"Прости, что солгал, сестренка, — грустно размышлял Ша, — Мы не увидимся. Через десятидневье, а, быть может, и раньше, мы окажемся далеко... слишком далеко, чтоб я смог удержать связь меж нашими сознаниями. А, значит, потом, если мы даже окажемся в одном городе, я не почувствую тебя. Да и встретив на улице могу не узнать. Ты ведь дракон, сестренка, а все, что я видел — лишь прекрасно выполненная маска, скрывающая тебя. Как я смогу узнать тебя? А, если все же смогу... разве мы вообще можем встретиться? Нет, сестренка, это — навсегда. Но я не жалею. Я уверен в своем выборе. О тебе позаботиться Нэритэр, а я... я присмотрю за МАЛИ. Оно не могло пасть. Уж башня Рух, эта крепость Силы должна была выстоять".
Растянулись химеры для того, чтоб суметь найти себе пропитание, но вот роль это сыграло иную. Левый "фланг" наткнулся на крупный отряд демонов, начавший тут же уничтожать измененных животных. Ша на несколько мигов застыл, чувствуя, как подчиненные ему огоньки чужих сознаний гаснут, и наблюдая кровавую расправу глазами тех, кто был ещё жив. А затем, натравив химер на демонов, уничтожил пластины. Конечно, жаль, но так меньше шансов, что его вычислят. А сам бросился вглубь леса, осторожно присматривая "взглядом разума" за веселящимися иносущностями. Неподалеку верной тенью следовал Волк.
В глубине Сайтернских пещер заворочался крылатый демон, откликаясь на призыв своего нового хозяина. Сколько ему нужно, чтоб долететь до Ша? Не больше, чем эти демоны будут вырезать химер. Так что опасность не велика. Главное не столкнуться с ними прежде, чем крылатый доберется сюда. И чтоб его не смогли заметить.
Конечно химер и было жаль, но телепат не слишком расстраивался: хотя они и могли принести пользу, но скрытно пробираться с ним не получилось бы. А так, по крайней мере, он смог ослабить врага. А до Лиарна он сумеет добраться и без них. И ещё радовало, что Ян уже пересекла реку. И, даже если это войско идет на Вирн, сестренка встретит его под защитой отличной имперской крепости.
* * *
В разукрашенный багрянцем и золотом кабинет скользнул закутанный в черный плащ человек. Обежав взглядом высокий стол из черного дерева, заложенный аккуратными стопками бумаг, стул с высокой спинкой, расшитую золотом шелковую драпировку стен, он остановил глаза на сидящим за столом человеке. Подтянутый и по-юношески стройный он не казался молодым из-за старческих зеленых глаз. Впрочем, внешность гостя не интересовала, хотя он и почувствовал в хозяине кабинета заметную толику крови змеелюдей, впрочем, недостаточную, чтоб быть магом. Да и поддерживающие юность заклинания, уже трещавшие от невозможной нагрузки: слишком стар был этот человек, чтоб выглядеть юнцом. И, даже с помощью магов он едва ли проживет ещё больше десятилетия.
Нет, гостя интересовала не внешность этого человека, а его статус. Вошедший человек едва заметно кивнув, произнес:
-Приветствую Вас, всевластный людей, — и откинул капюшон, открывая идеально правильной формы лицо, белоснежную кожу, длинные черные волосы, пронзительно-синие глаза.... Полно, человек ли это?
В кабинет императора вошел сильф. Один из изгнанников, пожелавший вернуться и добившийся своего, не смотря ни на что. Остался лишь последний шаг. Впрочем, были и кое-какие бытовые мелочи, но они не отнимут много сил.
-Кто Вы? И зачем Вы здесь? — с сомнением склонил голову император, сомневаясь, стоит ли звать стражу. Хотя гость явно был опасен, способность гвардии справиться с ним правитель расценивал как сомнительную, а потому выбрал разговор.
-О, всего лишь один пустяк. Я хочу Вам кое-что предложить. Вашу жизнь, — сильф усмехнувшись подошел к императору и сел на стол, показывая, что не считает человеческого владыку выше себя. Ну а более подходящей мебели здесь не было.
-И что ей угрожает? — с сомнением поинтересовался император.
-О, то, о чем Вы прекрасно знаете, — мягко улыбнувшись, сильф выдержал паузу и продолжил, — Старость. Ваши маги уже не смогут продлить Вашу жизнь.
-А Вы — сможете? Разве Вы представляете не восставших магов? — император скептически сощурил глаза.
-Увы, — сильф грустно улыбнулся, — Мы — такие же жертвы, как и Вы, всевластный. Ваши маги вытащили нас в этот мир, пожелав видеть покорными игрушками. Но... немного не рассчитали, — его улыбка стала хищной, — Но теперь мы заперты в этом мире. И нам нужна земля, где мы будем жить. Уступите нам землю: север Ассиды, всевластный, мы будем жить там, а Вы — здесь.
Сильф не стал напоминать, что земля и так в их руках, и согласие означает лишь прекращение войны в фортах старой границы, которые удерживают уже из последних сил. Вместо этого он напомнил о возможном продлении жизни.
-И на сколько лет вы ещё можете растянуть мою жизнь? — с сомнением уточнил император.
-Лет? — легко рассмеялся сильф, — О нет, я говорю о тысячелетиях. А, быть может и вечности, если мы станем хорошими соседями.
-Что ж, — император насмешливо улыбнулся, — Это можно обсудить.
* * *
Выйдя из порта Триары, корабли поспешил на юг, в Ассид. Конечно, по суше было ближе... Что, впрочем, не значит — быстрее. И, точно, не безопаснее. Хотя часть кораблей осталась в Триаре. Как и большая часть пассажиров: жизнь в столице не дешева, а пускают туда далеко не всякого. И, хотя ради спокойствия и можно было бы попытаться пробиться в ворота Ассида, но весть, что император заключил мир с новыми хозяевами севера, успокоила людей. Но не магов.
Элдиве сидел в своей каюте, благо теперь на корабле стало гораздо свободнее и думал... думал, что делать дальше.
Дверь чуть приоткрылась, пропуская темноволосую девушку.
-Ираида? — удивился целитель, — Что-то случилось?
-Ничего такого, о чем бы Вы не знали, — ответила та, сверкая в полумраке каюты изумрудными глазами потомка юань-ти.
-Вот как? — ректор ожидающе склонил голову.
-Мне кажется, императорский указ вызвал у Вас некоторые сомнения.... Вы по-прежнему собираетесь в Ассид, матте? — Ираида тонко улыбнулась.
-Вы можете предложить что-то лучше? — полуэльф приподнял брови.
-Думаю, да. Позвольте представиться, Вильтарская баронесса Ираида, по прозвищу сладкоголосая, лучший целитель душ Вильтара — девушка сделала реверанс, не обращая внимания на бедность и потрепанность платья, — И Вильтарская гильдия магов будет рада принять столь достославных коллег.
Часть шестая. Ассида. Сердце.
Пролог
Грубый почерневший от времени стол завален бумагами. Пара стеллажей у стены заставлена какими-то папками. Полудюжина кособоких табуретов. Несколько щитов и мечей развешаны по стенам. На небольшой тумбочке, по-соседству со столом, лежит арбалет и колчан с болтами. В дальнем углу прямо на каменном полу валяется запасная кольчуга. Сквозь маленькое окошко едва ли протеснится и кошка, зато прекрасно можно прицелиться и выстрелить, если враги сумеют прорваться за стены крепости и придется обороняться в самой башне. А рядом с окном — чадящий факел, по ночному времени зажженный. Кабинет коменданта Вирна.
Сам комендант — немного отяжелевший от возраста ветеран с грубым, с словно вырубленным из камня, лицом — стоял, опираясь кулаками на столешницу, и зло смотрел на вытянувшегося перед ним светловолосого воина.
-И что ты можешь об этом сказать? — тяжелый бас прогрохотал по небольшой комнате, словно рев лавины. Кто знает, быть может, среди не столь далеких предков коменданта были гномы? Впрочем, не столь близких, чтоб мог проявиться дар, — Зачем ты привел магов? Или ты сумел не заметить, что они начали войну против твоего императора? Отвечай, сержант!
-Есть отвечать, лорд Райрес, — во всю мощь легких рявкнул молодой воин, — Эти маги не являются бунтовщиками, лорд Райрес! Они самоотверженно держали оборону Сайтерна, пока не удалось снять осаду, лорд Райрес!
-Хватит кричать, сержант Альгельн, — комендант недовольно свел густые черные брови, — Неужели ты действительно веришь в эти сказки? Маги, эти исчадия бездны, наконец показали свое истинное лицо, а ты рассказываешь мне об их самоотверженности!
-Райрес, — тихо и осуждающе откликнулся сержант, — А если я скажу, что самоотверженно сражался Артолий, в это Вы поверите?
-Артолий — это Артолий, разумеется он не оставит свой родной город, — устало вздохнув, ветеран сел на скрипучий табурет.
-Считаете, что окажись он в другом городе — не встал бы на его защиту? — беловолосый насмешливо приподнял брови.
-Я же говорю: Артолий — это Артолий, — чуть повысив голос, повторил комендант.
-Нет, — сержант мягко качнул головой: Артолий — это боевой маг. Как и приехавшая со мной магиня.
-А остальные? Тоже боевые маги? — Райрес скептически изогнул губы.
-Второй... некромант, — Альгельн чуть виновато пожал плечами, — Но он тоже не на стороне бунтовщиков, хотя, возможно лишь из-за своей подруги. Довольно резок, но не представляет угрозы, пока рядом леди Айана.
Не на долго в комнате воцарилась тишина, наконец разорванная недовольным ворчанием ветерана:
-Я, кажется, просил рассказать об остальных магах, сержант!
-Со мной прибыло лишь два мага, — Альгель пожал плечами и опустился на приглянувшийся ему табурет, — Остальные — свита.
-Что ещё за свита? — комендант презрительно скривил губы, а последнее слово и вовсе — словно выплюнул.
-Демон их разберет, — пожал плечами сержант, — Может, кстати — те же демоны... иносущности, то есть. Уже там, во время осады отыскались. Да ладно Вам, Райрес! Ребята хорошие, в бою себя показали: и со стен магической поддержкой, и в поле — мечами. Одно только что маги, а так надежные.
Комендант устало покачал головой и тяжело вздохнул:
-Альгельн, да пойми же ты! Это — маги! Да я даже сейчас не могу быть уверен, что разговариваю с тобой, ученик, а не с покорной куклой этих порождений бездны! И ты хочешь, чтоб их я впустил в крепость?
Вдруг резкий ветер задул факел, комната наполнилась клоками тьмы, бледный лунный свет очертил темную фигуру.
-Покорная кукла.... Впустить в крепость..., — бархатистый голос повторил прозвучавшие фразы, словно пробуя на вкус, и оставляя на губах привкус тающего снега, — Вы просто боитесь, лорд Райрес. Боитесь.... Это — правильно: столь слабым существам нужно бояться всего. Особенно тех, кто силен. А злить тех, кому достаточно единой мысли, чтоб от вашей "крепости", — это слово гость выделил насмешливым тоном, — не осталось даже фундамента, — глупо. Очень глупо. Неужели не ясно, что до сих пор они стоят под стенами — лишь проявление их....
Не договорив, темная тень вздрогнула и растаяла, позволяя в комнату вновь проникать свету.
Глава 1. Крепость Вирн: внешний вид и окрестности.
Кособокая луна задумчиво освещала возвышающуюся на берегу крепость: небольшой городок в форме полукруга. Плоская стена шла параллельно реке: высотой в шесть человеческих ростов, отполированная так, что нельзя было найти и щербинки, с отрицательным уклоном и тремя поясами обороны: два ряда бойниц по верху стен для лучников (ну, может и арбалетчиков) и на самой стене, защищенные от непогоды легким разборным навесом, различные механические орудия. Не знаю, как они называются, может — катапульты, может — скорпионы, а, может, и какие-нибудь мантикоры. Понятно только, что какие-то кидают копья, какие-то камни. Откуда понятно? Так мы же уже этин за их зарядкой наблюдаем: после переправы Альгель со своим отрядом вошел в крепость, а нас оставили тут — дожидаться решения коменданта. Разумеется, под прицелом всех защитников крепости. А то вдруг "нехорошие маги" какую-нибудь бяку устроят. Смешно. На крепости щитов почти никаких, солдат, на которых, если бы мы действительно собирались что-то недоброе устроить, давно бы уже одели магические "ошейники" в крепость пустили, а нас оставили тут любоваться лунной ночью. Смысл? Хм, может, хотят разозлить, чтоб действительно что-нибудь устроили?
Хотя чего злиться? Луна блестит, звездочки перемигиваются, в траве поют кузнечики... или они цикады называются? А, какая разница? Да и наплавалась я отлично. Так что теперь спокойно любуюсь ночным пейзажем, сидя верхом на Рохше. Конечно, можно было бы пройтись-размять ноги, но.... Во-первых, я уже утомилась плавая. Во-вторых, зачем волновать защитников крепости? Они сейчас так напряжены, что в каждом движении могут увидеть угрозу. Ну и, в-третьих: а вдруг нам придется внезапно уходить, если Альгельн не сможет договориться. Тогда миги, которые тратятся на то, чтоб забраться в седло — лишними не будут.
Задней стены крепости отсюда не видно, но, подозреваю, она гораздо хлипче приречной: здесь ведь собирались удерживать переправу. Кстати, как раз напротив ворот расположился причал парома, на котором мы, собственно и переправлялись: несколько десятков не ошкуренных досок, да пяток толстенных бревен-опор. И здесь проходит один из главных торговых путей северной Ассиды! Сложно поверить. Да здесь даже места лишней лодке причалить не найдется!
Зато река, не смотря на близость гор, довольно широкая и спокойная, серебристой лентой текла меж лугов. Здесь, даже в сезон суши, во всю зеленела трава, и созревали какие-то фрукты. Ветер доносил свежий запах речной воды, чуть тяжелый — рыбы, что-то сладковатое, должно быть какие-то цветы. Или, быть может, те самые фрукты. Стоп.... Ветер.... Что-то в нем не так....
-"Асиль", — мысленный вопль, пронзающий пространство, не направлен куда-то точно, но сильф должен его услышать. Если, конечно, он не слишком далеко. Что вполне вероятно: раз я не "слышу" всплесков его крыльев, он может быть где угодно.
Через миг перед Рохшем сплетается коленопреклоненная фигура. Свободные локоны обтекают склоненную голову, скрывая лицо. Хотя со стрижки прошел один день, волосы доросли уже до плеч. Лэ! Буду надеяться, что ему самому больше нравятся длинные, и это не попытка мне угодить.
-Где ты был? — строго спрашиваю, против обыкновения не прося подняться с колен.
-У коменданта, — отстраненно-виноватый голос снежной крошкой скребет по коже.
-Зачем? — надеюсь, он только слушал и ни во что не вмешивался!
-Считал необходимым пояснить ему, что он не имеет достаточной силы, чтоб отказать вам в гостеприимстве, — безразличное спокойствие. И абсолютное вверение себя госпоже. Мне, то есть. И как я до такого дожила, а?
-И пояснил? — устало спрашиваю, выискивая в своей безразмерной сумке бумагу и что-нибудь пишущее.
-Да, — голос чуть вздрогнул. Почему? Осознал, что я действительно сержусь?
-Надеюсь, хоть без вреда чьему-либо здоровью обошлось? — со вздохом уточняю, вырывая лист из тетради, в которой собирала сведения для диссертации.
-Да, госпожа, — тонкий вздох, — Госпожа желает наказать своего раба?
Вздыхаю в ответ:
-Увидим. Может быть, и придется. Позови кого-нибудь со стен: мне нужно передать письмо коменданту.
Неловко карябаю, не слезая с шалша: "Уважаемый комендант Вирна. Я приношу Вам свои глубочайшие извинения, за грубость моего вассала. Он слишком мало времени провел среди людей и, сам не желая того, нарушил правила приличия. Прошу Вас, не обращайте внимания на его слова. Мы ни в коем случае не намерены причинять вред ни Вам, ни Вашей крепости, ни Вашим солдатам. Если Вы решите, что мы должны вернуться на северный берег реки, мы выполним это. Хотя и не буду утверждать, что не пересечем её вновь в другом месте. С уважением, леди Айана Рух".
