Сантеро всегда нравился женщинам и даже получил несколько предложений войти в Род(19) по окончании службы, и внешностью его светлая богиня не обделила. Высокий, широкоплечий, с сильно развитой мускулатурой война, волосы модного бронзового цвета и синие глаза — красавец мужчина. Эту красоту немного портил крупный нос и глаза, по его собственному мнению, слишком близко посаженные, но женщинам он все равно нравился.
Когда бакалавр Сантеро получил это назначение, он был в восторге, тогда были очередные пограничные конфликты с орками(20), и отсидеться на спокойном месте казалось мечтой солдата. Пограничные конфликты закончились и снова начались, а его служба и жизнь не менялись. Там, где-то далеко, кипела жизнь, а здесь все словно заснуло и подернулось дымкой плесени. Двадцать два с половиной года из положенных двадцати пяти лет(21) службы и все время на одном месте, могут достать кого угодно, а если это место пост у Синих топей(22), то это ... Подчиненные и коллеги сменялись, их переводили в другие места, а о Сантеро все словно забыли. Его многочисленные рапорты о переводе уходили на большую землю и словно пропадали в том же болоте, возле которого ему приходилось жить и работать. А тут еще эта, словно нарочно выставляет перед ним свои многочисленные амулеты и мелькает перед глазами кольцом с буквой "@" — помощник(23) и дразнит точеной фигурой. А для него, когда-то блестяще закончившего Высшую Академию(24), такая степень никогда не светит, и связей нет, да и таланта маловато. А где их взять связи на этом болоте, хорошо хоть совсем не растерял талант и привитые долгими годами обучения навыки. Уровень накопления магической энергии(25) он, путем долгих тренировок, а что еще в этой глухомани делать, смог поднять до минимального нужного для помощника уровня, а вот со скоростью накопления(26) были большие проблемы. Скорость восстановления, накопления энергии не удалось поднять на ни одну единицу и даже удержаться на том уровне, что был по окончании академии, было нечеловечески сложно.
На выпускном балу молодому, подающему большие надежды бакалавру, все казалось таким достижимым. В мечтах он видел себя блестящим командиром магического круга, не забывающим о постоянном самосовершенствовании и достигшим в этом недосягаемых высот. Награды от командования, внимание магистров и прием в какой-нибудь Великий Дом(27). Плох тот бакалавр, что не мечтает стать магистром(28). Первые несколько лет он действительно самоотверженно занимался, но поскольку, результаты его трудов были мизерны, желание проводить свободное время в пустых занятиях плавно сошло на нет. Потом пропало желание заниматься и в положенное для этого время, и только мечты о лучшей жизни не позволяли асса Сантеро совсем пасть духом и опуститься. Заниматься он все же продолжил, только делал это от скуки на вахте, хорошо, что вахт было много, и скука на них была смертная. Хотя надо признать, что его мечты за последние десять лет претерпели значительные изменения. Если раньше хотелось стать "великим магистром(29)" или, по крайней мере, просто магистром, то теперь мечты ограничивались местом штатного мага(30) в каком-либо городе или поместье.
И вот, когда до воплощения его изрядно усохших и уцененных мечтаний остались какие-то два с половиной года является эта пигалица и требует, именно требует совершить поход в топи.
В первые годы асса Сантеро и сам хотел устроить подобный поход, но тогда его инициативу на корню зарубил тогдашний командир поста наблюдения, и, слава пресветлой богине, что запретил, а то остались бы от молодого горячего бакалавра только косточки, а может и костей бы не осталось. Потом, лет через пять службы ему все же довелось участвовать в таком походе. Как ему тогда повезло! Из десяти ушедших в поход в топи обратно с ним вернулись только двое. С тех пор он понял, что такое Синие Топи и как себя нужно в них вести, чтобы дожить до конца службы. И из следующего похода он тоже вернулся и вывел за собой всех подчиненных, один только полез, куда не надо и предсказуемо сгинул. Сантеро был уверен, что его после этого похода заметят и наградят, но получилось совсем наоборот, его обвинили в гибели подчиненного и даже хотели отдать под трибунал. Уж очень махровая лапа была у того, провалившегося в трясину, идиота. Еле отбрехался, но о переводе с повышением пришлось забыть, а потом и просто о переводе.
И теперь опять затевается очередной поход, и возглавить его, нет, вы подумайте возглавить, собирается эта столичная штучка. Собирать снаряжение и разрабатывать маршрут ему, нести ответственность за подчиненных тоже ему, а она будет возглавлять и всем распоряжаться. А что будет, если она, как и многие другие до этого не вернется из топей, она об этом не думает, об этом голова у него должна болеть. Второй раз подобного огреха ему не простят, ой, не простят. И за что ему это, чуть-чуть дослужить осталось.
— Я требую, именно, требую, чтобы вы немедленно отправились со мной в поход к центру топей.
— Я это уже слышал, и у меня есть несколько вопросов. И первый из них: зачем так спешно? Что такого случилось, что нужно немедленно туда лезть? Да еще и таким большим отрядом.
— Я не уполномочена отвечать на такие вопросы.
— Асса Торкана, не смотря на все ваши полномочия и приказы, существует инструкция, где четко расписано, состав участников подобных походов и регламент их подготовки. И даже ради ваших прекрасных глаз, я не собираюсь нарушать эти инструкции. — От тона Сантеро можно было заморозить все топи.
— Но, это срочно!
— Вы, кажется, не понимаете, что если вы сгинете в этом дурацком походе, а вероятность этого очень, очень велика, то вся ответственность ляжет на меня. А если я при этом еще и нарушу какую-либо инструкцию, то самое меньшее, что мне грозит это разжалование и лишение пенсии, а мне до нее осталось всего два с половиной года.
— Но приказ...
— Что приказ? В нем про срочность нет ни слова. Поэтому, если высокому руководству приспичило организовать поход, я его организую, но все будет строго по инструкции.
— Сколько времени "по инструкции" требуется на все организационные мероприятия?
— Три недели — месяц(31), и то, если уменьшить количество участников вдвое.
— Но я не могу так долго ждать...
— Это ваши проблемы. Значит, поход возглавит кто-то другой.
— Вы не понимаете...
— Да где уж нам, простым служакам понять "высокую политику".
— А если я объясню вам причину спешки, можно будет ускорить подготовку.
— Вряд ли, инструкция...— Сантеро картинно развел руками.
За свою долгую службу асса Сантеро давно понял, что какую бы глупость он не совершил, но если он при этом действовал по инструкции, то будет оправдан. Приказ могут отменить, а инструкцию — никогда. А инструкции по подготовке и проведению похода в топи он знал наизусть, и только строгое следование инструкциям спасло его прошлый раз от наказания, и он, при всем своем буйном воображении, не мог придумать достаточных оснований для ее нарушения.
Фифа все же решилась рассказать о причине спешки:
— Пифия из Каравача предсказала, что скоро твари выйдут из топей, и настанет конец Союзу Великих. Нужно немедленно узнать, собираются ли твари покинуть топи, а если собираются, то когда?
— И из-за этого очередного предсказания весь шум? Да эти предсказатели каждый год предсказывают конец света, только его что-то до сих пор не наблюдается. А для того, чтобы узнать, что твари никуда не собираются, совсем не обязательно лезть самим в топи и тащить туда людей, достаточно просто понаблюдать.
— Великий Магистр очень серьезно отнесся к этому предсказанию.
— Асса Торкана, Великий Магистр, конечно, мудр и ему многое известно, но за людей отвечаю я. И я не вижу причин отступать от инструкции в столь ответственном деле, как подготовка к походу.
— Тогда я пойду одна.
— Да, пожалуйста, только напишите мне расписку, что это целиком ваше решение, и я к нему не имею никакого отношения. Что вы сами решили и сами пошли, не дождавшись окончания подготовки и до получения инструкций и проведения занятий о правилах выживания в топях.
— Вы черствый эгоист и тупой служака.
— Пусть так, но я не хочу отвечать за вашу безвременную кончину.
— Неужели так сложно пойти в топи...
— Пойти не сложно, а вот выйти обратно, намного сложнее. Вы хоть что-то про топи знаете?
— Я прочитала книгу ассы Гульчело "Последний поход".
— И все?
— Я больше не успела ничего прочитать, Великий Магистр вызвал меня к себе и велел срочно ехать сюда.
— Так вы помощница самого...
— Да, мне несказанно повезло стать помощницей у такого великого человека.
— Тогда, расписку можете не писать, вы туда не пойдете ни под каким видом. И можете не размахивать передо мной приказом. Моим непосредственным командиром вы не являетесь, и приказывать мне ничего не можете. И еще, мне хотелось бы прочитать полный текст предсказания.
— Разве то что я вам сказала не полный текст?
— Асса, не делайте из меня дурака. Пифия в Караваче одна, и предсказания она делает в совершенно другой форме, чаше стихами. Я сам был свидетелем нескольких ее предсказаний, давно, правда... Да, они сбываются, но ни в одном предсказании никогда не говорится о конкретных сроках, и сбываются они чаще всего через несколько лет. И я не понимаю с чего такая спешка.
— Великий магистр был очень встревожен этим предсказанием, он тревожится за судьбу всего Союза Великих.
— Великий магистр, далеко, и если бы он считал, что все так серьезно, но приехал бы сюда сам, а не посылал бы своего самого младшего помощника. — Сантеро особенно подчеркнул, что асса была младшим помощником, да и то, как он заподозрил, всего несколько месяцев.
— Сейчас идет прием в академию и Великий магистр должен присутствовать на приеме.
Великий магистр скучал. Он проклинал традицию присутствия на приеме в академию, но ничего не мог поделать. За все время существования столичной академии Великие магистры ни разу не пропустили прием новых слушателей, будущих бакалавров, будущего цвета магов, лучших учеников и будущих магистров. Сидя в кресле председателя приемной комиссии, Великий магистр размышлял, и мысли бродившие у него в голове ему нравились.
"Как я хорошо придумал отправить эту выскочку Торкану в топи, если все сложится удачно, то она оттуда не вернется. Девчонка горячая, полезет без подготовки, да и сгинет там, туда ей и дорога. А магистр Торпина будет знать, как меня шантажировать, сгинет ее правнучка в топях, сгинет. Ну и чего добилась магистр Торпина своим шантажом? Ну, принял я эту выскочку к себе в младшие помощники. Принял и услал с заданием. И где она только откопала эти письма? Я был уверен, что они уничтожены вместе с лабораториями Зарта(32), чтоб ему на том свете обикаться, чтоб ему посмертия не увидеть. Ха, так он его и так не увидит, его же не нашли, значит лаборатория стала ему могилой(33). И хорошо что не нашли и никто не знает откуда такая сила появилась у "вечной тени" великого Зарта. Как я тогда его провел, и все прегрешения на него навесил, и посмертия лишил. "
На губах Великого магистра появилась улыбка, члены комиссии подумали, что это относится к симпатичной абитуриентке и не стали задавать ей дополнительных вопросов.
"Хорошо бы и в этот раз повезло, везет не только подготовленным, но и удачливым. Нужно будет задобрить богиню удачи щедрыми подношениями. Хотя ... если малолетняя выскочка не сгинет, тоже не плохо, может и узнает, что там, в топях творится. Но лучше б сгинула, тогда все можно было бы насесть на эту стерву Зиту(34) сестру Зарта. Засела на краю пустыни и делает вид, что ничего не знает и ничего не умеет, и что она умерла. Обвинить ее в утаивании информации о тварях топи(35), о природных порталах(36), сколько лет уже занимается исследованиями, и хоть бы что-нибудь опубликовала. Как бы еще надавить на Светлый Лес(37), а то сидят там охранники из этих "светлых", и не тронь их, сразу визгу будет — "Нарушение договора о мире"... Ах, как бы хорошо было, если бы их там не было... Скрытое перемещение, обыск, арест... А тут еще последняя наблюдательница самовольно покинула пост, она, видите ли, забеременела и имеет на это право. По инструкции не подкопаешься, а накажешь, так все вокруг так раскричатся, что проще быстрее послать нового наблюдателя. Времени только жалко. Новый наблюдатель доберется до логова этой сучки только к новому году, и то если поторопится. Быстрее не получится, сейчас как раз у гварричей период миграции, съедят наблюдателя, только время потеряю. Придется сидеть без информации, а сейчас как никогда, нужно знать, что происходит в логове старой карги. "
На лице Великого магистра отразилась озабоченность, и перспективный ученик в академию не попал.
"Теперь нужно утаить полный текст пророчества. Уж очень оно мутное... Ничего не понятно, что и плохо. Все не понятное всегда пугает, раньше она более понятно вещала. Или это потом когда все исполнялось, становилось понятнее? И топи, и твари, и корона, и девка какая-то, и демон — все перемешала. Самое страшное, что уж очень похож текст этого пророчества на некоторые тексты оркских шаманов, чтоб им алмазной пряности(38) обнюхаться. Наши умники все тексты пророчеств с этим наркоманским бредом сравнивают. И пришло же в голову этой пифии Карве вещать при стольких свидетелях, теперь придется их всех найти и память поправить, или на перерождение отправить. Лучше на перерождение. С памятью, после Зарта, ни у кого так работать не получается. Эх, библиотеку его жалко, а записи, бесценные записи и дневники. Все пропало под лабораторией. Да что это я? Не все пропало, письма нашлись, значит и что-то еще найдется. Надо магистра Торпину прижать и всеми правдами и не правдами узнать, где она эти письма достала. Прижать и посильнее..."
Лицо Великого магистра исказила гримаса недовольства и секретарь комиссии, который в это время судорожно искал потерянные бумаги абитуриента, под взглядом магистра уронил все папки на пол и потерял все окончательно.
"Искать, искать надо. Столько лет потеряно... Был ведь уверен, что все погибло, но если письма нашлись, то и еще что-нибудь можно отыскать. И почему я думал, что погибло все? ".
Председатель комиссии, вдруг, стал задумчивым и озабоченным... Комиссия уже и не знала, что делать, как угодить Великому. Взгляд Великого Магистра скользнул по абитуриентке и заметно потеплел, красивая...
"Интересно, куда делась та девчонка, что в этом году, пока меня не было, что так лихо сдала экзамен на бакалавра синей магии. Один раз, за все время моего руководства этим бардаком, пришлось пропустить выпускные экзамены и вот такая..., все эти ушастые со своим посольством, ни на минуту нельзя было отлучиться. Кто-то ей подсказал, что в уложении о сдаче на степень бакалавра закралась ошибка. Обучать синей магии можно только до шестого уровня, дальше все запрещено, а сдать на бакалавра или магистра и патент можно. Вот какое противоречие странное, когда везде писали запреты на "синюков" про такую простую вещь, как устав академии, забыли. Учиться нельзя, а сдавать — пожалуйста, что на бакалавра, что на магистра. Даже минимальные требования из уложений не убрали. И, ведь, без учебы в Академии сдала(39), легко так сдала, по словам этих недоумков магистров. Хорошо хоть сразу не на магистра. Жалко меня не было... Уж я бы такого позора не допустил, засыпал бы выскочку. Куда она, интересно, потом делась? Я вроде поручал кому-то слежку за ней, а вот кому? Эх, годы, годы... Надо будет не забыть вздрючить за это старшего помощника, будет повод не дать ему в очередной раз, возможности сдать экзамен на магистра. Сколько лет сидит в старших помощниках, а никаких амбиций и никакой инициативы. Другие мои помощники уже давно магистрами стали, правда и лапы махровые у них были, а этот все сидит. Как я стал великим, так он стал помощником. Но помощник, хороший, вся бумажная работа на нем висит и еще много разного. Хорошо, что инициативы и уверенности у него никакой, а так можно было бы ждать неприятностей. И сам он из самого что ни на есть простонародья, все кроны считает..."
