Но драконессу это не волновало, хоть она знала и возраст Эль-таан, лишь немногим превышающий её собственный, и что дерево — очень сложный амулет, заменяющий в жизни эльфов все то, что люди привыкли называть цивилизацией. Да и красота эльфа её мало волновала, хотя и среди драконов мало кто мог похвастаться таким совершенством черт. Одной ниспадающей до пола светло-лиловой гривы хватило бы для зависти первых красавиц и красавцев империи Небесных.
Фиалковые глаза эльфа встретились с синими, драконьими, и хозяин встал, приветствую гостей. Повинуясь его желанию, живой костюм принял облик доспехов. Причиной был отнюдь не страх: Эль-таан просто не желал смущать старую боевую подругу. И уже если она сама в боевом облачении, что же ещё может одеть светлый князь Кэниэль? Как ещё он может показать готовность сорваться вслед за легендарной, не смотря на множество обязанностей легших на него со времен первой встречи. Тогда он был едва переступившим порог совершеннолетия, младшим сыном светлого князя и даже не помышлял о месте отца.... Тогда....
Но если облик старой подруги, вызвал радость князя, то её спутнику достался жесткий взгляд, полный ревности и зависти. Да, тогда он был влюблен в прекрасную Истари. Тогда? Глупости! Он и сейчас любит ту, что создана лишь для объятий небесных потоков. Любит, не смотря на семь веков брака и троих детей. И готов бросить все: семью, народ.... Если только она позовет его. Но... она тоже это знает. И, потому, никогда не позовет.
-Кэни! — ласково улыбнулась она, бросаясь в объятия друга.
-Здравствуй, Сэт, — на драконий манер откликнулся эльф, прижимая к себе хрупкую девушку.
-Сэт? — удивленно переспросил Тони.
-Да, — растерянно откликнулась драконесса, выпутываясь из рук эльфа, — Не знаю из какого языка взято это прозвище, но означает — молниеносная: быстрая, красивая и опасная, как молния. Это Кэниэль, мой старый друг, — девушка, наконец, добралась до представлений, — А это Тарторн, мы вместе учимся.
Взгляд князя заметно потеплел, а улыбка на узких губах стала вполне искренней.
-Все ещё учишься, — растерянно шепнул он.
-Драконы живут медленнее, — девушка, словно в чем-то виновата, склонила голову.
-Конечно, — эльф кивнул и сел на пол, подобрав под себя ноги — Голодны?
-Нет, — мотнула головой драконесса, непринужденно села, — Просто хотела кое-что узнать.
Тони задумчиво посмотрел на расположившуюся прямо на полу пару и последовал их примеру. Конечно, у Эль-таан не была принята мебель, но когда в Лиинисель на балы заглядывают драконы, она там таинственным образом появлялась. Чтоб вновь исчезнуть до следующего визита небесных.
-Что-то необычное? — задумчиво повторил князь выслушав вопрос драконессы, — Мы не интересуемся жизнью за границами лесов, но и до нас доходят слухи. В Ассиде бушуют демоны, а Торгет сцепился с Сильном.
-Целых две войны? А какая началась раньше? — Истари задумчиво склонила голову.
-Говорят, беспорядки в Ассиде начались почти на десятидневье раньше, — эльф был непривычно краток для своей расы. Впрочем, Кэниэль всегда был таким.
-Десятидневье? Вполне достаточно, чтоб насмотреться на демонов, — драконесса чуть прикусила губу, — Что бы там ни было, едва ли Ян позволила себе упустить человеческую войну.
-Собираешься искать её на войне? — удивленно вскинул брови Тони.
-Конечно. Она историк. И она молода. Что больше может привлечь юного историка, чем бушующая под носом война. Она должна быть там. Ты очень помог мне, Кэни. Благодарю, — драконесса решительно поднялась, но эльф, вставший следом, остановил её легким прикосновением к запястью.
-Подожди, Сэт. Я теперь князь, а этот титул дает многое. Быть может, я могу что-нибудь сделать для тебя? Кого ты ищешь? — в фиалковых глазах сияло столь искреннее желание помочь, что Истари не смогла отказаться.
-Конечно, Кэни. Прости, — девушка чуть смущенно улыбнулась, — И, наверное, нам и впрямь стоит перекусить: разговор будет долгим.
Словно в ответ на её слова к сидящей троице потянулись усыпанные всевозможными фруктами ветви. Да, плоды тоже росли на этом дереве. Такие, что позволили бы без труда пережить осаду, случись врагу ворваться в эльфийские леса. И не только благодаря безграничному запасу пищи и питья: и доспехи, и оружие могло расти на таких деревьях, если только управляющий им был достаточно искусен.
* * *
Если не оглядываться, то кажется, будто вокруг лишь бескрайняя степь. Что весь мир превратился в седое от выгоревшей травы поле. На востоке уже появился край солнца, расцвечивая алым бегущие по степи волны. На тонких травках виднеются крохотные бриллианты льдинок. Конечно, это ещё не снег, да и вода в роднике даже не думает замерзать: ещё достаточно тепло. Но скоро... скоро начнутся холода. А, вслед за ними — сезон дождей с вьюгами. Чтоб три десятидневья спустя смыть белую пелену холодными струями.... Или это так на севере Ассиды? А здесь снега не будет — лишь холод, промораживающий землю. И несколько ливней в середине сезона дождей. А к началу сезона земледелия трава уже вновь побелеет от жаркого солнца и будет сухостой волнами колыхаться под легким ветром, как сейчас.... Спросить у Эдара? Или не стоит?
Эдар.... Кто он? Неужели ему безразлична судьба мальчишки? Все, что он делает, выглядит как уступка мне! Но... чем он тогда лучше остальных саэ? И... лучше ли? Да, я чувствую: ему сложно со мной. Он... пытается оплатить долг чести? Или...? А что "или"? Что ему может быть нужно от меня? Глупый вопрос. От наивной девчонки едва ли ему что-то нужно. А от целительницы эльфийской выучки? Да он от одной сегодняшней мази чуть слюной не захлебнулся! Хотя, Элиси называл её вполне обычным средством. Да и в аптечке вроде была....
Я нужна Эдару как целительница? Сомнительно. Здесь и без меня должно быть достаточно лекарей. И вовсе не жаждущих вцепиться в горло каждому встречному саэ. Но что тогда? Как маг я могу представлять лишь опасность. А как дракон.... Может ли он об этом знать? Ведь тогда, в горах я не следила за своими мыслями. Но... держать рядом дракона... в сомнительном "ошейнике".... Самоубийство. Значит, не знает? Или это какой-то хитрый план? Что мне может помешать уйти сейчас? Что мне вообще может помешать? Я способна скинуть любой человечий "ошейник"? Или нет? Хм, лучше исходить из второго варианта, для осторожности. А если люди способны меня подчинить... лучше не соваться на эту таинственную базу! Послушаться Нэрита и уйти. Прямо сейчас. Тэ!
Прохладный ветер осторожно касается щеки, словно пытаясь успокоить. А на земле, у самых ног, появляется тонкий, исписанный убористым подчерком листок. Все-таки хорошо, что наставник заставил меня выучить все языки Велира: без этого столько бы проблем было!
Сажусь, с головой скрываясь в высокой траве: так меня сложнее заметить. Да и отдохнуть хочется. Конечно, шалши идут гораздо плавней лошадей, но, ночная скачка все равно порядком меня вымотала.
"Госпожа, я счастлив, что с Вами все хорошо", — вишневые строки до слез обжигают глаза. Лэ! Как они сами? Все ли хорошо у них? Знаю ведь, что да, но волнение все равно наполняет сердце.
Решительно мотнув головой — не время — продолжаю читать. " "Ошейник" на лорде Нэритэре очень крепкий. Асиль не знает никого из младших, способных снять его, не повредив разум лорда. И Ваши умения он так же полагает недостаточными. А бежать, с порабощенным Эр-таан — опасно и бессмысленно. Вы можете уйти одна, попытаться найти помощь. Либо отправиться дальше вместе с ним. Хотя ваша цель — не самое безопасное место, но Асиль уверен, что пока ничто Вам там не угрожает. А, при первой же тени опасности, он сумеет вывести Вас оттуда.
О зельхи он высказался странно. Они действительно каким-то образом причастны к нынешней ситуации, но не несут Вам угрозы. И связаны с ними только Вы".
Тэ! И что это значит? Перечитываю письмо. Плохо, что "ошейник" снять не получится. А вот, что на этой таинственной базе мне пока что ничего не угрожает — хорошо. Но строки про зельхи.... Не несут угрозы?! Разве такое возможно?! И связанна с ними только я.... Неужели от той стычки с зельхи на мне остались ещё какие-то следы? Или эта связь каким-то образом добралась до меня через Риста? Бред! Как я могу общаться со Змеями и не знать об этом? Разве что... через амулеты? Но на мне только старая верная заколка, не дающая путаться волосам, подаренный наставником улучшитель памяти, маскировочное кольцо — подарок Кора и ключ от комнаты в академии. И этот дурацкий "ошейник". Разве, что он? Перехожу на магическое зрение и внимательно разглядываю кожаную полоску. На магию зельхи непохоже. Да и, вроде, привязан на Эдара. Разве что сам Эдар — зельхи. Глупости! Асиль бы тогда прямо указал на него.
Но все другие амулеты — подарки. Дед, наставник и Кор. Они... могли? Дед никогда бы не пожелал мне вреда. Но Асиль говорит, что вреда и нет. Может ли быть у деда договор с зельхи? Или у наставника? У Кора? Ттан-хе! Слишком сложно. И здесь я могу лишь верить или не верить. Выкинуть все лишние амулеты? Глупость! Без маскировки меня мгновенно найдут сородичи. И это может ударить по моему роду. А амулеты деда и наставника.... В дедушке я не могу... не должна сомневаться. Наставник? Быть может, дед просто ошибся в нем? Но... я ведь помню..., помню его глаза, его преданность.... Игра? Возможно, но... как же не хочется в это верить.
И как могут Змеи быть замешаны, но не представлять опасности? Они не знают, что я дракон? Они вообще не желают вражды с драконами?
Тот зельхи, пытался меня убедить, что когда-то так оно и было. Но теперь, когда драконы уничтожили их империю, они должны ненавидеть нас.
Или... это неправда? Асиль врет? Но зачем тогда вообще что-либо сообщать о зельхи? Проще сказать, что Змеями здесь и не пахнет. Значит, все-таки связаны. Со мной. Но как?! Над ухом раздается чудовищный рев. Перекатом поднимаюсь. Большая песчаного цвета кошка беспомощно бьется меж белесых сухих стеблей. Изломанные белесые трубочки вперемешку с семенами легкой пеленой покрыли воздух над свежей проплешенной. Пума, степная охотница. А мне, по-видимому, отводилась роль добычи. Но что с ней?
Лишь эвел спустя понимаю: её "держит" Асиль. Магическое зрение мгновенно подсказывает: легкая, едва заметная тень окутала пеленой пылающий золотисто-розовый огонек звериной ауры. И... он ждет моих приказаний?
Вновь смотрю человечьим взглядом. Песчаная шерсть покрылась темными пятнами пота, в глазах — ужас и отчаянье. Её можно просто прогнать.... И сколько людей заплатят за это жизнями? Пожалуй, она могла и меня серьезно поранить: слишком уж я задумалась. Но... как объяснить потом труп пумы? Чем я могу её убить? Руками? Даром?
На вторую мысль тело откликнулось знакомой отвратительной волной. Вот как, значит, колдовать мне тоже не полагается. Тэ!
-Можешь просто прогнать её? — еле слышный шепот. Словно в ответ на мои слова пума гигантскими скачками несется прочь, оставляя за собой шлейф боли. Бедная кошка. И те, кто станут её добычей.... Остается утешать себя мыслью, что для них смерть будет избавлением от рабской доли... или достойным наказанием. Хотя едва ли у неё хватит силы на саэ. Перед глазами вновь появляется иссеченная шрамами спина Ханга.
Но ведь он служит Эдару.... Неужели он тоже...? Беззвучный вопрос срывается вникуда. А значит и ответа быть не может. Или есть? Слабый, неясный.... Но я хочу понять! Безумное, странное усилие позволяет разобрать отклик: нет, невиновен. Что это? И... тело кажется необычайно легким. Одна мысль, тень мысли — и ты взлетишь.... Вот только откуда вокруг белый хлопья? Ещё слишком рано для... снега?
Взмахиваю головой, разрывая транс. Лэ! Но как я вообще умудрилась непроизвольно обернуться сильфой? Когда? Тэ! Что вообще со мной твориться?
Это... пугает. Действительно пугает. А что если это последствия того, неправильного, смешанного обращения? Возможно? Или нет? Это было слишком давно? Или, быть может, слишком недавно: способно ли за месяц закрепиться серьезное изменение? Ттан-хе! Почему я ничего об этом не знаю?
Но эта неустойчивость, в маги в чувствах.... Ттан-хе! С этим надо разобраться.
Закрыв глаза, снова сажусь на траву. И погружаюсь в себя, выискивая ответ на один вопрос: почему?
Ответ появляется медленно, неохотно: хотела узнать. Очень сильно. И, обратилась, чтоб суметь услышать ответ своего вассала. Плохо, что при этом не отдавала себе отчета, в том, что делаю. Конечно, с одной стороны, такие неосознанные действия позволяют достичь большей скорости, но.... Слишком уж опасно это для столь вспыльчивого существа, как дракон.
И, прежде чем покинуть транс, невольно срывается ещё один вопрос: зельхи. Какое я имею к ним отношение? И сознания заслоняют огромные золотые глаза, а сердце наполняется радостью.... Что это? Я рада Змеям?!
В ужасе отшатываюсь от самой себя, разрывая пелену транса. Значит... значит я вовсе не преодолела золотую сеть? Но.... Ттан-хе! Главное — не думать об этом, не допустить осознания. Тот зельхи мертв, и напомнить мне об истинных чувствах будет некому. А, значит, нет никакой угрозы. И нужно жить. Просто жить. Забыв о страшном открытии.
Глава 10. Кочевые племена Торгета.
-Нагулялась? — возле шатра меня поджидал Нэри, не обращая внимания на алый шар застывший над горизонтом. Конечно, для него оно угрозы не представляет, но зачем демонстрировать это Эдару?
-Не-а, — безразлично пожимаю плечами, разглядывая окошко ключа. Вода едва виднеется в темной глубине меж грубых белых булыжников.
-Есть будешь? — с явным сомнением уточняет Эр. Неужели для этого он меня здесь и сторожил? Чтоб накормить? Лэ! Хватит, сколько можно вести себя как истеричка? И заставлять друзей беспокоиться обо мне?
Впрочем, друзей ли?
Все, хватит! Пока нет никаких обвинений, зато факт в защиту Нэри прибавился! Конечно, стоит быть внимательнее, но изводить себя сомнениями нельзя! А, значит, нужно отвлечься! И начать можно с завтрака.
-А что, не стоит? — насмешливо улыбаюсь, вглядываясь в черные глаза.
-Не "стоит", а следует, — улыбается в ответ Эр, — Между прочим, мальчишка специально для тебя сладости приготовил.
-А специально для тебя — поставил шатер, — легким взмахом головы указываю на поднявшееся над горизонтом солнце.
-Верно, — кивнул вампир и следом за мной скользнул в шатер. Темноту разгонял танцующий свет очага, подогревающего неизменный котел чая. Да и сам шатер: здесь было заметно теплее, чем на улице. Впрочем, ещё не душно, но... если окошко в крыше открываться не будет, так не долго и угореть! Хотя, Эдар должен лучше меня в этом разбираться.
Возле одной из стен выстроился помост, прикрывая от улицы устроенные постели. Впрочем ложиться спать можно было где угодно: подушки валялись по всему шатру. Правда, ковер был жестковат, ну да не думаю что постель шибко мягче!
Завтрак дожидался меня на сплетенной из сухой травы циновке, заменяющей стол. Кусок хорошо прожаренного мяса с лепешками устроился на медном блюде, украшенном незамысловатой чеканкой: какие-то непонятные штрихи и точки. А соседней миске расположилось что-то неопределенно-коричневого цвета. Обещанные сладости? Хм, надеюсь на вкус они лучше, чем на вид.
