"А вот если подумать, зачем мне место в Совете? Вот зачем? Вот что я выиграл получив его, а? Да ничего. Почета конечно много. А что я реально получил? Место преподавателя Академии, так оно и так у меня было, только должность была поменьше, и денег соответственно тоже. Ну, еще разные доплаты, как Члену Совета, и... и, все! А сколько проблем!" думал про себя асса, перешагивая через очередную зловонную лужу. "А где власть? Где? Да нет ее, все в липких и загребущих руках Великого. А мне вместо власти — мелкие и грязные поручения. Да и не нужна мне эта власть, мне деньги нужны, ох как нужны. Как же мне надоело это ковыряние в дерьме. Чуть что, так я! А как поделиться деньгами или властью, так это кто-то другой. А кто другой? Да никто! Потому что Великий властью не делится, никогда и ни с кем. Деньгами поделиться может, а властью — никогда. Да и денег тоже мало дает, зачем, говорит тебе столько. А как признаться? Как? Если признаться зачем, так можно последнего уважения лишиться."
От дальнейших рассуждений на тему жизни и власти, ассу отвлекла вывеска трактира. Толстый гваррич на вывеске чуть светился в темноте. Маг набрал побольше воздуха, как перед прыжком в воду, и твердым шагом вошел в трактир.
Переход от темноты улицы к освещенному помещению на несколько секунд ослепил мага, и он чуть задержался на пороге. Этих секунд хватило, чтобы его узнали, и когда асса смог нормально видеть, перед ним уже стоял маленький сморщенный, как печеное яблочко, мужичок в одежде наемника.
— Асса по делу или развлечься?
— По делу, Печеный, по делу...
— Вы хотите видеть саму?
— Да, проводи меня...
— Прошу. — И он повел мага в глубину трактира, а потом узкой лестнице на второй этаж. На последней ступеньке асса Прудинг, чуть затормозил и активировал, все защитные плетения, что подготовил перед походом в Веселый квартал.
"Если у них нет болтов с магией, то все нормально, а если есть, то даже этого хватит не надолго." Коридор к великому счастью мага быстро закончился и Печеный остановился перед дверью, с несколькими слоями неплохой защиты, и постучал.
— Войдите!
После темного коридора номер был ярко освещен, асса Прудинг, еще в коридоре зажмурился и смотрел на все в магическом диапазоне. Сосчитал до пяти и открыл глаза. Знакомый, богато убранный номер, даже скорее не номер в трактире, а будуар великосветской дамы.
"Птфу, чтоб тебя... Тоже мне знатная дама..." подумал маг, но на лице изобразил самую приветливую улыбку, на какую только был способен.
В углу комнаты, на покрытой парчой кушетке весьма вальяжно, сидела Дама. На лице у нее была полумаска, а черный, блестящий костюм из кожи неизвестного животного явно был очень дорогим и очень, и очень элегантным. Дама явно молодились, и старалась быть до безобразия модной, о чем свидетельствовали выбеленные по последней моде белые пряди волос.
"Прошлый раз она была рыжей, но рыжий цвет волос, видимо, вышел из моды. А сапожки стоят не меньше сотни золотых крон... и это не считая разных золотых цацек, что на ней одеты." Отметил про себя маг.
— Асса Прудинг, добрый вечер, я не скажу, что рада вас видеть, но проходите, присаживайтесь... Что будете пить?
— Здравствуйте, я бы предпочел стакан воды.
— Зря, вино у меня замечательное, южное, с виноградников Детхисара.
Дама одним тягучим движением встала, и подошла к низенькому столику, который украшали хрустальные бокалы, легкое вино в темных, покрытых пылью бутылках и совершенно воздушные закуски. Налила себе вина и вернулась на кушетку.
Асса сглотнул слюну, но остался непреклонен: "Лучше вода, а то подмешают еще чего-нибудь, с них станется". Он подошел поближе к Даме и тяжело сел в стоявшее возле низкого столика кресло.
— Так что привело Члена Совета магов в мою скромную обитель?
— У легиона осталось не выполненным одно обязательство...
— Не может такого быть. Мы ВСЕГДА выполняем свои обязательства.
— Может, может. Вот пятнадцатого Непутеня прошлого года, одним из ваших легионеров был взят заказ на Одиринга аль Бакери из Каравача, этот заказ до сих пор не выполнен. А деньги были уплачены полностью, авансом!
— Да не может такого быть. Подождите минутку, я загляну в свои записи.
Дама опять перетекла в вертикальное положение, медленно и как-то лениво, с грацией хищного сытого животного, подошла к дальнему от мага углу комнаты и выудила откуда-то огромную и тяжелую книгу. С явным усилием дотащила ее до столика, и чуть сдвинув закуски, водрузила книгу на свободное место. Словно из ниоткуда появился Печеный и подставил Даме маленький пуфик, чтобы удобней было сидеть, но потом не ушел, а остался стоять, словно ждал еще распоряжений. Асса решил на него внимания не обращать, сочтя частью меблировки комнаты.
Дама начал интенсивно листать пухлую книгу.
— Вот нашла... Заказ был действительно принят, на стандартных условиях. Клиент исчез с места своего постоянного проживания, легионер ждал его и искал положенные два месяца. После чего заказ был аннулирован — "за отсутствием клиента по месту возможного проживания". Тут еще приписочка, что по Каравачу ходили слухи о смерти клиента.
— В данный момент клиент жив и здоров, и я хотел бы потребовать выполнения обязательств.
Печеный наклонился к уху Дамы и стал что-то шептать.
— Видите ли, асса, согласно кодексу легиона осенний заказ считается выполненным. Но Вы можете оформить новый заказ. — И Дама плотоядно улыбнулась.
Великий предупреждал, что так оно и будет, и асса был готов к такому повороту дела.
— Хорошо, повторите заказ. Цена та же?
Печеный опять что-то зашептал на ушко Дамы.
— Должна вас, асса, разочаровать... Цена будет другой и условия другими.
— Это почему?
— Осенью мы принимали заказ на мелкого лавочника, а сейчас мальчишка стал сейном. Дороже стоит сейн.
— Это понятно. Сейн стоит дороже, да, согласен. Еще что-то?
— Еще придется учесть, что заказываемый вами сейн еще и маг...
— Так магом он был и раньше. — Перебил Даму асса Прудинг.
— Да, магом был, но не был официальным женихом девушки из Великого Дома и мага уровня магистра, причем синей магии.
— Она официально не признана, Великого Дома Зетеринг больше не существует.
— И что это меняет? Есть невеста и она маг.
— И во сколько обойдется мне этот заказ? — Мрачно спросил даму асса.
Дама взяла листочек бумажки и написала на ней какие-то цифры. Асса Прудинг мельком глянул. Цифра была разумной, даже меньше, чем он думал, и он молча кивнул в знак согласия.
— Хорошо, сумма приемлемая.
— Есть еще кое-что... Мы возьмемся за заказ только при выполнении вами некоторых дополнительных условий.
— Ну?
— Во-первых, если результат будет неудачным, и исполнители не вернутся с заказа, то вы выплатите нам неустойку за каждого в размере ста золотых за каждого погибшего. Во-вторых, в случае неудачи, повторения заказа не будет, обращайтесь в Халифат. И, в-третьих, — тут Дама немного помедлила, — для выполнения этого заказа вы выдадите нам специальные арбалетные болты в количестве шестнадцать штук. Вот такие. — И Дама движением фокусника достала откуда-то из-под стола арбалетный болт и направила его на ассу. Маг непроизвольно отшатнулся, от болта тянуло смесью такой убийственной магией, что ему чуть не стало дурно. От выстрела таким болтом его не спасла бы никакая защита.
— Откуда... Откуда я их возьму?
— Да, ВАМ их взять неоткуда... А вот в сокровищнице Совета Магов такие болты есть, и их там даже целых двадцать. Как видите, я прошу даже не все... А могла бы... — и Дама мерзко улыбнулась, вернее состроила на лице какой-то оскал.
— Как я могу обещать вам что-то из сокровищницы Совета Магов?! Для этого нужно единогласное разрешение Совета.
— Ага, а для того, чтобы отдать для выполнения одного задания Сеть для ловли драконов вы тоже брали разрешение Совета?
— Сеть была украдена...
— Ага, вот и болты пусть тоже будут украдены.
— Я пере... подумаю и скажу вам свое решение.
— Когда надумаете, приходите... Вместе с болтами, иначе разговора не будет.
На следующую ночь, как бы магу не нравились поздние прогулки, но ассе Прудингу пришлось опять идти в Веселый квартал. В этот раз его руку оттягивал тяжелый сундучок из специальных материалов, удерживающих в себе магию, и все равно он заметно фонил, и асса постоянно на него поглядывал, не прорвется ли та дрянь, что накручена на болтах наружу.
Печеный встретил его возле трактира и провел мага внутрь не через зал, а с черного входа. "Разумно", — подумал асса, — "от сундука так и несет магией, а среди легионеров много магов."
Дама, как и прошлый раз, возлежала на кушетке и пила вино цвета крови из хрустального бокала. Когда в комнату пошел асса она даже не пошевелилась. Асса молча сдвинул закуски, мстительно свалив половину из них на пол, открыл сундук, и невольно отшатнулся. Дама тоже вздрогнула и перетекла к столу.
— Здесь десять болтов. Составляйте договор.
— Почему десять, а не шестнадцать?
— Потому что или десять, или мы обратимся в Халифат. И внесите в условия договора: после выполнения задания болты что останутся, должны быть использованы только, подчеркиваю, только для моих заказов. Или вам придется их сдать...
— И кто меня заставит их сдать?
— Магическая стража. Эти болты не чета тому, что вы мне тут демонстрировали. У этих фон такой, что найти их — раз плюнуть.
Дама скривилась, но асса был прав. Печеный что-то опять тихо зашептал ей на ухо.
— Боюсь асса, что десяти болтов будет даже мало...
— Мне эти ваши страхи знать ни к чему. Составляйте договор. Легионеры должны приступить к выполнению не раньше, чем закончится визит Великой Иллари аль Фридельвинг в Каравач. Нам только еще политических осложнений для ровного счета не хватает.
Темная летняя ночь... Спят...Спят добропорядочные оборотни Синих Топей, они так устали за целый день, летом в Топях много работы. Не спит молодежь, гуляют, но на то она и молодежь, им положено... А те, двое не оборотней? А двое не спят.... Они не могут оторваться друг от друга. Они не отводят глаз, любуясь друг другом в свете обоих лун.
Что с ними? Что за болезнь охватывает двух людей, почему они соглашаются на добровольное безумие? И кто посылает это сладостное наказание? И будет ли исцеление? Что ты послала им, Пресветлая? Телесное вожделение на одну ночь? Увлечение на пару недель? Влюбленность на полгодика? Или что-то большее? Какой диагноз будет поставлен при вскрытии? А если им суждено исцелиться, то пусть обоим в один день.
Вот и небо на востоке золотится, предвещая восход Андао. Близится рассвет. Двое не выпускают друг друга из объятий, сон не идет к ним. Кани разгорается ярче рассвета. У нее внутри полыхает пламя, в глазах пляшут два костерка. С ней жарко даже в утренней прохладе. Или ты забыл? Она же огненная ведьма, а огонь разгорается на ветру. На твоем ветру — уж кто ты сам, ты наверно помнишь? Какой у вас получился знойный ветер, и тебя мучает жажда, и ты никак не можешь ее утолить. Что же за пьянящий напиток такой, чем больше пьешь, тем больше хочется?
А у тебя опять белые сполохи в глазах. О, нет! Сейчас-то почему?! Смотри-ка, белая лава может быть мирной и даже нежной. Она не вырывается диким ураганом, она спокойно, ласкаясь, стекает с тебя как струи теплого дождя. И эти капли ложатся на все вокруг, ничего не нарушая.
Дыхание... шепот... объятия... прикосновения... ласки... жар ее поцелуев... сплетенье рук, пальцев, нитей.... Никогда у тебя не было такой пылкой девушки. Не было у тебя до сих пор огненной ведьмы. Да и никакой другой не было. Может, действительно в ведьмах что-то ТАКОЕ есть?
...Торкана засыпает у тебя на плече. Тогда осенью, ты впервые увидел ее, ты и мечтать о ней не мог. А сейчас она спит, на твоем плече, прижавшись к тебе. Только твоя рука начинает затекать, но ты не будешь тревожить ее сон. Ты будешь смотреть, как она неслышно дышит и еле заметно улыбается во сне. Кому интересно? Должно быть тебе.
Он смотрел вверх, как гаснут звезды, как играет небо красками рассвета, как плывут облака и летают птицы. И, наверное, забылся. Уже в разгар дня Одрик почувствовал легкие прикосновения на своей щеке. Это Кани щекотала его травинкой. Наконец-то она проснулась и Одрик смог размять онемевшую руку.
Девушки, принесшие завтрак, уже давно сидели на травке напротив выхода и ждали "Великого друга Госпожи". А он сегодня задерживался, и две прелестные оддньюкарки, пользуясь моментом, загорали на солнышке. В дверном проеме, разобрав уже привычную баррикаду из мебели, появился постоялец. Вид у него был странен, из одежды только полотенце завязанное узлом на поясе. Поскольку сами оборотни щеголяли в юбочках, то девушки решили, что он просто переходит на местную моду. Девушки попытались зайти, чтобы заняться уборкой в доме, но Одрик даже на порог их не пустил и не дал поставить завтрак на стол. Забрал из рук поднос, многократно поблагодарил, сказал, что они свободны аж до самого вечера и опять забаррикадировал вход. Когда опустилась входная циновка, Одрик услышал их заливистый смех. Да, наверно веселый народ эти оддньюкары.
И весь этот день и утро следующего у девушек был повод для веселья. А у входа сиротливо стояли его сапоги, принесенные с берега каким-то заботливым оборотнем.
Вчера вечером я была сильно уставшая, и ничего кроме как полежать в горячей воде, покушать и поспать мне не хотелось, поэтому на странности в поведении своей подруги и Одрика я особого внимания не обратила. А вот утром эта стесненность просто бросалась в глаза.
А еще просто не узнала Торкану. Ее как подменили, в ней появился внутренний огонь, и она словно светилась изнутри. Или она совсем вылечилась или ... Скорее или, поскольку мой женишок выглядел донельзя смущенным, и старался мне в глаза не смотреть.
Ну, да будет с ними Пресветлая, дело молодое... Мне сейчас не до их шашней, но надо воспользоваться моментом и поговорить с Одриком на тему любви и дружбы, в смысле о свободе отношений, а то мне тоже уже давно хочется заполнить пустоту в постели. И лучше не им, а кем-нибудь постарше..., но не люблю я юнцов, а к Одрику у меня вообще материнские чувства. Я девушка без комплексов, я не прочь разнообразить свою интимную жизнь всяким разным, часто неодобряемым почтенной публикой, но инцест в этот список не входит.
Все мои спутники собрались за завтраком, можно и поговорить:
— Торкана, душечка, ты великолепно выглядишь! А как твой магический потенциал? Он совсем восстановился?
— Я совершенно здорова, и мои способности вернулись. Я сейчас сильнее чем была когда-то! Ты не представляешь, как это здорово! Я так благодарна тебе, что ты взяла меня с собой... Спасибо!
Ей сейчас только прослезиться не хватает... Еще бы, я — и не представляю, я ж не слепая. Детки без моего контроля дорвались-таки друг до друга. То-то гляжу, одна просто вся сияет, а другой таинственно-смущенный. Эх, молодежь! Флаг вам в руки, ребятки, я бы первая крикнула вам "горько", только постарайтесь голову не терять.
