-Нам сопутствует удача, брат, — весело заявила она, — Прошло меньше суток, а на Плато уже заметили следы её следы. Знаешь, с её стороны это так мило — она до сих про таскает с собой твой доспех. Правда уже не носит — тогда бы обнаружить её было бы ещё проще.
-Значит, отправляемся на Плато? — вяло уточняет эльф, безразлично мотнув головой, так, что серебристая коса змеёй скользит по спине.
-О, нет. Она движется с отрядом на север. Похоже, решила заглянуть в гости к сильфам, — с усмешкой добавила она, и уже жестким, приказным тоном, закончила, — Перехватим её на перевале.
* * *
Читать магические письмена — сущее мучение. Значки так и норовят расплыться. Но кое в чем разобраться удалось. Здешний обитатель решил узнать, что твориться в заброшенных горах. Не без планов использовать это к своей пользе, конечно. И по началу все шло очень неплохо. Даже сумел договориться с несколькими тварями — явно иносущностями, но из нижнего мира или верхнего, или вовсе от мертвых — так и не разобрался. А, самое главное, здесь была нарисована карта относительно безопасных проходов. Жаль, не могу соотнести её с картой Велира, но даже если часть пути получится проделать по спокойным тоннелям — будет неплохо. Ладно, заберу книжку и пойду к своим. Думаю, должно уже рассвести....
Но, стоит выйти в коридор, едва успеваю отшатнуться: перед лицом пролетает ощерившаяся белесыми лезвиями черная коса. Ттан-хе! Да что твориться?! Это ведь Торонэр! Но прежде, чем успеваю возмутиться, вампир падает от удара в спину.
-Ты в порядке? — уточняет Кенрин, вглядываясь в темноту.
— В полном, — растерянно откликаюсь, неуверенно поглядывая на лежащего вампира, — Я тут кое-что интересное нашла, заходите. Возвращаюсь, задумчиво оглядываясь на вампирий скелет на столе. Мне кажется или он чуть правее лежал?
Ладно, кто тут у нас в "спасательной" команде, кроме Наставника и Торонэра. Хм, Артни, Лойд и, опять, Джаан. Ну да, Нару-то сюда тащить чревато. Думаю, Лойд лучше прочих сможет разобраться. Без лишних слов протягиваю ему карту. На бледном лице сначала мелькает растерянность, затем — понимание, и — удивление. Он начинает тревожно листать дневник, но, резко останавливается.
-Артнэр, — голос звучит холодно и жестко, — Кроренги нам дальше не понадобятся.
-Но идти под землей..., — пытается возразить вампиресса, однако граф её перебивает:
-Мы пойдем над землей.
Тэ! Как над землей?! Лэ..., похоже я что-то не так поняла. Но тогда...там нарисованы, не пещеры, а... подвесные мосты? Впрочем, в эльфийских лесах воздушные дороги — норма, а мертвый лес — ничем не хуже....
-Без проводника..., — вновь начинает командирша, но осекается и растерянно смотрит на подозрительный скелет, — Вы хотите его вернуть?!
Голос наполнен ужасом и отвращением. Впрочем, абстрактный ужас переходит во вполне обычный страх.
-Я... не позволю..., — срывающимся голосом шепчет она. Тэ! Да в чем дело?!
-"Артни решила, что Лойд хочет использовать смерть её пятерки, чтоб вернуть вампира" — доносится привычный комментарий. Не сомневалась, что Нара за мной даже сейчас присматривает. Интересно, а транс вчера у меня сам собой получился, или тоже малышка помогла?
-Успокойся, птенец, — недовольно откликается хэриф-дэ, — Будет достаточно вашей силы. На вашу кровь никто не претендует.
-Но..., — растерянно и испуганно шепчет девушка.
-Он ещё не настолько мертв. Льяло-ке"йр, даже живая сообразила, что к нему приближаться нельзя, чтоб не укусил, а ослепленная ужасом Эр-таан бормочет, словно никогда даже с призраком не сражалась! И это — командир боевой пятерки!
-Потратив силы на обряд, мы не сможем..., — уже спокойнее произносит вампиресса, но Лойд снова её перебивает:
-Домой-то вернуться со свободным кроренгом сможете? А большего от вас и не требуется. Джаан, можешь пригласить сюда остальных ваших бойцов?
-Не стоит, — возражает Кенрин, — Я сам позову их. Не будем оставлять детей одних. А Ян, я так понимаю, хочет взглянуть на ритуал?
Торопливо киваю, пока не отправили к другим "деткам". Дракон быстрым шагом покидает залу. Лойд, резко успокоившись, подходит к книжным завалам и начинает что-то целенаправленно искать. А Торон, Джаан и Артни сбиваются в испуганную кучку.
-Надеюсь, обряд отнимет не слишком много сил, и домой вы сможете добраться без проблем? — неуверенно окликаю Артни.
-Смотря какой обряд, — хмуро откликается вампиресса, и с неподдельным интересом уточняет, — А ты тоже думаешь, что он ещё не совсем мертв.
-По-моему он ещё даже шевелится, — растерянно пожимаю плечами, оглядываясь на скелет. Он точно на ладонь правее лежал. И рукояти во-он того кинжала видно не было.
-Ну, если так, то должны вернуться без проблем, — Артни испуганно улыбается, а, затем, словно ныряя в омут, признается, — Знаешь, Айана, если бы ты здесь не осталась, я уже отдала бы приказ прорываться с боем.
Удивленно вскидываю брови. Тэ! Неужели она настолько боится?! И причем здесь я?!
-Не удивляйся, — вампиресса насмешливо качает головой, — При тебе полный ритуал проводить не станут.
-Детям на такие ужасы смотреть не полагается, да? — задумчиво фыркаю. В конце концов, я действительно ещё ребенок. Даже разведку не пойми, во что превратила, хотя нужно было просто пройтись, оглядеться и вернуться.
-Не знаю на счет детей, а вот любителям испепелять все, что придется не по нраву — точно не полагается, — уже почти спокойно сообщает Артни, оборачиваясь к входу, — А вот и Лийн с Гандром. Кажется, пора начинать.
Словно дожидаясь этого приказа, Джаан и Торон стали обходить плиту. Хм, похоже, они собираются расположиться на равных расстояниях по окружности. Лийн и Гандр двинулись вперед, подтверждая догадку. Ну а Артни просто приблизилась к плите там же, где стояла.... В воздухе мелькнула едва заметная темная тень, сбивая вампирессу с ног. Тэ!
Отшатываюсь к стене прежде, чем успеваю сообразить: "скелет" решил сам позаботиться о себе. Простейшим способом: позаимствовать кровь. К Артни кидается Лойд, но Эр-таан уже оставил обескровленную командиршу. По-видимому, живые ему кажутся более вкусными. Живая. Я.
Краем глаза замечаю, как испуганно застывает Лойд, понимая, что не успеет. Как Торон вскрывает запястье над губами Артни. Хорошо, значит, с вампирессой все в порядке.
Ну а мне — не в первой. Вот только запястье в этом доспехе так сразу не освободишь. Ну да — не беда. Вытаскиваю меч, заставляя приближающегося вампира настороженно замедлиться, и распарываю рукав на левом предплечье, там, где есть просвет меж костяных пластин. И протягиваю руку местному демонологу. Рука вспыхивает болью. Все равно регенерация у меня, пожалуй, лучшая в отряде. Главное, суметь успокоить Кенрина, когда он сюда доберется. Боль привычно быстро проходит. Эр-таан жадно глотает мою кровь. Лэ! Похоже, готовность делиться кровью порядком упрощает общение с Эр-таан.
-Вообще-то они считают наоборот, — раздается от двери усталый голос Нары, заставляя Эр-таан оторваться от моей руки. Ттан-хэ! А ты-то что здесь делаешь?! Резко выбрасываю вперед меч и зло шепчу:
-Один шаг в её сторону и ты умрешь — окончательно.
Вампир поворачивается ко мне. Тэ! Я, конечно, ожидала, что он быстро восстановится, но не настолько же! С мраморно-белого, чуть истощенного, лица на меня задумчиво глядят по-эльфийски фиалковые глаза.
-Не нужно угроз, — а голос звучит напевно, словно ручей, — Как я могу отблагодарить за спасение?
-Нам нужно перейти хребет, — пожимаю плечами, отводя в сторону меч и вновь протягивая левую руку. Впрочем, клинок не убираю: мало ли. В его глазах мелькает сомнение, но в следующий миг он вновь приникает к ране на предплечье. А я чувствую на себе удивленные взгляды Эр-таан. Ну и что я опять сделала не так?
-Айана, можно узнать предлагали ли Вы свою кровь... вашему знакомому лоур-дэ? — в голосе Лойда в равной мере мешаются любопытство и угроза.
-Это имеет значение? — растерянно вскидываю брови. Но вместо ответа получаю ещё один вопрос:
-Может быть, тогда хотя бы проясните ваши отношения?
Лэ! А если я опять вопрос задам? Так и будем без конца друг друга спрашивать? Ладно.
-Наши отношения? Эта такая оригинальная разновидность дружбы. Друзья могут быть очень полезны, даже если один из них — маг огромной силы, не умеющий её контролировать, а другой — древний вампир контролирующий все, что только можно и что нельзя, — Лэ! Забавное определение получилось.
Нара, может хоть ты объяснишь, что здесь твориться?
-"Попробую", — неуверенно откликается малышка, — " У Эр-таан очень жесткое и сложное определение чью кровь можно пить. Хотя для большинства все и сводится к простой паре пища — равные. Кровь равного брать нельзя. Но есть ещё высшие, чью кровь тоже можно брать. Когда кровь пьют для спасения жизни, признание "высшим" — временное. Пока не вернут долг".
Значит, может быть ещё и абсолютное, да?
-"Да. И это — некоторое подобие вассальной клятвы".
-А просто подтверждением, того, что я — сильнее это быть не может?
Лэ! Кажется, я это вслух спросила!
Лойд кидает на меня задумчивый взгляд, а затем согласно опускает голову. Зато Джаан возмущенно вскрикивает:
-Человек не может быть настолько сильнее древнего!
-А кто тебе сказал, что она — человек, — раздается хриплый голос Артни. Хм, кажется вампиресса даже в лучшем состоянии, чем я ожидала, — Остынь, Джаан. Госпожа Айана вольна делать все, что ей угодно.
Осте зло сверкает в мою сторону глазами, и молча склоняет голову. А вот меня сейчас больше занимают фиалковые глаза вампира. По-эльфийски фиалковые. Вот волосы у него, правда, черные, но.... Ещё одна жертва горгон? Или....
Перехожу на магическое зрение. Нет, на Элиси не похоже.... В общем — не похоже. Но что-то, какая-то искорка сходства — есть. Перевожу взгляд на остальных Эр-таан. Да, Эль в этом вампире точно есть. Но слишком слабое и... естественное, что ли? Откуда? Разве что....
-Слушай, у тебя эльфийской бабушки случайно нет?
Эр-таан судорожно отпускает мою руку, с трудом сдерживая смех. Несколько капель крови падают на белые шипы доспеха.
Лэ! Знаю, звучит по-дурацки, но....
-А эльфийский прадедушка не подойдет? — наконец уточняет, облизывая испачканные кровью губы, и задумчиво добавляет, — Знаешь, ты первая, кто так быстро додумался.
-А... разве это разрешено? — растерянно хмурю брови.
-Думал, спросишь, возможно ли это, — усмехается в ответ.
-Ну, Мессия как-то справился, значит, возможно..., — растерянно замолкаю.
-С тобой скучно, — делано хмурится, — Ты сама все угадываешь. Моя мать — полуэльф, получеловек. Хотя кое-кто и намекал, что эльф был толи драконом, толи грифоном, толи вовсе кумо.
-А зельхи почему исключили? Змеи на такие фокусы тоже способны, — удивленно вскидываю брови, краем глаза замечая, как команда Артни потихоньку тянется к двери. Ну да, им обратно отправляться пора.
-Так их всех вроде истребили, — удивляется в ответ вампир.
Виновато опускаю голову:
-Откуда мне знать, когда твоя мама родилась. И ты так и не ответил....
-Разрешено ли это? — Эр-таан задумчиво пожал плечами, — Не так чтоб действительно разрешено, но однозначного запрета на брак с полулюдьми в те времена не было. А любители поэкспериментировать встречались.
Чуть закусываю губу, и, заметив, что в зале кроме нас только Нара и Лойд, добавляю:
-Не знаю, обрадую тебя или огорчу, но драконов из своего списка можешь вычеркнуть. В тебе не их кровь.
-"Зря, — грустно комментирует малышка, — Конечно, он и так переведет нас через хребет. Но прежде — надеялся... стать твоим вассалом. Тем более, что по законам Эр-таан им уже является.... А общаться с возможным легендарным — не хочет. Жаль. Его поддержка была бы совсем не лишней: он достаточно силен, чтоб кое-что значить и для драконов".
Да? Ну что ж, лучше пусть сразу понимает, с кем связался, чем, узнав потом, отшатнется, когда будет нужен.
-"Может быть, Вы правы", — с явным недовольством откликается Нара. Может быть.
-Отойди от неё! — яростный рык разбивает задумчивую тишину пещеры, заставляя "пробужденного" отскочить к дальней стене, а Нару просто отшатнуться в сторону, пропуская Наставника.
-Все в порядке, — бросаюсь на перехват дракону, но не успеваю. Впрочем, едва я оказываюсь за его спиной, Кенрин останавливается. И даже насмешливо уточняет:
-Его, кажется, силой Эр-таан возвращать собирались, а не твоей кровью?
-А он гурманом оказался, — фыркаю в ответ. Что-то он больно спокойный. Нара тоже решила принять участие? Хм, надеюсь только на уровне пояснений, а не подчинения.
-"Конечно, матушка", — торопливо подтверждает змейка. Хорошо, если так.
-Ты слишком легкомысленна, — чуть устало вздыхает дракон.
-Нам нужен проводник, — упрямо поджимаю губы.
-Не на столько. У нас есть карта, — в голосе Наставник слышится тихий рык. Голова чуть склонена, плечи... Не то, что бы напряжены, но.... Лэ! Да он ждет атаки! От кого? От едва на ногах держащегося вампира? Смешно!
Но в чем тогда дело?
-Несколько капель крови — не повод отказываться от помощи проводника, — кладу ладони на плечи дракона, пытаясь успокоить. В конце концов, не убивать же его теперь!
-Ты слишком мягка к этим тварям, — угрозы в голосе дракона становится меньше. Но — не на много. Решаюсь выглянуть: "пробужденный" прижался к дальней стене, черные пряди рассыпались скрывая белизну лица — едва заметная тень серди груд книг. Страх и обреченность, — Ты знаешь безопасный путь через горы?
-Зачем мне отвечать? — тихий безличный шепот. Шорох увядшей листвы на каменных плитах.
-Чего ты хочешь? — о, Нара решила поторговаться? Эр-таан чуть подается вперед, тревожным взглядом обегая лица.
-Быструю и легкую смерть, — голос хриплый, словно не хватает воздуха. Явно не то о чем мечтает, просто не рассчитывает на большее. Из каких веков этот страх?
-"Договориться с молодой драконессой — просто. А получить прощение дракона, причинив вред его ребенку — невозможно", — чуть неуверенно поясняет Нара. Хм, похоже в его времена старших не считали легендами.... Бездна! Что должны были устроить драконы, чтоб внушать такой ужас?!
-Достойная сделка, — Кенрин наконец успокоился. Но "пробужденного" это только пугает — Эр-таан вновь отшатывается, вжимаясь в стену, а в голосе звучит неподдельный ужас:
-Нет. Я не буду говорить.
Тэ! Да что творится-то!
-Он не верит: Вы слишком быстро согласились, — устало поясняет Нара.
-Ну и Бездна с ним! — рык разлетается по пещере. Едва узнаю свой голос, — И по карте разберемся! Идем отсюда!
Дергаю Наставника за плечо, едва не сбивая его с ног. Лэ! А в силе полудракона есть свои плюсы!
-Неразумно оставлять его за спиной, — настороженно откликается Лойд. О! Так значит я одна считаю, что Эр-таан ничего дурного не сделал?! Ну что ж....
-Мы. Отсюда. Уходим, — спокойно и уверенно. Это — просто приказ. Возвращаюсь в тоннель и иду не оглядываясь. И не прислушиваясь к тихому спору. Кажется, Кенрин останавливает Лойда. Ну да, дракон должен понимать, что означает приказ главы рода.
