Кутаясь в неприметные серые плащи — подарок Кэниэля — драконы терпеливо ждали рассвета, чтоб затем, ловко проталкиваясь сквозь очередь, войти в город, наполненный страхом предстоящей битвы. Впрочем, страхи людей Истари не волновали: она уверенно петляла по узким улицам, не обращая внимания на вопросы спутника. Через четверть часа они добрались до покосившейся лавки. Девушка решительно нырнула в темный проем кое-как закрытый грязной занавеской. Юноша, растеряно пожав плечами, вошел следом.
В лавке было пыльно и тоскливо. Сквозь маленькие окошки проникали тонкие лучи света, почти не разгонявшие темноты. На кособоком табурете дремал старик-продавец. А Ися уверенно капалась в какой-то куче хлама.
-Да-а-а, хорошая вещица — неожиданно протянул старик, едва на ладони драконессы появилась маленькая серебряная брошь-звездочка, — Две золотых.
-Совсем совесть потерял! — возмутился Тони, не особо присматриваясь к находке подруги.
-Совесть потерял?! — от возмущения продавец вскочил, и табурет, не выдержав сражения с законами природы, упал. Но старик словно и не услышал грохота, — Да сейчас война близится, деньги нужны — только потому так дешево и отдаю! Эту звезду моей прабабке самый настоящий дракон подарил! И чары на звезде драконьи: в ночи светится, всякую тьму разгоняет. Даже такую, какую ни одно колдовство не возьмет! А нежить от того света умирает! — закончив гневную тираду, старик зевнул и, привычным движением подняв табурет, сел.
-А что ж тогда она сейчас не светится? — насмешливо уточнил дракон, но Ися не слушая его, вручила старику пару золотых монет и направилась к двери.
Тони поспешно отправился за спутницей, не дожидаясь ответа торговца, но догнал лишь на улице и, уверенно положив ладонь на плечо, остановил драконессу.
-Ися! Да постой ты! — в его голосе слышалось почти отчаянье, — Ты можешь мне хоть что-нибудь объяснить?! Мы что, эту брошку искали? Зачем?!
-Идем, — девушка недовольно вырвала плечо, и уже мягче добавила, — Я объясню.
-Мы ведь Ян ищем? — как-то неуверенно уточнил дракон.
-Почти, — девушка недоверчиво покачала головой, — Все же она была права: ты совсем не умеешь оценивать свои силы. Какие у нас шансы найти ту, кого ищет наставник и половина старейших родов?
-Ну..., — юноша растеряно склонил голову, признавая поражение, — Но при чем здесь это брошь? — он задумчиво мотнул головой.
-Ты слышал, что о ней говорил продавец? — Истари устало вздохнула.
-Ну-у-у.... Какие-то сказки, чтоб дороже продать? — Тони задумчиво уточнил.
-Уверен, что сказки? — в голосе девушки против воли прорезалось лукавство. И юноша застыл, в удивлении глядя на её покупку.
-Она действительно наша? — голос охрип от удивления, — Но....
-У Ян должны быть с собой амулеты. И если она где-то недалеко, мы, при некоторой толике везения, найдем её, — наконец разъяснила драконесса свой план, должно быть устав от вопросов спутника. И уверенно пошла дальше, к другому драконьему амулету.
* * *
На рассвете мы наконец добрались до города. Тарсарен расположился в приречной долине: на широкой серебристой полоске виднелись белые лепестки парусов. Алые лучи освещали невысокие дома-коробки, рассыпавшиеся на берегах Валлиты, сложенные из обожженных на солнце глиняных кирпичей. Лишь выше по течению появлялись более высокие дома-особняки из белого и бежевого камня. Там же виднелась и крепостная стена, тогда как вокруг бедняцких домов поднимался лишь хлипкий, из тех же кирпичей сложенный забор в полтора человеческих роста да локоть шириной — скорее загородка для скота, чем защита!
-Ян, — окликнул меня Эдар, замедляя шалша, — Тебе с рабом лучше остановиться в гостинице.
-Почему? — растерянно вскидываю брови, тоже притормаживая своего скакуна.
-Ян, ты действительно думаешь, что постороннего человека пустят на базу черной сотни? — раздался насмешливый голос Нэрита. Лэ! Справедливо. Когда я начну сама думать?
-Как только появится возможность, я навешу тебя, — тут же добавляет Эдар, должно быть, заметив, что я расстроилась.
Лэ! И что я буду в этой гостинице делать? Ждать пока Нэрит сам сможет освободиться?
Но и лезть в это логово не слишком-то хочется! Там телепаты на каждом шагу, и, если я привлеку лишнее внимание....Тэ! Хотя, в крайнем случае я всегда могу обратиться и улететь, уничтожив эту самую базу! Но вот Ханга туда тащить не стоит!
-Я уже говорила, что не собираюсь бросать Нэрита, — упрямо сжимаю губы, — А в гостиницу отправлять нужно Ханга.
-Долси Ян, это просто не возможно, — с ноткой отчаянья откликается воин.
-Что — не возможно? — придирчиво уточняю.
-Все, — Эдар взмахивает головой, — Тебя не пустят в особняк черной сотни, а раб не может поселиться в гостинице.
-А... лои в этот твой особняк пустят? — задумчиво уточняю и, замечаю в глазах воина тень отчаянья.
-Пустят, — устало признает саэ, — Рабы — просто вещи, — и, вздохнув, добавляет, — Дать вольную мальчишке тоже не займет много времени. Одевай.
Эдар протянул мне надоевший ошейник и повернулся к мальчишке:
-Держи, — теперь в его руках появился кошель, — Надеюсь, ты сумеешь разумно им воспользоваться.
-Благодарю, господин, — чуть дрожащим голосом откликнулся Ханг, принимая подарок. Впрочем, сами интонации его речи сильно изменились. Не как в беседе с равным, но... довольно близко к этому.
За разговором мы добрались до города. Стороживший вход стражник резко побледнел и склонился в угодливом поклоне, едва завидев саэ из внутренней стражи. Но Эдар его словно и не заметил, уверенно проехал под низкой аркой не спешиваясь, хоть для этого и пришлось нагнуться. По бокам от покрытой пылью дороги тянулись щербатые стены домишек, а завидевшие всадников люди торопливо падали ниц, не страшась испачкать халаты. Унылая картина отбивала желание смотреть по сторонам. Тем более, что лои, вроде, этого и не положено.
Проехав несколько улиц, Эдар остановил возле какого-то лоточника, продающего всякие безделушки, вроде гребней, и строго спросил:
-Разрешение есть?
-К-конечно, саэ, — торговец растерянно вскинул руки.
-Кольцо на левой, — едва слышно шепнул мне Нэри. Что — кольцо? Хм, на среднем пальце торговца действительно блестит тонкий золотой ободок. И — что? Это, что ли, и есть разрешение? Изменяю зрение: на счет разрешения сказать сложно, но вот магия в кольце и впрямь оказалась. Причем, похоже, снять его не просто, а то и невозможно: нити силы проходят сквозь кость.
-...даю свободу, — расслышала я голос Эдара. Лэ! Ну вот, задумавшись, весь разговор пропустила!
-К-конечно, саэ, — вновь пробормотал торговец, прикладывая кольцо к какой-то бумаге. Это что, вольная? А ведь Эдар что-то такое говорил, что нужно подтверждение левой руки.... Так что, торговцы являются левой рукой хана? Или... её частью? Пальцем?
Ханг, подхватив отмеченную кольцом бумагу, глубоко поклонился, сперва саэ, затем — мне и скрылся к узких улочках Тарсарена, не произнеся ни слова. Впрочем, о чем ему разговаривать с саэ? А говорить с лои — и вовсе опасно для жизни. На губах против воли появляется грустная улыбка. Вот и все. Надеюсь, судьба будет благосклонна к тебе, малыш.
Эдар, не прощаясь, послал шалша вперед. Остальные скакуны не отстали от своего вожака и, за несколько хои, мы добрались до просторного трехэтажного особняка, расположившегося у самой воды. За высокой кованой решеткой тянулся огромный сад, орошаемые прокопанными от реки, каналами. Но сейчас здесь были лишь черные деревья, сбросившие листья то ли от суши, то ли в ожидании холодов. Хрупкие на вид ажурные ворота были распахнуты: хозяева предпочли доверить охрану паре молодых — лет по двадцать — воинов. Закутанные с ног до головы в просторные халаты, так что нельзя было определить, есть ли под ними доспех, юноши старательно изображали статуи и даже не шевельнулись, когда наш отряд проезжал ворота. Знали, что посторонние сюда не сунутся? Или успели получить телепатические указания?
Удивления нашему появлению никто не показывал. Оставив шалшей во дворе на попечение раба, вошли в просторный зал, изукрашенный мозаикой. Впрочем, времени любоваться картинами не оказалось: доверив меня старику-слуге, Эдар скрылся в одном из коридоров. А я вслед за низеньким сухим степняком, закутанным в аккуратный серый халат, отправилась на второй этаж, с любопытством оглядываясь по сторонам. О степи здесь напоминали лишь многочисленные ковры: их только что на потолке не было! Зато и других украшений хватало: напольные вазы с живыми цветами, изящные столики на гнутых ножках с мозаичными столешницами, громоздкие золоченые (или золотые?) канделябры на десятки свечей. В общем, роскошь во всем. Хм, похоже хан не привык экономить на элитных войсках. Что, впрочем, вполне разумно.
Увлекшись интерьерами, я едва успела уклониться от вылетевшего навстречу юноши с какой-то вазой в руках. Раб? Впрочем, если я сумела избежать столкновения, то у не ожидавшего препятствий парня это не получилось. Правда объектом оказался пол: пытаясь затормозить, он поскользнулся, беспомощно взмахнув руками, выпустил вазу.... Лэ! С трудом останавливаю порыва поддержать неумеху, вспоминая какое наказание полагается за прикосновение к лои. Но уж подхватить вазу мне никто не мешает!
А упавший юноша даже не думает подниматься, лишь подтягивает под живот колени и упирается лбом в пол, выказывая абсолютную покорность. Уже открываю рот, чтоб что-то сказать, но успеваю остановиться: не стоит. Боюсь у бедолаги и так из-за меня неприятности будут. Осторожно ставлю вазу на пол и шагаю в сторону, куда и прежде вел меня старик.
-Этот раб будет достойно наказан, — сообщает тот, наконец отойдя от шока. Бедолага едва заметно вздрагивает.
-Ни к чему, — тихо откликаюсь, — Ведь ничего не произошло, не так ли?
В глазах слуги мелькают хитрые искры:
-Сиятельная лои желает сама наказать нерадивого раба?
Ттан-хе! Ну зачем ему это нужно, а? И... что мне теперь делать? Разве что... пригрозить?
-Нерадивого раба? — растерянно склоняю голову, — Простите, я ещё не очень разбираюсь в общественном положении окружающих. Я знаю, что наказание может быть назначено за прикосновение к лои или разговор..., — чутко прислушиваюсь к дыханию старика, — Но мне показалось, что Вы — свободный.... И я не хочу никому наказания.
Мне показалось или степняк слегка усмехнулся? Молча повернувшись слуга вывел меня к крепкой кованной двери, покрытой цветочным орнаментом-рельефом и позолотой.
-Сладкого отдыха, сиятельная лои, — аль низко поклонился, указывая на дверь, и скрылся в переплетении коридоров. А мне осталось лишь войти в отведенную мне комнату.
Растерянно вздыхаю. Конечно, угрожать старику не слишком приятно... да, возможно и не безопасно, но.... Почему-то мне кажется, что аль даже и не думал обижаться..... Да и может ли обычный обидчивый старик-степняк встречать гостей на базе черной сотни?
Задумчиво оглядываю комнату. Первое, что бросается в глаза — огромная, человек десять без труда уместилось бы — кровать, застеленная расшитыми золотом шелками. Под широким окном приютился изящный, позолоченный столик из темного дерева на гнутых ножках и два, в том же стиле сделанных, стула. Пол застилал густой мягкий ковер с золотыми нитями, за золотой ажурной дверью виднелся бассейн, выложенный золотыми же плитами. Вся комната — гимн богатства и роскоши. Причем, в довольно таки Ассидском стиле. Эхо принесенной саэ культуры?
Впрочем, гораздо большее внимание привлекает расположившийся на столе легкий ужин: сушеные фрукты и травяной чай, правда, без любимого степняками молока. Конечно, не слишком много, но... лучше, чем ничего.
* * *
Крохотная комната, скрытая в глубине подвалов неприметного особняка на набережной Валлиты, была освещена лишь парой свечей. Неверный свет не позволял рассмотреть стены... да что стены, ничего уже в шаге от подсвечника не было видно. Рыжий свет плясал на полированных черных досках стола, странно преломлял черты находящейся в комнате пары: пожилого, но крепкого ещё степняка и молодого саэ.
-Ты быстро добрался, Эдаран, — старый командир внимательно смотрел на нового подчиненного, — Но это и к лучшему: уже в следующей вылазке ваша пара примет участие.
-Да, аль Хоренг, — покорно откликнулся саэ, не пытаясь изображать юношеской пылкости и довольства новым назначением. Начинать новую службу с обмана — не лучший ход. А если без него не обойтись, то нужно хотя бы уменьшить, сколь это возможно.
-Вижу, ты не слишком доволен этим? Неужели доблестный саэ боится боя? Не стоит слишком близко принимать слухи, будто гибель ведомого убивает наблюдателя. Такое случалось лишь пару раз, — старик ласково улыбнулся.
-Все мы смертны, — почти безразлично откликнулся Эдар, покорно проглотив шпильку нового начальника.
-Вот как..., — словно самому себе прошептал степняк, и уже в голос продолжил, — Что ж, ты не плохо владеешь собой, Эдаран. Но не стоит нам возводить между собой лишние преграды. Я вижу, ты не рад подчиняться "презренному степняку", — старик покровительственно улыбнулся, — Не тревожься, я давно привык к этому. И, чем скрывать свои истинные чувства, лучше направь силы на присмотр за ведомым. А теперь, Эдаран, ответь искренне, что тревожит тебя?
Саэ растерянно вздохнул, заставив колыхнуться пламя свечи.
-Ну, смелее, — с мягкой улыбкой произнес степняк, — Столь высокая ступень в столь юном возрасте, сильный дар, огромное наследство, очаровательная лои, которая вскоре может стать женой.... Что тревожит такого успешного саэ?
Но Эдар вновь промолчал: врать сейчас — самоубийство, а говорить правду....
-Что ж, Эдаран. Я скажу ещё. Но если ты вновь промолчишь — можешь забыть о моей поддержке. Очаровательная лои, с грацией воина, ведущая себя словно свободный мужчина и мыслящая на неизвестном в Торгете языке. Тени странных мыслей скрытые в самой глубине твоей памяти. Сведения об ушедшем от тебя (или отпущенном тобой?) нарушителе на последнем задании. Знаешь, Эдаран, у нас и впрямь случалось, что из-за проблем у ведомого гиб наблюдающий. Но лишь тогда, когда этот наблюдающий вызывал сомнения и у своих командиров.
-Это все? — тихо спросил саэ.
-А должно быть что-то ещё? — степняк насмешливо вскинул бровь, растеряв при этом последнюю тень старости. Так что теперь его легко было принять за юношу, ровесника саэ... если бы не седые волосы.
-Я... хотел бы узнать, какие рекомендации сообщил Вам саэ Лаэран, — Эдар упрямо поджал губы.
-Вкратце? — с грустной улыбкой уточнил аль, — Сильный, но не надежный. И ты поверишь моим словам?
О, да.... В Торгете мало кто верит даже мыслям, не то, что словам. А уж верить словам того, кто пытается тебя в чем-то убедить. Вот только....
-А чему верить тому, кого командир отправляет прочь от себя в компании смерти? — саэ решительно вскинул голову, — Именно это и тревожит меня: как выжить? Как выжить не смотря на то, что ведомый — сильнейший Эр-таан из черных сотен — жаждет убить... отомстить за свое пленение!
