Желудок сердитым ворчанием отзывается на мои раздумья. Лэ! Нужно не смотреть, а пробовать!
Мясо оказалось чуть жестковато, с сильным ароматом степных трав. В памяти привычно мелькнули названия и рецепты, но, отогнав их, я принялась за сладкое. Вкус был странный, чуть вяжущий. Сладости тоже было много, но не приторной. Наоборот, возникало какое-то ощущение легкости и... спокойствия. Да и спать что-то хочется..., что после ночной скачки не удивительно. Я уже почти решила лечь, когда раздался недовольный голос Эдара, заставляя меня взбодриться:
-К стоянке приближается малое племя.
Вот как? Кто-то тут собирался диссертацию готовить? Вот и возможность изучить и ещё одну культуру. Хотя бы поверхностно. Как известно, лучший способ отвлечься — заняться делом. С интересом оглядываюсь на воина.
-Позволь перевести, — устало откликнулся Нэрит, устроившийся возле помоста. Голова вампира склонена, словно он задремал сидя. Легкие алые отблески скользят по мраморно-белой щеке и зажигают рубиновые искры в черных прядях, — Он просит тебя сидеть в шатре и не создавать новых неприятностей.
Саэ слегка поморщился на слове "просит", но возражать не стал. Ни в чем. Значит, с тем, что я приношу неприятности, он согласен! Обижено поджимаю губы и награждаю саэ сердитым взглядом. Тот устало вздыхает:
-Долси Ян, у нас есть свои законы. Конечно, эти аль едва ли могут создать серьезные неприятности, но.... За общение, а, тем более, прикосновение к чужой лои, самая меньшая кара — смертельные поединок. Среди степняков нет достойных противников для саэ, фактически это будет просто убийство. И, пока тебя считают лои..., — Эдар виновато склоняет голову. Хм, вот тебе и ещё пара фактов из культуры Торгета. Какая разница, как меня здесь называют, главное — как относятся! Но Эдар, похоже, действительно переживает!
-А что, им обязательно сообщать мой статус? — удивленно вскидываю брови.
-Они и сами его поймут из узора на ошейнике, — поясняет Нэри, не поднимая головы.
-А если его снять? — шепчу, склонив голову. Глупо. Эдар прав, не желая давать свободу столь сильному и опасному существу. И хорошо, что он не знает насколько сильному.
-Ян..., — голос Эдара наполняется виной и... растерянностью?
-Что, "Ян"?! Хочешь дождаться, когда меня очередная пума загрызет? Тогда и никаких проблем с "долгом жизни" не будет! — зло вскидываюсь и отворачиваюсь к очагу. Конечно, та кошечка не могла причинить мне вред, но... может он хоть магией пользоваться разрешит? Ну, или меч одолжит. Все же, если что, так спокойнее будет.
-Очередная? — удивленно шепчет воин.
-Да сегодня как раз наткнулась, — пожимаю плечами, глядя на пышущие жаром угли. И щеки тоже начинают гореть: в конце концов, какое я имею право упрекать Эдара? Если вспомнить рассказ бабушки из Ольсорнока, то он и без того не мало для меня сделал. А уж что решил подстраховаться "ошейником"..., я бы тоже столь превосходящее меня силой существо в Ашайн-тари без пригляда бы не оставила: одно дело рисковать собой, а другой — родичами, — Получилось её отпугнуть.
-Ян..., — воин виновато вздыхает, и, помолчав эвел, решительно сообщает, — Если ты дашь слово, пока ты не покинешь Торгет, использовать свои воинские умения лишь для самообороны и прислушиваться к моим советам, я готов снять "Ойр-ташше"(— "средний" ошейник, соответственно Асе-ташше — "мягкий" и синай-ташше — жесткий).
Вот как? Удивленно вскидываю голову. Звучит довольно расплывчато.... Ровно на столько, чтоб стараться выполнить суть обещания, а не выискивать способы обойти слово.
-Хорошо, — киваю, привычно подтверждая магией обещание... прежде, чем успеваю вспомнить о запрете на ошейнике. Лэ! Остается надеяться, что Эдар не распознает драконью магию. В конце концов, "кормление" Лили он не замечал, да и амулеты оставил, наверняка, посчитав их обычными украшениями.
Саэ подошел и, осторожно коснувшись пряжки ошейника, произнес:
-Для окончательного изменения статуса в Торгете нужно подтверждение одного из левой руки хана, но это придется отложить до Тарсарена. А пока будь моей гостьей, целительница Ян. Я понимаю, ты следуешь своему долгу, но, сколь возможно, старайся быть почтительна с мужами а, если возьмешься лечить их, то доверь это рабу, — в голосе Эдара слышались сомнения и усталость.
Прохладный воздух скользнул по освобожденной шее, а на колени легли ножны с кинжалом. Ладонь словно сама взлетает удостовериться, что ошейника больше нет, на губах расплывается улыбка. Лэ! Хотя он и мало меня волновал, но, все же, так — гораздо лучше!
-Спасибо, — произношу, радостно оглядываясь на Эдара.... Но тот вздрагивает, словно от удара. И с трудом выжимает виноватую улыбку. Лэ! Растеряно моргаю. В чем дело?
-Что-то не так? — прорывается странным вопросом удивление.
-Все хорошо, Ян. Можешь пока поспать: кочевники доберутся сюда только через пару этинов, — заверения Эдара как-то не убеждают, не смотря на твердый спокойный голос. Вглядываюсь в глаза саэ, пытаясь понять, что он чувствует на самом деле. Должно быть, я уже привыкла, выискивать его за различными масками: то обычного контрабандиста, то верноподданного Торгетского ханства. Ведь быть настоящим он себе почти не позволяет.
-Он просто чувствует себя палачом, которого благодарят за прекращение пытки, — насмешливо поясняет Нэри, устав наблюдать за нашей игрой в гляделки. Лэ! Неужели... он действительно так это видит? Впрочем, это действительно тяжелый выбор — между долгом и совестью. Не хотела бы я оказаться на его месте.
Вот только, если я сейчас начну заверять, что все хорошо и что он прав, то, боюсь, лишь сильнее его расстрою. Так что, пожалуй, и впрямь лучше немного вздремнуть.
* * *
В шатре было душно и темно: из-за Эр-таан нельзя было открыть окно, и дым от углей медленно расползался по шатру. Впрочем, пока вделанные в полотна стен амулеты показывали — опасности нет. Однако застывший возле помоста саэ не мог успокоиться. Хотя, причина тому была не в духоте, но он все же покинул шатер. Далеко на горизонте виднелась пыльная полоса: к роднику приближалось малое племя: всего несколько тысяч коней и быков и несколько сотен людей. Первое испытание. Если он ошибся, если напрасно доверился целительнице.... Чем это может закончиться?
Не будь с ними Эр-таан, он не решился бы на подобные проверки: право же многие бесследно исчезали в степи..., и не одно племя поплатилось за эти исчезновения, но кочевники так и не отказались от привычного разбоя. Конечно, не каждый рискнет напасть на саэ из золотой сотни.... Но ему хватит и десятка смельчаков. А ведь их может быть и больше: степь, это не города внутреннего Торгета, где любой ремесленник предпочтет смерть недовольному взгляду саэ.
Но, если Ян сумеет не вызвать конфликта со степняками, то и в городе за неё можно будет не волноваться.... Вернее, волноваться чуть меньше.
* * *
Ржание лошадей, треск костров, резкие гортанные окрики... звуки медленно разбивали сон. Потянувшись, вглядываюсь в окружающий полумрак. Угли в очаге едва светят сквозь серую дымку пепла. Рядом Ханг пытается что-то чинить. Эдар спит, а Нэри задумчиво следит за мальчишкой.
-Ты глаза не испортишь? Может, лучше на улице? — предлагаю, подходя к мальчишке.
-Если госпожа позволит мне покинуть шатер, — с ноткой сомнения откликается тот.
-Тогда пойдем, — с улыбкой отправляюсь к выходу, — И, Ханг, ты мог бы выполнить одну мою просьбу?
-Все, что угодно госпоже, — в голосе звучит тепло благодарности.
-Называй меня просто по имени, без всяких "титулов".
-Конечно..., Ян, — неуверенно произносит тот.
-Что-то не так? — с трудом удерживаю усталый вздох. Как же утомляют все эти непонятные правила!
-Те, кто услышат это, могут посчитать Вас рабыней, — очень тихо и виновато шепчет мальчишка.
-А разве рабам разрешено носить оружие? — насмешливо касаюсь рукояти кинжала поднимающегося из-за пояса.
Ханг усилено замотал головой:
-Нет, но.... Тех, кто носит оружие можно вызвать на поединок. Вам лучше оставить клинок здесь, — последнюю фразу мальчишка выдавил с трудом, запинаясь. Считает себя не в праве указывать свободной?
-Спасибо за совет малыш, но поединок меня не страшит, — беспечно пожимаю плечами. Хотя, нарываться, наверное, тоже не стоит, — Но на всякий случай..., — убираю кинжал под халат. Конечно, достать теперь будет труднее, но зато не бросается в глаза, — Думаю, этого хватит.
Столб света ударил в глаза из-за откинутой двери-занавески. Со всех сторон доносились крики. Вокруг, на удалении в сотню шагов поднимались шатры, на первый взгляд неотличимые от нашего.... Хотя... ткань на них была заметно реже и грубее, старая и затертая. Вокруг сновали темнокожие черноволосые люди. Коней поблизости видно не было: должно быть отогнали куда-то подальше, пастись.
Ханг устроился на камне возле стенки шатра и принялся сноровисто штопать какую-то одежду. К роднику одна за другой подходили закутанные в темные халаты женщины с кувшинами и черпаками на длинных ручках. Хм, по-видимому, столь маленькие щели для воды здесь обычны. Это чтоб вода меньше испарялась? На меня поглядывали с любопытством, искоса, не рискуя смотреть в открытую.
Чуть дальше, по степи ходили женщины и дети с корзинами, что-то собирая. Интересно, что? Как-то не припомню там полезных трав.
-Аргал, сухой помет для костра, — звучит пояснение Ханга, заметившего мой интерес. Недовольно морщусь. Хотя, понятно, дерево в степи слишком редко, чтоб использовать его как топливо, а сухая трава слишком быстро сгорает.
Солнце уже клонилось к горизонту. Похоже, этина через три-четыре стемнеет, и можно будет ехать дальше.
-Ян, Вы хотели прогуляться к стойбищу? — тихо поинтересовался Ханг, закончив штопку.
-Да. Составишь мне компанию? — с улыбкой смотрю на мальчишку, неожиданно серьезно отвечающего:
-Да, Ян. Так будет лучше.
У шатров раздавался смех, откуда-то долетали звуки тягучей песни. Ханг шел следом за мной, слева, чуть отставая. А ветер безразлично гнал по траве волны.
Стойбище встретило нас любопытно-безразличными взглядами: степнякам хватало дел и без нас. Чистить скот, штопать одежду, готовить ужин, чинить упряжь, править оружие. Впрочем, без излишней суеты, каждый занимался своим делом. Лишь совсем маленькие ребятишки носились вокруг, со страхом и любопытством следя за нами.
Прикосновение к плечу стало для меня неожиданностью.
-А ты славная, чужачка, — с довольной улыбкой произнес молодой, лет двадцати пяти, степняк, с глубоким шрамом на щеке, — Идем. В моем шатре найдется место для третьей жены.
Тэ! Слова заставляют меня растерянно моргнуть. Это что, типа предложение "руки и сердца"? Как мило! Как ни странно, я даже не разозлилась. С трудом сдерживая смех, произношу:
-Боюсь, ты не в моем вкусе воин. Да и родня такого брака не одобрит: я, как никак сговоренная невеста.
Впрочем, аль тоже не рассердился на дерзкую чужачку, а напротив, улыбнулся.
-А что ж тогда жених одну такую красавицу отпускает? — с ноткой осуждения посетовал он, — Ну да у каждого народа свои законы. Тогда позволь угостить тебя чаем.
Лэ! И как на это принято отвечать? Хотя, думаю, ничего дурного в чашке чая нет. А вот отказ может оказаться оскорблением.
-Если это не трудно для тебя, — неловко склоняю голову.
-Идем, — кивнул кочевник, — Вижу, тебе непривычны наши обычаи. Думаю, тебе спокойнее будет юрги.
Юрга? Так вот как эти шатры называются. Занятно.
-Устраивайся, — новый знакомец кивнул на навес: кусок ткани спадающий с двух столбов и прижатый к земле камнями, под которым лежало несколько тюков. Хм, по-видимому, их и предлагалось использовать вместо стульев.
-Ян, я буду стоять неподалеку. Так правильно, — тихо шепнул Ханг и скользнул в сторону, затерявшись между шатрами. Лэ! Надеюсь с ним ничего не случиться.
Тюки оказались мягкими и удобными, словно кровать. И чем степнякам ковры больше нравятся? И ладно бы мягкие, как тот, в шатре Эдара, а то ведь, наверняка похуже, чем нынешний походный! Через хои кочевник вернулся с железным подносом, занятым двумя огромными кружками и блюдом с какими-то сушеными фруктами... или корнеплодами?
-Моё имя Арга. Угощайся, — поднос, а следом за ним и аль опустились на тюки.
-Ян, — откликаюсь, принюхиваясь к содержимому чашки. Травы и молоко, ничего необычного.
-Рад встрече, Ян, — аль улыбался, хотя было заметно, что сидеть на тюках ему не слишком удобно. Каждому свое.
-Взаимно, Арга, — откликаюсь, пробую напиток. Хм, ничего. Хотя очень уж жирный, — Ты не похож на обычного кочевника. Честно говоря, я ожидала, что ты не слишком радостно примешь мой отказ.
-Я сын шамана, но духи степи указали мне путь воина, — задумчиво откликнулся Арга. Хм, "указали путь"? В смысле у него не оказалось дара, но отец учил его как шамана? Или что-то другое? — Но и во всем нашем племени мало кто решился бы спорить за сговоренную невесту. Мы чтим законы. Хотя иные и могли ответить на твои слова бранью и угрозами, но никто не причинил бы тебе зла.
Неужели? Быть может, из-за страха перед Эдаром, а не из особого почитания законов?
-Как и любой другой сговоренной невесте, — словно заметив мои сомнения, уточнил Арга, — Но как же жених отпустил тебя?
-Ну-у..., — растерянно склоняю голову, — Я не очень знаю ваши обычаи, чтоб хорошо объяснить. Просто я должна была кое-что исполнить.... В принципе все равно до или после свадьбы....
-Но ты предпочла погулять вольной невестой, сколько позволяет тебе твой обет, и лишь потом принять брак? — догадался степняк.
-Примерно, — я неловко кивнула и тут же спросила сама, — Прости, если мои слова покажутся тебе дерзкими, но... зачем тебе ещё и третья жена? Неужели двух мало?
Аль вновь рассмеялся:
-Скорее много. Я не последний человек в племени и не одна молодка желала бы войти в мой шатер, но, увы, мне скучно с ними. Моя первая жена выбрана отцом, и хоть она и подарила мне наследника, но..., — Арга виновато пожал плечами, — А вторую я подобрал в степи, раненую. Думаю, она из городских, хоть и не спрашивал её о том, — что-то в его голосе заставило подумать далеко не о честных обывателях. Воровка? Или из контрабандистов? — Думаю, с тобой тоже было бы интересно. Надеюсь, ты тоже не сочтешь мои слова дерзостью, но в тебе нет этой хладности и безразличия, что часто бывает у наших женщин. И... ты не любишь склонять голову.
На губах против воли мелькает насмешливая улыбка:
-Меня не тревожит склонена голова или нет. Я не позволю склонить мою душу.
-Мало кто может похвастаться тем, что не боится за свою душу, — задумчиво вздохнул кочевник, отхлебывая чай. Ттан-хэ! В Тогете, под вечным контролем телепатов, и впрямь сложно сохранить себя.... Проклятый край!
Впрочем, я-то говорила не об ошейниках: они управляют как раз телом. А склонить душу можно лишь самому... потеряв надежду, отказавшись от борьбы за то, что для тебя действительно важно....
-Держись от неё подальше, — голос Эдара разбивает спокойную беседу. Тэ! Да что ему нужно!
