плечами и оборачиваюсь к Кенрину, — Согласна, это может быть опасно. Но и — полезно. Риск не слишком велик.

Дракон угрюмо склоняет голову, сжимая кулаки.

-Как будет угодно, моя графиня, — шепчет тихо и устало.

-Если считаешь, что это будет слишком опасно — можно взять клятвы с наших провожатых....

-Едва ли от мотыльков будет прок, а те, кто достаточно стар и опытен, не станут ввязываться в дела старших, — дракон чуть усмехнулся, — Клятвы понадобятся лишь на время пути — дальше придется разбираться своими силами.

Обсуждение планов прерывает порыв ветра. Растерянно оглядываюсь. Из сумрака коридора выплывает сильф. Сквозь дыры в прожженной, но тщательно очищенной безрукавке блестит белая кожа свежих шрамов, в бездонных, темно-синих до черноты глазах — решительность, стянутые в хвост черные волосы чуть взлохмачены ветром, и лишь пара свободных прядей — словно две линии начерченные на белоснежном лице. Отверженный. На миг застывает, и протягивает вперед скрещенные руки запястьями вверх, чуть отогнув вниз кисти — знак добрых намерений и готовности подчиняться.

Занятно. И чего он хочет? Жаль даже спросить нельзя.

-Интересно, — на губы невольно набегает ухмылка, — А если поговорить с этим "красавчиком", Каэсза откажется снаряжать для меня караван? Или слово грифона окажется важнее законов?

-Хотя горние и многое значат для нас, но они — не больше законов, — решительно откликается Ачи.

-И, как думаешь, что могло ему здесь понадобиться? — задумчиво улыбаюсь, следя за сильфом: он так и застыл у входа, тревожно оглядывая залу.

-Хандзирэ.

-"Иррел", — слова сильфа и мыслеречь Нары сливаются в одно. Ну что ж, похоже, иннима сумела найти того, кто согласиться поддерживать её силы. Если, конечно, согласится общаться с отверженным....

-Может, стоит позвать её сюда? — задумчиво склоняю голову. Но Лойд, похоже, принимает мои слова за приказ и, оставив подпирать стену, торопливо идет к двери иннимы.

-Я не желаю зла, — тихим шорохом поземки звучит речь отверженного, похоже, не рассчитывающего, что его жесты будут поняты, — Мое имя Иасэшиарза. Я устал от свободы..., — он устало склонил голову. Иасэшиарза? Кажется, можно перевести как сияние ледника.... Или это "оледеневший"?

Из-за двери неуверенно появляется Иррел, успевшая скинуть накидку. И охота ей мерзнуть? Хотя это не мое дело....

А что дальше? Хм, если учесть, что разговаривать с отверженным нельзя — интересно взглянуть, как они будут разбираться.

-Эт-тайри, ты могла бы принять в свиту отверженного? — раздается на удивление усталый голос Ачи. Интересно, он просто решил помочь или у них так принято обходить закон: вроде бы общаешься друг с другом, а отверженный здесь не при чем?

-"Отверженные сами по себе довольно редки, — тут же поясняет Нара, — Но в легендах встречается именно этот способ общения. И обхождением закона его никто не считает".

Забавно. А Иррел, тем временем, задумчиво оглядев отверженного, наконец, решает:

-Только как ка-ли-хес, — последнее слово произносит с заметным трудом, словно боясь ошибиться. Хм, кажется, переводится оно как "вещь".

-Что?! — голос Ачи растерянно дрогнул. Зато отверженный, кажется, не расстроен:

-Я приму такую судьбу, — холодные губы сильфа дрогнули в легком намеке на улыбку.

-Тебя что-то смущает? — Иррел неуверенно взглянула на Ачи.

-Разумное существо не может быть вещью! — зло откликнулся сильф.

-Лучше быть вещью, чем ничем, — насмешливо произнес отверженный.

-Решай сама, — Ачи тихо вздохнул, — Но тогда город для тебя навсегда останется пустым. Навсегда, Эт-тайри. К чужачке, по незнанию принявшей в свиту отверженного, могли бы со временем привыкнуть, но не к твари лишенной милосердия.

-Надеюсь, мне не придется оставаться здесь навсегда, — легко возразила иннима, — И у нас не принято придумывать для рабов глупые подобия свободы. Раб — это вещь и не иначе.

Краем глаза ловлю, как Ачи резко отворачивается: стянутые в хвост черные пряди хлещут по щеке. Зато отверженный, довольно улыбнувшись, опускается на колени и, склонив голову, произносит:

— Хала-и калихес тзшалээ. Икалихес. Кала-и. Джаала-а ине тзшалээ. Ин-е иара тзшалээ. Айи ма или ма из-и тзшалээ?

Знакомые слова складываются в немного корявые фразы: "Предлагаю себя как вещь Вам, госпожа. Просто вещь. Лишенную воли. Исполняющую желания. Все желания госпожи. Госпожа принимает мою волю и мою клятву?" Пожалуй, первая речь на сильфийском языке, услышанная мной по эту сторону хребта. Интересно, почему? Неужели все полуночные поголовно знают язык людей? Или это просто мне так везет?

-Айи, — решительно выдыхает иннима и, резко развернувшись, уходит в свою комнату. Отверженный остается неподвижен. Хм, это надо понимать так, что вещи сами, без приказа не перемещаются?

-Ачи..., — медленно тяну, подбирая слова, — Можешь объяснить: если разумное существо не может быть вещью, то откуда взялась такая клятва?

Юноша несколько эвелов молча смотрит на меня. В уголках сапфировых глаз едва заметный блеск — словно тень слез. Но, наконец, справившись с собой, Ачи тихо вздыхает:

-Одни говорят, что их придумали хандзирэ, другие — что они из нашего далекого прошлого. Ни один из с-силь-фхе не согласился бы принять такую клятву..., — юноша растерянно взмахнул головой, — Да и принести её можно лишь на грани отчаянья..., — сильф с эвел помолчал и решительно продолжил, — Хотя, говорят, мы и хандзирэ по-разному понимаем слова этой клятвы и для них она ближе к клятве Селита. (/*"селита -подчинение скорее по духу. Селита не обязан подчиняться, если приказ ему кажется неразумным и вредным для хозяина."*/)

-И откуда дитя так хорошо знает обычаи нижних? — звучит тихий, чуть насмешливый голос. Отверженный.

От Асиля, разумеется. Интересно только, зачем тогда иннимам такие жесткие клятвы? Да и, вообще, насколько у них приняты словесные клятвы — тоже любопытно.

-И что, сильфы не станут общаться ни с кем, принявшим подобную клятву? — устало уточняю.

-Об этом не говорят законы, но обычно поступают именно так, — Ачи растерянно кивает.

-Ясно, — грустно усмехаюсь. Жаль. Пусть язык в этот раз и сильфийский, но я уже слышала эту клятву. На ассидском.

* * *

Девушка, затянутая в потертый кожаный доспех устало поднялась и направилась к своей комнате. Дракон проводил её грустным взглядом. Её словно притягивает опасность. Нет, это не юношеская горячность, не желание кому-то что-то доказать. Это — "золотая" кровь. Благословение драконов и проклятие их правителей. Долг. И стремление помочь. Пока ещё по-детски не умелое, но, увы, решительное.

Но, раз решение принято, не стоит терять время.

Глава 5. Принятые у сильфов виды клятв.

После залитых солнцем улиц, зал казался непроглядно-темным.... Впрочем — лишь долю секунды: если бы его так просто было ослепить, Кенрин не дожил бы и до начала войны. Не смотря на поздний для полуночных час, Зал Призыва был переполнен: невидимые крылья снимали белесые пушинки с ледяных глыб, в неверном серебристом свете мелькали едва различимые синие тени.... Дракон недовольно оглядел этот хаос и привалился к дверному косяку, скрестив руки на груди. Хотя и знал, что на сильфийский взгляд, здесь было бы уместнее просто опустить руки, чуть согнув локоть и прижав ладони к ногам. Но... он не собирался изменять привычек... Тем более, что в этом движении должны участвовать крылья: материализованные и разведенные в стороны. Ну а сильфы и так поймут, что дракон недоволен, но предпринимать что-либо пока не намерен.

Постепенно мельтешение затихло, и минут пять спустя, напротив Кенрина появился сильф.

-Каэсза? — тихо и безразлично уточнил дракон. Сильф резко кивнул в ответ и, в знак приветствия, торопливо скрестил на груди руки, тут же их опустив. Но дракон словно не заметил движения, оставшись все так же стоять, спокойно разглядывая полуночного. Но едва тот собрался говорить, дракон медленно, чуть растягивая слова произнес:

-Графиня приняла решение.

Каэсза на миг вскинул глаза, но почти сразу опустил взгляд и, выждав несколько минут, спросил:

-И каково же оно?

-Вы предоставите лучших бойцов..., — задумчиво откликнулся дракон.

-Разумеется, леди будут провожать лучшие, — торопливо подтвердил сильф, не дождавшийся продолжения. Кенрин слегка поморщился:

-Моя графиня способна и сама позаботиться о себе. Воины будут служить её воспитаннику. Хотя, конечно, и ей понадобиться достойная свита для визита к предсказателю: не смотря на возмутительный образ передачи приглашения, графиня не собирается пренебрегать приличиями. Надеюсь, вы успеете собрать караван к закату?

* * *

Темноту пронзает алая нить. Миг — к ней приближается серебристая, раздражающе-яркая. В ушах долго и пронзительно тянется нота "ля". Эвел спустя сменяясь какой-то быстрой звонкой мелодией. А темноту заполняют багровые нити. И блеклый, сизый туман. Опять — сон вампира. И почему меня опять заносит в сон вампира? Может быть, потому, что я на нем остановилась? Не важно — дальше.

Бескрайнее небо, затянутое черными тучами. Яростные молнии пронзают отчаянно бьющего крыльями дракона. Алого — толи от природы, толи от крови. Хочу на миг задержаться, но близкая вспышка заставляет изменить решение. Прочь отсюда! Дальше! Не хочу проверять на себе чужие кошмары: чужими снами я пока управлять не научилась.

Бесконечно-серый город. По улицам снуют люди, но... они словно пустые. Они — лишь холод и безразличие. Лишь серая река, текущая по мощеному руслу. Такому знакомому. Лиарн. Значит Ачи видит его таким? Но мне нужно дальше.

Бескрайнее озеро лавы. Заливающее алым сиянием огромную пещеру. Далекий потолок блестит золотом. Над головой мелькают темные силуэты. Вот один из них пикирует: черный кроха размером с ладошку. Чешуйчатый, крылатый и хвостатый — словно маленький дракончик, только без гребней. Зато, с удивительно ловкими и цепкими лапками. Или не очень цепкими: малыш роняет на меня удивительный золотой цветок, раза в дав больше его самого. Тонкие, невесомые лепестки беспомощно ложатся на ладонь. Вдруг пещера тает в белесом тумане: иннима просыпается. Странно. Хотя, мне, наверное, тоже пора. Интересно, в следующий раз я смогу найти Кенрина?

А ещё интересно, кому здесь снятся драконы?

* * *

С трудом открываю глаза. Интересно, сколько сейчас времени? Что-то мне подсказывает, что я проспала не только день, но и половину следующей ночи. Ох, похоже сновидение порядком увеличивает время, необходимое для отдыха....

Решительно поднявшись, толкаю дверь, собранную из множества костяных пластинок. И — ежусь от холода. Как только сильфы сумели прижиться здесь?

Хм, по-видимому, для этого им пришлось хорошо питаться: в центре зала появился десяток ковров заставленных всевозможными емкостями с едой. Похоже, Ачи решил опять продемонстрировать все свое мастерство, пока есть возможность. И в словах Каэсза : "Что Циоу волнует кроме пищи?" была толика правды.

А вон и сам повар: что-то хитрит на дальнем краю импровизированно стола. Нара, закутавшись в серую шкуру, снимает пробу с непонятной кремовой массы, украшенной толи сахаром, толи настоящим снегом. И, похоже, малышка вполне довольна.

-"Не вполне, — насмешливо откликается та, — Могли бы никуда его не возвращать, а оставить при себе. Как повара".

Ну-ну. Была бы ещё кухня. И не было бы войны. Война.... И ведь я собираюсь договариваться с иннимами.... Как кто, интересно? В Империю мне возвращаться нельзя, так что и говорить от имени драконов не смогу.... Хотя попробовать стоит хотя бы и от своего имени.... Но лучше сначала попытаться докричаться до деда. Рассказать правду. Жаль, вряд ли получится. Магия снов — не наша стихия, и в каждом замке работают защищающие от неё амулеты. И сомневаюсь, чтоб дед заночевал где-нибудь под открытым небом. Но попытаться все равно стоит.

Неуверенно подхожу к бесчисленным шедеврам поварского искусства. И где только Ачи всему этому выучился? Краем глаза ловлю странный взгляд Нары. Что-то не так?

-"Все в порядке, матушка, — тихо отзывается малышка, — Пока вы отдыхали, Кенрин договорился с местными. Они согласны на Ваши условия. Мы отправляемся через пару этинов".

Вот как? Кидаю на Нару задумчивый взгляд и сажусь возле ковра с яствами. Значит — уже все решили. И караван собрали. Интересно, а как же ночной образ жизни сильфов? Или ради драконов Каэсза согласился и днем пободрствовать?

Устало киваю, подхватывая крохотную миску с белыми горошинами. Неуверенно пробую.... Неожиданно пряный вкус обжигает нёбо. Хотя... неплохо, совсем не плохо. Впрочем, не думаю, что Ачи может что-то плохо приготовить....

Значит, мы отправляемся к горнему на закате? А что с Ачи?

-"Ему к этому времени выберут защитников. Клятвы будут принесены до нашего отъезда. А дальше — как сами решат. Может, в эту же ночь отправятся, а, может, подождут каравана".

-Ачи? — тихо окликаю сильфа, отставляя пустую миску.

-Да, госпожа? — юноша отрывается от очередного кулинарного шедевра. Свободные пряди привычно перечеркивают белые щеки. В сапфировых глазах — задумчивость.

-Наверное, мне следует освободить тебя от клятвы? Только я не знаю, как это делается, — виновато пожимаю плечами.

-Если Вы считаете, что я искупил свой проступок, — сильф легко пожимает плечами и задорно улыбается, в глазах мелькают веселые искры, — Хотя... я бы не хотел этой свободы, госпожа, — заканчивает неожиданно твердо и серьезно. "Но решать — Вам" — практически слышу несказанные слова. Это что-то меняет? Вряд ли. Так что, если Ачи это зачем-то нужно....

-Как хочешь, — грустно улыбаюсь. Все-таки я успела привыкнуть к нему. И расставаться совсем не хочется.

-Госпожа..., — начинает чуть неуверенно, а затем, решительно отставив еду в сторону, произносит, — Госпожа, мы ещё увидимся?

-Я не грифон, Ачи, — легко пожимаю плечами, — Я не знаю будущего. Но... я буду рада ещё повидаться с тобой,... малыш.

Тихий шорох заставляет обернуться. Над лестницей разрастается черная щель открывающихся ворот. Справа, у пластины управления, затянутый в черный доспех вампир. Похоже, Лойд решил пока занять пост привратника.

Залу заливает лунный свет.... Но лишь на эвел: дверь закрывается, едва успевает пройти дюжина сильфов и несколько крылатых ящеров. Черная чешуя блестит в синеватом свете мха, словно графит, узкие, длинные морды, щерятся острыми клыками, когтистые лапы неслышно скользят по полу.... Это, похоже, и есть хандзоирэ. Или, как говорила Иррел — райхи. Кстати, Нара, а что с иннимой?

-"Заперлась в своей комнате с новой игрушкой, — беспечно откликается змейка подхватывая со стола очередное пирожное, и чуть насмешливо уточняет, — Или Вам интересно, чем именно они заняты?".

Только если это имеет какое-то отношение к нашим делам. И, да, наверное, следует пригласить гостей к столу? Или здесь это не принято?

Нара чуть хмурится, золотистые глаза бесцельно скользят по ковру, черно-алая прядь падает на лицо. Перегнувшись через стол, поправляю малышке волосы: ещё в глаза попадет. И тону в золотом омуте, наполненном благодарностью.... Но лишь на миг — змейка тут же отводит глаза и сообщает:

-"Боюсь здесь это не принято. Воины не станут есть за одним столом с главой клана. Кстати, кое-кто из них порядком раздосадован, что не сумеет обеспечить Вам достойный уровень комфорта в пути. А другие этому, наоборот, рады".

Значит, меня считают избалованной девчонкой? Забавно. Присматриваюсь к гостям. Неожиданно смуглые — для сильфов конечно: кожа едва заметно золотится, глаза — светло-синие, до белизны. И, в отличие от сородичей, не кажутся хрупким. Чуть выше, массивнее...

-"Это ноэс, клан охотников", — тут же поясняет змейка. Что ж, логично: ноэс лучшие воины полуночных.... Если не считать ниэх..., скрывающегося за спинами воинов. Чуть ниже, чуть белее кожа.... И белые искры в темных глазах.

-Зачем в караване убийца? — шорохом поземки стелется голос Ачи. Хороший вопрос.

— Ма тзшалээ(/*мой господин*/) приносит свои извинения, — мешая сильфийский и людской языки, отвечает Ниэх. Бросаю растерянный взгляд на Нару, — Хала-и кэлихес, тзшалээ(/*один из вариантов сильфийских клятв. "кэлихес — это беспрекословное подчинение, порой удерживаемое и магией". Сходное по звучанию калихес подразумевает лишение статуса личности*/).

-"Да. Ниэх и есть — "извинение"", — как-то виновато откликается малышка.

-Лэ! И кто сказал, что сильфы самая свободолюбивая раса?! Или это на вас так соседство с иннмами сказалось? — невольно вскрикиваю. Ттан-хэ!

-Тзшалээ не принимает мою клятву? — чуть неуверенно уточняет ниэх. Лэ! Я ведь так и не разобралась с этим! Можно ли не принять сильфийскую клятву?

-"Сейчас отказ от клятвы означает, что Вы не принимаете извинения, матушка", — торопливо сообщает Нара. Вот как? И что для ниэх будут означать не принятые извинения? Смерть?

-"Да, но ниэх ещё не решил чью: прежнего хозяина, Вашу или свою", — Нара едва заметно улыбается. Лэ!

-Принимаю, — ловлю взгляд ниэх и холодно улыбаюсь, — Как тебя зовут?

-Эниэза, — откликнулся сильф и, проскользнув меж сородичей, легко опустился на пол рядом со мной, демонстративно склонив голову. Хм. Эниэ означает красота небес. Только, думаю, правильно имя звучит Эхниэх — дар звезд. И что мне с этим подарком делать?

-Ала ас-э, Тзшалээ, ир а ас-э/*ещё один вариант сильфийских клятв. ". Салиахес, обычно, это раб-телохранитель, с достаточно большой свободой, но прямой приказ должен беспрекословно выполнить". Данная клятва является пожизненной*/, — раздается чуть в стороне шорохом поземки, заставляя оглянуться.

-Айи, ноэс, — произносит Ачи, глядя на двух склонившихся перед ним сильфов, и легко встает. Это тоже должно что-то означать? Хм, судя потому, что Эниэ сидит — очень возможно.... Все же я слишком мало изучала обычаи полуночных.

-"Я проверил их, графиня. Они хорошие воины и смогут позаботиться о Вашем воспитаннике" — звучит мыслеречь Кенрина, по-своему истолковавшего мой взгляд. Хорошо, если так.... Значит остальные — наше сопровождение. Задумчиво оглядываю сильфов. Белые и серые меховые шубы не выглядят грозными, но, думаю, легко сдержат если не удар меча, то клыки демонов — точно. Острия копий сверкают белыми костяными гранями с едва заметной тенью рун. Воины? Или охотники? И есть ли здесь, в ледяных пустынях, разница между этими словами?

-Линхе, — неуверенно произносит один из сильфов, — Вы желаете лично принять наши клятвы или выберете командира из своих краар(/*краар — член клана, в данном случае — член команды, спутник*/)?

Растерянно смотрю в глаза сильфа — такие светлые, что не могу различить радужку и белок. Понятно, что эти клятвы лишь на время пути, но.... Если я даже при ни к чему не обязывающем разговоре с сильфами умудряюсь почти всегда выводить их из себя, то... лучше если командиром будет тот, кто их лучше понимает.

-Кенрин? — тихо зову. В конце концов, это он пытался научить меня обычаям Велира, — Что ты об этом думаешь?

Дракон выныривает из-за громады райха и чуть склоняет голову в знак уважения и благодарности.

-Я буду рад взять на себя заботы о безопасности пути, — произносит он. Хм, именно что пути: в безопасности цели он явно сомневается. Я, впрочем, тоже. Но не думаю что там, опаснее, чем в любом другом месте Велира.

-Айи, — киваю в ответ, и ловлю на себе удивленные взгляды сильфов. И что им не нравиться? Они сами предложили выбрать командира....

-"Вы сказали "принято" по-сильфийски" — насмешливо поясняет Нара. А что, мне этот язык знать не положено?

-"Вы приняли клятву на языке людей, а предложение Кенрина одобрили на сильфийском" — в мыслеречи Нары звучит смех. Только меня это почему-то не веселит. С привычкой полуночных во всем видеть оскорбление....

-"Охранников это не касается, — торопливо поясняет малышка, — А разрешение принять под командование отряд не может быть расценено как оскорбление не зависимо от языка".

Вот как. Но есть ведь ещё и ниэх.

-"Столь долго раздумья над клятвой само по себе оскорбительно. Но в данном случае это оскорбление направленно не на Эниэ, а на прежнего хозяина".

-А присылать в качестве извинения разумное существо у них не оскорбление?! — бормочу себе под нос, но ниэх слышит.

— Тзшалээ желает получить его смерть? — тихий, как шепот звезд, голос. Уверена, что никто, кроме меня, его и не слышит.

— Тзшалээ желает понять, по какому праву он прислал тебя, — выдыхаю в ответ. И — слышу, как разбиваются легкие льдинки смеха.

-Нет права, которое позволило бы распоряжаться чужой волей, даже если она отдана тебе. Нельзя передать раба без согласия раба. Но Кон — не огненное чудовище. А я — лишь недавно закончила обучение и ничто не держит меня здесь.

Закончила? Кидаю растерянный взгляд на сильфа.... Вернее — сильфийку. Впрочем, если Иррел удалось меня обмануть, то что уж говорить о полуночных, закутанных в меха! Интересно, а в остальной охране тоже есть девушки?

-"Двое" — чуть недовольно отвечает Нара. Хм, похоже, малышке нравится меня разыгрывать, и она разочарована, что правда открылась так быстро.

-Так все же ты — извинение или ниэх, ищущий работу? — чуть насмешливо уточняю, глядя на Эниэ.

-Не работу, Тзшалээ. Клан. И, если Вам так проще, можете считать извинением откупные, которые он заплатил моему наставнику, — Эниэ чуть улыбнулась, глядя мне в глаза и, вдруг, резко склонила голову, — Надеюсь, я не оскорбила Вас, тзшалээ.

-Ничуть, — мягко улыбаюсь и встаю. Кажется, пора отправляться.

* * *

Тонкая золотистая нить растет в толще кристалла. Вот она осторожно ныряет под алую, легко скользит, обвивая синюю и... врастает в серебристую.

-Лер Силье? — звучит чуть хриплый голос, словно дожидавшийся этого момента. Хотя, почему словно? Мало кто рискнул бы мешать целителю во время работы. Тем более — этому целителю, — Вас желает видеть леди Сель.

— Пригласи её сюда, Адрен, — не оборачиваясь, произносит юноша в серебристом балахоне, рассматривающий огромный, в полтора его роста, кристалл. Он задумчиво кусает губу, и в прозрачной толще появляется ещё одна нить: в этот раз — синяя.

Тишину зала нарушают торопливые шаги, и в комнату влетает девушка. Драконесса. Черный боевой доспех сидит на ней словно вторая кожа, черные волосы стянуты в вампирью косу, блестящую чернеными лезвиями. И лишь золотая полумаска нарушает непроглядную тьму костюма.

Сель быстро оглядывает комнату.... Практически пустую: меж холодных даже на вид серых стен лишь пара кресел, стол, огромный кристалл и... целитель, вплетающий заклинание в структуру камня. Девушка растерянно застывает, следя за синей нитью. И, лишь когда та врастает в золотистую, решается, наконец, произнести:

-Лер Ккаренхе-кон Силье.

-Леди Сель, — дракон, наконец, отрывается от кристалла и оборачивается к гостье. Собранные в привычный высокий хвост серебристые пряди в полумраке комнаты блестят чешуей змеи.

-Вы... записываете плетения в кристалл? — драконесса растеряно касается губ затянутыми в грубые перчатки пальцами и чуть раздраженно опускает руку, делая вид, что не замечает оставшихся на нежной коже десятка крохотных царапин.

-Да, леди. В таком виде они гораздо доходчивей, чем в считающейся теперь классической формульной записи, — спокойно произносит целитель, но на дне серебристых глаз мелькает насмешка.

-Но ведь формулы позволяют гораздо быстрее пересчитывать..., — еле слышно шепчет девушка, но дракон решительно перебивает её:

-Лишь для неучей ленящихся потратить лишний век на усвоение особенностей узлов! Вы пришли сюда для обсуждения преимуществ разных методов записи заклинаний?

-Нет, лер, — голос Сель становится все более неуверенным, — Я несколько раз писала Вам....

-Да, леди, я получил все письма. И, кажется, ответил на них. Так в чем проблема? — за холодным, чуть раздраженным тоном ясно слышалась насмешка, но гостья была слишком растерянна, чтоб заметить её.

-Мне бы хотелось поскорее получить... свой заказ, — она решительно приподнимает подбородок, но губы при этом взволнованно дрожат.

-Это невозможно, леди, — чуть грустно откликнулся целитель, — Кажется, я вполне внятно объяснил почему нельзя ускорить процесс изменения вашего эльфа. Целительская магия сложна, а лишняя торопливость лишь приведет к гибели подопытного!

Драконесса тяжело вздохнула и решительно произнесла:

-Ваш опыт слишком затянулся! Мы не можем себе этого позволить! Да, я прекрасно поняла Ваши письма и, раз ситуация не изменилась, то я хотела бы изменить условия.

-Вот как, леди? И какие же у Вас теперь идеи? — чуть насмешливо интересуется дракон.

-Я нашла другого исполнителя, лер. Но нужно будет его... убрать, когда наша проблема будет решена, — Сель чуть виновато улыбнулась.

-Вот как? И к какому народу принадлежит Ваш исполнитель? Насколько понимаю, Ваш заказ следует подправить в соответствии с этими данными? — целитель задумчиво склоняет голову.

-О! Мне удалось выйти на кумо. У них наша проблема не должна вызвать затруднения, — девушка гордо улыбается.

-Зато у меня от Вашей переменчивости проблем явно прибавиться, — дракон искренне вздыхает, — Что ж, я Вас понял. Вы хотели обсудить что-нибудь ещё?

Драконесса решительно качает головой и торопливо выходит из комнаты: задерживаться рядом с целителем ей явно не хочется.

-Адрен! — позвал целитель, едва затихли шаги его гостьи.

-Да, мой лер, — в комнате мгновенно появляется воин в белом доспехе.

-Сообщи Инаттане, что я ей крайне недоволен. Эти сведения я должен был узнать от неё. И буду ещё сильнее недоволен, если к вечеру у меня не будет подробностей договора!

* * *

Зарождающаяся метель кружит среди узких башенок. Черноволосая девушка, пытаясь получше завернуться в меховую накидку, кидает недовольный взгляд на своего спутника. Но эльф, кажется, не замечает холода, хотя крепкая кожаная куртка предназначена отражать удары меча, а не мороза.

-И с чего ты взял, что они должны здесь появиться?! — наконец зло шипит она, — Опять пытаешься тянуть время?! Город явно заброшен!

Впрочем, не смотря на недовольство, Илирана не требовует немедленно продолжить путь. Пока есть возможность узнать, куда они направились, следует ей воспользоваться. Хотя... она не слишком надеялась встретить хоть кого-нибудь в этом давно покинутом городе. Единственное, что заставило драконессу спуститься здесь, то, что этот город был ближайшим к перевалу. И те, кого они ищут, просто обязаны были пройти здесь.

Тем больше было её удивление, когда прямо перед ними возник сильф. Впрочем, то ли тень домов, толи мифические сильфийские крылья не давали рассмотреть фигуру. Лишь темный силуэт на снегу. И тихий голос:

-Приветствую гостей Зайэлэ. Вас желает видеть горний. Его дом на востоке. В двух днях пути. Вы не пройдете мимо.

-Кто ты? — девушка решительно шагнула вперед.

-Можете звать меня Каэсза. Я просто вестник. Но, если Вам нужен проводник, я помогу с ним договориться.

-Мы здесь не для встречи с горним, — чуть неуверенно откликается Илирана.

-Вы встретите у него всех, кого вы ищите, — тепло шепчет сильф, тая в снежном вихре.

-Ттан-хе! Это был живой или призрак! — зло рычит драконесса.

-Это был сильф. Тебе следовало хоть немного узнать о них, прежде чем идти сюда, — усмехается в ответ эльф.

-Нам хватит и твоих знаний, — Илирана зло улыбнулась и подозвала инайров. Пора продолжать путь.

* * *

Звезды отражаются в снегах, словно в зеркале. Будто летишь в бескрайнем звездном небе. Холодный ветер бьет в лицо, иногда царапая щеки снежной крошкой, крылья райхов оглушительно бьют воздух, пальцы лежащие на облитой черной чешуей шее занемели от мороза. Но, все-таки, это — полет! Но как же неприспособлен к небу человеческий облик! С трудом сдерживаюсь, чтоб не принять истинный. Но — нельзя кричать всей округе о присутствии дракона.

Далеко впереди едва заметно светлеет небо, а тонкие серебристые перья облаков вспыхивают красным. Восход! А ниже светло-синей полосы алые цветы загораются на снегу. Или, скорее, на льду.... Хотя, какая разница?

Вдруг раздается какой-то неприятный свистящий звук, мешающий наслаждаться полетом. Едва слышный, но не позволяющий от себя оторваться. Хотя какой звук можно расслышать при таком вое ветра?! Наверное, с эвел соображаю, прежде чем перейти на магическое зрение. Кинжал Кора быстро вспыхивает алым. Бездна! Что это! Ттан-хе! Ну почему я не изучала заклинания?! Я же теперь ничего ни понять, ни предпринять не могу! Бездна!

-"Кенрин!" — взволнованно окликаю дракона. Не решаясь, впрочем, обернуться: не настолько хорошо я освоилась с райхами. Ответ приходит почти мгновенно:

-"Выбросите кинжал, моя графиня. Это все, что мы можем".

Послушно срываю его с пояса и швыряю вниз.

-"Что это было за заклятие?" — устало вздыхаю.

-"Просто маяк, моя графиня. Сделанный очень хорошо, так что мне не удалось его заметить в "спящем" состоянии" — в мыслеречи Кенрина слышится задумчивость.

-"Но что могло его "разбудить"?" — удивленно оглядываюсь... и вцепляюсь в сбрую райха, чтоб не свалиться вниз. Тогда точно пришлось бы перекинуться.

-"Скорее всего — близость хозяина. Для таких кинжалов обычно предупреждать о близости конкретного вида существ. Часто — просто драконов, или драконов определенного дома. Только здесь вместо предупреждения врубился маяк".

Лэ! Значит, ещё одна охота?! Не хотелось бы. Хотя... выбора все равно нет. Надеюсь, Кор не связан с таинственной Лерин, и летит сюда не за моей головой.

-"Кенрин, может быть стоит оставить у кинжала Лойда? Если по следу маяка идет кто-то один, можно будет узнать, что сейчас происходит в Империи..."

-"Как пожелаете, моя графиня"

-"Я хочу узнать твое мнение об этой идее, Кенрин!" — подпускаю в мыслеречь чуть рычащих ноток.

-"Это хорошая идея..., Айана, — устало согласился Кенрин, — Но, скорее всего, вампира при этом погибнет: вероятность, что дракон будет один и не агрессивен — слишком мала. Впрочем, вернуть вампира через некоторое время будет несложно".

Не дожидаясь моего ответа, один из райхов начинает снижаться. Ттан-хе! Хотя... Кенрин слишком сгущает краски. Вряд ли Кор войдет в число охотников на меня. Может быть, я просто слишком наивна, но... я верю, что Кор — мой друг. Хоть и интриган. И общаться с ним нужно очень осторожно. И....

Глава 6. Сильфийское стойбище.

Солнечные лучи легко скользят по черной чешуе, срываясь с золотых окантовок и падая в сияющую синеву неба. Черный дракон, разрывая воздух, несется над землями людей.... Вперед, быстрей! Куда? Вслед заходящим звездам, едва видным на рассветном небе? Может быть: он достаточно юн для подобных забав. Но почему тогда, едва приблизившись к побережью, он поворачивает на север? Впрочем, время само подскажет, куда спешит дракон.

Или нет? Словно из воздуха сплетается перед драконом темная фигура, раскинувший черные кожистые крылья хрупкий, словно сильф, юноша. Быть может, его искал дракон? Едва ли: к чему тогда столь резкая остановка и поспешно вскинутые ряды магических щитов. Впрочем, бросаться в атаку дракон не спешит. И, даже пытается завязать разговор.

-"Доброго дня, сын иного мира", — звучит мыслеречь, заставляя юношу едва заметно поморщиться.... Лишь на долю секунды: в следующий миг его губы расплываются в теплой улыбке.

-"И тебе доброго дня, небесный" — слова звучат резко, отрывисто. Порой их смысл можно лишь угадать. И теперь морщится дракон. А юноша, не дожидаясь ответа, продолжает, — "Позволь пригласить тебя разделить со мной дневную трапезу, небесный. Я недавно в вашем мире и, увы, многое мне неясно в нем. Я буду благодарен тебе за беседу".

Дракон растерянно взмахнул крыльями, выбирая ответ.

-"Надо полагать, мой отказ, превратил бы в приказ твое приглашение?" — наконец решается небесный.

-"Отнюдь", — растерянно откликается юноша, — "Я не желаю препятствовать тебе".

-"А леди Истари-кон Ваальторн Вы тоже не желали препятствовать?" — теперь в мыслеречи дракона звучала явная насмешка, заставившая его собеседника растерянно взмахнуть крыльями.

-"В этих землях и впрямь появлялась небесная, пожелавшая вступить в бой. Но мы не желаем войны", — наконец, произносит юноша, вглядываясь в глаза небесного.

-"Неужели? Может быть, тогда не будете нападать на каждого пролетающего в этих краях дракона?" — ящер сердито взрыкивает.

-"Благодарю за совет, небесный. Когда в следующий раз замечу в этом небе дракона, постараюсь не подлетать слишком близко, чтоб он не принял это за атаку", — юноша насмешливо кривит губы, но, в следующий миг устало вздыхает, — "Но мое приглашение остается в силе, небесный. И, если пожелаешь, я буду рад принять тебя в своем дворце", — и, не дожидаясь ответа, складывает крылья.

Дракон и сам любил купаться в воздушных струях, да и друзья его могли показать немалое искусство в полетах. Особенно одна подруга. А, потому, он не стал смотреть за лихачествами нижнего. Замерев на мгновение, словно прислушиваясь к чему-то, он поспешил на север.

* * *

Над горизонтом едва успел показаться краешек солнца, осыпав разноцветными искрами снег, как мы начали снижаться. Впрочем, не удивительно: если на земле ещё получается уберечься от солнечного сияния, то лететь с закрытыми глазами — слишком опасно.

Белые равнины прерываются темно-синими тенями, то ли холмов, то ли оврагов... то ли шатров. Лишь приземлившись, останавливаюсь на последнем варианте: небольшие белые шатры, сшитые из мехов, кажутся снежными сугробами. А легкая поземка, скользящая в их тени сплетается в силуэт сильфа. На встречу ему скользит один из наших ноэс, взявший на себя обязанности проводника, и, хои спустя нас уже приглашают в шатры и желают доброго отдыха. Хм, кажется, нам здесь не слишком-то рады. И это приглашение — просто просьба не болтаться по стойбищу.

-"Уэз бродяги даже по меркам сильфов. А ещё они торговцы. И им не интересны те, кто не будет ни продавать, ни покупать", — зевая, поясняет Нара. А мы, значит, не будем? Почему?

-"Алкаэрза посчитал, что Вы пожелаете отдохнуть", — малышка насмешливо улыбается, заворачиваясь в шкуру, одну из множества, превращаюших шатер в меховую пещеру. И почему бы тогда не прогуляться? Тем более, что Ачи, не смотря на уговоры, отказался взять себе все "костяшки".

Шагаю к выхода из шатра, и едва успеваю остановиться, чтоб не влететь в Эниэ.

-Тзшалээ что-нибудь желает? — с легким поклоном спрашивает сильфийка.

-Да. Хотела взглянуть на торг. Надеюсь, это не вызовет никаких трудностей? — с улыбкой разглядываю ниэх. Сейчас неимоверно сложно поверить, что эта хрупкая девушка — убийца. Впрочем,... выучка и умение — разные вещи. И то, что её научили убивать, ещё не говорит о том, что она способна убить....

-Тзшалээ что-нибудь нужно? Вам немедленно доставят все необходимое, — в голосе девушки растерянность.

-Нет, Эниэза. Мне хочется именно посмотреть, — чуть-чуть улыбаюсь, — И, если это не противоречит Вашим обычаям, можешь звать меня просто..., — на миг запнувшись, кидаю взгляд в сторону Кенрина, — Просто Айана.

-Хорошо, Айана, — чуть неуверенно повторила она, — Тогда, надеюсь, Вы позволите мне сопровождать Вас.

-Это было бы замечательно. Все же я не слишком хорошо знаю Ваши обычаи.

Сильфийка кидает на меня растерянный взгляд и первая выходит из шатра.

Холод сразу обжигает щеки, а солнечное сияние слепит глаза. Щурясь, иду следом за ниэх. Интересно, где в этом небольшом — пара десятков шатров — стойбище, уместился ещё и торг? И, кстати, почему тогда Ачи говорил, что торгуют только в городах?

За пару хои мы добираемся до самого большого шатра. Впрочем, и он не превышает десятка шагов в поперечнике. А внутри — такая же меховая пещерка. Сумрачная настолько, что вижу лишь благодаря способностям полудракона. И, явно, занимающая не весь шатер. А у дальней стены, напротив нас, расположился, судя по всему, хозяин.

-Что угодно гостье? — хм, пожалуй, это первый раз, когда со мной разговаривают на чистом сильфийском.

-Госпожа хотела бы взглянуть на Ваши товары, глава, — отвечает Эниэ.

-И что интересует уважаемую? Еда? Оружие? Меха? Быть может, ручные животные или редкие травы? — в голосе сильфа слышится насмешка.

-Меня интересует все, глава, — улыбаюсь в ответ, — Хотелось бы приобрести что-нибудь на память об этих ледяных просторах.

Сильф кидает на меня удивленный взгляд, но почти сразу отвечает:

-Что ж, думаю, у меня есть, что предложить Вам, уважаемая, — сильф задумчиво улыбается и снимает с шеи амулет с темным блестящим камнем. Хотя... камнем ли? Нет. Но... что нужно сделать с кровью, что она обрела прочность гранита? Да и цепочка амулета, явно, сплетена из какой-то прочной травы.... Подозреваю даже, каиры, — Мы называем это око грифона. Но... чтоб око грифона видело, нужна сила грифона. Когда-то этот амулет хорошо помог мне, но, боюсь, мне не под силу встретиться с тем, кто сумеет оживить его вновь. Говорят, ты идешь к грифону, уважаемая. Думаю, ему будет не трудно вернуть силу этому амулету.

-Госпожа желает купить камень? — торопливо спрашивает Эниэ. Хм, похоже, теперь мне лучше не говорить лишнего.

-Мне это... интересно, — осторожно подбираю слова и ободряюще улыбаюсь сильфийке. Имеющиеся у меня "костяшки" она видела, а торговаться, думаю, умеет лучше меня.

* * *

Черный дракон легко скользнул к снежной равнине, у самой земли оборачиваясь человеком. Белоснежный сугроб был рассечен едва заметной темной щелью. Дракон усмехнулся и протянул руку. Впрочем, не забыв о магии. И из сугроба появился кинжал. Больше никого поблизости он не заметил. Что его совершенно не удивило: при всей своей доверчивости, Ян была достаточно осторожна.

Да, Ян была осторожна. В отличие от него: шеи коснулось лезвие меча опережая, кажется, даже тень напавшего едва заметно примкнувшую к тени дракона. Впрочем, убивать его таинственный противник не собирался. Да и... магом был довольно слабым. Похоже, он сделал большую глупость, решив напасть на дракона.

Мир на миг сверкнул тьмой, чтоб... превратиться в уютный полумрак отделанной мехами комнаты. Ттан-хэ! Какой-то немертвый протащил его по своим путям! Неизвестно куда! Или... известно?

-Лер Экоринд-кон Элирен? — сурово уточняет незнакомый дракон. Короткая стрижка, жестокие стальные глаза.... Не из тех, встречи с кем радуешься. Впрочем, следующая персона, попавшаяся ему на глаза, обрадовала ещё меньше: слишком знакомым было кольцо на её ладони и слишком завораживало золото глаз. Впрочем, отвернулась она прежде чем... чем что? Кор не смел ответить на этот вопрос даже самому себе.

-Именно так. Быть может, назовете и свое имя? — решительно произносит он, ни на что, впрочем, уже не надеясь.

В этот момент одна из шкур, прикрывавших вход, открылась, залив комнату сиянием, и впустив растерянный голос:

-Кор? — прозвучавший почти одновременно с ответом дракона:

-Кон Кенрин-кон Кирринт тор Айана.

И столь же убийственный. Впрочем, какое теперь это имеет значение? Хотя... на ещё один вопрос он все же хотел получить ответ:

-Надеюсь, ты, по крайней мере, счастлива, Ян?

* * *

Не скажу, чтоб совсем не ожидала встретиться с Кором. Скорее... не думала, что он появиться так скоро. И не ожидала, что Лойд сумеет притащить его сюда. Но, судя по застывшему у горла дракона мечу, вампир прекрасно справился. Невольно заставляет задуматься о том, что мы слишком недооцениваем младших. Ведь даже Кенрин был уверен, что у эр-таан ничего не получится.

-Надеюсь, ты, по крайней мере, счастлива, Ян? — Кор грустно улыбнулся. Лэ! О чем он?

-"Не знаю, матушка. Он закрыт от меня. Узнать ответ я смогу, лишь подчинив его", — расстроено откликнулась Нара.

-Кажется, ты этому "счастью" не мало поспособствовал! — раздался тихий рык Кенрина.

-Не стоит, — успокаивающе взмахиваю рукой, — Эниэза, проследи, чтоб нас не беспокоили.

-Тзшалээ, быть может, моя помощь потребуется здесь? — чуть неуверенно откликается сильфийка. Помощь? Ох, конечно: если у чьей-то шеи держат меч, едва ли этот кто-то воспринимается как друг.

-Не волнуйся, в этом разговоре не будет ничего такого, в чем потребовались бы твои услуги, ниэх. Можешь идти, — мягко улыбаюсь. И, дождавшись пока за сильфийкой закроется занавесь, оборачиваюсь к Кору.

-Счастлива ли я, Кор? Пожалуй, да..., — задумчиво улыбаюсь, — Но с каких пор тебя стало волновать мое счастье?

-Наверное, тебе сложно в это поверить, Ян, но оно всегда меня волновало. Мне казалось, что эта прогулка не принесет вреда. Да и сейчас я лишь хотел сообщить некоторые важные новости. Но, похоже, теперь в этом нет смысла, — Кор чуть виновато улыбнулся.

-Почему? — удивленно вскидываю брови. И замечаю, как Кор кидает короткий взгляд на Нару.

-Лэ! — зло кусаю губу, — Было бы странно надеяться, что твой амулет обманет тебя!

Бездна! Только этого мне для полного счастья не хватало! Никто не должен знать, кем является Нара!

Стоп. Почему же он тогда решил, что нет смысла сообщать мне новости.... Или... не хочу верить!

-Кор..., — голос невольно охрип. Настолько, что сама себя едва слышу, — Что произошло в Империи? Что там случилось такого, что ты, увидев мою воспитанницу, полагаешь, что мне не нужны эти "важные новости"?!

-Ян? — Кор на миг запнулся, пытаясь понять, что меня напугало, но тут же продолжил, — На первый взгляд не случилось ничего тревожного, Ян. На первый взгляд, все как раньше.... Хотя, подозреваю, что на любой взгляд ничего в сравнении с несколькими последними веками не изменилось.

Кидаю растерянный взгляд на Нару. Но... отвечает Кенрин.

-Кажется, я понимаю, что ты хочешь сказать, — дракон грустно улыбается, — Мы и впрямь слишком расслабились. Лойд, выйди. Здесь будут звучать не те слова, которые ты должен слышать.

Вампир неуверенно убирает меч и торопливо выходит из шатра. А Кор, устало вздохнув, садится на ближайшую кипу шкур. На миг отстав, сажусь напротив него.

-Так почему ты решил, что зельхи знают, что происходит в Империи? Неужели поймали их шпиона? Неужели Змей решился появиться в сердце драконьих земель?

-Нет, кон Кенрин тор Айана. Мне не известно, чтоб где-либо поймали зельхи. Если не считать того, что напал на Ян. Я просто видел зельхи. В кабинете отца, — Кор усмехнулся и склонил голову.

Ттан-хе! Но ведь Нара говорила.... Ттан-хе!

-Что ты скажешь? — смотрю на свою малышку. Бездна! Неужели это....

-Это значит, что тот зельхи не считал, что в замке есть кто-либо, кто может ему угрожать. Это значит, что владелец и глава безопасности знали о нем. Это значит, что дом Вашего друга служит зельхи, матушка.

Растерянно смотрю в глаза Нары. Один из старейших родов служит зельхи. Один из претендентов на престол! Бездна!

-Значит, зельхи уничтожили весь род Элкаретен, и никто этого не заметил! — зло кусаю губы.

-Скорее, те, кто заметили либо попали в золотые сети, либо сгинули, — зло откликнулся Кенрин. Растерянно смотрю в потемневшее лицо дракона. В чем дело? Тэ!

-Это не твоя вина, Кенрин! — почти кричу. Шепотом, — Ты не мог ничего сделать!

-Мог, — неожиданно звучит грустный голос Нары, — Мы должны были жить вместе — наши народы. Тогда бы подобное не могло бы произойти. Тогда бы разрушилась ловушка, не удалась бы "последняя месть".

Кенрин зло усмехнулся и горько произнес:

-Я ненавижу зельхи. Я ненавижу тебя, моя юная госпожа. Прошлое свершилось. Нужно думать о будущем.

-Ян, ты можешь объяснить, что здесь происходит? — как-то жалобно окликает меня Кор.

-Это все новости, которые ты хотел мне сообщить? — задумчиво смотрю в глаза... другу. Все же другу.

-Сними амулет, — голос Кенрин опережает ответ Кора, — Пусть я и ненавижу зельхи, но доверяю моей юной госпоже больше, чем тебе.

Кор унылым взглядом обводит комнату и стягивает с шеи крохотный, похожий на чешуйку камушек.

-"Он не желает зла. Он хотел предупредить об опасности. Он напуган", — тут же сообщает Нара.

-И как, мне ещё нужно что-нибудь говорить? — юноша грустно усмехается.

-Да, — спокойно гляжу в его глаза. Черные. Бездонные. Отчаянные.

-Хорошо. Первое: у меня есть брат, мы одной кладки. Второе: узнав о появлении рода Айана, Старейшие заочно признали этот род правящим. Но, пока, эта обязанность возложена на твоего жениха. Выбирать правителя внутри рода будут после твоего возвращения. Третье: отец отправил моего брата искать тебя. Вернуться вы, по его задумке, должны уже супругами. Это все, что я хотел сказать. И что дальше? — усталая и монотонная речь закончилась.

-Я восхищаюсь Вами, Экоринд, — неожиданно произносит Нара, — Мало кто смог бы на вашем месте не только не превратиться в покорное орудие, но и не забыть о..., — малышка растерянно склонила голову, словно смутившись своих слов, и уже спокойно произнесла, — Можете не сомневаться, матушка. Он действительно Ваш друг. Хотя... представления о дружбе у него довольно специфические.

-Я заметила, — невольно фыркаю, и оборачиваюсь к Кору, — Думаю, мне тоже следует кое о чем рассказать. Вскоре после подстроенного тобой побега, я наткнулась на странное яйцо. И, так совпало, что у меня появилась возможность поэкспериментировать с ним. В результате... я потратила больше энергии, чем, на зарядку энергокристов Академии. И получила это златоглазое чудо. Позволь представить тебе: кон Лилинара тар Айана. До лучших времен — просто Нара. Но... узнав некоторые подробности о её происхождении, я решила что в Империю мне возвращаться нельзя. Собиралась разобраться с накопившимися за время путешествия вопросами и обосноваться в Велире. И, если получится, наладить отношения с иннимами: эта спонтанная колония может доставить ряд проблем.

-Ян..., — Кор растерянно смотрел на меня, — Ещё скажи, что ты понятья не имеешь, об угрозе зельхи.

-После личной встречи с ними говорить такое было бы странно, — устало вздыхаю, — Но... я не ожидала, что они отважатся действовать в самой Империи. Думала, постараются использовать в качестве армии иннимов. Не зря говорят, что прятать нужно на видном месте, — грустно улыбаюсь, — Мне даже не приходило в голову, что они пытаются посадить своего ставленника на престол. Ведь весь Элкаретен-тари наполнен амулетами против них. Подчиненный зельхи дракон просто не сможет там находиться!

-Да, Ян. Думаю, поэтому я все ещё свободен, — Кор устало вздохнул, — Им нужен был "чистый" инструмент.

-И поэтому уже век никто не встречался с князем Элирен за пределами его замка, — зло добавил Кенрин.

-И что будешь делать теперь, Ян? — Кор задумчиво взгляну на меня.

-Не знаю. Но точно знаю, чего пока делать я не буду: возвращаться. Рен умный парень как-нибудь с Империей справиться. Мое появление сейчас будет лишь во вред. Особенно если учесть происхождение некоторых кон Айана. Но..., — устало склоняю голову, — Нужно уничтожить всех, попавших в "золотые сети" и очистить разум подчиненных. То, что князь Элирен не появлялся на совете, говорит в пользу того, что его члены не подчиняются зельхи. Значит, нужно сообщить им о... предательстве, — устало склоняю голову.

-Всех? — насмешливо переспрашивает Кор, — Или, как прежде, всех кроме правящей династии?

-Что ты хочешь сказать? — растерянно смотрю на дракона.

-Оставь её! — вдруг решительно говорит Нара, — Она сама разберется в своих чувствах!

-Нет, моя юная госпожа, — неожиданно резко откликается Кенрин, — Сейчас нет времени "разбираться самой". Да и мне хотелось бы услышать... правду.

-Действительно нельзя долго находиться рядом с "золотой сетью" и не попасть в неё, — голос малышки чуть дрожит, но она пытается говорить спокойно, — Но есть то, что защищает от "сети". Сердце матушки уже не свободно, хотя она до сих пор не верит в это.

-И кто же это? — Кенрин сердито подгоняет Нару.

-Нет. В этом она должна разобраться сама. Скажу лишь, что "золотая сеть" не магия. Её нельзя отбить, — Нара зло посмотрела на Кенрина, кажется, наслаждаясь его страхом, — Так что полюбила Айана до встречи с тем зельхи. Кого — пусть разбирается сама.

-Не думаю, что здесь велико число вариантов, — Кенрин облегченно улыбается. А я.... Тэ! Только осознанной любви мне сейчас и не хватало. Для полного счастья. Так что — не буду пока думать. Прежде нужно разобраться со Змеями.

-Матушка, — вновь раздается голос Нары, после недолгой паузы, — Вы уверены, что... очарованных нужно уничтожить?

-Этот закон был создан не зря, — чуть пожимаю плечами.

-Ты говоришь, как Рух, — сурово замечает Кенрин. И, чуть нервно продолжает, — Я согласен с твоим решением, но... ты должна думать не только о законе.

-О да! — зло взрыкиваю, — Идеальным было бы захватить всех подчиняющих зельхи и с их помощью вернуть "очарованных".

-А ещё лучше захватить их ллахши, — тихо замечает Нара, — Тогда можно будет управлять и зельхи.

-Змеями невозможно управлять! Они не предсказуемы, — зло откликается дракон.

-Мечтать можно сколько угодно, — устало вздыхаю, — Но оставляют попавших в "золотые сети" живыми — слишком опасно. Разве что — упрятать в императорскую тюрьму, но не уверена, что это — милосерднее смерти. Да и решать это не нам. Нужно лишь предупредить Совет. Кенрин, доставить эти сведения можешь только ты.

Ловлю на себе удивленные взгляды.

-Не стоит торопиться, Ян. Несколько дней ничего не решат. А первая идея не всегда — лучшая, — неуверенно откликается дракон.

-Это не слишком разумно, матушка, — робко возражает Нара.

-А что разумно? — грустно усмехаюсь, — У меня нет армии, и я не непобедимый маг. Нужно избавиться от предателей, иначе мы погибнем. Сила есть у Академии или Совета. И есть надежда, что им мы можем доверять. Старые амулеты ещё действуют, и отличить предателей будет не сложно. Но все это нужно делать в Империи, а добраться туда сейчас может лишь Кенрин. Кору нельзя возвращаться. Я... я сама нарушила закон. Да и охота на меня все ещё идет. Так что есть лишь один вариант. Кенрин.

-Но кто тогда будет прикрывать Вас от поиска, матушка? — сердито спрашивает малышка.

-Значит, придется рискнуть, — чуть пожимаю плечами, — Хотя.... Кор, у тебя нет больше маскирующих колец?

Юноша задумчиво склоняет голову.

-Нет, Ян, — наконец, отвечает он, и нерешительно продолжает, — Но, думаю, я смогу поддерживать щиты созданные кон Кенрином.

-Значит, и с этим проблем нет, — деланно-беспечно пожимаю плечами.

-Он может не справиться, — задумчиво откликается Кенрин.

-Справится, — жестко сжимаю губы.

-Я... понимаю, Айана, — устало откликается дракон, — Но, может быть, подождешь до встречи с грифоном? Несколько дней ничего не решат....

-Ты сам говорил, что там может быть опасно, Кенрин, — грустно улыбаюсь, — Нет. Мы не можем так рисковать. Даже если это ловушка зельхи, "золотая сеть" мне не грозит, а подчинение можно снять. Убивать меня им ни к чему, пока есть возможность использовать. Но, если мы попадем в плен, эти сведения задержаться не на несколько дней. Нет, Кенрин. Ты должен отправляться сейчас.

Дракон грустно опускает взгляд, но вдруг резко вскидывает голову и глядит на Нару, качая головой:

-Нет, моя юная госпожа, — сурово произносит он, — Я полностью согласен с Вами, но... я должен выполнить приказ главы рода. И не пытайтесь меня подчинить, пусть и из благих намерений. Я умею справляться с вашей магией.

Ттан-хе! Да что здесь...!

-Нара! Что ты творишь! — почти рычу.

-Вам нельзя его отпускать! Это опасно! — в голосе змейки звучит отчаяние. Кажется, она настолько напугана, что даже не замечает моей ярость. И это почему-то успокаивает. В конце концов, она ведь просто ребенок.

-Я немного умею сражаться, Кор — отличный воин, Лойд тоже неплох, — ободряюще улыбаюсь, — Все не так страшно, малышка. Все будет хорошо.

* * *

Горные пики залиты кровью.... Или это просто закат? Не понять.... Одинокая черная точка в бескрайней синеве небес. Дракон. Кенрин.

Миг — и он уже возле меня. В человечьем облике. Светло-желтая, точно из небеленого льна, рубаха, усыпанные дырами штаны.... Это я так могу выглядеть после очередной вылазки в горы! Но Кенрин.... Почему?

-Все-таки добралась? — грустная улыбка едва заметно кривит губы.

-Да, — растеряно взмахиваю крыльями, — Хотя прежде пришлось порядком поплутать.

-Вот как? Странно..., — дракон задумчиво пожимает плечами. И на воротнике появляется алое пятно. Словно от движения открылась едва затянувшаяся рана.

-Почему ты так выглядишь? — невольно срывается вопрос.

Кенрин окидывает себя растерянным взглядом. И грустно вздыхает:

-Во сне легко изменять мир вокруг себя. Но не себя самого — это слишком опасно.

Опасно? Значит... этот вид — лишь отражение его чувств.

-Это... из-за моего приказа? — виновато склоняю голову, — Но... ты ведь понимаешь, как это важно!

-Важнее твоей жизни?! — дракон вскидывает голову и ловит мой взгляд. В серых глазах — отчаянная решимость.

-Угроза моей жизни не велика, — чуть взрыкиваю в ответ и со вздохом продолжаю, — Кенрин, скажи что я не права, скажи что эти сведения недостаточно важные, и я соглашусь, чтоб ты остался здесь.

Дракон вновь склоняет в голову. А на рубашке расплывается ещё одно кровавое пятно — на груди.

-Ты так похожа на отца. И на брата. Я отправлюсь в Империю. Только... продолжай занятия по сновидению, хорошо, — голос дракона сошел на едва слышный шепот.

-Но ведь в замках..., — растеряно смотрю на Кенрина.

-Значит, буду спать не в замках, — чуть заметно пожимает плечами.

-Это ненужный риск, — неуверенно возражаю.

-Более ненужный, чем твой визит к грифону? — насмешливо вскидывает брови.

-Хорошо, Кенрин, попробуем держать связь через сны, — киваю в ответ, и неуверенно продолжаю, — Кстати, купила сегодня какой-то грифоний амулет. Может быть, сможешь следить за мной с его помощью? Тогда, по крайней мере, сможешь спать вне замков лишь тогда, когда этом может быть действительно нужно?

-Амулет? — дракон неуверенно кусает губу, — Может быть Ян. Только... ты уверенна, что он попал к тебе случайно?

Что? Хотя... место стоянки выбирал Алкаэрза, так что и появление амулета может быть спланировано им....

-Мне будет спокойнее, если ты отдашь этот амулет, — дракон внимательно смотрит мне в глаза, не смея настаивать.

-Даже если его появление и запланировано, едва ли кто-нибудь мог предсказать, что ты заберешь его с собой..., — растерянно пожимаю плечами, почти сразу понимая, что сказала глупость. На то грифоны и предсказатели.

-Да, у пророков невозможно выиграть. Но, если это ловушка зельхи, то они действительно не могли этого ожидать, — дракон устало вздыхает.

-Тогда я заряжу его и отдам тебе, — устало вздыхаю, замолчав на миг, и насмешливо спрашиваю, — А тренировка сегодня будет?

-Конечно, — улыбается в ответ. Так же неискренне, как и я, — Попробуй изменить здесь что-нибудь.

Изменить? Но что? Мне... не нравится эти кровавые вершины. Пусть они будут просто льдом. Белым сияющим льдом.

Крылья медленно наливаются тяжестью, но больше — ничего не меняется.

-Хватит, — звучит одновременно два слова: и я, и Кенрин заметили, что мне пора уходить.

-Справишься? — чуть напряженно спрашивает Кенрин. Удивленно взмахиваю крыльями и открываю "дверь".

-Так просто? — в голосе дракона — искреннее удивление, — Но почему же тогда так долго не могла выбраться из сна Нары?

-А почему именно её? — растерянно смотрю на дракона.

-Тебе пора уходить, Айана. Не задерживайся.

* * *

-Так почему — именно Нары? — спрашиваю прежде, чем открываю глаза.

В шатре полумрак, чуть подсвеченный крохотным комком ас-каиры.

Кенрин медленно садиться и внимательно смотрит на меня:

-Первыми тебе должны были открыться сны близких, — чуть растерянно шепчет он. Лэ! Такое ощущение, что я это должна была и так знать. Кажется, следовало в свое время меньше летать в горах. Ну или, по крайней мере, не во время лекций....

-Нара — твоя приемная дочь. И именно её сон должен был попасться тебе первым, — уже спокойно закончил дракон.

Дочь? Да.... Но...

-У меня ведь есть ещё и приемный сын, Кенрин, — растерянно смотрю в глаза дракону, — А первый сон.... Мне кажется, он принадлежал сильфу.

-Но... он ведь младший?! — дракон удивленно наклонился вперед, словно пытаясь рассмотреть какую-то диковинку.

-Какая разница? — недоуменно пожимаю плечами.

-И впрямь — какая? — Кенрин зло усмехается.... Но... злиться он, похоже, не на меня, — Все, в чьи сны ты попала до меня — члены твоего рода, моя графиня. Это — родовая связь.

-Что? — растеряно смотрю на Кенрина, — Но ведь родовая связь может возникнуть лишь между драконами! Даже официальное принятие в род не может её создать у остальных!

-Не совсем так, — дракон устало склоняет голову, — Родовая связь довольно легко возникает между старшими. А младшие... у них не хватает для неё силы. Но известны случаи, когда золотые платили за обе стороны: их сил было достаточно и для этого.

-Это Тариита Вторая, да? — все равно не могу поверить. Да, история о дочери Небесного, полюбившей эльфа.... Это просто классика! Но слова, что Илькоэль вошел в род Тариита, всегда казались мне просто преувеличением!

-Да, — дракон устало кивнул, — Ну что ж один младший в роду золотистой — не так это страшно.

-Кенрин..., — растерянно кусаю губу, — Твой сон был лишь восьмым... или седьмым: мне показалось, что в один сон я попала дважды.

Дракон молча опустил голову. На несколько хои в шатре воцарилась тишина. Снаружи доносится еле слышный шепот ветра.

-Ты должна понять, кто входит в твой род, моя графиня. Возможно, проще это будет сделать ещё раз пройдясь по снам. Но пока — не стоит рисковать. Я постараюсь найти в Империи хорошего сновидца, который согласится помочь тебе.

-Спасибо, Кенрин. Так будет лучше. И... со мной все будет хорошо. Не волнуйся. Лучше как следует отдохни перед дорогой, — устало улыбаюсь.

-Я уже отдохнул, моя графиня, — Кенрин мягко улыбается в ответ.

-А я ещё не зарядила "око грифона", — чуть морщусь.

-Не думаю, что это займет у тебя много времени, — в глазах дракон мерцают смешинки.

-Тогда...? — ловлю его взгляд.

-Да. Пойдем. Ты примешь клятвы от наших стражей и... мы расстанемся.

* * *

-Хикаре ли, — вновь звучит голос дракона, мешаясь со снежной крупой, падающей с неба. "Ты свободен".

-Ала еас-э, Тзшалээ, ир а еас-э, /* вариант клятвы Салиахес — временное подчинение*/ — вновь звучит надоевшая фраза.

-Айи, — привычно выдыхаю. Забавное совпадение: мое кратное имя на языке сильфов означает "принято". Айана будет "принявшая небеса". Такое имя подошло бы циоу или уэз....

Последний из стражей коротко кивает и скрывается между шатров. Мы вылетим только через несколько этинов.

Задумчиво смотрю на дракона и протягиваю темно-алый камень. По моим меркам энергии ему требовалось совсем немного. Единственная трудность была — не порвать при зарядке плетения. Но, кажется, с этим я справилась.

Дракон берет амулет. Остается лишь надеяться, что он не несет угрозы. Да и Кенрин — не столетка, думаю, знает, как обращаться с незнакомыми амулетами.

-Тебе нужно отдохнуть, — Кенрин грустно улыбается, и протягивает мне крупный зеленый камень. Яйцо зельхи. Да, ему не место в Империи. По крайней мере, пока там не изменятся законы. А что малыш пока побудет у меня — нестрашно: чтоб вылупиться зельхи нужно несколько лет. Если не эксперементировать с магией, конечно. Осторожно касаюсь изумрудного камня, чуть-чуть вздрагивающего под пальцами. Хотя нет: это дрожит ладонь Кенрина. Едва заметно, так что глазами и не увидеть. Подхватываю яйцо и прячу его за пазуху.

Дракон сжимает ладонь и на миг склоняет голову. Резко разворачивается и не оглядываясь уходит прочь. Черная фигура медленно тает в сиянии золотистых снежинок. Пусть ветер ляжет тебе под крыло, Кенрин. Наставник.

Глава 7. Жилище грифона.

Полумрак шатра. Шорох вьюги. Все спокойно, но сон не желает возвращаться. В чем дело? С Кенрином ушло и ощущение дома.... Спокойствия.... Защищенности.... Но уснуть мне все же удалось. Так почему же сон прервался?

Полог шатра сдвинулся, пропуская сноп света, на миг обрисовавший фигуру сильфа. Сильфийки.

-Что случилось, Эниэ? — окликаю девушку, садясь.

-Все в порядке, тзшалээ, — ответ тихий, словно шорох поземки.

-Точно? — строго смотрю на ниэх. Та взволнованно запрокидывает голову, открывая горло, и шепчет:

-В холмах за стойбищем появился эсизе.

Эсизе? Источник За? Но как....

-Но разве ваш источник не погас? — растерянно смотрю на сильфийку.

-Он просто потерялся, — Эниэ неуверенно опускает подбородок и смотрит на меня, — Теперь его невозможно найти. И он может появиться где угодно. Но если он совсем исчезнет, то жизнь в Хэниэре будет невозможна.

Вот как. Не погас, а потерялся. Интересно, а источник Си тоже до сих пор есть где-то на дне океана? Кажется, люди поторопились объявлять пятую эпоху(/*пятая эпоха отсчитывается от даты окончательного угасания источников*/)!

-Я хочу посмотреть, — решительно поднимаюсь, и наталкиваюсь на испуганный взгляд сильфийки.

-Это может быть опасно, тзшалээ, — неуверенно шепчет она.

-Я просто взгляну издали. Идем, — мягко улыбаюсь и выскальзываю из шатра.

Солнце уже клонится к закату, но снег по-прежнему ослепительно сияет, рассыпая разноцветные искры. Легкий пух снежинок укутал и шатры. А чуть в стороне — крутиться снежный вихрь. Не будь разговора с Эниэ, я приняла бы его за ещё одного сильфа.

Хотя нет. Вряд ли. Опустошенность За-нэше была гораздо сильнее, чем у источника вампиров. Впрочем, в него как будто бы откуда-то прибывала энергия. Вот вихрь чуть поднялся, словно дракон, расправляющий крылья. И — опал. Оставив на снегу черную точку. Гостя из другого мира.

Вихрь исчез, а ощущение пустоты медленно удалялось. Перейдя на магическое зрение, ещё успеваю заметить удаляющуюся блекло-синюю тень. Через несколько дней нэши вновь наберет сил и... кого он впустит в Велир в следующий раз?

Не удивительно, что с таким источником сильфы назвали себя стражами мира. Сколько же их погибло, охраняя эти Врата? Да и кочевая жизнь теперь понятна — они ведь следовали за своим источником.

Над стойбищем пролетел дикий вой, и оставленная Вихрем тварь кинулась к шатрам. Воздух потемнел от бессчетных снежинок — десятки сильфов взлетели на встречу. Сквозь пургу едва удается различить нелепо-длинные, тонки лапы и широкие крылья, разбрасывающие в стороны снег.

Вдруг тварь дернулась в сторону и отчаянно закричала. На снеге появилось — или это лишь чудится? — красное пятно, вмиг скрытое чистыми снежинками. Ещё один крик, и тварь пытается увернуться от ударов вихрей-сильфов. Но, отлетая от одного, лишь натыкается на другого. Ещё несколько ударов — и все....

Нет. Иносущности везет: один из загонщиков, похоже, не слишком опытен — слишком прижимается к своему соседу справа, оставляя слева довольно широкую полосу, свободную от снежных крыльев. Тварь в бешеном рывке выскальзывает из смертельного круга и несется прочь. Крылья яростно бьют воздух, разбрызгивая алые капли — на снегу за ней тянется алая дорожка крови. Лэ.... Конечно, жаль это существо, но... оно ведь опасно. И кто-нибудь может пострадать, если встретится с ним.

Тварь почти скрылась, когда перед ней начал пониматься один из снежных холмов. Магия? Но ведь Эт враждебна За! Конечно, можно подобрать воздействие через союзную школу, но....

Это не магия. Из холма вырывается огромный белый зверь, заставляя поежиться от неприятных воспоминаний. Не знала, что существуют снежные харурги. И знакомиться с очередным медведем-переростком совсем не хочется. И в прошлый раз-то справиться удалось лишь в истинном облике....

Иносущность успевает ещё раз взвыть, прежде чем зверь вминает её в снег.

-Вот почему они её отпустили, — бормочет за спиной ниэх, — Теперь джарг сыт, и ещё несколько недель можно спокойно жить у его логова.

-Ясно, — киваю в ответ. Значит, вырвалась тварь не по ошибке, — Не знаешь, когда мы отправляемся в путь?

-Алкаэрза хотел отправиться, едва солнце коснется земли, тзшалээ. У вас ещё есть время на завтрак, — с легкой улыбкой сообщает сильфика, едва заметным движением руки предлагая вернуться в шатер.

-И часто здесь такое бывает? — спрашиваю, шагая за полог. Хм, Кор, похоже, тоже проснулся, хотя старается это скрыть.

-Встретиться с эсизе — редкость, — чуть неуверенно откликается сильфийка, застывая у прохода, — Но оире часто проходят сквозь него. Иначе бы снежным зверям не чем было бы питаться.

-Ясно, — задумчиво киваю, садясь на кипу меховых покрывал. Даже остыть ещё не успели — прогулка заняла не больше десятка хои.

-Я принесу завтрак? — чуть неуверенно произносит Эинэ и выскальзывает из шатра, едва заметив мой кивок.

Нара дремлет по-соседству, свернувшись в неловкий клубочек. Одеяло чуть сбилось, и видно как вздрагивают худенькие плечи. Тихо вздохнув, пытаюсь натянуть одеяло повыше. И натыкаюсь на золотистый взгляд. Уже через долю мига, прячущийся за веками.

-"Спасибо, матушка" — тепло откликается малышка, но в мыслеречи нет и тени сна.

Хм, кажется, здесь слишком много претворяющихся спящими: Нара, Кор.... А Лойд и вовсе куда-то ушел.

Задумчиво смотрю на дракона. Спокойное дыхание медленно вздымает грудь. Но все равно уверена: не спит. Почему? Кто бы ответил!

Подтверждая мои ощущения, Кор резко садится. И смотрит мне глаза в глаза.

-Хочешь что-то сказать? — устало вздыхаю, глядя на воина.

-Хочешь о чем-нибудь спросить? — он едва заметно улыбается.

-Раньше наши разговоры состояли не из вопросов, — чуть пожимаю плечами.

-Считаешь, что ничего не изменилось? — насмешливо вскидывает бровь.

Со вздохом закрываю глаза. И, лишь эвел спустя, отвечаю:

-Изменилось. Я изменилась, Кор. А ты? Знаешь, Кор, с того соревнования ты при каждой встрече оказываешься иным, не тем, каким я тебя знала.

-Нет, Ян. Я не изменился, — Кор тихонько усмехается, — Я по-прежнему просто пытаюсь выжить в буре высокой политики. А здесь я лишь потому, что не верю, что дракон может выжить там, где есть Змеи.

-Вот как? — тихо вздыхаю, — Впрочем, кажется это одна из аксиом нашей Империи. И теперь ты не знаешь куда податься, чтоб не наткнуться на зельхи, да?

-Нет, — зло шепчет, заставляя меня открыть глаза. Черные глаза дракона едва заметно сверкают в темноте, — Я не опасаюсь увидеть их рядом с тобой. Здесь могут быть лишь кон.

-Значит, ты веришь...? — растерянно выдыхаю.

-Да, — он криво усмехается, — Правда, забавно: я сам научил тебя не доверять друзьям, но, при этом, верю тебе. И твоей дочери. Да и... ты гораздо более крупная фигура, чем я, Ян. В этом обмане просто нет смысла.

-Ты всегда все обдумываешь, да? — тихо фыркаю.

-Да, — Кор устало склоняет голову, — Иначе я был бы действительно просто послушным орудием. Прости, Ян....

За что? Растерянно смотрю на дракона, ожидая продолжения.

-Я.... Бездна! Я ведь даже подумать о таком не мог! — Кор тихо вздыхает и продолжает почти шепотом, — Тогда, после соревнования..., — он вновь замолчал.

-Ты тогда куда-то исчез, — неуверенно подсказываю.

-Да, — дракон задумчиво кивает, — Я должен был доложить о результате. Я тогда и сболтнул о твоем любимом маршруте полета. Отец ведь не собирался вредить тебе! Мне и в голову не пришло, что туда может отправиться зельхи!

Растерянно смотрю на дракона. Да. Мне тоже это в голову не приходило.

-А я-то думала, что меня просто хотят "припрятать" до лучших времен в Велире, — растерянно шепчу.

-А я вначале и вовсе думал, что тебя просто хотят оторвать от деда и немного подпортить репутацию, — Кор зло усмехается, — Все же князь Элирен слишком умен, чтоб полностью доверять мне. А, может быть, ему несколько раз пришлось резко менять планы....

-А тема диссертации? Я думала, это вы её подобрали, чтоб..., — растерянно прикусываю губу.

-Вряд ли. Насколько я знаю, граф Энидэ-кон нам не подчиняется. Хотя, это могли и просто скрыть от меня, — Кор легко пожимает плечами, и вдруг улыбается, — Кстати, как успехи с диссертацией?

-О! — тихо фыркаю, — Потрясающе! Даже не представляю о чем именно писать! То ли о грифонах, вышвырнувших всех иносущностей во времена прихода Мессии, то ли об альянсе старейших расчистивших место для людских империй от змеиных болот и нарушивших равновесие источников, то ли о зельхи, натравивших иннимов на Ассиду, то ли о собственноручном уничтожении всех низших вампиров....

-Что? — Кор удивленно посмотрел на меня, — Это как?

-Ну.... Один магический ритуал. Меня убедили помочь. На самом деле — ничего интересного, — растерянно склоняю голову.

-Да, размах у тебя явно императорский, — Кор задумчиво улыбнулся и взмахнул рукой, призывая к осторожности.

Через эвел полог откинулся, пропуская Эниэ с какими-то пластинками в руках. Сильфийка была явно смущена, но, все же, решительно подошла к ковру, заменявшему здесь стол и положила пластинки. Хм, похоже, это еда.

— Алкаэрза хотел отправиться через полэтина, — едва слышным шепотом произнесла сильфийка и застыла у входа. И в чем дело?

-"В еде, — тут же торопливо поясняет Нара, — Такое едят лишь рядовые воины. Предложить это главе клана — оскорбление. Но Эниэза не смогла найти ничего лучшего, готовить сама она не умеет, а Алкаэрза отказал выделить ей помощников из своих воинов".

-Садись, Эниэ, — мягко улыбаюсь сильфийке, — тебе тоже стоит поесть перед дорогой.

Беру одну пластинку и решительно кусаю. Хм, а не плохо. Пожалуй, в Академии еда была не такая вкусная.

Посмотрев на меня, Кор тоже берет пластинку. И почти сразу выплевывает. Растерянно смотрит на меня.

-И как ты можешь это есть? — в голосе искренне удивление. Смотрю на него, с трудом сдерживая улыбку.

-Тебе стоило задержаться на обед в Академии, — против воли в голос прорываются смешинки.

-Неужели один из сильнейших родов не может достать нормальной еды даже для наследницы! Тогда не удивительно, что ты так охотилась за медовыми пирогами, — Кор сурово качает головой, но в плотно сжатых губах — сдерживаемая улыбка. Впрочем, через миг, Кор уже грустно вздохнул: — А ничего более съедобного нету?

Нара? Не знаешь?

-Сейчас — весело откликается малышка, рывком выкапываясь из кипы шкур и вытягивая откуда-то сумку. Миг спустя на столе-ковре появляются галеты, приготовленные Ачи в дорогу. Впрочем, пробует их Кор тоже неуверенно. Зато потом начитает уничтожать с утроенной скоростью. А Нара спокойно жует одну из принесенных Эниэ пластинок, пряча остальные в сумку. Запасливая.

-Дней десять не мог нормально поесть, — чуть виновато поясняет Кор.

-Почему так долго? — растерянно смотрю на воина. От Империи до Велира — несколько дней лета. Максимум пять. Что же нужно делать, чтоб лететь десять?!

-Пришлось какое-то время прятаться от дражайших родичей. Надеюсь, они до сих пор считают, что я скрываюсь в пещерах. А потом слишком торопился найти тебя.

Молча киваю в ответ и поднимаюсь. Пора продолжать путь. Выскользнув из шатра, едва не врезаюсь в наших охранников. Спорящих. Но о чем — разобрать не успеваю: едва увидев меня сильфы замолкают. Насмешливые и виноватые взгляды.

-Надеюсь, оиров вы хорошо накормили? — улыбаюсь самыми уголками губ, — Не хотелось бы терять время, если они решат сами добывать себе пищу.

-Не волнуйтесь, тзшалээ, — раздается из-за плеча голос Эниэ, — Заклятия на летунах достаточно сильные, чтоб подобного не произошло.

-О, с-силь-фхе предпочитают опираться на магическое подчинение? Что ж, в этом определенно есть смысл. Отношения, подтвержденные магией, всегда более надежны, — говорю спокойно, словно просто думаю вслух, хотя и знаю, что слова звучат почти как оскорбление.

Ловлю сердитые взгляды, но ни возражений, ни вопросов не звучит.

-Надеюсь, нынешним утром мы сможем расстаться, — чуть склоняю голову, подчеркивая покорность судьбе и направляюсь к райхам. Пора продолжать путь. А с этими ноэс я все равно скоро расстанусь. И лишь когда до летунов остается один шаг, в спину все же звучит:

-Госпоже не понравился завтрак?

Резко разворачиваюсь: насмешник стоит напротив и смотрит в глаза.

-Меня вполне устраивает и боевой рацион, Салиахес, — чуть пожимаю плечами, — А для гостя нашлось угощение из запасов. Просто теперь я буду знать, насколько могу на вас рассчитывать. Не стоит терять время на пустые разговоры: скоро мы расстанемся.

Легко вскакиваю на райха и ловлю задумчивый взгляд Нары.

-"Как ни странно, но они начали немного Вас уважать. Именно Вас, матушка, а не абстрактную главу клана" — комментирует малышка эту стычку. Хорошо если так. Хотя моей заслуги в этом нет — идея принадлежала Эниэ.

-"Нет, матушка. Ниэх не ожидала от Вас таких слов. И она сама удивляется, почему они не вызвали ненависти" — в мыслеречи Нары звучит задумчивость. Ненависть? Даже ненависть сейчас лишь заставила бы их серьезнее относиться к клятве. Это было бы не опасно.

Райх задумчиво коситься на окружающий сильфов и резким прыжком поднимается в воздух. Ноэс неуверенно тянуться следом. Значит, держать боевое окружение они сейчас не собираются?

-"Если Салиахес опасаются, то могут занять место в центре строя. Мы сможем позаботиться, что снежные твари не причинили вам вреда" — отправляю мыслеречь всему отряду.

-"Злятся. Считают, что Вы сами должны были выбрать для них тип построения", — отвечает Нара. А они что, не знают каким образом нужно сопровождать караван? Опыт путешествия в снежной пустыни у них явно больше, чем у меня.

Снежные вихри сильфов рассыпаются вокруг отрядов. Похоже, Нара позаботилась донести до них мою мысль.

-"Да, матушка. Я напомнила им значение слова Салиахес", — насмешливо поясняет малышка, — "Вы в достаточной мере можете им доверять".

* * *

Черно-алый дракон нервно взмахивал крыльями. Ему не нравилась идея с разделением. Как ни неприятно, но юная госпожа права: это опасно. И по его следу вполне могут идти зельхи. Но, если они, действительно, появятся, то и к встрече с некогда лучшим воином Империи будут готовы. Если даже его ученик оказался предателем, то и его отсутствие в Империи — не тайна. Зато позаботиться, чтоб в небе над Хэнэром был лишь один дракон — можно. Тем более что Экоринд неплохо сумел подхватить щит Детары — найти сокрытых им практически невозможно. А ещё лучше самому повторить тот странный щит Экоринда. На всякий случай. С зельхи всего можно ожидать.

Но как они могут жить в Империи? И насколько можно доверять тогда Совету? А если до Змее дойдет, что они раскрыты, то это и вовсе начнет войну. Но, в то же время, графиня права: нельзя и не вмешаться. Вот только как? К кому следует прийти с этой вестью? На чью поддержку можно рассчитывать?

Дракон решительно повернул на запад: прежде чем совать голову в пасть зельхи, стоит хоть немного подготовиться. Хорошо, что в свое время он устроил несколько тайников. В том числе и в Велире. Теперь он, по крайней мере, будет не безоружным.

* * *

На это раз мы сели гораздо раньше рассвета. Хотя небо на востоке уже едва заметно посветлело, пригасив сияние звезд. А с севера плыли тяжелые тучи, пугая скорой метелью. Райхи устало опустились перед высоким сугробом, из которого торчала дымящая труба. Впрочем, если присмотреться, под снегом можно было различить и деревянный сруб. Но, все равно, такой дом скорее подходил крестьянину с севера Ассиды, а не грифону. Так же как и дело: закутанный в старый тулуп он чистил от снега тропинку, весело махая лопатой. Впрочем, заметив гостей, тут же остановился. Сложил руки на черенке и оперся на них подбородком, внимательно наблюдая, как мы спешиваемся, а сильфы принимают телесный облик. Глаза грифона сияли двумя желтыми звездами на бледном лице. Пожалуй, только эти глаза и заставляли признать в нем легендарного. Не золотые, как у Нары, и не янтарные, как у меня. Скорее — медовые.

-Ну, здравствуй, кошка-дракошка, — задорно произнес он, отбрасывая лопату — Давно не виделись.

-Мы знакомы? — удивленно вскидываю брови.

-Я — знаком с тобой. А ты.... Не знаю, кошка-дракошка. Наверное, ты ещё познакомишься со мной. Да... тогда я удивлялся, что мы знакомы.... Буду удивляться, — грифон говорил медленно и задумчиво. Но, не смотря на всю странность, его слова не казались безумием.

-А почему "кошка-дракошка"? — чуть обиженно уточняю.

-А кто отправился на мантикор охотиться? — фыркает в ответ.

-А они существуют? — удивленно уточняю. Что-то не припомню за собой подобного. Может, что было в глубоком детстве?

-Нет. Но тебе это не помешало, — усмехается грифон.

-Ни на кого я не охотилась! — неуверенно возмущаюсь. Может, просто не помню?

-Да? Значит, ещё будешь, — грифон пожимает плечами, — Впрочем, не слушай речи старого безумного грифона. Да и будет ещё у нас время поговорить. Идите в дом — вам нужно отдохнуть с дороги. Твоя комната как всегда свободна.

-У меня здесь ещё и своя комната есть? — удивленно вскидываю брови.

-И у тебя, и у твоей дочери, — грифон кивком указывает на Нару, — И у твоего сына.... И..., — горний вдруг перебивает себя, — Впрочем, не буду пересказывать тебе состав твоей семьи. Кстати для Экоринда здесь комнаты нет: и с охранником может пожить, — он кивком указал на Лойда.

-Кажется, ты не слишком-то его любишь, — растерянно смотрю на грифона. Он меня совсем запутал.

-"Он искренне нам рад и не желает зла, но... я не уверенна, что правильно "читаю" его: он слишком резко меняется" — неуверенно сообщает Нара. Что ж, лучше, чем ничего.

-А за что этого интригана любить? Не будь я уверен, кто его родители, решил бы, что он Змей. А ты его — ллахши, — фыркнул грифон, но, заметив мое удивление, тут же пояснил, — Да не влюблен он в тебя, не бойся. Скорее уж считает тебя своим ребенком.... Не важно. Идите отдыхать.

Грифон торопливо повернулся и скрылся в доме. Пожав плечами, следую за ним. И, едва перешагнув порог, оказываюсь в огромной зале, отделанной сияющим мрамором и украшенной несколькими коврами, теряющимися среди белого сияния. Кое-где на стенах виднеется золотой узор, а у дальней стены, кажется, расположилась стойка с оружием. И — легкая винтовая лестница, теряющаяся в странном тумане под потолком. Причем зала в несколько раз превышает размер избушки. А ведь где-то ещё и комнаты есть.... Хотя, чего ещё можно от грифона ожидать, как не игры с пространством?

Гораздо больше удивляет, что, идущие следом сильфы здесь не появляются. Хочу спросить о них грифона, но он куда-то исчез. Отлично. И что дальше?

-Думаю, стоит подняться по лестнице, — чуть неуверенно откликается Нара.

-Да, гостевые комнаты обычно бывают наверху, — поддерживает её Эниэ: единственная из сильфов, прошедшая с нами.

-Стоит ли разделяться? — неуверенно возражает Кор.

-Предлагаешь остаться здесь? — насмешливо вскидываю брови, — Тем более, не думаю, что стоит злить гостеприимного хозяина. Хотя, мы вполне можем расположиться в одной комнате с Нарой и Эниэ.

-А меня уже определили селиться вместе с Лойдом, — сердито фыркает Кор, но покорно поднимается наверх. Иду за ним, и туман почти сразу "съедает" часть лестницы, оставшуюся за спиной. Зато уже через три ступеньки оказывается выход в длинный коридор. Здесь белизну мрамора нарушают золотые нити, вплетенные в камень. И что-то они мне напоминают.... Уж не защитные ли плетения? Причем, явно драконьи. Но... откуда они у грифона?

Какая комната здесь моя — ни на миг не возникает сомнения. Слишком знакомой выглядит полупрозрачная дверь, сияющая вырезанным на ней цветком. Точная копия двери моей комнаты в Ашайн-тари. А Кор без сомнений направляется к гладкой, темной, на вид — чугунной. Интересно, как грифон все это устроил? Откуда узнал?

Застываю у двери, задумчиво глядя на дракона. Тот оборачивается ко мне, черные глаза словно спрашивают, не передумала ли я. Да, разделяться не хочется, но.... Раз уж мы пришли, то упрямиться теперь будет глупо. Тем более грифон, если бы хотел, мог разделить нас, когда мы входили в "избушку". Да и на лестнице, подозреваю, тоже.

Решительно прохожу в комнату: как и дома, дверь просто расступается, пропуская хозяйку. Зато вид за ней на домашний совсем не похож. Я, как будто, наконец-то зашла в ту самую избушку, что видела снаружи. В дальнем углу отгорожена занавеской кровать и играющий роль тумбочки сундук, под окном напротив двери — столик. Ещё один стол — слева, возле горячей печи. Хорошо, хоть она греется заклинанием, а не дровами. Да и на кастрюлях — кулинарные заклинания. Вдоль правой стены тянутся лавки, а над ними — полки. В целом — довольно уютно. Хотя и неожиданно.

-А где же здесь спать? — звучит растерянный голос Эниэ. Нара вдруг начинает хохотать. Растерянно оглядываюсь. Сильфийка испуганно склонила голову и дрожит. Змейка с трудом успокаивается и виновато улыбается.

-Так живут люди, — чуть смущенно объясняет она, — Спать можно на кровати, на лавке, на печке... Да и на полу — тоже. Кажется, здесь во все столько магии вплетено, что можно, и как ты предположила, на столе. Хотя обычно за ним едят.

Судя по понимающими виду Эниэ, пояснения Нара сопровождает и мыслеречью.

-Ладно, девочки, думаю, стоит лечь спать, — устало зеваю.

-Может быть, мне стоит покараулить? — неуверенно предлагает сильфика.

-Нет, — грустно качаю головой, — Это будет оскорблением хозяина.

-Ясно, — ниэх виновато вздыхает, а Нара вновь ехидно усмехается. Да, откровенно караулить — это оскорбление. Но... не думаю, что кто-нибудь из нас сейчас действительно заснет. Разве что Эниэ, напуганная моими словам.

* * *

Оиры падают на землю перед заметенной снегом избушкой, лишь в последний миг тормозя, когда когтистые лапы почти касаются усыпанной следами площадки. К дому от неё тянется недавно расчищенная дорожка, усыпанная легким пухом снежинок. Но вокруг не видно ни души. Кажется, обитатели избушки даже не думают опасаться незваных гостей: человечки и эльфа. Хотя, что опасного может быть в невысокой девушке, кутающейся в меховую накидку и пытающейся рассыпать волосы по лицу, в надежде сохранить крохи тепла. Да и эльф, не смотря на кожаный, по виду, доспех не внушает опасения. Даже пугающий шрам на щеке и коса, заплетенная на вампирий манер вызывают лишь недоумение, но не страх. Быть может из-за усталого, равнодушного взгляда?

Эльф неловко соскальзывает на землю. Сейчас ему не нужно магии, чтоб почуять близость... цели. Которой он желал бы не достичь никогда. Но... теперь он не в силах ничего изменит.

-Что застыл? — звучит сердитый голос его спутницы, — Идем. И постарайся сделать лицо порадостнее! Не забыл? Ты ведь просто неожиданно встретил старую знакомую.

Не дожидаясь ответа, девушка зашагала к дому. И эльф легкой тенью следует за ней. Случайная встреча в снегах Хэниэра? Смешно. Но... если эта игра хоть немного оттянет кровавую развязку, то... почему нет? В конце концов, Айана достаточно сообразительна. И так у неё может появиться шанс.

-И куда дальше, Рист? — звучит растерянный голос девушки, вырывая эльфа из нерадостных раздумий. Впрочем, он разве что мельком оглядывает огромную белую залу, без толики удивления. Может быть, он уже бывал здесь? Кто знает. Но в любом случае ответ звучит уверенно... и устало:

-Вверх по лестнице. Там должны быть гостевые комнаты, — голос на миг затихает, чтоб зазвучать вновь, но уже почти как мольба, — Не думаю, что нам стоит торопиться.

Однако девушка спокойно качает головой, но, едва сделав шаг к лестнице, застывает: у её подножия появляется странная троица.

Первая, и, судя по всему, главная, одета в доспех черной кожи, усиленный костяными шипами. На голове черная же косынка, скрывающая волосы. Лишь одна прядка, выбившаяся и упавшая на лицо, позволяет узнать их цвет — рыжий. В карих глазах сияет удивление. Но руки уверенно лежат на рукоятях коротких парных мечей.

Вторая — почти ребенок, в легких шелковых рубашке и брюках, подчеркивающих её худобу — застыла за плечом первой. Длинные черные волосы свободно рассыпаются по плечам, и лишь с макушки спадает пара алых прядей, а глаза горят золотом. Тонкие руки прячутся в складках одежды, явно в поисках какого-то оружия.

Третья — словно нежится в объятьях тьмы, кажущихся продолжением густых черных волос. Бледная кожа кажется ещё белей от подобного соседства, и даже белоснежный меховой доспех не меняет этого. Сильфийка. Единственная, чья раса не вызывает сомнения. И единственная не озаботившаяся поиском оружия. Кажется, она просто слишком удивлена для этого.

Илирана на миг растерялась, рассматривая нежданных хозяев. Хотя, несомненно, больше прочих её заинтересовала вторая. А вот эльф не стал тратить время на раздумья, быстрее молнии скользнув мимо спутнице, на ходу выхватывая саблю.

-Не-ет! — отчаянно закричала ему в спину Илирана, но он словно и не заметил этого.

* * *

Отчаяние застилает глаза. Вот и все.... Конец.

Конец? О нет! Господин найдет ещё не один способ причинить боль.... Которая будет столь же нестерпимой. Это он умеет. Но сейчас, все равно, кажется, что хуже быть не может.

Судьба вновь решила посмеяться над ним, словно ей мало былых испытаний. Словно без новой грани мучение будет неполным. Словно она заодно с ненавистным Господином. А, может быть, сам Господин и есть орудие судьбы? Может быть, они получают лишь то, что получили? Нет! Кара не может быть столь жестокой! И то, что его знакомая, его... подруга оказалась драконессой — это всего лишь совпадение. Впрочем, теперь-то можно не таиться, не скрывать от себя то, что и сам давно почувствовал. Да — драконесса. И лишь недавно переступила совершеннолетие. Что может быть страшнее убийства ребенка? Убийство ребенка-сородича?

Но теперь он был бы счастлив и такой судьбе. Гораздо страшнее было видеть за её плечом зельхи. Наивная малышка стала ещё одной покорной пешкой в руках его ненавистного Господина. Вот только в этот раз проклятый зельхи перехитрил самого себя. А у эльф появился ещё один шанс поломать его планы. И смешно ожидать, что он им не воспользуется. Сейчас, когда есть и приказ и желание. Убить. Ведь смерть будет для неё лишь освобождением. Да, она не поймет, не простит, но.... Она освободиться из "золотой сети". А ещё лучше начать со Змеи! Не медля, не давая ей шанса спастись. Сейчас, пока её близость к Айане позволяет расценивать её как помеху в исполнении приказа. Нужно лишь два молниеносных движений: по одному на каждую. Сильфийку можно пощадить.

Ян не успела даже выхватить мечи, Зельхи испуганно отшатнулась, а сильфийка лишь удивленно распахнула глазами. Но удар сабли остановило копье. Откуда? Ведь здесь больше никого не было!

Глава 8. И снова драконы.

Заснуть так и не получилось, а этин спустя и вовсе захотелось прогуляться. В конце концов, может быть, удастся встретиться с грифоном и узнать, зачем он меня сюда пригласил! Резко встаю и ловлю на себе взгляды Нары и Эниэ.

-Хочу немного прогуляться, — поясняю, пожимая плечами. Девушки молча встают, показывая, что намереваются составить мне компанию. Киваю в ответ и выхожу из комнаты. Думаю, для начала стоит спуститься в залу.

Вновь — три ступеньки и.... Да, зал не был пуст, но и грифона здесь не было. А того, кто был, увидеть я совсем не ожидала. Рист. Убийца. Но... разве зельхи нужна моя смерть? Да и странно посылать против золотистой лишь двоих драконов....

Мельком осматриваю его спутницу. Драконесса. Черноволосая и синеглазая. Хм, судя по объему бюста и невысокому росту, именно её одежда мне в свое время и досталась. Вот значит, какая у Риста "сестра". Но, прежде чем успеваю что-либо сказать....

Рист бросается в атаку.... Вижу, ужасающе четко вижу каждое движение, каждый немыслимо точный, быстрый толчок ноги, легкий взмах руки выхватывающей саблю. Вижу. Но двигаться с такой скоростью — не могу. Пытаюсь достать клинки, но понимаю — не успеть. Это — смерть.

Нет! Бездна! Первый удар предназначен не мне — Наре! Ттан-хе! Ярости нет — лишь всепоглощающее отчаяние. Пытаюсь парировать удар, но... слишком медленно. Ничего не могу — просто не успеваю....

Грохот столкнувшегося железа оглушает. Парировать саблю копьем? Да какая разница чем?! Появившихся долей мига хватает чтоб поднять клинки, и в Риста летит какая-то незнакомая магия.

Лишь теперь позволяю себе краем глаза взглянуть на спасителя. Асиль! Знакомая хрупкая фигура застыла чуть слева от меня, закрывая собой Нару. Но откуда он здесь?

Не важно! Магия отбрасывает эльфа на несколько шагов, и, прежде чем он успевает атаковать, на него налетает его "сестра", выбивая саблю и заламывая руки за спину.

Ттан-хе! Кажется, я ничего не понимаю! Что здесь происходит!

-"Рист полагает, что вы служите зельхи и желает уничтожить. И Вас, и меня. Илинара — спутница Риста — решила так же и пытается спасти Вас, как союзницу. Асиль полагает, что у него нет шанса в этом сражении" — торопливо поясняет Нара. Впрочем, занимает это не больше доли мига. Которого хватает Ристу, чтоб вывернуться из рук Илинары. Но... кажется двигаться он стал гораздо медленнее. Так вот чем огрели его клинки! Отлично! Теперь можно попробовать "потанцевать".

Нара! Быстро наверх! Приведи Кора!

-Асиль, будешь страховать меня. Он дракон. И следи за девушкой, — выплевываю короткие рубленные фразы, шагая навстречу Ристу. Что ж, двигаться он будет немного медленнее чем я, но зато в искусстве явно меня превосходит. Вот только мне нужно лишь продержаться. Совсем не долго. А его цель — убить.

Рист, отчаянно улыбаясь, скользит на встречу. Шрам на правой щеке пугающе изгибается. А когти на руках медленно растут, приобретая прочность металла.

-Кажется, ты, наконец, обзавелся привычкой сначала спасать, а потом убивать, — тихо произношу, глядя ему в глаза. Отчаяние на миг сменяется растерянностью, но уже в следующий миг когти летят мне в лицо. Легко уклоняюсь и едва не натыкаюсь животом на другую руку. Бездна! Я не хочу драться с ним! Я не хочу его убивать! Я не могу! И... мне остается лишь бесконечно уклоняться, изредка парируя удары мечами. Но, все равно, успеваю хорошо если в половине случаев. Царапины не глубокие, но болезненные медленно покрывают тело. Бездна! Где же Кор! Новый удар — на этот раз когти разорвали щеку.

-Тайрист?! — крик, кажется, может сокрушить зал. С трудом узнаю голос Кора. Они знакомы? — Что же ты творишь, лер Тайрист-кон Ашайн... — а это уже едва слышный шепот. Заставляющий меня остановиться. Следующий удар должен разорвать мне горло, но удивление не дает даже шевельнуться. Толчок в плече опрокидывает меня, и удар достается Асилю. Кинжалы когтей разрубают руку сильфа, глубоко врезаясь в кость. Но замечаю это лишь краем глаза.

-Брат? — удивленный вопрос срывается с губ и... останавливает разъяренного дракона.

-Моя сестра не может служить зельхи, — зло выдыхает он, но не торопится вновь кидаться в атаку. Быть может из-за застывшего в нескольких шага от нас Кора?

-Ты... прав, — растерянно шепчу, — Мое имя графиня Айана-кон, я не принадлежу больше к роду Ашайн.

Дракон.... Брат беспомощно смотрит на меня. И в этот миг Кор срывается в атаку. В руках блестит уже виденный мной полупрозрачный меч, словно сплетенный из струй воздуха. Но... кажется Рист даже не думает защищаться.

В последний момент Кор поворачивает лезвие плашмя и... каким-то немыслимым движением набрасывает на шею дракону знакомый амулет-чешуйку.

Рист падает на колени. Кажется, этот бой для него закончен

-Экоринд? — устало спрашивает он.

-Мое имя — Тэйрин, — усмехается в ответ дракон. Та-ак! И что это значит?

-"Всего лишь небольшая сценка для Илираны, матушка" — довольно шипит Нара. Открыть ей правду мы всегда успеем".

А Ристу?

-"Ему я уже все объяснила. Он поверил мне", — чуть виновато сообщила малышка. Да? И как давно? Ладно, сейчас это не важно. Главное — какова моя роль?

-"Безвольная кукла" — тут же сообщает Нара. Как мило! А, впрочем, не важно. Кукла, так кукла. А врач в этом спектакле есть? Рана у Асиля очень серьезная!

-"Им займется Эниэ", — сообщает Нара, лишь на миг опережая движение сильфийки. Хм, мне кажется, или Нара действительно забыла, что сильфу нужно лечение?

-Вы сумели изменить приказы, отданные этому выродку, моя госпожа? — Илирана почтительно склоняется перед Нарой.

-Да, — холодно и безразлично откликается та. Лэ! Когда она так говорит, её убить хочется!

-Могу ли я быть полезна Вам в дальнейших планах, моя госпожа? — взволнованно уточняет драконесса.

-Возможно..., — Нара задумчиво прикрывает глаза, — Да, ты не плохо владеешь магией исцеления. Помоги пока графине и сильфу.

-Я счастлива служить Вам, моя госпожа, — торопливо сообщает Илирана. И направляется к нашей живописной группе.

Кор рывком поднимает Риста и зло шипит:

-Ты — пойдешь со мной.

Брат устало склоняет голову и покорно плетется за драконом. А меня уже обнимают кольца целебной магии.

* * *

-Кор? — неуверенно окликается эльф своего спутника, едва за ними закрывается дверь. На точеном лице — всепоглощающая растерянность.

-Тебе ещё повезло, — усмехается в ответ дракон, падая на застеленную грубой шерстью койку, — Когда я эту злаоглазку увидел, у моей шеи был клинок и шансов что-либо предпринять никаких. Вот так-то, Небесный!

Последнее слово заставляет эльфа, застывшего у двери, вздрогнуть.

-Не стоит этим шутить, — сердито произносит эльф.

-Разве я похож на шутника? — дракон насмешливо вскидывает бровь, — Нет, Тайрист. То, что ты жив.... Ты должен стать Небесным.

-А чем вас не устраивает нынешний Небесный? — эльф недовольно передергивает плечами. Дракон удивленно вскакивает.

-Ты не знаешь?! — растерянно шепчет, глядя на... старого друга, — Хотя, да, ты ведь исчез больше ста лет назад, — помолчав несколько секунд, дракон спокойно — лишь на самом дне его глосса слышится сожаление — сообщает, — Айрин Пятый погиб чуть больше полувека назад. И совет до сих пор не может выбрать приемника..., — дракон вдруг склоняет голову, словно вспомнив о чем-то.

-О смерти родителей я знаю, — тихо вздыхает эльф. Дракон коротко кивнул, не спрашивая об источнике этих знаний. Может быть, знал и так? Или... боялся услышать ответ?

-Не хочешь рассказать о себе? — как-то неуверенно спрашивает дракон, снова садясь.

-Не хочу вспоминать, Кор. Кажется, вы и так знаете больше меня..., — в голосе эльфа слышалось сомнение. Вот только к чему оно относилось? К искренности странной зельхи? Или к её осведомленности?

-Не так уж и много.... А, кое в чем я и вовсе сильно сомневаюсь, — дракон задумчиво куснул губу, — Может быть, ты знаешь.... Насколько велико влияние на зельхи того, кто выгрел яйцо?

Эльф насмешливо посмотрел на него:

-А каково влияние "сердца" на влюбленного дракона? — и тихонько фыркнул, — Так что, если найдешь яйцо — можешь не сомневаться. Получится идеальный слуга. Правда, лишь веков через пять. До этого будет идеальный домашний питомец, лишенный даже зачатков разума. Ну, как, скоро отправишься на поиск кладок?

-Нет, Тайрист, — дракон тихо усмехнулся, — Повторять подвиг твоей сестренки я не собираюсь. Но за информацию — спасибо. Ты смог уменьшить мои сомнения.

-О чем ты? — эльф удивленно вскинул брови, — Пятьсот лет назад Айи ещё не родилась!

-Думаю, и этому найдется объяснение. Лгать в столь легко проверяемом вопросе она бы не стала, — Кор задумчиво куснул губу.

-Что ж, — эльф едва заметно вздрогнул и сел на стул напротив постели, — Тогда это может объяснить такое доверие к Змее.

-Нара, Тайрист, — строго произнес дракон, — Её зовут Нара. И она — твоя племянница.

Эльф зло скривился:

-Только таких родственников мне и не хватало.

-Предпочел бы, чтоб она оказалась не родственницей? — дракон насмешливо сощурился.

-Предпочел бы, чтоб она оказалась не зельхи! — зло откликнулся эльф.

-Уверен? — дракон задумчиво оперся спиной на стену, — Сейчас, когда начинается новая война, дружественный зельхи — совсем не лишняя фигура.

-По-прежнему путаешь жизнь с доской для коорона? — эльф грустно улыбнулся.

-Ну.... Для тебя и твоей сестры могу сделать исключение. Есть в вас что-то такое, что заставляет вас уважать, — Кор задумчиво вздохнул.

-Быть может, золотая кровь? — насмешливо уточнил эльф. Дракон лишь поморщился:

-Теперь уже нет смысла скрывать: я слишком много общался с сестрой и братом, чтоб верить в такую глупость.

-Так вот почему ты никогда не соглашался со мной в этом вопросе? — в голосе Риста зазвучало искреннее недоумение, — Но я ведь не раз говорил, что ты не имеешь никакого отношения к трону.

-Тай, — дракон вдруг сгорбился, — Может, не нужно опять издеваться? Никогда не понимал, почему тебе нравиться доводить меня на эту тему!

Эльф удивленно посмотрел на дракона.

-Я даже не думал, что ты считаешь это насмешками, — растерянно и виновато откликнулся он.

-Тогда что это? — дракон зло фыркнул. И эльф отвел взгляд.

-Лучше спроси у Ян. Кажется, вы достаточно близки, чтоб рассуждать на подобные темы, — чуть покраснев, предложил он.

-Близки? — Кор удивленно вскинул брови, — Что ты хочешь сказать?

-Разве ты не надеешься ввести её в свой дом? — так же удивленно откликнулся эльф. И дракон вновь склонился.

-Не знаю, Тай, не знаю, — Кор устало вздохнул, — Едва ли такое когда-нибудь случится. И у неё ведь есть жених.

-От которого она сбежала? — насмешливо уточнил Рист, — Причем с твоей помощью?

Дракон растерянно посмотрел на эльфа и сердито спросил:

-Ты-то откуда знаешь?

-От Ян... Айи..., — Рист тихонько вздохнул, — Мы ведь пол-Ассиды вместе прошли. Жаль только, имя жениха она не называла.

— Дэлирен Эритэн, — коротко отвечает дракон.

-Внук Воринера Победителя? — чуть удивленно откликнулся Рист, — Значит, династический брак для восстановления золотой крови? Что ж, следовало ожидать. Не удивительно, что Ян сбежала.

-Да, после нашего разговора, это и впрямь не удивительно, — дракон зло фыркнул и виновато добавил, — То, что я не отношу Ян к фигурам, не значит, что я не двигал её по доске.

-Тварь, — зло выдохнул эльф, — И она все ещё тебя терпит?

-Как видишь, — дракон пожал плечами.

-Или ты и сейчас ей управляешь? — в глазах эльфа блеснула искренняя ярость, заставившая дракона отшатнуться и беспомощно пролепетать:

-Рядом с зельхи об этом не стоит и думать. Она не потерпит конкурентов. А Ян делает все, что та считает нужным. Только один раз Наре это не удалось: когда Ян решила отправить прочь Кенрина! Наверное, из-за скорости: задержись он на несколько дней, и Змея её бы переубедила.

-Кенрин-кон Кирринт? Наставник был здесь? — эльф растерянно улыбнулся, — Но зачем его куда-то отправлять?

-Мой отец служит Змеям, Тайрист, — дракон серьезно посмотрел в глаза эльфу, — Эту весть Кенрин должен принести Совету Старейших.

-Теперь правит Совет, да? — губы эльфа беспомощно дрогнули.

-Да, — Кор тихонько вздохнул, — Но Ян надеется, что в этой войне ещё можно победить, Тай. И я верю ей. Я верю в неё, Тай.

* * *

Проснулась я, как ни странно, совершенно здоровой. И даже в своей комнате. Из минусов было лишь отсутствие одежды. Хотя... насколько я помню то, что осталось от моего доспеха на одежду не тянет. Так что, похоже, у целительницы не было особого выбора.

Относить ли сидящего на лавке у стены Асиля к минусам или плюсам? Не знаю. С одной стороны он мешает найти одежду, а с другой — теперь можно удовлетворить любопытство. Хотя бы частично.

-Откуда ты здесь? — спрашиваю, глядя в глаза ниэх.

-Ваш друг приказал мне следить за этим эльфом. И защищать его, — растерянно откликнулся сильф. Что? Но... зачем? Неужели.... Мог ли Кенрин знать? Хотя... наверное он просто надеялся. Ведь Рист — не достаточно редкое имя.

-Ты ведь слышал, — чуть потерянно улыбаюсь, — Это мой брат.

-Да. Теперь понимаю, — с каким-то особенным чувством произносит сильф. Хотя... не сложно представить его чувства.... Узнать, что тебе приказали охранять убийцу, идущего по следу сюзерена....

-Ну и какой ниэх вышел из моего брата? — не сдержавшись, интересуюсь.

-Плохой, — сурово откликнулся сильф, — Ниэх должен быть холоден как лед и далек как звезды. А он слишком много чувствует, — вдруг Асиль улыбнулся, тепло и искренне. Шрамы на щеках чуть шевельнулись, заставляя прикусить губу: это — моя вина, — Так что вам будет легко с ним.

-А ты, Асиль, ты научился чувствовать? — растерянно заглядываю в темные глаза.

-Не знаю, госпожа, — сильф тихонько вздохнул, — Но я почувствовал, что соскучился по танцу. Хотите посмотреть?

Робко киваю. Кажется, для Асиля это значит очень много. Он решительно встает. Волосы черной волной ссыпаются по плечам, едва не касаясь пола. Чуть припухлые губы застывают в легкой, едва заметной полуулыбке. Прикрывает глаза, словно прислушиваясь к чему-то. И тишина в комнате становиться неожиданно-наполненной.

Вдруг руки легко взлетают вверх, подчиняясь неслышной музыке. И вокруг них начинают метаться тени. Легкие, полупрозрачные, они черными змеями обнимают тонкие запястья, и медленно ссыпаются по белоснежной коже на волосы, взметая воздух легкие пряди. Сильф медленно опускает руки, и словно невесомые ленты, темные полосы следуют за ними. Миг спустя, понимаю, что это не просто всплески крыльев: тенями стали пальцы..., ладони..., предплечья. Ещё эвел, и в безумной пляске теней остались лишь звезды глаз, сейчас — неожиданно сапфировые. Тени то сплетаются друг с другом, то рассыпаются на тысячи жгутов, напоминая причудливое черное пламя. Кажется, на это можно смотреть бесконечно. Тень застилает уже всю комнату, и везде жгуты тьмы рисуют то ли цветы, то ли снежинки. А, быть может просто ветер? Или звезды? ....

Кажется, я совсем потеряла себя в этом безумии теней, когда все закончилось. Асиль, уже в телесном облике, чуть пошатываясь, подходит ко мне. И — бессильно падает на колени. По белоснежному лицу течет пот, легкие черные пряди сбились колтунами, но на губах — улыбка.

-Вам понравилось, госпожа? — хрипло спрашивает сильф.

-Да, — мой голос тоже, почему-то, охрип, — Это было великолепно, Асиль.

Краем глаза ловлю движение и поворачиваюсь к двери. Эниэ. Растерянно и осторожно пятиться к выходу, но, поняв, что её заметили, останавливается и запрокидывает голову, обнажая горло. На щеках вспыхивает румянец.

-Простите. Я не хотела мешать, тзшалээ, — испуганно шепчет она.

-Я так и не научилась понимать твой народ, Асиль. Быть может, объяснишь, что с ней? — растерянно предлагаю сильфу.

-Твоя госпожа не гневается, кэлихес, — спокойно произносит Асиль, поднимаясь.

-Но..., — Эниэ опускает подбородок и удивленно смотрит на сильфа.

-Я позволил себе дерзость, кэлихес, — почти безразлично продолжает Асиль, но что-то заставляет меня напрячься.

-Быть может, объяснишь и мне, в чем дело? Этот танец что-то означал? — неуверенно окликаю сильфа.

-Лишь то, что я счастлив служить Вам так, как Вы пожелаете, моя госпожа, — в его голосе мелькнула улыбка. И как это понимать? Ох, судя потому, как порозовели щеки Эниэ, то....

-Мне казалось, это вопрос мы уже обсуждали! — ворчу себе под нос.

-Я помню, госпожа. Но я лишь хотел повторить, что принадлежу Вам, — нет, готова спорить, что сейчас сильф насмешничает! Впрочем, шутка, кажется совсем не смешная, если судить по тому, как побледнела Эниэ.

-Принадлежит? — беспомощно переспросила она, сверля меня отчаянным взглядом. Из черных глаз исчезли даже тени звезд. Бездна! Кажется, я знаю, о чем она. Кэлихес и калихес. Разница лишь в одной букве, в одном звуке.... Но меняет смысл от "слуги" до "вещи". Смущенно опускаю голову.

-Я не разбираюсь в ваших обычаях, Эниэ, — произношу тихо, но уверенно.

А Асиль вновь оказывается передо мной на коленях, запрокинув голову. В его глазах — искренний ужас. Растерянно касаюсь черных прядей.

-Почему ты боишься меня, Асиль? — устало вздыхаю. Лэ! Кажется, эти сильфы все-таки сведут меня с ума, — Ты считаешь, что я могу причинить тебе боль?

Но он лишь молча прикрывает глаза.

-Отлично! Эниэ! — почти рычу, — Теперь, может быть, ты объяснишь, что происходит? Повторюсь, я не разбираюсь в ваших обычаях.

-Вы заставили его принести клятву калихес? — вдруг неуверенно спрашивает она. Но на этот вопрос, как ни странно, отвечает Асиль:

-Никто не заставлял меня, — голос тихий, словно вой вьюги за стенами, заставляет сильфийку вздрогнуть.

-Но... как? — Эниэ растерянно вздохнула.

-Просто... я слишком долго думала, — виновато склоняю голову, и грустно усмехаюсь, — Кажется, ты уже успела заметить, что я иногда слишком долго думаю.

-Да..., — неуверенно шепчет девушка, — Я тоже тогда сильно переживала. Но не настолько, чтоб принести клятву калихес!

-Это уже произошло, — зло выдыхаю, — И не думаю, что это возможно изменить. Но, по крайней мере, чем меньше существ будет знать об этой клятве, тем лучше.

-Как пожелаете, госпожа. Надеюсь, вам нравиться ваша вещь, — дрожащими губами выдыхает Эниэ. Ттан-хе! Как же я устала от сильфов со всеми их заморочками!

Дверь распахивается, пропуская шипящую Нару. Черно-алые волосы чуть взлохматились, в глаза — золотая ярость.

-С-ш-шильф-вы! В-вам т-хак нрав-витс-ш-ша её муч-ш-шать?! — зло шипит хрупкая златоглазая девчонка, заставляя Эниэ отшатнуться. Лэ! Что с тобой, малышка?! Успокойся!

-Запутались в своих обыч-шаях, а теперь она должна разбираться?! — уже более разборчиво, но так же яростно продолжает она, — Привыкли ползать перед вс-семи на коленях, и делаете из неё ч-шудовище! Да плевать ей как вы ш-жить будете! И ш-што делать! Только от неё подальш-ше! А ес-шли хотите остаться рядом, ведите себя прилич-шно! Или я с-сама об этом позабоч-шусь!

-Нара! — зло вскрикиваю, поняв, как малышка собирается заботиться.

-Не волнуйтесь, матушка. Вы ничего не заметите, — вдруг успокоившись, отвечает змейка.

-Неужели? И считаешь, это должно меня радовать? Нара..., — устало вздыхаю.

-Я все понимаю, матушка.... Но... ведь, в крайнем случае, я могу исправить им память. Будут жить, уверенные, что никогда Вас не знали, — малышка беспечно пожимает плечами. А сильфы в ужасе смотрят на неё. Эвел соображаю, прежде чем понять, в чем дело. Что может быть для сильфа ужаснее нарушенной клятвы? А как её можно не нарушить, забыв о ней?

-Нара! Прекрати их пугать! — строго смотрю на малышку.

-Пусть радуются, что пока лишь пугаю, — сурово откликается та, — У нас здесь нет настоящего целителя, если они Вас сломают — я ничего сделать не смогу. А, значит, и риска не допущу, — обводит комнату угрожающим взглядом и тихо выскальзывает за дверь. Да.... Милая у меня дочка....

Устало оглядываюсь. Асиль по-прежнему на коленях, с запрокинутой головой, Эниэ застыла у двери и беспомощно смотрит на меня.

-Может быть, начнем сначала? — тихо вздыхаю, — Асиль, Эниэ, вы хотели мне что-то сказать?

Асиль неуверенно выпрямляет шею и тихо спрашивает:

-Я лишь хотел узнать, как Вам угодно использовать меня, госпожа.

Тэ! Неужели, опять?!

-Асиль, возможно ты недостаточно долго был тенью? — грустно смотрю на сильфа.

-Это... маловероятно, госпожа, — он едва заметно, лишь самыми краешками губ, улыбается.

-В таком случае, к чему этот вопрос? — устало спрашиваю.

-Простите, — сильф чуть вздрагивает, — Наверное, мне следовало спросить, что может ждать меня в будущем?

-Он дерзок, — вдруг раздается голос Эниэ, — Вещь не имеет права на любопытство. Все, что ему следует знать — желания тзшалээ. Будущее не должно его волновать.

-Нас ждет война, Асиль, — серьезно смотрю в глаза сильфу, — Война с теми, кто помог иннимам захватить Ассиду. А возможно, и с самими иннимами, если они пожелают поддержать наших врагов.

-И... я могу чем-нибудь помочь? — в глазах сильфа — отчаянная решимость.

-Я не знаю, Асиль. Правда, не знаю. Впрочем, наверное, ты можешь помочь советом: как убедить иннимов выступить на стороне драконов? Но..., если честно, я сейчас просто не готова это обсуждать. Да и лучше думать всем вместе. Но пока можешь решить, что ты можешь рассказать полезного на этот счет.

-Почему бы Вам не отправить меня на охоту за этими врагами? — чуть вздрагивая, спрашивает сильф. Краем глаза ловлю, как бледнеет Эниэ. Хм, неужели это по их меркам и вовсе запредельная дерзость?

-Потому, что не хочу тебя оплакивать. Это слишком опасно. Ты не справишься со всеми, — устало смотрю на сильфа. Лэ! У него в глазах слезы?! — Асиль?! В чем дело?! Я что-то не так сказала?!

-Я... не хочу убивать, — как-то беспомощно откликается сильф, — И..., я бесконечно благодарен Вам.

-Какая польза от ниэх, который не убивает? — фыркает Эниэ, но я не обращаю на неё внимания. Зато Асиль, кажется, отвечает на это вопрос:

-Я буду счастлив служить Вам любым способом, моя госпожа.

-Прости, Асиль, я не могу обещать, что тебе не придется убивать. Нас ждет война, — виновато склоняю голову, и слышу, как по комнате капелью рассыпается смех сильфа.

-Я знаю, госпожа. Это — не страшно, — губы сильфа едва заметно дрожат, — Есть необходимость. Я знаю это. Но часто, очень часто есть и возможность выбора. А ещё есть разница, между защитой и охотой. Простите мою дерзость, простите, если мои слова окажутся Вам оскорбительными, но.... Я могу как-нибудь отблагодарить Вас за эту милость?

Растерянно смотрю на сильфа. И что мне на это отвечать? Зло поджимаю губы и решительно произношу:

-Можешь. Научись жить, Асиль. Это будет лучшей благодарностью.

-Жить? — сильф удивленно переспрашивает.

-Да. Жить. Любить. Дружить. Смеяться, в конце концов. Искренне, а не через силу! — устало смотрю на сильфа, — А ещё лучше будет, если ты научишь этому и других сильфов, которым не повезет оказаться рядом со мной. А ещё лучше, если ты научишься разговаривать с ними от моего имени, — позволяю себе ехидную усмешку, — А то Нара, боюсь, делает это излишне жестко.

-Любить? Дружить? — кажется, сильф искренне удивлен, — Но для калихес есть лишь одна любовь, лишь один друг — тзшалээ.

-Я не хочу, чтоб так было, — позволяю себе едва заметно улыбнуться. И ловлю ответную улыбку:

-Госпожа слишком добра к своей вещи. Вы позволите мне узнать, действительно ли понравился Вам мой танец?

-Да, Асиль это было красиво, — растеряно вздыхаю, вспоминая плетения теней, — Но....

-Никаких "но", госпожа, — сердито откликается сильф, — Я, все же, хотел бы иметь возможность хоть чем-то выразить свою благодарность. Так ли важно, какой смысл в это танец вкладывают другие? Право же, если бы я ожидал, что Вы можете знать его значение, я не позволил бы себе подобной дерзости.

Задумчиво улыбаюсь:

-Да, Асиль ты изменился. Жаль только, что не отучился проверять своей одеждой чистоту пола, — задорно подмигиваю сильфу. И получаю неожиданно серьезный ответ:

-Мне показалось, что Вас расстроит, если я буду вести себя так, как удобно Вам, а не мне, госпожа.

Наверное, пару эвелов растерянно смотрю на сильфа, а затем начинаю хохотать.

-Ты — чудо, Асиль, — наконец произношу, справившись со смехом, — И, ты прав, я не хочу ломать тебя. Но... неужели тебе действительно так удобно?

И слышу уверенный ответ:

-Да.

-Что ж..., — задумчиво кусаю губу, — Но могу я попросить тебя при посторонних вести себя прилично?

-Как Вам будет угодно, госпожа, — сильф тепло улыбается. Киваю в ответ и задумчиво смотрю на Эниэ, по-прежнему растерянно стоящую у двери.

-А ты хочешь что-нибудь спросить или сказать?

-Да, — с неожиданной решительностью откликается сильфийка, — Я тоже постараюсь вести себя прилично. При посторонних.

Ве-ли-ко-леп-но! И что же тогда меня ожидает наедине? Ох, не было у драконессы забот — завела сильфа. Сильфов. Надеюсь, хоть польза от них тоже бывает.

* * *

Хотя на улице день, в окно пробивается лишь немного тусклого света, и комнату заполняют тени. Хрупкий черноволосый мужчина, сидящий на лавке у стены, почти теряется среди них. Даже в телесном облике ниэх кажется тенью. Даже не прикладывая к этому никаких усилий. Все его внимание приковано к лежащей на кровати рыжеволосой девушке. Все так неожиданно знакомо. Но в мыслях все равно витает недоумение: "Брат? Разве этого слова достаточно, чтоб умереть ради него? Почему она перестала сражаться? Что значит для неё тот, кто называет родителями тех же существ, что и она? Странно. Непонятно. Но — важно. Очень. И нужно в этом разобраться как можно скорее. Тому закатному она бы не позволила себя убить, хотя и была готова делиться кровью....

Но... неужели родства достаточно, что бы пощадить убийцу? И даже если и так, следует как можно быстрее разобраться с его господином. Вот только кто сможет это сделать? Все же, этот Рист очень хорош. И всех моих сил хватило бы лишь отразить один удар.

Или нанести его. Впрочем, больше одного удара и не требовалось, и схватка закончилась бы, ещё не начавшись. Но Лилинара тогда бы погибла: все-таки этот Рист слишком быстр. И платить за её смерть, возможно, пришлось бы мне. Значит, решение отразить удар было правильным.

Но если этому господину служат такие убийцы, какова же его стража? Отправляться к нему — верная смерть. Что ж, в любом случае такой конец не хуже огненной бездны Инайры. Хотя... жаль будет умирать сейчас".

Неожиданно в комнате светлеет — Айана открыла глаза, и с окна словно слетела пелена. Яркий солнечный свет золотит оббитые светлой доской стены, рассыпается горстью монет по пестрым домотканым половикам, светлыми нитями вплетается в полночно-темные пряди мужчины и зажигает алым волосы девушки.

-Откуда ты здесь? — спрашивает она, всматриваясь в глаза сильфа. Но что можно разглядеть в этих древних безднах? Лишь показать, что ответ действительно важен. Значит — госпожа не знает, какой именно приказ был отдан. Странно.... Разве можно быть настолько небрежной? Или тот "вассал" обманул госпожу?

-Ваш друг приказал мне следить за этим эльфом. И защищать его, — чуть удивленно откликается сильф.

-Ты ведь слышал, — на губах девушки загорается робкая и беспомощная улыбка, — Это мой брат.

Вот и опять это слово, ради которого она готова был умереть. Брат. Что ж, значит, брат — нечто очень и очень важное.

-Да. Теперь понимаю,— отвечает сильф. Ложь. Не понимает, но, по крайней мере, может это учитывать. Но разве можно лгать госпоже? А если она желает слышать ложь? Что важнее приказ или желание?

-Ну и какой ниэх вышел из моего брата? — а теперь в словах Айаны слышится насмешка. Просто шутка? Ну, значит, и ответить стоит так же.

-Плохой, — голос сильфа звучит строго. И совсем не отражает мыслей. Потому что Рист — великолепен. Не отвратим. И ему всегда довольно одного удара. Но это не исключает и иной правды, — Ниэх должен быть холоден как лед и далек как звезды. А он слишком много чувствует, — Асиль улыбается, но, заметив недовольство госпожи, тут же прогоняет улыбку, — Так что вам будет легко с ним.

Быть может, и его она желала бы видеть таким? Сильф грустно улыбнулся. Сможет ли он когда-нибудь действительно понять свою госпожу? Вряд ли. Они слишком разные. Да и едва ли у ниэха будет достаточно времени, чтоб разобраться в душе дракона.

-А ты, Асиль, ты научился чувствовать? — и вновь глядит в глаза. Значит — опять важно. Очень важно. Но что ответить? Глупый вопрос. Здесь может звучать лишь правда. Иначе... так действительно можно дойти и до того, чтоб забыть клятву. Клятву калихес.

-Не знаю, госпожа, — сильф тихонько вздыхает,— Но я почувствовал, что соскучился по танцу. Хотите посмотреть?

Да. Соскучился. По настоящему сильфийскому танцу, а не по тому, что так называют инайры. Как бы и вовсе не разучился. Впрочем, сейчас будет возможность проверить.

Против ожидания, тело легко вспоминает привычные движения. Арэчиине. Неизменность льдов и непостоянство неба. Почему — этот? А, впрочем, какая разница? Даже и среди сородичей едва ли кто помнит смысл этих движений, объединяющих в себе весь мир. Небо ли отражается во льдах или льды — в небесах? Я ли отражаюсь в твоих глазах или ты в моих? Кто из нас стал копией другого?

Так небо видит

Во льдах твой взор...

А, может быть это

Был снег в небесах?

Так ветры рисуют

Морозный узор

Рассыпав льдинки

Там, в облаках.

Смотрю и вижу

В твоих глазах

Застыло небо

В алмазах льда.

Но сердце мое

Наполняет страх

Что ты никогда

Мне не скажешь да.

Я лишь отраженье

Твоей души,

Лишь дум твоих тень

И счастлив быть ей —

Но снова мне ты

Шепнуть поспеши:

"Я — лишь воплощенье

Мечты твоей".

Танец обрывается внезапно. И разом наваливается усталость, какой не бывает после боев.

-Вам понравилось, госпожа? — вопрос срывается лишь по привычке. В это миг весь остальной мир просто не имеет значения.

-Да. Это было великолепно, Асиль, — неожиданно охрипшим голосом произносит госпожа, расширяя мир на целую бесконечность — ещё одно существо, чувствующее то же, что и ты. Та, что и должна быть "отраженьем мечты". Просто он не так юн, чтоб мечтать о любви. А служить дракону — разве это не достойно быть мечтой? Но сможет ли он стать "отраженьем её мечты"? Не "сможет" — должен. Судьба слишком редко дарит такие чудеса, чтоб пренебрегать ими.

Мысли постепенно успокаиваются, позволяя понять, насколько он раскрылся в танце. Глупо. И — опасно. Не только найти в себе осколок того, чего не коснулась Инайра, но и позволить кому-то увидеть его — это почти смерть. Но, вновь, очередная беда рядом с этой странной рыжей девушкой оказывается благом.

-Простите. Я не хотела мешать, тзшалээ, — испуганный голос разбивает остатки странной гармонии. Кто? Сильфийка? Ещё и готовая принять любое наказание за свою дерзость. Что она видела? И что успела понять? Кажется больше, чем хотелось бы. Впрочем, вряд ли это опасно.

-Я так и не научилась понимать твой народ, Асиль. Быть может, объяснишь, что с ней? — голос госпожи окончательно проясняет разум. Вопросы госпожи не должны оставаться без ответов. Что с сильфийкой? А что может быть с молодой и горячей девушкой?

-Твоя госпожа не гневается, кэлихес, — конечно, не ему учить эту девченку, но, раз такова воля госпожи, нужно напомнить сильфийке о её месте.

-Но..., — кажется, не стоило её успокаивать. Теперь проснулось любопытство. А что может быть страшнее женского любопытства?

-Я позволил себе дерзость, кэлихес, — сохранять безразличие на удивление трудно. Почему? С каких пор его стали волновать признания в своей вине — мнимой или действительной?

-Быть может, объяснишь и мне, в чем дело? Этот танец что-то означал? — звучит неуверенный голос госпожи. Но зачем она спрашивает, если не хочет услышать ответ? Или хочет? Да и какая разница?

-Лишь то, что я счастлив служить Вам так, как Вы пожелаете, моя госпожа, — в голосе сильфа звучит едва заметная насмешка. А в душе пробуждается искреннее любопытство. В конце концов, опасности здесь быть не должно. А возможность чуть лучше узнать госпожу бесценна.

-Мне казалось, это вопрос мы уже обсуждали! — едва слышное ворчание. Значит, действительно просто не поняла, не почувствовала? Странно. Хотя, это не изменяет истины:

-Я помню, госпожа. Но я лишь хотел повторить, что принадлежу Вам.

Такой простой и такой многогранной.

-Принадлежит? — вновь врывается голос сильфийки, поднимая волну злости: ну почему она не могла уйти?!

Неожиданно Айана склоняет голову. Виновато. Беспомощно. Отчаянно.

-Я не разбираюсь в ваших обычаях, Эниэ, — голос звучит на удивление устало. И сразу становиться ясно, что кое-что она все-таки понимает. Такое, что ей лучше бы не понимать.

Наверное, не будь этого месяца проведенного в Велире, Асиль убил бы сильфийку. Конечно, не сейчас — немного позже. Когда это не привело бы к неприятным последствиям.

Наверное, не будь этого месяца он никогда бы и не пожелал убивать за напоминание о его статусе. Это ведь так обычно!

Ну а теперь.... Остается лишь упасть на колени перед госпожой. И надеяться на её милость. Ведь, кажется, милость её беспредельна.

-Почему ты боишься меня, Асиль? — устало вздыхает госпожа, касаясь его волос. Почему? Разве это нужно объяснять? Разве может существо столь высоко ценящее чужую волю простить такое? Лишить другое существо не то, что свободы — личности.... Пусть и по незнанию, по вине этого самого другого существа.... Может ли она простить это? Впрочем, сейчас любое слово лишь усугубит вину.

-Отлично! Эниэ! — кричит госпожа, — Теперь, может быть, ты объяснишь, что происходит? Повторюсь, я не разбираюсь в ваших обычаях.

Просто не понимает? Это... было бы замечательно. Все же не так много можно узнать за несколько дней проведенные среди сильфов. Но... лучше бы она и этого никогда не узнала.

-Вы заставили его принести клятву калихес? — под неуверенностью сильфийки слышится тень ярости.

-Никто не заставлял меня, — Асиль с трудом сдерживает злость. Предположить такое? О своей госпоже? Разве — возможно?! И она ведь не инайра какая-нибудь!

О, а теперь сильфика удивлена. Ну, разумеется, ведь мир должен быть устроен так, как ей кажется правильным!

-... Надеюсь, вам нравиться ваша вещь, — ну что же она не может помолчать?! Это уже вовсе жестокость! Это госпожа может развлечься твоей болью, девочка, а не наоборот!

В комнату влетает воплощение ярости — Лилинара. И каждое слово звучит словно пощечина. Справедливо. Полностью. В коротких фразах все то, что не решается произнести госпожа. Но... это ведь и ключ к ответу. А пока можно лишь запрокинуть голову, признавая вину. И надеяться, что златоглазая не исполнит своих угроз.

-Может быть, начнем сначала? Асиль, Эниэ, вы хотели мне что-то сказать?— госпожа тихо вздыхаю. Кажется, она любит начинать сначала. Сделать вид, что прошлого не было? Что ж, возможно, это тоже неплохой вариант. Тогда можно слегка склонить голову и спросить.... То, что уже давно должно было прозвучать. То, чего он так и не узнал, полагая очевидным. Должно быть — зря.

-Я лишь хотел узнать, как Вам угодно использовать меня, госпожа, — голос ниэх спокоен до безразличия. Но госпожу вопрос приводит в ярость. Впрочем, заметна она лишь по слишком яркому — янтарному — цвету глаз.

-Асиль, возможно ты недостаточно долго был тенью? — злость сменяется грустью. Что ж, то, что вопрос был не правильным, стало ясно ещё раньше. Но, кажется, можно попытаться ещё.

-Это... маловероятно, госпожа, — смешно. Если бы облик тени действительно лечил души.... Нет: он лишь помогает меняться. Совсем чуть-чуть.

-В таком случае, к чему этот вопрос? — в голосе искренняя грусть. Кажется, третьей попытки не будет. Но вопрос не измениться, если подправить несколько слов:

-Что может ждать меня в будущем?

Но и сильфийка не хочет успокаиваться. Впрочем, теперь её упрямство вызывает лишь усталое раздражение. А госпожа вновь ловит его взгляд:

-Нас ждет война, Асиль. Война с теми, кто помог иннимам захватить Ассиду. А, возможно, и с самими иннимами, если они пожелают поддержать наших врагов.

Какой смысл повторять очевидное? Разве, как вступление к новому приказу? Такому, какой невозможно выполнить.

-И... я могу чем-нибудь помочь? — впрочем, мысли немного отличаются от этого вопроса: "И как Вам угодно использовать меня?". Хотя, имеет ли значение, какие именно слова. Смысл один и тот же. Или бесконечно разный?

Вот только почему-то четкого ответа не звучит. Быть может, госпожа желает чтоб раб сам назвал свою работу?

-Почему бы Вам не отправить меня на охоту за этими врагами? — говорить тяжело. Строить фразы не так, как привык, — пустяк в сравнении с вынесением приговора себе. Да, опыт даст шанс... прожить чуть-чуть дольше.

-Потому, что не хочу тебя оплакивать. Это слишком опасно. Ты не справишься со всеми, — неожиданно звучат слова помилования. И, кажется, мир становится ярче, прекраснее. Даже упрямая сильфика больше не раздражает. Почти. Только вот в глаза странная пелена. Слезы? После стольких лет в Инайре? Впрочем... умирать сейчас было бы особенно обидно.

— Асиль?! В чем дело?! Я что-то не так сказала?! — а госпожа, кажется, искренне напугана. Юная госпожа. Девушка. Почти девочка.

-Я... не хочу убивать. И..., я бесконечно благодарен Вам.— странные слова-воспоминания сами приходят на язык, а следом за ними и — мысли: "Ведь — действительно не хочу. Это так... утомляет".

-Какая польза от ниэх, который не убивает? — звучит насмешка сильфийки. И впрямь — какая? Как же ты мало знаешь, девочка. Вот только девочка здесь не одна. А значит нужно кое-что добавить:

-Я буду счастлив служить Вам любым способом, моя госпожа.

-Прости, Асиль, я не могу обещать, что тебе не придется убивать. Нас ждет война, — в голосе госпожи искренняя вина. Неужели она способна винить себя и в том, что ниэх будет убивать? А в том, что солнце горячее она себя ещё не винит? Это — смешно! Но... гораздо труднее позволить себе рассмеяться. Хотя бы на миг. Прежде чем спрятаться за словами:

-Я знаю, госпожа. Это — не страшно. Есть необходимость. Я знаю это. Но часто, очень часто есть и возможность выбора. А ещё есть разница, между защитой и охотой, -и, прежде всего в том, что защищающийся живет дольше, чем тот, кто охотиться на чужой территории, — Простите мою дерзость, простите, если мои слова окажутся Вам оскорбительными, но..., — да, это тоже нужно сказать. Хотя госпоже и не понравится, — Я могу как-нибудь отблагодарить Вас за эту милость?

Но ответ вновь совершенно непонятен:

-Можешь. Научись жить, Асиль. Это будет лучшей благодарностью.

-Жить? — что она вкладывает в это слово?

-Да. Жить. Любить. Дружить. Смеяться, в конце концов. Искренне, а не через силу! — все же заметила. Но... быть может это тоже на пользу, — А ещё лучше будет, если ты научишь этому и других сильфов, которым не повезет оказаться рядом со мной. А ещё лучше, если ты научишься разговаривать с ними от моего имени. А то Нара, боюсь, делает это излишне жестко, — а вот последнее уже похоже на конкретное указание. Жаль только... не слишком-то внятное. Кажется, единственный сильф, действительно понимающий госпожу — Ачираза.

Но, впрочем, прежде следует уточнить основное "задание":

-Любить? Дружить? Но для калихес есть лишь одна любовь, лишь один друг — тзшалээ.

-Я не хочу, чтоб так было, — ответ рассеивает последнюю надежду на простое решение. Кого он должен любить? С кем дружить? Да и как, в конце концов?! В этих словах слишком много смыслов и заранее можно сказать, что в устах Айаны они значат что-то отличное ото всех привычных. От тех, к которым он привык в Инайре. И, может быть, на самом деле это вовсе не так отвратительно, как звучит. Ведь смеяться бывает и впрямь приятно. Особенно — искренне. А пока остается лишь поблагодарить:

-Госпожа слишком добра к своей вещи, — и ещё можно уточнить, -Вы позволите мне узнать, действительно ли понравился Вам мой танец?

-Да, Асиль это было красиво, — в голосе девушки звучит искреннее восхищение. Неожиданно приятное, — Но....

-Никаких "но", госпожа, — сердится в ответ сильф. Неужели сложно быть хоть чуть-чуть понятнее, проще, и не придумывать беспричинных ограничений. Ведь если ей действительно приятно.... И если она так старается показать заботу о нем, то, почему бы, не позволить ему это удовольствие: танцевать для неё. Только нужно будет обязательно запирать дверь!

Но вместо сухого разрешения, звучит искренняя радость:

-Да, Асиль ты изменился. Жаль только, что не отучился проверять своей одеждой чистоту пола.

Неужели — так просто? И госпоже нравится, когда ей дерзят? Нет, вряд ли. Предел, все же должен быть, но.... Кажется, и подходящий ответ был подсказан. Тем более что он представляет достаточные возможности для маневров:

-Мне показалось, что Вас расстроит, если я буду вести себя так, как удобно Вам, а не мне, госпожа.

Нет. Кажется, это был перебор. Что ж, жаль....

Грустные мысли разбивает смех драконессы. Звонкий и жизнерадостный. Все же ответ был правильный. Что ж, похоже, это будет действительно интересное занятие — попытка понять дракона. Хотя, скорее всего, бесполезное.

Глава 9. Значение крови и рода для драконов.

Что ж, раз, разговор с сильфами закончен, стоит поговорить с Кором и с... братом. Лэ! У меня есть брат! И Кор с ним тоже знаком.... Впрочем, это-то как раз не странно: мы ведь живем недалеко.... Жили.... А где мы будем жить теперь — сложный вопрос. И ответ на него во многом зависит от этого разговора. Ведь взрослый золотистый — это идеальный вариант для нового императора. А использование жесткого ошейника показывает, что и золотой сети здесь не было.... Конечно, зельхи мастера обмана, но тогда начаться он должен был в нашу первую встречу.... И ещё зельхи должны были знать, что слова "полуночная лилия" для меня — лишь название камня.... Хотя это могло бы быть просто попыткой успокоить совесть. Но тогда бы все закончилось ещё в Ассиде — Ристу было несложно привести меня в любую ловушку. А если бы я была случайной попутчицей — не зачем было пытаться объяснить мне происходящее, сражаясь с "ошейником". Так что держали Риста в обычном заклятии подчинения. Который уничтожил Коров амулет.

Вот только, похоже, теперь зельхи разобрались, кто был случайной попутчицей, и отправили Риста за мной. А что это значит? Что скоро здесь появятся ещё гости. Значит, нужно как можно скорее отсюда убираться. Если Рист согласиться терпеть рядом зельхи — то вместе.... Хотя нельзя здесь задерживаться, но хоть немного поговорить надо. Да и не факт, что за стенами этого дома будет безопаснее, чем в нем. Так что, как только разберемся между собой, нужно найти грифона....

А сейчас нужно одеться. Задумчиво оглядываюсь. Хм, а вон, на лавке, грифонья сумка. Похоже, Нара её специально оставила. Значит и подходящая одежда там быть должна. Например, Ристов доспех. Вот только....

Асиль понимает мою задумчивость с полувзгляда, и выскальзывает за дверь. Теперь можно выбраться из-под одеяла и проверить сумку. Когда я последний раз её в руках-то держала? Зато доспех удается найти почти сразу. Да ещё и черную рубашку, кажется из вампирьих запасов. Отлично. Теперь перевязь с мечами, и — можно идти.

Эниэ вопросительно смотрит на меня, темно-синие глаза едва заметно расширяются. Качаю головой: нет, полуночная, тебе при этом разговоре присутствовать не стоит. Лучше пригляди за вещами: взглядом указываю на сумку. Сильфийка склоняет голову, принимая приказ. Отлично. Выскальзываю в коридор и едва не врезаюсь в Асиля. А вот его я бы не прочь видеть рядом во время разговора: мало ли. Помощь древнего воина может оказаться нелишней: слишком Рист ненавидит зельхи и все, что с ними связанно. И всех.

Приглашающе улыбаюсь. Сильф кивает в ответ и превращается в тень. Не сомневаюсь, что он будет рядом. Ну что ж, нужно идти. Толкаю массивную черную дверь, и та неожиданно легко раскрывается.

Вот уж действительно — комната для охранников. Для четырех штук. Две двухъярусные кровати, застеленные даже на вид жестким и колючим одеялами. На одном, привалившись спиной к стене, сидит Кор. Между кроватями, под единственным окном, сундук, играющий роль стола. И четыре грубых стула. Один из которых занят. Ристом. По-прежнему в эльфийском облике. Вампирья коса, шрам, кожаный доспех — едва ли не точная копия моего — все неизменно. В фиалковых глазах море неясных эмоций, но, кажется, нет ни одной радостной. Смотрю на него, точно впервые. Пепельные с едва заметным лиловым оттенком волосы.... Такое тонкое, неуловимо-родное лицо. Разве может быть эльф похож на человеческий облик дракона? Но, все же, как он похож на мать! Наверное, я раньше заметила бы это, если бы... если бы лучше её помнила.

Сглатываю неожиданно колкий комок, откуда-то взявшийся в горле.

-Брат? — голос звучит хрипло и устало. Все вопросы куда-то исчезли. И вижу, как в фиалковых омутах остается лишь растерянность.

-Здравствуй, Айи, — неуверенно выдыхает он. Чуть вздрагиваю, услышав краткое имя, и торопливо сажусь на ближайший стул. Просто смотрю на него. Брат. Да я лишь три месяца назад узнала о том, что у меня брат был! Есть. И сколько времени мы рядом были, а я ничего не заметила.... Лэ! Да даже то, что он — дракон мне Шали объяснил! А ведь сколько всего на это указывало! Да даже то, что я выбрала его командиром, вопреки здравому смыслу! Почему я не поняла, что это — эхо кровной связи?!

Почему? Да просто слишком все это для меня привычно, чтоб обращать внимание на подобные мелочи! Как же глупо....

-Скажешь что-нибудь, Айи? — голос звучит неожиданно мягко и нежно, ... и грустно, — Или мне следует тебя звать Ян? Или Айана? Или...

Вскидываю ладонь, заставляя его замолчать. Ну, зачем так?! Я вовсе не хочу, чтоб ты отдалялся от меня.

-Как хочешь, — все так же хрипло выдыхаю, и неловко пытаюсь улыбнуться, — Только "Айи" меня уже лет с пятидесяти ни разу не называли.

Даже чуть раньше. Со смерти родителей. Но говорить этого не буду. Только Рист все равно вздрагивает, словно от удара.

-Может быть, расскажешь о себе,... сестра? — говорит очень тихо, так что едва можно расслышать. Наверное, потом эти вопросы покажется глупыми, но сейчас... нет ничего более важного.

-Да что рассказывать? — растерянно пожимаю плечами, вглядываясь в тонкое эльфийское лицо. Рист потерянно смотрит на меня и медленно, неуверенно подбирает слова:

-Ты... не слишком хорошо владеешь мечем,... Ян. Почему? Тебя не тренировали как воина? — последнее скорее утверждение, чем вопрос.

-Совсем немного, — чуть улыбаюсь, наконец, справившись с голосом, — Я вообще-то училась в Сенирском университете, по историческому направлению. Дед, кажется, даже был рад такому выбору.

-Но почему не в Академии?! — в голосе Риста незамутненное изумление, пробившееся даже сквозь его неизменную грусть.

-После смерти родителей, — лишь выдохнув эту фразу, понимаю, что брат мог не знать об этом, но... он лишь едва заметно склоняет голову в знак траура, — Был поднят вопрос о наследниках.... И за несколько лет оставшихся до поступления, я успела осознать, что хочу держаться подальше от политики. А в Академии это было невозможно. Можно сказать, я просто спряталась в Сенирском университете. Дед тоже был не против. Наверное, из-за оттенка самостоятельности, который придавал мне подобный выбор.

А, может быть, он сам и подвел меня к нему? Не знаю. Не хочу об этом думать.

-А ты... учился в Академии, да? — неуверенно смотрю на брата.

-И учился, и попреподавать успел, — он потерянно пожимает плечами, и кидает неуверенный взгляд на Кора, а затем насмешливо добавляет, — И не только в Академии.

Тоже смотрю на дракона. Кор криво усмехается и тихо поясняет:

-Он учил меня сражаться, — и, предваряя следующий вопрос, добавляет, — Лер Ашайн согласился на наше общение лишь после того, как я пообещал не рассказывать тебе о нем.

-Почему? — голос Риста стал неожиданно безжизненным.

-Сначала это было слишком болезненным воспоминанием для твоих родителей, — уже более уверенно откликнулся Кор, — А затем, наверное, просто привычка. Все словно забыли, что у Вайритена и Алааши был первенец.

-Вот как, — в голосе брата звучит горькая насмешка. Хочется сорваться с места, обнять его, успокоить, но.... Лэ! Может он вообще не хочет находиться рядом со мной?! — И... ты лишь сегодня узнала, что Тайрист-кон Ашайн вообще когда-то существовал?

-Нет, — чуть качаю головой, — В Академии я все-таки один раз была. Видела твой портрет. Но только о существовании тогда и узнала. Даже имени дед не назвал.

В комнате на эвел разлилась тишина. Рист, кажется, хотел что-то спросить, но не решался.

-Ян, — наконец растерянным шепотом листвы зазвучал его голос, — Как рядом с тобой оказалась зельхи?

Лицо брата было безмятежным, но в фиалковых глазах сиял страх, почти ужас.

Потерянно улыбаюсь. Нара. Малышка.

-После нашего расставания, мы с Нери оказались заперты в Сайтерне, — начинаю, чуть покусывая губу.

-Я слышал об этом немного. Кажется, городу это пошло на пользу, — эльф улыбается, но глаза остаются ледяными. А Кор заинтересованно приподнимается. Ну да, он ведь подробностей не знает.

-Можно сказать и так. Во время одной вылазки, я нашла в лагере бунтовщиков — или здесь уместнее сказать иннимов? — то, что приняла за драгоценный камень. А несколько дней спустя мы вновь встретились с Шали — помнишь? Мой друг-телепат, которого тебе приказали убить, — краем глаза ловлю, как вздрагивает эльф. Не ожидал, что я знаю? Вряд ли — уж не на столько я не замечаю очевидного. Но, наверное, все-таки надеялся, — И он заметил в "камне" живое существо. На пару мы создали заклятие ускорившее развитие таинственного существа. Ну а результат этой магии ты видел.

-И сколько же для такого эффекта потребовалось сил? — уточняет Рист со злой усмешкой.

-Где-то по четверти моего резерва дважды в день. Да и сейчас ей необходимо лишь немногим меньше, — едва заметно пожимаю плечами. Думаю, что резерв у меня на порядок больше стандартного он и сам знает.

-Вот как..., — брат задумчиво кусает губу, — Что ж, возможно. По крайней мере, Змеи пытались что-то подобное сделать. Только подходящее заклятие им создать не удалось.

-Мы работали по принципам людской школы, сам понимаешь, — чуть-чуть улыбаюсь. И ловлю растерянный взгляд Кора.

-Ян? — тихо зовет он, поймав мой взгляд, — Он убил твоего друга, и....

-Нет, Кор, разумеется, нет, — торопливо мотаю головой, — Ему просто приказали убить меня и Шали. Только у него это не получилось. Кстати, почему он не стал повторять попыток, я так и не поняла.

-Был..., — Рист напряженно сглотнул, — Был приказ не рисковать собой, а ты оказалась достаточно опасным противником. Но... Ян! Если ты все знала, то почему согласилась помогать мне?! Путешествовать со мной?! Это ведь было опасно, в конце концов!

-За тобой присматривал Нэри, — беспечно пожимаю плечами, — Ну а почему я и сама лишь теперь поняла.

-Кровная связь, — кивнул Рист, устало закрывая глаза. А затем вдруг как-то неуверенно шепнул, — Ян... почему же ты тогда никак не откликнулась на "полуночную лилию".

Чувствую, как щеки начинают полыхать.

-Мне просто был неизвестен это код. Правда, там же под Сайтерном мне удалось отправить деду послание, — шепчу, склонив голову.

-Прости, — неожиданно звучит голос Кора, — Это кристалл.... В общем, теперь он у моего отца. Я опасался, что тебя невовремя найдут, а тот дракон... оказался не слишком верным.

-Я-асно, — задумчиво выдыхаю. Тэ! Как мило! Значит и тот непоседа — тоже одна из фигур Кора, — Знаешь, Экоринд Элирен, порой мне кажется, что я тебя ненавижу.

-Как Вам будет угодно, графиня, — устало откликается дракон. Смотрю на него. Глаза закрыты, уголки губ слегка опущены. Лэ! Да в чем дело?

-Хочешь сказать, что ты этого не заслужил? — поджимаю губы, не отрывая глаз от дракона.

-Более чем, графиня Айана-кон, — так же холодно откликается дракон, — Вы желаете, что я более не расстраивал Вас своим обществом?

Растерянно смотрю на дракона, далеко не сразу понимая, что он хотел сказать. Ему ведь... просто некуда идти. Дружеские отношения он поддерживал лишь с союзниками Элиренов, да и то — не со всеми.

-Кор, — беспомощно окликаю дракона, — Ты прилетел ко мне, чтоб предупредить? Или... тебе просто некуда больше было лететь?

-Ты единственный дракон, на чье милосердие я могу рассчитывать, Ян, — Кор криво улыбается, в черных глазах мелькает тень отчаяния.

-Ты слишком хорошего мнения обо мне, Кор, — виновато улыбаюсь в ответ, — Если бы не Нара....

-Да нет, — Кор пожимает плечами, — Я ведь не считаю тебя круглой дурой, и особого доверия не ожидал. После всего случившегося..., — дракон на миг замолкает, словно сомневаясь, — Но ведь вассальные клятвы тоже могут быть очень жесткими.

Грустно киваю в ответ. Значит, он собирался купить доверие ценой своей "верности, воли, жизни..."? Хотя... не будь Нары, это был бы единственный вариант, дающий хоть какие-то гарантии.

-Ян, — вдруг как-то неуверенно окликает меня Кор. Кажется, он решил выяснить что-то очень для себя важное.

-Что? — устало смотрю на дракона.

-Тай.... Твой брат, сказал, что я не имею никакого отношению к трону, а за объяснениям посоветовал обратиться к тебе,— с какой-то безразличной грустью произносит дракон. И даже в интонации нет ни тени вопроса: кажется, он слишком боится услышать ответ. Но, в то же время уверен, что должен знать.

Прикрываю глаза, раздумывая с чего начать.

— Хорошо. Какое главное препятствие для Элиренов на пути к трону?

-Совет Старейшин, — не задумываясь, отвечает.

-А чем Совет мотивирует свой отказ, — сердито поджимаю губы. Ему что, смешно?

-Какой-то бред на тему сомнительного происхождения. Это притом, что никто из остальных претендентов свое "происхождение" ни чем не подтвердил! — Кор чуть взрыкивает. Лэ! Кажется, он действительно считает это "бредом"! Ох, Кор....

-Слышал когда-нибудь о Изтаре V? Она обладал даром читать линии крови, — устало склоняю голову.

-И... что..., — Кор растерянно тянет слова, кажется, начиная понимать.

-Она моя... наша бабушка. Мы тоже можем видеть кровь. Не как целители — им для проверки нужна куча времени и всякие амулеты. Просто "взглянув" поглубже. Но так можно лишь доказать принадлежность к роду. А опровергнуть её практически невозможно. Только показать, что дракон не является наследником ни одной из известных линий, — решительно произношу, — В свое время меня немало погоняли по разным линиям крови. Конечно, я знаю не всех, но кое-какие основные помню. Так что, то, что я не знаю ни одной ветви рода Элкаретен, которая могла бы быть связанна с Элиренами..., с тобой Кор, ещё ничего не доказывало бы. Но я нашла ветвь, от которой пришло к вам золото. Оно ведь не только у Элкаретенов встречалось.

Кор растерянно смотрит на меня и, кажется, просто не может поверить. Тихо вздыхаю:

-Я это заметила ещё тогда, когда ты подговаривал меня к побегу. Княгиня Эритен при нашей встрече упомянула о сомнениях в вашей крови. Вот я и решила проверить.

-Кому ты говорила? — как-то строго и, в то же время, безжизненно уточняет дракон. Лэ! Знать бы, о чем он думает. Жаль, здесь нет Нары....

-Сейчас впервые об этом говорю, — пожимаю плечами, — Тогда посчитала, что цепляться за кровь Золотых нет особой нужды. Не так уж важно, будет ли новая династия преемницей старой. Да и устранение Элиренов из борьбы за трон может к любым последствиям привести.

Кор угрюмо кивнул. Да что с ним такое?

-Кор? — тихо окликаю дракона.

-Так... ты определила чья в нас кровь? — с каким-то странным отчаяньем уточняет.

-Да, — чуть пожимаю плечами, — Хотя, могу указать лишь на родоначальника. Твоего прапрадеда, кажется. Старейший Крииноре. Правда, летописи не сохранили о нем практически никаких сведений. Вроде, он сразу после Прихода, подался на запад, и его больше не видели....

Ловлю на себе взгляд Кора: удивление пополам с облегчением.

-Да что с тобой такое, Кор?! — почти кричу. Шепотом.

-Ничего, — странно-безжизненным голосом откликается дракон, — Так.... Глупость подумал.

-Какую глупость? — беспомощно переспрашиваю. Что здесь вообще твориться?

-Золотая чешуя... бывает и у зельхи, — едва слышно выдыхает и решительно встряхивает головой. Растерянно смотрю на него. Краем глаза замечаю, как Рист неодобрительно морщится.

-В линиях крови Змеев я не разбираюсь, так что и ответить не могу, — едва заметно пожимаю плечами, — Вероятность, что Криинор отправился в Велир не просто так, а за красивой зельхи я исключить не могу.

Рист хмурится ещё больше, а Кор тихо фыркает:

-Ладно, по крайней мере, теперь будет ещё один способ не подпустить Элиренов к трону. В свое время этот аргумент может пригодиться.

-Ян, ты, правда, считаешь, что не важно "будет ли новая династия преемницей старой"? — Рист как-то недоуменно смотрит на меня.

-Большой резерв нужен в бою, правителю он ни к чему, — чуть пожимаю плечами.

-Ты, правда, считаешь, что, все, что досталось золотистым от Элкаретена — это большой резерв? — удивление на грани отчаяния.

-Род Элкаретен прервался, брат. И его тайны умерли вместе с последним Небесным, — чуть пожимаю плечами, и вскидываюсь пронзенная догадкой, — Или....

Ведь статус наследника был у нашего отца, и Риста он, наверняка, чему-то тоже учил.

-Я же говорю Тай, ты должен стать новым Небесным, — чуть улыбается Кор.

-Да, твою кандидатуру примут с радостью, — едва заметно улыбаюсь. В конце концов, половина драконов старше сорока тысячелетий побывала в плену у зельхи. Да и выбирать практически не из кого.

Но Рист лишь досадливо морщится и кидает недовольный и неожиданно жесткий взгляд на Кора. Тот резко соскакивает с кровати.

-Мне стоит прогуляться, да? — едва заметно усмехается и выскальзывает за дверь.

* * *

Узкая кровать, застеленная жестким серым одеялом, грубый стол с аккуратно сложенными стопками бумаги, сундук, играющий роль стула и узкое, как бойница, окошко под самым потолком. Блеклый свет стекает по серым стенам.... Комната на удивление не подходит к внешности хозяйки: легкой, тонкой драконессы с едва заметными золотыми искрами в вишневых глазах и огромной копной темно-красных волос, стекающих по узким плечам едва не до пола. И так же неуместно смотрится на милом, юном лице холодное безжизненное отчаяние.

Зато гость в серебристом балахоне странно гармонирует с серостью стен, словно освещая их, и сам сияя от окружающей полумглы. Вот только это свет ярости: тонкие губы юноши зло кривятся, крылья носа едва заметно дрожат. Девушка же безмолвно стоит перед ним на коленях, словно плащом окутанная облаком темно-алых волос.

-"Ни встретиться, ни получить более подробные сведения не представляется возможным"? И это все, что Вы хотите мне сказать? — тихо спрашивает юноша, глядя в глаза драконессы, полные не пролитых слез. Кажется, ей больно видеть этого гостя, но, в то же время, она не в силах оторвать от него взгляда.

-Простите меня, — губы драконессы лишь беззвучно движутся. И юноша неожиданно успокаивается.

-Что ж, леди Инаттана-кон, я рассчитывал на большее, — холодно замечает дракон, — Но, если Вы уже достигли предела своих возможностей, то этим делом придется заняться мне лично. Когда разберусь с ним, найду Вам новые обязанности, — юноша насмешливо поклонился и выскользнул из комнаты. Едва тяжелая каменная дверь захлопнулась, драконесса упала на пол и зарыдала. Громко, отчаянно. Как можно плакать от невыносимой боли. Или страха. Страха за самое дорогое в мире существо.

* * *

-Брат? — неуверенно зову. Рист устало прикрывает глаза и выдыхает:

-Ян.... Я должен кое-что сказать. Рассказать. Вряд ли я решусь когда-либо это повторить...

Растерянно вскидываю руку и чуть виновато замечаю:

-Мы не одни.

Рист удивленно приподнимает голову. Но довольно быстро кивает:

-Твой сильф. Он хорошо умеет скрываться. Но, если верить твоей... Наре, он — всего лишь вещь, — слегка пожимает плечами. Невольно морщусь, но.... Как ни жаль признавать, это правда.

-Значит, ты ничего не знала обо мне?

-Ну..., — задумчиво кусаю губу, — Лишь то, что ты погиб, и что в этом косвенно виноват Кенрин-кон.

-Кери? Он-то здесь причем? — Рист удивленно пожимает плечами, — Хотя, наверное, родители считали, что он должен следить за мной. А я..., — брат устало вздохнул. И на лице его застыл тень страха. Наконец он начал говорить, тихо и медленно:

— Я тогда просто отправился на обычную прогулку в горы. Хотел немного полетать, размяться. А потом.... Вдруг весь мир заслонило золото. Чистое сияние Её глаз. Я так и не понял, откуда она там взялась — прямо на моем пути. И я слишком потерялся в этих золотых океанах, что бы успеть повернуть. Я просто сшиб Её. Она, чуть вскрикнув, упала. По случайности — или так и было задумано? — Она довольно мягко приземлилась на ближайшие скалы. Когда я сел, там была уже изящная златокудрая девушка, растерянно ощупывающая наливающуюся синяками руку. Наверное, если бы в качестве извинения она попросила бы моей смерти — я бы умер. Но она лишь хотела, чтоб я проводил Её. И я был счастлив хоть на мгновенье продлить нашу встречу, — брат устало закрывает глаза. Кажется, эти слова, эти воспоминания слишком болезненны для него. И, в то же время, слишком сладки, — Я ушел за Ней.... Я был счастлив тогда, Айи. Я не помнил себя, не помнил ничего. Я был счастлив уже тем, что она есть. Я задыхался от счастья, когда видел Её.... Не знаю, сколько тогда прошло времени. Я даже не думал возвращаться, не думал о том, что чувствуют родные.... Но... однажды это закончилось. Я узнал, что Она — зельхи, а я нужен лишь для того, чтоб получить престол. Тогда — последний раз — во мне проснулась ярость. Драконья ярость, на миг очистившая разум. И я с ужасающей ясностью понял, что едва растает эта ярость, я стану Её послушной вещью, буду делать все, что она прикажет. И тогда я погублю Империю, родичей, вообще всех драконов! И буду этим счастлив — ведь это Её желание. Наверное, если бы я не ощущал так ясно близость такого финала, я никогда бы не смог.... Я убил, Айи, убил свое сердце. И попытался убить себя. Но на это сил уже не хватило. Хотя, вернее будет — времени.... Не важно. Не хочу рассказывать все, что было потом. Господин был в ярости, когда узнал, что его план разрушен. Дальше было лишь "наказание". Без "золотой сети" я был им не нужен, а надеть новую они не смогли. Но об одном из наказаний я должен рассказать..., — брат замолчал, не в силах говорить. Я же.... Я все ещё парила в том страшном и счастливом времени из его воспоминаний. Слишком знакома мне притягательность золотых омутов глаз зельхи. Любовь — это величайшее чудо. Отказаться от неё.... Ради своего народа....

-Мать и отец.... Их... убил... я..., — Рист устало свесил голову, словно ожидая наказания. Но слова лишь тенью коснулись разума. Кажется, он должен всерьез винить себя в этом, но....

Ведь гораздо страшнее — смерть возлюбленной. А убить её самому? Ради своего народа? Может,... зельхи просто ошиблись, и тогда Рист ещё не осознал свою любовь? Нет, бред! Зельхи уже достаточно должны были к тому времени разобраться в своих способностях. Значит....

-И ты при этом отказываешься от титула Небесного? — тихо спрашиваю. Рист вскидывается и почти кричит. Шепотом:

-Ты разве не слышала, что я сказал?! Я... убил....

-Не ты! — решительно мотаю головой, — Не ты их убил, Рист! Тебя использовали, как орудие. Убивает не меч, а держащая его рука! Неужели мне, практически столетке, нужно объяснять это тебе! Их убил это "господин", а не ты!

-Все равно, я отмечен проклятьем зельхи..., — Рист устало кусает губы.

-Как и Воринер Пятый, — спокойной смотрю на него.

-С тобой сложно спорить, — склоняет голову, — Но... разве я не заслужил права умереть?

В голосе брата такое отчаяние, что невольно вздрагиваю. И — тоже склоняю голову.

-Никто..., — голос вновь охрип. Ведь... для него каждый миг жизни — пытка. Могу ли я обрекать его на новую боль? Но и... смогут ли драконы выжить без него? По крайней мере, он должен понимать цену своей смерти. Прости, брат, — Никто не в праве заставлять жить. Ты можешь уйти, лер Тайрист-кон Ашайн. В Империи найдутся те, кто примет на себя бремя правление. И, если драконам повезет, новый Небесный не будет опутан "золотой сетью", и, не смотря на юность, будет достаточно сильным и решительным, чтоб победить Змеев, планирующих уничтожить и драконов, и вообще всех легендарных.

Он растерянно вскинул голову:

-Ян.... Скажи, что это шутка, Ян. На престол ведь не посадят ребенка!

-Рист, — устало качаю головой, — Во время нашей первой встречи, было лишь три реальных претендента на престол с достаточно сильной золотой кровью. Двое из них — здесь и претендентами больше не являются. Третий — Делирен-кон Эритен. Зельхи перебили всех взрослых золотистых, всех, кого они не могли контролировать.

-Вы забыли упомянуть, что Совет Старейших признал власть рода Айана, матушка, — голос Нары звучит неожиданно. И когда она успела войти?! Я даже не заметила. Рист зло морщится, но молчит.

На хои в комнате застывает напряженная тишина, а затем вновь звучит голос Нары:

-Он согласен принять титул Небесного, матушка.

-Но новая династия уже названа, — со странной грустью улыбается брат.

-В нас одна кровь, — едва заметно улыбаюсь в ответ. Не идеальный вариант, но.... Новая династия действительно названа, а Нара привязана к роду Айана лишь через меня. Да и, если Риста признают Небесным, то власть останется ему, даже если он перейдет в другой род.

-Да, — слово брата звучит как приговор. А на меня обрушивается бесконечная, безграничная усталость. Заставляющая сердце переполниться сочувствием. Знаю — это лишь сейчас она столь остра и ярка. Уже через несколько хои останется лишь едва заметная тень на грани сознания, лишь прислушавшись к которой можно будет узнать состояние брата. Родовая связь. Для неё не нужны ни громкие клятвы, ни сложные амулеты (хотя и те и другие могут помочь установить её). Нужно лишь осознание. Решение. Согласие. Двух драконов. А, если Кенрин прав, то просто двух разумных.

-Кон Тайрист-кон Ашайн тар Айана, — медленно произношу новое имя брата. И слышу в ответ:

-Графиня Айана-кон.

И почему-то хочется смеяться. Не сразу понимаю, что это чувства Риста. Не смотря на все случившееся, он не разучился радоваться.

-Не думал, что это возможно, — едва слышный шепот.

-Конечно, — улыбаюсь — насмешливо и грустно, — Если бы допускал возможность прощения, родовая связь не прервалась бы, и тебя не посчитали погибшим.

На краю сознания ловлю отзвуки грусти и вины. За то горе, что принесло роду Ашайн его уверенность в невозможности прощения. Но, как ни жаль, есть те области, управлять которыми драконы не умеют. И, в основном, касаются эти области чувств.

Но как же тогда он сумел установить связь теперь? Хотя... вряд ли он надеялся на прощение, скорее просто считал, что его согласятся терпеть, пока нужен.

-Думаю, стоит обсудить, что делать дальше. Пока не появился местный хозяин, — чуть сурово замечает Нара.

-Прежде мне хотелось бы увидеть Вас в истинном облике, кон Нара-кон тар Айана, — упрямо откликается Рист.

-Что ж, — малышка едва заметно улыбается, — Это имеет смысл.

Медленно, чуть задумчиво снимает кольцо и протягивает мне, прикрыв глаза. Растерянно вздрагиваю и неуверенно подхватываю амулет: теперь Нара завораживает ещё больше, хотя я даже не вижу её глаз. Привычно делюсь силой с малышкой и, не сдержав любопытства, прислушиваюсь к новой родовой связи, но почти мгновенно отдаляюсь от неё — слишком много противоречивых чувств: восхищение и отвращение, нежность и ненависть, радость и отчаяние.

А в следующий миг одежда падает на пол черной неопрятной кучей, из которой медленно и неуверенно выскальзывает крохотная черная змейка с редкими алыми чешуйками вдоль хребта и бездонными золотыми глазами. Не сдержавшись, подхватываю малышку на ладони, и она радостно льнет к моим рукам.

Рист растерянно качает головой:

-Змеи на многое бы пошли ради такой возможности.

-Нам повезло, что они этого не умеют, — задумчиво откликаюсь, скользя пальцами по гладкой чешуе, — Да и я не уверена, что смогла бы повторить этот эксперимент.

-"Надеюсь, этого достаточно?" — мыслеречь змейки звучит с заметным трудом. Она, явно не хотела бы возвращаться в людской облик, но.... Время, действительно, дорого.

-Вполне, — на удивление тепло откликается Рист.

Нара выскальзывает из моих пальцев, и, кажется, уже в падении становится человеком. Девушкой. Но уже не той, что была здесь хои назад. Теперь её невозможно спутать с ребенком. Хотя она по-прежнему кажется стройной и хрупкой, но это уже стройность женщины. И, похоже, старая одежда ей теперь будет мала. Брат смущенно отводит взгляд, а Нара легко выхватывает из моих рук кольцо. И, едва она успевает его одеть, в комнату влетает Эниэ с какой-то черной тряпкой в руках. Оказавшейся просторным платьем. Нара скрывается в необъятной шелковой ткани, в следующий миг растекшейся легкими складками, так что даже невозможно поверить, что в этот балахон можно было бы втиснуть троих таких, как Нара. Похоже, малышка ещё у вампиров позаботилась об одежде "на вырост".

Эниэ коротко кланяется и выскальзывает в коридор.

-И зачем была нужна эта демонстрация? — чуть неприязненно спрашивает Рист, хотя в его интонациях чудится что-то неискреннее.

-Вы о ней просили, — насмешливо откликается Нара, и, не дожидаясь ответа, добавляет, — Змеи, в отличие от драконов, не умеют сохранять одежду при переходе.

-Вот как? — брат удивленно вскидывает глаза и на миг застывает, встретившись с глазами Нары. Да, этот золотой омут легко затягивает в свои глубины. Нара привычно склоняет голову, скрывая глаза, и Рист, чуть вздрагивая, отводит взгляд.

-Думаю, для обсуждения планов стоит пригласить Кора, — разбиваю неловкое молчание. Разума тенью мыслеречи касается согласие Нары. Скоро дракон будет здесь, — И, Асиль, твое участие в разговоре тоже будет полезно.

Хрупкая фигура сильфа сплетается у стены, справа от двери. Думаю, это стоит понимать как согласие. Следующий вопрос к Наре.

-Что с драконессой?

-Спит, — коротко отвечает малышка, забираясь напротив меня на кровать. Дверь раскрывается, пропуская Кора. Дракон задумчиво осматривает помещения и застывает слева от двери, словно отражение сильфа.

Что ж, все в сборе. И? Как же хорошо и просто было в Ассиде — что делать более-менее ясно. А сейчас — не знаешь с чего начинать!

Тишину разбивает голос Риста:

-Что ж, для начала стоит определиться с целями.

Брат прикрыл глаза, но, несмотря на это, кажется, что он смотрит на меня. И, подозреваю, остальные чувствуют то же.

-Тебе нужно попасть на Совет Старейших, — пожимаю плечами. Ну, по крайней мере, часть проблем это должно решить.

-И? Что дальше? — насмешливо интересуется Рист и вскидывает руку, останавливая мой ответ, — Что сделают зельхи, когда на Совете появиться их бывший пленник? А они быстро об этом узнают. Нужно думать больше, чем на один ход.

Смущенно склоняю голову: замечание более чем справедливо. Действительно, что?

-Попытаются тебя убить, — задумчиво кусаю губу, — И могут начать атаку.

Отвечает мне, против обыкновения не Нара, а Кор:

-Второе — вряд ли, — голос дракона так же задумчив, — Скорее устроят ложную базу и позволят её уничтожить. А вот первое — без сомнений.

-Нет, — медленно отзывается Рист, — Если будет возможность, они..., — голос брата нисходит до едва слышного шепота, — Постараются вернуть мне ошейник. Их главный помешан на идеи мести.

-Не настолько! — звонко возражает Нара, привлекая взгляд, — Он не станет рисковать целью, ради мести одному дракону.

-Значит, в худшем случае я могу надеяться на смерть? Приятно слышать, — со странной насмешкой отвечает Рист. Вот только в глазах — злой холод. И ненависть. Но миг спустя её сменяет странная растерянность. Не сомневаюсь — Нара ему что-то сказала. Вот только что?

-Уничтожение даже небольшого количества Змей будет полезно, — чуть склоняю голову, — Но, по-идее, ты не должен будешь успокоиться, пока не уничтожишь всех, кого видел. И кого знает... эта драконесса. Согласятся ли они ради безопасности пожертвовать всеми ими? Тем более что и их главного ты знаешь....

-Не обязательно жертвовать именно теми же — есть способы обмануть. И необязательно убивать — можно лишь разыграть смерть. Для зельхи такие методы обычны, — задумчиво возражает Нара, — Но все же полезно будет им подыграть: так, чтоб они считали, что нам не удалось расспросить Илинару.

-Но и мгновенную атаку нельзя исключать, — чуть поджимаю губы.

-Лишь в том случае, если к ней и так все готово, — Кор пожимает плечами, — Им ни к чему показывать насколько глубоко они внедрились в Империю. Главное, чтоб не объявился я. Это, действительно, будет означать начало войны.

-Сколь бы ни была мала вероятность, прежде чем появляться на Совете, нужно подготовиться к войне, — произносит Рист решительно, так что сразу понимаешь — это не обсуждается.

-И где ты собираешься достать армию? Да ещё так, чтоб этим поиском не спровоцировать Змее? — насмешливо шипит Кор, — Даже за вашими академиками зельхи, наверняка, присматривают, не говоря уж о стражах.

Впрочем, за насмешкой слышится грусть. Как Империя Небесных умудрилась потерять армию ещё до начала войны? Хотя мы и Небесных уже потеряли.... Какая теперь империя? Так, группа соперничающих родов....

-Значит, нужны те, за кем не присматривают, — удивительно знакомо фыркает Рист. Почти как я.

-И где, как ты думаешь, можно найти таких воинов? — Кор почти рычит.

-Если отбросить перечисленные, остается охрана замков, — голос брата вновь становится усталым.

-И у кого же эта охрана достаточно велика? Если отбросить претендентов на трон — за ними тоже присматривают, — Кор презрительно усмехается. Начинаю чувствовать себя лишней. Кажется, все-таки стоило побольше времени уделять так нелюбимой мной политике.... Может тогда тоже что-нибудь полезное могла бы предложить. А так....

-Тех за кем не пытаются присматривать — не найдешь, — Рист безразлично пожимает плечами, — Но пытаться и присматривать — разные вещи.

-Хочешь сказать — Силье и Эритены? — задумчиво выдыхает Кор.

-Не все. И не только они, — Рист мягко усмехается, — Среди Творцов и Целителей не принято выставлять стражу на всеобщее обозрение. Конечно, далеко не у всех из них значительное число воинов, но и с этим уже можно работать. Да и всех стражей они подчинить не могли. Нужно лишь донести вести до командиров крепостей, а для этого достаточно визита "старого друга". Подозрения это не вызовет. Главное, чтоб в крепостях амулеты, выявляющие подчинение, работали.

-От любого амулета бывает защита, — неохотно возражает Нара. Сегодня она на удивление немногословна.

-Бывает? Или есть? — зло щурится Рист.

-Вы... используете разные методы проверки, — задумчиво откликается Нара, — Те, что выявляют следы магии зельхи, можно обмануть, заставив накладывать заклятие тех же драконов. Те, что выявляют "ошейники", не заметят заклятье человечьей школы, скрытое вассальной клятвой.

-Человечьей? — уточняет Кор, презрительно кривя губы.

-Да. Они не стеснялись учиться ни у людей, ни у иннимов — амулеты оставшиеся с прошлой войны будут мало эффективны в этой, — спокойно поясняет малышка.

Тэ! Неприятно! Очень!

-А те, что выявляют любое подчинение? — хмуро уточняю.

Успеваю заметить короткий ответный кивок, прежде чем звучит возмущенный голос Кора:

-Любое? Да две трети драконов связанны какими-либо клятвами! Если не все!

-Разве в последние сто лет стали обязательными их магические подтверждения? — удивленно уточняет Рист, — В мое время большинство ограничивались словами. Да и проверить заранее, есть ли на тех или иных драконах клятвы, хотя и сложно, но — возможно. И, наконец, в этом вопросе мы не можем позволить себе небрежности.

-А что со щитом разума? — спрашиваю у Кора, — Его ведь должны были поднять?

-Да, это сделали почти сразу после того нападения, — дракон пожимает плечами, — Но, думаю, раз уж Змеи научились обходить поисковые амулеты, то и щит не должен им мешать.

Краем глаза замечаю, как недоумение на лице брата сменяется пониманием. Похоже, в этой беседе Нара решила просвещать его. Не удивлюсь, если они параллельно ещё один разговор ведут!

-Да, классического подчинения, какое было на Ристе, там появляться не должно. Скорее — эти самые смешанные драконье-людские. Но, ведь любой амулет, в том числе и щит разума, можно улучшить. Главное разобраться в используемой ими схеме. А старый амулет хорошо бы активировать здесь, в Велире. Тогда получится освободить и тех, кого удерживают здесь, — неуверенно перевожу взгляд с Кора на Риста. Да, конечно, мне эта идея кажется неплохой, но....

-Тогда Змеи точно начнут атаку, — фыркает Кор.

А Рист задумчиво хмурится.

-Нет, — чуть покусывает губу, — Если удастся спровоцировать их на создание ложного гнезда, то использование там щита разума никого не удивит. Главное, чтоб его радиус считали не слишком большим. А, когда Змеи потеряют власть над этой частью своей армии, у них просто не будет сил для атаки. Только использовать эту идею можно не раньше, чем стабилизируется ситуация в Империи. Сначала нужно собрать воинов. Жаль, здесь нет Кенрина — с его связями было бы проще.

-Он сейчас над Вечным Хребтом, — отвечаю, не задумываясь, — Кстати, не слишком-то далеко, — и это очень странно: у него было достаточно времени даже чтоб покинуть Велир, — Когда остановится на ночь, можно будет попробовать связаться через сон..., — замолкаю, поймав удивленно-растерянный взгляд брата, — Что?

-Откуда... ты это знаешь? — недоверчиво спрашивает Рист.

-Его вассальная клятва подтверждена салимээ, — едва заметно пожимаю плечами.

-Почему? — брат растерянно смотрит на меня, фиалковые глаза кажутся по-детски наивными.

-Он желал продемонстрировать мне, что не связан с зельхи, — склоняю голову. Лэ! Но ведь правда: скорее можно было ожидать, что я в своих путешествиях столкнулась со Змеями! Так почему же он столь легко согласился подчиниться? А если бы на мне оказалась "золотая сеть"? Не могло ведь это быть ему безразлично? Или... могло?

Брат грустно улыбнулся и едва слышно выдохнул:

-Ясно, — и миг, помолчав, решительно добавил, — Что ж можно считать с основные задачи определились: найти поддержку среди драконов, создать новый щит разума, получить поддержку Совета и, возможно, использовать старый щит разума над Велиром.

-Ещё остаются иннимы — хорошо бы их, если не перетянуть на свою сторону, то хотя бы освободить от зельхи, — задумчиво кусаю губу. Лэ! Неужели нам, действительно, все это нужно сделать?! Звучит почти невыполнимо!

-Что ж, если с целями определились, то теперь стоит разобраться что для их исполнения нужно, — насмешливо комментирует Кор.

-Информация, — едва заметно пожимаю плечами, — Прежде всего — информация. Нужно узнать, кто свободен от влияния зельхи, каковы принципы новых "ошейников", кто может создать амулет....

-Как на счет твоего жениха? — задумчиво откликается Кор.

-Если вы с ним не работали, это не гарантирует его свободы, — грустно замечает Рист.

-Он свободен! — решительно мотаю головой, — Если бы он работал на зельхи, я давно бы была у них!— и чуть смущенно добавляю, — Ты не знаешь: мы тогда вместе с Реном на зельхи наткнулись....

-С тех пор прошло три месяца, Ян — грустно возражает Рист, — Все могло измениться.

-Не думаю, — неожиданно поддерживает меня Кор, — Княгиня Эритен точно не на стороне зельхи: поддержи она Элиренов, и на троне давно была бы марионетка Змеев. А с той дуэли к Дэлирену никто и близко подойти не мог, не то, что подчинить.

-А почему бы тогда не уговорить саму княгиню? — задумчиво прикусываю губу. Конечно, Рен — умница, но опыт старейшей здесь может оказаться важнее.

-Только старейших здесь и не хватало! — неожиданно зло откликается Рист.

-А чем тебе старейшие не нравятся? — удивленно смотрю на брата.

-Тем, что не хочу слушать над твоей могилой рассуждения о благе расы! — в голосе брата звучит ярость, — Или думаешь, они тоже ничего до сих пор не заметили? Нет, просто опять считают все это очередной "игрой детей" и не вмешиваются! И хорошо ещё, если они так считают лишь потому, что не знают о роли Змеев! Но, тае-ррантерх торро, ничуть не удивлюсь, если эти старики сами все и устроили! Ускорили, так сказать, естественный отбор!

Рист замолкает на удивление резко и склоняет голову.

-Кон Тайрист считает что, раз старейшие отказались принять участие в первой войне, то во второй они могут и вовсе поддержать зельхи, — холодно, безэмоционально поясняет Нара.

-Княгиня Эритен, как раз таки довольно явно вмешивается, — тихо бурчу себе под нос. Впрочем, достаточно тихо, чтоб остальные могли сделать вид будто меня не услышали.

-Сначала нужно узнать, кто из драконов свободен. Тогда выбрать из них творящего, да и не одного, для работы над амулетом будет не сложно, — произносит Рист, наконец, справившись с чувствами.

-Может быть,... я мог бы помочь со сбором информации? — тихо предлагает Асиль, — Даже если я попадусь, можно будет выдать себя за разведчика домена Аттарэ....

Название звучит знакомо, но....

-"Этому же домену принадлежит и Иррел", — моментально поясняет Нара. Хм, интересно.

-А имя Иррел тебе о чем-нибудь говорит? — задумчиво смотрю на сильфа.

-Иррел? — медленно повторяет Асиль, — Иррелайна хранитель домена Аттарэ, погибла... убита Альяле месяц назад. Хотя, я знаю не всех инайров домена, а сократить так можно многие имена.

-Надеюсь, не с твоей помощью? — задумчиво кусаю губу.

-Нет, — ниэх пожимает плечами, — У Альяле нашлись другие исполнитель. Это важно?

-Это... может иметь значение при переговорах с иннимами, — киваю скорее самой себе, — А насколько ты сможешь действовать в Империи — не знаю.

-Шансы не плохие. Более того, пожалуй, только такое начало и может дать нам шанс на победу, — задумчиво отзывается Рист, — Конечно, кое-чему нужно будет подучиться.... Но попасть в плен зельхи ты не должен ни в каком случае: никакими легендами Змей не обмануть.

Асиль лишь коротко кивнул, заставляя меня вздрогнуть. Но.... Бездна! Это ведь действительно не игра! Да, Асилю опасно соваться к драконам.... Но этот риск может спасти многие жизни.

-Значит нужно придумать "пути отхода", — выдыхаю, склоняя голову. И слышу неожиданно насмешливый голос Асиля:

-Госпожа, я ценю Вашу заботу, но, думаю, о методах работы мне больше может рассказать уважаемый господин.

Хм, это надо полагать, он о Ристе.

-Я... понимаю, Асиль, — тихо вздыхаю, и поднимаю взгляд на сильфа: гляжу прямо в черные омуты глаз, — Просто я не хочу, чтоб ты рисковал больше необходимого. И драконы иногда забывают, что младшие — не игрушки.

Тишина вдруг стала неожиданно вязкой. Лишь эвел спустя зазвучал голос Кора:

-Ты не права, Ян. Мы не забываем об этом. Большинство драконов считают младших, в лучшем случае требующими аккуратного отношения вещами.

Асиль едва заметно вздрагивает, но, кажется, вижу это лишь я.

-Я... постараюсь не разочаровать Вас, госпожа, — наконец произносит сильф со странной улыбкой.

-Надеюсь, — тихонько фыркаю, и уже громко добавляю, — Кажется, я мешаю вам устроить обсуждение шпионских хитростей?

-Да, многое им неудобно будет произносить в Вашем присутствии. И, увы, в моём тоже, — насмешливо откликается Нара, поднимаясь с кровати.

-Не стоит..., кон Нара, — неожиданно зло выдыхает Рист, — Останьтесь. Ваше присутствие... будет полезно. А... если Вы все же не на нашей стороне, то и вся эта авантюра лишена смысла.

А с тем, что мне нужно уйти никто спорить не собирается? Ну что ж...,

-Ладно, тогда пойду спать.

Эпилог.

Знакомые горные пики. Алые. Только теперь и мысли не возникает, что дело в освещении. Нет, это — кровь. И алые пятна на черной чешуе дракона — тоже она. Тяжелое небо сияет вспышками молний.

Впрочем, через миг гроза затихает, а Кенрин застывает напротив меня в людском обличие. Только вместо лохмотьев из прошлого сна, на нем драконий доспех.

-Как вы? — неуверенно спрашивает он.

-А ты не смотрел? — удивленно изгибаю шею.

-Лишь пока вы не вошли в избу грифона. Дальше амулет не действует, — дракон грустно улыбается.

-Ясно, — задумчиво взмахиваю крыльями, — Кенрин,... я... с братом познакомилась.

С удивлением смотрю, как меняется одежда на драконе. Теперь это опять рубаха из небеленого льна, но выглядящая на удивление опрятно. Да и штаны почти без дыр, теперь даже ясно, что они должны быть кожаными.

-Как он? — неуверенно спрашивает, не поднимая глаз.

-Плохо, — грустно вздыхаю, и вижу как по рубахе расплываются кровавые пятна, — Он потерял сердце, Кенрин. Но, он держится. Он не станет бежать с поля боя.

Кровь на глазах сворачивается, превращаясь просто в коричневые пятна.

-Уже что-то придумали? Расскажешь? — Кенрин неуверенно улыбается.

-Обязательно, — насмешливо фыркаю, швыряя крылом в дракона поток ветра.

* * *

Потоки света отражаются от белых стен и серебристых полос на полу, складывающихся в причудливый узор, и разливаются по просторной зале. Просторной для людей. Дракон же в истинном облике здесь бы тоже уместился, но — не более. Хотя двое присутствующих выглядят людьми. Почти. Серебристые волосы первого так же странны как сине-стальные пряди второго. Да и глаз медового цвета у людей не бывает. И, если в первом все же можно узнать дракона, то расу второго не определить и князю Силье.

-Я готов, лер Ккаренхе-кон, — неуверенно произносит синеволосый.

-Начинай, — решительно кивает дракон и активирует висящий на шее амулет, выглядящий подозрительно живым. Как и серый доспех дракона. Как и лежащая в его руках алебарда. Или это копье? А в следующий миг — уже длинный двуручный меч....

Миг спустя, дракон стал не видимым и исчез из залы.

Чтоб появиться в комнате крестьянской избы. Где-то на севере Ассиды, судя по завывающей за окном вьюге. Или, быть может, в Сильне? Хотя, какая разница? Едва ли его интересует место. Гораздо интереснее обитатели. Обитательница. Рыжая воительница спит на кровати прямо в ставшем привычным за время пути кожаном доспехе. Да и перевязь с мечами ей, кажется, не мешает.

Но дракону, похоже, не нравиться то, что он видит. Легкий взмах руки, и волосы становятся алыми с редкими золотыми прядями.... Быть может, меняется и что-то ещё, незаметное со стороны.

Ккаренхе подходит к девушке и, кажется, собирается взять её на руки, но вдруг останавливается и по пространству вновь проходит какая-то магия.

-Рен? — тихо и неуверенно зовет воительница, заставляя незваного гостя вздрогнуть. Резким движением он подхватывает девушку на руки и, вместе с ней, исчезает. Но такая же рыжая воительница остается лежать на кровати.

* * *

Алые лучи заката втекают в огромные окна, зажигая костром золотые стены огромного зала. Зала Совета дворца Небесных. Впрочем, о дворце здесь ничто не напоминает. Нет, это просто строгая комната, выдержанная в цветах рода. Такая, чтоб ничто не отвлекало драконов от государственных дел. И — чтоб не развалилась от драконьего рыка. Ведь, по обычаю, драконы собираются на совет в истинном облике, что делает их гораздо более шумными существами.

Но сейчас зал почти пуст. Лишь юный дракон с золотисто-вишневой чешуей лежит в центре залы, свернувшись клубочком. Споры, обсуждения, решения... на сегодня эта пытка закончилась с закатом, и драконы оставили своего правителя в одиночестве.

Вот только в какой-то миг это одиночество стало не таким полным. Дракон удивленно приподнял голову и огляделся, но зал был по-прежнему пуст. Но, все же, что-то изменилось. Что-то неуловимое, непонятное. Но был в одном он уверен — что-то стало лучше.

* * *

Три сильфа снежными вихрями влетели в крохотное стойбище, укрывшееся за прибрежными холмами. Десяток шатров рассыпался снежными холмами по небольшой долине. Такие привычные, знакомые....

А миг спустя юный сильф уже в людском обличие бежит к шатру главы клана. Но неожиданно дорогу ему заступает воин. Воин-циоу? Тому, за чьей спиной держатся двое ноэс? Смешно. Но юноша взмахивает рукой, приказывая не вмешиваться, и протягивает вперед руки в приветствии. Воин в ответ коротко прижимает предплечья к груди, как встречал бы чужака.

-Эйланэза? Что случилось? — растерянно шепчет юноша.

-Куда ты так торопишься, гость? — холодно спрашивает воин.

-К отцу! — юноша решительно расправляет плечи. Воин растерянно вздрагивает. Неужели он и впрямь не узнал сокланника? И лишь эвел спустя отвечает:

-Глава клана болен, чужак. Но ты можешь пройти к нему.

Едва воин отходит в сторону, юноша опрометью кидается в шатер. Чтоб беспомощно застыть над грудой шкур, скрывающих старого сильфа, главу клана. Впрочем, что такое старость для бессмертного? Лишь опыт и мудрость. Но почему же тогда сильф лежит, словно человечий старик? Почему кожа кажется тонкой и жесткой? Почему осунулось лицо, а под глазами залегли черные тени? Почему в каждом его вздохе слышится дыхание смерти?

-Что случилось, отец? — отчаянно шепчет юноша.

-Это предстоит узнать тебе, глава клана, — тихо, но сурово откликается сильф.

-Но..., — раздается растерянный голос воина, охранявшего вход в шатер.

-Я назвал преемника, Эйланэза! Если не желаете признать его власть — можете искать иной клан. Те, кто не присягал на верность моему роду, разумеется, — теперь голос главы насмешлив. И в нем звучит сила, какой сложно ожидать от едва живого старика, — Выйди, Эйланэза.

-Отец..., — растерянно и беспомощно вздыхает юноша.

-Я рад вновь увидеть тебя, сын./* Эллил — "дитя снегов"*/. Я рад, что ты вернулся, — глава... нет, отец, просто отец, устало вздохнул, — Твоё возвращение — благо для клана, Эчи. Но, боюсь, тебе было бы лучше избрать иную долю. Странное и страшное творится на нашем побережье, сын. И ты должен защитить клан.

-Да, отец, — грустно улыбнулся юноша, — Я сделаю все, что смогу, чтоб выполнить твою волю.